IMPORTANTE

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¡Cuidémonos!
CRÉDITOS

Mona

Nelly

Bruja_luna_
 ÍNDICE
IMPORTANTE ___________________ 3 DIECISÉIS _____________________ 161
CRÉDITOS ______________________ 4 DIECISIETE ____________________ 169
NOTA LA AUTORA: _______________ 6 DIECIOCHO ___________________ 178
SINOPSIS _______________________ 7 DIECINUEVE __________________ 184
UNO___________________________ 9 VEINTE_______________________ 194
DOS __________________________ 16 VEINTIUNO ___________________ 202
TRES _________________________ 23 VEINTIDÓS ___________________ 211
CUATRO_______________________ 32 VEINTITRÉS ___________________ 222
CINCO ________________________ 42 VEINTICUATRO ________________ 232
SEIS __________________________ 60 VEINTICINCO __________________ 239
SIETE _________________________ 70 VEINTISÉIS ____________________ 249
OCHO_________________________ 75 VEINTISIETE___________________ 255
NUEVE ________________________ 82 VEINTIOCHO __________________ 265
DIEZ __________________________ 94 VEINTINUEVE _________________ 274
ONCE ________________________ 107 TREINTA _____________________ 283
DOCE ________________________ 116 TREINTA Y UNO _______________ 291
TRECE _______________________ 126 EPÍLOGO _____________________ 298
CATORCE _____________________ 137 THE PSYCHOPATH ______________ 306
QUINCE ______________________ 148 ACERCA DE LA AUTORA _________ 307
 NOTA LA AUTORA:
MUCHAS GRACIAS por elegir The Misfit. Este libro es independiente y está
conectado con los otros cuatro libros de la serie. Dicho esto, Lee Sterling es diferente a
los otros hombres de la serie Oakmount. Si bien hay oscuridad dentro de este libro, no
es tan oscuro entre los personajes. La historia de Lee siempre sería un viaje de amor y
sanación, lo cual supe desde el principio. Hay temas muy fuertes relacionados con la
salud mental a lo largo de este libro, así que si es sensible a ese tipo de temas, considere
saltarse este libro. La experiencia de cada persona con un problema de salud mental será
diferente a la de otra persona. Yo misma sufro de TOC y TDAH y tomé mis experiencias,
así como las de otras personas que conocí en mi vida, y las puse en este libro. Son
simplemente mis experiencias y opiniones, y no es necesario que estén de acuerdo con
ellas. Si bien es una obra de ficción, los problemas de salud mental que contiene no lo
son. Incluye temas pesados relacionados con la salud mental, la depresión, el suicidio y
la homofobia. Lea la lista de factores desencadenantes a continuación antes de decidir
continuar leyendo.

Desencadenantes:

Suicidio, acoso escolar, engaño, adicción, homofobia, consentimiento dudoso,

consumo de drogas, alcoholismo, terapia de conversión, abuso físico, matrimonio
concertado, abuso emocional, ansiedad, ataques de ansiedad, TOC, TDAH, drogadicción,
violencia, duelo, muerte de un ser querido, acoso, autolesión, depresión, ideas suicidas.
 SINOPSIS
Chico de oro. Rey de la fiesta. Mocoso con fondos fiduciarios.

Así me llaman: el desastre favorito de la Universidad de

Oakmount.
Todos creen que me conocen, pero sólo ven lo que los dejo ver.
Soy el tipo que puede salir airoso de cualquier situación y que nunca se toma la
vida en serio. Pero todo es una artimaña. No ven la máscara que llevo ni la jaula de
expectativas familiares que amenazan con asfixiarme lentamente.
Tres meses. Es el tiempo que tengo para encontrar a alguien «adecuado» para
presentarse en la Gala de Año Nuevo de Sterling, o se acabó.
Me digo que puedo manejarlo, como manejo todo lo demás, con una sonrisa y un
trago de bourbon, pero en el fondo sé que me estoy acercando cada vez más al borde.
Entonces me encuentro con Salem Masters en una oscura Despensa durante una
fiesta y, de repente, ya nada parece simple.
La llaman loca y rota. La chica que usa guantes de látex y cuenta sus pasos.
Yo la llamo bella, cuidadosa, embrujada.
Un encuentro y estoy obsesionado. Necesito saber más sobre ella. Necesito saber
si es igual que yo.
Cuando descubro que compartimos un interés en común, la convenzo de que sea
mi novia falsa. Podría necesitar protección, y yo necesito convencer a mi familia de que
soy normal... pero cuando nuestra relación falsa se vuelve real, descubro lo cerca que
estoy del peligro.
Porque por primera vez en mi vida quiero algo que no puedo tener,
que no merezco.
“El desafío más difícil es ser uno mismo en un mundo donde todos intentan
convertirte en otra persona”. EE Cummings
 UNO

Pensé que mi primera temporada en la cárcel sería por un delito mucho peor que
besar a un tipo desconocido en un bar. Si soy sincero, no fue la parte del beso lo que me
trajo hasta aquí; fue todo lo que sucedió después, pero no los corregiré. Mi reputación es
más importante que aclarar un rumor. De todos modos, la cárcel no es tan mala como la
hacen creer las interminables repeticiones de Cops.
Para ser justos, la severidad de la prisión puede ser un poco más dura en teoría
que en la realidad, dado que se parece más a una caja de metal con barrotes que a una
celda real. O tal vez mi apellido me hace recibir un trato real. No importa.
El silencio aquí me corroe las entrañas como una infección.
Ojalá mi cerebro estuviera así de silencioso.
Con un suspiro, me doy la vuelta para enfrentarme al bullpen. Me escondieron en
una celda diminuta, pero en cierto modo, debería estar agradecido de que la estación de
policía esté en el pueblo vecino a la universidad y no en el que estuvimos peleando
durante el año pasado por el bien de Ely. Estoy seguro de que esta noche habría tenido
un resultado muy diferente si fuera el caso.
Tal como están las cosas, el joven oficial que me arrestó sigue mirándome. Actúa
como si estuviera a punto de quitarme la ropa otra vez y de correr por la estación hasta
atraparme. No suena tan mal; mi única preocupación real es que le guste. Le guiño un
poco el ojo y sonrío, y la satisfacción aumenta a medida que un rubor rojo sube por sus
pálidas mejillas.
¿Qué puedo decir? Tengo la costumbre de poner nerviosa a la gente. La puerta
de la otra habitación se abre y luego se cierra de golpe, y uno de mis mejores amigos,
Sebastian, entra caminando con la corbata desabrochada. Su esposa Ely, que está muy
embarazada, lo sigue. No les hace ninguna gracia.
—¿Qué carajos? —se queja Sebastián mientras se acerca al solitario oficial.
Su comentario está dirigido a mí, pero el lindo oficial se aleja como si lo protegiera
de la ira de Sebastian.
Me incorporo y mi visión se vuelve ligeramente borrosa mientras extiendo los
brazos por encima de la cabeza y estiro la espalda.
—Te llevó bastante tiempo.
 —¿De verdad es tan difícil comportarse? ¿Por qué siempre tienes que hacer algo
que te meta en problemas? —espeta Sebastian, sin siquiera reconocer al policía.
—¿Estás bromeando? Si quisiera que me regañaran, habría llamado a mi madre.
No hice nada malo. Estaba tomando un par de tragos en el bar y besé a un chico. —Le
lanzo una sonrisa—. Y me gustó. ¿Y qué? No es mi culpa que el homofóbico dueño se
enojara y llamara a la policía.
Sebastian deja escapar un cargado suspiro por la nariz.
—No te hagas la víctima. Te conozco, Lee. La instigación es tu modus operandi.
—No provoqué nada. No habría habido ningún problema si no hubiera provocado
nada.
Seb se limita a negar.
—Llega un momento en el que hay que aprender a cerrar la boca. No todos los
desacuerdos tienen por qué acabar con un derramamiento de sangre.
Lo ignoro porque no quiero su opinión. Quiero salir de esta maldita celda.
Miro a Ely, quien se dejó caer en una silla cercana.
—Estás muy nerviosa, Ely. ¿Estás bien? —Aparta la cabeza del respaldo de la silla
y me hace un gesto obsceno. Naturalmente, me hace sonreír.
Observo a Sebastian, quien sigue viéndome como un padre decepcionado, y
resoplo.
—¿Puedes dejar el regaño para más tarde y sacarme de aquí? Me estoy perdiendo
la fiesta.
Su mirada recorre mis vaqueros rotos y mi camisa vintage de Lynyrd Skynyrd.
—Ni siquiera estás vestido para la fiesta. Además, es probable que ya haya
terminado cuando regresemos.
Pongo los ojos en blanco.
—No una fiesta en the Mill. Jamás. Si termina antes del amanecer, no la planifiqué
bien.
Ely gruñe, ya sea por cansancio o porque mencioné el amanecer, y ladeo la cabeza
en su dirección.
—En realidad, puedes dejarme y llevar a tu esposa a casa para que pueda
descansar. Está súper embarazada, por el amor de Dios.
—No me había dado cuenta —espeta Seb, y luego se vuelve hacia el oficial—.
¿Puede sacarlo, por favor? Enviaré a su abogado para que se encargue del papeleo.
 El adorable oficial asiente, toma un llavero de su escritorio y se acerca a la celda.
Me levanto, me pongo mis Converse y me encuentro con él en la puerta.
—Gracias por tu hospitalidad. —Le digo en voz baja y ronca, lo que hace que el
oficial se sonroje aun más. Dios, me encanta ponerlos nerviosos.
—¿Dónde está el otro tipo? —pregunta Seb.
Aparto mi atención del oficial.
—¿Eh?
—El otro tipo. ¿Con el que te besaste en el bar?
Mantengo mi expresión en blanco, ocultando la ira y el dolor al recordar que el
hombre se había ido en el segundo en que el camarero llamó a la policía.
—Joder si lo sé. Era un cualquiera. Ni siquiera recuerdo su nombre.
Seb arquea una ceja, la señal número uno de que no cree mis tonterías, pero,
afortunadamente, no insiste. Tarda un minuto en firmar los papeles de liberación y en
recuperar mis pertenencias.
El oficial arroja los artículos sobre el mostrador y los examino para asegurarme de
tener todo: llaves, billetera, teléfono y condones.
Todo está aquí. Lo guardo todo en los bolsillos de mis vaqueros.
—Fue un placer conocerte, oficial Chu.
Seb resopla con fuerza.
—Por el amor de Dios, Lee, vámonos.
Se dirige hacia la puerta y le guiño un ojo al oficial una vez más, luego me quito el
cabello castaño de la frente y lo sigo. El auto espera afuera y todos nos deslizamos hacia
atrás con Ely entre Seb y yo.
Mi mirada se dirige a su abultado vientre. Joder. Soy un pedazo de mierda. Con lo
embarazada que está, no hay razón para que esté fuera a esta hora, solucionando mis
problemas. Por otra parte, no se suponía que viniera, solo Sebastian, pero supongo que
ahora que están casados y que tendrán un hijo, será una oferta especial de dos por uno.
—Lo siento. —No puedo evitar disculparme. Me siento como un completo imbécil
porque está fuera de casa tan cerca de su fecha de parto.
—No lo sientas, Lee. Todavía te quiero. —Ely me sonríe y le devolvería la sonrisa
si la mirada de su esposo no me estuviera quemando la piel. Está enojado y con razón,
pero si no quería que lo llamara, ¿por qué aceptó ayudarme en primer lugar?
Son veinte minutos en auto hasta The Mill y, como ya había predicho, la fiesta final
del año sigue en marcha. Me detengo con la mano en el picaporte.
 —¿Vienes?
Sebastian niega.
—No, creo que Ely ya se divirtió suficiente por esta noche. —La tira hacia su regazo
y pone el rostro contra su pecho.
—Sí, sí. Vete. Compórtate —me ordena.
—Cállate. Siempre me porto lo mejor posible. —Sonrío y salgo del auto.
Es hora de ponerme la máscara de fiesta. Una parte de mi cerebro se paraliza ante
la idea porque estoy muy agotado de ser alguien que no soy. Pero, ¿qué otra opción
tengo? Es lo que esperan de mí. Es todo lo que quieren de mí, nada más.
Por eso estoy aquí, por eso insistí en venir a esta fiesta cuando la parte de mí que
es real preferiría estar en casa en la cama.
Desempeña el papel. Entrega al hombre.
Reuniendo las fuerzas que me quedan, subo tranquilamente los escalones, empujo
la puerta para abrirla y entro en la casa. Me recibe un grito de emoción que resuena por
toda la habitación. Me recorre todo el cuerpo al mismo tiempo que rechina mis
terminaciones nerviosas. Su energía, su entusiasmo, su adulación. Excepto que no me
conocen, ¿verdad? Hago una pequeña reverencia justo al salir de la entrada, ninguno
nota la sardónica mueca de mis labios, y me cuelo a la cocina para buscar algo de alcohol.
Porque ¿qué es una fiesta sin una bebida?
Recorro los mostradores en busca del licor perfecto para disfrutar, y como el
aguafiestas que es, Drew, con Bel atada a su cadera, me encuentra antes de que pueda
agarrar una botella con mis manos.
—¿Qué carajos? Todos acordamos mantener un perfil bajo, ¿y sales y haces que
te arresten?
Puedo lidiar con Sebastian todo el día. Drew, otro de mis mejores amigos, es una
criatura completamente diferente. ¿Debo decir que lo siento por ser tan malo? No. Ya
debería esperar eso.
¿De verdad hay alguna respuesta que importe? Supongo que es mejor no dar
ninguna respuesta. Después de todo, no soy una puta tarjeta de Hallmark. Ignoro su
comentario y acerco una mano por detrás de él hacia una botella de licor color ámbar. La
descorcho y miro la etiqueta de reojo.
Bourbon de diez años: no es el mejor, pero servirá.
Drew no es alguien a quien se pueda ignorar, así que no me sorprende cuando me
agarra de la muñeca para evitar que me lleve la botella a los labios.
—¿Me estás escuchando?
 —Te escuché alto y claro, papá —espeto, pero al instante me arrepiento cuando
Drew se estremece.
¿Por debo tener un maldito corazón?
—Solo me preocupo por ti, hombre. ¿Qué demonios pasó?
—¿Quieres mi versión de los hechos? ¿La versión del policía? ¿O la versión del
imbécil homófobo dueño del bar?
—Cualquier versión que me haga tener menos ganas de darte un rodillazo en los
huevos.
Sonrío.
—Oh, es dulce que estés pensando en mis pelotas. Es porque las mías son más
grandes, ¿no?
Las fosas nasales de Drew se dilatan y el enojo se refleja en sus rasgos, mientras
el color se apodera de sus perfectos pómulos.
—¿Para ti todo es un juego?
Quiero decir, tal vez. Es lo que pasa con Lee Sterling. Si me das unos centímetros,
tomaré un kilómetro, y luego te arruinaré con los centímetros que me diste solo para
demostrarte algo. Sería un poco triste si tuviera una maldita opción en todo eso.
Drew debería saberlo mejor. Me golpeo la barbilla con un dedo como si estuviera
pensando en una respuesta real.
—No creo que quieras que responda eso.
—Creo que necesitas empezar a usar tu maldito cerebro. Somos adultos y la
universidad terminó. ¿Qué harás con tu vida? ¿Pelearte con cualquiera que tenga una
opinión diferente a la tuya? —Su decepción me deja un sabor amargo en la boca. Y por
razones que no entiendo, lo que más odio es su decepción.
Me encojo de hombros.
—No sé qué diablos estoy haciendo. Ni siquiera sé qué día es. Simplemente vivo
el presente.
—Y es el problema. Estás tomando decisiones que podrían tener un profundo
impacto en tu futuro. Estás actuando como si el mañana ni siquiera importara.
Esta conversación se está volviendo demasiado profunda y deprimente para
tenerla estando sobrio.
—Estás arruinando una buena noche y fiesta con tus tonterías de galletas de la
suerte. Creo que me gustabas más antes de que decidieras convertirte en un caballero
de brillante armadura.
 Es un golpe bajo, además. Adoro a Bel, y cuando ella y Drew se entendieron, la
recibí en nuestra pequeña y jodida familia con los brazos abiertos, pero ahora mismo,
necesito que esta conversación termine antes de perder la cabeza.
—¿Caballero de brillante armadura? —resopla—. ¿No me digas que ya estás
borracho?
Pongo los ojos en blanco.
—¿Parece que estoy borracho?
Drew sacude la cabeza.
—Lo único que intento decir es que, por muy tentador que sea, no puedes andar
por ahí lanzando puñetazos cada vez que alguien dice algo que no te gusta.
—Sí, sí. Te escucho. —Me arriesgo a ver a Bel, quien está a unos cuantos metros
de distancia, fracasando miserablemente en su intento de actuar con discreción en su
deseo de darnos un poco de privacidad—. ¡Trae tu adorable trasero aquí, Bel!
De todos modos, prefiero ver su cara bonita que su cara fea. Es mentira; su cara
es demasiado perfecta.
Drew pone los ojos en blanco y se da media vuelta para atraerla hacia sí. Ella suelta
un pequeño chillido y sus ojos brillan de emoción. Su mirada se dirige hacia mí y el
entusiasmo se transforma en aprensión.
Joder. ¿No me digan que también está preocupada?
Bel me da una débil sonrisa.
—Noche movida, ¿eh?
Asiento y tomo un trago de bourbon, disfrutando del ardor seguido del profundo
dolor que me provoca en el estómago.
—Sí, más o menos… Aunque no es el tipo de ajetreo que prefiero. —Muevo las
cejas en señal de asentimiento—. Me pregunto a cuántas personas puedo meter en mi
cama antes del amanecer. ¿Hacemos una apuesta?
Parte de su preocupación se evapora y sonríe, ajustando el agarre de Drew en su
cintura.
—No, nunca apostaría en tu contra.
—Es porque eres inteligente. —Me inclino y le doy un beso suave en la mejilla. Me
encanta la forma en que Drew se pone rígido ante el inocente toque. No dice nada,
principalmente porque sabe que mi relación con Bel es estrictamente de amigos—. Hasta
la vista.
 Dejándome llevar por el alcohol, me doy la vuelta y examino a la multitud de
asistentes a la fiesta.
—¡Es hora de tomar unos chupitos! —grito mientras levanto la botella—. ¡Que
empiece la fiesta!
Se oyen risas y varias personas se acercan. Bel y Drew se van alejando lentamente
hacia el fondo de la habitación, donde ambos prefieren estar. Tomo algunas botellas al
azar de la encimera y sirvo una ronda de chupitos que se acaban más rápido de lo que
puedo prepararlos. Con una bebida en la mano, todos levantan sus vasos de chupito y
me aclaro la garganta y salto a la encimera.
No me gusta especialmente ser el centro de atención, pero todo el mundo espera
que ocupe al menos una parte del tiempo. Así que ahí va.
—Por las mujeres que nos aman terriblemente, que pronto mejoren. Y que todos
sus altibajos queden ocultos.
La habitación estalla en risas y todos se beben el trago. Sonrío y hago lo mismo, y
sigo repartiendo tragos a quien los quiera.
Una vez que la multitud se dispersa, tomo otro trago de alcohol, esta vez
directamente de la botella. El líquido me quema la garganta y casi me ahogo al examinar
la etiqueta. Mierda, debo haber tomado vodka en algún momento. El vodka es lo peor.
Pero una bebida es una bebida. Hago una mueca y tomo otro trago, escudriñando
la multitud en busca de alguien que se vea solo o solitario, alguien que acalle las voces
en mi cabeza y que me permitiera escapar por un rato. La irritación me pica la piel. Todo
el mundo parece estar emparejado.
Supongo que es lo que obtengo por llegar tarde.
Cierro los ojos con fuerza. Tal vez no debería haber venido después de todo. Todo
me aprieta y la máscara se me cae. Siempre pasa, por mucho que intente mantener el
control.
Pero es demasiado pronto para esta mierda. Tal vez el incidente con el tipo en el
bar me afectó más de lo que pensaba. Alejo los melancólicos pensamientos, sacudo los
hombros y me aseguro de que nadie pueda ver debajo de la máscara ahora.
 DOS

Necesito... Ni siquiera sé qué necesito. Alguien con quien hablar. Alguien a quien
tocar. Alguien a quien pueda transferir insostenible este sentimiento que siento dentro de
mí. Es así cada vez.
Tomo otro trago de vodka y me abro paso entre la masa de cuerpos, dejando que
la sensación de ellos pase de largo y se desvanezca en el fondo. La necesidad de una
válvula de escape, de algo, de cualquier cosa, me invade… hasta que casi alcanza un
punto álgido en mi mente. El contacto de otras personas, el olor a alcohol y sudor, las
luces y la música…
Abruma mis sentidos.
Joder, necesito salir de aquí.
Me dirijo hacia las escaleras para salir pronto, pero un enorme grupo de gente me
bloquea el paso y no hay forma de pasar sin hacer un escándalo. Joder. Me doy la vuelta
y trato de encontrar una salida, un maldito agujero en el cual caer, cualquier cosa.
Al otro lado de la cocina, escondida al fondo de la estancia, se encuentra la
Despensa.
Sí. Como un loco enloquecido, me abro paso entre la masa de cuerpos que llena
el espacio hacia las puertas. Cualquiera que me ve llegar se aparta a toda prisa, todos
excepto el maldito tipo que lleva el bol de ponche. Un gruñido de frustración sale de mi
garganta. Apenas me detengo a tiempo, salvándome de un baño de ponche de frutas,
pero sin darme cuenta meto una mano en la pegajosa sustancia mientras trato de ayudar
a equilibrar el bol.
—¿Qué carajos, amigo? —gruñe el tipo con irritación.
Aparto las manos de golpe, queriendo darle un puñetazo en la cara al idiota.
—¿En serio? Tú chocaste conmigo, imbécil.
Con la Despensa tan cerca, reprimo el susurro de violencia en mi sangre y me
lanzo hacia la puerta. Una vez abierta, entro a la vacía oscuridad y la cierro. El espacio no
es más grande que un tocador, pero con la puerta cerrada y la oscuridad rodeándome,
la música surcando el silencio, es el lugar más asombroso del mundo.
Se me escapa un suspiro mientras aprieto la frente contra la fría madera de la
puerta y la tensión de mis músculos se alivia a medida que la sobrecarga sensorial se va
derritiendo lentamente de mis huesos. Al fin estoy solo… hasta que un diminuto sonido,
como el chillido de un ratón, llega a mis oídos.
¿Qué demonios?
Me doy la vuelta y me encuentro cara a cara con una chica. Olvídenlo. No es una
chica, es una mujer. No entiendo qué diablos está pasando ahora. Tal vez el poco licor
que bebí se me subió a la cabeza.
¿Qué carajos está haciendo aquí?
No sé qué diablos está pasando, pero antes de poder detenerme, la agarro. Mis
dedos rozan su mejilla. Ella chilla de nuevo y los guantes de nitrilo azules que cubren sus
manos me apartan de un manotazo.
—¿Por qué tienes las manos mojadas? —Su grito me sobresalta. Mierda.
Presa del pánico, le tapo la boca con mi mano no mojada antes de ver hacia atrás
y revisar la puerta para asegurarme de que nadie vaya a entrar por ella como el hombre
del Kool-Aid.
Soy consciente de que estoy actuando de forma irracional. No hace falta un título
universitario para darse cuenta, pero tengo que encontrar una forma de calmarme. Mi
corazón se acelera, la ansiedad burbujea en mis venas como una olla de agua hirviendo.
Espero que suceda lo inevitable. Que se revele mi secreto, que todos descubran que el
chico de oro Lee Sterling no es más que un idiota lleno de ansiedad. Pero los segundos
pasan y no sucede nada. La puerta permanece felizmente cerrada. Casi suspiro de alivio
antes de volver mi atención a la mujercita.
— Shhh… si alguien te escucha, podrían venir a buscarme, y realmente necesito
un minuto o cinco aquí.
Su frente se arruga con confusión y paso la mirada por su rostro, o al menos por
los rasgos que puedo distinguir en la tenue luz que se filtra por debajo de la puerta. Hay
algo sano y casi sorprendente en ella.
No puedo apartar la vista aunque debería hacerlo. Estoy en trance, incapaz de
hacer nada más que observarla.
¿Qué me pasa?
He visto a muchas mujeres hermosas en mi vida, pero algo en esta chica misteriosa
me hace detenerme, algo más profundo que la belleza. Me entrego a la tentación y dejo
que mi vista recorra sus delicados rasgos, analizando cada uno. Tiene pómulos altos y
marcados y ojos grandes y brillantes enmarcados por cejas perfectamente delineadas.
Su pequeña nariz es ligeramente respingada. Parpadea hacia mí, con un dejo de fastidio
mezclado con la calidez de su mirada. No puedo distinguir si su cabello es negro o
castaño, pero es hermoso y largo sobre sus hombros.
 El dulce aroma a vainilla llena mis fosas. Casi me inclino para olerlo mejor, pero
me detengo en el último segundo. Traga y lo sé porque siento el movimiento bajo mi
mano. Mierda. Todavía tengo mi mano sobre su boca.
Lentamente, aparto la mano. ¿Me disculpo? Parece ser la obvia respuesta, pero,
en realidad, no hice nada malo. La chica da un paso atrás y se presiona contra el estante
de arroz que está detrás. No solo un poco de arroz, sino una tonelada métrica.
¿Por qué carajos alguien necesitaría tanto arroz?
—No puedes estar aquí. Es mi escondite. —Su voz se oye con fuerza en la
oscuridad, desviando mi atención del arroz y volviéndola a ella—. Además, ¿por qué
tienes las manos mojadas? —La última parte sale casi como un gemido.
—Desafortunadamente, cariño, nada de esto es tuyo. Es propiedad de The Mill, del
que soy miembro, así que, en todo caso, tú no puedes estar aquí.
—Tengo todo el derecho de estar aquí. Me invitaron.
—Bueno… —Me limpio la pegajosa mano en los vaqueros, con timidez—. Todos
estaban invitados. Y mi mano estaba mojada porque tuve que impedir que un idiota me
bañara con ponche.
Sus hermosos rasgos se contraen de disgusto.
—Eso es terrible.
Hago una pausa, sabiendo que esta interacción es diferente y que esta chica,
quienquiera que sea, es única. Hay algo real y crudo en ella, un cambio radical con
respecto a la mayoría de las mujeres que conozco. Cuanto más la veo, más deseo
desvelar sus capas y ver qué se esconde debajo. Lo cual es una locura porque nunca me
sentí así por nadie, hombre o mujer.
—Creo que empezamos con el pie izquierdo —digo.
—Está bien. —Su despido es un shock.
—¿Me perdí algo? ¿Es el nuevo lugar de reunión? ¿Por qué estás aquí?
Ella suspira.
—Igual que tú, supongo que necesitaba un minuto.
Asiento.
—Bueno, parece que hay suficiente espacio para los dos.
Ella se encoge de hombros y la observo mientras se abraza con cuidado.
—Está bien. Planeaba irme tan pronto como tuviera el coraje de volver a caminar.
Pensé que estaba lista para esto, pero no creo que lo esté.
 ¿Lista para esto? ¿Qué significa eso? Sus labios se mueven sutilmente y parece
que está contando en voz baja. Es extraño, pero reconfortante al mismo tiempo.
—¿Estás bien?
Ella suelta un resoplido.
—¿Estoy bien?
La forma en que repite mi pregunta me hace pensar que probablemente no, pero
de todos modos presiono para que quede claro.
—Sí, ¿estás bien? —pregunto de nuevo.
Ella niega y me mira, y quiero decir que me observa de una manera que nadie más
hizo nunca, como si estuviera llegando a lo más profundo de mi alma y desenterrando
todos mis secretos.
—Supongo que estoy bien. No sé por qué vine, ni siquiera por qué lo estoy
intentando. Se supone que sería mi nuevo comienzo. Finalmente terminé mi carrera,
incluso si significa tomar clases de verano.
Parpadeo un par de veces y le pregunto:
—¿Quién va a clases en verano?
Ella se aclara la garganta y apoya la barbilla contra el pecho y, por alguna razón,
lo odio, así que extiendo la mano para levantársela nuevamente.
Se agacha para evitar mi contacto. No me gusta eso, para nada.
—Mucha gente, pero sobre todo los que faltaron a clases y quieren ponerse al día
lo más rápido posible.
—Me parece que fue un verano desperdiciado —me burlo—. ¿De verdad vale la
pena?
Un pequeño atisbo de sonrisa se dibuja en sus labios y luego desaparece.
—Depende del precio que estés dispuesto a pagar. Para mí, lo vale. Quiero volver
a la normalidad. Quiero… ser normal, sea lo que sea que signifique en estos tiempos.
—Lo normal está sobrevalorado.
—Lo dice el chico con todos los amigos, que no lleva guantes ni es visto como si
tuviera dos cabezas cada vez que entra en una habitación.
—Touché. —Sonrío, pero me doy cuenta de que está hablando de sí misma.
¿Quién es esta chica? ¿Cómo se llama? ¿Por qué lleva guantes? Quiero saber todas las
malditas cosas para poder... ¿para poder qué? No nos conocemos y dudo que me dé la
respuesta a ninguna de esas preguntas.
 —Exactamente, pero eso no me dice por qué te escondes. Reconozco tu voz. ¿No
estabas gritándole a la multitud sobre disparos hace un minuto?
Me alegra que no pueda ver cómo la vergüenza me invade.
—Claro que sí. Demuestra que incluso las personas más sensatas por fuera
pueden desmoronarse por dentro. Finge hasta que no puedas hacerlo, ¿no?
Sé que no debería, pero me acerco un poco más, queriendo verla mejor en la poca
luz.
Esta vez no se aparta y nuestras miradas se cruzan. Sus cálidos ojos marrones se
funden con los míos. Maldita sea. Una sola mirada, un pequeño vistazo a sus ojos, y su
tristeza y empatía me dificultan la respiración. Lo entiende. Sabe cómo es. Quiero seguir
contemplándola y tratar de entenderla.
—Hasta que no puedes más —repite. Su aliento roza mi barbilla y el aroma a
alcohol de cereza y a limón me hace cosquillas en la nariz—. Sé todo sobre el no poder.
Extiendo la mano que no está pegajosa y paso suavemente la punta de un dedo
por su labio inferior. Me consume la necesidad de tocarla, de seguir sus rasgos para no
olvidar nunca cómo es. Una parte de mí se pregunta si ya estoy borracho hasta el trasero
y esto es un sueño.
¿Qué carajos me pasa?
Frunce ligeramente el labio y, cuando parece que va a apartarse, frunzo el ceño.
—¿No quieres que te toque?
Ella sacude la cabeza y algunos mechones de cabello le caen en la cara.
—No es eso. Es solo que… no sé cuándo fue la última vez que te lavaste las manos
y tengo este problema con los gérmenes, la tierra y, bueno, con la gente en general.
—¿Problema?
Ella asiente.
—Sí, se llama TOC.
¿TOC? ¿Trastorno obsesivo-compulsivo?
—Oh, mierda. Lo siento. —Doy un paso atrás, dándole espacio a pesar de que mi
cerebro y mi cuerpo quieren lo contrario. Aparte de sus guantes, nada la hace destacarse
en comparación con otras chicas.
Mis pasos hacia atrás no le dan espacio, no cuando sigue mi movimiento y nos
acercamos, nuestros pechos se rozan. El ruido dentro de mi cabeza se calma. El calor de
su piel y su energía me conectan a tierra de una manera que nunca había experimentado.
 —Sé lo que estás pensando, así que guárdatelo. No tengo defectos ni nada por el
estilo. Estoy trabajando en ello. Me estoy exponiendo a las cosas que más temo con la
esperanza de salir fortalecida de ellas. —Su tono es defensivo, pero puedo percibir la
ansiedad que bulle debajo de sus palabras en la forma en que su voz tiembla y su mirada
se desvía rápidamente.
¿Quién le hizo pensar que tenía defectos? ¿Y por qué siente la necesidad de
defenderse?
La ira me recorre la espalda porque quiero hacer todo lo posible por demostrarle
que no le pasa nada malo, que son los demás. Le tiendo las manos con suavidad y las
acerco a la luz. Los resbaladizos guantes huelen dulce y a talco.
—No...
Sin previo aviso, la puerta detrás de mí se abre y la luz de la cocina se derrama en
la Despensa.
Joder, joder.
Mi ansiedad regresa con fuerza, pero se diluye con el deseo de protegerla. Me doy
la vuelta y bloqueo su cuerpo de la vista. La necesidad de defenderla disminuye cuando
encuentro a Drew de pie, apoyando su antebrazo contra el marco de la puerta y no a un
idiota cualquiera.
—Eres muy raro, pero no tanto. ¿Qué diablos haces en el armario?
¿Armario? Agarro lo primero que toco con los dedos del estante: una bolsa de
papas fritas. Gracias a Dios.
—No es un armario, tonto. Es una Despensa y tengo hambre. La cárcel le hace
eso a un hombre.
Él se ríe y lo empujo hacia la puerta, manteniendo a mi nueva amiga fuera de la
vista. Cuando salgo de la Despensa y me dispongo a cerrar la puerta, me detengo. Mi
mirada encuentra la de ella de nuevo y la sostengo. Esos orbes marrones suyos brillan
de curiosidad. Que me jodan.
No tengo valor para decirle que no debería estar interesada en un tipo como yo.
Debería, porque es lo correcto, pero no lo hago. Estoy segura de que ya sabe todo lo que
hay que saber sobre mí. Soy un playboy, un chico mimado, un inadaptado.
Si no lo hace, lo único que tiene que hacer es preguntar por ahí. Ojalá que no lo
haga. Ojalá se olvide de mí y de toda esta conversación.
No, no es lo que quiero. Lo que quiero es quedarme y conocerla. Decirle que es
normal y que los que están jodidos son todos los demás, pero si lo hiciera… estaría
manchando mi reputación, que es absolutamente deshonrosa.
 Así que, aunque quiera quedarme, me iré. Lee Sterling no se esconde en las
Despensas mientras la fiesta continúa a su alrededor.
Él es la fiesta. El corazón de la fiesta.
Mientras cierro la puerta, me doy cuenta de que es ella, la fascinante. Es el misterio
que creo que me veré obligado a resolver antes de que todo esté dicho y hecho.
 TRES

La biblioteca huele a papel viejo y a sudor. ¿O soy yo? No recuerdo si me puse

desodorante esta mañana o no. Ay, las cosas que pueden desencadenar un ataque de
pánico en una tarde cualquiera. Me ajusto los guantes por cuarta vez en unos minutos,
alisando la gomosa textura de nitrilo sobre mis nudillos hasta que queden en su sitio. Los
bordes deben alinearse perfectamente con los huesos de mi muñeca, o tendré que
empezar de nuevo. Es un círculo vicioso, uno que nunca termina, en realidad.
Me concentro en mi respiración, asegurándome de que cada respiración sea
medida.
Está bien. Todo está bien. Y si no es así, encontrará la manera de estarlo.
Comenzar las clases de verano fue mi perdición. Hice todo lo posible para no
llamar la atención, incluso con guantes de nitrilo. Si mi TOC no asusta a la gente, son los
rumores que se extendieron sobre mí.
Es la razón principal por la que decidí empezar la escuela antes en lugar de esperar
hasta el otoño. Pensé que habría menos estudiantes en el verano y que tendría mucho
tiempo para hacer un par de amigas y acostumbrarme a las clases. Mientras miro
alrededor de la biblioteca, observando las caras de otros estudiantes, me pregunto si
cometí un error. ¿Por qué hay tantos estudiantes asistiendo a clases de verano?
Logre sobrevivir tres semanas, así que creo que puedo hacer cualquier cosa en
este momento. Aunque lo que realmente me molesta no es asistir a clases ni escuchar
las voces bajas, sino las miradas boquiabiertas, las observaciones, el juicio silencioso. Es
como si todos me estuvieran viendo, esperando que sufra otro colapso mental.
No lo hacen, pero parece que sí.
Basta, me regaño y me concentro en ordenar los cuadernos en ángulos
exactamente rectos. La esquina de mi texto de cálculo debe alinearse exactamente con
el borde del cubículo de estudio. Si puedo lograr que todo quede perfecto, tal vez mi
cerebro se tranquilice suficiente como para absorber las ecuaciones diferenciales que se
supone que debo aprender.
Alguien se ríe a lo lejos y me estremezco, provocando un desorden en mi sistema
bien ordenado. Respira profundo. Vuelve a empezar. Alinea los bordes. Comprueba los
guantes. Puedes hacerlo.
 No pienso en la alternativa porque no hay ninguna. Superar este semestre…
graduarme… ya no es una opción que se pueda, sino más bien una obligación. Ya perdí
dos años de mi vida intentando volver a un cierto nivel de normalidad. Meses y meses de
desaparecer entre paredes blancas, sesiones de terapia y aprender a existir de nuevo en
mi propia piel.
Me niego a que todo ese tiempo sea una pérdida. No me interpondré en mi propio
camino, nunca más.
El libro de texto se mueve un milímetro y reprimo un gemido de frustración. Tres
ajustes más y tal vez pueda empezar a estudiar. Es una silenciosa promesa que me hago,
pero que pronto se romperá. Siempre pasa algo y entonces tengo que empezar el
proceso de nuevo.
—¿Salem? ¿Eres tú?
La suave voz que dice mi nombre me hace saltar, lo que hace que mis cuadernos
perfectamente alineados vayan volando por todas direcciones. Necesito ponerme las
pilas. Levanto la vista del desorden que tengo delante y veo a Maybel Arturo... ¿o sigue
siendo Maybel Jacobs?
Ya no lo sé porque estuve muy fuera de contacto con la jerarquía.
Su apellido no importa tanto como el hecho de que se llama Bel, y solíamos ser
muy buenas amigas. Supongo que todavía lo somos. Simplemente no hablamos en un
tiempo. Está de pie en el borde del cubículo, su cabello rubio escapa de su desordenado
moño en mechones que me volverían loca si estuvieran en mi cabeza.
—¡Hola! —La palabra sale chirriando de mis labios.
Bel cambia de posición y el movimiento hace que su enorme cárdigan color crema
se deslice de un hombro.
—Oh, bien. No estaba segura de si eras tú o no. Te ves diferente... pero no en el
mal sentido.
¿En el buen sentido? No sé cómo tomarlo.
Mi cabello sigue siendo el mismo desorden de color marrón caoba que tenía en
aquel entonces. Perdí peso, por supuesto; una gran cantidad de ansiedad y una rigurosa
rutina de medicación pueden tener ese efecto. En el sentido físico, sigo siendo la chica
que era antes de que todo ocurriera. Mentalmente, la chica que solía ser y la que soy
ahora no podrían ser más diferentes.
El recuerdo del pasado, de quién solía ser, me pone los pelos de punta.
Hace dos años, Bel y yo compartíamos notas de literatura avanzada y nos reíamos
mientras tomábamos café entre clases. Ahora, ella es una reina del campus, está saliendo
y tal vez hasta esté comprometida con Drew Marshall.
 Y luego estoy yo. La chica que usa guantes médicos para poder abrir las páginas
de un libro de texto. Sin importar el hecho de que apenas puedo desenvolverme en un
entorno social sin tener un colapso mental o contar todo lo que veo. Nada dice estoy
interesada en ti como contar las baldosas del techo en la primera cita. No es que alguien
esté deseando tener la oportunidad de salir conmigo.
—No, está bien. —Fuerzo mis labios a sonreír.
Me tiemblan las manos y la necesidad de arreglar los cuadernos esparcidos me
provoca picazón. Me muerdo la parte interior de la mejilla, lo que me provoca dolor y
atrae la atención hacia otras partes de mi cuerpo, mientras obligo a mis manos a
permanecer donde están. Puedo arreglar los cuadernos después de que se vaya.
—¿Te importa si…? —Hace un gesto hacia la silla vacía que está a mi lado.
Asiento, aunque tener a alguien en mi espacio me hace querer caminar hacia el tráfico
que viene en dirección contraria.
Es Bel. Tu amiga. La chica que siempre fue amable contigo, incluso antes de que
todo pasara. Puedo tomarme cinco minutos para hablar con ella. ¿Qué daño causaría?
Ella se acomoda en la silla, metiendo las piernas debajo como si estuviéramos en
una fiesta de pijamas en lugar de en la biblioteca.
—No tenía idea de que habías regresado. ¿Harás solo el semestre de verano o…?
—Ahora mismo trabajo a tiempo completo. El plan es ponerme al día con los
créditos que me faltan y volver a estar al día. Venir a clase en verano es una mierda, pero
si alivia la carga de trabajo durante el año escolar, no me puedo quejar. Quiero decir,
¿qué más tengo que hacer con mi tiempo? —Me estremezco por dentro al pensar en lo
tonto que suena eso.
Bel no parece notar nada extraño.
—¿Estás… quiero decir, cómo estás?
La preocupación en su voz me hace querer meterme debajo de la mesa. Me
recuerda a Lee Sterling y a su capciosa pregunta de la otra noche. ¿Estás bien? Está
bien, respira profundo. Pregunta porque le importa, no porque se sienta mal por mí.
Dirijo mi atención a los dispersos cuadernos que tengo frente a mí. Sé que dije que
lo haría cuando se fuera, pero no puedo evitarlo. Los vuelvo a ordenar, dejando que los
precisos movimientos calmen mi pulso acelerado. No puedo imaginarme lo mal que me
veo ahora.
Si tiene pensamientos al respecto, no los dice en alto.
Le respondo mientras acomodo todo.
 —Estoy… bien. Mejor de lo que estuve en mucho tiempo. Estoy feliz de estar de
regreso, de volver a la vida normal.
El silencio se instala y se extiende entre nosotras. Todas las cosas que no decimos
y toda la historia que pretendemos que no existe llenan las grietas. Sé que tiene
preguntas; todo el mundo las tiene.
¿Me las hará? Me pregunto si tendré respuestas para darle. La miro de reojo. Me
está viendo mientras ordeno los libros de texto. Los segundos pasan en suspenso. Luego,
el silencio se hace añicos.
—Eso es bueno. Me alegra saber que estás mejor y me alegra aun más volver a
verte.
—Las cosas son diferentes, eso es seguro. —Diferentes, pero iguales. Aunque a
veces siento que lo único diferente soy yo. Como si fuera un triángulo que intentara
encajar en un círculo.
—Entonces —comienza Bel, pero luego se detiene, tirando de un hilo suelto en la
manga de su cárdigan—. Escuché que estuviste en la fiesta de anoche en The Mill.
Mis manos se congelan mientras intento ajustar mi estuche. Dios mío. Solo puedo
imaginar las cosas que dicen sobre mí. En realidad, no importa. Ya no me sorprenden las
odiosas cosas que diga la gente. Todos los presentes me notaron.
En su defensa, es difícil no ver a la chica rara que está contando constantemente,
que se niega a hablar con alguien y que tiene que usar guantes para funcionar. Estoy
segura de que esconderse en la Despensa como una marginada social fue la cereza del
pastel. Sí, Lee estuvo allí durante cinco segundos, pero es popular y normal según los
estándares de la sociedad. Dudo que alguien lo haya visto con malos ojos.
—Estuve allí un rato, pero enseguida se volvió abrumador, así que me retiré antes
de tiempo.
Bel se inclina y su expresión se ilumina.
—Pero fuiste. Es algo, ¿no? Quiero decir, sé que las fiestas no son lo tuyo, pero...
—Se da cuenta de lo que quiere decir demasiado tarde. Trago con fuerza y me concentro
en el ángulo exacto de mi calculadora contra el borde del escritorio.
Mis pensamientos se desvían y, por lo general, es cuando entro en una espiral,
todo vuelve a esa terrible noche de mierda, pero no es lo que sucede. En lugar de caer
en un oscuro agujero, vuelvo al recuerdo de anoche, un lugar en el que no debería estar.
No, no pienses en ello.
Demasiado tarde. Lo único que hago es parpadear y puedo sentir su mano cálida
contra mi piel, su dulce aliento a bourbon acariciando mis labios y esa mirada suave y
comprensiva que apareció en sus ojos cuando le dije que tenía TOC.
 Está fuera de tu alcance, Salem. Es más, está fuera de tu universo.
—Drew me dijo que te encontró a ti y a Lee juntos en la Despensa.
—Sí, los dos nos estábamos escondiendo... no pasó nada. Quiero decir, si es lo
que estabas insinuando. —En cuanto las palabras salen de mi boca, deseo poder
tragármelas—. Lo siento. Eso fue... tonto. No quise dar a entender que estabas pensando
que hicimos algo. Las fiestas no son lo mío, tienes razón. De hecho, todo es nuevo para
mí. Debería haberme preparado mejor, pero no lo hice. Lee fue...
¿Qué fue? Interesante, en el mejor de los casos. Intenso, sí. Aterrador. También sí.
Lo opuesto a mí en todos los sentidos, un millón de veces sí, pero estar en su presencia
me hacía sentir… normal. ¿Protegida?
—¿Intenso? —ofrece con una pequeña sonrisa—. ¿Inapropiado? ¿Ambos?
Me sube el calor por las mejillas.
—No lo sé, es que es diferente.
—Sí, definitivamente es diferente... —Hace una pausa como si estuviera eligiendo
sus palabras—. Y complicado. Mucho más de lo que la gente cree, pero si te gusta, no
dejes que te asuste. Es uno de los buenos, aunque se esfuerce mucho por convencer a
todos de que no lo es.
—Oh, no, no es así —la corrijo, queriendo asegurarme de que sepa que no pasa
nada entre nosotros.
—Oye, está bien. Lo entiendo. Solo quería que supieras, por si acaso lo fuera, que
no todos los rumores son ciertos. Lee es un buen hombre. Solo un poco rudo. —La forma
en que habla de él, como si sintiera la necesidad de defenderlo. Una luz se enciende en
mi cabeza y, después de sus comentarios de anoche, me pregunto cuánto tiempo estuvo
fingiendo ser algo que no es. ¿Cuánto tiempo estuvo usando una máscara y fingiendo
hasta que ya no puede más?
Apuesto a que Lee tiene un montón de secretos qué guardar.
—Oye, mira, el espectáculo de fenómenos regresó a la escuela de verano.
El comentario se desliza por el espacio de estudio como una niebla llena de
veneno. No le doy ningún crédito. Conozco esa voz, sé a quién pertenece sin necesidad
de darme vuelta.
Marcus Chen y sus compinches, los mismos tipos que estuvieron allí esa noche,
que vieron todo lo que pasó, que me vieron desmoronarme como si fuera un espectáculo.
Sus palabras burlonas y llenas de odio tienen como objetivo provocar una reacción.
 Estoy segura de que parezco débil a los ojos de mis compañeros porque no me
molesto en defenderme, pero no hay razón. Cualquiera que crea sus mentiras no es
alguien con quien me asociaría de todos modos.
Mis manos empiezan a temblar y las aprieto hasta formar puños, sintiendo cómo
el nitrilo se estira sobre mis nudillos. Me concentro en la suave textura. Cuento los
estantes.
—Supongo que hoy en día dejan que asista cualquiera, ¿eh? —añade otra voz,
suficientemente fuerte como para que me llegue a los oídos—. Incluso a las que deberían
estar encerradas.
Todo el cuerpo de Bel se pone rígido y su habitual expresión gentil se endurece
hasta convertirse en algo feroz.
—No lo hagas —le suplico, pero ya está medio girada en su silla.
—Pensé que la biblioteca era para estudiar —se burla Marcus, con una voz que
destila falsa preocupación—. ¿No debería estar en una habitación acolchada? ¿Y si se
vuelve a perder?
Odio que mi única opción sea irme, pero no me someteré a esta porquería.
Hundiéndome más en los confines de mi mente, me levanto de la silla y permito que mi
cuerpo se mueva en piloto automático. Cada artículo debe ir a mi bolso en el orden
correcto: computadora portátil, libro de texto, cuadernos, estuche de lápices. Si me
concentro en hacerlo a la perfección, no los escucharé.
No sentiré el peso de sus ojos sobre mí. No recordaré cómo me sentí cuando...
—Ya basta. —La voz de Bel corta los susurros, aguda como un cristal roto.
Aparto la mirada de mi mochila y la encuentro de pie, con todo su metro sesenta
y tres de estatura ardiendo de furia silenciosa. Marcus la ve a los ojos durante medio
segundo antes de vacilar. Cobarde. Todo el mundo sabe que traicionar a Bel significa
traicionar a Drew Marshall, y nadie quiere estar en el lado equivocado del graduado más
influyente de Oakmount.
Incluso después de que Drew se graduó, su sombra aun se cierne sobre la política
del campus.
—Supongo que no sabía que te hacías amiga de psicópatas —se burla Marcus de
Bel, recurriendo a una falsa bravuconería.
—No solo me hago amiga de ellas, sino que también salgo con ellas —sonríe,
inclinando la cabeza hacia Drew, quien se acerca a nuestro pequeño grupo. Drew le hace
un pequeño gesto con la mano a Marcus y esboza una aterradora sonrisa. ¿Cómo es
posible que una ratón de biblioteca callada acabe con un jugador de fútbol psicópata?
Algo me dice que hay una historia detrás.
 Marcus murmura algo bajo y se marcha con sus amigos. La presión en mi pecho
se alivia en cuanto se va. Por fin puedo volver a respirar. No cambia nada. El daño ya está
hecho. El orden perfecto de mi mañana se hizo añicos y ninguna reorganización podrá
arreglarlo.
—Lo siento... sé que no me corresponde disculparme por sus malas actitudes,
pero siento la necesidad de hacerlo —dice Bel suavemente.
—Está bien. Ya me acostumbré y, de todos modos, me estaba preparando para
irme.
Bel me observa con aprensión.
—No te vayas. No dejes que gane. Tienes tanto derecho a estar aquí como él.
—No importa si tengo derecho a estar aquí. No pertenezco a este lugar. —Mi voz
se quiebra y la honestidad de mis palabras me desgarra el alma.
—Sí, lo haces —responde, y no tiene sentido discutir con ella.
—Gracias por tu amabilidad, Bel, pero sé que no es así y no tengo ningún
problema. Lo acepté. De todos modos, pronto tendré otra clase.
Bel frunce el ceño. Sé que está intentando salvarme y hacerme sentir mejor, pero
nada puede salvarme de la realidad.
—Bueno, supongo que tendremos que encontrarnos en otro lugar. ¿Quieres tomar
un café algún día?
—Claro, ya veremos qué día. —No me molesto en decirle que nunca sucederá.
Bel es amable y una gran amiga... pero no necesita a alguien como yo.
—Está bien, te enviaré un mensaje y podremos acordar un día.
Asiento.
—Suena bien. —La observo mientras camina hacia los brazos de Drew.
Es increíble lo diferente que es todo ahora. La biblioteca solía ser mi santuario,
cuando era solo otra estudiante destacada con un futuro brillante. Antes de que me
convirtiera en la historia con moraleja del campus.
Mis dedos enguantados recorren el borde del escritorio, contando las muescas en
la madera, anclando mi atención a la realidad del ahora versus el entonces. Cómo solía
compartir notas en grupos de estudio, levantar la mano en las clases y caminar por el
campus sin contar mis pasos o comprobar las manijas de las puertas tres veces antes de
tocarlas.
Supongo que es lo que te hace el trauma. Te quita todas tus partes buenas y las
destruye, las hace trizas, de modo que nunca puedes volver a ser como antes. Sigo
siendo yo, en el mismo cuerpo, con la misma piel y con los mismos ojos, pero no soy yo
al mismo tiempo. El cambio es bueno; es una parte inevitable de la vida. Es lo que dice
mi terapeuta. Y lo entiendo, pero también desearía que no doliera tanto.
Regresar al campus me recuerda todo lo que solía ser, todo lo que solía tener. Es
un progreso, una parte del viaje y de la recuperación, pero se siente como un castigo en
muchos sentidos. Saco mi teléfono y abro la aplicación del calendario, revisando mi
horario a pesar de que lo tengo memorizado.
A las once, estadística, seguida de literatura británica, a las dos. Ocho horas de
clases a la semana, perfectamente distribuidas para permitir un tiempo de recuperación
entre interacciones sociales. Es un castillo de naipes cuidadosamente construido, y basta
una brisa fuerte para que se derrumbe.
La pantalla se vuelve borrosa mientras la miro y me doy cuenta de que estoy
pensando en anoche.
En una Despensa oscura y en un chico que no me vio como si estuviera rota. Y
cómo, por un momento, con su dedo recorriendo mi labio y su suave voz acariciando mis
oídos, me sentí más cerca de la normalidad de lo que me había sentido en mucho tiempo.
Pero lo normal ya no es así para chicas como yo.
La normalidad se fue por la puerta hace dos años, junto con mi dignidad, mi futuro
y cualquier posibilidad de ser algo más que el bicho raro que usa guantes, cuenta sus
pasos y se esconde en las Despensas en las fiestas. Cierro la aplicación del calendario y
empiezo a acomodar mi bolsa. Todo tiene que estar en su lugar, en perfecto orden. Puede
que no tenga el control de mi vida, pero al menos puedo controlar esto.
Un destello de recuerdos me asalta mientras cierro la cremallera de la bolsa: el
penetrante olor del antiséptico, las luces fluorescentes que nunca se apagan, el rostro de
mi madre desfigurado mientras firmaba los papeles de admisión. Me agarro al respaldo
de mi silla, el nitrilo chirría contra el metal.
No. No aquí. No ahora.
—Respira profundamente —resuena en mi cabeza la voz de la doctora Martínez—
. Encuentra tus puntos de anclaje.
Uno. El peso exacto de las correas de mi mochila se distribuye perfecta y
uniformemente en ambos hombros.
Dos. La suave textura de mis guantes contra mis palmas.
Tres. El rítmico golpeteo de mis zapatos sobre las baldosas mientras camino:
izquierda, derecha, izquierda, derecha.
El recuerdo se desvanece, dejando atrás el habitual dolor hueco en mi pecho.
Después de esa noche, pasé dos años aprendiendo a existir de nuevo. Después de que
todos me vieron desmoronarme a mitad del segundo año. Después de que me convertí
en la chica que…
No, no pensaré en ello.
Dejé que mi mente traidora se dirigiera de nuevo hacia Lee, el playboy
incomprendido. No se inmutó cuando mencioné el trastorno obsesivo-compulsivo, no me
dirigió esa mirada de lástima mezclada con miedo que me acostumbré a ver.
Simplemente lo aceptó, como si fuera algo tan normal como tener el cabello castaño o
los ojos azules.
Gracias a él, sé lo que se siente que me vean en lugar de que me observen. Que
me escuchen en lugar de que me susurren. Sin embargo, no importa cómo me hizo sentir.
No cuando Lee es exactamente de quien necesito alejarme.
Salvaje, impulsivo, siempre el centro de atención... todo lo que hace sonar mis bien
construidos sistemas de alerta. Lo vi antes en el campus; siempre está rodeado de drama
y deseo. A dónde quiera que va, el caos lo sigue. La forma en que toca a la gente con
tanta naturalidad, bebe de las tazas de otras personas y vive la vida como si los gérmenes
y las consecuencias no existieran.
Es un desastre esperando ocurrir.
No decido, mientras atravieso las pesadas puertas de la biblioteca hacia el calor
del verano. Anoche fue un lapsus momentáneo de juicio, una extraña intersección entre
su necesidad de esconderse y la mía. Nada más.
Me ajusto los guantes una última vez y empiezo a contar los pasos que me llevan
a mi próxima clase. Izquierda, derecha, izquierda, derecha. Es mi vida ahora: cuidadosa,
contenida y controlada. Nada cambiará ese hecho. Ni siquiera el chico de ojos
comprensivos y sonrisa despreocupada. Aunque una pequeña e imprudente parte de mí
deseara que pudiera hacerlo.
 CUATRO

Oigo un insistente zumbido, como una mosca que no se va. Abro un ojo y me
arrepiento de inmediato cuando la luz del sol me atraviesa el cráneo. Vuelve a oírse ese
zumbido. Gimo y doy un golpe con la mano en dirección al ruido. ¿Qué demonios?
Continúa y me doy cuenta de que tengo los dedos envueltos alrededor del teléfono y el
zumbido se irradia por mi brazo. Entrecierro los ojos para ver la pantalla: diecisiete
llamadas perdidas de mi madre.
Dos de parte de papá. ¡Oh, me sorprende que se anime a hacer el esfuerzo!
Una de mi hermana, Emma. Esa podría devolverla.
Cerca de treinta textos dicen básicamente lo mismo.
Mamá: Ven a casa inmediatamente. No es una petición.
—Mierda —gimo, rodando sobre mi espalda. Me encuentro con un instantáneo
arrepentimiento, el deseo de vomitar sube por mi garganta. ¿Por qué dejé que Aries me
convenciera de que esos últimos tragos eran una buena idea? El techo gira
perezosamente sobre mí, y trato de recordar si tengo clase hoy. Intento recordar qué día
es. Oh, esperen. Me gradué. Mierda. Estoy más perdido de lo que pensé.
Mi teléfono vuelve a vibrar y esta vez me concentro en la pantalla.
mamá: Si no estás aquí dentro de una hora, habrá consecuencias.
Otro zumbido.
Mamá: Y por favor, intenta vestirte como alguien que no se crió en un granero.
Me tapo los ojos con el brazo y pienso en volver a dormirme. Excepto que la última
vez que ignoré una cita con la administración de la herencia familiar, congelaron mis
cuentas durante un mes. Tuve que pensar de verdad conseguir un trabajo.
Qué horror.
—Está bien —resoplé y le anuncio a la habitación vacía, sentándome—. Pero usaré
vaqueros rotos solo para hacerla enojar.
Cuando me levanto, siento un sordo latido en el cráneo y mi atención se dispersa
entre el desorden de mi habitación (¿cuándo conseguí tantas botellas vacías?), la
creciente urgencia de mi vejiga y el extraño y persistente recuerdo de ojos marrones y
aliento con olor a cereza en una oscura Despensa. Concentración. Ducha. Ropa.
Conducir. En ese orden.
 Puedo hacerlo. Puedo manejar totalmente cualquier nuevo infierno que mi familia
tenga planeado para mí esta vez. Ahí está mi teléfono otra vez. Zumbando. Ojalá saliera
zumbando por la maldita ventana.
Mamá: Una hora, Lee. No me hagas enviar a tu padre.
Como si lo quisiera.
Qué demonios. Entro al baño, termino de desvestirme y abro la ducha. Me lavo el
cabello y el cuerpo, tomándome mi tiempo solo por el placer de hacerlo. Una vez que me
enjuago, cierro el agua, salgo y me seco. Me visto tranquilamente, mi mirada se fija en
los frascos de medicamentos que se alinean en el lavabo del baño. Se supone que debo
tomar los medicamentos para el TDAH y la ansiedad a diario, pero no lo hago. Odio la
forma en que me hacen sentir, como si no fuera yo.
Prefiero medicarme con alcohol. Miro el reloj de mi mesita de noche. Podría irme
ahora mismo y llegar un poco antes, pero no quiero estar en presencia de mis padres
más tiempo del necesario. Además, tengo una idea mejor. Me dirijo a la cama, agarro mi
portátil, me dejo caer en el colchón y me sumerjo en todo lo que es La Chica de la
Despensa.
Drew me dijo su nombre anoche después de que se lo preguntara borracho. Salem
Masters. Se ve como una Salem, pero prefiero más La Chica de la Despensa.
¿Quién hubiera pensado que la obsesión podía encenderse tan rápidamente?
Después de un momento robado en esa oscura Despensa, tuve que saber quién
era y qué hacía. No sé qué me fascina de ella; no es nada especial, pero no puedo evitar
esa inmediata fascinación. Así que, en lugar de pelear contra ella, opto por dejarme llevar
por ella. Tal vez si la descubro, el deseo de saber más sobre ella desaparezca. Ayuda el
hecho de que sé una cosa o dos sobre piratería y cómo desenvolverme en la red oscura.
De alguna manera terminé mi licenciatura en Ingeniería Informática.
Mantengo mi investigación ligera, dejando que Google me diga lo que pueda sobre
ella. No pasa mucho tiempo hasta que una pestaña abierta se convierte en diez y unos
pocos minutos en veinte. Estoy absorto en la información y la devoro como un
procesador. Mi teléfono vibra insistentemente desde el otro lado de la habitación. Evito
cuidadosamente ver en su dirección.
Tal vez si no lo vea... joder. La ansiedad me invade poco a poco. Necesito irme,
pero no estoy ni cerca de estar satisfecho con lo que descubrí sobre Salem.
Necesito más.
Apalancamiento. Secretos. Todo.
Viejas fotografías de ella en publicaciones de Facebook de otras personas, la
mayoría con más de un año de antigüedad, muestran a una chica completamente distinta
a la que conocí en la Despensa. Salem es una chica feliz, riendo, con los brazos alrededor
del cuello de una amiga y una pata de pollo de la barbacoa en un puño.
En otra está en un flotador de piscina con una hielera en la mano. Lleva un bikini
rojo que me da ideas muy indecentes.
Lo único que puedo hacer es sacudir la cabeza mientras mis pensamientos dan
vueltas.
La Salem que conocí no se acercaría a una piscina en la que estuvieran nadando
otras cinco personas ni tocaría una pata de pollo sin un guante de látex que protegiera
su mano.
¿Qué diablos te pasó, La Chica de la Despensa?
Hago crujir mis nudillos y me muevo hacia delante. Es hora de averiguarlo, joder.
Cuando llego al cortafuegos de la Institución Psiquiátrica Willow Grove, me quedo
paralizado, con los dedos suspendidos sobre el teclado. Mierda. ¿Estoy dispuesto a llegar
tan lejos para obtener respuestas?
Paso el dedo índice por la descascarada calcomanía del borde de mi portátil y
suspiro. Ya sé la respuesta. Me sorprende más el hecho de que esté dudando. ¿Quizá
sea culpa? ¿La idea de que estoy violando su privacidad y confianza? Nunca importó en
ninguna otra ocasión en la que investigué en profundidad los antecedentes de alguien
para uno de mis amigos.
Esto es diferente; ella es diferente.
Por eso necesito esta información, cualquier información que pueda encontrar.
Aparto la culpa y sigo adelante. No me lleva mucho tiempo superar el cortafuegos.
Cuando encuentro los archivos sellados, vuelvo a detenerme. Siempre podría preguntarle
(o, como una persona normal, esperar a que ella misma me lo diga), pero no tengo
paciencia para eso. Quién sabe cuánto tiempo podría tardar o si alguna vez me lo diría.
Obviamente, hubo rumores; siempre los hay, y pasé por alto uno o dos artículos
que se publicaron en el periódico sobre lo que le pasó a su amiga Chelsea. Una pequeña
parte de mi cerebro me dice que me detenga. Que lo deje. Pero no puedo.
Ya llegué hasta aquí…
Me toma unos segundos abrir los archivos, pero mucho más tiempo para que mi
corazón vuelva a caer en la protectora jaula de mis costillas después de terminar de leer.
Mierda. Pobre Salem. La ira se agita en mi pecho, el deseo de protegerla, de hacer que
todos aquellos que la lastimaron sufran de la misma manera que la hicieron sufrir.
Mi teléfono vuelve a vibrar y dejo escapar un suspiro de frustración. Será mejor
que lo compruebe o si no... Pongo los ojos en blanco, arrojo mi portátil a un lado sobre la
ropa de cama torcida y me levanto para tomar mi teléfono. Miro la pantalla, los numerosos
mensajes que caen en cascada y leo el más reciente de mi madre.
Mamá: Sinceramente espero que estés en camino.
Me trago una maldición. Asistir a esa reunión familiar de mierda es lo último que
quiero hacer, pero si no aparezco, vendrán a buscarme, y será mucho peor. A
regañadientes, tomo las llaves de mi auto y bajo las escaleras.
Cincuenta y cinco minutos después del primer mensaje, las puertas familiares de
Sterling Grove aparecen ante mí, todas de hierro forjado y con aires adinerados. El
escudo familiar, un rampante león que sostiene una corona, me hace poner los ojos en
blanco cada vez que lo veo. Nada dice “tuvimos dinero desde la Guerra Civil” como un
escudo familiar hecho a medida.
Ciento cincuenta y dos metros de camino de entrada perfectamente cuidado se
extienden ante mí. Todavía podría dar la vuelta. Volver a la cama. Mudarme a México.
Comenzar una nueva línea familiar de Sterlings que realmente sepan cómo divertirse.
Mi cerebro amablemente me proporciona imágenes de playas soleadas y tequila
antes de pasar a la última vez que mi madre se hartó de mí. Seis meses en el campamento
de oración de la Tierra Prometida cuando tenía dieciséis años. Todo porque besé a
Tommy Rodríguez detrás del gimnasio y un alma bondadosa le informó al patriarca de la
familia Sterling que su nieto se estaba -alejando del camino de Dios-.
—Reza para que se vaya la homosexualidad —murmuro, pisando el acelerador un
poco más fuerte de lo necesario. La grava cruje bajo mis llantas, probablemente dejando
marcas en su preciosa entrada—. Porque funcionó muy bien para todos.
La Casa Sterling crece con cada segundo que pasa, una monstruosidad georgiana
que se avecina y que apareció en más revistas de arquitectura que parejas sexuales, y
es decir algo. Cada ventana parece una acusación. Cada seto perfectamente podado es
otro recordatorio del lema de la familia Sterling: Excelencia sin excepciones.
Miro mi teléfono. Llego tres minutos tarde. Mi madre se habrá dado cuenta. Se da
cuenta de todo, excepto de lo que importa. Como la cantidad de veces que tracé las
palabras grabadas sobre la chimenea de la biblioteca, “Los hombres de plata lideran, las
mujeres de plata se reproducen”, y tuve ganas de vomitar.
El recuerdo de la Tierra Prometida me golpea de nuevo: sábanas con tachuelas,
lecturas de las Sagradas Escrituras y terapia de grupo en la que nos hacían enumerar
nuestros pecados. Sacudo la cabeza, tratando de apartar el recuerdo, pero mi mente ya
está acelerada.
¿Me pregunto si Tommy alguna vez salió?
¿Me pregunto si es feliz?
 ¿Me pregunto si a esa chica de la Despensa le gusta algo más con sabor a cereza
o si fue simplemente lo que bebió esa noche?
Concéntrate.
Me estaciono todo torcido, ocupando dos lugares sólo porque puedo. Cualquier
cosa con tal de enojarlos un poco más. La puerta principal se abre antes de que apague
el motor y allí está. Katherine Sterling en todo su esplendor, perfectamente peinada, con
la boca ya fruncida en señal de desaprobación. Como siempre, lleva el cabello gris
recogido en un apretado moño, usa maquillaje mínimo y el jersey color crema planchado
hasta casi acabarse.
—Llegas tarde —grita—. ¿Y qué diablos llevas puesto? El club de jardinería está
aquí para desayunar. ¿Qué pensarán?
Miro hacia abajo y veo el atuendo que elegí deliberadamente: vaqueros rotos,
camiseta vintage de un grupo musical y la chaqueta de cuero que la hizo llorar cuando la
vio por primera vez.
—Lo mejor de los domingos, mamá. Solo para ti. Tengo que defender el apellido
Sterling y todas esas tonterías.
Su suspiro podría marchitar las rosas premiadas de las que está tan orgullosa.
Sonrío y subo las escaleras dando saltos, ignorando el revoltijo en mi estómago que no
tiene nada que ver con mi resaca. Es hora de enfrentar al pelotón de fusilamiento. Me
pregunto qué brillante plan habrán tramado esta vez para salvar la reputación de la familia
Sterling de su decepcionante hijo.
Entrar en la casa siempre es como entrar en un museo. Todo reluce: los pisos de
mármol, la lámpara de araña de cristal, los retratos enmarcados en oro de mis parientes
muertos que me miran desde cada pared. El sonido de mis botas de combate sobre el
inmaculado piso hace que mi madre se estremezca. Bien.
—Tu abuelo te espera en el estudio —dice, mientras ya se ocupa de mi cuello.
Esquivo sus manos, mi atención se dispersa entre el tictac del reloj de pared (dos minutos
adelantado, siempre estuvo así), el murmullo de voces que provienen del comedor
(buitres del club de jardinería, sin duda tomando notas sobre el escándalo familiar) y la
forma en que las motas de polvo bailan con la luz de la mañana que entra por las ventanas
(¿cuándo fue la última vez que dormí una noche entera?).
—Maravilloso. No hay nada mejor para decir buenos días que decepcionar a tres
generaciones a la vez. —Las palabras salen sin que pueda detenerlas, mi filtro
aparentemente todavía está borracho de anoche.
Los labios de mi madre se afinan hasta casi desaparecer.
—Solo... trata de comportarte, Lee. Es importante.
 Ya me estoy moviendo, incapaz de permanecer inmóvil bajo su escrutinio. Mis
dedos recorren el revestimiento de madera mientras camino: uno, dos, tres paneles hasta
llegar a la puerta. Una vieja costumbre de la infancia, cuando contar cosas hacía que este
lugar pareciera menos sofocante.
La puerta del estudio se alza al final del pasillo, de roble macizo y con un peso que
rebosa de propósito. Prácticamente puedo oler el brandy y el privilegio que se filtran por
debajo. A través de la madera, oigo la voz de mi padre, y luego el tono más grave del
abuelo. Sin duda están hablando de carteras de valores o de qué hija de un miembro del
club de campo sería la mejor yegua de cría para su descarriado heredero.
Mi mano vacila sobre el pomo de la puerta. El metal es frío en mi palma y lo dejo
un momento. Detrás de mí, mi madre emite un pequeño sonido de impaciencia.
—A la mierda —murmuro, demasiado bajo para que me oiga, y abro la puerta.
El estudio toca todos mis sentidos a la vez: cuero, tabaco y libros viejos, el sol de
la mañana que proyecta sombras sobre los asientos de las ventanas, el constante tic-tac-
tic del pretencioso reloj de escritorio de mi padre. El abuelo Sterling ocupa su trono
habitual junto a la chimenea, con aspecto de recién salido de una sesión fotográfica de
Rich White Men Monthly. Mi padre está de pie detrás de su enorme escritorio,
probablemente para lograr el máximo efecto autoritario.
Me dejo caer en la silla de cuero frente al escritorio, desparramándome
deliberadamente.
—Buenos días, familia. Un día encantador para una intervención, ¿no?
La mandíbula del padre se contrae. Punto a mi favor.
—El compromiso de tu hermana se anunciará en la Gala Benéfica de la Fundación
Autumn Sterling. —La voz del abuelo llena el estudio como humo, pesada y sofocante.
Mi pierna rebota, mis dedos tamborilean contra mi muslo mientras intento concentrarme
en sus palabras y no en el tictac del reloj o en el rasgueo del bolígrafo de mi padre contra
el papel.
—Fascinante. Me alegro por Emma. ¿Es por eso que me trajeron aquí al
amanecer? ¿Para decirme que mi hermana finalmente hará de James un hombre
honesto? No mentiré, personalmente creo que esta reunión podría haber sido un correo
electrónico.
Mi padre se aclara la garganta y tomo un pisapapeles de cristal de su escritorio,
pues necesito algo en lo que ocupar mis manos.
—La gala benéfica es nuestro evento social más importante, Lee.
 El pisapapeles capta la luz y hace que pequeños arcoíris bailen por las paredes.
Qué bonito. Me pregunto si a esa chica de la Despensa le gustan los arcoíris. Concéntrate.
Siguen hablando.
—Por eso —continúa el abuelo—, esa noche también presentarás a tu futura
pareja.
El pisapapeles se me resbala de los dedos, que de repente se entumecieron. Lo
agarro antes de que caiga al suelo, pero por poco.
—Lo siento, ¿qué?
—Ya es hora, hijo —la voz de mi padre tiene esa experimentada paciencia que me
hace querer gritar—. Tienes veinticuatro años. Es importante para ti, para nuestra familia.
Tienes que demostrar que eres capaz de tomar decisiones responsables. Que eres
estable.
Mi risa sale aguda y decididamente inestable.
—¿Decisiones responsables? ¿Así lo llamamos ahora? ¿No “arreglar a la
decepción familiar”?
—Lee Sterling —la voz de mi madre resquebraja como un látigo. ¿Cuándo se
movió para ponerse detrás de mi silla? —. No se trata de arreglar nada. Se trata de tu
futuro.
—¿De mi futuro? —Las palabras tienen un sabor amargo—. ¿O del futuro de
Sterling Banking and Trust? No quiero que alguien piense que el heredero podría ser...
—hago un gesto vago con la mano—, diferente.
El abuelo se pone de pie, exigiendo atención como siempre.
—Encontrarás a alguien adecuado. Alguien que pueda guiarte hacia tus
responsabilidades. Y se las presentarás en la gala.
—¿Y si no lo hago? —El pisapapeles está tibio en mi palma ahora. Resisto la
tentación de tirarlo.
—Entonces, tal vez sea el momento de considerar otros arreglos para el legado
familiar. —Mi padre no me mira a los ojos—. Tu fondo fiduciario, tu puesto en el banco,
tu vivienda... todo conlleva ciertas expectativas.
La amenaza me golpea con fuerza. Mi mente analiza a toda velocidad las
posibilidades. Sin dinero no habrá red de seguridad ni ruta de escape. De repente, las
paredes se sienten más cerca y el tic-tac del reloj ahoga todo lo demás.
—Tienes tres meses —dice el abuelo como si me estuviera haciendo un favor—.
Encuentra a alguien adecuado o afronta las consecuencias.
 Me levanto tan rápido que mi silla se mueve hacia atrás. Mi madre la atrapa con la
facilidad que da la práctica. No es la primera vez que tiro algo en esta habitación.
—Alguien apropiado —repito con voz hueca—. ¿Y supongo que ya tienen
candidatas en mente? ¿Alguna simpática debutante que pueda rezar para que mis
demonios se alejen y tener perfectos bebés Sterling?
Nadie lo niega.
Lo peor es que, bajo la ira y el pánico, una pequeña voz me hace preguntarme si
tienen razón. Tal vez si me esforzara más, si quisiera cosas diferentes, si fuera diferente…
A la mierda con esa voz.
El pisapapeles cae sobre el escritorio de papá con un golpe sordo que hace que
mamá se sobresalte.
—Tres meses para encontrar a mi propio cónyuge para la terapia de conversión.
Qué generosos de parte de todos.
Salgo por la puerta antes de que puedan responder, sus voces se mezclan con el
tic-tic-tic de ese maldito reloj hasta que no puedo escuchar nada más.
Tres meses para encontrar a alguien que pueda convencer a la familia Sterling de
que vale la pena conservarme.
Tres meses para salvarme o perderlo todo.
Mierda. Llego a mi vehículo mientras la ira me invade.
Me tiemblan las manos mientras agarro el volante de mi Jeep Wrangler, que
todavía está estacionado frente a la Casa Sterling. La urgencia de salir a toda velocidad,
de joder aun más su preciosa grava nivelada, me quema. Pero no me muevo.
No puedo moverme.
Mi mente corre en doce direcciones diferentes: los números de los fondos
fiduciarios parpadean detrás de mis ojos, el peso de generaciones de hombres Sterling
presionan mi pecho, el recuerdo de las ásperas sábanas de La Tierra Prometida contra
mi piel. Muevo la pierna, tratando de anclarme al presente, pero todo se siente demasiado
ruidoso, demasiado brillante, demasiado.
Tres meses.
Encontrar a alguien apropiado.
A alguien adecuado.
A alguien que pueda arreglarme.
Una risa burbujea en mi garganta, casi histérica. Las damas del club de jardinería
se están yendo ahora, sus cabezas perfectamente peinadas se mueven al lado de mi Jeep
abierto como buitres. Probablemente ya estén escribiendo textos sobre el último drama
de Lee Sterling. La oveja negra. La decepción familiar. El que no puede ser normal.
Mi teléfono vibra. Drew.
Otro zumbido. Bel.
Un tercero. Emma.
Los ignoro a todos, aprieto la frente contra el cuero frío del volante. Me concentro
en respirar. Inhalo. Exhalo. No pienso en las paredes que se cierran sobre mí ni en el
peso de las expectativas ni en lo jodidamente injusto que es todo.
Un destello de recuerdos me golpea: ojos marrones en una oscura Despensa,
amable comprensión sin juzgar. Sin expectativas. Sin exigencias. Solo la silenciosa
aceptación de los pedazos rotos.
Me incorporo tan rápido que me da vueltas la cabeza. La Chica de la Despensa.
La única persona que podría entender lo que es usar máscaras, lidiar con las expectativas
de los demás y estar roto sin necesidad de que nadie lo arregle. Es una terrible idea.
Probablemente la peor que he tenido, y es decir algo, considerando el incidente del
paracaidismo desnudo del mes pasado.
Pero…
También necesita algo. Lo vi en sus ojos y lo escuché en los susurros de la fiesta.
Necesita protección, legitimidad, un escudo contra cualquier demonio que la persiga por
el campus.
Podría darle eso, pero primero necesito una cita. Pienso en los archivos y cierro
los ojos con fuerza. La doctora Martínez fue su doctora en Willow Grove y, por su
membrete, noté que también tiene un consultorio ambulatorio privado. Podría ser algo
que debería investigar. Darme una manera de conectarme con ella a un nivel familiar.
Joder, si todo lo que dicen esos archivos es cierto, no me extraña que esa chica
feliz se haya derrumbado por la tensión. Perder tanto tan rápido como lo hizo. Y por las
notas sobre su vida familiar, no está tan acostumbrada a los tira y afloja de las expectativas
familiares como mis amigos y yo.
Podría darme tres meses de libertad, tres meses para decidir qué diablos haré con
mi vida. Solo hay un pequeño inconveniente: definitivamente es una fugitiva, así que
lograr que acepte lo que tengo en mente no será fácil.
Mi teléfono vuelve a vibrar. Probablemente sea mi madre con una lista de
candidatas adecuadas; todas hijas de sus compinches del club de jardinería, estoy
seguro.
A la mierda.
 Arranco el Jeep y su familiar rugido me hace aterrizar mientras mi mente avanza
a toda velocidad, los planes se forman y se disuelven como humo. Es una locura. Es
perfecto. Probablemente estalle en nuestras caras.
Pero cualquier cosa es mejor que dejarlos ganar.
Es hora de asegurarme de que mi Chica de la Despensa reciba una oferta que no
pueda rechazar.
Las llantas escupen grava cuando finalmente salgo de Sterling Grove, el motor del
Jeep ruge en señal de protesta. En el espejo retrovisor, mi madre está de pie en la puerta,
con una mano apretada contra su garganta.
Lo siento, mamá. Tu hijo está a punto de decepcionarte una vez más.
Quizás valga la pena esta vez.
 CINCO

Una semana después, me encuentro entre la espada y la pared. Debería haber

sabido que Bel cumpliría su palabra de volver a salir conmigo. Supongo que había
asumido que solo lo había dicho para ser amable. Sorpresa. No estaba mintiendo.
Por eso estuve viendo su mensaje durante los pasados veintitrés minutos, en una
interminable montaña rusa de emociones. No sé si estoy lista para hacer esto otra vez.
Mis dedos golpean el escritorio, uno, dos, tres, pausa, repetir. El relajante
movimiento me da algo en lo cual concentrarme además del nudo de ansiedad que se
aprieta en mi estómago.
Bel: Esta noche nos reuniremos en mi casa a las ocho de la noche. Solo unos
pocos amigos. Me encantaría verte allí.
Solo unos pocos amigos. Podría significar cualquier cosa. ¿Diez personas?
¿Veinte? ¿Qué es «pequeño» para alguien como Bel? ¿Tiene menos de diez amigos? Se
me corta la respiración y empiezo a reunir todos los suministros que necesitaré antes de
poder convencerme de no ir.
Ya me convencí tres veces de no hacerlo.
Guantes limpios: tres pares, cuidadosamente sellados en bolsas ziplock
individuales.
Desinfectante de manos en tamaño de viaje: dos botellas, sin abrir.
Toallitas húmedas: un paquete, frescas.
Teléfono -completamente cargado.
Llaves: las revisé tres veces y en realidad estaban en mi bolso.
—¿Salem? —La voz de Noah se oye a través de la puerta de mi habitación, seguida
de su característico patrón de tres golpes, algo que empezó a hacer después de que
regresé a casa del hospital—. ¿Mamá quiere saber si cenarás con nosotros?
En realidad no tengo hambre, pero probablemente sea buena idea comer algo
porque sé que estaré demasiado nerviosa para comer en la fiesta.
—Sí, sólo… dame un minuto.
—¿Estás bien ahí dentro? —La puerta está parcialmente abierta, así que, por
supuesto, mi hermano de diecisiete años, Noah, se asoma, con toda su protectora
preocupación envuelta en la figura de un jugador de hockey. Sus ojos se fijan en mi
mantel preparado para la fiesta.
Levantando una ceja, pregunta:
—¿Vas a algún lado?
—Sí, creo. Aun no lo decidí oficialmente. —Me quedo de pie frente al espejo,
ajustándome el jersey hasta que me queda exactamente como debe ser. El suave tejido
gris está limpio y recién salido del paquete. Pedí tres iguales la semana pasada, lo que
me hizo mucho más fácil decidir qué ponerme—. Bel me invitó a su casa. Solo fue un
detalle. Quiero ir, pero no, así que todavía no sé si iré a algún sitio o no.
Las cejas de Noah se alzan.
—¿Bel Thompson?
—Sí, y antes de que empieces... lo sé. Probablemente lo odiaré. Pero la doctora
Martínez dice que la exposición es importante y a mamá le preocupa que no sea
suficientemente sociable y...
—Oye —Noah me interrumpe a mitad de mi discurso y su mirada se suaviza—. No
hay necesidad de justificar lo que estás haciendo. Te apoyaré pase lo que pase, siempre
y cuando no tenga que ver con algo ilegal o caramelos de maíz.
—¿Qué pasa si estoy haciendo cosas ilegales con caramelos de maíz? —Muevo
mis cejas juguetona.
Noah sonríe con sorna.
—Entonces no tengo idea de quién eres. Y niego tener conocimiento de que seas
mi hermana.
—Qué grosero. —Le devuelvo la sonrisa.
—Oh, basta. Sabes que siempre estaré aquí para ti. Solo... envíame un mensaje si
necesitas un plan de escape, ¿de acuerdo?
La ansiedad que sentía antes de que Noah entrara en la habitación desapareció.
Puedo hacerlo. Puedo ser normal.
—Lo sé, lo sé. Basta con un mensaje para que aparezcas con una trágica historia
sobre la muerte de nuestra ardilla mascota. —Hago una pausa y aprieto los labios—. Y te
quiero por eso, pero tengo que intentarlo, tengo que hacer un esfuerzo. Estoy
aterrorizada, pero me da aun más miedo seguir así el resto de mi vida.
—¡Chicos! —La voz de mamá se escucha por las escaleras—. ¡La cena se está
enfriando!
 —¡Ya voy! —grita Noah y luego me lanza una mirada mordaz—. Entendido.
Intentarás superar tus miedos. ¿Y ahora qué pasa con mamá? ¿Quieres lidiar con su
excitación o quieres que se lo diga yo?
Muevo la cabeza hacia atrás y gimo.
—Tomaré eso como una señal para decírselo —se ríe Noah.
Lo miro y asiento.
—Sí, haz el trabajo sucio. Bajaré en un minuto. Solo necesito...
—¿Revisarlo todo tres veces? —Su sonrisa es amable—. Tómate tu tiempo. Te
ahorraré el pastel de carne de papá y cualquier duda que tengas.
Noah es un verdadero héroe. El mejor hermano del mundo.
Después de que se va, me encuentro observando mi reflejo de nuevo. Mi pecho
está vacío mientras me fuerzo a respirar entrecortadamente. La chica que me devuelve
la vista es la mitad de la persona que solía ser, sus perfectos bordes ahora están
agrietados con piezas afiladas y dentadas que sobresalen, amenazando con cortar a
cualquiera que se acerque demasiado. Las lágrimas me escuecen en la parte posterior
de los ojos. A veces desearía seguir siendo la chica que solía: despreocupada, brillante,
abierta, pero luego recuerdo esa noche y la razón por la que esa chica está muerta y
enterrada. Tal vez sea lo que merezco.
No, está mal. Soy más que esta debilitante enfermedad.
Por mucho que la molesta voz en el fondo de mi mente me diga que me quede en
casa, que me esconda bajo las mantas con un libro, que permanezca en mi cómoda
burbuja, recuerdo las palabras de mi terapeuta:
—No hay lugar para la comodidad cuando estás tratando de crecer.
—Puedes hacerlo —me digo—, es solo una fiesta, no, una reunión. —Finjo que
minimizar las cosas ayuda.
Solo una fiesta. Resoplo en respuesta a mis propios pensamientos. Si fuera tan
fácil como que solo fuera una fiesta, ya habría asistido a una docena o más. La última vez
que fui a una fiesta, me escondí en la Despensa casi todo el tiempo. Mi teléfono vibra y el
nombre de Bel aparece en la pantalla de notificaciones junto con un mensaje de texto
entrante.
Antes de poder comprobarlo, oigo la exclamación de alegría de mi madre desde
abajo.
—¿Salem irá a una fiesta? ¿A otra? ¡Qué emocionante!
Cierro los ojos y cuento hasta tres. Uno pensaría que sería como otras madres que
advierten sobre el consumo de alcohol y drogas, pero no. Supongo que a los veintidós
años, todavía en casa, sin haber terminado la universidad, tiene la misma esperanza que
yo de que todo vuelva a ser normal. Después de unos segundos más de autocompasión,
vuelvo a comprobar mis útiles escolares por si acaso y luego bajo las escaleras para
enfrentar el bien intencionado pero abrumador apoyo de mi familia. A veces creo que su
cauteloso optimismo es más difícil de manejar que si me trataran como si estuviera
descompuesta.
Agarro mi teléfono y reviso el nuevo mensaje de Bel.
Bel: ¿vendrás?
Es ahora o nunca. Antes de poder pensarlo mejor, escribo rápidamente una
respuesta y presiono enviar.
Yo: ¡Iré en breve!
Ahora no podré dar marcha atrás, no sin hacerme quedar mal.

La cena es rápida y, por suerte, ni mi madre ni mi padre cuentan más sobre mis
planes para la noche. El hecho de que me vaya de casa es suficiente para mi madre. Su
entusiasmo se desborda y tengo que recordarme que simplemente está feliz de verme
seguir el consejo de la terapeuta.
Tomo algún bocado aquí y allá, pero mi ansiedad me hace difícil comer mucho
más.
Cuando me doy cuenta de que solo estoy prolongando lo inevitable al empujar la
comida por todo mi plato con un tenedor, me disculpo y no ceno.
—¡Diviértete! —exclama mi madre con una sonrisa desde su lugar en la mesa del
comedor.
—Si necesitas algo, avísame —añade Noah antes de meterse una cucharada de
papas en la boca. Les dedico una débil sonrisa y me dirijo hacia la puerta. Mi bolso está
listo y preparado desde que bajé. Lo tomo de prisa y, en cuanto salgo al porche, inhalo
con dificultad en mis pulmones. Arden como si los hubiera privado de aire y me pregunto
si estuve conteniendo la respiración sin querer.
Tiene sentido que intente suicidarme.
Con mi mano enguantada en la manija de la puerta, uso mi toque para conectarme
a tierra y dejar que el aire fresco se filtre en mis pulmones. El cerebro es algo asombroso,
pero también peligroso. Un laberinto en el que puedes perderte si no tienes cuidado. En
mi mente, imagino una playa, luego el océano. Las olas se llevan pedazos de mi inquietud
al llegar a la orilla.
 Puedes hacerlo, Salem.
Me doy una última charla de ánimo antes de soltar la manija y bajar las escaleras.
Subo al auto que comparto con Noah, un viejo Honda Accord. Viejo o no, Betsy es cien
por cien fiable. Enciendo el motor y escribo la dirección que me dio Bel en la aplicación
de mapas de mi teléfono.
No es demasiado tarde para quedarse en casa.
Aplasto el pensamiento negativo y sonrío para mí misma mientras pongo el auto
en reversa. Haré esto. Miro la hora cuando llego y me estaciono afuera del edificio de
condominios de lujo. Apuesto a que Drew Marshall es el dueño de este lugar. No mentiré;
esperaba otra furiosa fiesta en The Mill. No esto. Veo fijamente las ventanas del quinto
piso, donde la cálida luz se derrama sobre el balcón.
De alguna manera, parece peor que una fiesta en the Mill. No hay rincones oscuros
donde esconderse, ni rutas de escape qué memorizar, ni forma de mezclarse con la
multitud porque, con suerte, no habrá multitud. Solo una íntima reunión en un espacio
cerrado a cinco pisos de altura.
Puedo verlos a través de las ventanas que van de piso a techo: tal vez quince
personas en total, dispuestas en grupos íntimos a lo largo de lo que debe ser una enorme
sala de estar.
Conversaciones reales. Interacciones reales. Mi infierno personal.
—Llevas diez minutos sentada aquí —murmuro, apretando el volante con las
manos. El nitrilo de mis guantes chirría con el movimiento y me concentro en ese sonido
en lugar de en mi propio acelerado corazón. La fatalidad y el terror me invaden a la vez.
No puedo hacer esto
A través de la ventana, veo a Bel reírse de algo, con la cabeza echada hacia atrás,
totalmente a gusto en su casa compartida con Drew. Una espina de celos me pincha las
entrañas y el pensamiento aparece antes de que pueda detenerlo.
Solo puedo imaginar cómo es simplemente existir. No tener que contar las
respiraciones ni preocuparme de que alguien pueda tocarte u observarte como un bicho
raro porque llevas guantes. El juicio y la crueldad. Solía ser así. Tal vez me sienta aun
peor por haberlo tenido y haberlo perdido.
Me sacudo el pensamiento de celos y la vergüenza lo reemplaza. No es culpa de
Bel que sea así y no tengo motivos reales para envidiarla. Siempre fue cariñosa y amable,
incluso cuando otros no lo fueron. Vuelvo a contar los balcones, aunque ya los conté
media docena de veces. Mi teléfono vibra tres veces y me sobresalto.
Probablemente Bel, preguntándose cuándo apareceré. Nunca a este ritmo.
Con dedos temblorosos, agarro mi teléfono y reviso los mensajes.
 Noah: ¿Estás bien? Ya pasó un tiempo desde que te fuiste.
Noah: ¿Necesitas un plan de escape? Parpadea tres veces si estás en peligro.
Sonrío a pesar de mí misma y escribo una respuesta.
Yo: Todavía en el auto, contando cosas.
Noah: ¿Quieres que te llame en caso de emergencia?
Lo único que puedo hacer es sacudir la cabeza.
Yo: Se supone que debes alentarme, no permitirme. Estoy tratando de ser valiente.
Aparecen burbujas en la pantalla mientras responde.
Noah: Ya eres valiente, idiota.
Noah: Pero en serio. Un mensaje de texto y fingiré tener apendicitis.
Un golpecito en la ventanilla del pasajero me hace saltar tan fuerte que me golpeo
la rodilla con el volante. ¡Maldita sea! Me agarro la pierna y miro hacia arriba para
encontrar a Bel parada allí, con la preocupación grabada en sus rasgos. ¿Cuánto tiempo
estuvo parada allí? Oh, Dios. Espero que no mucho.
Señala hacia abajo y me hace un gesto para que baje la ventanilla. La bajo
exactamente ocho centímetros. No suficiente para que entre algo ni para que alguien
pueda pasar la mano.
—Siento si te asusté. Estuve observando tu auto desde arriba. Después de un rato,
me preocupé de que no subieras porque habías estado estacionada aquí por un rato. —
Su voz suave no tiene rastro de juicio.
Trago con fuerza.
—Lo siento. Estoy actuando de forma extraña. Debería irme...
—Salem —me interrumpe con suavidad—. No. Tómate tu tiempo. No hay prisa.
Sé que es mucho para ti. Solo debes saber que cuando estés lista para subir, hay una
botella de agua sellada y un lugar limpio reservado para ti en el sofá. Drew se aseguró de
que todo estuviera desinfectado.
Los muros de ansiedad que construí durante tanto tiempo para protegerme se
resquebrajan ante su confesión. Su amabilidad es mucho mayor de lo que esperaba.
—Tres minutos más —susurro.
Asiente como si fuera completamente normal.
—Tres minutos más. Te esperaré en la puerta. Luego podremos subir juntas, ¿de
acuerdo?
 Asiento distraída y la observo mientras camina de regreso hacia el edificio. Cuento
sus pasos hasta llegar a la puerta.
Veintisiete.
El mismo número de citas de terapia que tuve este año.
Quizás sea una señal.
Mi teléfono vuelve a vibrar.
Noah: Puedes hacerlo, hermana.
No sé si sea verdad, pero aspiro su creencia como una esponja seca. Luego
respiro profundamente, reviso mis guantes y cuento hasta tres.
Es hora de ser valiente.
Tengo las extremidades entumecidas y el estómago hecho un lío mientras salgo
de la seguridad de mi auto. Bel me sonríe desde la entrada y hago todo lo posible por
devolverle la sonrisa, pero estoy segura de que parece más bien una mueca. Contemplo
el asfalto y cuento cada paso que doy hasta llegar a ella. Me guía a través de una entrada
limpia y elegante y me lleva directamente a un ascensor.
—Lo estás haciendo muy bien —me elogia Bel con voz suave.
—Gracias por decir eso y por invitarme —respondo con una sonrisa.
No tiene idea de cuánto aliento me dan sus palabras en este momento. Puedo
hacerlo. Todo lo que tengo que hacer es intentarlo. El ascensor suena y las puertas se
abren.
—Por supuesto. Una vez que eres amiga, siempre serás amiga.
Entramos juntas y, un momento después, las puertas se cierran. Bel escribe un
código en el teclado y empezamos a movernos. El silencio nos rodea, salvo el atronador
latido de mi corazón, que temo sea tan fuerte que Bel lo pueda oír.
Me ajusto los guantes y el látex chirría. Cuando el ascensor se detiene, las puertas
se abren directamente al vestíbulo cerrado de Drew y Bel. Se me corta la respiración
mientras contemplo todo el mármol reluciente y el arte moderno. Salgo del ascensor y
mis botas no hacen ningún ruido mientras camino por el pulido suelo. Bel espera junto a
las elegantes puertas dobles, con una sonrisa cálida y genuina.
—¿Lista? —pregunta, y agradezco que no intente alcanzarme ni apresurarme.
¿Estoy lista? No. Si dependiera de mi ansiedad, nunca estaría lista, pero tengo que
estarlo. Es hora de seguir adelante. Es hora de encontrarme de nuevo.
—¿Cuántas personas exactamente?
 —Doce —responde de inmediato, como si supiera que necesitaría el número
exacto—. Sólo gente que conozco. Ningún extraño.
Se me hace un nudo en la garganta y asiento.
Las puertas se abren y entramos en un pasillo que conduce a una puerta al final
del pasillo. La sigo y catalogo todo a la vez: salidas (tres: balcón, puerta principal, entrada
de servicio), personas (doce, tal como dijo), superficies que tendré que evitar
(demasiadas para contarlas). El espacio es enorme, todo de concepto abierto y con
ventanas de piso a techo que muestran las luces de la ciudad. Hermoso, pero no hay
lugar donde esconderse.
—Drew consiguió las bebidas favoritas de todos —exclama Bel—. La tuya todavía
está sellada: La Croix de frambuesa, ¿verdad? —Desaparecí de la faz de la tierra durante
dos años, pero de alguna manera, se las arregló para recordar mi bebida favorita. Ni
siquiera sé qué decir. No es que espere que responda.
Señala al otro lado de la habitación.
—Hay un lugar junto a la ventana que nadie tocó. Pusimos mantas limpias solo
para ti.
Parpadeo con fuerza para contener las lágrimas que se me escapan de repente.
Nadie fue tan amable conmigo desde... Mi memoria se traslada a aquella noche en la
Despensa, cuando Lee bloqueó la puerta para evitar que los demás me vieran. Asiento,
temiendo que se me escapen las lágrimas si hablo.
Las conversaciones se detienen a medida que avanzamos y, aunque no les presto
atención, veo que las cabezas se giran en nuestra dirección. Siento cada mirada como
un toque físico, que hace que se me ponga la piel de gallina bajo los guantes. Se oye un
aluvión de susurros y alguien se ríe, no con crueldad, pero aun así Drew aparece al
instante al lado de Bel, como si fuera una extensión de ella.
Lo evalúo, sabiendo perfectamente qué tipo de persona es. Está vestido de manera
informal con vaqueros de diseñador y una camiseta Henley azul que se ve increíblemente
suave.
—Salem —asiente, manteniendo la distancia—. Me alegro de verte.
Logro esbozar una débil sonrisa y como no sé qué decir, empiezo a contar.
Tres pasos hasta el sofá. Dos personas junto a la isla de la cocina. Un La Croix
sellado esperando sobre un posavasos limpio.
—Lee llegará tarde —anuncia Bel, y odio cómo se me acelera el pulso y cómo mi
cuerpo reacciona a su nombre—. Pero me envió un mensaje diciendo que está en
camino.
 —Yo no… —comienzo, pero entonces la terrible voz de Marcus Chen me pone los
nervios de punta.
—No esperaba verlos aquí, Maestros. Pensé que las multitudes los volvían locos.
La habitación se queda en silencio.
Una, dos, tres respiraciones.
Sin reacciones.
No le des la satisfacción de saber que te tiene justo donde quiere.
Una parte de mí se retuerce de empatía, sabiendo que Marcus es como es porque
no puede volverse loco. No como yo. Él tiene que encontrar una manera de lidiar con el
veneno que corre por sus venas, y la única manera de hacerlo es escupiéndolo a otras
personas.
Como si sintiera la dirección que tomará esto, Drew interviene.
—Si vas a ser un idiota, Chen, puedes irte. Cuando pediste venir, no me di cuenta
de que solo venías para ser un idiota.
Bel se interpone entre ellos y deja que ambos hombres se eleven sobre ella, pero
no parece importarle.
—Después de lo que pasó en la biblioteca, no te habría invitado en absoluto. Ahora,
si quieres quedarte, serás amable.
Me quedo viendo mis manos enguantadas y me niego a levantar la vista porque sé
que lo único que veré reflejado en mí será compasión. La mano de Bel se cierne cerca
de la mía, sin tocarme, solo ofreciéndome apoyo, y de alguna manera lo hace soportable.
Solo respira. Solo quédate. Solo demuéstrales que están equivocados.
Tres horas más.
Dos cambios de guantes más.
Una oportunidad más para ser normal.
Puedo hacerlo.
Marcus murmura algo en voz baja y se aleja, desapareciendo en la oscuridad del
pasillo.
La siguiente hora es un ejercicio de pánico controlado.
Me siento en el área designada como -limpia- del modular y observo a todos
mientras pasan por cada interacción social como si fuera tan fácil como respirar, como si
fuera algo natural. Me da envidia que no se vean obligados a pensar en cada superficie,
en cada respiración y en cada posible punto de contacto. Ojalá pudiera ser así, como
ellos, normal.
 Intento no detenerme en lo negativo y pensar en cómo podría ser mi futuro si sigo
siendo más sociable y me expongo a mis miedos. Cualquier cosa podría pasar. ¿Quizás
algún día no necesite usar guantes? A medida que pasan los minutos, me siento cada
vez más cómoda, pero sé que nunca bajaré la guardia por completo. No importa a dónde
vaya o con quién esté, me las arreglo para sentirme como una pieza de museo.
La puerta principal se abre de golpe y Lee entra tranquilamente. Es tonta la forma
en que mi cuerpo reacciona a su mera presencia, este extraño calor desplegándose en
mis entrañas.
Lee Sterling es mi opuesto en todos los sentidos y no tengo derecho a sentir esa
extraña calidez en su presencia. En todo caso, debería sentir ansiedad, o al menos
irritación, pero no calidez. Sí, algo anda muy mal conmigo.
—¡Perdón por llegar tarde! —anuncia, con el cabello alborotado y una energía
explosiva—. Siempre pasa algo.
Es increíble lo rápido que cambia la atmósfera. El aire se carga eléctricamente y
una corriente de energía me recorre el cuerpo. Noté que Lee tiene ese efecto en la gente:
atrae la atención como la gravedad, hace que todos los demás giren a su alrededor como
si fuera la Tierra y nosotros sus lunas. Intento apartar la vista, pero mi mirada vuelve a
gravitar hacia él.
Lleva unos vaqueros negros rotos y una camiseta vintage. Sencillo pero expresivo.
Es casi molesto lo despreocupado que es. La forma en que rezuma confianza y domina
el espacio como si le perteneciera.
Con solo echarle un vistazo a su rostro, me transporto de nuevo a esa oscura
Despensa, donde me mostró una faceta de él que dudo que alguien más en esta
habitación haya visto o sepa siquiera que existe. La persona que proyecta en esta
habitación no se parece en nada a ese hombre que conocí.
En este momento, es ruidoso, alegre, contento... una mariposa social. Ofrece
abrazos casuales, abrazos en los hombros y besos rápidos en las mejillas. Todo es una
actuación. No puedo imaginar lo agotador que debe ser. Pretender ser algo que no eres.
Al levantar la vista, encuentra mis ojos y su expresión refleja reconocimiento. La
máscara cae, solo por un segundo, y veo de reojo al chico de la Despensa. Cambia de
rumbo en medio de la conversación y se dirige hacia mí con paso decidido.
Oh, Dios. Mi corazón late fuerte contra mis costillas: uno, dos, tres latidos de
pánico.
—No —susurro, pero ya está demasiado cerca.
Estoy al borde del pánico, sabiendo que entrará en mi cuidadosa burbuja de
espacio y que me enviará a una espiral. No estoy segura de por qué, pero se detiene y
se para justo donde está. El aire ondula a nuestro alrededor como olas que golpean la
orilla.
No hace ningún intento de tocarme, arrinconarme o empujarme más allá de mis
barreras.
—Hola, Chica de la Despensa. —Su suave voz no se parece en nada a su ruidosa
entrada—. ¿Me guardaste un asiento?
Parpadeo mirando el sofá limpio que hay a mi lado.
—Umm...
Su sonrisa es diferente de cerca. Más real. Más brillante.
—¿Te importa si me uno a ti? Prometo mantener mis gérmenes en secreto.
Y así, mi cuidadoso conteo de respiraciones falla.
—Yo... —empiezo, pero la voz de Marcus me interrumpe nuevamente.
—Ten cuidado, Sterling. Podría desinfectarte hasta morir.
La expresión de Lee se oscurece. Sé que va a decir algo y a defenderme, como
hizo Bel. No quiero que peleé por mí. No quiero que nadie haga nada por mí. Sin pensarlo
dos veces, digo lo primero que se me viene a la mente.
—Es mejor que contagiarte de cualquier enfermedad de transmisión sexual que
tengas, Chen.
¿Acabo de decir eso?
Las palabras quedan suspendidas en el aire y, de repente, Lee echa la cabeza
hacia atrás y se ríe; el sonido es cálido y tranquilizador. A nuestro alrededor, las
conversaciones se reanudan y Marcus se marcha enfurruñado sin decir una palabra más.
Es extraño, pero esa pequeña carcajada alivie la tensión en mi pecho y, cuando respiro
de nuevo, me siento más ligera, más tranquila.
—La Chica de la Despensa tiene dientes. —La sonrisa de Lee se hace más grande
mientras se acomoda a mi lado, cerca pero sin tocarme—. Atrevida. Me gusta.
¿Chica de la Despensa? Debería decirle que deje de llamarme así. Tal vez debería
decirle mi verdadero nombre.
No, definitivamente ya lo sabe.
Todo el mundo lo sabe. A estas alturas, lo más inteligente que podía hacer era irme
a otra zona de la habitación y cumplir mis normas de interacción, distancia y seguridad.
Creo que todas esas cosas son ciertas, pero ya sé que no tengo intención de hacerlas.
En cambio, me encuentro sentada allí sonriendo como una tonta.
 La presencia de Lee tiene un efecto tranquilizador y aterrador a la vez en mi
sistema nervioso. No se inquieta ni intenta cerrar la distancia que hay entre nosotros.
Simplemente existe en el espacio como si perteneciera a él. Como si sentarse
tranquilamente con la fenómeno del campus fuera algo totalmente normal para el playboy
popular que podría estar hablando con cualquier chica o chico que quisiera en este
momento.
—¿Tienes sed? —pregunta, señalando mi La Croix todavía sellada.
—Yo... —La palabra se me queda atorada en la garganta mientras veo a alguien
estornudar en su mano desde el otro lado de la habitación. Uno, dos, tres segundos de
puro horror.
Lee sigue mi mirada y se pone de pie tranquilamente.
—No lo pienses más. Vuelvo enseguida.
Lo veo caminar por la habitación y, sin querer, empiezo a contar sus pasos. Se
detiene frente al elegante refrigerador empotrado, ve dentro y saca una botella de agua
sellada. Se me corta la respiración cuando agarra una toalla de papel y la limpia antes de
volver.
—Sigue cerrada —dice sonriendo, entregándola con un gesto de arrogancia, pero
manteniendo esa prudente distancia—. Y desinfectada, porque soy un caballero.
—Eres algo especial —murmuro, pero acepto la botella. ¿Caballero? No sé si sea
así. Nuestros dedos no se tocan, pero una corriente eléctrica se extiende entre nosotros
y me recorre la piel.
—Oh, definitivamente soy algo especial. —Su tono es juguetón. Se deja caer de
nuevo en el sofá y se gira para observarme—. ¿Quieres saber más?
La línea es puro Lee Sterling: coqueta, provocativa y diseñada para cautivar.
Funcionaría si fuera cualquier otra persona, y todavía lo hace, en cierto modo, pero no
me impide ver las oscuras aguas que hay debajo. Ver la verdad.
—No tienes que hacer eso —susurro, ajustando la botella hasta que queda
perfectamente alineada con el borde del posavasos.
—Hacer ¿qué?
—Esto. —Hago un gesto de un lado a otro entre nosotros—. Fingir. Hacerte el
bueno, el que mantiene una distancia segura. No quiero que tú… —Los músculos de mi
garganta se contraen mientras me obligo a hablar—. Me tengas lástima.
Su expresión juguetona desaparece.
—¿Lástima?
 —Sé lo que la gente dice de mí. Sé por qué... —Mi voz se quiebra y todas las
inseguridades que llevo dentro se filtran—. Por favor... solo... no finjas. No actúes como
si te importara si en realidad no es así. Prometo que prefiero tu honestidad a tu
compasión.
—Salem. —Sabe mi nombre. Pero no es lo que me molesta. Es la forma en que lo
dice, con autoridad y control, lo que me hace levantar la mirada. Su intensa vista está
centrada por completo en mí—. ¿Parezco un tipo que hace algo que no quiere?
Tontamente, me siento obligada a confiar en él, a confiar en que sus intenciones
son puras, pero me dejé llevar ciegamente poniendo mi confianza en otros, y al final, la
única que salió lastimada fui yo.
—No sé quién eres, así que no puedo decirlo. Lo que sí sé es que te gusta jugar
—le espeto, y mi ansiedad hace que mis palabras salgan más duras de lo que pretendí—
. Y aunque pueda sonar a cliché, todo el mundo sabe que a los hombre como tú les
divierte meterse con la chica loca solo para ver qué pasa.
—Detente. —Su voz es suave pero firme.
Levanta la mano y me la extiende, y el instinto me hace estremecer porque
cualquiera que me toque hace que mi sistema nervioso se apague. Excepto él, pienso,
recordando la noche en la despensa. ¿O tal vez el alcohol ayudó a disminuir la ansiedad?
Al ver mi reacción, se congela y luego baja lentamente la mano.
—¿A los tipos como yo? —se burla—. No todos somos unos imbéciles. ¿Te di
alguna razón para pensar que soy un idiota que planea hacerte daño?
Mierda. ¿Lo ofendí?
—Como dije, no te conozco y tampoco quiero juzgarte. Sería injusto, pero escucho
lo que se dice de ti. Los rumores se propagan rápidamente, lo sabes. No creo ni la mitad
de lo que escucho, pero cuando tú mismo confirmas muchas de las cosas, es difícil no
creer —susurro—. Honestamente, me parece mal que estés sentado aquí, hablando con
esta chica rara cuando podrías estar en otro lugar.
—¿Cuál es tu punto? Es mi elección sentarme aquí. —Su tono es totalmente
práctico—. No recibo órdenes de nadie, y sentarme contigo no tiene nada que ver con la
compasión. Además, lo que dijiste no es verdad. Sé algunas cosas sobre ti, Salem
Masters. —Sacude la cabeza—. No eres tan invisible como intentas ser. ¿Alguna vez
pensaste que tal vez me guste que seas diferente? ¿Que veas a través de mis tonterías?
Tal vez estoy cansado de bailar y coquetear y ser el maldito Lee Sterling todo el tiempo.
—Mis emociones se enganchan a cierta crudeza entrelazada en sus palabras.
Ve hacia otro lado como para ocultar sus sentimientos, y cuando vuelve a mirar,
tiene una triste sonrisa.
 —Sé que quieres ayudar a las personas, curarlas. Sé que te gusta una cafetería
en la ciudad, solo una. Y sé que tienes un secreto que te está destrozando física y
mentalmente.
Veo de nuevo a ese hombre destrozado, aquel que perfeccionó su capacidad de
ser la persona que todos los demás quieren. Pasó tanto tiempo fingiendo ser alguien que
no es que perdió de vista quién es y qué quiere.
Me duele el corazón al recordarlo, porque era yo antes de perderlo todo. Sigo
siendo esa chica rota que deseaba ser normal, pero ya no soy capaz de fingir ser algo
que no soy. En cambio, soy el ejemplo de lo que sucede cuando finges durante
demasiado tiempo.
Antes de poder caer en ese agujero, cambio de tema.
—¿Me estuviste siguiendo?
Su oscura mirada se estrecha y su cabello castaño le cae sobre la frente.
—Solo un poco de acoso en las redes sociales.
—Casi nunca estoy en las redes sociales, así que dudo que hayas obtenido toda
esa información de Facebook o Instagram.
Se encoge de hombros.
—Puedo ser muy persuasivo cuando es necesario, y me interesé especialmente
por ti, Chica de la Despensa.
No estoy segura de que me guste cómo suena eso.
—¿Por qué? No tengo nada de especial.
—Te equivocas. Hay algo tan especial en ti que me hace querer descubrirte, y
nunca me había pasado antes.
No. No quiero ser el objeto de la fascinación de ningún chico rico. Quiero encontrar
el camino de regreso a ser quien solía ser.
—No soy un trofeo ni un premio que se pueda ganar y reclamar. Hacerse amigo
de una bicho raro no es un requisito para ser amable. Puedes ser amable y fingir que te
importo una mierda o por lo que estoy pasando. —Sé que sueno malhumorada, pero no
puedo dejar que su fascinación me afecte, y lo hará.
En lugar de alejarse o de reaccionar con ira, sonríe. Me sorprende muchísimo.
—Y es por eso que estoy interesado en ti. Te importa una mierda quién soy. No
estás tratando de acostarte conmigo y no estás fingiendo ser mi amiga para ascender en
la escala social. —Se inclina más cerca y, por alguna razón, no puedo apartar la mirada,
alejarme y apenas puedo respirar mientras su aroma a jabón limpio me envuelve—. En
esa despensa fue la primera vez en mucho tiempo que me sentí visto. No tuve que fingir.
Fui yo mismo y presenciaste cómo se caía la máscara. Me viste, realmente me
observaste, y eso me hizo pensar. Considerar…
La seriedad de esta conversación comienza a calar, y estoy a segundos de decirle
que necesito irme, pero hago una pausa cuando comienza a hablar de nuevo.
—Tenemos un problema en común. Tú quieres ser aceptada por tus compañeros
y yo necesito lo mismo, pero por una razón completamente diferente.
¿Me está haciendo una proposición?
Trago y me lamo los labios, que de repente están secos.
—Creo que debería irme.
Mientras digo esas palabras, no logro mover las piernas. Su mirada se dirige a mi
boca y luego a mis ojos.
—Espera, al menos déjame terminar.
Asiento y continúa:
—Sé que estás trabajando para ser normal, cualquiera puede verlo, pero… ¿no se
vería mucho más convincente si estuvieras saliendo, digamos… con alguien que pueda
desviar la atención del hecho de que te estás esforzando tanto? Ambos buscamos
encajar. Necesito a alguien que le haga pensar a mi familia que lo estoy haciendo.
¿Me está invitando a salir? ¿O algo más? Sus palabras son ligeras,
deliberadamente, pero debajo de ellas corre una corriente de dolor que brilla tan fuerte
como el día.
—¿Qué… qué quieres decir? ¿Estás diciendo que deberíamos salir? Si es así, no
puedo hacerlo.
Se acerca más, tan cerca que su boca está a centímetros de la mía. Los
gérmenes... excepto que todo lo que puedo oler es la menta en su aliento y el jabón en
su piel, y el ruido en mi cabeza se detiene por una fracción de segundo. Mi cerebro está
en silencio y casi no sé qué hacer. Así que escucho.
—¿Por qué no? Eres soltera y yo también. Obviamente, no sería real, pero ambos
tenemos un dilema y podríamos necesitar la ayuda de la otra persona. Piénsalo, Salem.
Te ayudará a sentirte normal.
—No... —Mis labios tiemblan mientras intento armar el resto de mi respuesta—.
No. No hay manera de que funcione, e incluso si tengo tu ayuda, no hay manera de que
pueda fingir frente a tu familia. —La mera idea de depositar mi confianza en un hombre
como Lee... Bien podría internarme nuevamente en el hospital psiquiátrico.
—No hace falta que me des la respuesta ahora. Piénsalo. Y quizá Marcus y sus
amigos imbéciles te dejen en paz cuando descubran que tienes mi protección.
 Tal vez, pero no necesito un novio que finja lástima, que es algo así como lo que
parece su oferta, incluso si obtuviera algo a cambio. Todas esas diferentes ideas,
pensamientos, opciones, planes... hacen que mi ansiedad aumente cada vez más.
Lee está al límite, con un ataque de pánico a punto de ocurrir.
—Lo único que quiero hacer es ayudarte. Es todo. Nada más. Déjame hacer algo
bueno para variar. —Habla con tanta naturalidad, pero lo único que puedo ver es la forma
en que su hermosa boca forma cada palabra. Alguien al otro lado de la habitación lo llama
por su nombre, rompiendo el hechizo que nos tenía cautivos.
No. No puedo hacer esto. Estar cerca de él, ver su dolor, mezclado con un extraño
espejismo del mío propio... me recuerda demasiado a ella, a Chelsea... al pasado.
Presiona heridas que no están completamente curadas, que tal vez nunca lo estén.
Por más que me interese Lee, no pertenezco a este lugar. Ni con él, ni a esta fiesta,
ni a ningún lugar de su futuro perfectamente planeado. Las opciones, las posibilidades,
todo resuenan a mi alrededor, abrumándome. Necesito irme. Necesito pensar.
—Tengo que irme —digo de golpe, levantándome del sofá y agarrando mi bolso
con un movimiento rápido. Sé que es de mala educación por mi parte—. No puedo...
Debería...
—Salem, espera...
No lo hago. Ya me estoy moviendo, contando los pasos hasta la puerta.
—¿Salem? ¿Qué pasa? —grita Bel con voz preocupada, pero sigo. No dejo de
caminar hasta llegar al ascensor y apretar el botón.
¿Por qué sigo intentándolo? ¿Por qué sigo sometiéndome a esto?
Nadie quiere a la chica loca.
Nadie elige los pedazos rotos.
Nadie se queda.
Incluso ahora, Lee no me quiere, en realidad no. Quiere que finja, que me una a él
en su desfile de máscaras. Lo cual no tiene sentido, ya que dijo que quería dejar de
usarlas.
El ascensor tarda exactamente treinta segundos en llegar. Lo sé porque cuento
cada uno, intentando no pensar en el hecho de que dejé mis guantes de repuesto en la
impecable mesa de café de Drew. Intentando no pensar en la cara de Lee cuando corrí.
Intentando no pensar en absoluto. Mis guantes actuales están contaminados por haber
tocado las llaves de mi auto antes.
Tendré que cambiarlos antes de conducir. Excepto...
 Las puertas del ascensor se abren con un suave sonido justo cuando oigo pasos
rápidos detrás de mí.
—¡Salem, espera!
La voz de Lee se escucha por todo el vestíbulo y veo hacia atrás justo a tiempo
para verlo corriendo hacia el ascensor con algo transparente en su mano: mi bolsa ziplock
con guantes limpios.
Un segundo para decidir…
Esperarlo, afrontar lo que sea que vaya a decir y lidiar con la mortificación de que
me vea así.
O…
Entro en el ascensor y pulso el botón del vestíbulo. Justo antes de que se cierren
las puertas, lo veo frenar de golpe, con mis guantes en alto como una ofrenda de paz, su
expresión es una mezcla de preocupación y algo más que no logro interpretar.
—Mierda —susurro mientras el ascensor desciende. Me tiemblan las manos
dentro de los guantes contaminados y no tengo ningún refuerzo. Ninguna red de
seguridad.
Mi teléfono vibra.
Número desconocido: Tengo tus guantes
Número desconocido: Déjame bajarlos
Número desconocido: Por favor
Me quedo viendo los mensajes hasta que se vuelven borrosos, contando los pisos
a medida que pasan. ¿Cómo consiguió mi número? Tal vez Bel se lo dio.
Cinco.
Cuatro.
Tres.
Otro zumbido.
¿Lee?: Al menos déjame saber que estás bien
Dos.
El látex chirría cuando cierro los puños. Debería enviarle un mensaje y decirle que
estoy bien. Debería agradecerle por recordar los guantes. Debería…
Mi teléfono se enciende de nuevo.
Noah: ¿Todo bien?
Noah: ¿Quieres que vaya a buscarte?
 Escribo una respuesta con dedos temblorosos.
Yo: Vuelvo a casa. Necesito guantes nuevos.
Noah: En eso. ¿Reparto de suministros a CVS?
Noah: Tendré unos nuevos esperando.
Mi hermano. La única persona que nunca me hace sentir rota.
Uno.
Suena el timbre del ascensor y se abren las puertas. Atravieso el vestíbulo a toda
prisa, ignorando el saludo del portero y concentrándome en contar cada paso que doy.
El segundo ascensor suena justo cuando estoy a punto de salir por la puerta.
No miro atrás
No puedo ver atrás
Aunque quisiera aceptar la oferta de Lee, no habría forma de que funcionara entre
nosotros. El playboy de Oakmount y la bicho raro del pueblo. Nadie lo creería. Algunas
cosas es mejor dejarlas en oscuras despensas, escondidas bajo una máscara.
 SEIS

Mierda. Estoy enojado y decepcionado conmigo mismo. ¿Me pasé de la raya? No

se puede negar que la provoqué. Veía cómo aumentaba su ansiedad con cada palabra
que decía.
Debería haberme tomado las cosas con calma. Maldita sea. Los guantes de Salem
se burlan de mí desde el asiento del pasajero de mi Jeep, impecables en su prisión Ziploc.
Llevo veinte minutos sentado en el estacionamiento de Drew, tamborileando los
dedos sobre el volante y tratando de convencerme de que seguirla no es una locura. Las
luces parpadean en el techo y atraen mi atención hacia todo a la vez: el eco de los pasos
de alguien tres filas más allá y la forma en que mi teléfono se ilumina con mensajes que
estoy ignorando. Mi mente corre entre posibilidades más rápido de lo que puedo captar
un solo pensamiento.
Síguela.
No la sigas.
Asegúrate de que esté bien.
Dale espacio.
Ve a su casa.
(Eso definitivamente es acoso, Sterling.)
Pero necesita sus guantes.
Y yo necesito…
—Mierda —murmuro, golpeándome la cabeza contra el reposacabezas.
El recuerdo de su rostro, la expresión rota y desesperada que me devolvió, se
mezcló con una pizca de pánico. ¿Me tiene miedo? ¿Miedo de que me acerque
demasiado?
Obviamente, eres un idiota. Viste su historial de salud mental.
Luego está Chen. Es un problema en sí mismo. Algo que necesita ser arreglado,
eliminado. Me ocuparé de él, de todos, a su debido tiempo.
Mi teléfono vibra por millonésima vez.
Drew: ¿Estas bien?
 Drew: ¿Debería preocuparme por el tipo extraño que está sentado en mi
estacionamiento?
Drew: Seguridad llamó.
Resoplé y escribí mi respuesta.
Yo: Estoy planeando mi próximo escándalo. Ya sabes cómo es.
Su respuesta es casi instantánea.
Drew: Sé lo que estás pensando y te lo digo ahora. No lo hagas. Déjala en paz. Ya
pasó por bastante. Ser tu próxima conquista no está en su tarjeta de bingo.
Mis dedos se ciernen sobre la pantalla. Quiero decirle la verdad, que no estoy
tratando de agregarla a mi lista de conquistas. Por una vez en mi vida, estoy tratando de
ser un buen ser humano. Pero ¿qué maldito sentido tiene? ¿Alguno me creería de todos
modos?
Probablemente no.
No me molesto en responder y, en cambio, pongo en marcha el Jeep. Decisión
tomada. El rugido del motor me tranquiliza y me da algo en lo cual concentrarme, además
del caos que se desarrolla en mi mente.
Si fuera ella ¿A dónde iría?
Cambia sus guantes a menudo, y si tengo sus guantes de repuesto, que supongo
que tengo, entonces necesitaría más. ¿Cierto? Apuesto por la farmacia. No la que está
cerca del campus, hay demasiados estudiantes, demasiada exposición. Probablemente
la que está abierta 24 horas en Maple; al farmacéutico nocturno le importa una mierda
quién eres ni se pregunta por qué estás comprando guantes de látex a medianoche.
Apuesto a que fue allí. Pisé a fondo el acelerador y salí del estacionamiento, haciendo
chirriar las llantas. Unos minutos más tarde, estaba estacionado delante de la farmacia,
observando, esperando. No había ninguna Salem a la vista y me pregunté si me había
equivocado. Entonces lo vi: un chico alto con una chaqueta universitaria saliendo de la
tienda.
Me parece vagamente familiar y se me enciende una luz en la cabeza.
¿Cuál era su nombre según sus archivos? ¿Noah? Sí, su hermano. Ella apareció
en algunas fotos con él en las redes sociales, pero parecía más joven. Todavía no me
había atrevido a visitar sus redes sociales.
Mientras camina por la calle, apenas puedo ver el contorno de las guanteras y el
desinfectante de manos en sus bolsos. ¿No condujo? Me toma un segundo recordar que
él y Salem comparten auto. Al menos, ese parecía ser el caso según los registros de
seguros que obtuve.
 Mi pie rebota contra el suelo, mientras mi mente se dispara con posibilidades.
Podría ir tras él y presentarme como es debido. Podría explicarle lo de los guantes.
Podría...
Mi teléfono se enciende de nuevo.
Bel: Deja de acosarla.
Bel: Lo digo en serio, Lee.
Yo: No la estoy acosando. Me estoy… colocando estratégicamente cerca de ella.
Bel: Es literalmente la definición de acoso.
Ignoro los tres mensajes siguientes y observo a Noah caminar por la calle con sus
bolsas. Se mueve con la misma precisión que su hermana, pero hay algo en su postura
que lo protege, como si estuviera dispuesto a pelear contra el mundo entero por ella.
Únete al club, chico.
Esperen.
¿De dónde carajos salió ese pensamiento?
Concéntrate, Sterling. Sigue a su hermano, devuélvele los guantes e intenta no
asustarla más de lo que ya lo hiciste.
Noah me lleva a un tranquilo vecindario cerca de Mountain View Drive. Es una zona
agradable y segura. Todas las casas son de estilo Craftsman con jardines bien cuidados.
Nada que ver con las lujosas propiedades que posee mi familia. Estas casas son el tipo
de lugares donde la gente vive de verdad en lugar de existir solo para exhibirse. Me
estaciono tres casas más allá y lo observo subir corriendo los cortos escalones del porche
de un edificio de dos pisos de color verde salvia con molduras blancas. La luz del porche
parpadea y allí está ella: Salem, recortada en la puerta con sus brazos alrededor de sí
misma.
Agarro con más fuerza el volante. Es jodidamente espeluznante. Soy jodidamente
espeluznante.
Noah le pasa la bolsa y entran juntos a la casa. Debería simplemente... Se enciende
una luz en una ventana del piso superior y la veo caminar de un lado a otro.
Uno, dos, tres pasos.
Girar. Repetir. Mi cerebro con TDAH se aferra al patrón y encuentra consuelo en
su previsibilidad. Me pregunto si así es como se siente cuando cuenta cosas.
—¿Qué carajos estás haciendo? —murmuro para mí mismo, pasándome una
mano por el cabello.
 El gesto me recuerda la forma en que se estremeció cuando casi le toqué la cara
y, de repente, me estoy ahogando en recuerdos de la Tierra Prometida, de personas
tratando de tocarme, arreglarme, cambiarme y convertirme en algo que no soy.
Mi teléfono vuelve a vibrar. Esta vez es Emma.
Emma: Mamá está haciendo llamadas.
Emma: A hijas del club de campo.
Emma: A chicas de la iglesia.
Emma: Quizás quieras resolver algo rápido.
Debería responderle el mensaje y decirle que ya estoy trabajando en ello, pero no
lo hago. Si tengo alguna esperanza de solucionar esto con Salem, entonces necesito
concentrarme en el presente.
Ella me necesita. Yo la necesito.
Ambos simplemente estamos tratando de sobrevivir en mundos que quieren
arreglarnos.
Si estuviera de acuerdo, sé que podríamos protegernos uno al otro.
—Ahora pareces una película de Lifetime —le digo a mi Jeep vacío.
Pero ya estoy buscando la bolsa Ziploc de guantes.
Estoy a mitad de camino de la entrada de su casa cuando me doy cuenta de lo
descabellado que es todo esto. Es casi medianoche. Como si tuviera que acabar en la
cárcel otra vez. Jesús. Estoy acechando, no, acercándome estratégicamente, a una chica
que literalmente huyó de mí hace una hora cuando compartí con ella una posible idea
que podría beneficiarnos a ambos.
¿Y cuál es mi brillante plan? “Hola, solo paso a dejarte los guantes. Además,
¿puedes aceptar una cita falsa conmigo para que mi familia no me repudie?”
Sí. Suave. Muy suave.
Con el rabillo del ojo percibo un movimiento y veo a Salem de nuevo en su ventana.
Esta vez, tiene la frente apoyada contra el cristal. La luz de la calle ilumina su rostro en el
momento justo, resaltando el cansancio en su expresión. La forma en que sus manos
enguantadas se apoyan contra el cristal de la ventana.
Una, dos, tres veces.
Mi atención se divide entre una docena de detalles a la vez: las campanillas de
viento que tintinean en su porche, la forma en que su cabello oscuro cae sobre su rostro
y el tapete de bienvenida realineado exactamente en paralelo al marco de la puerta.
Todo en esa casa grita control cuidado, excepto...
 El aro de baloncesto que cuelga sobre el garaje, torcido y muy usado. El par de
botas de fútbol sucias que están en los escalones. El descuidado jardín que vio días
mejores. Es perfecto e imperfecto a la vez. Igual que ella.
—¿Te perdiste?
Me sobresalto y me doy vuelta para encontrar la voz, apartando la mirada de
Salem. Noah está de pie al costado de la casa, con una bolsa de basura en la mano y una
expresión que claramente dice que está decidiendo si me patea el trasero o llama a la
policía.
—Yo… eh… —Levanto la bolsa Ziploc como si fuera una ofrenda de paz—. Dejó
esto en la fiesta.
Entrecierra los ojos con sospecha.
—Lee Sterling, ¿verdad?
—¿Mi reputación me precede?
—Tu reputación es exactamente la razón por la que deberías volver a subirte a tu
Jeep y marcharte.
Está bien. Sentiría lo mismo si un cabrón apareciera en nuestra puerta intentando
hablar con mi hermana. Especialmente después de todo lo que Salem pasó. Tiene todo
el derecho a estar alerta. Menos mal que sé que mis intenciones son puras, en su mayoría.
Sin embargo, Noah no lo sabe. Su protectora postura me recuerda todas las veces que
Emma me defendió, protegiéndome de la ayuda de nuestros padres.
—No estoy aquí para causar problemas —sonrío—. Sé que, dada mi reputación,
parece extraño, pero te lo prometo. Solo quería asegurarme de que estuviera bien y
devolverle estos guantes. —Levanto la bolsa Ziploc con los guantes—. Sé que los
necesita.
Noah me observa durante un largo rato.
—Y te importa, ¿por qué?
Porque es mi última esperanza y estoy obsesivamente fascinado con ella.
Probablemente no sea lo mejor que pueda decirse, así que, por supuesto, mi
cerebro evoca la siguiente respuesta terrible.
—Ella me entiende. —No. Demasiado sincero—. Quiero decir... joder, no sé a qué
me refiero.
La postura de Noah cambia, la curiosidad se enfrenta a la sospecha. Me muevo y
me arriesgo a echarle otro vistazo a Salem. Está caminando de un lado a otro. Uno, dos,
tres pasos. Tres es su número.
 —¿De verdad esperas que crea eso? ¿Qué te entiende? —Noah resopla y pone
los ojos en blanco. Cree que estoy loco y no se equivoca. Me pregunto si también estoy
perdiendo la cabeza—. Incluso decirlo en voz alta me hace estremecer. El playboy
asquerosamente rico y mi hermana obsesiva. Suena como una broma de muy mal gusto.
—Sé cómo parece, pero te sorprendería saber las cosas que la gente esconde
detrás. —Intento que mi voz no tenga un tono amargo, pero, por el leve ceño fruncido de
Noah, no lo consigo del todo—. No importa porque tal vez... —Me distrae un movimiento
en mi interior.
Salem desapareció de la ventana y miro las otras ventanas, esperando que se
encienda una luz en otra parte de la casa. Un momento después, se enciende en la planta
baja. Mierda. ¿Y si sale aquí buscando a su hermano y me encuentra?
—¿Tal vez qué? —pregunta Noah, con un tono diferente. Menos hostil, más
evaluador.
Mi atención vuelve a centrarse en él, pero mis pensamientos se dispersan como
canicas.
—Tal vez ambos estemos cansados de ser lo que todos esperan. Ella, la chica que
necesita que la arreglen. Yo, el… lo que sea que la gente piense o espere que sea.
—¿El hombre que fue arrestado la semana pasada por besarse con un tipo en un
bar?
Me río a carcajadas. ¿Cómo lo sabe?
—En primer lugar, no fue mi culpa. No sé por qué todo el mundo piensa que sí. ¿Y
por qué demonios es lo único de lo que todos hablan? Soy mucho más que eso.
—Salem lo mencionó. —Se encoge de hombros y luego agrega:
—Justo antes de que dijera que te conoció en una oscura despensa y que fuiste
amable con ella.
Una sensación de calidez florece en mi pecho. Habló de mí y pensó que fui
agradable. No recuerdo la última vez que alguien me elogió de una manera que no fuera
sexual o extraña.
Concéntrate.
—No es lo que crees. No estoy... —Me paso una mano por el cabello, intentando
organizar mis pensamientos—. No estoy intentando lastimarla. Ni utilizarla. Sólo...
—¿La seguiste hasta su casa en mitad de la noche para devolverle los guantes?
—termina mi frase, y supongo que cuando lo dice así…
—Bueno, técnicamente te seguí hasta tu casa en mitad de la noche, pero sí, está
bien, definitivamente suena muy espeluznante.
 Una leve sonrisa se dibuja en su boca.
—Al menos eres consciente de ti mismo.
La luz del porche detrás de él se enciende. Mierda.
—Noah —se oye la voz de Salem desde la puerta, tensa por la ansiedad—. ¿Con
quién estás hablando?
Me congelo, atrapado entre el instinto de salir corriendo y la repentina y
abrumadora necesidad de permanecer de pie aquí para poder ver su rostro.
—Tú… —Sale al porche, pero se detiene y su mirada va y viene de mí, de la
entrada a su casa y de su hermano. La observo mientras aprieta las manos a los costados
y el nitrilo cruje—. ¿Qué estás haciendo aquí?
¿Qué estoy haciendo aquí?
¿Cómo le digo que necesito su ayuda, que la necesito tanto como me necesita, sin
sonar desesperado? Que estoy muy interesado en ella.
—Contaste cuando la gente se movió alrededor del sofá antes. Fue suave, pero lo
escuché.
Sus suaves ojos se llenan de sorpresa. Noah nos observa de un lado a otro como
si estuviera viendo un partido de tenis.
—Yo también cuento cosas —continúo, y las palabras salen más rápido de lo que
puedo filtrarlas—. No de la misma manera que tú, pero… los paneles en las paredes de
casa, los segundos entre los semáforos y los latidos del corazón cuando intento no perder
la cabeza en las cenas familiares. A veces ayuda. Aquieta el ruido en mi cabeza.
—Oh, Lee. —Su voz está impregnada de dolor.
No, no es lo que necesito. Aun no se da cuenta, pero tenemos mucho más en
común de lo que cree y, al igual que ella, no quiero la compasión de nadie.
—Te traje los guantes —levanto la bolsa—. Vi cómo te temblaban las manos en el
ascensor y supuse que necesitabas unos limpios para conducir. —Niego, pensando que
tal vez la cordura vuelva a mi cerebro.
Buena suerte intentando conseguir que acepte ser tu novia falsa ahora.
—Todo esto está saliendo mal...
Da otro paso hacia adelante. Luego baja uno, dos, tres pasos. Se queda
suspendida sobre ese último escalón.
—¿Me seguiste hasta casa?
—Técnicamente, seguí a tu hermano hasta la farmacia y luego lo seguí hasta su
casa.
 —Eso no mejora en nada —murmura Noah, con un tono divertido en sus palabras.
Salem se envuelve con los brazos y su mirada se desvía antes de volver a verme.
No huyó todavía. No llamó a la policía. No me vio como si estuviera loco.
Es algo, ¿verdad?
—¿Podemos…? —Miro a Noah y luego a Salem—. ¿Hablar? ¿Solo un minuto?
Salem cambia el peso de su cuerpo y noto que un pie se desliza hacia la puerta.
Posición de retirada. Es lo esperado, pero soy paciente y puedo ser muy persuasivo. El
único problema es que no tengo mucho tiempo. Necesito que Salem acepte ser mi novia
falsa lo antes posible para escapar de la intromisión de mi madre. Mi corazón golpea mis
costillas y siento una punzada de ansiedad.
—Es tarde —susurra—. Y tengo que cambiarme los guantes, contar los azulejos
de la cocina y probablemente me dé un ataque de pánico porque sepas dónde vivo.
La honestidad en su voz y la forma en que lo dice sin vergüenza me golpea como
un puñetazo en el estómago. ¿Cuándo fue la última vez que fui tan sincero con alguien?
Todo lo que hago es medido para asegurar la menor vergüenza posible, de modo que no
tome una decisión tonta ni diga algo fuera de lugar.
—Tengo TDAH —digo de golpe—. Y probablemente un montón de otros
problemas de salud mental que mi familia pretende que no existen. A veces no puedo
quedarme quieto, ni callarme, ni dejar de hacer cosas tontas como seguir a chicas guapas
a casa porque me observan y ven más allá de las distintas máscaras que uso para tapar
la realidad que hay debajo.
Noah hace un sonido como si se estuviera ahogando. Salem abre los labios como
si tuviera algo que decir.
—Y a veces —continúo porque aparentemente mi filtro está completamente
jodido, y qué importa en este punto—, me escondo en las despensas porque todo se
vuelve demasiado ruidoso y brillante, y entonces conozco a alguien que me entiende sin
explicación. Alguien que usa guantes de látex y cuenta sus respiraciones, y bueno, le
aterroriza ser diferente, pero no tiene idea de lo especial que es.
Su expresión se suaviza y sé que no sólo lo ve sino que también lo entiende.
—Estás loco —susurra, pero no suena como una acusación.
—Probablemente —concuerdo. Sin duda. No creo que le haga mucha gracia
descubrir lo loco que estoy por ella y por todo esto—. ¿Quieres que nos volvamos locos
juntos?
Noah gime:
—Oh, Dios mío.
 Pero Salem… Salem casi sonríe.
—Café —digo de repente como si fuera la respuesta a todo—. ¿Mañana? Me
dejarás explicarme adecuadamente sin que tu hermano esté planeando mi asesinato en
segundo plano ni tenga ninguna expectativa al respecto.
—No estoy planeando —protesta Noah—. Sólo lo estoy considerando como una
opción potencial.
Salem juguetea con sus guantes y le sostengo los limpios.
—¿Por qué no nos reunimos en la cafetería de Oak Street? Tienen jarras de leche
selladas individualmente y esas fundas de papel para los vasos.
Sé que esa cafetería es su favorita. Entró allí en las redes sociales más veces que
en cualquier otro lugar. Salem se muerde el labio y me obligo a quedarme allí de pie, para
dejarla procesar lo que dije. Uno, dos, tres segundos de silencio.
—¿Por qué? —pregunta finalmente. Es una pregunta sencilla, pero no tengo una
respuesta adecuada. Porque podrías ser mi salvación. No tiene idea de lo loco que puedo
llegar a ser, y no tendrá que averiguarlo siempre que esté de acuerdo.
Aparto ese pensamiento de mi cabeza y doy un paso hacia delante con cuidado,
suficientemente cerca como para entregarle los guantes, pero no tanto como para
asustarla.
—Dame la oportunidad de explicarme y de explicar mi idea. No te estoy pidiendo
que aceptes esta noche.
Toma la bolsa Ziploc, cuidando de no rozar los míos con los dedos.
—No lo sé. —Quiero disipar la vacilante aprensión de su voz.
—¿Por favor? Escúchame. Nos veremos para tomar un café. Nada más. ¿Mañana?
¿A las diez?
Hace una pausa y se muerde el labio inferior como si estuviera sopesando sus
opciones. Es un gran paso para ella y comprendo su miedo, aunque no me guste.
—¿Por favor? —agregué para mayor seguridad.
Suspira, sin duda la ansiedad la pica.
—Está bien. Nos vemos a las diez.
—Esto es o muy dulce o parecido a un asesino en serie —comenta Noah.
—Totes no es un asesino en serie. —Sonrío y le guiño un ojo.
—Eso está por determinarse —me devuelve Noah con una sonrisa burlona.
—No puedo prometerte una respuesta —añade.
 Me aparto y levanto las manos en señal de rendición.
—No necesito una respuesta, Chica de la Despensa. Solo necesito que me
escuches.
Mientras camino de regreso a mi Jeep, todo lo que puedo hacer es esperar que
acepte ayudarme y que me permita ayudarla a cambio. No importa que pueda encontrar
a otra chica con poco esfuerzo. Ninguna es de Salem y no me conformaré con ninguna
otra.
No cuando la estuve vigilando desde que la recogí, sin poder evitarlo. Tengo que
descubrir qué la hace tan fascinante.
Me deslizo detrás del volante y observo por el espejo retrovisor cómo desaparece
en el interior, seguida por Noah, que la protege. Mi teléfono vibra. Probablemente sea
otro mensaje de Emma con más advertencias sobre los intentos de mi madre de buscar
pareja. O de Drew diciéndome que soy un idiota. O Bel amenazándome con hacerme
daño físico si lastimo a su amiga.
Ninguno de los mensajes importa.
Toda mi atención y mis pensamientos están puestos en mañana por la mañana a
las diez.
Catorce horas y veintisiete minutos.
Todo lo que tengo que hacer es convencer a Salem Masters de que las citas falsas
en el desastre del campus son exactamente lo que necesita.
 SIETE

La cafetería se siente como una jaula después de dos horas de espera. Dos horas
de ver cómo se llenan las mesas y cómo la gente entra y sale. Dos horas de creciente
certeza de que Salem no aparecerá, sin importar cuánto tiempo me quede sentado aquí.
Mis dedos tamborilean sobre la mesa, creando ritmos caóticos que probablemente
la volverían loca. Menos mal que no está aquí para oírlo. Menos mal que no está aquí para
ver lo frustrado que me estoy poniendo al ver que ese rincón perfecto sigue vacío.
La necesito. Necesito sus patrones, sus cálculos y su mundo cuidadosamente
medido. Necesito que me ayude a calmar el caos en mi cabeza que se hace más fuerte
con cada minuto que pasa. Necesito que acepte este plan de citas falsas para que mi
familia deje de buscar a alguien adecuado.
Pero más que eso, necesito que me necesite.
Necesito que vea cómo puedo protegerla.
Necesito que entienda lo perfectos que seríamos juntos, incluso si solo es
fingiendo al principio.
La camarera me ve de reojo, probablemente preguntándose por qué el chico malo
del campus está sentado en una mesa durante dos horas, cada vez más nervioso. Si
supiera. Si cualquiera de ellos supiera cuánto pensé en esto, en Salem. En cómo pretendo
hacerle ver lo perfectos que somos uno para el otro.
Aunque tenga que manipular todo para que suceda.
A la mierda con esto. No vendrá y necesito una bebida de verdad. Algo más fuerte
que café. Algo que me ayude a pensar con más claridad sobre cómo hacer que funcione.
Podría ir a su casa y enfrentarme a ella. No, no es una buena idea. No estoy seguro de
poder controlarme y, cuando se trata de Salem, la cosa más mínima puede hacerla enojar.
No se tarda mucho en llegar al pub de la esquina, frecuentado por la mayoría del
equipo de fútbol. Incluso a esta hora del día, hay mucha gente.
El bourbon me quema, pero no suficiente como para calmar mi obsesión con
Salem Masters. Tres tragos y un par de horas después, lo único en lo que puedo pensar
es en cómo me dejó plantado y en cómo supongo que no logré que se sintiera lo bastante
segura como para aceptar reunirse conmigo en una maldita cafetería.
 El camarero sabe que no debe hacer conversaciones intrascendentes: el apellido
Sterling y mi reputación garantizan privacidad y que nadie pregunte por qué estoy
bebiendo al mediodía.
Trazo patrones en la condensación de la barra, pensando en cómo Salem contaría
las gotas de agua. Es tan cuidadosa con todo, tan desesperada por tener el control. Es
hermoso, realmente. La forma en que crea orden a partir del caos. La forma en que mide
todo su mundo en piezas manejables. La forma en que podría ser manipulada usando esa
misma necesidad de control.
—Otro —le digo al camarero, pensando en todas las posibilidades. La observé
suficiente como para conocer sus detonantes, sus miedos, su desesperada necesidad de
seguridad. Vi cómo se estremece cuando la gente se acerca demasiado y cómo se retira
cuando el caos amenaza con destruir su mundo.
Si alguien amenazara esa seguridad…
Si alguien la hiciera sentir que necesita protección…
Si alguien creara el caos suficiente para hacerla correr hacia el control...
Un movimiento al final de la barra me llama la atención. Marcus Chen está sentado
en el otro extremo, luciendo tan petulante e intocable como siempre. El mismo Marcus
que atormenta a Salem, que hace comentarios sobre sus guantes, que parece saber
demasiado sobre por qué necesita un control tan cuidadoso de todo.
Las notas del doctor del hospital lo mencionaron, pero pasé por alto su nombre
porque buscaba más información sobre Salem. Tal vez tenga que volver a leerlo.
La ira arde más fuerte que el bourbon en mis venas. No solo porque la lastimó,
sino porque conoce sus secretos, sabe cosas sobre ella que necesito saber. Cosas que
podrían ayudarme a acercarme a ella. Lo observo a través del fondo de mi vaso, los
planes cambian y se reforman como en un juego de Tetris. Tal vez sea hora de que
alguien le dé una lección a Marcus, para mostrarle lo que es perder el control.
Tal vez sea hora de que haga algo con respecto a cualquiera que haga que Salem
se sienta insegura.
Empezando por él.
Paso el resto del día bebiendo mientras espero a que Marcus pague su cuenta.
Seguirlo afuera es fácil: está demasiado ocupado enviando mensajes como para notar mi
sombra siguiéndolo hasta el callejón. La máscara de LED neón pesa en mis manos; la
saqué del maletero de mi auto, donde la guardo para noches exactamente como esta.
Noches en las que el caos necesita dirección. Noches en las que la violencia necesita
anonimato.
 La máscara brilla suavemente en el oscuro callejón y proyecta patrones extraños
contra las paredes de ladrillo cuando la deslizo sobre mi rostro. El alcohol en mi
organismo hace que todo sea más nítido, más centrado, más decidido.
Marcus no me oye llegar. No percibe el peligro hasta que estoy justo detrás de él.
No tiene tiempo de reaccionar antes de que mi puño le dé en el riñón y lo haga caer de
rodillas.
—¿Qué demonios…? —Sus palabras se interrumpen cuando lo agarro por el
cuello y lo golpeo contra la pared. La máscara distorsiona mi respiración, haciéndola
sonar mecánica y amenazante. Perfecto.
No hablo. No le doy ninguna pista de por qué está pasando esto o quién soy. No
arriesgo que mi voz ni mis palabras me delaten. En cambio, dejo que mis puños hablen.
Dejo que la violencia diga lo que las palabras no pueden. Dejo que sienta lo que es
sentirse impotente.
Intenta contraatacar, pero el bourbon me hizo más fuerte y me dio una mayor
concentración. Me permite ser más deliberado en cada puñetazo, en cada patada, en
cada momento de caos controlado. Libero mi decepción y mi ira sobre él por el rechazo
de Salem.
Las luces LED se reflejan en el charco de sangre que se forma cada vez más en
su labio partido. El rojo, el azul y la violencia pintan el callejón con patrones abstractos.
Sus intentos de hablar se topan con más fuerza, más silencio, más dolor intencional.
Es sólo el comienzo.
El primer paso de un plan mucho más grande. Necesito crear un poco de caos
antes de poder ofrecerle la protección cuidadosa y ordenada que necesitará. No puede
saberlo, no puede sospechar quién está detrás de la máscara. Si lo hace, las cosas para
Salem solo empeorarán. Lo que, a su vez, me hará perder la cabeza. Tal vez la próxima
vez que vaya a la cárcel, sea por algo que valga la pena, como matar al próximo cabrón
que se atreva a tocarla.
Me arden los músculos y me sube el pecho cuando dejo a Marcus hecho un
desastre sangriento en el callejón. Siento que no terminé, como si no hubiera completado
la misión. Todavía está consciente, sigue respirando y todavía es capaz de levantarse.
Finalmente.
Por ahora, tuvo una visión del miedo y sintió lo que era sentirse indefenso.
Descubrió que a veces el caos te encuentra sin previo aviso ni razón.
Una vez que llego a mi auto, me quito la máscara y las luces neón se apagan
mientras la meto debajo del asiento. Mis nudillos palpitan debajo de los guantes de cuero,
partidos y ensangrentados, pero valió la pena. El efecto del bourbon se desvaneció y fue
reemplazado por algo más embriagador: poder, propósito, posibilidad.
 Golpeo el volante con el puño. No es suficiente.
La violencia por sí sola no me dará lo que quiero.
No conseguiré a quien quiero
Para conseguir a Salem, necesito hacerle ver cuánto me necesita. Necesito algo
más calculado. Más decidido. Más diseñado para sus miedos específicos.
Mi teléfono contiene números de personas terribles, amigos, familiares y personas
que me deben favores. Tipos que no hacen preguntas. Tipos que entienden el valor de
hacer que alguien se sienta inseguro sin causarle daño. Tipos que saben cómo crear el
caos justo para que alguien corra a buscar protección.
Hacia mí.
Sería muy fácil orquestar un encuentro. Un momento amenazante en la biblioteca.
Nada demasiado extremo, solo suficiente para hacerla sentir que necesita a alguien que
la mantenga a salvo. La ironía de crear caos para ofrecer protección no se me escapa.
La necesidad de tenerla en mis manos arde más fuerte que la lógica, más fuerte que la
moralidad, más fuerte que cualquier cosa, incluido el bourbon en mi sangre.
Me estaciono detrás de The Mill y ya estoy revisando mis contactos. Sé
exactamente a quién llamar y qué ofrecerle. Sé exactamente cómo hacer que funcione.
Porque vi cómo se estremece ante el desorden.
Cómo se aleja de la incertidumbre.
¡Cuán desesperadamente necesita control!
Y se lo puedo dar.
Puede ser eso.
Puede convertirse en todo lo que necesite.
Aunque tenga que manipular todo para que suceda. Odio que haya llegado a este
punto, pero se me acaba el tiempo. Tendré que hacer realidad sus mayores miedos para
poder protegerla de ellos. Me volveré caos para convertirme en su paz.
Marqué el primer número en mi teléfono y espero mientras suena la línea.
Una voz ronca responde:
—Hola.
—Sí, tengo un trabajo para ti. —Mi voz suena firme a pesar de la adrenalina que
aun me corre por la paliza que le di a Marcus—. Nada demasiado fuerte. Solo necesito
que hagas que alguien se sienta insegura.
 La voz de Jake resuena en el teléfono y pide detalles. Ya hizo trabajos como este
antes: intimidación sutil, amenazas cuidadosas, nada que deje marcas, pero todo lo que
provoca miedo.
—Mañana. En la biblioteca. Alrededor del mediodía. —Pienso en el horario de
estudio habitual de Salem y en cómo siempre ocupa la mesa de la esquina cerca de la
salida de emergencia—. Estará sola. Con guantes. Solo ocupará un poco su espacio, la
hará sentir incómoda. Tal vez mencione lo aislada que está esa esquina.
Jake escucha, profesional en su silencio. No hace preguntas sobre los motivos ni
se preocupa por la moralidad. Solo se ocupa de los negocios.
—Lleva a alguien contigo —añado, recordando cómo Salem cuenta todo,
memoriza las caras y crea patrones a partir de las amenazas—. Dos tipos son más
intimidantes que uno. Asegúrate de que te vea con claridad. Quiero que te reconozca
cuando me acerque.
El precio que acordamos no es nada: un cambio de bolsillo para un heredero
Sterling. Vale cada centavo crear el escenario perfecto donde pueda aparecer como un
caballero con brillante armadura. Si tan solo hubiera aparecido en la cafetería. Podría
haberle explicado mi plan y hacerle ver cuánto necesitaba a alguien como yo en su vida.
Estoy jodido, lo sé, pero no impide que la sonrisa aparezca en mis labios. Mis dedos
tamborilean contra el volante mientras delineo los detalles finales. Nada físico, nada
rastreable, nada que pueda llevar hasta mí. Solo suficiente para hacerla sentir insegura.
Solo bastante para que reconsidere mi oferta cuando se la haga por segunda vez.
El plan parece sólido ahora. Sencillo. Un encuentro, bien orquestado y
perfectamente sincronizado. Estaré cerca, así que no hay posibilidad de que las cosas
vayan demasiado lejos. La satisfacción se desliza por mis entrañas.
Mañana a esta hora, Salem comprenderá lo mucho que necesita a alguien que la
mantenga a salvo. Lo mucho que me necesita.
Cueste lo que cueste.
 OCHO

La mesa de la esquina de la biblioteca parece un santuario. Está escondida cerca

de la salida de emergencia y me permite ver a todos los que se acercan. Mis libros están
alineados en ángulos perfectos, mi computadora portátil está centrada con precisión y
todo está en su lugar correspondiente.
Me siento bien. Esto se siente bien.
Todo excepto mis pensamientos, que siguen yendo a Lee. Me siento culpable por
haberlo dejado plantado como lo hice. Mi teléfono está junto a mis bolígrafos, la pantalla
oscura pero de alguna manera acusadora. Redacté diecisiete mensajes diferentes para
él desde esta mañana.
Siento lo de ayer.
Algo surgió.
Me sentí abrumada.
Quizás podríamos… ⁠
Borrar, borrar, borrar.
Nada suena bien ni parece suficientemente bueno como para explicar el pánico
que me entró ante la idea de reunirme con él, de hablar de lo que quisiera hablar, de
enfrentarme a esos ojos grises como la tormenta que ven demasiado. Además, ¿qué le
diría? ¿Perdón por estar demasiado rota para manejar una simple reunión de café?
¿Perdón por haber pasado una hora organizando mi armario en lugar de aparecer?
¿Perdón por ser el tipo de persona que necesita contar las baldosas del techo antes de
entrar en cualquier habitación? Mis dedos cubiertos de nitrilo se ciernen sobre el teléfono
nuevamente, componiendo el intento número dieciocho.
Hola, acerca de ayer…
Borrar.
Los libros de texto que tengo frente a mí ofrecen un terreno más seguro. La física
no juzga. A las ecuaciones no les importa que use guantes o cuente cosas o mida
espacios entre personas. Los números tienen un sentido que la gente nunca tendrá.
Lo digo, pero en el fondo sé que Lee tiene sentido. Se da cuenta de mis patrones
sin hacer comentarios. Crea espacio a mi alrededor sin hacerlo obvio. Nunca entenderé
cómo una persona que es completamente lo opuesto a mí en todos los sentidos puede
entender que el caos debe ser respondido con control en igual medida.
Y es exactamente por eso que no puedo enviarle mensajes.
No puedo enfrentarlo.
No puedo manejar su propuesta.
El tipo de personas más aterradoras son aquellas que comprenden, que ven a
través de ti cuando te observan. Aprendí que las personas que aceptan pedazos rotos
generalmente terminan cortándose con los bordes afilados.
Me convenzo de no volver a enviarle mensajes.
Sería mejor si me centrara en la física.
Es mejor contar ecuaciones en lugar de latidos.
Es mejor fingir que el día de ayer nunca ocurrió.
Aunque la culpa pesa mucho en mi pecho con cada texto eliminado.
En un momento, estoy sentada allí y el mundo a mi alrededor está tranquilo y
seguro. De repente, todo se derrumba. Los libros se esparcen por la mesa sin previo
aviso, varios caen al suelo con un ruido sordo que resuena en la silenciosa biblioteca. Mi
cuidadosa disposición se hace añicos, las páginas se doblan, las esquinas se arrugan y
el orden se disuelve en un caos.
—Oh, Dios, lo siento mucho —balbuceo automáticamente, poniéndome de pie de
un salto, aunque sé que mis libros no estaban colgando del borde. Siempre reviso tres
veces para asegurarme de que todo esté colocado correctamente. En el fondo de mi
mente, me aferro a la idea de que fue deliberado. Un ataque contra mí.
Al levantar la vista, veo a dos chicos parados demasiado cerca de mi mesa. Los
reconozco. Incluso los vi en el campus una o dos veces. El más alto me sonríe y ni siquiera
intenta fingir que fue un accidente.
Su amigo se mueve hacia mi otro lado y me acorrala contra la pared.
—Bonitos guantes —se burla el tipo alto, mientras toma uno de mis libros caídos.
Su bota pisa deliberadamente una página de otro, arrugándola—. ¿Eres germofóbica o
simplemente loca?
No te involucres. No reacciones. No dejaré que vean cómo me tiemblan las manos
con todo fuera de orden más que su enorme presencia.
—Por favor. —Mi voz suena pequeña y patética—. Deténganse. Pueden sentarse
aquí. Dejen que empaque esto como es debido.
 —¿Cómo es debido? —se ríe el amigo, tirando otro libro de la mesa—. ¿Qué tiene
de bueno llevar guantes cuando hace 30 grados? ¿Y te escuché contar los malditos
estantes?
Me estuvieron observando.
—Por favor... déjenme en paz. —Odio cómo me tiembla la voz. Sus cuerpos se
aprietan más. Se me hace un nudo en la garganta. Ni siquiera puedo agarrar mis cosas y
correr porque todo tiene que estar empacado en el orden correcto, de la manera exacta,
con el patrón adecuado.
—¿Dejarte en paz? —El tipo alto se inclina hacia mí y me respira con fuerza en la
oreja—. ¿Te refieres a dejarte en paz cuando ya estás en este apartado rincón? Dudo
que alguien oiga tus gritos desde tan lejos. Probablemente ni siquiera se den cuenta si
algo le pasara a la chica loca de los guantes.
El terror me agarra la garganta mientras se acercan más, mi cerebro finalmente
reacciona a ellos en lugar de al desastre de mi sistema.
Zarcillos de miedo se enredan en mis extremidades. Necesito huir. Necesito
escapar. Necesito alejarme.
Por favor, que alguien se dé cuenta. Que se detengan.
—Aléjense de mi novia.
Una voz corta mi pánico como una espada, firme y peligrosa.
Esa voz. La conozco. Lee. Ni siquiera lo escuché acercarse, pero de repente,
estaba allí, con furia controlada y actitud protectora.
—¿Novia? —El chico alto retrocede inmediatamente, con el reconocimiento
brillando en sus ojos.
Todo el mundo conoce a Lee Sterling. Todo el mundo sabe que no hay que
traicionarlo.
—Nosotros solo estábamos...
—Yéndose. —Lee se interpone entre ellos y yo, creando una barrera con su
cuerpo—. Lárguense de aquí antes de que los eche.
Se retiran rápidamente, demasiado rápido, pero estoy demasiado abrumada como
para cuestionarlo. Mis manos tiemblan cuando me agacho para tratar de recoger mis
pertenencias esparcidas, el nitrilo cruje contra el papel mientras intento restablecer el
orden.
—Hola —dice Lee con voz más suave mientras se gira hacia mí, sin rastros de
amenaza—. Déjame ayudarte. Dime cómo necesitas que guarde las cosas.
 La oferta me sorprende suficiente como para detener mi frenética organización.
No está tratando de hacerlo por mí, no está tratando de apresurarme, no está tratando
de decirme que no importa. No. Está preguntando cómo puede ayudarme a hacerlo bien.
—Primero los libros de texto —consigo decir, con la garganta apretada y los ojos
llenos de lágrimas que no me había dado cuenta de que caían hasta ahora—. Del más
grande al más pequeño. Después, los cuadernos por materias. Y después...
—Después, ¿los bolígrafos por longitud? —termina, ya tomando el libro correcto—
. Se ajusta al patrón.
Sus movimientos son precisos y cuidadosos, y siguen mis pautas sin que se lo
pida. Mantiene una prudente distancia y, al mismo tiempo, me hace sentir protegida. Poco
a poco, el orden vuelve. El caos retrocede. Mi respiración se estabiliza.
—¿Mejor? —me pregunta cuando todo está en orden. No me toca, no me acosa,
no hace nada más que crear un espacio para que me sienta segura de nuevo.
Asiento, incapaz de expresar con palabras cómo me afecta su comprensión, cómo
me tranquiliza su protección, cómo su atención a mis necesidades hace que algo cálido
se desate en mi pecho.
—Gracias —susurro, y lo digo por algo más que por la ayuda con mis libros.
Su amable sonrisa no se parece en nada a su habitual sonrisa de chico malo del
campus.
—Cuando quieras, chica de la Despensa.
Y de alguna manera, es exactamente lo que necesito escuchar ahora mismo.
—Respira conmigo —dice en voz baja cuando mis manos tiemblan demasiado
como para cerrar la cremallera. Sus dedos cubren los míos y guía mi mano a través de la
cremallera—. Introdúcela durante cuatro segundos, mantenla durante cuatro segundos,
sácala durante cuatro segundos. Así de simple... —Su voz suave es un susurro que no
debería calentarme de adentro hacia afuera.
No ahora. No aquí.
El recuerdo de nuestro primer encuentro no debería consolarme, pero lo hace.
Sigo su conteo y dejo que su firme voz me guíe de regreso al centro.
Reproduzco todo el acontecimiento en mi mente.
—Esos hombres —empiezo a decir, pero luego me detengo, sin saber cómo
explicar mi miedo—. Estaban vigilándome... —Mi voz se quiebra cuando el miedo me
invade de nuevo. ¿Y si no hubiera aparecido? ¿Qué me habrían hecho?
 Estoy acostumbrada a que la gente diga cosas terribles, incluso a que se metan
con mis libros, pero nadie me amenazó nunca así ni me hicieron sentir que realmente
cumplirían sus promesas.
—Lo sé. —Su voz tiene un tono de peligro.
—Me llamaste tu novia...
Se encoge de hombros.
—Hizo que se dispersaran, ¿no?
Lo único que puedo hacer es asentir. Tiene sentido. En cuanto juntaron las piezas,
salieron corriendo.
—Si son inteligentes, no volverán a molestarte. No mientras estés conmigo.
Veo el mensaje entretejido en sus palabras. Me ofrece protección y seguridad. Un
escudo contra el caos que amenaza mi espacio perfectamente organizado.
—Sobre lo de ayer —digo, mirándolo a los ojos por fin—. Lamento no haber ido.
A veces me siento abrumada y necesito organizar las cosas. Hacer que todo sea perfecto
antes de que pueda...
—Salem —me interrumpe con delicadeza—. No tienes por qué darme
explicaciones. Entiendo la necesidad de un sistema. Lo comprendo. Lo respeto.
Esa respuesta honesta y sincera me destroza. No es el ataque, ni el miedo, ni el
caos, sino su tranquila aceptación de mis pedazos rotos. Lee es algo diferente, en la forma
en que presta atención a mis necesidades y comprende mis muros cuidadosamente
construidos.
Necesito darle una oportunidad y escuchar lo que tiene que decir.
—Un café —digo de golpe, sorprendiéndonos a ambos—. ¿Mañana? ¿Para
hablar… para conversar sobre… sobre lo que me propusiste la otra noche?
Su sonrisa es diferente ahora, más suave, más real, nada que ver con su habitual
encanto ensayado.
—¿A la misma hora, en el mismo lugar? Prometo tener todo desinfectado antes de
que llegues.
—Estaré allí—, prometo, y esta vez lo digo en serio. —No habrá emergencias en
el armario, ni ataques de pánico, ni te dejaré plantado.
—Bien. —Se pone de pie y se ofrece a llevarme el bolso sin intentar quitármelo sin
permiso—. ¿Me dejas acompañarte hasta tu auto? Solo para asegurarme de que esos
tipos se hayan ido de verdad.
 La palabra no está en la punta de mi lengua. Es lo correcto. Ayudaría a mantener
la distancia entre nosotros. Desafortunadamente, no tengo fuerzas para decir que no.
Cuando se trata de Lee, me resulta difícil ver algo más que al hombre en esa oscura
despensa, exponiéndome su propia inseguridad.
Me encuentro asintiendo, encontrando seguridad en su cuidadosa atención a mis
necesidades.
El camino hasta mi auto se me hace más largo de lo habitual, cada paso no se
mide solo por mi habitual conteo sino por el peso de lo que estoy considerando. La oferta
de Lee se cierne entre nosotros: protección a cambio de pretensiones, seguridad a
cambio de rendimiento, control a cambio de una falsa cita con el chico malo del campus.
—Estás pensando demasiado —dice mientras nos acercamos a mi auto, su paso
coincide perfectamente con el mío. No demasiado rápido, no demasiado cerca, solo…
presente—. Prácticamente puedo oírte contar los pros y los contras en tu cabeza.
—¿Es tan obvio? —Intento sonreír, pero mis manos todavía tiemblan por el miedo
residual mientras busco las llaves del auto.
—¿Para alguien que presta atención? Sí. —Se apoya en el auto que está junto al
mío, dándome espacio con cuidado y manteniendo una protectora presencia—. La
mayoría de la gente no percibe patrones como yo. Es un problema, en realidad.
Su observación es a la vez aterradora y refrescante, y aunque quiero correr a
esconderme, también quiero que sepa lo comprendida, aceptada y normal que me hizo
sentir.
Excepto que no soy normal. Que nunca lo seré.
Los asientos de cuero de mi auto tendrán que limpiarse tres veces cuando llegue
a casa. Los libros de mi bolso tendrán que realinearse perfectamente sobre mi escritorio.
—Odio esto —susurro, más para mí que para él—. Odio necesitar ayuda. Tener
miedo. No poder existir como todos los demás.
—Oye, está bien —la voz de Lee es suave de una manera que nunca había
escuchado—. Todos los demás están sobrevalorados. Su normalidad es una mierda. Su
existencia es tan caótica como la tuya. La única diferencia es que son mejores fingiendo.
—¿Como tú? —Mi respuesta sale antes de que pueda detenerla.
Su risa no es de burla, sino de comprensión.
—Exactamente. Como yo. Desde fuera, nunca sabrías cuántos problemas tengo
porque aprendí a fingir ser algo que no soy.
Lo observo a la luz de la tarde, viendo más allá de su cultivada imagen de chico
malo, más allá de la rebeldía, del encanto y de la fachada perfecta.
 Bel tiene razón: Lee es mucho más de lo que la mayoría piensa.
—Mañana, entonces —digo, abriendo por fin el auto—. Café. Charla.
Discutiremos… los preparativos.
—Mañana. —Se endereza, pero no se acerca—. Estaré allí. Con desinfectante y
vasos sellados.
El hecho de que recuerde estos detalles no debería hacerme sentir mejor acerca
de esta decisión.
Pero lo hace.
—Gracias —digo mientras me deslizo hacia el auto—. Por lo de hoy. Por
comprenderme. Por… —Hago un gesto vago, abarcando todo lo que no puedo expresar
con palabras.
Su dulce sonrisa es real.
—Para eso están los novios falsos, ¿no?
 NUEVE

Técnicamente llego diez minutos antes, pero no puedo evitar sentir que llego tarde.
Tal vez porque estuve sentada en mi auto durante un rato viendo a Lee realizar el
espectáculo más inesperado de mi vida.
Llegó unos minutos después que yo. Lo sé porque conté cada segundo hasta que
salió de su Jeep. Esperaba que entrara directamente a The Daily Grind, pidiera un café y
esperara, pero no fue eso lo que hizo. La mochila que trajo consigo ahora tiene más
sentido. ¿Cómo diablos habría traído todos los suministros de limpieza sin recibir un
montón de miradas extrañas? Y no necesitaría traer libros ni nada.
Desde entonces, lo estuve observando mientras desinfecta sistemáticamente lo
que supongo es mi asiento y todas las áreas circundantes. Una, dos, tres pasadas por la
superficie de la mesa. La silla recibe el mismo tratamiento. Incluso el servilletero no
escapó a su atención.
Aprieto las manos con los guantes nuevos mientras coloca los vasos de crema
sellados en una línea perfecta. Después de un minuto, los vuelve a acomodar y lo hace
una tercera vez. El sol de la mañana se refleja en su cabello castaño oscuro mientras se
inclina para inspeccionar su trabajo, murmurando algo para sí mismo que lo hace sacudir
la cabeza y comenzar de nuevo.
En realidad, está contando.
Como yo.
Algo cálido y peligroso se despliega en mi pecho cuando desaparece de mi vista
tras las ventanas y regresa con lo que parecen ser botellas de agua selladas y pajitas
envueltas individualmente. Las deja en el suelo, da un paso atrás, examina el arreglo y
luego ajusta ligeramente una botella.
—¿Qué estás haciendo? —le susurro a mi auto vacío, dirigiéndome a él, pero ya
lo sé.
Lo está haciendo seguro. Lo está haciendo perfecto.
Haciéndolo mío.
Mi teléfono vibra, destrozando el momento.
Noah: Todavía estás sentada en el estacionamiento, ¿no?
Yo: Cállate.
 Odio lo obvia que soy.
Noah: Te conozco muy bien. Solo quería saber si ya tenía que hacer la llamada
falsa de emergencia o no.
Yo: Crisis evitada. Estoy bien. Él solo...
Noah: ¿Es extraño? ¿Provocador? ¿Temerario?
Yo: No. Es… cuidadoso.
Presiono enviar en el mensaje y veo a través de la ventana cómo Lee se pasa la
mano por el cabello, despeinándolo de una manera que hace que todo el esfuerzo que
puso en peinarlo sea en vano. Un momento después, mira hacia abajo y revisa su teléfono
una vez más antes de volver a limpiar la mesa. Mi teléfono vibra una, dos, tres veces.
Después de la tercera vez, vuelvo a ver la pantalla.
Noah: ¿Cuidadoso? ¿Qué significa eso?
Noah: ¿Estás ahí todavía?
Noah: Fingiré apendicitis si no tengo noticias tuyas en cinco días.
Lo único que puedo hacer es sonreír.
A mí: Todavía estoy aquí. Perdón por haberme distraído. Está limpiándolo todo.
Noah: ¿Qué?
A mí: Como lo haría yo. Tres veces.
Noah: ¿Eh? Quizá también esté loco.
Yo: Quizás todos lo estemos.
La pantalla de mi teléfono se enciende de nuevo, pero la ignoro. Probablemente
sea Noah con otro control, o mamá preguntándose por qué necesité tres pares de
guantes nuevos esta mañana, o la doctora Martínez respondiendo a mi mensaje de texto
de pánico de media mañana. Tenemos una cita próximamente, pero aun necesitaba... no
sé... ¿confirmación?
Mi atención está centrada por completo en Lee. Ahora está inquieto, incapaz de
quedarse quieto: rebota las piernas, tamborilea los dedos y revisa constantemente su
teléfono. Sus ojos se desvían hacia mi asiento cuidadosamente preparado cada pocos
segundos, ajustando las cosas minuciosamente.
El contraste me sorprende: su caótica energía frente a su precisa atención a mis
necesidades. Es como si estuviera conteniendo su propia naturaleza para hacer espacio
para la mía. Nadie fuera de mi propia familia hace eso por mí. Nadie...
—A la mierda —susurro, mientras acerco la mano a la manija de la puerta.
 El cuero cruje contra mis guantes de nitrilo y me dirijo hacia la puerta. La campana
de arriba suena cuando entro y juro que cada molécula de aire se mueve dentro de mí.
Salidas (tres: puerta principal, cocina, salida de emergencia).
Personas (siete clientes, dos baristas).
Superficies a evitar (básicamente todo).
Y un hombre, mirándome como si fuera algo interesante y aterrador a la vez.
—Viniste. —Su voz es suave y permanece sentado en lugar de saltar de su silla
para saludarme. Todo en su postura grita una contención bien construida, menos su
pierna, que sigue rebotando debajo de la mesa como si estuviera conteniendo un rayo.
Hago todo lo posible por concentrarme en cualquier cosa, excepto en cómo mi
corazón intenta escapar de mi caja torácica.
—Limpiaste.
Un rubor de vergüenza le sube por el cuello.
—Sí, pensé que podría facilitar las cosas. ¿Lo hice bien?
Su incertidumbre me toma por sorpresa. No es el Lee del que escuché tanto, el
hombre imprudente y salvaje al que no le importa la opinión de nadie más que la suya
propia. Pero es él. Simplemente lo estoy viendo desde una perspectiva diferente. Sin
filtros. Crudo.
Me observa con esos ojos grises, esperando ver si sus esfuerzos cumplen con mis
estándares. Me acerco lentamente a la mesa, inspeccionando su trabajo. Todo está
sellado. Todo está limpio. Todo es perfecto.
—Lo hiciste tres veces —le digo, sin preguntar exactamente, sino afirmando.
Su boca se curva hacia los lados y, no mentiré, es bastante adorable.
—Parecía el número correcto.
Me hundo en la silla que me corresponde y coloco el teléfono y el bolso en el
ángulo preciso. Si me muevo un poco más a la izquierda, mi ansiedad se disparará.
—El tres es mi número de la suerte.
—El mío también, y supongo que la suerte está de mi lado ya que realmente estás
aquí esta vez.
—Lo sé. Siento lo de… —Me trabo con las palabras—. Normalmente soy quien
asusta a todo el mundo. Quiero decir, ¿viste los guantes?
—Tus guantes no me asustan, Salem. En todo caso, despiertas mi curiosidad
porque no te pareces en nada a los demás.
 —No estoy muy segura de si es algo bueno o malo, especialmente porque todo el
mundo ya tiene sus suposiciones sobre mí.
Lee se encoge de hombros.
—Creo que es mejor preguntar antes de hacer suposiciones. Si hacemos
suposiciones, quedaremos en ridículo los dos.
Su forma de hablar, sin un ápice de juicio, y la distante energía que lo rodea me
tranquilizan. No parece molestarle nada de lo que hago. Algo en mi pecho se abre y la
presión se escapa como el aire que sale de un pequeño agujero en un globo.
Esto definitivamente será un problema.
—Estás haciendo eso otra vez. —Se inclina. Su codo casi tira los paquetes de
azúcar, pero se detiene en el último segundo.
—¿Qué? —Intento sonar despreocupada mientras cuento las baldosas del techo
sobre su cabeza. Cuarenta y tres. Siempre cuarenta y tres.
—Esa cosa en la que finges que no cuentas todo lo que tienes a la vista. —Su voz
baja un poco más, íntima—. Todo mientras me esfuerzo al máximo por no memorizar
cada detalle sobre ti.
El calor me sube por el cuello.
—No sé de qué estás hablando.
—¿No? —Sonríe, con hoyuelos en las mejillas y un peligroso encanto—. ¿Así que
no te diste cuenta de que llevo una camiseta limpia? ¿O de que utilicé tu marca de
desinfectante favorita? ¿O de que estuve observando cómo se mueven tus labios
mientras cuentas en voz baja?
Me quedo paralizada porque siento que estoy en una trampa. Lo noté.
Subconscientemente. La camiseta que lleva puesta (de algodón negro impecable,
probablemente recién salida del paquete), el desinfectante (del tipo caro que no deja
residuos) y la forma en que casi me toca pero se detiene justo antes de hacerlo, como si
se lo estuviera recordando mentalmente.
—Eres… —trago con fuerza—. Eres muy observador.
—Sólo sobre cosas que importan —sus dedos tamborilean sobre la mesa, creando
un ritmo que coincide con mi pulso—. Sólo sobre ti.
¿Sólo sobre mí? Ni siquiera me conoce realmente. Quiero decir, a menos que
tengan en cuenta todos los rumores y las cosas negativas que se dicen. Las palabras
flotan entre nosotros, demasiado honestas para lo que se supone que son. Lee es mucho.
Su energía de TDAH irradia por toda la mesa, haciendo que mi piel se erice.
Es un milagro, pero de alguna manera, no activa mis alarmas habituales.
 —Bueno, mira quién son. La loca y el maricón. —La voz de Marcus atraviesa
nuestra burbuja como un cuchillo. La actitud de Lee cambia por completo en un instante.
El coqueteo juguetón desapareció y en su lugar se sienta algo peligroso y posesivo. Antes
de que pueda procesar lo que está sucediendo, se desliza alrededor de la mesa,
directamente hacia mi espacio al otro lado.
—Confía en mí —susurra contra mi cuello.
¿Confiar? No puedo confiar en él. Apenas lo conozco.
Aunque no digo ninguna de esas cosas, no es que eso lo detenga, ya que su brazo
ya está envolviendo mi cintura y acercándome hacia él.
El pánico me desgarra las entrañas. Necesito contar, huir... el pánico empieza a
disminuir con cada respiración que tomo y centro mi atención en su toque.
Cuidadoso. Deliberado. Limpio.
Sus labios rozan mi oreja.
—Respira, Salem. Un, dos, tres, cariño. Te tengo.
Luego levanta la barbilla hacia Marcus. También miro a Marcus y contengo un grito
ahogado. La cara de Marcus está hinchada, ambos ojos están morados y negros.
—Hola, hombre, ¿qué sucedió? ¿La aspiradora que usas para chuparte el pene
por fin contraatacó?
Un par de los chicos que están con él se ríen y Marcus les lanza una fulminante
mirada.
—Sterling... —Es todo lo que dice como respuesta, y vaya, es una respuesta muy
fuerte. ¿Acaso Lee acaba de reemplazarme en el primer puesto de la lista de los más
odiados de Marcus?
Marcus y sus compinches rondan en el borde de mi campo visual, pero ya se están
alejando. La mano de Lee se extiende sobre mis costillas, su pulgar traza pequeños
círculos a través de mi suéter. El gesto es íntimo, reclamante. Un mensaje claro para
todos los que miran: Es mía.
—¿Tienes algo más que decir, Chen? —La voz de Lee transmite ese perezoso
peligro que pone nerviosa a la gente. Levanta la otra mano para jugar con mi cabello y
me encuentro inclinándome hacia él a pesar de que todos mis instintos me gritan sobre
los gérmenes, el contacto y su proximidad.
—Simplemente me sorprendió —murmura Marcus, mientras se retira—. No pensé
que dejara que alguien la tocara.
La risa de Lee es baja y oscura.
—Supongo que no sabes todo sobre ella, ¿no?
 Se alejan, pero Lee no se mueve. Me mantiene apretada contra él como si
perteneciera a ese lugar. Como si no le pusiera los cabellos de punta tanto como a mí.
La cruda verdad es que no lo hace.
La mano de Lee permanece en mi cintura y observo cómo la gente evita
deliberadamente mirarnos. Es como si hubiera creado un campo de fuerza a nuestro
alrededor en el que nadie se atreve a entrar. Sus dedos trazan patrones distraídamente
sobre mi suéter mientras vuelve a revisar su teléfono, frunciendo el ceño ante cualquier
mensaje que ilumine la pantalla.
—¿Tu madre? —pregunto, adivinando por su mueca mientras observa la pantalla.
—Siempre. —Bloquea la pantalla, pero no antes de que vea palabras como
«adecuado» y “reputación familiar”.
—Está preparando una lista de adecuadas parejas potenciales. Todas mujeres,
todas de buena familia y todas con la garantía de que rezarán para que desaparezca la
homosexualidad. Para hacerlo aun mejor, tendrá mi fondo fiduciario como rehén hasta
que encuentre una novia adecuada. Tengo que presentar a mi pareja en la gala benéfica
familiar cuando anuncien el compromiso de mi hermana. —La hostilidad en su voz no se
parece a nada que haya escuchado salir de él, pero es comprensible.
Sé lo que es que haya gente que quiera arreglarte, cambiarte y convertirte en algo
más aceptable, pero mi familia, mis padres y mi hermano me apoyaron y me dieron su
apoyo. No puedo imaginarme lo que esté pasando sin el amor y el apoyo de una familia.
No estoy segura de seguir viva sin mi propia familia dándome fuerzas.
Su teléfono vuelve a vibrar. Otro mensaje sobre la hija de un ministro.
Lo único que puedo hacer es sacudir la cabeza.
Lee necesita un escudo contra las búsquedas de pareja de su familia. Esperen...
es todo. Se me enciende una luz en la cabeza.
—Espera, ¿dijiste novia?
Su boca pasa de fruncirse con desprecio a torcerse con picardía.
—Sí, lo hice. Mi familia quiere asegurarse de que no me vuelva completamente
gay y me case con un hombre solo para enojarlos. Si no significara perder millones de
dólares, honestamente estaría tentado. Es como si cuanto más quieran que haga algo,
más me rebelo contra ello.
Puedo ayudarlo. Me siento mejor sabiendo que hay algo que puedo ofrecerle a
cambio de su protección. Es mejor que sugiera que salgamos juntos solo para aparentar.
De esta manera, ambos obtendremos algo a cambio.
 Además, es gay, o bisexual, o sabe que no importa. No hay riesgo de que surjan
sentimientos reales en ningún caso. Estoy rota, y nadie quiere estar roto.
Su pulgar sigue dibujando círculos en mi cintura y me doy cuenta de que también
está contando, siguiendo inconscientemente mi patrón de respiración.
—Podríamos salir juntos —las palabras salen a borbotones antes de que pueda
pensarlas demasiado—. Quiero decir, no de verdad. Falso. Para aparentar. Como me
pediste en la fiesta de Bel. Si fuéramos en serio... quiero decir —me interrumpo
abruptamente para no seguir divagando.
La mano de Lee se queda quieta sobre mi cintura, todo su cuerpo se queda en
silencio de una manera que no creía posible para él. Incluso su constante inquietud se
detiene.
—Tiene sentido —continúo, bajando la voz—. Necesitas que tu familia te deje en
paz. Necesito... Necesito que la gente deje de verme como si estuviera a punto de estallar.
Los imbéciles tienden a mantenerse alejados de mí cuando estás cerca. Además, eres...
—¿Soy qué? —Su voz es neutral.
—Seguro. —Me giro ligeramente para observarlo—. ¿Eres gay o bi? Lo siento, no
estoy segura de la terminología, pero no importa. No hay riesgo de complicaciones. No
hay posibilidad de que los sentimientos reales compliquen las cosas. Y yo soy... —Hago
un gesto hacia mis manos enguantadas—. Bueno, soy yo. No tendrás que preocuparte
de que me encariñe o que espere algo real.
Algo se refleja en su rostro, demasiado rápido para captarlo, antes de que su
habitual sonrisa juguetona regrese.
—Soy algo, está bien. —No se detiene en ese comentario—. ¿Crees que soy
seguro?
—Escuché los rumores. Sobre las peleas en los bares cuando la gente hace
bromas. Sobre el tipo que hizo que te arrestaran la semana pasada. —Siento que se
mueve un poco, pero sigo—. Sé que saliste con chicas y que hiciste cosas con ellas, pero
seamos honestos, no soy tu tipo. Estoy lejos de ser estándar, de ser algo que alguna vez
quisieras.
—¿Cómo sabes cuál es mi tipo? —Su tono es juguetón.
Me encojo de hombros.
—En realidad no lo sé, pero es bastante obvio. No te vi con otras chicas que usen
guantes o que cuenten sus pasos.
—Tal vez cambié mi tipo.
 —Claro. —Sacudo la cabeza con incredulidad. Incluso si lo hiciera, nunca
funcionaría.
Lee es un tornado que se lanza directamente a través de mis libros perfectamente
alineados, de mi desinfectante de manos y de mi exceso de guantes. Somos opuestos en
todos sentidos, y es solo una de las razones por las que una relación real nunca
funcionaría entre nosotros.
—De cualquier manera, cuando se trata de tu familia, cumplo con los requisitos, al
menos en el papel. Quieren algo estándar, normal. No soy ninguna de esas cosas, pero
puedo fingir que soy...
—¿A quién le importa lo que consideren normal o estándar? ¿Qué necesitas,
Salem? —Sus dedos retoman su patrón en mi cintura, pero ahora hay algo diferente en
su toque. Algo casi… posesivo.
—Protección —susurro—. Legitimidad. Un escudo.
Está en silencio durante tanto tiempo que empiezo a contar mis respiraciones de
nuevo.
Una, dos, tres …
—¿De verdad crees que soy seguro? —pregunta finalmente, pero hay algo en su
voz que no puedo interpretar.
—¿No es así?
Su risa es suave y un poco oscura.
—Oh, La Chica de la Despensa. No tienes idea de lo peligroso que puedo ser.
—En comparación con tus amigos, eres bastante dócil, o eso escuché.
—¿Dócil? —Sonríe—. No pienses ni por un segundo que no tengo la capacidad
de ser tan depravado y jodido como mis amigos simplemente porque no llevo mi
oscuridad al frente y al centro. En todo caso, soy aun más peligroso. Es de los callados
de los que tienes que cuidarte...
—¿Me estás diciendo que debería tener miedo de ti?
—¿Tienes miedo de mí, chica de la Despensa?
¿Lo tengo? Lee, sus amigos, The Mill. Todo está envuelto en secretos. Por
supuesto que hay rumores. Todo el mundo sabe las cosas raras que hacen, lo que pasa
cuando te cruzas con uno de ellos. Si utilizara cualquier parte de mi cerebro para pensar
en esa respuesta, diría que sí. Pero no es ninguna de esas cosas lo que me asusta. Es la
perspectiva de enamorarme de él, de querer algo que no puedo tener y que nunca fue
mío.
 Como si mi respuesta estuviera tardando demasiado, Lee ladea la cabeza y frunce
el ceño.
—Tomaré eso como un sí.
—No, lo siento —digo finalmente—. No te tengo miedo. No creo que me hagas
daño.
—Bien, porque no lo haría. Ahora bien, si hacemos esto —dice Lee después de un
largo momento, volviéndose para verme de frente—, tendremos que hacerlo bien. Sin
medias tintas.
Asiento, mientras hago listas mentales.
—Reglas básicas. Límites. Un cronograma claro...
—No. —Su mano se desliza desde mi cintura hasta mi barbilla, lo que me obliga a
mirarlo—. Quiero decir, tenemos que ser convincentes. Mi familia estará atenta a cada
movimiento. Buscará cualquier señal de que no es real.
—Ah. —No había pensado en esa parte. En tener que actuar como una pareja
enamorada.
—¿Y Marcus? —Su pulgar roza mis enguantados nudillos—. No lo creerá si te
estremeces cada vez que te toco.
Se me seca la garganta.
—¿Qué estás diciendo?
—Lo que digo es que necesitamos practicar. —Su mirada se posa en mis labios y
luego vuelve a levantarla—. Necesitamos sentirnos cómodos uno con el otro. Si vamos a
hacer esto, tiene que parecer real.
—Te refieres a…
—Tenemos que besarnos, Salem. —La forma en que dice mi nombre hace que
algo se revuelva en mi estómago—. No solo una vez. No solo para aparentar.
Necesitamos que parezca que no podemos quitarnos las manos de encima.
—Pero eres...
—Un muy buen actor. —Algo peligroso baila en sus ojos—. La pregunta es: ¿lo
eres tú?
Trago con fuerza mientras observo cómo sus dedos trazan patrones en mi guante.
—¿Qué estás sugiriendo exactamente?
—Déjame besarte. Ahora mismo. Piensa en ello como... en una prueba.
—¿Aquí? —pregunto con voz entrecortada—. ¿En público?
 Su sonrisa se vuelve maliciosa.
—¿Qué mejor lugar para comenzar nuestra actuación?
Una razón para decir que no: ¿es gay? En este momento, hay un interrogante en
mi cabeza.
Dos razones para decir que sí: Necesitamos que sea convincente.
Tres segundos para decidir:
—Está bien.
Sus ojos se oscurecen.
—¿Está bien?
—Pero… —Levanto un dedo—. Primero tienes que desinfectarte las manos.
Su risa es de sorpresa y sinceridad.
—Ya lo hice, Chica de la Despensa. Tres veces.
Por supuesto que lo hizo. Lee Sterling me destruirá.
—Reglas básicas —logro decir, tratando de concentrarme mientras Lee, de todos
modos, vuelve a tomar el desinfectante. Una, dos, tres dosis en su palma—. Tenemos
que establecer límites.
—¿Te gustaría desinfectarte antes de tocarme? —Sus ojos brillan mientras se frota
las manos con cuidado—. Ya lo tenía planeado.
—Y sin lengua —digo de golpe, con las mejillas ardiendo—. Quiero decir... no es...
No puedo...
—Regla número uno —me interrumpe, con voz firme pero gentil—. Siempre te
escucharé cuando me digas que deje de hacerlo, pero a veces tendrás que dejarme
superar tus límites. Nunca aprenderás a funcionar en sociedad si te quedas en tu burbuja
de seguridad para siempre.
La protesta se me muere en la garganta cuando veo la comprensión en sus ojos.
Tiene razón. Odio que tenga razón.
—Bien —susurro—. Pero no… no de golpe.
—Pasito a pasito —asiente, y algo cálido se despliega en mi pecho por la forma en
que lo dice—. ¿Regla número dos?
Asiento y ordeno mis pensamientos.
—No me exhibiré en público sin previo aviso. Necesito… necesito prepararme.
—Excepto cuando alguien te esté acosando —responde—. A veces tendremos
que actuar rápido, como con Marcus.
 —Está bien. Excepciones de emergencia. —Lo observo doblar las manos recién
lavadas—. Regla número tres: terminará después de la gala de tu familia.
Algo se refleja en su expresión.
—Tres meses —responde.
—Tres meses —acepto—. Luego volveremos a la normalidad.
Lee se acerca y percibo su aroma: algodón limpio y algo picante.
—Regla número cuatro: cuando estamos solos, practicaremos. Nos pondremos
cómodos uno con el otro. Haremos que sea creíble.
Mi pulso se acelera.
—¿Empezaremos ahora?
—Empezaremos ahora mismo. —Acerca su mano y me acaricia el rostro, la palma
cálida contra mi piel—. Última oportunidad para echarte atrás, Chica de la Despensa.
Debería. Realmente debería hacerlo.
Pero …
—Una regla más —susurro.
—Cualquier cosa.
—No… —Tomo una respiración temblorosa—. No finjas demasiado. Recuerda, no
es real. No puede ser real. Para ninguno de los dos.
Su pulgar roza mi labio inferior y veo que sus pupilas se dilatan.
—Confía en mí, Salem. Nunca olvido lo que es real y lo que no lo es.
Mentiroso, pienso mientras se inclina. Ambos somos mentirosos.
Sus labios rozan los míos, al principio ligeros como una pluma. Probándolos.
Esperando a que cuente mis respiraciones, organice mis pensamientos y me prepare
para el contacto.
Uno: Su mano está limpia.
Dos: No es real.
Tres: Es seguro.
Se le escapa un sonido grave y gutural y se acerca más. De repente, contar ya no
importa. Su boca se mueve contra la mía con una precisión devastadora, como si hubiera
planeado exactamente cómo provocar un cortocircuito en mi cerebro.
Mis manos enguantadas se mueven con incertidumbre hasta que las atrapa,
colocando una sobre su pecho y la otra en su cabello a lo largo de su cuello. Es suave y
hace flotar el jabón que usa. Su latido se acelera bajo mi palma, al ritmo errático del mío.
El beso se profundiza y me olvido de los gérmenes, de los límites, del hecho de que se
supone que es práctica. Olvido que no está realmente interesado en mí y que estoy rota
y que todo es una farsa. Solo está Lee, con sabor a café y la posibilidad de la normalidad.
Cuando finalmente se aparta, sus pupilas están muy abiertas y sus ojos de un gris
tormentoso se ven casi negros. Me hormiguean los labios y, por una vez, no siento la
necesidad de contar, limpiar o cortar y correr. Es como si me hubieran electrocutado y
todo lo que pudiera hacer fuera quedarme allí de pie, tratando de encontrar el equilibrio.
—Bueno —dice con voz ronca—, diría que fue convincente.
Sólo puedo asentir, todavía tratando de recordar cómo formar palabras.
—Una cosa más. —Su mano se desliza hasta mi nuca, la posesión se refleja en
cada línea de su cuerpo—. A partir de este momento, me perteneces. No habrá nadie
más. Ni para fingir, ni de verdad. Te reclamaré hasta que lleguemos a un acuerdo. Si otro
hombre te toca, te ve o incluso respira en tu dirección, perderé la cabeza. —Su tono
posesivo me hace estremecer.
Debería sonar como parte del acto, como otra regla para nuestra falsa relación.
No, suena real.
—Durante tres meses —le recuerdo débilmente.
Su sonrisa es depredadora.
—Tres meses —asiente—. Será mejor que los aproveches, Chica de la Despensa.
Mientras lo veo recoger su mochila para irse, sus palabras resuenan en mi cabeza:
Me perteneces.
Dos simples palabras que suenan como una amenaza.
O una promesa. O ambas.
¿Qué acabo de aceptar?
Y lo más importante: ¿por qué quiero descubrirlo?
 DIEZ

Me miro fijamente al espejo, mientras me ajusto el jersey negro por tercera vez. Es
nuevo. Lo pedí por triplicado, como toda mi ropa. No tiene nada de especial, salvo el
hecho de que aun no lo usé. Sin embargo, se siente diferente, más elegante.
No me pregunten cómo, porque no tengo ni idea. La suave tela se adapta a mis
curvas de una manera que me hace verme normal. Como el tipo de chica que realmente
podría estar saliendo con un chico como Lee.
Cita falsa, me recuerdo. Relación falsa. Todo falso.
—Estás hermosa —comenta Noah desde la puerta. Lleva diez minutos
observándome caminar de un lado a otro, contando mis pasos sin darse cuenta—. ¿Qué
te preocupa?
—Es nuestra primera cita pública —digo, comprobando de nuevo mis guantes—.
Todo el mundo estará observando. Juzgando. Esperando que yo...
—Respira. —Entra en la habitación, cuidando de no mover mis pertenencias
perfectamente ordenadas—. Puedes con esto. Y por lo que dijiste sobre tu cita para tomar
un café y la semana siguiente, Sterling es bastante bueno en el manejo de tus... —Hace
un gesto vagamente hacia mi rutina de organización—. Cosas.
Tiene razón. La semana pasada de «práctica» fue sorprendentemente…
manejable. Lee recuerda desinfectarse sin que se lo pida. Me advierte antes de tocarme
y nunca se queja cuando cuento, limpio o arreglo cosas.
Luego están los besos…
No. No pienses en eso.
Mi teléfono vibra y veo el mensaje de texto.
Lee: Estoy aquí. Espero que lleves algo con lo que puedas moverte.
—¿Qué significa eso? —Le muestro el texto a Noah. El pánico comienza a
apoderarse de mi estómago por el ligero cambio de planes—. Pensé que iríamos a cenar.
Una cena tranquila y agradable. Cubiertos limpios envueltos en plástico. Paquetes de sal
individuales...
—Salem. —Noah me agarra por los hombros y me suelta inmediatamente cuando
todo mi cuerpo se tensa—. Es lo que necesitas, lo que quieres. Alguien que te saque de
tu zona de confort y te ayude a encontrarte a ti misma de nuevo.
 —Sí, pero ¿y si... —Mis pensamientos son un interminable carrusel de todo lo que
podría salir mal.
—Detente —Noah sacude la cabeza en mi dirección—. No te metas en esa
madriguera de conejo, o nunca saldrás de esta habitación. Mil cosas podrían salir mal,
pero también hay mil cosas que podrían salir bien. ¿Y si te diviertes? ¿Y si eres feliz? ¿Y
si te enamoras?
¿Enamorarme? Me quedo helada ante la última sugerencia. Espero que no sea así,
porque nada de lo nuestro es real, y enamorarse del hombre que me está usando como
señuelo suena a desamor.
—Es falso, Noah. Todo. —Me quedo sin aire en los pulmones—. No quiero
enamorarme de mi falso novio. Dios mío, estoy perdiendo el control. —No puedo hacer
esto. No puedo.
—Detente. Respira profundo. Puedes hacerlo. Perdón por haber dicho
enamorarte. No tienes que enamorarte de él, pero puedes aprovechar esta oportunidad
para experimentar algo nuevo.
—Algo nuevo —murmuro.
—Confías en él, ¿verdad? —Su pregunta me toma por sorpresa.
¿Lo hago?
Tal vez.
Probablemente.
Bueno, seamos realistas. Si no lo hiciera, no habría forma de que pudiera ir a algún
lado con él. Después de un largo momento, asiento.
Noah sonríe, comprendiendo lo cerca que estoy de perderme.
—Entonces es todo lo que importa. Deja que te guíe y que sea tu ancla. No todos
los cambios son malos, pero nunca lo sabrás si no corres el riesgo.
Es solo una cita, y además una falsa. Confías en Lee. Sabes que no dejará que
pase nada malo, así que ¿cuál es el problema?
El miedo a otras personas, a los gérmenes, a los susurros y a las miradas extrañas.
Mientras mi mente da vueltas, mis piernas empiezan a moverse y cuento los pasos
mientras bajo las escaleras.
Puedo escuchar la voz de mi terapeuta en mi cabeza: “Para vencer el miedo, tienes
que exponerte a él”.
Lo llama terapia de exposición. Yo lo llamo el infierno en la tierra.
Conquista tus miedos. Puedes lograrlo.
 La alentadora pero imponente presencia de mi hermano me obliga a seguir
adelante.
Uno: respiración profunda.
Dos: comprobar que mis guantes de emergencia estén empacados.
Tres: pasos hacia la puerta.
Girándome, le doy a mi hermano una débil sonrisa.
—Lo tienes todo bajo control, Salem. Diviértete, sé atrevida. —Me devuelve la
sonrisa y salgo al porche. No es demasiado tarde para darme la vuelta y volver a entrar.
Aparto ese pensamiento y bajo lentamente los escalones hasta llegar a la acera.
No me atrevo a ver hacia arriba hasta que llego al camino de entrada.
Para entonces, desearía no haberlo hecho. Lee está hermoso y, honestamente, es
repugnante porque ni siquiera lo intenta. Todo lo que puedo hacer es contemplarlo.
Cabello castaño oscuro despeinado y pestañas que enmarcan un par de ojos del color
de las nubes después de una tormenta. Puedo entender por qué tantas personas se
enamoraron de él.
Bajo la mirada y recorro sus pómulos altos y su mandíbula fuerte que parece
tallada en piedra. Vi a Lee muchas veces antes, pero es como si lo estuviera viendo bajo
una luz diferente esta noche. De hecho, todo su cuerpo esbelto parece tallado en piedra.
Sé que tiene un abdomen marcado. Escuché los rumores e incluso vi fotos compartidas
con todas las chicas del equipo de animadoras y luego, de alguna manera, enviadas a
todos los demás clubes del campus. Lee tiene un cuerpo hecho para pecar, y sé que es
exactamente para eso que lo usa.
Está apoyado contra su Jeep, todo gracia peligrosa con sus vaqueros negros rotos
y una camisa que probablemente cueste más que todo mi guardarropa. Recuerda, es
asquerosamente rico y puede tener a cualquier chica que quiera. Solo me digo eso para
no terminar enamorándome de él. Tal vez si me lo recuerde suficiente, pueda evitar que
suceda lo inevitable.
Su mirada recorre mi cuerpo de forma similar, pero su expresión es hambrienta,
como si quisiera morderme. Sus misteriosos ojos me mantienen en mi sitio mientras se
encuentran con los míos. Dios mío, es muy bueno actuando.
—¿Lista, Chica de la Despensa? —me llama mientras acorto la distancia con él.
No. Nunca. Pero…
—¿A dónde iremos?
Su sonrisa se vuelve traviesa mientras me abre la puerta del pasajero.
—¿Confías en mí?
 Me deslizo dentro del Jeep y me doy cuenta de que ya limpió mi asiento y la manija
de la puerta con el olor a limón de las toallitas desinfectantes del auto. Esas pequeñas
consideraciones me siguen desequilibrando. Falso o real, es mucho más considerado
que cualquier otro chico con el que me haya cruzado en años.
—Eso es discutible. Es nuestra primera cita y solo sé una fracción de todo lo que
hay que saber sobre ti. Además, no es una respuesta.
—No —concuerda, y pone en marcha el motor—. No lo es.
—¿Me lo dirás?
Lee aparta la mirada del camino y me observa directamente.
—¿Qué gracia tendría?
Frunzo el ceño.
—No sería muy divertido, pero al menos no estaría ansiosa. Pensé que iríamos a
un restaurante a cenar.
—Vales más que una cena de cinco estrellas, Salem. Te lo mereces todo.
¿Por qué dice esas cosas? No puede, no debe.
Seguimos conduciendo y pasamos por todos los restaurantes que había
investigado. Por los lugares seguros y tranquilos para los que me había preparado. Por
todo lo que me resultaba familiar hasta que...
—No —digo con voz aguda cuando veo el letrero neón de Pulse—. De ninguna
manera.
—Sí, claro. —Lee se estaciona, pero no abre las puertas—. Sé que tienes miedo y
que le temes a algo diferente, pero si queremos que parezca convincente, necesitamos
que nos vean y no solo en un restaurante. El club nocturno es perfecto. Al menos una
persona allí conoce a mi familia y estará encantada de informarle a un miembro del equipo
Sterling. Hará ruido, que es lo que necesitamos.
—¿Estás seguro? —Mi voz se eleva—. ¿Sabes cuántas personas? ¿Cuántos
gérmenes? ¿Cuántos...?
—Llamé antes. —Se da vuelta para mirarme, sin ninguna pretensión juguetona—.
Cabina VIP. Superficies limpias. La seguridad mantendrá alejada a la multitud. Pensé en
todo.
—Lee… ¿pero?
—¿Recuerdas la regla número uno? —Su mano encuentra la mía y su pulgar
recorre mis nudillos cubiertos de nitrilo. Esta noche me puse unos negros para que
combinaran con mi suéter, al menos—. A veces tienes que dejarme superar tus límites.
 Me quedo observando la entrada del club, catalogando las amenazas.
Una multitud (aproximadamente cien personas en fila).
Superficies expuestas (innumerables).
Puntos de contacto potenciales (infinitos).
—No puedo...
—Puedes —me aprieta la mano—. No es que no puedas, es que tienes miedo. Te
tengo resguardada. Estaremos aquí tres horas como máximo. Luego nos iremos a casa y
te dejaré que desinfectes todo dos veces.
—Tres —respondo automáticamente.
Su sonrisa se suaviza.
—Tres veces.
El bajo del club vibra a través del Jeep, al ritmo de mi pulso acelerado.
—¿Cabina VIP? —pregunto débilmente.
—Solo con botellas selladas. Y ya limpié todo.
—¿Tres veces?
Se ríe, en voz baja y cálida.
—Llegué temprano y lo hice tres veces. Solo por ti.
Algo en mi pecho se quiebra al oír eso. Al ver lo bien que ya me conoce. Al ver
cuánto esfuerzo pone en hacerme sentir segura.
—Está bien —la palabra sale apenas como un susurro.
—¿Está bien? —Sus ojos se iluminan con sorpresa.
—Tres horas —digo con firmeza—. Ni un minuto más.
—Trato hecho. —Apaga el motor pero no se mueve para salir—. Una cosa más.
—¿Qué?
Su mano se desliza hasta mi cuello, su toque es cuidadoso pero seguro.
—Recuerda, tenemos que lucir convincentes.
Oh.
Los besos.
La parte en la que no debería pensar. No importa, en realidad no, ya que mi
cerebro hace cortocircuito cuando sus labios descienden sobre los míos. Sabe a menta
y a posibilidad. No entiendo cómo, pero me olvido del club, de la multitud, de los
gérmenes. Todas esas cosas se desvanecen con el viento.
 La realidad vuelve a aparecer lentamente cuando se aparta. Sus pupilas están
dilatadas y su pecho se agita mientras respira.
—¿Lista ahora?
Inspiro profundamente y asiento. Falso. Todo esto es falso: el beso, su reacción,
cada sonrisa y cada caricia. No es real. No me desea, me digo, pero mi corazón ya está
comprometido.
No pierde tiempo y se apresura a rodear el Jeep para abrirme la puerta. Ojalá
tuviera la misma confianza que él. Entramos y nos saltamos la fila mientras el portero de
la puerta le hace un gesto con la barbilla a Lee para permitirnos el acceso.
Vaya. Debe ser agradable entrar en un lugar como este. Oh, esperen, mierda.
Acabo de hacerlo.
Me arden las mejillas y mi ansiedad aumenta a medida que las luces brillantes, la
música a todo volumen y el olor a alcohol y a sudor impregnan el aire. No debería estar
aquí. No pertenezco a este lugar, pero más que eso, ¿qué pasa si alguien me toca? ¿Qué
pasa si ven mis guantes y se ríen?
Lee me da un apretón en la mano como si pudiera sentir que mi cerebro vaga por
lugares oscuros. Puedes hacerlo. En contra de mis instintos, dejo que me guíe por el club
mientras agacho la cabeza y mantengo la mirada fija en el suelo. Cuento cada paso que
damos y me desvío de lo que me rodea.
Sesenta y tres, sesenta y cuatro, sesenta y cinco, sesenta y seis.
Sé que llegamos a la sección VIP cuando los pasos de Lee disminuyen. Entrecierro
los ojos ante las luces brillantes y observo mi entorno; la piedra de ansiedad que siento
en el estómago se encoge. La sección VIP es mejor de lo esperado: está elevada por
encima de la multitud y tiene una clara visibilidad de todas las salidas.
Lee se inclina hacia mí y su aliento me acaricia el lóbulo de la oreja, haciéndome
temblar.
—¿Supongo que la sonrisa en tu rostro significa que estás feliz?
¿Estoy sonriendo? Ni siquiera me di cuenta.
—Estoy sorprendida. Realmente pensaste en todo, ¿no?
Pone su mano en mi espalda baja y me guía por las escaleras hasta la cabina.
—Quería que fuera perfecto.
—Es más que perfecto. —Siento calor en el pecho y mis emociones se agitan. No
estoy segura de si se da cuenta de lo mucho que significa para mí. Nadie, excepto mi
familia, se esfuerza por mostrar este nivel de amabilidad y cuidado—. Toma. —Me
entrega una botella de vodka sellada, y ya está usando una toallita desinfectante en la
tapa—. Es de primera calidad. Nadie más la tocó con sus labios.
Lo observo mientras vierte las botellas en vasos limpios, intentando no
concentrarme en la masa de cuerpos que se retuercen debajo.
—Son muchos —observo mientras toma su segundo trago, los dos seguidos.
—Valor líquido. —Su sonrisa es toda dentadura blanca, reluciendo a la luz—. Por
los dos.
Supongo que tiene sentido. Estamos en un club nocturno y, sinceramente, cuando
terminemos esta noche, mis nervios estarán destrozados. Un poco de coraje líquido
podría calmar los bordes de la ansiedad y tal vez pueda disfrutar en lugar de preocuparme
demasiado.
La música late en el espacio y hace que mis oídos palpiten. Es una sobrecarga
sensorial entre las luces intermitentes y el bajo atronador. Pero cuando veo a Lee y a la
botella limpia en su mano, sé que tengo que intentarlo. Hizo tanto, demasiado para que
no pueda al menos sentarme y tomar una copa con él.
La botella está limpia. Sus manos están limpias. El vaso está limpio.
Todo es un recordatorio, me digo mientras tomo el vaso de sus manos y bebo el
líquido amargo y transparente, dejando que se abra camino por mi garganta.
—¿Cómo puede alguien beber esto? —Toso alrededor de la quemadura.
—Cuanto más bebes, menos arde —afirma Lee con orgullo mientras me pasa otro
trago. Por supuesto que lo tomo, dejando que el chico malo del campus me corrompa
trago a trago.
—Sí, sólo porque se queman todas las terminaciones nerviosas, no porque deje
de arder —respondo y arrugo la nariz al ver el siguiente trago antes de tomarlo.
Inmediatamente me arrepiento porque sigue teniendo un sabor horrible. No puedo creer
que antes bebiera esta porquería directamente de la botella.
—Uno más, porque tres es tu número de la suerte —dice Lee sonriendo, y solo
puedo sacudir la cabeza mientras saco el vaso de entre sus dedos.
El alcohol arde un poco menos esta vez, y es o bien por la sonrisa orgullosa que
me dedica Lee o bien porque las terminaciones nerviosas de mi boca se redujeron a
nada.
—Buena chica —me susurra al oído. Se pasa la lengua por el labio inferior para
atrapar una gota de vodka. Una extraña sensación se desata en mi estómago y se
asemeja a un deseo ardiente.
 Nota para mí: no dejes que te llame buena chica. Podrías entrar en cólera de forma
espontánea.
Lee y yo nos sentamos juntos y observamos a la gente durante un rato. La
proximidad de su cuerpo me hace sentir segura y protegida, y me resulta más fácil
dejarme llevar. A medida que el alcohol se abre paso por mi organismo, alterando mis
sentidos y mi juicio, el mundo que me rodea se suaviza.
Debajo de nosotros, la gente se retuerce en la pista de baile, sus cuerpos chocan,
todos se tocan entre sí. Es una pesadilla para una chica como yo, pero de alguna manera,
desearía poder estar en el centro de todo. Todos están sonriendo, pasándolo genial,
despreocupados y sin darse cuenta de todo lo que podría salir mal.
—¿Cómo te sientes, Chica de la Despensa? —pregunta Lee con tono curioso.
—Como si no debiera beber más vodka. —Le devuelvo la sonrisa—. ¿Cómo te
sientes tú?
—Mejor que nunca contigo a mi lado. —Me guiña el ojo y pide otra bebida mientras
pasa el camarero. Me parece que se siente como en casa en este ambiente: seguro,
autoritario, a gusto. Pero imagino que hay muy pocos lugares en los que no se sienta así,
o al menos dé esa impresión.
Todo lo contrario a mí.
—Baila conmigo —dice de repente, poniéndose de pie y extendiendo su
desinfectada mano.
—No lo sé...
—Confía en mí. —Sus ojos son oscuros y llenos de promesas—. Mantendré a
todos los demás alejados.
El vodka me da el valor suficiente para tomar su mano. Dejo que nos guíe hasta la
pista de baile, pero no se detiene entre la multitud. En cambio, crea nuestro propio
espacio en el borde, colocándose entre yo y cualquier contacto potencial.
—Respira. Siente el ritmo de la música —murmura en mi oído—. No existe nada
más. Nadie más importa.
Me agarra las caderas con suavidad pero con firmeza. Debería entrar en pánico.
Debería contar las respiraciones. Debería correr. No hago ninguna de esas cosas. En
cambio, me recuesto contra él. El bajo resuena a través de nosotros mientras guía mis
movimientos, su cuerpo es una sólida pared de calor detrás de mí.
Bailamos un rato, luego una de sus manos se extiende sobre mi estómago, su
toque es posesivo y tranquilizador. El aire chirría al pasar por mis labios ante las
sensaciones que me provoca.
 —¿Ves? —Sus labios rozan mi cuello—. No da tanto miedo.
Pero da miedo.
Porque no estoy contando.
Porque no estoy pensando en gérmenes.
Porque lo único que puedo pensar es en él.
Sus dedos se clavan en mis caderas y siento su entrecortada respiración contra
mi cuello cuando me doy la vuelta para apoyarme en él. La música nos recorre a ambos,
o tal vez sea solo mi corazón latiendo al ritmo del suyo. Juro que emite un gruñido bajo
contra mi piel.
—Joder —murmura, deslizando una mano por mis costillas, flotando justo debajo
de mi pecho mientras la otra se extiende posesivamente sobre mi estómago inferior,
acercándome más fuerte contra él.
Siento cada dura línea de su cuerpo, incluida una que definitivamente no debería
notar si fuera realmente falso.
El vodka que se agita en mi vientre me vuelve valiente. Me hace arquear la espalda
y enredar mis dedos en su cabello. Sus caderas se mueven hacia adelante en respuesta
y el sonido que emite (mitad gruñido, mitad gemido) me atraviesa directo en el centro de
mi ser.
—Salem —me advierte, acariciando mi pulso con los labios—, estás jugando con
fuego.
Me doy vuelta para mirarlo. Nuestros rostros están tan cerca que nuestras
respiraciones se mezclan.
—Tal vez quiera arder.
Sus ojos se oscurecen y sus pupilas se dilatan. Uno de sus muslos se desliza entre
mis piernas mientras nos movemos y, de repente, ya no bailamos; nos comunicamos a
través de un tipo de contacto diferente. El aire cruje y el peligro baila con nosotros. Esto
no es falso. Es real. Lo más real que sentí nunca.
Giro entre sus brazos y ajusta su agarre para moldearme contra su cuerpo. No
dice ni una palabra mientras acerca su boca a la mía. Es un beso salvaje, tan frenético
como la música, la gente que baila a nuestro alrededor y del latido de mi corazón en el
pecho. Sabe a vodka y calma mi boca caliente mientras profundizo nuestro beso por una
vez.
Su lengua se enreda con la mía y luego se aparta suficiente para tomar mi labio
inferior entre sus dientes. Comienza suave y se vuelve más intenso. Suficiente para que
jadee y me aleje. El borde de mi deseo se ve atenuado por el pequeño dolor.
 Mantiene los ojos cerrados un momento más, luego parpadea hacia mí, su
expresión oscura por la necesidad.
—Agua —murmura Lee en mi oído, con voz ronca—. Necesitas agua.
Gimo por la pérdida de contacto mientras se aleja, extrañando inmediatamente su
calor, su barrera contra el mundo. Me da un beso en la sien, demasiado suave para
nuestro estado actual. Y un marcado contraste con el leve latido que siento ahora en mi
labio inferior.
—Un minuto—, promete, —no te muevas de aquí.
Asiento, todavía mareada por el baile, por el vodka, por él. Lo observo abrirse paso
entre la multitud hacia el bar, con toda su gracia depredadora incluso cuando está
borracho. Su ausencia me deja con una extraña sensación de exposición, pero me
concentro en contar los ritmos de la música en lugar de entrar en pánico.
Uno, dos, tres …
Cuatro, cinco⁠…
Unas manos agarran mi cintura desde atrás.
Manos equivocadas.
Tamaño incorrecto.
Olor equivocado.
—Hola, preciosa. —Un desconocido aliento me golpea el cuello, con olor a cerveza
barata—. Déjame mostrarte cómo baila un hombre de verdad.
El terror me congela los pulmones. Siento que los guantes me aprietan demasiado,
que mi piel es demasiado pequeña. Todo está mal, mal, mal.
—Suéltala.
La voz de Lee corta mi pánico como un cuchillo, y levanto la vista del suelo para
verlo de pie frente a mí. Las manos desaparecen al instante y me tambaleo hacia adelante
contra el pecho de Lee. Me sostiene con un brazo mientras con el otro sostiene una
botella de agua sellada; lo recuerda, incluso ahora, incluso furioso.
—Lo siento, hombre. —El desconocido levanta las manos—. No sabía que la
habían atrapado.
—Observa más de cerca la próxima vez. —La voz de Lee es mortalmente suave.
El tipo de silencio que precede a la violencia—. Lleva puesta mi maldita chaqueta.
¿Sí? Miro hacia abajo. De alguna manera no me había dado cuenta de que antes
me puso su chaqueta de cuero sobre los hombros. Marcando su territorio.
—Fue un error de buena fe —intenta el tipo, pero se aleja—. Estaba sola...
 —Nunca está sola. —Lee se mueve y me coloca detrás de él. El movimiento es
suave, pero sus músculos están tensos. Listo—. Es mía.
El tipo debe tener ganas de morir porque resopla.
—¿Tuya? ¿No es esa perra que perdió la cabeza hace un par de años?
No termina la frase.
Lee se mueve más rápido que alguien que bebió tanto como debería, y su puño
impacta en la mandíbula del tipo con un chasquido que de alguna manera se transmite a
través de la música. El club queda en silencio, como si la atención se centrara en nosotros
como sangre en el agua.
—Dilo otra vez. —La voz de Lee es gélida—. Di una palabra más sobre ella.
El tipo escupe sangre, ahora enojado.
—¿Estás defendiendo a la psicópata del campus?
Esta vez, cuando Lee ataca, su objetivo está listo. El caos estalla cuando chocan,
los bailarines más cercanos se dispersan. Alguien grita. Un par de guardaespaldas se
abren paso entre la multitud y me quedo paralizada de miedo, viendo cómo Lee defiende
mi honor como un oscuro ángel vengador.
No lo entiendo. No debería importarle. Nada es real. No somos reales, excepto la
sangre en sus nudillos, la locura que nos rodea... todo cuenta una historia diferente.
La tensión en el aire se tensa como una banda elástica y sé que no puedo
quedarme aquí, esperando, mirando, sabiendo que causé esto.
Apretando la botella de agua contra mi pecho mientras uso mi otra mano para
mantener la chaqueta de Lee en su lugar, me doy vuelta y busco la salida más cercana.
Corro a través del creciente grupo de juerguistas, haciendo muecas cada vez que alguien
me toca, esquivando y zigzagueando para evitar cualquier contacto con mi piel. El pánico
me desgarra las entrañas, mi garganta se cierra como si estuviera experimentando una
reacción alérgica. Hay demasiada gente, demasiado ruido. Me estoy ahogando,
sofocándome.
Choco con la puerta de salida y salgo corriendo al callejón. El alivio recorre mis
sentidos cuando el aire de la noche me acaricia el cabello. Respiro con dificultad, como
si hubiera estado conteniendo la respiración todo el tiempo. Estoy a salvo. Necesito
encontrar un lugar seguro al cual ir.
Mis pensamientos son un caos. La puerta detrás de mí se abre y el cálido aroma
de Lee llena mis fosas nasales un momento antes de envolverme en sus brazos. Incluso
después de lo que acaba de pasar, no quiero alejarlo ni cortar la conexión, pero no puedo.
Simplemente no puedo.
 Encogiéndome, me aparto y me giro para mirarlo.
—No, no me toques.
Levanta las manos en señal de rendición y mis ojos se posan en sus nudillos
magullados y partidos, que se superponen a otros moretones y cortes. ¿Estuvo peleando
antes de esta noche? No me había dado cuenta cuando tomamos café.
No importa. No es asunto mío.
Es mentira. En el fondo, lo sé.
Sí importa y me importa. Me importa más de lo que debería, más de lo que se
merece.
—Lo siento —sus palabras son una exhalación lenta—. Todo lo que vi fueron sus
manos sobre ti, y perdí la cabeza.
Aprieto los ojos y respiro sistemáticamente por la nariz.
—Entiendo por qué lo hiciste y aprecio que hayas ido a rescatarme, pero… —
Cuando abro los ojos y lo veo viéndome, abriendo y cerrando los puños como si quisiera
extender la mano y agarrarme, con esa mandíbula perfectamente cincelada apretada,
casi me derrumbo.
Protector. Amable. Inteligente. Hay tantas cosas que no veo en el hombre que
tengo frente a mí, y me gustaría que permitiera que los demás las vieran.
—Pero ¿qué? ¿No debería usar la violencia para defender tu honor?
Niego.
—No, es sólo una parte del problema. La otra parte es el hecho de que nada de
esto es real. En realidad no soy tuya. Esta cita...
—Fuiste mía desde el momento en que aceptaste fingir que salías conmigo —
interrumpe Lee.
Lo único que puedo hacer es suspirar. Nunca funcionará.
Somos demasiado diferentes
Me tiemblan las rodillas y siento que se aproxima el shock, el cansancio familiar
tira de los bordes de mi mente. Lo primero que cede son mis piernas y empiezo a caer al
suelo. Lee me atrapa en medio del movimiento y me levanta en sus brazos.
—No me importa si es falso o real. Aun así te defendería de esos imbéciles.
Mi mirada se dirige a sus labios, tan cercanos y plenos. Su cálido aliento se
extiende sobre mi rostro. Huele a vodka dulce y a jabón. Todo lo que tendría que hacer
sería inclinarme y presionar mis labios contra los suyos. Oh, mierda. Ese calor, la chispa
eléctrica que fluye por mi piel. Pasaron años desde que lo sentí. Ese deseo y anhelo
distintivos que se desenredan en mis entrañas. Tocar y sentir.
Quiero que me bese como lo hizo en la cafetería.
La conexión se corta cuando suena el claxon de un auto. Lee se da cuenta al
instante y su mirada oscura se suaviza.
—Vamos a sacarte de aquí, Chica de la Despensa, y luego podremos hablar, ¿sí?
Entrecierro los ojos.
—Hablar de que no puedes ir por ahí pegándole a la gente. Claro.
Se ríe entre dientes.
—Entonces, una reprimenda. No puedo esperar. Tal vez podamos pasar a darte
nalgadas después.
No estoy segura si se refiere a mí o a él.
 ONCE

Me arden los nudillos cuando los pongo bajo el agua fría. La sangre se va por el
desagüe, llevándose consigo toda mi ira y hostilidad, dejando tras de sí un dolor frío que
llega hasta los huesos.
Uno, dos, tres, enjuagar. Cuento como lo haría ella.
Salem. Tiene mis emociones alborotadas. Apretadas en una pequeña caja. Miro
hacia arriba y veo mi reflejo en el espejo justo cuando la luz del baño parpadea en el
techo. Por supuesto, hace que los moretones parezcan mucho peores de lo que
probablemente son.
“La violencia no resuelve nada, Lee”.
Puedo oír la voz de Salem en mis oídos y ver sus hombros encorvados y su ceño
fruncido como si estuviera parada justo frente a mí. Decepcionada pero no asustada,
incluso con sangre en mis manos. Debería haber sabido que arruinaría nuestra primera
cita oficial. Soy un desastre envuelto en un moño.
Al menos no me lo restregó en la cara.
No me dijo la vergüenza que era. No me sermoneó sobre cómo la hacía lucir, cómo
nos veíamos. Me dejó que la abrazara durante su ataque de pánico después, sus dedos
enguantados agarraron mi camisa mientras contaba las respiraciones con ella.
Una inhalación.
Dos exhalaciones.
Tres segundos de silencio.
“No tenías que pelear contra él” susurró contra mi pecho.
Lo hacía. En el momento en que vi esas manos en su cintura, me enojé. No de la
manera habitual. No, esto era diferente, con una violencia que hervía bajo mi piel. Más
primitiva.
Mía.
La palabra resuena en mi cabeza mientras me seco las manos. Tres toallas de
papel, como las que ella usaría. Joder, ¿cuándo empecé a adoptar sus hábitos? Más
importante aun, ¿cuándo dejé de preocuparme? No importa. Mis pensamientos se
trasladan a cuando la dejé en casa. La forma en que Noah estaba de pie como un bulldog
en el porche, con los brazos cruzados sobre el pecho, sus rasgos casi siempre cubiertos
por la oscuridad.
El silencioso “gracias” que se escapó de los labios de Salem antes de correr hacia
adentro.
Me senté en mi Jeep y conté sus pasos: uno, dos, tres, cuatro, hasta llegar a
veintisiete. Esperé hasta que estuvo a salvo en el interior antes de alejarme de la acera.
—Mierda —murmuro para mí mismo. El tipo del espejo se ve destrozado: el cabello
alborotado por los dedos de Salem mientras bailábamos, un labio partido y los ojos un
poco desorbitados por el exceso de vodka y la falta de control. Estuve con mujeres antes.
No muchas y nunca en serio; siempre preferí a los hombres para cualquier cosa que no
fuera la experimentación básica. Aunque solo sea para castigar a mi familia por su
intolerancia... Salem, sin embargo... es diferente. Nunca me había sentido tan atraído por
una mujer. Nunca había deseado proteger y poseer a alguien de esta manera al mismo
tiempo.
Esta noche, como suele ser habitual, the Mill está tranquilo. Llegó el verano, las
clases terminaron casi por completo y todos están disfrutando de su tiempo libre,
pasando tiempo con amigos y familiares y preparándose para el próximo capítulo de su
vida. Yo no. Aprendí a disfrutar de la tranquilidad e hice las paces con la soledad. Ya me
acostumbré.
Drew tiene a Bel y Seb tiene a Elyse y un maldito bebé que llegará en cualquier
momento. Todos mis amigos, menos Aries, están madurando, encontrando a sus almas
gemelas y viviendo felices para siempre.
Mi teléfono vibra.
Salem: ¿Te pusiste hielo en la mano?
Salem: Tres veces, diez minutos cada una.
Yo: Sí, doctora Salem. *inserto emoji de saludo*
Salem: Lo digo en serio.
Yo: Ya lo sé. Estoy contando los minutos.
Salem: Bueno, más vale que lo hagas o la próxima vez recibirás una paliza.
Un extraño calor se despliega en mi pecho.
Está preocupada por mí. Cuenta conmigo. Piensa en mí.
Mis labios se curvan en una sonrisa. Estoy muy jodido. Empezamos a fingir que
estamos saliendo, pero es lo último que quiero que pase. Pasé toda mi vida fingiendo y,
por una vez, ya no quiero hacerlo. Con Salem, no tengo que fingir.
Excepto que es exactamente lo que estamos haciendo: fingiendo.
 La puerta del baño cruje en señal de saludo y espero que Drew esté allí, dispuesto
a sermonearme por volver a pelear en público. Pero no es él; es Aries, quien está apoyado
contra el marco de la puerta con una extraña mirada en el rostro.
—Todo un espectáculo esta noche, Sterling.
Me encojo de hombros y me doy la vuelta para examinarme los nudillos. Nada con
lo que no haya lidiado antes. A veces, pelear es la única forma de hacer callar el caos
que hay en mi cabeza. Pelear, beber bourbon y tener sexo. Lo cual... suena como la
noche perfecta.
—¿Qué demonios? ¿Estuviste allí? ¿Por qué no fuiste a saludarme? No te vi.
—Algunos chicos del equipo querían pasar el rato, así que acepté la oferta. Iba a
ir a tu casa, pero lo pensé mejor. No quería interrumpirte. Te diré que nunca te había visto
tan protector antes. —Se acerca más y su reflejo aparece detrás del mío en el espejo—.
Especialmente no por una mujer. —Su voz suena extraña y no sé si es la forma en que
actúa o el tema de discusión lo que me hace querer contar las rutas de salida en lugar de
los moretones.
—Salem es diferente —digo con cuidado, observando su reflejo.
—¿Sí? —Está demasiado cerca ahora. Puedo oler el vodka en su aliento—. ¿O
simplemente estás en un juego muy convincente?
Me agarro al borde del lavabo y me obligo a permanecer quieto, a contar mis
respiraciones como me enseñó Salem.
Una razón para dar un paso atrás: está borracho.
Dos razones para preocuparse: Está actuando extraño.
Tres segundos para decidir: cuánta verdad decir.
Pero entonces mi mirada se fija en mis nudillos magullados y recuerdo cómo me
sentí acunando a Salem en mis brazos, mientras nuestros cuerpos se balanceaban
mientras bailábamos.
Nada de esto es un juego.
—Vamos, Lee —insiste.
Parpadeo y vuelvo a estar dentro del baño. Aries está más cerca ahora, su ancha
figura de defensor me aprieta. El aire es pesado y denso. Algo no está bien.
Su cabello largo y rizado cae hacia adelante mientras se inclina hacia mí, su barba
desaliñada casi roza mi hombro. A pesar de los años de amistad, nunca mostró interés
en explorar nada sexual conmigo. Pero ahora mismo, me está observando como si
pudiera estar interesado.
 —¿Desde cuándo te comprometes con las mujeres? Con los hombres apenas te
comprometes —añade.
Aprieto la mandíbula y muerdo una respuesta:
—No empieces con esa mierda.
—¿Por qué no? Todo el mundo quiere saber… —Su mano se posa en mi hombro
y acaricia suavemente mi brazo—. Vamos, Lee. Somos amigos. Conozco tu historial con
ambos equipos y el compromiso no está en tu libro de jugadas. Tener sexo e irte antes
de que las cosas se pongan serias es más tu estilo.
Doy un paso atrás, poniendo espacio entre nosotros. El movimiento es cuidadoso,
deliberado, tratando de no lastimarlo mientras dejo en claro mi posición.
—Estoy con Salem.
—¿Sólo con Salem? —Se ríe, pero no hay alegría en su risa, sino más amargura y
rabia que otra cosa—. Claro, ya estuviste con mujeres antes, pero nunca de manera seria.
Nunca de esta forma.
—Las cosas cambian, la gente cambia. —Lo empujo y entro en el dormitorio.
—¿En serio? —Avanza con paso decidido, acorralándome contra la barandilla de
la cama, usando su enorme trasero a su favor—. La gente y las cosas no cambian tan
rápido. No es que me hayas pedido mi opinión, pero siento que es otro de tus juegos.
Una forma de quitarte a tus padres de encima por un momento. ¿Estás tratando de
mejorar tu habilidad? ¿Necesitas un desafío? Espera, no me lo digas: las chicas habituales
ya no te atraen, así que decides conquistar al fenómeno del campus.
Aprieto los puños involuntariamente, la urgencia de golpearlo casi supera nuestros
muchos años de amistad.
—No la llames fenómeno—, digo entre dientes.
—¿O qué?
La ira se acumula en mis entrañas.
—O tendremos un problema. ¿Quizás es lo que quieres? Actúas como si
estuvieras buscando una maldita pelea, y sabes que siempre estoy dispuesto a lanzar
algunos puñetazos. Pero realmente me estoy conteniendo aquí porque se supone que
somos amigos. —Me resisto al deseo de actuar con violencia y hacer que la cabeza de
Aries dé vueltas.
—Somos amigos. ¿Por qué demonios crees que estoy intentando disuadirte de
cometer el estúpido error que estás cometiendo?
—¿Me convencerás de que no lo haga? Lo único que estás haciendo es enojarme.
 —¿Porque te estoy diciendo la verdad? —susurra en mi oído. Su aliento es cálido
en mi cuello y no puedo mentirme … una pequeña parte de mí quiere contraatacar.
Besarlo. Dejar que la forma física en que sería entre nosotros apague este dolor en mi
cabeza. Pero no lo hago. Respiro profundamente como un maldita adulto y entrecierro
los ojos—. ¿Cuál verdad? Voy en serio con ella. Sea cual sea la jodida mierda que haya
entre ella y yo… llegaré hasta el final.
—¿Qué es eso? —se le escapa una risa cruel—. Ni siquiera puedes identificar
quiénes son. No lo sé. Me huele a mierda. Como si no fuera real. No tienes relaciones,
Lee. Ni con hombres, y definitivamente no con mujeres.
—No las tenía —lo corrijo—. No tenía relaciones, pero el pasado no importa.
—¿De verdad? Hace años que te conozco que nunca tuviste una relación seria, ¿y
ahora esperas que crea que cambiaste?
—No espero nada y, lo mejor de todo, no necesito tu aprobación. Una parte de mí
se pregunta si realmente me conoces tan bien como crees.
—¿No es así? —Sus dedos rozan mi mandíbula, sus rizos caen hacia adelante
mientras se inclina un poco más cerca—. Todos te vimos rebotar entre chicos y chicas
en The Mill. Nunca te vi comprometerte con nadie. Nunca te vio reclamar algo. Nunca te
vi lanzar un puñetazo porque alguien más mostró interés. Entonces aparece Salem y, de
repente, ¿estás fuera del mercado?
Le agarro la muñeca antes de que pueda volver a tocarme.
—Retírate, Aries. Estás borracho. —Aprieto los dientes. El dolor de sus palabras
es mucho peor que el de mis nudillos o mi cara.
—Es mejor estar borracho que mentir. Que es lo que estás haciendo. Con ella.
Con todo el mundo. —Entrecierra los ojos con sospecha—. O tal vez, solo contigo mismo.
La oscuridad de su tono me hace apretar su muñeca con más fuerza.
—¿Qué diablos está pasando? —Esta actitud y comportamiento no son propios de
Aries, lo que me hace preguntarme qué le está pasando.
Lo único que hace es encogerse de hombros.
—Quizá esté cansado de verte jugar. —Libera el brazo de un tirón y dobla los
músculos—. Estoy cansado de fingir que no veo a través de tu velo de mierda.
—No hay velo —digo con voz nítida—. Estoy con Salem. Es todo lo que tú y
cualquier otra persona necesitan saber.
—Bien. —Da un paso atrás, el peligro baila en sus ojos como llamas en una
fogata—. Sigue alimentándote con esas mentiras, pero ambos sabemos la verdad. Ni
siquiera sabrías qué hacer con ella si te diera la oportunidad.
 Maldito idiota.
Es un golpe bajo que me clava un cuchillo de angustia en el estómago. Tiene razón.
No sabría qué hacer. No es que haya compartido esa verdad con alguien más, y
especialmente con alguno de mis amigos.
En cierto modo, me da vergüenza admitir que nunca llegué al extremo con una
mujer. Sí, me besé con ellas, claro, e hice casi todo lo demás, pero nunca sexo de verdad.
Es vergonzoso, al menos para mí. Dejo que todos piensen lo que quieran sobre mí
y mi destreza sexual. No tiene sentido corregirlos ni llamar más la atención sobre algo de
lo que, de todos modos, no quiero hablar.
—Amigo ¿qué diablos te pasa? ¿Tengo que llamar a una intervención? Porque lo
haré, joder. Nos reuniré a todos y solucionaremos el problema, sea cual sea.
Aries se pasa la mano por el cabello y, cuando parpadea, esa energía oscura y
peligrosa desaparece. Justo ante mis ojos, se transforma en el cálido amigo familiar que
siempre conocí. Qué extraño. ¿Qué demonios?
—Joder —murmura en voz baja mientras da un paso atrás—. Soy un idiota, ¿no?
La tensión en mis hombros se alivia.
—Sí. Un completo idiota. Me llamaste mujeriego.
—Es el maldito vodka. —Se desploma contra la pared del dormitorio, se hunde en
el suelo y de repente se ve más cansado que amenazador—. Me pone dramático. Lo
siguiente que sé es que estoy escribiendo mala poesía y llorando por mi ex.
A pesar de todo, resoplé. Este es Aries: autocrítico, inofensivo y capaz de romper
la tensión con un oportuno chiste. Su figura de linebacker parece menos imponente y
más parecida al gigante gentil que llegué a conocer.
—Sigues siendo un idiota —le digo, pero no hay pasión en mis palabras.
—Sí, bueno —extiende las piernas frente a él—. ¿Cuándo no lo soy? Pero
hablando en serio, esto de Salem… ¿es realmente diferente?
Me le acerco en el suelo, manteniendo cierta distancia entre nosotros, pero
sintiéndome más cómodo que antes en su presencia. Tuvimos incontables
conversaciones borrachos aquí: sobre encuentros casuales, dramas entre amigos y la
interminable presión de las expectativas de nuestras familias. Esto no es diferente, pero
parece que lo es por alguna razón.
—Es diferente —confirmo, examinando mis nudillos lastimados—. Ella es diferente.
—¿Porque es mujer?
—No creo que importe si es mujer o no. Es diferente porque es ella misma. —Las
palabras salen antes de que pueda filtrarlas—. Es un enigma, Aries. Como nadie que haya
conocido. Cuenta cosas. ¿Lo sabías? Pasos, respiraciones y tejas del techo. Hace que
este jodido mundo tenga sentido de alguna manera.
Aries está callado, probablemente pensando en su próxima respuesta de idiota
mientras tira de un hilo suelto de sus vaqueros.
—Es sorprendente. Realmente te gusta.
No es una pregunta.
—Sí —dejé caer la cabeza hacia atrás, contra la pared—. Solo hay un pequeño
problema. Nunca... quiero decir, con mujeres hice cosas, pero nunca... Me diste a
entender que lo sabías, pero nunca te había hablado de ello antes. No de esto.
—Espera. —Aries se sienta más erguido y lo miro, encontrando su expresión de
asombro—. ¿Nunca te acostaste con una mujer? Amigo, solo estaba presionando
botones hasta que encontré algo.
El calor me sube por el cuello, pero la vergüenza parece desaparecer.
—No con mi pene.
La confesión flota entre nosotros como una brillante bandera roja. Me siento bien
por no tener que cargar más con ese secreto sobre mis hombros.
—Mierda. —Aries se pasa una mano por la barba—. Y Salem... ¿lo sabe?
—¿Que soy bisexual? Obviamente. ¿Que nunca me acosté con una mujer? No.
—Deberías decírselo.
Me río, pero no me sale nada bien.
—Y es por eso que ninguno acepta tus consejos sobre relaciones.
Aries sonríe.
—Soy la persona perfecta a la cual acudir en busca de consejo. Solo te diré que
te mantengas alejado de las mujeres en general.
Lo único que puedo hacer es sacudir la cabeza.
—Bueno, para tu información, no te caería nada bien si dijera: “Oye, Chica de la
Despensa, para que lo sepas, no tengo idea de lo que estoy haciendo, pero por favor,
déjame deslizar mi pene dentro de ti”.
—Suave —se ríe Aries.
—¿Ves? No seguiré tu consejo.
—¿Chica de la Despensa? ¿Así la llamas?
No puedo tomarme en serio a este cabrón.
—¿Es todo lo que sacaste de esa gran frase?
 Asiente, aceptándolo como acepta la mayoría de mis cosas raras.
—Si tomas en serio lo de ella...
—Lo digo en serio. Ella no. —La seguridad en mi voz nos sorprende a ambos.
—Entonces haz que tome en serio tu relación. Estoy seguro de que será muy
delicada cuando te quite la otra virginidad. —Me mira moviendo las cejas.
Le hago un gesto obsceno y se ríe, pero mis pensamientos se alejan de la ira y se
dirigen directamente a Salem. La verdad es aterradora. La deseo de verdad.
—¿Y si lo arruino? —Las palabras salen apenas en un susurro—. ¿Y si le hago
daño?
Aries se acerca y choca mi hombro con el suyo.
—Es lo que preocupa a todo el mundo, hombre. Gay, heterosexual, bisexual... no
importa. Las primeras veces dan muchísimo miedo.
—¿Desde cuándo te convertiste en la voz de la razón?
—Desde que mi mejor amigo empezó a tener una crisis de identidad sexual. —
Sonríe y luego se pone serio—. Salem se ve… diferente. Especial. Tal vez valga la pena
tener miedo.
Cierro los ojos y recuerdo cómo la sentí en mis brazos. Cómo me deja contar con
ella. Cómo calma el caos en mi cabeza.
—Sí —susurro—. Lo es.
Aries se pone de pie y me ofrece una mano para levantarme.
—Entonces averígüenlo. Preferiblemente antes de que tenga que verlos tener sexo
con los ojos en una fiesta.
—Cállate. —Pero tomo su mano y dejo que me levante.
—Nunca. —Se dirige a la puerta y se detiene—. ¿Y Lee?
—¿Sí?
—Lo de antes... lo siento. Es que... estoy muy preocupado por ti.
No digo nada porque ahora mismo estoy preocupado por mí también. Y por él.
Joder, estuve actuando de forma muy extraña desde la fiesta de graduación.
Primero, lo de Bel, y ahora esto. Me pregunto si está sintiendo la pérdida de nuestra
hermandad. Es algo en lo cual pensar. En lugar de sacarlo a relucir o profundizar más,
asiento, comprendiendo lo que no está diciendo. Me vio perder la cabeza antes. Me vio
autodestruirme. Me vio huir de todo lo real.
Pero Salem…
 Salem me hace querer quedarme.
Me hace querer sentarme dentro de la incomodidad, especialmente si significa
que puedo estar a su lado.
Resolverlo.
Ser valiente.
Incluso si no tengo idea de lo que estoy haciendo.
Especialmente entonces.
 DOCE

Me ajusto los guantes mientras salgo del edificio de Ciencias, concentrándome en

el familiar chirrido del nitrilo en lugar de las miradas curiosas que me siguen. Tres
semanas después de ser la falsa novia de Lee Sterling y aun no me acostumbro a la
atención extra. Supongo que debería estar agradecida. Al menos ahora, cuando la gente
me observa, lo hace con curiosidad y no con crueldad.
Mi teléfono vibra con el mensaje matutino de Lee, algo que empezó a hacer para
ayudarme con mi rutina. Es difícil no sonreírle a mi teléfono.
Lee: Buenos días, Chica de la Despensa. Todo está limpio y contado y esperando
por ti. Como siempre.
Intento recordarme que el calor que siento en el pecho al recibir ese mensaje no
es real. Es como la forma en que me besa en público, o cómo recuerda exactamente
cuántas veces debe desinfectarse las manos, o cómo aprendió todos mis patrones y los
asume como si fueran suyos.
Todo es una actuación. Todo. Pero no lo parece.
Todavía no puedo creer que haya seguido así durante tres semanas. Que alguien
como Lee esté dispuesto a contar baldosas del techo conmigo y a llevar botellas de agua
selladas y a asegurarse de que cada superficie esté limpia antes de que la toque. Ni
siquiera puedo imaginar lo agotador que debe ser. Quiero decir, es agotador para mí, así
que no puedo imaginarme tratando de fingirlo.
—¡Salem! ¡Espera!
Me quedo petrificada al oír mi nombre y me doy vuelta justo a tiempo para
encontrarme con Aries corriendo hacia mí. Lo conozco sólo por Lee, ya que él y Aries
son mejores amigos. Imagino que está tan elegante como siempre, con ropa de
diseñador, cabello perfecto y una sonrisa encantadora.
Nunca dijo ni hizo algo que me haga sentir incómoda, pero algo me resuena en la
cabeza cuando está cerca. No es como con Lee. Es algo que no puedo precisar.
—Hola, ¿qué pasa? —le pregunto cuando está más cerca.
—Lee me pidió que te llevara —dice, deteniéndose exactamente a un metro de
distancia. Claramente se dio cuenta de mi actitud respecto al espacio personal—. Está
atrapado en una reunión familiar, pero me pidió que te llevara con él.
 Aprieto un poco más mi bolso.
—Puedo reunirme con él más tarde...
—Insistió. —La sonrisa de Aries se ensancha—. No querría que su chica anduviera
sola por el campus, ¿no? Especialmente con Marcus Chen todavía causando problemas.
La mención de Marcus me hace estremecer. Justo ayer, accidentalmente, me
había tirado los libros de las manos, esparciendo mis organizadas notas por todas partes.
Estoy segura de que solo la repentina aparición de Lee evitó que ocurriera algo peor.
—Además —Aries continúa con suavidad—, ¿qué clase de mejor amigo sería si
no te cuidara?
Tiene razón. Lee confía en él: fueron inseparables desde primer año. No importa
lo protector que se haya vuelto Lee desde el incidente de Marcus. No es de extrañar que
le pidiera a Aries que me acompañara a algún lado.
Con un suspiro, me digo que soy paranoica y que es simplemente Lee continuando
con su posición de novio protector. Miro fijamente a Aries y pregunto:
—Bien, ¿dónde está?
—No muy lejos —la risa de Aries suena casi genuina—. Estará feliz de verte.
—Eso espero —murmuro mientras empezamos a caminar, mis pasos se alinean
con los suyos mientras mantengo mi burbuja de espacio de un metro.
Intento ignorar las pequeñas cosas, como el hecho de que la sonrisa de Aries no
llega a sus ojos y cómo su comportamiento parece volverse más emocionado ahora que
acepté.
Un paso a la vez.
Dos mensajes que probablemente debería enviarle a Lee.
Tres razones por las que esto parece erróneo.
Aun así no digo nada. Continúo caminando.
Cuando nos dirigimos hacia el distrito histórico del campus en lugar de hacia la
cafetería o la biblioteca habituales, mis pasos vacilan. El enorme edificio de ladrillos que
hay frente a mí me pone los vellos de punta. Solo estuve en la casa una vez, la noche de
la fiesta de Drew. La noche en que me escondí en una despensa y conocí a Lee.
—¿The Mill? —Me detengo por completo, el nitrilo chirría mientras aprieto los
puños—. Lee y yo nunca nos habíamos venido aquí antes. Al menos no después de la
primera vez.
Aries se da la vuelta y camina hacia atrás con despreocupada gracia.
 —Bueno, tenía que pasar en algún momento, ¿no? Me dijo que te estaría
esperando arriba.
Mi intuición me dice que está mal, pero ¿qué sé yo? Nunca tuve un novio falso.
Nunca viví estas cosas.
—Vamos, Salem, ¿cuál es el problema? —me incita Aries.
La forma en que dice “problema” me hace estremecer, la sensación es similar a la
de las uñas sobre una pizarra. Su sonrisa sigue siendo perfecta, sigue siendo amistoso,
pero ahora tiene un tono que no puedo interpretar.
—Debería enviarle un mensaje —murmuro mientras tomo mi teléfono.
Me hacen falta dos intentos para sacarlo del bolsillo con manos temblorosas.
—Ya lo hice. —Aries levanta su propio teléfono—. Le dije que estábamos en
camino. Está ocupado con su reunión, pero me pidió que te llevara arriba.
Me quedo viendo las pesadas puertas de madera de The Mill. La última vez que
estuve aquí, el lugar estaba abarrotado de gente. Ahora se ve silencioso y vacío, las
sombras del atardecer le dan un aspecto más imponente de lo que recuerdo.
—No... —Trago con fuerza—. Tal vez debería...
—Oye —la voz de Aries se suaviza mientras se acerca más, haciéndome tropezar
hacia atrás—. Lo entiendo. Estás nerviosa y, dado tu pasado, lo entiendo perfectamente.
Pero Lee me mataría si te dejara vagar sola por el campus con Marcus y su equipo todavía
dándote problemas.
Siento el teléfono pesado en la mano. Debería enviarle un mensaje a Lee y
confirmarlo con él. Debería confiar en mis instintos que me gritan que algo está mal.
Pero ¿qué le diría?
¿Tu mejor amigo es demasiado amable?
¿Soy paranoica por entrar a un edificio?
¿No confío en la persona en quien más confías tú?
Lee fue muy paciente conmigo, con mi forma de contar y con mi absoluta
necesidad de control. Supera mis límites, sí, pero siempre con cuidado. Siempre
asegurándose de que me sienta segura. Tal vez sea solo otra lección, otro límite que esté
tratando de ayudarme a superar.
Además, Aries tiene razón: el comportamiento de Marcus fue en aumento
últimamente. El incidente de los libros fue solo el último de varios ataques directos. Y juro
que siento que alguien me está observando incluso cuando sé que nadie lo está haciendo.
 —Está bien —concedo, siguiendo a Aries por las escaleras—. Pero sólo hasta que
Lee termine su reunión.
—Por supuesto —sostiene la puerta abierta con otra sonrisa perfecta—. Lo que te
resulte cómodo.
Mientras entro en el vestíbulo poco iluminado, trato de ignorar el sonido de la
pesada puerta como una tumba cerrándose detrás de nosotros.
—Lee habla de ti constantemente —continúa Aries mientras subimos la adornada
escalera. Su voz resuena en las paredes revestidas de madera, como si hablaran varias
voces—. Es muy tierno. Nunca lo había visto tan... comprometido antes.
Me concentro en contar los escalones en lugar de responder. Veinte hasta el
primer rellano. Quince más hasta lo que parece un pasillo con habitaciones privadas. El
edificio se ve diferente y vacío; más amenazador, de alguna manera.
—No te mentiré. —Se acerca más y su enorme figura invade mi burbuja de un
metro—. Estoy un poco confundido con ustedes dos y con lo que son.
Mis hombros se tensan.
—¿Es una pregunta?
Su risa oscura me hace estremecer, y no en el buen sentido.
—Vamos, Salem. No te hagas la tonta. Ambos conocemos las preferencias de Lee.
Sus… inclinaciones.
—Una vez más, no sé de qué estás hablando. —Mi voz tiembla, delatando la
mentira.
—¿No? —Se detiene de repente en lo alto del rellano y me veo obligada a
detenerme también o chocar con él—. ¿Los arrestos? ¿Las peleas en el bar? ¿Los tipos
con los que lo atraparon? —Se da la vuelta para observarme y su sonrisa es nada menos
que depredadora.
—No sé de qué estás hablando... —No es mi historia para contar, y aunque Aries
y Lee fueron amigos desde siempre, no quiero revelar el acuerdo que tenemos Lee y yo.
No si Lee no lo reveló él mismo.
—Lee es mi mejor amigo. Sé todo lo que hay que saber sobre él y esto... lo que
sea que esté haciendo contigo....
El corazón me da un vuelco. Me aprieto contra la pared, intentando mantener la
distancia sin parecer asustada.
—¿Dijiste que Lee estaba aquí, en alguna parte?
—Por supuesto. —Se acerca un paso más y me acorrala contra la pared; sus
movimientos son depredadores y sus rasgos son oscuros. Mi respiración se entrecorta y
el pánico hace que mi visión se estreche—. Pero mientras te acompaño, tal vez
deberíamos hablar de lo que realmente está pasando entre ustedes dos. De la verdadera
razón por la que está contigo.
Mis manos enguantadas tiemblan mientras intento contar los patrones del papel
tapiz detrás de él.
Una, dos, tres flores de lis. Otra vez. Otra vez. Otra vez. Pero no impide que el
pánico se adhiera a mis huesos como una segunda piel.
—Necesito… —Intento pasar junto a él, pero levanta el brazo y me bloquea el paso.
El miedo envuelve mis extremidades.
¿Por qué lo escuché? ¿Por qué vine aquí?
—Necesitas ¿qué? —Su aliento golpea mi mejilla y lucho contra el impulso de
frotarme la piel—. ¿Huir? ¿Esconderte? ¿Contar cosas hasta que te sientas a salvo?
—No...
—O tal vez… —baja la voz—. Necesitas escuchar la verdad sobre tu novio … sobre
lo que realmente hacemos aquí en The Mill. Sobre cómo los hermanos lo comparten todo.
No entiendo lo que está diciendo, pero sus insinuaciones me hacen sentir un nudo
en la garganta. No está bien. Lee no habría organizado esto. No habría dejado que su
amigo me intimidara. Lee no me lastimaría... ¿verdad?
—Ahí está su habitación. —Aries finalmente da un paso atrás y señala una puerta
al final del pasillo—. ¿Por qué no entramos y hablamos con él juntos?
Mis opciones se derrumban a mi alrededor como baldosas de dominó que caen.
No puedo volver a bajar sola.
No puedo quedarme aquí con Aries.
No puedo huir sin parecer loca.
No puedo respirar, no puedo pensar, no puedo.
—Después de ti. —Sonríe, colocando su mano en mi espalda baja. El miedo que
siento es fugaz cuando recuerdo quién soy y lo lejos que llegué. ¿Lee organizó todo esto?
Si Lee quiere hacerme daño, tendrá que esforzarse más. Salgo corriendo, lejos del toque
de Aries y hacia la puerta de Lee.
La ira me invade cuando intento agarrar el picaporte. Si se trata de algún tipo de
prueba, de una broma cruel entre Lee y su mejor amigo... La puerta se abre y la rabia me
impulsa hacia delante.
Lo primero que siento es el familiar aroma de la colonia de Lee mezclada con jabón
y humedad. Luego noto el vapor que sale de lo que debe ser un baño adjunto.
 —Si es una especie de broma de mal gusto… —comienzo a gritar, con la voz tensa
por la ira y la traición.
Todas esas semanas de cuidadosas negociaciones para generar confianza, de que
aprendiera mis patrones, de que realmente creyera que alguien podía entender mis
partes rotas, ¿todas conducían a esto? ¿A alguna elaborada broma con su mejor amigo?
Las palabras mueren en mi garganta cuando le doy la vuelta a la esquina y entro
al dormitorio para encontrar a Lee parado allí en todo su esplendor desnudo, con gotas
de agua adheridas a su piel.
Observo cómo las gotas caen por su pecho, reflejadas en la luz del sol de la tarde
que se filtra a través de la ventana que hay detrás de él. Su cabello castaño es más
oscuro, casi negro cuando está mojado, y está peinado hacia atrás. Sus ojos son cálidos,
intensos y rebosan de sorpresa.
Me lamo los labios involuntariamente, el calor me sube al centro. Deja de mirarlo.
No veas hacia abajo. No lo hagas. Pero cuanto más me digo que no lo haga, más tentada
estoy a hacerlo, y en contra de mi mejor juicio, dejo que mi vista se desvíe. Cada músculo,
cada línea, cada centímetro de él está a la vista, y mi cerebro hace cortocircuito.
Una gota de agua se desliza por su abdomen.
Dos segundos de silencio absoluto.
Tres latidos acelerados.
—¿Salem? —Su voz es áspera, con un dejo de sorpresa. Sin embargo, no hace
ningún esfuerzo por cubrirse. En todo caso, se endereza, lo que me permite verlo mejor.
Cierra los ojos. Corre. Observa al suelo.
No hago ninguna de esas cosas. Simplemente me quedo allí, congelada en el
tiempo, catalogando detalles que no debería querer notar.
La forma en que sus músculos se flexionan mientras se mueve.
El rastro de cabello castaño oscuro que baja por su estómago.
La obvia evidencia de que le afecta mi presencia.
La intensidad de sus ojos gris tormenta cuando se fijan en los míos.
—Yo… —Mi voz tiembla y ni siquiera estoy segura de cómo logro hablar en este
momento—. Aries dijo…
—¿Aries? —La forma en que pronuncia el nombre de su amigo, pareciendo tan
confundido como yo, me dice todo lo que necesito saber.
 Oh, Dios. La expresión de Lee cambia en un instante mientras junta mentalmente
las piezas. Esa mirada tierna en sus ojos se transforma en algo oscuro y peligroso en
segundos.
Me doy la vuelta, con el rostro enrojecido, y veo a Aries apoyado contra la puerta
cerrada con una sonrisa satisfecha. No es mi intención, pero me estremezco cuando
extiende la mano hacia atrás y el sonido de la cerradura al cerrarse es ensordecedor.
—Sorpresa —dice con voz pausada, y me doy cuenta con horror de que caí en el
terrible plan que tenía. Atrapada como un ratón en una trampa que busca una salida
rápida, veo hacia Lee y luego compruebo mis salidas.
No hay ninguna. No hay escapatoria.
—¿Qué diablos hiciste, Aries? —gruñe Lee, y su timbre me hace estremecer. El
tiempo se detiene como la miel que gotea de una cuchara: espeso, lento, inevitable. No
puedo moverme, no puedo respirar, no puedo hacer nada más que quedarme allí
atrapada entre ellos. El vapor de la ducha de Lee hace que todo se vuelva borroso y, por
un momento, me pregunto si todo es solo un sueño.
La realidad me golpea fuerte y rápido cuando Aries se aclara la garganta.
—¿Yo, la pequeña? No hice nada. Solo fui un buen amigo y ayudé a que las cosas
salieran bien —la voz de Aries está llena de falsa inocencia—. Vi a Salem aquí de pasada
y pensé que, como ahora están juntos y es tu novia, tal vez quisiera ver a qué dijo que sí.
—Lo que somos o no somos no es asunto tuyo —gruñe Lee—. Salem no es asunto
tuyo.
—No dije que fuera mi asunto, pero supongo que en realidad no importa ya que
todo es falso, ¿verdad? —Su mirada rebota entre nosotros, observando nuestros rostros
y nuestras reacciones.
La palabra falso me cae como una bofetada en la mejilla. Y cuando entrecierra los
ojos, sé que acabo de confirmarlo.
¿Realmente es tan obvio? No debería importar si Aries sabe que nuestra relación
no es más que una actuación; después de todo, es el mejor amigo de Lee. Pero si lo ve
tan fácilmente, ¿realmente podremos venderle esto a su familia? Veo a Lee de reojo.
Permanece de pie, sin preocuparse demasiado por su actual estado de desnudez.
Mis mejillas se calientan a la temperatura del sol. No veas su pene, Salem. Una mirada a
su rostro y sé que está cerca de la detonación. Las gotas de agua siguen deslizándose
por su musculoso pecho y abdomen, cada una me distrae más y, en este momento,
parece menos una estatua griega y más un ángel vengador.
—Salem —dice Lee con voz serena—. Ven aquí.
 —No lo hagas —replica Aries—. Está jugando contigo. Lo hizo todo este tiempo.
Actúa como un perfecto caballero, mantiene una distancia prudente, finge ser...
—Cállate. Lo que estemos haciendo, quién es ella para mí... no es asunto tuyo. —
Lee da un paso hacia delante, con toda su gracia depredadora, y se me corta la
respiración—. Salem. Ven. Aquí.
Un pie se mueve hacia adelante sin mi permiso.
Dos instintos en guerra: huir o quedarme.
Tres segundos antes de que todo explote.
—Deberías ver tu cara —se ríe Aries con amargura—. Las dos caras. Toda esa
simulación, esas mentiras cuidadosamente elaboradas. Si realmente quieres convencer
a la gente, necesitas...
Lo que sea que iba a decir se interrumpe cuando Lee se lanza contra él.
Moviéndose a una sorprendente velocidad, inmoviliza a Aries contra la puerta con el
antebrazo sobre su garganta.
Juntos, tienen más o menos la misma altura, pero Aries es más grande, tiene más
músculos y peso. De alguna manera, no parece importar. Cualquiera con suficiente ira
puede ser peligroso si se le da el incentivo adecuado.
Pero lo único que puedo ver al verlos son las largas rayas blancas que recorren la
espalda de Lee. Líneas blancas pálidas sobre sus omóplatos, su espalda baja, incluso su
trasero. Marca tras marca. Debe haber al menos treinta.
Me tapo la cara con la mano y jadeo, pero no me escucha.
—Si alguna vez —gruñe Lee entre dientes, mordiendo la palabra— vuelves a
acercarte a ella…
La clara amenaza flota inconclusa en el aire. Los ojos de Aries se abren con algo
que parece miedo.
Debería estar haciendo muchas otras cosas ahora mismo, como contar, limpiar o
huir. Debería estar haciendo cualquier cosa excepto notar cómo se flexionan los
músculos de su espalda, lo poderoso que se ve, cuánto lo deseo... pero no puedo evitar
preguntarme sobre esas cicatrices.
—Salem —la voz de Lee me atraviesa y me devuelve al presente. No ha apartado
la mirada de Aries ni se ha movido ni un centímetro—. Ve al baño y espérame.
—Pero...
—¡Ahora! —No es una petición.
No se me ocurre una respuesta, así que hago lo que me dice y huyo hacia la
habitación llena de vapor, cerrando la puerta de un portazo. ¿Es verdad? ¿Esto realmente
nada más que un juego para él? Parece poco probable, pero ¿cómo puedo saberlo
realmente? Ya me engañaron antes.
Presiono mis manos enguantadas contra el lavabo e intento respirar. Los
pensamientos me dan vueltas en la cabeza y se me cierra la garganta. Al otro lado de la
puerta, oigo la voz de Aries, apenas amortiguada por la puerta.
—No puedes seguir fingiendo para siempre.
—¡Cállate! No tienes derecho a decirme lo que puedo o no puedo hacer. Mi vida
amorosa no es asunto tuyo. No es asunto de nadie. Puede que seamos amigos, pero esta
vez fuiste demasiado lejos.
No quiero oír esto. Me tapo los oídos con las manos y camino de un lado al otro
del baño, mirando a todos lados. Salir. Necesito salir.
Afuera, Lee y Aries siguen discutiendo. No entiendo por qué es tan importante
para Aries o por qué se está metiendo en medio de todo. ¿Cree que contagiaré a Lee o
algo así? Suelto una risa ahogada, el sonido resuena con dureza en las paredes de
azulejos. ¿Quizás le preocupa que lo convierta en un bicho raro como yo?
Jesús, no se equivoca.
Mi ansiedad aumenta cada vez más. Miro alrededor de la habitación, buscando
una salida, algo, cualquier cosa que me ayude. Hay una botella de color ámbar sobre la
encimera, cerca del fregadero.
—No actúes como si realmente estuvieras interesado en esa chica. Ambos
sabemos que no es así. Es un juego de mierda porque estás aburrido.
Todo menos eso. Me aterra darme cuenta, de repente, que realmente no quiero
que sea así. En realidad, me gusta Lee.
Me entrecorto la respiración y siento una fuerte y dolorosa opresión en el pecho.
Antes de darme cuenta, estoy buscando el frasco de pastillas como si fueran un
salvavidas. Tal vez sean lo mismo que me dio mi doctor para detener el ruido. Tal vez no
lo sean. No creo que importe.
La respuesta de Lee es demasiado baja para que la escuche. Lo siguiente que
recuerdo es que la puerta del dormitorio se cierra de golpe y el sonido me resuena.
Un minuto de silencio.
Dos corazones acelerados.
Tres verdades imposibles:
Estoy en el baño de Lee Sterling.
Todavía está desnudo al otro lado de esta puerta.
Y nada de mis emociones en este momento se siente falso.
—¿Salem? —Su voz ahora está más cerca, más suave—. Necesitamos hablar.
Sí.
Realmente lo necesitamos.
Pero primero necesito recordar cómo respirar.
 TRECE

La puerta se cierra de golpe detrás de Aries cuando se va, y el sonido resuena en

mis huesos como un disparo. Mis manos tiemblan por la adrenalina y la rabia que me
quedan. Maldito imbécil. ¿En qué demonios estaba pensando, jodiendo con algo que no
es suyo? Es un pensamiento irracional, ya que técnicamente Salem no es mía, pero no
importa.
No puedo entender qué le hizo pensar que traerla aquí era una buena idea,
actuando como si supiera algo sobre lo que está pasando entre nosotros. No sabe nada.
Nadie lo sabe. Solo Salem y yo. Entonces, ¿por qué diablos presionó tanto para obtener
respuestas?
El agua gotea de mi cabello y me resbala por la espalda, así que tomo una toalla
de la cama y la ajusto bien bajo mis caderas. La habitación se siente demasiado pequeña,
demasiado calurosa, los restos de vapor de mi ducha hacen que todo se vea borroso. O
tal vez sea solo la ira que nubla mi visión.
—¿Salem? —Mi voz suena más áspera de lo que pretendía. Ella sigue escondida
en el baño y no la culpo. Qué desastre—. Puedes salir. Él se fue.
El silencio se extiende entre nosotros, roto solo por las gotas de agua que caen al
suelo de madera. Las cuento sin querer: una, dos, tres.
Es una locura cómo sus hábitos se están volviendo los míos.
—¿Estás…? —Su voz se oye amortiguada a través de la puerta—. ¿Estás vestido?
El calor me sube por el cuello. ¿Por qué demonios me sonrojo? Es mi habitación.
—No exactamente. Solo con una toalla.
Más silencio.
—Oh.
Esa sola sílaba tiene mucho peso. Muchas posibilidades. Me paso una mano por
el cabello mojado, intentando pensar más allá de la rabia que todavía hierve bajo mi piel.
Más allá de la forma en que me miró cuando entró por primera vez: sorpresa mezclada
con algo más oscuro, más hambriento.
—Puedo vestirme si...
—¡Ehh, no! —La palabra sale de su boca tan rápido que nos sobresalta a ambos—
. Quiero decir... solo... dame un minuto.
 La oigo contar en voz baja: una, dos, tres respiraciones profundas. El patrón
familiar me tranquiliza, pero al mismo tiempo acelera mi corazón.
La puerta del baño se abre lentamente. Salem aparece y su rostro es una mezcla
de terror y determinación. Tiene la barbilla en alto, los labios fruncidos, pero sus ojos son
atormentados. Su mirada desciende inmediatamente hacia mi pecho, luego más abajo,
siguiendo una gota de agua que se desliza por mis abdominales. Sus manos enguantadas
se aprietan a sus costados.
—Lo siento. —Los dos hablamos al mismo tiempo.
Se me escapa una risa, pero suena forzada.
—No tienes nada de qué disculparte. Aries... Joder, no sé qué le pasó. Nunca
pensé que él...
—¿Diría la verdad? —Sigue sin mirarme a los ojos—. Sé que es falso, obviamente,
pero... ¿es un juego? ¿Es una retorcida broma?
Mi corazón se detiene.
—Salem… no. Aries no...
—Simplemente sé honesto, por favor.
—¿Sinceramente? Fui sincero contigo desde el principio.
Más o menos. Hay cosas que hice de las que no sabe nada y espero que nunca
sepa nada. Doy un paso más cerca, la toalla se desliza peligrosamente hacia abajo. Sus
ojos siguen el movimiento y algo caliente se desata en mi estómago.
—Entonces dime la verdad. Sé que tenemos un acuerdo, obviamente. —Traga—.
Pero ¿es algo más que eso... como una especie de fiesta de autocompasión? ¿Un juego
porque estás aburrido y cansado de lo mismo de siempre?
—Para mí, nada de esto es un juego. —Las palabras flotan entre nosotros como
niebla en el aire, lo que dificulta la respiración. El agua gotea de mi cabello sobre mis
hombros y la observo seguir el camino de las gotas por mi pecho, abajo, abajo, abajo
hasta que desaparecen debajo de la toalla.
Continúo:
—Aries no sabe nada sobre nuestro acuerdo. No sabe lo que estamos haciendo.
Solo actúa como si lo supiera.
Ella asiente y parece que me cree, pero no es suficiente. No para mí.
—Tomé un poco de tu medicamento contra la ansiedad —dice, y se le escapan
las palabras a toda prisa—. O lo que fuera que había en el lavabo del baño. Pensé que
podría hacer que fuera más fácil. Estaba al borde de un ataque de pánico y recordé que
dijiste que ayudaban, y simplemente... No debería haberlo hecho, pero...
 Eso explica su audacia, su forma de verme, la ligera dilatación de sus pupilas.
—Salem. —Me acerco un paso más y no retrocede esta vez—. No estás pensando
con claridad ahora mismo.
—Tal vez sea algo bueno —sus manos enguantadas se retuercen—. Tal vez pienso
demasiado, normalmente. Cuento demasiado. Limpio demasiado. Tal vez…
Se queda callada mientras otra gota de agua se desliza por mi pecho. Me siento
expuesto de una manera que no tiene nada que ver con estar casi desnudo.
—Nosotros… No deberíamos… —digo, tragando, pero me acerco de todos
modos—. Es…
Ella asiente como si entendiera, pero sus ojos están fijos en mi boca.
Un paso más y estaremos en contacto.
Dos respiraciones entrecortadas entre nosotros.
Tres segundos antes de que todo cambie.
—¿Lee? —Su voz es apenas un susurro. Un roce de aire contra mis labios.
—¿Sí?
—Estás goteando sobre mis zapatos.
Hay tanta necesidad manifiesta, tanto deseo en su voz. La tensión estalla.
—A la mierda —gruño contra su dulce y carnosa boca, y luego me acerco para
tomarla.
Tiene un sabor limpio y dulce, como un caramelo de menta. Me acerco para rodear
su garganta con mis dedos y atraerla con fuerza hacia mí. Ella tropieza, pero se sostiene
contra mi pecho, sus guantes de nitrilo se deslizan sobre mis hombros como si necesitara
un ancla. Me gusta esa idea... ser su ancla.
Cuando me alejo, se balancea de nuevo, con los ojos cerrados, con el rostro
relajado y soñador.
—Mírame, Chica de la Despensa. Quiero ver tus ojos.
Los abre lentamente, agitando sus largas pestañas, luego me ve.
—Quiero verte venirte. Déjame hacerte venir.
Por un segundo, creo que me rechazará y se irá, pero luego, muy lentamente,
asiente una vez. Es todo lo que necesito.
Me agacho y la levanto por el trasero, la llevo al dormitorio y le agradezco a todos
los dioses del cielo que la criada haya cambiado mis sábanas y hecho la cama. Si me va
a dejar hacer esto, no quiero que algo como sábanas sucias la saquen del momento.
 Mi erección cubre mi toalla y me tomo una fracción de segundo para apretar los
suaves y redondos globos de su trasero entre mis manos. Luego suspiro y la deslizo por
mi cuerpo hasta que sus pies tocan el suelo, amando la forma en que sus ojos se abren
de par en par cuando siente mi pene contra su vientre.
Ve hacia abajo, luego hacia arriba, a mi cara, y no me gusta lo que veo en sus ojos.
Preguntas para las que no tengo respuestas.
Le doy un pequeño empujón hasta que cae al borde de la cama, luego la levanto
por la cintura y la deposito un poco más arriba.
—Por mucho que me encante que me veas el pene, lo que más deseo es probar
tu dulce vagina.
Su garganta se mueve y veo que sus dedos se doblan en la colcha. La piel de su
cuello y sus mejillas se sonrojan, casi como si estuviera avergonzada. Joder, es tan bonita
con las pupilas dilatadas, con el deseo y la necesidad fluyendo de ella.
Apenas puedo contenerme en este momento.
—Necesito probarte. No puedo esperar ni un segundo más... —Me arrodillo, la
agarro por los muslos y la atraigo hacia mí para que sus rodillas enmarquen mis hombros.
Si fuera mejor persona, le habría preguntado y esperado su respuesta, pero si no
pruebo esa dulce miel en mi lengua ahora mismo, podría perder la cabeza. No importa
que no haga un solo movimiento para detenerme. Ni cuando desabrocho el botón de sus
vaqueros, bajo la cremallera o incluso cuando le quito la mezclilla de las piernas.
Solo me observa, mirándome como si estuviera hipnotizada. Su pecho comienza
a subir y bajar rápidamente, su respiración se hace entrecortada. Sí, está excitada y me
desea, pero en el fondo de mi mente sé que nunca me perdonará si hago algo que no
esté dispuesta a aceptar. Así que necesito observarla de cerca. Sus ojos están llenos de
calor y sigue lamiéndose los labios como si estuviera lista para morderme.
Paciencia. Hay tiempo de sobra para eso.
Miro sus pequeñas bragas blancas y me miran fijamente, burlándose de mí.
Mierda. Quiero arrancárselas con los dientes, pero no quiero asustarla.
Ah, demonios. ¿Qué importa? De todos modos, me iré al infierno. Inclinándome
sobre mis rodillas, empujo sus muslos hacia los lados y entierro mi cara contra su
montículo. Todo su cuerpo se estremece y aspiro su dulce aroma almizclado.
Mía. Es mía.
Luego la lamo con fuerza justo sobre la tela. Casi me corro cuando sus labios se
abren y se le escapa un suave gemido. Oh, joder, ¿hará ruido con esto? Puede que me
corra en mi toalla como un maldito adolescente.
 Encuentro el pequeño bulto de su clítoris y lo muerdo suavemente, sacándole otro
gemido. Mi pene está más duro que el acero y estoy a segundos de penetrar el maldito
marco de la cama solo para obtener algo de alivio. Necesito que se vayan estas bragas,
necesito que quede desnuda ante mí.
Retrocediendo un poco, alcanzo su ropa interior, pero sacude la cabeza,
sonriendo, y se mueve hacia adelante, levantando las caderas y el trasero mientras las
empuja hacia abajo por sus piernas.
—¿Está mal que te desee? —susurra Salem con voz suave.
—Si está mal, entonces podremos lidiar con eso más tarde porque estoy
demasiado ido para que te detengas ahora. —Apenas terminé de hablar, y estoy
hurgando entre sus piernas una vez más, mi lengua deslizándose entre sus pliegues para
encontrar su clítoris.
Embargada por el placer, se deja caer de espaldas sobre la cama, agarrando las
sábanas con fuerza. Casi espero que se asuste, que la realidad la alcance, pero ninguna
de esas cosas sucede. Su perfecto rostro se contrae de placer, y hay algo tan hermoso
en verla deshacerse.
Continúo lamiéndola, pasando mi lengua contra ese pequeño manojo de nervios,
volviéndola loca. Se retuerce contra las sábanas y, pronto, sus rodillas tiemblan contra
mis hombros.
—Oh… Oh, Dios mío —gime, y su voz profunda envía una corriente eléctrica
directamente a mi palpitante pene.
Ya no aguanto más la tortura.
Con una mano, agarro mi miembro, tirando de la toalla para poder acceder a mi
piel. Succiono su clítoris y me acaricio, usando un poco del líquido preseminal que ya se
acumuló en su cabeza como lubricante.
—Joder. Nunca me había excitado tanto. —Gemí contra sus pliegues mientras me
apartaba y miraba su cuerpo a lo largo.
Me está matando. Lenta. Dolorosamente.
—No pares, por favor no te detengas —me ruega con ojos suplicantes mientras
me ve fijamente.
—Nunca. Nada podría impedirme verte correrte. —Sonrío contra su piel mojada y
deslizo suavemente un dedo dentro de su vagina. Sus bonitos ojos marrones se abren un
poco mientras su cuerpo se tensa por la sorpresa, pero luego se relaja un segundo
después.
Tan cálida, húmeda y jodidamente apretada. Pura perfección.
 —Lee… —gime Salem, y puedo sentir su necesidad, su deseo. Levanta las
caderas y busca una liberación que solo yo puedo darle. Ese poder y control. La confianza
que está depositando en mí. Hace que cualquier miedo que tenga de hacer algo mal se
disuelva en el aire. Adoraré su cuerpo hasta que me ruegue que pare. Hasta que no
pueda distinguir entre placer y dolor.
—Estoy aquí, Chica de la Despensa —susurro contra su muslo—. Estás tan
apretada, tan jodidamente perfecta. ¿Crees que pueda meter otro dedo?
—¡Sí! —Asiente, suplicando con la mirada.
Lo único que puedo hacer es sonreír mientras introduzco un segundo dedo,
estirándola un poco más y haciendo que el espacio sea más cómodo. Ya puedo imaginar
cómo será hundirme dentro de ella.
Dejé que se desarrollara como una película dentro de mi cabeza, haciendo todo lo
posible para asegurarme de permanecer presente y de no llevarlo demasiado lejos. Es
Salem, y no se parece en nada a ninguna de las otras con las que estuve antes. Es
diferente, especial.
Dentro y fuera, dentro y fuera.
Al principio, voy despacio y solo acelero el paso cuando su pequeño cuerpo
empieza a retorcerse contra las sábanas. Se lleva las manos al pecho y tira de sus
pezones, haciendo rodar las puntas entre los dedos a través de la tela de su camiseta.
—Yo... creo que voy... —Su voz es tensa y se muerde el labio inferior de una
manera que me hace querer reemplazar sus dientes con los míos.
Inclinándome, sustituyo mi pulgar por mi lengua, chupo su pequeño clítoris y, a
regañadientes, retiro mis dedos de su estrecho canal. Emite un pequeño gemido de
desagrado por la pérdida, pero se derrite de nuevo cuando acaricio su clítoris. Sus
piernas se aprietan con fuerza alrededor de mis orejas y es toda la indicación que
necesito para saber que estoy haciendo lo que tengo que hacer.
—Oh, Dios… Lee. No pares —gime, y sus muslos siguen temblando.
Está cerca y no puedo esperar a probar su orgasmo en mi lengua. Renuncio a
darme placer y uso ambas manos para abrir sus muslos, manteniendo mi lengua justo
donde la necesita. Salem suelta un suave jadeo y luego tiene un espasmo. Todo su
cuerpo se hace añicos mientras el placer la recorre, recompensándome con los dulces
jugos de su orgasmo.
—Es tan jodidamente bueno. —Gimo contra su vagina mientras sigo lamiéndola
lentamente mientras lo disfruta. Nada me encantaría más que quedarme entre sus
muslos, pero ambos sabemos que tan pronto como desaparezcan los efectos del
orgasmo, las cosas no serán tan increíbles. No quiero que se arrepienta de este momento
o piense que me aproveché de ella.
Se aparta y deja que sus muslos se abran como una mariposa. La miro bien, el
suave rubor rosado contra la piel pálida y lechosa, los rizos oscuros justo encima de su
clítoris. Maldita sea. Podría contemplarla así todo el maldito día y no cansarme jamás.
Sus ojos se abren de par en par mientras recorren mi pene dolorosamente duro y
suben por mi pecho, deteniéndose en mi boca. La limpio con el dorso de mi mano y luego
la lamo para limpiarlo.
Se muerde el labio y me inclino y la beso, saboreando su vagina y su boca al mismo
tiempo. Sus manos se aferran a mis hombros y antes de que me dé cuenta de lo que
sucedió, me hace perder el equilibrio y me tira hacia ella.
Me apoyo a ambos lados de su cuerpo y le sonrío, esperando ver mi propia
expresión soñadora reflejada en la suya, pero no es así. Me ve de la misma manera que
antes, llena de necesidad y de hambre urgente, y solo esa mirada me hace sentir calor,
engrosando aun más mi duro pene.
—¿Qué estás haciendo, Chica de la Despensa?
—Oh, nada, solo estoy intentando que mi novio me penetre...
Me jala para darme un rápido beso, luego recorre mi barbilla con la boca,
provocando un fuego de pecado en mi cuello. Joder. Podría pensar en muchas otras
cosas que hacer con esa boca.
—No creo que quieras decir eso —respondo.
—Pero sí quiero. Quiero que me penetres, Lee. —Sus seductoras palabras
resuenan sobre mi piel.
Moralmente, sé que está mal seguir penetrándola mientras está bajo los efectos
de alguna sustancia, pero por otro lado, la deseo tanto como me desea. Aprieto la
mandíbula y sopeso mis opciones mientras sigue besándome con esa boca perfecta que
tiene. Verla tan libre y expresiva así es mejor de lo que jamás podría haber imaginado.
—Deja de pensarlo demasiado. —Como si fuera así de fácil.
Si fuera otra persona, ya lo habría hecho, pero, por otra parte, todavía no había
penetrado a ninguna mujer porque no había encontrado ninguna en la que quisiera meter
el pene. Eso y el deseo de enojar a mis padres superaban cualquier necesidad de vagina.
No puedo embarazar a alguien y cumplir accidentalmente los deseos de mis padres de
tener un heredero si no tienes sexo con la persona adecuada.
—Joder, Salem. Estoy aquí intentando ser un caballero. ¿Estás intentando ver
cuánto puedo aguantar antes de romperme? —digo entre dientes mientras chupa un
punto sensible de mi cuello.
 —No te pedí que fueras un caballero. Te deseo, todo de ti, cada centímetro.
Parpadeo hacia abajo, apartándola para poder ver su rostro. Mierda. Tiene las
pupilas dilatadas y todavía tiene esa mirada lujuriosa en su rostro. Todavía está bajo la
influencia de mis medicamentos para la ansiedad, todavía comprometida, pero... se frota
contra mi muslo, meciendo sus caderas hacia adelante, y quiero ese calor, su maldita
excitación empapando mi pene.
Mientras intento controlarme un poco, veo hacia abajo, entre nuestros cuerpos,
donde mi duro pene yace presionado entre nosotros. Encajamos a la perfección. Puede
que nunca haya penetrado a una mujer antes, pero puedo sentir lo fácil que sería
deslizarme dentro de ella y sentir su vagina apretándome hasta que gimotee.
Sus dientes recorren mi clavícula y mi pecho y aprieto la mandíbula, rechinando
los dientes para evitar hundirme profundamente dentro de ella.
—Chica de la Despensa... —gruño—. Te arrepentirás de esto...
—Te prometo que no lo haré. —Se lame los labios y me sonríe, luego me tira hacia
delante, su expresión vidriosa recorre mi rostro—. Te deseo. Todo de ti. ¿Por favor?
Mierda. ¿Eso cuenta como consentimiento? ¿Y si no me corro? ¿Solo la penetro
suficiente para calmarla? ¿La veo desenredarse de nuevo? Me levanto y gime. No puedo
alejarme de ella. No ahora, cuando estoy tan cerca del borde. Si se arrepiente de esto
más tarde, que así sea.
—Quítate la camisetea. Ahora. Quiero ver esos pezones, probarlos, morderlos.
Parpadea un par de veces, como si le sorprendiera mi pedido, y luego se apresura
a quitarse la camiseta, y sus guantes se enganchan en la tela. No tengo idea de por qué,
pero verla con solo esos guantes de látex me excita más de lo que pensé.
O quizás sólo sea ella.
Vuelvo a apoyarme sobre ella y abre de nuevo los muslos, dándome la bienvenida
contra su cuerpo. Es tan cálida y húmeda. De repente, me invade la ansiedad. Se me
retuerce el estómago y se me tensa a cada segundo.
¿Y si me corro demasiado rápido? ¿Y si no la hago venir antes de que yo lo haga?
¿Y si la lastimo?
Salem me alcanza y me acerca más. Nuestros labios casi se tocan cuando dice:
—Está bien, Lee, confío en ti.
No entiendo cómo, pero es como si supiera que algo anda mal, que necesitaba un
recordatorio. Tan rápido como llegó, el miedo y la ansiedad desaparecieron. Dejo que mi
cuerpo tome el control, borro la distancia restante entre nosotros y presiono mis labios
contra los suyos. Es un beso atrevido, febril y estimulante. Abre su boca para mí y mi
lengua se desliza dentro de la suya. El placer me recorre la columna mientras nuestras
lenguas se enredan y su aroma a vainilla me envuelve.
Moví mis caderas hacia adelante y dejé que la cabeza de mi pene se deslizara
contra su resbaladizo calor, y reaccionó como si la estuviera golpeando un rayo de placer.
Se sacudió contra mí, empujando la cabeza de mi pene más adentro de ella, y apreté los
dientes ante la avalancha de sensaciones. Las estrellas llenaron mis ojos y me consumió
la necesidad de reclamarla. Estoy poseído, más allá del punto del pensamiento racional.
Me deslizo un poco más adentro y mis pulmones se tensan hasta el punto de sentir
dolor mientras su vagina traga un poco más de mi pene. Tan apretada, tan perfecta.
Salem echa la cabeza hacia atrás y frunce el ceño como si le doliera algo. Mierda.
¿Le estoy haciendo daño? Su pecho se agita y mi atención se dirige momentáneamente
a sus pezones de color rosa oscuro. Necesito controlarme y recuperar el control antes
de que el momento me domine.
¿Y si empieza a tener un ataque de pánico? La realidad de eso me da la paciencia
suficiente para hacer una pausa y la agarro, sosteniendo un lado de su cabeza.
—¿Te lastimé? ¿Estás bien?
Sonríe, jodidamente sonríe, y juro que un pedazo de mi corazón se desprende y
se une al de ella.
—Estoy bien. No pares. Pasó un tiempo, es todo.
Bueno, al menos no es virgen, pero no importa. Me hace sentir un poco menos
culpable. Me envuelve con sus piernas y me clava el pie en el trasero, forzando mis
caderas hacia adelante y mi pene a entrar un poco más profundo.
Santa mierda.
Entonces se detiene.
—¿Condón? —La voz de Salem es un chillido.
—Joder, sí, lo siento. —Solo yo podría olvidarlo. Por muy jodido que sea,
embarazar a Salem es lo último que necesito. Empiezo a apartarme, pero me detiene con
un movimiento de caderas. Su soñadora mirada se encuentra con la mía.
—Está bien. Estoy tomando anticonceptivos.
Observo sus rasgos y pienso qué debería hacer. Sé que es irresponsable, pero la
sensación de tenerla a mi alrededor, de mi pene desnudo deslizándose en su calor, es
demasiado buena. Me abalanzo hacia delante, dándole los últimos cinco centímetros de
mi pene.
Suelta un largo suspiro y clava sus uñas en mi espalda. No hay forma de que no
haya cortado esos guantes. Nunca había experimentado un placer como este y estoy
alucinado. Salem todavía tiene las cejas fruncidas como si estuviera sufriendo, así que
deslizo una mano entre nosotros y acaricio suavemente su clítoris.
—Estás hecha para mí, Chica de la Despensa. Hecha para recibir mi pene —
susurro contra su garganta antes de hundir mis dientes por su cuello y luego besarla de
nuevo. Mi mirada se fija en el lugar donde nuestros cuerpos están unidos, y todo lo que
puedo hacer es verla, el hambre cruda desplegándose en mis entrañas ante la imagen
de ella empalada en mi longitud—. Joder, te sientes tan bien. Tan jodidamente bien. —
Le toco el clítoris con los dedos, rasgueándolo hasta que levanta las caderas, buscando
fricción.
Sólo me toma un minuto encontrar un ritmo constante, y estoy dividido entre ver
el éxtasis reflejado en sus rasgos y agachar la cabeza para tomar su boca hasta capturar
sus dulces y entrecortados gemidos.
—Lee… —gime mi nombre y siento mariposas en el estómago. La aprieto contra
mi pecho y la penetro, embistiendo una y otra vez. Pronto, un placer familiar se apodera
de mi columna.
Dios, no. No puedo venirme antes que ella.
No me vendré antes de que ella lo haga.
—Necesito que te corras. ¿Te correrás para mí? —gruño entre dientes,
conteniendo mi propio placer.
—¡Sí! —exclama.
—Joder, sí, lo harás. Córrete en mi pene. Córrete para mí. —Mi voz suena animal
y es como si estuviera esperando mi orden porque explota ni siquiera unos segundos
después.
Sus paredes se cierran a mi alrededor, todo su cuerpo se tensa, haciendo que sea
casi imposible moverse dentro de ella. Una, dos, tres embestidas más, y salgo de ella,
bombeando mi dolorosamente dura erección hasta que mi liberación me estremece, y
salpico su piel con mi semen. A una parte primaria de mí le encanta cómo se ve allí en su
bonita piel sonrojada. Así que lo dejo, incluso limpiando la punta de mi pene en una zona
limpia. Parte de la neblina orgásmica comienza a desaparecer, y la miro para asegurarme
de que está bien. Que mi semen en su piel no está desencadenando su TOC, pero parece
estar más que bien. Simplemente yace allí, aturdida, con su cuerpo flácido.
Me da un minuto para limpiar mi desorden y luego buscar un par de guantes
nuevos para ella. Mientras lo hago, la realidad me golpea de nuevo y me recuerda lo
cabrón que soy. ¿Qué diablos acabo de hacer? Una botella de licor en el aparador me
llama, pero me contengo, queriendo asegurarme de que salga por la puerta primero al
menos.
 —Debería vestirme. —Doy un paso atrás, agarro la toalla y la envuelvo alrededor
de mis caderas, tratando de poner distancia entre nosotros antes de hacer algo tonto
como atraerla hacia mis brazos—. Y tú probablemente deberías…
Irte antes de que beba hasta el olvido porque no podemos pasar los próximos dos
días teniendo sexo como animales.
—Irme —termina por mí. La tristeza llena sus ojos y me desgarra como un maldito
pescado. Soy un completo imbécil. Abro la boca para comentarlo, para decirle que en
realidad no quiero que se vaya, pero entonces parpadea y se va—. Sí. Debería...
Necesito...
Se levanta de la cama y empieza a recoger sus cosas, con movimientos bruscos y
descoordinados. Quiero ayudarla, pero sé que tocarla ahora mismo sería peligroso.
En cambio, la observo mientras se quita los guantes viejos, lo que parece un acto
casi íntimo en sí mismo después de lo que acabamos de hacer. Se pone un par nuevo y
los revisa tres veces. Una vez puestos, se viste rápidamente y se alisa el suéter
exactamente cuatro veces. Puedo notar que la ansiedad, la confusión y tal vez incluso el
miedo se están instalando, el impacto de lo que hicimos, lo que permití que sucediera.
Cuenta sus pasos hasta la puerta seis veces antes de alcanzar el picaporte.
—Salem...
—No lo hagas. —No se da la vuelta—. Por favor, no hagas que sea más incómodo
de lo que ya es. Nos dejamos llevar. La medicación, la adrenalina de Aries, que estés...
bueno... —Hace un gesto vago hacia mi toalla—. Está bien. Estamos bien. Todo sigue
bien.
Miente. Yo miento. Estamos mintiendo y ambos lo sabemos.
 CATORCE

No fue tan incómodo como imaginé que sería tener sexo con mi novio falso. Me
sentí más avergonzada por el hecho de haber tomado su medicación y haber actuado
con tanta osadía.
Sí, fue aterrador, pero también estimulante, y me demostró que todavía era normal,
que no estaba completamente destrozada. Es lo que pienso mientras observo la luz del
sol filtrándose a través de las ventanas de la cafetería, los rayos que se reflejan en las
pestañas de Lee y que las hacen parecer casi doradas mientras se queda dormido en la
silla frente a mí. Pasó una semana y no volvió a suceder, ni lo hablamos.
Lo miro abiertamente, pero sólo porque está parcialmente dormido. Nunca sería
tan valiente para hacer algo así si estuviera despierto. En mi mente, no hay nada más de
lo que pueda avergonzarme, no después de dejar que me viera desnuda y básicamente
rogarle que me penetrara, pero es mentira. Todavía me siento tímida e insegura en su
presencia.
A diferencia de él, me resulta difícil ser tan abierta con mis emociones y
pensamientos. A veces lo envidio. Otras veces, me pregunto qué consecuencias tendrá
el mostrarle siempre tu corazón al mundo.
Mi mirada se aleja de sus pestañas para recorrer su fuerte mandíbula y finalmente
los tendones de su garganta. Me muerdo el labio inferior, pensando en volver a besarle
la garganta.
¿Como si alguna vez fuera bastante valiente para hacer algo así por mi propia
voluntad?
Su pecho sube y baja a un ritmo que me encuentro contando sin querer.
Una, dos, tres respiraciones.
De nuevo.
De nuevo.
Acomodo mi libro de cálculo tres milímetros a la izquierda, alineándolo
perfectamente con el borde de la mesa. Lee limpió la superficie cuando llegamos: tres
cuidadosas pasadas con toallitas desinfectantes. No se quejó ni hizo preguntas, tal como
lo hizo todos los días durante los pasados dos meses.
Dos meses fingiendo.
 Dos meses contando juntos.
Dos meses intentando convencerme de que sigue siendo falso.
No creo que pueda seguir argumentando lo mismo después de lo del otro día. Ya
no me parece falso.
Se mueve mientras duerme, mechones de cabello oscuro caen sobre su frente y
mis dedos ansían echárselos hacia atrás. Cálmate, Salem. Los aprieto en mi regazo, y el
nitrilo chirría.
El sonido hace que las comisuras de su boca se levanten en una pequeña sonrisa,
incluso inconsciente. Es una locura lo en sintonía que está con mis hábitos, reconoce los
pequeños sonidos de mi ansiedad incluso cuando está dormido, como si fueran su propia
banda sonora.
—Puedo sentirte contando mis respiraciones, Chica de la Despensa —murmura
sin abrir los ojos.
Oh Dios. Me atrapó.
No tengo por qué sentirme avergonzada, pero siento un calor que me sube por la
nuca.
—No estoy...
—Treinta y siete en los pasados cinco minutos. —Su sonrisa se hace más amplia—
. Además, quince veces que ajustate tu libro y al menos veinte miradas al techo.
—No es justo. Pensé que estabas durmiendo.
—No exactamente. Puedo oír tus pensamientos, casi como si los estuvieras
diciendo en voz alta. —Abre un ojo, gris como la tormenta y divertido—. Y, por supuesto,
no me importaría llevarte de nuevo a mi cama, tumbarte y darme un festín con tu...
—¡Basta ya! —Mis mejillas arden al rojo vivo, pero el brillo travieso en sus ojos me
dice que está lejos de haber terminado—. No estaba pensando en lo que hicimos —
susurro la última parte como si no estuviéramos en una universidad donde el sexo y el
alcohol son parte del plan de estudios diario. Necesito encontrar una manera de disimular
mejor mis expresiones.
Parpadeo y me aseguro de que mi rostro esté libre de toda emoción, pero aun no
puedo sacarme esos pensamientos de la cabeza. Todavía puedo sentir su boca en mi
piel, la forma en que convirtió el calor dentro de mí en un infierno que no he podido saciar
desde ese día.
Levanta una ceja como si dijera: mentirosa, mentirosa, pero no me llama la
atención.
 —Está bien, entonces responderé otra pregunta que estoy seguro que quieres
hacer.
—¿Y cuál es?
—¿Cómo escapé de The Mill?
Lo único que hago es poner los ojos en blanco, aunque la mención de la finca
Oakmount me hace sentir un nudo en el pecho. Había aparecido esa mañana con ojeras
y una triunfante sonrisa, anunciando que por fin había encontrado su propio apartamento.
Lo había llamado libertad. Tenía curiosidad por saber qué le había costado esa
libertad, porque en realidad nada en la vida es gratis. Dudo que se diera cuenta de que
contaba los moretones en sus nudillos: cuatro marcas distintas. ¿Se peleó con su padre?
¿O golpeó la pared? No podía decir que no me sentía orgullosa o feliz por él. Estoy segura
de que le costó mucho esfuerzo y valentía hacer lo que hizo, pero también tenía miedo
del tipo de impacto que podría tener en él estar solo. Lee es sociable. Necesita que la luz
lo acompañe, pero no tanta como para que lo asfixie.
—The Mill no es una prisión. No te escapaste de él. —Sacudo la cabeza ante su
dramatismo—. ¿Hay alguna razón para las bolsas bajo tus ojos? ¿No estuviste
durmiendo? Tal vez deberías ir a casa y dormir... —le digo, pero ambos sabemos que no
lo digo en serio. Estos momentos tranquilos en la cafetería se convirtieron en nuestro
santuario. Nuestra burbuja de seguridad donde podemos ser simplemente nosotros.
—Estoy en casa. —Se estira y el movimiento hace que se le suba la camiseta,
dejando al descubierto una franja de piel musculosa en su abdomen. No puedo evitar
verlo—. Dondequiera que estés, contando cosas y haciendo ese adorable sonido
chirriante con tus guantes. Es mi hogar.
Mi corazón brinca.
—Por favor, no digas esas cosas.
—¿Por qué? —Lee ladea la cabeza.
—Porque sólo deberías decirle cosas así a alguien de quien estés enamorado, con
quien quieras estar a largo plazo. No son para nuestra situación. Técnicamente seguimos
siendo falsos. —Bajo la voz y susurro la última palabra.
Lee frunce el ceño.
—No me importa lo que sea real o falso, Salem. Todo lo que sé es lo que siento
por ti, y no ocultaré esos sentimientos. No los esconderé, ni siquiera por ti.
No. No. No puede hablar así. No puede pensar así. Debería haber sabido que tener
sexo complicaría las cosas, pero en ese momento estaba tratando de ser valiente y
normal. Lo deseaba y él me deseaba, pero ahora siento que lo que hicimos, lo que
compartimos, fue un error. Solo otro obstáculo que puse frente a nosotros.
 —No quiero que ocultes lo que sientes, Lee, pero no conviertas esto en algo que
no es. Que no puede ser.
No echo de menos la tensión de su mandíbula ni la irritación que destella en su
mirada. Quiere estar en desacuerdo conmigo, contraatacar, pero incluso él sabe que
nunca se hará realidad. Como no quiero arruinar nuestro tiempo juntos, tomo un camino
diferente.
—Desinfectaste la mesa tres veces hoy —susurro, necesitando centrarme en los
hechos en lugar de en los sentimientos—. Nunca solías hacer eso. Yo siempre lo hacía,
a menos que llegaras antes que yo. —Algo resuena en mi cerebro. ¿Lo estoy arruinando?
¿Lo estoy obligando a adoptar mis hábitos aunque no los necesite, al menos no de la
misma manera que yo?
—La gente cambia. Adopta nuevos hábitos. Por ejemplo, permite que alguien la
convenza de probar la leche de avena por primera vez.
—Eso no es justo en absoluto. La leche de avena no es tan mala —lo interrumpo.
—¿De verdad? Dice la chica que siempre pide lo mismo. —Pone los ojos en blanco
y me dedica una sonrisa burlona que me hace derretir las bragas.
Que se calme mi corazón.
—A veces es bueno probar cosas nuevas. —Lo miro parpadeando, intentando no
mostrar el efecto que su sonrisa y su encanto tienen en mí, pero fallando miserablemente.
Es imposible no sentirse afectada por este hombre. Es como si absorbiera todo el oxígeno
de la habitación.
—Lo recordaré la próxima vez que te diga que tendremos una cita en un lugar en
el que nunca estuviste antes. —Se sienta un poco más erguido y se pasa una mano por
el despeinado cabello. La belleza natural de Lee es imposible de ignorar.
—Creo que quizás me estés contagiando, Chica de la Despensa. O tal vez... —Se
inclina hacia mí, y su cercanía me provoca palpitaciones en el corazón—. Me gusta cómo
te ves cuando todo es perfecto. Un cierto tipo de calma me invade cada vez que estamos
juntos, y sé que suena tonto, pero me hace creer que podemos superar cualquier cosa
si nos mantenemos unidos. —La sinceridad en su voz, la emoción... me hace doler el
pecho.
—Lee, no podré hacer esto si las líneas entre lo falso y lo real continúan
difuminándose. —Estuve en riesgo de enamorarme de él desde el día que nos conocimos
en esa oscura despensa, y cada día que pasa, me encuentro acercándome más a él,
esperando el próximo momento en el que lo vea.
 —La línea entre lo real y lo falso desapareció el día que me dejaste comer esa linda
vagina tuya. —Oh, Dios. Su boca. No puedo creer que haya dicho eso—. Dudo que haya
vuelta atrás ahora... no cuando tus jugos cubrieron mi barbilla.
—¡Lee! —Empiezo a regañarlo y planeo regañarlo, pero entonces suena la
campana sobre la entrada de la cafetería.
Marcus Chen entra y el momento se rompe como un trozo de cristal.
—Bueno, pero si no es la loca del campus y su novio...
La voz de Marcus se propaga por la cafetería como un gas venenoso, filtrándose
en mi paz cuidadosamente construida. No entiendo cómo puedo pasar de estar bien a
angustiada y en pánico en segundos. Mis manos tiemblan y los guantes de nitrilo chirrían
cuando los aprieto y los aflojo. Necesito hacer algo con mis manos. Tomo el lápiz que
dejé al lado de mi libro de texto de la mesa y lo hago rodar entre mis dedos.
—Ignóralo —murmura Lee, de repente completamente despierto.
Su cuerpo se tensa como un resorte, pero no se mueve de su posición relajada.
Me está protegiendo sin que se note.
Marcus se sienta en una mesa cercana con dos de sus amigos. Hago todo lo
posible por ignorar su existencia, contando sus risas mientras flotan a mi alrededor.
—¿Recuerdan el primer año, chicos? ¿Cuándo todos los bichos raros se juntaban?
¿Chicos raros? Lo dice como si no fuera uno de nosotros. Fue antes de que se
uniera al equipo de fútbol el año después de que todo sucedió. Intento hacer todo lo
posible para no dejar que mis pensamientos se desvíen hacia esa noche, a ese momento
en el que todo cambió.
No pienses en el primer año. No pienses en Chelsea.
Siento como si alguien me hubiera puesto una soga alrededor del cuello. Las vías
respiratorias se me cierran y me resulta difícil respirar a medida que la cuerda se tensa
cada vez más...
—Hola, Salem —escucho la voz de Marcus, pero no lo miro. Intento mantener la
calma, controlar el pánico—. ¿Tuviste noticias de tu doctor últimamente? Oh, espera...
El lápiz que tengo en la mano se parte y el sonido resuena en el espacio, que en
su mayor parte es silencioso. Miro los pedazos, pero lo único que hacen es recordarme
lo destrozada que estoy. Lo destrozado que está todo, y los recuerdos de esa noche
amenazan con resurgir. La mano de Lee aparece en mi visión, recogiendo los fragmentos,
sus movimientos son precisos y suaves.
—Es todo —susurra, tan bajo que solo yo puedo oírlo—. Concéntrate en mis
manos. Cuenta conmigo.
 Un trozo de lápiz roto.
Dos pañuelos para envolverlos.
Tres segundos antes de que Marcus vuelva a hablar.
—Awwww... Chelsea estaría muy orgullosa —continúa Marcus, cada palabra
calculada para herir—. Su mejor amiga, metiéndose con uno de los jugadores de fútbol.
Uno de los miembros de la élite de Oakmount, además.
Un recuerdo regresa a mí y no puedo detenerlo.
Mi teléfono vibraba sobre mi tocador con mensajes uno tras otro. Si hubiera visto
mi teléfono esa noche, si hubiera leído esos mensajes, si hubiera estado allí, entonces tal
vez…
—Basta —el tono cortante de Lee lo interrumpe.
No se ha movido, ni siquiera se dio la vuelta, pero su tono hace que las palabras
de Marcus mueran en su garganta. Sin nada que me distraiga, más recuerdos inundan
mi mente, presionando contra mi cráneo como un torno.
La risa de Chelsea. Su radiante sonrisa. La forma en que solía defenderme antes...
antes...
—Está bien. Estoy aquí. Te tengo. —La voz de Lee es una suave caricia en mi
mejilla, que lentamente me trae de vuelta a la realidad, pero no hay forma de escapar del
pasado cuando el presente es una consecuencia directa de esas acciones.
Un sonido extraño se escapa de mi garganta y me doy cuenta de que estoy sin
aire.
No puedo respirar. No puedo pensar. Estoy perdiendo el control.
Marcus se pone de pie y da pasos pausados hacia nuestra mesa.
—No puedes respirar, ¿eh?
Puedo respirar, pero siento que no puedo. Sé que está en mi cabeza. Pienso en
toda la terapia que hice, en todas las sesiones con la doctora Martínez. Me arden los
pulmones y me duele el pecho, un dolor que se irradia a través de él con cada latido de
mi corazón.
Encuentra algo que te ayude a conectarte a tierra.
—Supongo que sabes lo que se siente estar en el lugar de Chelsea, ¿eh? —Las
palabras de Marcus, su voz, todo es como pequeñas agujas clavándose en mi piel.
Necesito que termine, necesito que se vaya, o si no, necesito irme yo, pero mis
piernas… Intento levantarlas, obligarme a mover, pero bien podrían pesar cuatro mil
quinientos kilos.
 —¿Tu novio sabe lo que pasó esa noche? ¿Por qué todos te odian?
—Te lo advierto, Marcus. Aléjate ahora o te patearé el trasero —le gruñe Lee a
Marcus, pero mantiene su mirada fija en mí. Puedo ver claramente cómo sus músculos
se tensan, cada vez más. Puede parecer que no le afecta, pero es obvio, al menos para
mí, que está a punto de explotar—. Respira, Chica de la Despensa. Una, dos, tres.
Pero no puedo respirar. No puedo pensar. No puedo evitar que los fragmentos de
recuerdo se astillen a través de las grietas.
La voz de Chelsea: Me encantan estos acantilados. Siempre me hacen sentir como
si estuviera en casa.
La risa de Marcus mientras la besaba en la mejilla.
Chelsea llora porque no le envía mensajes, ni la llama, ni la reconoce en los eventos
de fútbol.
Mis guantes chirrían contra la mesa cuando los aprieto contra la madera, tratando
de mantenerme firme. Lee se da cuenta (siempre se da cuenta) y se mueve, colocando
su cuerpo entre Marcus y yo sin que se note.
—No te tengo miedo, Lee. Puede que tu nombre te haga merecedor del trato de
rey por parte de los demás, pero no me importa nada.
—Ya veremos. —Hay una advertencia entretejida en la respuesta de Lee.
—Ten cuidado, Sterling, todo lo que esa chica toca lo destruye, así que ten cuidado
o podrías terminar como Chelsea.
No mentiré. Me duele oírle decir algo tan terrible, pero no puedo cambiar sus
sentimientos ni sus pensamientos sobre mí. La terapia me ayudó a darme cuenta de que
no soy el problema de Marcus. Solo soy la salida más fácil a su ira, pero no hace que algo
de lo que dice sea verdad.
Se gira y se retira a su mesa sin ver atrás.
—Maldito pedazo de mierda —murmura Lee en voz baja. Su cuerpo está tenso,
como la cuerda de un arco, y aunque tiene una expresión de rabia en su rostro, se queda
a mi lado, en una posición protectora.
Extiende su mano por encima de la mesa y suavemente abre mis dedos apretados.
—Háblame —susurra, y por un momento quiero contárselo todo.
Sobre Chelsea. Sobre esa noche. Sobre por qué cuento cosas y uso guantes y la
verdadera razón por la que no puedo dejar de tener miedo.
Excepto que cuando abro la boca, las palabras no salen. Se quedan atrapadas en
mi garganta, atrapadas tras dos años de silencio, terapia y muros que construí para
protegerme.
 Las lágrimas arden en las esquinas de mis ojos.
No, no lloraré. No le daré esa satisfacción. Muevo la cabeza hacia atrás, miro al
techo y cuento las baldosas, esperando que la sensación se calme. Y Lee, el maravilloso
y paciente Lee, cuenta conmigo.
Son breves momentos como este los que me hacen preguntarme si realmente
podría ser real. Pero luego la burbuja estalla cuando la realidad me recuerda lo mal que
estoy y cómo un momento perfecto juntos no significa que mágicamente encajemos.
Lee no hace preguntas cuando me levanto con dificultad. En cambio, se levanta
suavemente conmigo. Su cuerpo permanece en un ángulo perfecto entre Marcus y yo,
un escudo que no pedí pero que necesito desesperadamente. Mis movimientos rápidos
y espasmódicos hacen que los libros se dispersen por la mesa, el orden perfecto se
disuelve como mi cordura.
—Necesito... —Las palabras se me atoran en la garganta. ¿Qué necesito?
¿Espacio? ¿Aire? ¿Es hora de retroceder dos años para poder salvar a Chelsea?
—Salir —sugiere Lee, mientras recoge mis cosas con minuciosa precisión.
Recuerda el orden: libros de texto del más grande al más chico, cuadernos por materias,
lápices alineados por longitud. ¿Cuándo aprendió esas cosas sobre mí?
La risa de Marcus nos sigue hasta la puerta.
—No puedes escapar de todos tus problemas.
Apenas logré salir y desaparecer de la vista cuando mis piernas ceden. No estoy
segura de cómo, pero Lee me atrapa antes de que caiga al suelo; sus brazos rodean mi
cintura y me atrae hacia su pecho. Su fuerza y su calidez me envuelven, y su rico aroma
masculino me acuna. Nos lleva a un banco cercano y me abraza con fuerza contra su
pecho.
Todavía me sorprende que su toque no me haga enojar ni me haga entrar en
pánico. El contacto con la piel siempre me pone nerviosa, pero no la de Lee. Siempre
que me toca, me desmorono, y la emoción reemplaza al miedo habitual porque sé que,
en el fondo, a Lee le importo.
—Chelsea era mi amiga —susurro en su pecho. Las palabras tienen sabor a cobre
y miedo—. Era… éramos…
—No tienes que decírmelo. —Su profundo timbre vibra en mi piel.
Dice que no tengo por qué decírselo, pero lo hago. Tal vez sea lo que necesite.
Decir la verdad para que los recuerdos dejen de atormentarme. Dejen de comerme viva
de adentro hacia afuera.
 —Marcus tampoco estaba allí —mi voz suena extraña, distante—. Esa noche. En
la fiesta. Chelsea quería que la acompañara, pero no pude. Me dijo que tenía que dejar
de tener tanto miedo, dejar de permitir que la ansiedad me controlara. —Un sollozo se
me atora en la garganta—. No fui con ella y ahora me arrepiento cada minuto de cada
día.
La presión en mi pecho se hace más ligera cuanto más hablo.
—Chelsea confió en mí… confió en nosotras.
Lee no me presiona cuando me callo. No me exige que le cuente toda la historia.
Simplemente me abraza mientras me deshago en pedazos, su cuerpo entre mí y el resto
del mundo.
—No puedo —susurro finalmente—. No puedo contártelo todo. Todavía no.
—Está bien —pasa el pulgar por mi pómulo, con cuidado—. Cuando estés lista. O
nunca. Es tu historia la que debes contar.
La simple aceptación en su voz me rompe el pecho. Así no es como actúan los
novios falsos. No es lo que acordamos. Es demasiado real, demasiado crudo, demasiado.
—Lee...
—Shhh —apretó su frente contra la mía—. Solo respira. Cuenta conmigo.
Y aunque no puedo contarle el resto (cómo su pérdida me hizo entrar en una
espiral, cómo Marcus me culpó por su muerte y cómo pasé seis meses en un centro
psiquiátrico contando baldosas del techo), dejé que me abrazara.
Lo dejé fingir que es sólo parte de nuestro acuerdo.
Me permití fingir que no me estoy enamorando de él.
—Cuarenta y tres azulejos en el techo —dice en voz baja, dándome algo concreto
en lo cual centrarme—. Además, doce lámparas. Veintisiete escalones hasta el baño.
Nueve paquetes de azúcar en el carrito de nuestra mesa.
Cierro los ojos y dejo que su voz me inunde. ¿Cuándo empezó a notar esas cosas?
¿Cuándo empezó a contarlas solo para hacerme sentir segura?
Entonces, su voz y el suave calor de su aliento en mi mejilla, luego en mi cuello, el
leve mordisco de sus dientes en el lóbulo de mi oreja. Empiezo a sentirme ruborizada y
una calidez recorre mis mejillas. Exhalo con fuerza, la niebla en mi cerebro cambia, se
transforma en algo que realmente puedo manejar, con lo que realmente puedo lidiar.
—¿Qué estás...?
—Shhh, Chica de la Despensa, me estoy concentrando. —Su boca recorre la mía
una, dos, tres veces, luego toma mi nuca y me besa como si estuviera tratando de
consumir mi alma. Es suficiente para sacarme de mi cabeza y llevarme a mi cuerpo. Me
entrego al beso y caigo en el húmedo y cálido roce de sus labios contra los míos.
Mi centro se tensa y mi piel se incendia cuando sus dedos se hunden en el cabello
de mi nuca y tiran fuerte. Oh, Dios. ¿Cómo puedo sentir su toque en lo más profundo de
mí? Gimo en su boca y me imita, dando todo lo que puede y recibiendo lo mismo. Agarro
la tela de su camisa, deseando que estuviéramos solos y de nuevo en su dormitorio en
lugar de en este banco frente a la cafetería. Y luego, tan rápido como comienza, termina.
Interrumpe el beso y me encuentro jadeando, necesitando sus labios sobre los míos
porque son la única forma de oxígeno disponible.
—¿Salem? —Su voz es áspera, y la forma en que dice mi nombre, con tanta
incertidumbre... es como si me estuviera haciendo una pregunta sin hacerla.
—Detente —le aprieto la mano—. No digas nada más que complique aun más las
cosas. —Exhala lentamente y siento que asiente. Ambos sabemos que ya superamos lo
complicado, lo falso, los límites que establecimos hace dos meses. Pero reconocerlo
significará enfrentar verdades para las que ninguno de los dos está realmente preparado.
—Bésame otra vez —susurro.
No hace preguntas, solo me besa de nuevo, esta vez mordisqueando mi labio
inferior con sus dientes hasta que aprieto mis muslos con fuerza, necesitando más,
queriéndolo todo.
¿Cómo lo hace? Cada toque provoca un cortocircuito en mi cerebro, apagando la
ansiedad y el miedo, de modo que lo único en lo que puedo pensar es en la sensación
de tenerlo contra mí. Cuando se separa esta vez, presiona su frente contra la mía y ambos
jadeamos suavemente.
Sigue abrazándome, su cuerpo se dobla alrededor del mío de forma protectora,
fingiendo que todo es normal. Fingiendo que su toque no me prende fuego a pesar de
los guantes. Fingiendo que todo sigue siendo solo un arreglo. Detrás de nosotros está la
cafetería y cuento los ladrillos que hay alrededor de las ventanas para frenar el acelerado
ritmo de mi corazón.
—Veinticinco ladrillos por fila —murmuro.
—Por doce filas —añade.
—Trescientos en total.
Sus labios se curvan hacia arriba.
—A menos que cuentes los medios ladrillos de los extremos.
—¿Lo hiciste? —pregunto, queriendo decir mucho más que ladrillos.
 —¿Contar los pedazos rotos? —Sus ojos se encuentran con los míos, llenos de
comprensión—. Todos y cada uno.
Nos quedamos allí, besándonos y contando de vez en cuando, conscientes de que
estamos evitando verdades más grandes. Ambos somos conscientes de que, en algún
momento, tendremos que enfrentarnos a lo que realmente es. Lo que realmente somos.
Pero por ahora, seguimos fingiendo y diciéndonos que no nos estamos enamorando.
 QUINCE

La libertad puede tener muchas definiciones para muchas personas. Para mí, la
libertad huele a café y A comida tailandesa para llevar, no a bourbon y dinero viejo. Mi
nuevo apartamento no es gran cosa, no se parece en nada a Sterling Manor, pero es mío.
Es increíble lo que un cambio de ambiente puede hacer en el estado de ánimo de una
persona. Dentro de estas paredes no hay retratos críticos, ni suspiros de desaprobación
de padres resonando en los pasillos, ni madres reordenando todo lo que tengo para que
sea más apropiado.
Dentro de este lugar, puedo ser yo mismo, y es una libertad que nunca había
experimentado realmente.
Me desparramé en mi sofá, contando las manchas de agua en el techo solo porque
puedo hacerlo. Podría haber rentado uno de los apartamentos del complejo recién
construido de Drew, pero no quise preguntar ni quería que pensara que deseaba limosna.
Además, este lugar me hace sentir mejor, menos como el famoso playboy y más como
un maldito hombre normal.
Hablando de normalidad, estoy bastante seguro de que los hábitos de Salem se
están convirtiendo en los míos, pero aquí, solo, no me importa. Es extrañamente relajante.
Incluso cuando no necesito contar, medir o desinfectar por el bien de Salem, me
encuentro haciéndolo de todos modos porque me di cuenta de que me tranquiliza.
Me ayuda a mantener los pies en la tierra y a recordarme quién soy en lugar de
quién quiere el mundo que sea. Decidí renunciar a otra ronda de contar manchas y dejé
que mi mirada viajara por la habitación.
Uno, dos, tres puntos que necesitan arreglo. Cuatro cajas por desempacar. Cinco
razones por las que nunca volveré a... Mi teléfono vibra con una llamada entrante. Lo
agarro y veo la pantalla. El rostro de mi madre la llena, su imagen perfectamente
compuesta de alguna manera se las arregla para parecer decepcionada incluso en
formato digital.
Mierda.
—Mamá. —No respondo hasta el tercer timbre porque sé que le irrita esperar.
—Cariño —su voz rezuma veneno recubierto de miel—. Espero que te estés
adaptando a tu situación de vida alternativa.
Cierro los ojos y cuento las respiraciones como me enseñó Salem.
 —El apartamento está bien.
—Hmm —el sonido lleva años de desaprobación—. ¿Y tu… relación? ¿La que
motivó esta desacertada decisión hacia la independencia?
Aprieto la mandíbula. Por supuesto. Está pendiente de mi «progreso». Se asegura
de que siga actuando de manera honesta y respetando el apellido de la familia.
—Salem está bien. —Más que bien. Perfecta, en realidad, de maneras que no
puedo explicarle a nadie, especialmente a mi madre.
—Maravilloso. —No parece que sea maravilloso en absoluto—. Entonces ambos
asistirán a la gala benéfica de la fundación el próximo fin de semana. Los Sterling serán
los anfitriones este año y el evento se llevará a cabo en el Grand Hotel del centro de la
ciudad.
No era una pregunta. Ni siquiera se acercaba a una petición. Mi madre no
pregunta. Ordena.
—Madre...
—Estará presente toda la junta directiva —continúa como si no hubiera hablado—
. Y los Henderson… Su hija, Charlotte, acaba de quedarse soltera, por si te lo estabas
preguntando. Es una verdadera lástima que su compromiso haya terminado.
Una vez más, no parece que esté triste por la noticia. Lo que realmente parece
que está diciendo es: sigue mis órdenes, haz lo que te diga y ponte la máscara que quiero
o afronta las consecuencias. ¿Mencioné que esa imagen lo es todo para ella?
—Allí estaremos. —Las palabras tienen sabor a ceniza—. Envíame un mensaje con
los detalles.
—Maravilloso. —Esta vez lo dice en serio, y me aterroriza—. Ah, ¿y Lee?
Asegúrate de que tu novia sepa cómo comportarse en esos eventos. No queremos que
ocurra ningún desafortunado incidente.
La línea se corta antes de que pueda responder. Antes de que pueda defender a
Salem o decirle a mi madre que se vaya a la mierda o explicarle que Salem vale diez
princesas de la alta sociedad. Y así, sin más, la libertad que sentí antes me es arrebatada.
Es una ilusión. Con mi madre entrometiéndose en mi vida, nunca seré libre, no de verdad.
—¡Mierda! —Lanzo el teléfono al sofá y me paso las dos manos por el cabello,
tirando de los mechones con frustración. La culpa me corroe por dentro. Esta obsesión
con Salem está fuera de control. Nunca debí interesarme por ella ni investigar quién era
y qué la hacía tan única. Ahora me pregunto si haberla metido en esto fue una buena
idea. Apenas puede soportar las cafeterías en los días malos. ¿Cómo demonios se las
arreglará en un salón de baile lleno de buitres aprobados por Sterling?
Las multitudes, los toqueteos, el juicio…
 La tan familiar prisa por alcanzar una botella de alcohol y ahogarse en ella
serpentea bajo mi piel.
Una razón para cancelar: no puedo exponerla a la crueldad de mi familia.
Dos razones para ir: si no lo hago, nunca creerán que es real. Si no lo hago, mi
madre podría rebajarse suficiente como para empezar a poner a esas pobres mujeres en
mi cama con la esperanza de que me hagan heterosexual. Una oración cantada resuena
en mi cabeza, seguida por el chasquido de un cinturón.
A la mierda con esto. Me entrego a la tentación y agarro la botella de alcohol más
cercana de la mesa, le quito el tapón y la trago, dejando que queme los recuerdos.
Tres razones por las que tengo miedo: porque es real. Porque me estoy
enamorando de ella. Joder, ya me enamoré de ella. Estoy obsesionado con ella, y el
momento que compartimos en mi cama cuando la reclamé selló el trato para mí. Si soy
sincero, nada fue falso, al menos por mi parte.
Soy un desastre, un maldito desastre, pero no quiero dejarla ir. Tampoco quiero
arrastrarla más profundamente a mi mierda.
Pero ¿no fue la razón por la que te acercaste a ella en primer lugar? ¿Para que
fuera tu novia falsa?
Mi teléfono vuelve a vibrar con el mensaje de texto de mi madre: detalles del
evento y una nota sobre la vestimenta adecuada. Como si no supiera cómo vestirme para
un evento formal. Como si no hubiera estado actuando para obtener su aprobación toda
mi vida.
Excepto que esta vez es diferente.
Esta vez, hay más en juego. Ya no puedo preocuparme solo por mí. Lo hice y le
pedí que fingiera por mí. No puedo dejar que la arrojen a los lobos. Aun así, mis dudas
persisten. Nos estuvimos preparando para este exacto escenario, pero no sé si está lista.
Supongo que mi única opción es hacer que las cosas sean lo más fáciles posible para
ella, igual que hace que las cosas sean más fáciles para mí.
Agarro mi teléfono y busco entre mis contactos el número de nuestro sastre
familiar.
Si lo hacemos, lo haremos bien. Y, con novia falsa o no, me aseguraré de que
Salem eclipse a todas las princesas de la alta sociedad en ese salón de baile.
Lo que significa que tendré que encontrarle el vestido perfecto.
Dejo la botella de alcohol a un lado y saco mi portátil. Me concentro en buscar
vestidos en Internet. Cuarenta y tres minutos después, estoy viendo vestidos de
diseñador en un sitio web que me envió el sastre mientras mi cerebro hace cálculos.
 No solo las tallas y precios (son irrelevantes cuando se tiene el apellido Sterling),
sino todos los pequeños detalles que le importan a Salem.
Una tela que no le irrite la piel. Nada que le restrinja tanto que pueda provocarle
un ataque de pánico. Un corte que la haga sentir protegida pero deslumbrante. Algo que
les diga “pertenezco aquí” a todos los buitres que estarán observando cada uno de sus
movimientos. La frustración aumenta cuanto más busco el vestido perfecto que nunca
aparece.
En lugar de tirar mi computadora portátil por la ventana, le envío un mensaje de
texto a Bel.
Yo: SOS. Tratando de encontrar un vestido para Salem.
Vuelvo al navegador y me muevo por la página.
—No, no, definitivamente no… —murmuro, rechazando otra docena de opciones.
Demasiada piel expuesta. Demasiadas cuentas que podrían caerse e interrumpir su
conteo. Demasiadas...
Afortunadamente, Bel responde a mi mensaje en ese mismo momento.
Bel: Espera un momento, tengo el vestido perfecto.
Yo: Eres la mejor, si estuviera contigo te besaría ahora mismo.
Mi teléfono vibra con una respuesta que solo incluye un enlace. Hago clic en él y
me lleva a una boutique. La pantalla se carga y casi me quedo sin aliento al ver el vestido
en la pantalla. Es jodidamente perfecto: seda color burdeos intenso que hará que los ojos
marrones de Salem se vean suaves y brillantes, un cuello alto para mayor modestia,
mangas largas que se adaptarán a sus guantes y una falda suelta que no la hará sentir
atrapada.
Yo: Olvídate de eso. Me casaría contigo.
Yo: Pero los guantes…
Bel: Ya manejado.
Me salvó la vida. Si Drew no se casa con ella, tal vez lo considere.
Lo único que puedo hacer es sonreír cuando llega otro mensaje con un enlace.
Hago clic en él y, una vez más, me siento muy agradecido de que uno de mis mejores
amigos haya encontrado a una mujer tan maravillosa.
El sitio web es para guantes de seda personalizados de un diseñador del que
nunca escuché, disponibles en tres largos y en estilos diferentes. El precio es
astronómico, pero la descripción promete la seda más suave imaginable.
Un par con largo clásico hasta el codo. El siguiente con largo estilo ópera y
pequeños botones de perla.
 A la mierda. Le compro tres pares diferentes para que se sienta segura y elegante
al mismo tiempo.
Sonrío y el deseo de compartir esta noticia y esta emoción con Salem brota de mí.
Debería enviarle un mensaje. Sí. Pero luego hago una pausa y la impulsiva reacción se
convierte en miedo. Miedo a fracasar, a arruinarlo todo. ¿Cómo le explico que no estoy
haciendo todo esto para aparentar, que no es un trofeo que quiera exhibir? ¿Que quiero
que se sienta tan hermosa como yo la veo?
Recuerdo su comentario en la cafetería el otro día. Me dijo que no complicáramos
las cosas, que no nos dificultáramos distinguir lo real de lo falso, pero nada es falso. Para
mí nunca lo fue... pero enviarle un mensaje de texto y compartirle estos pequeños detalles
desdibujaría las líneas. Complicaría las cosas. Así que, aunque quisiera compartir este
momento con ella, sé que no puedo.
La situación me irrita, pero no dejo que la ira me deprima. Pongo toda esa energía
en asegurarme de que el evento sea una experiencia tan buena para ella como para
cualquier otra persona. Entro en el navegador, busco el número del hotel y presiono el
botón de llamada.
El gerente responde al primer timbre: los Sterling siempre reciben servicio
prioritario.
—Señor Sterling, ¿en qué puedo ayudarle?
—El evento benéfico del próximo fin de semana. —Me pongo a caminar por mi
sala de estar, contando los pasos—. Necesito que se hagan algunos arreglos especiales.
—Por supuesto, señor.
Es lo que te da la riqueza y tener el apellido perfecto.
—Genial. La entrada debe estar completamente despejada. No quiero multitudes.
Y necesito un espacio privado equipado con botellas de agua selladas, desinfectante para
manos y todo lo necesario. Cosas de alta calidad, nada que parezca médico.
—Por supuesto. ¿Algo más?
Pienso en Salem, en todos sus cuidadosos patrones y necesidades.
—Sí, necesito la cantidad exacta de azulejos en cada habitación a la que entremos.
Piso y techo. Y asegurarme de que todas las superficies estén desinfectadas. Tres veces.
Hay una pausa y luego dice:
—¿Tres veces, señor?
—Tres veces —confirmo—. Es importante.
Repaso los detalles un par de veces más con el gerente. Me aseguro de que todo
esté perfecto, seguro y controlado. Como Salem necesita que sea. Como yo necesito que
sea para ella. Es lo mínimo que puedo hacer, sabiendo que la estoy arrastrando a un lío
que muy probablemente le provocará un ataque de pánico y requerirá, como mínimo, un
mes de terapia.
Cuando finalmente cuelgo, sigo irritado, pero por razones que no puedo cambiar.
Miro mi teléfono. Veo la página web del vestido, que sigue abierta. Observo la
confirmación del pedido de guantes. Solo me queda pedirle que me acompañe. Por
supuesto que irá. Solo tengo que decirle cuándo y qué ponerse, pero para mí es algo
más profundo. Es algo personal.
Por primera vez en mi vida, quiero algo, alguien que no merezco, que realmente
no puedo tener. Ya no se trata de practicar en la cafetería. Conocer a mi familia es
arrojarla a aguas infestadas de tiburones. Ya no podré ocultar todas las partes jodidas de
quién soy. Hasta ahora, solo vio lo que le permití. En el evento, se descorrerá el velo.
Entrará por completo en mi mundo y no sé qué pensará o hará al respecto.
Si podrá manejarlo.
Somos más parecidos que diferentes, pero aun me aterra que decida que no valgo
la pena y huya cuando vea todos los pedazos sucios y rotos de mi alma. No importa qué
es real o falso. Lo que vea o no.
En el momento en que le cuento lo sucedido, me manda un pulgar hacia arriba.
No sé por qué, pero tontamente esperaba que dijera algo más o reaccionara de otra
manera.
Yo: Seguirás siendo mi acompañante, ¿verdad?
Mi corazón retumba en mis oídos mientras espero su respuesta. Llega un segundo
después.
Salem: Por supuesto. Una novia falsa al rescate.
Dejo caer el teléfono en el sofá y me hundo contra los cojines, esperando no
arruinarlo y rezando por encontrar de alguna manera de hacerla mía.

Los días pasan a un ritmo dolorosamente lento. Es como esperar a que ocurra lo
peor, esperar a que ocurra lo malo porque sabes que, tarde o temprano, ocurrirá. Cuando
llega el sábado, estoy hecho un manojo de nervios. Intento controlar mi ansiedad, que es
incluso peor que de costumbre, sabiendo que Salem me necesitará mucho más de lo que
la necesito hoy.
Me despierto temprano, me ducho, me afeito y me dirijo directamente a la casa de
Salem. Noah abre la puerta antes de que pueda tocar; su actitud protectora de hermano
se ve apenas socavada por sus pantalones cortos de baloncesto y su cabello despeinado.
Su mirada me recorre rápidamente antes de posarse en la bolsa de ropa que tengo en
las manos y luego se dirige a la distintiva caja azul del diseñador de guantes.
—Sabes que son las siete de la mañana, ¿verdad? La mayoría de la gente duerme
hasta tarde los fines de semana.
—Tu hermana no es como la mayoría de la gente. Se levanta a las seis de la
mañana todos los días —respondo, y su expresión se suaviza. Por supuesto que conozco
su horario. Ahora conozco todos sus patrones.
—A las siete los sábados —me corrige Noah, pero se hace a un lado para dejarme
entrar—. Excepto hoy. Hoy se despertó a las cinco y decidió que necesitaba reorganizar
su armario para hacer espacio para el vestido que le enviaste.
Joder. Nunca pensé que me emocionaría ver a alguien probándose un vestido.
Aunque todavía no conocí a nadie como Salem.
—¿Ya se lo probó?
—No, solo lo estuvo estado contemplando. —Cierra la puerta y me ve con
seriedad—. Está nerviosa, hombre. Por todo esto. Por tu familia, por el acontecimiento...
—Lo sé. —Ajusto mi agarre sobre los paquetes, más decidido que nunca a
asegurarme de que se divierta esta noche—. Por eso estoy aquí temprano. Pensé que
podría ser bueno darle algo de tiempo para procesarlo todo. Tal vez responder cualquier
pregunta que tenga.
Noah me observa durante un largo rato. Mucho más de lo necesario.
—De verdad te importa ¿no?
Ni siquiera me molesto en responder a su pregunta. Ambos sabemos que no
estaría aquí si no me importara. Afortunadamente, la voz de Salem llega desde arriba
antes de que pueda pensar en una respuesta.
—Noah, ¿con quién estás hablando?
—¡Tu novio falso trajo regalos! —grita, enfatizando lo de “falso” de una manera
que me hace querer golpearlo.
Se oye un chirrido de látex desde arriba, luego el cuidadoso sonido de Salem
contando los escalones mientras baja las escaleras. Uno, dos, tres... hasta llegar al
número veintisiete. Aparece por la esquina, ya vestida: suéter gris suave, cola de caballo
perfecta, guantes nuevos.
—¿Lee? —La sorpresa llena sus ojos marrones, que se agrandan cuando ve los
paquetes en mis manos—. No tenías por qué venir antes.
—Sí, así era. —Levanto la caja azul—. Necesitaban una presentación adecuada.
 Noah hace un sonido de náuseas y se retira a la cocina, dejándonos solos en el
vestíbulo. Salem retuerce las manos y el látex chirría de esa manera que significa que
está luchando contra la ansiedad.
—El vestido es hermoso —susurra—. Demasiado hermoso. Demasiado.
—Chica de la Despensa, prepárate para sorprenderte porque aun no viste nada.
—Dejé la bolsa de ropa a un lado y abrí la caja azul—. Estas son las verdaderas estrellas
del espectáculo.
Se le corta la respiración cuando saco lentamente el primer par de guantes. La
seda refleja la luz de la mañana, el color burdeos combina para garantizar que se vean
iguales.
—¿Puedo? —pregunto, tendiéndole las manos.
Ella asiente y extiende una temblorosa mano. No la apuro, no la presiono. Solo
espero mientras cuenta sus respiraciones.
Una inhalación.
Dos exhalaciones.
Tres segundos de coraje.
Sus dedos cubiertos de látex rozan la seda, luego la pasa suavemente por su
antebrazo y su pequeño jadeo vale cada centavo que gasté en estas cosas.
—Son tan suaves —susurra, mientras acaricia los diminutos botones de perlas—.
Nunca había...
—Hay más —le muestro los otros pares—. Diferentes largos, diferentes estilos.
Todos tuyos.
—Lee… —Mira los guantes y luego me ve, y luego vuelve a observarme. Cuando
habla, su voz se quiebra por la emoción—. Es demasiado. El vestido, los guantes, todo.
—Tu comodidad no tiene precio. —Odio lo áspera que suena mi voz, las palabras
son demasiado honestas para nuestra falsa relación—. Quiero que te sientas segura.
Hermosa. Como si pertenecieras a ese lugar.
Las lágrimas brillan en sus ojos. No planeé hacerla llorar, pero no mentiré. Me
encanta lo feliz que esto la hace.
—¿Me ayudas a elegir?
—Siempre.
Terminamos en el piso de su sala de estar, rodeados de seda y de posibilidades.
Ella toca cada par a través de sus guantes de látex, contando los botones y midiendo las
longitudes contra sus brazos. Le demuestro cómo funciona cada estilo, fingiendo que no
pasé horas viendo videos en YouTube para aprender. Me importa una mierda lo que el
resto del mundo piense sobre Salem. Todo lo que me importa es cómo me hace sentir y
cómo la hago sentir.
— Entonces, ¿cuáles serán, Chica de la Despensa?
—Hmm, todos son tan hermosos.
—Por supuesto que lo son. Como si fuera a elegir cualquier cosa que no fuera para
ti.
Dos manchas rosadas aparecen en sus mejillas. No tiene por qué sentirse
avergonzada, pero al ver esas manchas en sus mejillas… me recuerdan el rubor rosado
que cubría su piel, el color rosa oscuro de sus pezones y su linda vagina.
Mi pene se endurece ante el destello de recuerdos en mi cabeza.
—Los más largos —dice interrumpiendo mis pensamientos—. ¿Los de las perlas?
—La elección perfecta. —Agarro los guantes. Estoy bastante seguro de que ahora
tengo una erección—. ¿Quieres probártelos con el vestido?
Se muerde el labio y ya sé que está contando los pros y los contras en su cabeza.
—¿Te… te quedarás? ¿Mientras me cambio? Quiero que seas el primero en verlo.
Aunque no pudiera quedarme, si tuviera que estar en otro lugar, no hay forma de
que me perdiera este momento con ella. Veo a mi alrededor, a la habitación vacía, luego
me inclino, mi mano flota justo sobre la suave piel de su mejilla. Tengo la tentación de
tocarla, pero siempre me aseguro de que sea algo que pueda soportar. Examino sus
rasgos en busca de cualquier señal de ansiedad o incomodidad. Cuando no encuentro
ninguno, tomo suavemente su mejilla.
—Supongo que a tu padre no le agradaría que me uniera a ti, ¿verdad?
Se ríe y su aliento me acaricia los labios.
—Probablemente no.
Su mirada se posa en mis labios y, cuando su lengua se desliza sobre su labio
inferior, gimo.
—¿Qué tal un beso?
—Está bien, pero solo un beso. —Sonríe y me trago esa sonrisa, presionando mis
labios contra los suyos. Soy codicioso con ella, hambriento de más.
Ella me devuelve el beso, enredando sus enguantadas manos en el cabello de mi
nuca. Cuando presiono más profundamente, deslizando mi lengua entre sus labios, me
responde caricia tras caricia como si hubiera estado tan necesitada como yo desde la
primera vez que tuvimos sexo. Y estuve tan jodidamente necesitado de ella.
 La empujo suavemente para que se acueste boca arriba, pero sus manos se posan
en mi pecho para detenerme. Cuando rompo el beso, jadea contra mi boca.
—No podemos... no aquí.
Respiro profundamente y observo mi pene duro que se perfila en mis vaqueros.
Ella también mira y, por alguna razón, me excita aun más.
—Vete antes de que decida que no puedo dejarte.
Ella suspira y se recompone.
—Vuelvo enseguida.
—Contaré las baldosas del techo hasta que estés lista —le prometo.
Su sonrisa es pequeña pero real.
—Cuarenta y siete en la sala de estar.
—Cuarenta y ocho si cuentas la media baldosa que está junto a la ventana.
—¿Te diste cuenta de esa?
No le digo que ahora me doy cuenta de todo lo que tiene que ver con ella. No le
digo lo mucho que se metió en mi piel. No le digo que ya nada parece falso.
En lugar de eso, simplemente asiento y comienzo a contar baldosas mientras
recoge el vestido y los guantes.
Ambos pretendemos que es normal.
Ambos estamos mintiendo.
Por supuesto que está perfecta con el vestido y no puedo dejar de observarla. Se
cambia de ropa y pasamos el día tumbados en su habitación, yo contemplándola mientras
estudia y alivia su pánico cuando surge por el evento. Ojalá no tuviera que llevarla esta
noche. Parece que todo pasa demasiado rápido cuando anuncia que tenemos que
prepararnos.
La ayudo a prepararse, ignorando la forma en que mi cuerpo responde a cada
destello de su lechosa piel blanca. El recuerdo de su sabor en mi lengua. Ni siquiera
intento resistirme a plantarle un beso en el lugar donde su cuello se junta con su hombro.
Ni siquiera lo intentes, carajo.
Cuando nos vamos, sus padres esperan en la puerta, con sus teléfonos en las
manos, para tomarse fotos como si fuera el baile de graduación. Ella está avergonzada,
pero la sostengo a mi lado con orgullo.
Pasamos el viaje en auto en silencio, sus guantes susurran entre sí cuando aprieta
las manos en lugar de chirriar.
 —No tienes por qué estar nerviosa. Estaré contigo en cada paso del camino—, le
recuerdo.
—Lo sé. Confío en ti. —Me sonríe y algunas de las líneas de preocupación
desaparecen de su rostro. El Grand Hotel se alza ante nosotros, todo columnas de mármol
y pretensiones adineradas. Siento que Salem se tensa a mi lado en el auto.
—Recuerda —murmuro—, tenemos una entrada privada. Y la habitación tranquila
que te mostré en el plano del hotel está a solo tres pasos a la derecha y dos a la izquierda
del salón de baile. Treinta y siete pasos exactamente.
Ella asiente, pero su respiración se volvió superficial. La seda burdeos de su
vestido se mueve como el vino a la luz de la luna mientras empieza a contar.
—Espera. —Me acerco con cuidado para no arrugarle el vestido ni tocarle los
guantes—. ¿Me permites?
Otro pequeño asentimiento.
—Un diamante en cada baldosa de mármol —comienzo, dándole algo en lo cual
concentrarse—. Dos porteros en la entrada. Tres salidas separadas que planeé. Cuatro
botellas de agua selladas esperando en nuestra área privada. Cinco minutos mínimo para
cualquier interacción social antes de que podamos retirarnos.
Su respiración se estabiliza mientras continúo y pretendo no darme cuenta de
cuán perfectamente su mano encaja en la mía.
El valet abre la puerta y le doy la vuelta al auto antes de que pueda ofrecerle la
mano. Ella toma la mía, la seda contra la piel, y ambos ignoramos la chispa que salta entre
nosotros.
—¿Lista? —le pregunto, aunque no estoy seguro a quién de los dos le estoy
preguntando realmente.
—No —susurra y luego endereza la espalda—. Pero estoy contigo.
Las palabras me golpean como un puñetazo en el estómago. Confía en mí. En
realidad confía en que la mantendré a salvo en este tanque de tiburones lleno de buitres
de sociedad y expectativas familiares.
Atravesamos la entrada privada sin incidentes, el personal del hotel mantiene la
distancia perfecta, tal como se nos indicó. Soy muy consciente de cada persona, de cada
amenaza potencial a la tranquilidad de Salem. Ella se queda a mi lado, con la cabeza en
alto a pesar de su ansiedad.
Y entonces aparece mi madre.
 —¡Cariño! —Katherine Sterling desciende sobre nosotros como un frente de
tormenta perfectamente peinado. Sus ojos recorren Salem de pies a cabeza, catalogando
cada detalle—. Y esta debe ser...
—Salem Masters —la interrumpo antes de que pueda decir algo cruel—. Mi novia.
La palabra suena a la vez incorrecta y correcta: insuficiente y excesiva.
—Encantada. —La sonrisa de mi madre es toda dientes—. Ese vestido es...
inesperado. Una elección muy atrevida.
—Gracias, señora Sterling —la voz de Salem es suave pero firme—. Lee tiene un
gusto excelente.
Las cejas de mi madre se levantan levemente ante el implícito significado: que yo
elegí el vestido, que sé lo que le queda bien a Salem, que somos suficientemente
cercanos para tanta intimidad.
—En efecto —su mirada se mueve entre nosotros—. Bueno, no dejen que los
retenga. Todos se mueren por conocer a la mujer que finalmente capturó la atención de
mi hijo.
Se aleja antes de que pueda responder, pero siento a Salem temblar ligeramente
contra mí.
—Oye. —La giro para que me vea, creando una burbuja de espacio entre nosotros
y los invitados que llegan—. Podemos irnos. Ahora mismo. Que se jodan todos.
—No. —Se endereza de nuevo y, Dios, es hermosa cuando es valiente—. Estoy
bien. Solo... ¿quédate cerca?
—Siempre.
Nos acercamos a las puertas del salón de baile y siento que cuenta cada paso.
Siento que reúne coraje. Siento que sus dedos cubiertos de seda se aprietan sobre mi
brazo.
Las puertas se abren de par en par y dejan ver candelabros de cristal y a la élite
de la ciudad en todo su esplendor. La música se escucha a raudales, junto con el
murmullo de los chismes y los juicios.
Pero cuando la mano de Salem encuentra la mía, cuando entramos juntos en mi
mundo, cuando todos se giran para ver al heredero Sterling y a su misteriosa novia,
apenas puedo respirar.
Mi ansiedad aumenta mientras Salem me abraza. Quiere descontrolarse, pero la
contengo, manteniéndome firme por ella más que por cualquier otra cosa. Necesita que
esté presente y aquí con ella.
 Tomo un par de bebidas de una bandeja y me aseguro de tener las mías llenas
mientras la guío entre la multitud. Cuando tengo un momento, saco un par de pastillas
para la ansiedad de mi bolsillo para mantenerme firme. Necesita que sea su ancla.
Todo son payasos y actores, y odio ser uno de ellos. Que este mundo me obligue
a ser uno de ellos. Y ahora estoy obligando a Salem a meterse en este lío conmigo.
¿Qué hice?
 DIECISÉIS

Algo anda mal con Lee. Debí saber que cambiaría, al menos un poco, en presencia
de su familia y prepararme mejor, pero no pensé que sería así.
Desde que llegamos, partes del Lee que llegué a conocer y adorar comenzaron a
disolverse debajo de cada bebida que tiene. El hombre que normalmente está tan atento
a mis necesidades se fue y ha sido reemplazado por alguien que se siente como un
extraño. Su comportamiento errático y sus pensamientos dispersos me tienen nerviosa.
Me estremezco un poco por dentro cada vez que toma una nueva bebida.
La constante presencia de su madre no parece ayudar. Me pregunto si podría
ayudar si lo saco afuera y lo llevo a tomar un poco de aire fresco.
—Lo siento —murmura, dándome un golpecito en el codo mientras nos abrimos
paso entre la multitud.
El movimiento interrumpe mi cuidadosa cuenta y me trago un gruñido de fastidio
al perder la cuenta. Tendré que empezar de nuevo, pero antes de que pueda hacerlo, me
está llevando en una dirección diferente. Intento centrar mi atención en las columnas que
rodean la habitación (un método alternativo para cuando las cosas se vuelven
abrumadoras), pero los movimientos irregulares de Lee siguen llamando mi atención.
—¿Lee? —Toco su brazo y los guantes de seda se deslizan por su chaqueta—.
¿Tal vez deberíamos tomarnos un descanso?
—No puedo. —Lo miro mientras se toma otra copa de bourbon como si fuera agua.
Le hace un gesto al camarero para que le traiga otro y continúa:
—Mi madre está viendo. Siempre mirando. Hay que mantener las apariencias,
¿no? —Siento un amargo escozor por el impacto de cada palabra que dice.
Otra confirmación de que no es mi Lee, el que cuenta azulejos conmigo y recuerda
exactamente cuántas veces hay que desinfectar las superficies. Este Lee es de bordes
afilados y nervios de punta, su inquebrantable gracia reemplazada por un caos apenas
controlado.
—Creo que tu madre estará bien si nos tomamos un descanso de cinco minutos
—logro decir las palabras momentos antes de que todo mi cuerpo se tense cuando un
camarero que pasa se desliza entre dos personas y su bandeja roza mi vestido.
Todos los músculos de mi cuerpo se tensan. Contengo la respiración, esperando
que el pánico se calme. Fue un accidente. Todo está bien.
 —No, no lo entiendes, Salem. No lo entiendes, carajo —me espeta Lee, su toque,
que antes era suave, ahora es un grillete de acero del que no puedo escapar.
Parpadeo para contener las lágrimas y respiro por la nariz. Lee no parece darse
cuenta de lo que hizo ni del efecto que me causó. Su atención vuelve a centrarse en
examinar la habitación con creciente agitación. Debería alejarme, salir y tomar un poco
de aire.
—¿Otra vuelta? —pregunta, mientras sus labios se curvan en esa legendaria
sonrisa de playboy.
—En realidad, estaba pensando… —Ni siquiera termino de decir lo que estaba
diciendo. Mi respuesta es irrelevante cuando empieza a llevarnos de vuelta a los círculos
sociales de su madre. Se siente como si fuéramos ganado que se mueve de un lado a
otro para que todos lo vean. Toma un vaso de bourbon de una bandeja que pasa por el
camino. Intento seguir sus pasos, pero no puedo encontrar un ritmo.
Todo parece estar mal: la multitud está demasiado cerca y la música demasiado
alta.
—Los hombres de plata siempre se casan bien —susurra otro asistente a la fiesta
mientras pasamos junto a ellos.
Los dedos de Lee se clavan en mi cintura como respuesta. Incluso a través de la
tela de mi vestido, puedo sentir cada huella de sus dedos, su toque me deja moretones.
—Me estás haciendo daño. —Hago una mueca de dolor y, esta vez, me presta más
atención. Como si estuviera en llamas, me suelta y una mirada de horror se refleja en sus
ojos.
—Mierda, Salem, lo siento. No era mi intención... No puedo... —Sus dedos cortan
los mechones de su peinado castaño oscuro, destruyendo el arreglo perfecto—. Toda
esta noche es una mierda.
Conozco esa sensación. Dios, ¿cómo la conozco? Pero Lee siempre fue mi ancla
en esos momentos, firme y seguro. Ahora también se está ahogando y no sé cómo
salvarnos a ambos.
Para empeorar las cosas, su madre se materializa a nuestro lado.
—Cariño —la voz de Katherine Sterling podría congelar el infierno—. Los
Henderson se mueren por conocer a tu... amiga. Tráela.
Todo el cuerpo de Lee se congela, cada músculo está tenso, rígido.
Otro vaso. Otra sonrisa forzada. Otra grieta en nuestra perfecta fachada. Quiero
contar los pasos que nos separan de la seguridad, quiero medir la distancia hasta nuestra
habitación tranquila, quiero calcular nuestra ruta de escape. Pero no puedo porque la
presencia constante habitual de Lee se fracturó, dejándome a la deriva en un mar de
seda y juicio.
—Por supuesto, madre —su voz suena extraña, tensa—. Me encantaría
presentarles a Salem. —Pero no lo hace. Y lo sabe. Y yo lo sé. Y de alguna manera todo
lo que construimos a lo largo de estos meses -todos nuestros patrones y prácticas y
entendimiento perfecto- se desvanecen como un collar de perlas que cae al suelo.
Lee sigue alejándose cada vez más, incluso cuando está de pie junto a mí. No
conozco a este extraño. ¿Y todas las cosas que practicamos? Nada de eso importa. Nada
nos prepararía a ninguno de los dos para lo que está sucediendo.
En contra de mis mejores instintos, dejé que Lee me guiara a través de una multitud
de depredadores mientras seguía intentando encontrar nuestro ritmo de nuevo. Pero no
había ritmo, no había Lee ni Salem.
El cuarteto de cuerdas comienza a bailar un vals y la mano de Lee encuentra mi
cintura. Practicamos y perfeccionamos esto durante semanas de lecciones privadas en
su apartamento. Los pasos deben ser automáticos, seguros y controlados. Tal como lo
ensayamos.
Pero en cambio, tropieza.
—Mierda —murmura, sus pies se enredan con los míos. Su mano se desliza por
mi espalda, perdiendo su punto de anclaje habitual.
—Lee, por favor —susurro mientras evitamos por poco chocar con otra pareja—.
Ve más despacio.
Pero no escucha. Sus ojos no dejan de ver a su madre, que está de pie al borde
de la pista de baile con los Henderson. Su hija, Charlotte, brilla como un diamante con su
vestido blanco demasiado apropiado, todo en ella grita que es apropiado.
El siguiente giro de Lee es demasiado brusco y pierdo por completo el ritmo de la
cuenta. La multitud parece acercarse, la música se hace más fuerte y las luces se
encienden. Su presencia constante y habitual parece electricidad estática: impredecible
y peligrosa.
—Otro trago —dice mientras termina el vals, alejándose—. Necesito otro trago.
—No lo necesitas. —Le agarro la manga y la seda se engancha en la costosa
lana—. Necesitas aire. Ambos necesitamos aire.
—No puedo. —Su risa es hueca—. Mi madre me está viendo. Esperando que la
cague.
Aparece un camarero con bebidas recién hechas y Lee toma dos. La voz de
Katherine Sterling resuena en el lugar:
 —La chica Henderson sería una incorporación encantadora a la familia.
Los vasos en las manos de Lee tiemblan.
—Al baño —logro decir mientras las paredes que nos rodean empiezan a
cerrarse—. Necesito…
—Está bien. Sí. —Mira a su alrededor como si hubiera olvidado el minucioso mapa
que me hizo memorizar—. Es... espera...
—Por la puerta del sur —dice su madre, apareciendo de nuevo a nuestro lado—.
Déjame que te lo muestre, querida. Lee, cariño, Charlotte me estaba preguntando por tu
nuevo apartamento...
La máscara que tan bien lleva Lee cae y veo un atisbo de horror que se va
formando lentamente en su rostro momentos antes de que su madre nos separe. Le toma
sólo un segundo dejarse llevar y, sin pensarlo dos veces, sale corriendo hacia la
resplandeciente Charlotte. Observo cómo deja caer uno de los vasos en una bandeja,
ahora vacío, y mi confianza en él y en nosotros disminuye.
El turbulento pozo de la desesperación se hace cada vez más profundo cuanto
más tiempo permanezco allí. El baño no es lo que necesito. Lo que necesito es a Lee, a
mi Lee, no a esta versión dispersa y frenética que no puede recordar cuántos pasos hay
para llegar a la habitación silenciosa o cuántas veces debe desinfectarse las manos antes
de tocarme.
Son cosas pequeñas, cosas tontas en realidad. Lo que quiero es que Lee sea
normal, él mismo. No la versión enmascarada, que inhala alcohol para sobrevivir la noche.
Esto está mal. Todo está mal. Mis guantes están demasiado apretados, la seda de
repente resulta sofocante en lugar de lujosa. La habitación se hace más pequeña, las
conversaciones se mezclan con el ruido blanco, haciendo que mi cabeza dé vueltas. Veo
las puertas del balcón más allá de las parejas que bailan.
Aire fresco. Tranquilidad. Espacio para respirar y contar e intentar encontrar mi
centro de nuevo.
—Un momento —dice Lee desde algún lugar detrás de mí—. Salem, espera...
No esperaré. No puedo. Ya me estoy moviendo, ya cuento los pasos en mi cabeza,
ya trato de recordar nuestros protocolos de seguridad. Lo último que veo antes de
atravesar las puertas es a Lee tomando otro sorbo de su bebida, su postura perfecta se
derrumba cuando Charlotte Henderson coloca su mano sobre su brazo.
Justo donde debería estar.
Donde ahora veo aun más claro que no pertenezco.
 El aire del balcón me golpea la cara como una salvación, nítido y limpio en
comparación con el sofocante ambiente del interior. Aquí afuera, la música suena
apagada y las voces distantes. Inspiro con dificultad y aprieto las manos cubiertas de
seda contra la barandilla de piedra, concentrándome en la áspera textura que se esconde
bajo la tela lisa.
— Ahhh, es una pareja mucho mejor que esa chica extraña con la que estuvo
saliendo.
La voz de Katherine Sterling se filtra a través de las puertas entreabiertas y me
quedo paralizada. Sé que me ahorraría muchos dolores de cabeza si me moviera a otro
lugar o regresara con Lee, pero no puedo. Es como si mi cuerpo supiera que necesito
escuchar lo que se está diciendo.
—¿La chica del Masters? —pregunta otra mujer—. ¿La que lleva los… guantes?
—No es más que una etapa —descarta Katherine.
Otra voz se alza:
—Lee siempre tuvo una vena rebelde. ¿Recuerdas aquel horrible asunto con
Tommy Rodríguez detrás del gimnasio?
La risa forzada de Katherine sigue, frágil y cruel. Me adentro más en las sombras,
la seda se engancha en la áspera piedra.
—Sin embargo, Charlotte Henderson —continúa Katherine—, ahora sí que es una
buena opción. Su familia tiene contactos en todas las juntas directivas de la ciudad y es
absolutamente normal, sin peculiaridades.
—No se puede negar que se ven hermosos juntos —concuerda la otra mujer—.
¿Los ves bailando?
Supongo que es bueno que haya podido tomar un poco de aire. No pude soportar
verlo.
No importa, no cuando siento la ausencia de Lee como un dolor físico.
—Charles Henderson y yo ya hablamos de los arreglos —Katherine baja la voz y
su tono es conspirador—. Lee es terco, igual que su padre. A veces solo necesitan un
pequeño empujón en la dirección correcta. En el caso de Lee, alejarse de este
inadecuado enamoramiento.
Siento una opresión en el pecho que no puedo explicar. No es apropiado. La
palabra resuena en mi cabeza, al ritmo errático de mi corazón.
—Pero ¿qué pasa con la chica Masters? —Alguien más se suma a la conversación.
Un hombre. ¿El padre de Lee? —Parece… encariñada.
 —Por favor —la risa de Katherine podría cortar el cristal—. Mírala. Los guantes, la
evidente ansiedad. Apenas puede funcionar en una simple gala benéfica. ¿Cómo podría
soportar ser la esposa de un Sterling? Nuestras obligaciones sociales por sí solas la
destruirían.
La verdad es que no se equivocan. Apenas puedo soportar esta noche, incluso
con todos los cuidadosos preparativos de Lee. Incluso con guantes de seda y
movimientos ensayados y contando cada baldosa en cada habitación. Pero no les da
derecho a juzgarme ni a tomar decisiones por Lee.
—Charlotte, por otro lado —continúa Katherine—, nació para este mundo. Serena,
elegante, apropiada. Todo lo que el apellido Sterling necesita. Todo lo que Lee necesita,
ya sea que lo sepa o no.
El sonido de una risa atrae mi atención hacia el interior. Charlotte Henderson está
de pie junto a Lee, cerca de la barra, con la mano apoyada casualmente sobre su brazo.
No hay nada especial ni malo en la forma en que lo toca, pero me molesta. Todo en ella
me molesta. Es impresionante, segura de sí misma y refinada de maneras que yo nunca
podré ser.
Sin guantes. Sin contar. Sin medir cuidadosamente la distancia entre ella y los
demás.
Normal.
Adecuada.
Todo lo que no soy.
—Es solo cuestión de tiempo —dice Katherine—. Muy pronto, la chica Masters se
dará cuenta de que no pertenece a nuestro mundo. Y Lee… Bueno, recordará quién es
y el legado que debe seguir.
—¿Y si no lo hace?
—Ah, serpa la parte divertida. Luego simplemente le recordaremos lo que está en
juego. El apellido Sterling conlleva ciertas expectativas. Ciertos estándares. Llenará los
espacios que necesita, o le quitaremos todo.
Hundo mis dedos cubiertos de seda en las palmas de mis manos. Estándares que
nunca alcanzaré. Expectativas que nunca conquistaré. Un mundo al que nunca
perteneceré verdaderamente, sin importar cuántos vestidos de diseñador o guantes
personalizados me compre Lee.
Por difícil que sea verlo y admitirlo, es el recordatorio que necesitaba. Lee y yo
nunca podremos estar juntos. No de alguna manera real.
Me aprieto contra la barandilla del balcón y las cosas me dan vueltas en la cabeza
cuando una mano perfumada con jabón y alcohol se desliza sobre mi boca. Me
estremezco y abro los ojos de par en par cuando veo a Aries de pie allí, con el cabello
despeinado y la pajarita desabrochada. Lo empujaría si no me diera cuenta de que, al
mismo tiempo, se había limpiado las manos solo para hacer esto. ¿Había estado aquí todo
este tiempo mirándome perder el control? ¿Había oído… eso?
La voz de Katherine se desvanece, junto con la de su amiga, y Aries baja
lentamente la mano.
—No quería dejarte en ese tanque de pirañas —susurra en el aire tranquilo de la
noche.
No sé qué decir así que no digo nada en absoluto.
—Es injusto jugar un partido cuando tu oponente no tiene idea de cómo jugar…
—añade, alzando la voz ahora que no hay peligro de que le escuchen.
—¿Qué quieres decir?
—Todo esto es un juego, que destruye las vidas de los demás a costa de su propio
aburrimiento. —Aries pone los ojos en blanco—. Creen que te ganaron simplemente
porque no sabes jugar.
No estoy segura de qué me hizo sentir tanta curiosidad. Tal vez sea la suave mirada
en sus ojos. La forma en que su nuevo corte de cabello lo hace parecer un poco menos
peligroso. Sigue siendo enorme comparado conmigo, su figura es imponente, pero esta
noche, no parece que quiera hacerme daño.
—¿Sabes cómo seguirles el juego? ¿Destruir las vidas de otros por puro
aburrimiento?
Se encoge de hombros y sonríe.
—Todos tenemos una versión de este juego, sin importar tu clase social. Solía ser
mejor en él, pero luego tuve que aprender juegos diferentes. Nuevos. Adaptarme y
cambiar. —Hay una mirada perdida en sus ojos mientras ve a lo lejos por encima del
balcón y las luces centelleantes de la ciudad—. Hay juegos para cada etapa de la vida, y
la única forma de tener éxito es ser el mejor en cada uno. De esa manera, no hay un solo
movimiento que pueda sorprenderte.
Tengo la sensación de que hay un significado oculto detrás de sus palabras y
tontamente quiero saberlo.
—¿A qué estás jugando ahora?
Su mirada se encuentra con la mía de nuevo, y es entonces cuando veo una
pequeña parte de la oscuridad que mantiene escondida debajo de su máscara.
—Uno peligroso. Uno en el que pretendo ganar todo con un simple movimiento de
mi mano sobre el tablero.
 —Suena… —La verdad es que estoy un poco desquiciada, pero ¿qué sé de este
mundo?
—¿Psicótico? —pregunta casi con curiosidad, y lo único que puedo hacer es
encogerme de hombros—. Si te hace sentir mejor, no es nada de lo que debas
preocuparte. No eres mi oponente, Salem.
—Me alegra oír eso. Ya tengo bastantes.
Su mirada se suaviza y la máscara que usa tan a menudo vuelve a su lugar.
Supongo que significa que ya terminó de compartir, ¿no?
—Probablemente debería irme a casa. Lee y yo… no lo venderemos. —Admitirlo
en voz alta me hace estremecer.
Aries se encoge de hombros y me esquiva para inclinarse sobre la barandilla del
balcón.
—Está bien, entonces la única forma de ganar es hacer un movimiento que nadie
más vea venir.
—¿Cómo?
Encoge de nuevo sus hombros demasiado anchos y luego recorre con la mirada
mi vestido, mis guantes y vuelve a detenerse en mis ojos.
—Asegurémonos de que Lee también esté bien. Parece bastante distraído esta
noche.
—El alcohol —murmuro, apartando la mirada de la repentina intensidad en los ojos
de Aries.
—Lo vi asesinar a un equipo de fútbol rival después de beberse una botella de
Jack Daniels. Esto no es nada. —Extiende el codo y se pone de pie—. Creo que lo que
realmente necesita es un poco de motivación.
 DIECISIETE

Cada segundo que Salem no está aumenta mi ansiedad aun más. Mi trabajo es
protegerla.
Mantenerla a salvo, para garantizar que lo pase bien y que no suceda nada malo,
pero, de alguna manera, no está a la vista.
La mano de Charlotte Henderson no se siente bien en mi brazo. Es demasiado
suave, demasiado familiar, demasiado jodidamente presente. Llevo veinte minutos
intentando escapar de ella, pero tiene la experta habilidad de una debutante de la alta
sociedad: siempre me mantiene suficientemente atrapado como para que alejarme
provoque una escena.
—Y papá dice que la vista desde el ático es sencillamente increíble —continúa
parloteando, mientras sus dedos dibujan pequeños círculos en mi bíceps—. Realmente
tendrás que ir a verla algún día, Lee.
Gruño algo evasivo mientras escruto a la multitud en busca de Salem. Desapareció
después de que mi madre la acorralara y el bourbon que corre por mis venas me impide
concentrarme.
—¿Lee? ¿Me estás escuchando?
No, no lo hago. Estoy contando las salidas y midiendo la distancia entre mí y otra
bebida y tratando de averiguar dónde diablos desapareció mi novia falsa y...
Entonces la multitud se abre como una marea y mi corazón deja de latir, joder.
Salem se desliza hacia la pista de baile, pero no está sola. Aries, mi supuesto mejor
amigo, el bastardo que intentó agitar las aguas en The Mill, le toma la mano y la guía en
un vals perfecto. Ella se ríe, se ríe de verdad, con la cabeza hacia atrás mientras la hace
girar.
—¿Lee? —Charlotte me tira del brazo—. ¿Estás bien? Pareces distraído.
La palabra distraído no alcanza a describirlo. El vestido burdeos de Salem fluye
alrededor de sus piernas mientras Aries la guía en otra curva. Su mano se posa
correctamente en su cintura, exactamente donde debería estar la mía. Aprieto la
mandíbula y mis dientes rechinan hasta el punto de sentir dolor. Los dedos cubiertos de
seda de Salem descansan sobre su hombro como si pertenecieran allí.
Se ven… bien… juntos.
 Normales.
El tipo de pareja que pertenece a las galas benéficas.
—¿Te gustaría bailar? —pregunta Charlotte, acercándose más—. El cuarteto de
cuerdas está tocando nuestra canción.
No tenemos una canción. No tenemos nada.
Se lo diría, pero no puedo apartar la vista de Salem y Aries el tiempo suficiente
para corregirla. No puedo concentrarme en nada más que en la forma en que la sonrisa
de Salem llega a sus ojos. ¿Es la primera vez que la veo sonreír esta noche? ¿Sonreír de
verdad?
Por culpa de él.
De mi mejor amigo.
El bourbon se revuelve en mi estómago mientras Aries se inclina para susurrarle
algo al oído a Salem. Ella se ríe de nuevo y unos celos oscuros y furiosos se despliegan
en mi pecho.
Mía.
La palabra resuena en mi cabeza como un tambor de guerra.
Incluso si es falsa.
Incluso aunque sea fingido.
Es mía.
—Tu madre mencionó lugares para bodas —continúa Charlotte, pero sus palabras
se difuminan y se convierten en ruido blanco. Lo único en lo que puedo concentrarme es
en la mano de Salem deslizándose desde el hombro de Aries hasta su pecho mientras la
guía a través de otra curva.
¿Cuándo se sintió cómoda tocando a la gente?
Se supone que debe contar primero. Prepararse. Tomar tres respiraciones para
tranquilizarse.
Al parecer, ya no. Allí está, moviéndose como agua entre los brazos de Aries,
mientras yo me ahogo en bourbon y celos junto a la socialité más codiciada de Hartford.
—La finca Henderson tiene unos jardines preciosos —continúa Charlotte, mientras
sus dedos recorren mi brazo—. Son perfectos para una ceremonia de primavera, ¿no te
parece?
Salem mueve la cabeza hacia atrás. Su garganta queda expuesta, perfecta y pálida
contra la seda color burdeos. La mano de Aries se desliza más abajo sobre su espalda;
sigue siendo correcta, sigue siendo aprobada por la sociedad, pero demasiado íntima.
 —¿Lee? —Charlotte me tira de la manga—. Eres terriblemente grosero.
Bien. Tal vez si soy bastante grosero, captará la indirecta y desaparecerá.
Dejándome ver cómo se desarrolla esta pesadilla sin sus comentarios sobre las malditas
ceremonias en el jardín. Está loca si cree que realmente me casaré con ella. Mi madre
también.
Aries hace girar a Salem de nuevo y, cuando regresa a él esta vez, sus cuerpos se
alinean perfectamente. Sin una cuidadosa distancia. Sin respiraciones medidas. Sin
contar baldosas ni pasos ni momentos antes del contacto.
Confía en él.
Darme cuenta de eso abre un camino de fuego en mi garganta que es mucho peor
que cualquier vaso de bourbon.
—Hacen una pareja muy atractiva —reflexiona Charlotte, siguiendo mi mirada—.
Tu amigo Aries es de buena familia. De gente adinerada, como nosotros. Y la chica
Masters... bueno, se ve más cómoda con él, ¿no? Más natural.
El vaso de cristal que tengo en la mano se agrieta. Charlotte da un salto hacia atrás
cuando el bourbon se derrama sobre mis dedos, pero apenas me doy cuenta. Salem se
ríe de nuevo, su mano cubierta de seda presiona el pecho de Aries mientras le susurra
algo más al oído.
Mi mejor amigo.
Mi novia falsa.
Mi mundo se rompe igual que el cristal que tengo en mis manos.
—Lee, cariño, estás sangrando.
¿En serio? Miro mi mano, los pequeños cortes que me hizo el cristal roto. El
bourbon mezclado con la sangre. La forma en que mis dedos tiemblan con algo más
oscuro que la bebida.
En la pista de baile, Aries acerca a Salem. Ella no se resiste. La presión en mi
pecho aumenta y siento que la estoy perdiendo, pero ¿cómo puedo perder algo que
nunca tuve?
—¿Debería llamar a alguien? —pregunta Charlotte, con voz preocupada—. El
sangrado...
—Cállate. —Las palabras salen afiladas como una navaja—. Solo… cállate y habla
de jardines, de ceremonias, de sangrado y...
El mundo que me rodea se detiene de golpe.
Los ojos de Salem se encuentran con los míos al otro lado de la habitación. Incluso
a través de la neblina del bourbon, puedo notar el momento en que me ve, en que
realmente me ve, y todos los pedazos jodidos y rotos de mi alma. Su hermosa sonrisa
vacila y su mano se cierra en un puño contra el pecho de Aries.
Mía.
La palabra resuena en mi cabeza.
Mía.
Incluso si es falsa.
Mía.
Incluso aunque esté mejor con él.
—¿Lee? —La voz de Charlotte parece muy lejana—. A tu madre no le gustará...
La máscara que llevo se desliza de mi cara.
—Disculpa —gruño, empujando el vidrio roto hacia Charlotte.
Ella balbucea algo sobre modales, madres y comportamiento apropiado, pero ya
me estoy moviendo. La sangre gotea de mi palma, tiñendo mi puño blanco de carmesí.
Bien. Que se manche. Que todo lo perfecto de esta noche se desangre como las mentiras
que estuvimos contando.
La multitud se abre ante mí; quizá sea mi expresión, quizá la sangre, o quizá el
apellido Sterling lo que los hace dispersarse. No lo sé, ni me importa. Mi atención se
centra en Salem y en Aries, todavía absortos en su pequeño baile.
Un baile que debería ser mío.
—Lee...
Aries me ve primero, sus manos aprietan la cintura de Salem. Protector. Como si
tuviera derecho a protegerla de mí.
—Muévete. —La palabra sale como grava. Como bourbon, sangre y vidrios rotos.
Salem abre los ojos de par en par al verme.
—Estás herido...
—Habitación privada. —Le estiro la mano sana—. Ahora.
—Estábamos en medio de un baile —comienza Aries, pero algo en mi expresión
lo hace dar un paso atrás.
—Ahora. —Esta vez no es una petición. Envuelvo mis dedos alrededor de la
muñeca cubierta de seda de Salem, con cuidado, incluso en mi rabia, de no tocar sus
guantes—. Los dos.
 Aries me sigue mientras los guío y arrastro hacia el ala este, lejos de la fiesta, de
los ojos curiosos, de las bocas chismosas y de la mirada calculadora de mi madre. Salem
no se resiste, pero siento que cuenta los pasos en voz baja.
Pasos equivocados.
Ritmo equivocado.
Todo está mal, joder.
La habitación privada que había preparado para los ataques de ansiedad de Salem
se encuentra oscura y silenciosa al final del pasillo. Cierro la puerta de golpe y los arrastro
hacia adentro antes de que alguien se dé cuenta de a dónde vinimos.
—Lee… —comienza Salem.
—No lo hagas. —Mi voz suena extraña. Peligrosa—. Simplemente… no lo hagas.
—Estás sangrando —intenta de nuevo—. Déjame...
—¿Qué carajos fue eso? —Las palabras estallan en mi interior. Soy una bomba
atómica a punto de explotar—. ¿Bailar con él? ¿Después de cómo se comportó en The
Mill?
—¿Qué hice? —Aries da un paso adelante con disgusto en su rostro—. No me
pintes como el maldito villano cuando lo único que intenté hacer fue exponer lo que estás
jugando con ella.
—¿Jugando? —Avanzo hacia él, pero Salem se interpone entre nosotros.
—Basta, los dos. —Su voz tiembla, pero se mantiene firme—. No es...
—¿No es qué? —Me río, y suena desquiciado—. ¿No es real? ¿Es lo que ibas a
decir? Porque nada de esto es real, ¿verdad? Solo fingido. Solo mentira. Solo Lee
Sterling interpretando otro papel, usando otra maldita máscara para apaciguar a sus
amigos y familiares.
—No es... —Salem sacude la cabeza. Veo que está intentando pensar en algo,
pero no quiero que tenga pensamientos racionales ahora mismo.
—Entonces, por favor, explícame qué diablos había ahí afuera. —Hago un gesto
hacia el salón de baile con mi mano sangrante.
—Bebiste demasiado —dice Aries rotundamente—. Y estás haciendo el ridículo.
—No estoy borracho —les digo.
Salem retrocede hasta chocar con la pared.
Me doy cuenta, pero continúo:
—Ni siquiera estoy cerca de estar borracho, y sí, estoy sangrando porque rompí
un vaso mientras veía a mi mejor amigo bailar con mi novia.
 —Con tu novia falsa —me corrige Aries.
—Mía —la palabra sale de mi garganta—. Real, falsa, puta mentira. No importa. Es
mía.
Salem se queda sin aliento al oír eso. Sé que perdí la cabeza y que debería tener
más cuidado, pero ya no puedo pensar racionalmente. Todo lo que puedo hacer es
concentrarme en reclamarla, en asegurarme de que nadie más toque lo que me
pertenece. La aprieto contra la pared, con una mano al lado de su cabeza,
suficientemente cerca para sentirla temblar, pero sin tocarla.
—Lee —susurra, y mi nombre en sus labios suena como una oración y un castigo
al mismo tiempo.
—Díselo. —Bajo la voz y miro sus labios perfectos—. Dile que eres mía.
—Yo… —Sus ojos castaños se mueven entre nosotros mientras sus dedos
cubiertos de seda presionan contra la pared detrás de ella—. No es…
—¿Real? —Aries termina de decir por ella—. Porque parece muy real desde
donde estoy parado.
—Sal de aquí —le digo sin apartar la vista del rostro de Salem.
—No sucederá. —El aire se agita a medida que se acerca—. No te dejaré solo con
ella, no mientras estés así. Cálmate y luego lo consideraré.
—Dije...
—Me quedaré. —Su voz se endurece—. Acéptalo.
Está bien. Déjalo que vea. Déjalo ver exactamente a quién pertenece Salem.
Vuelvo a centrar toda mi atención en ella y observo cómo se mueve su garganta
mientras traga. La ansiedad se refleja en sus bonitos ojos, pero debajo de esa ansiedad
hay algo fundido, algo que es completamente mío.
—Me vuelves loco, Salem, y me haces querer cosas que no tengo derecho a
querer. Te besaré. Te reclamaré como debería haberlo hecho desde el principio —le
digo, solo para que lo sepa—. ¿El otro día en The Mill? Fue solo una muestra. —Su lengua
se desliza sobre su labio inferior y asiente con suavidad, dándome la aprobación que
busco.
Mi autocontrol se quiebra y tomo su boca con fuerza y rapidez, lastimándola con
mi intensidad porque necesito que quede marcada con mi sabor, mi toque y mi cuerpo.
Necesito que me queme en sus huesos.
Su cuerpo ágil se aferra al mío y me besa con la misma intensidad. Una especie
de chispa, una corriente eléctrica, se extiende entre nosotros. También lo siente, me
desea tanto como la deseo. Somos un desastre, un terrible desastre, pero juntos somos
un poco más normales.
Lentamente, le muerdo el labio y luego me aparto suficiente para verla a los ojos.
No tengo fuerzas para detenerme ahora, incluso con Aries aquí, rondando.
—No tienes idea de cuánto te deseo ahora mismo. Quiero ver mis huellas
dactilares magulladas en esa pálida piel. Quiero que las marcas de mis dientes suban por
tu cuello como una escalera.
Parpadea lentamente, confundida, suavemente.
—Hazlo —susurra en un suspiro prolongado.
Pero no es así. Al menos no hoy. Ahora mismo, tengo algo que decir.
—Primero, te tocaré, te mojaré tanto que te empaparé las braguitas. Luego te
tomaré. Duro. Rápido. Profundo. Tan profundo que me suplicarás que pare y me rogarás
que te penetre más fuerte al mismo tiempo. Y créeme, no me detendré. Ni siquiera
cuando me lo supliques, ni cuando las lágrimas corran por tus mejillas porque duele y se
siente demasiado bien al mismo tiempo.
Suelta un suspiro y su vestido cruje mientras aprieta sus muslos.
Pero primero lo primero.
Giro un poco la cabeza.
—¿Te parece falso, Aries?
Oigo un crujido y aprieto mi cuerpo contra el de Salem para que no pueda alejarse
de mí. Con el rabillo del ojo veo a Aries quitándose la chaqueta y la pajarita mientras se
acomoda en un sofá cubierto con una sábana. Joder. Estoy más excitado que nunca en
mi vida.
Aunque la idea de que mi mejor amigo me esté viendo penetrar a mi chica me
parece divertida, ahora mismo, en mi mente, lo único que puedo ver son sus manos sobre
su cuerpo mientras bailan. Me deja un amargo sabor de celos en la boca.
Salem es mía. No de él. Mía.
Mis pensamientos se dispersan cuando Salem se frota contra mí. La longitud de
mi pene presiona la cremallera de mis pantalones de vestir. Estoy a punto de estallar por
las costuras.
Me inclino y le muerdo la oreja; mi aliento resbala sobre su piel.
—¿Quieres que te penetre? ¿Qué te penetre la apretada vagina aquí mismo
mientras la fiesta continúa en la habitación de al lado?
 Me aparto para evaluar su reacción. El órgano en mi pecho late fuerte como si
estuviera tratando de escapar por mis costillas. Con dedos temblorosos, coloco algunos
mechones restantes de cabello oscuro detrás de su oreja. Me mira y veo que se formaron
dos manchas rojas en sus mejillas.
¿Está avergonzada? Si es así, no parece que sea mayor que su deseo de que me
la penetre.
—No te avergüences, hermosa. ¿Confías en que cuidaré de ti?
—¿Es lo que harás? ¿Me penetrarás mientras él te ve? ¿O dejarás que me toque
también? —No me pierdo el temblor en su voz ni la forma en que sus ojos se apartan de
los míos.
Le preocupa que la comparta con mi mejor amigo, pero no lo entiende.
Si no pude soportar que baile con ella, ¿qué le hace pensar que dejaré que le
ponga el pene cerca? Joder, no.
Por mucho que quiera perder el control y ceder al primitivo impulso de poseer y
de marcar la hermosa carne de Salem, recuerdo lo frágil que es y lo jodidamente
importante que es calmar sus preocupaciones.
—Casi pierdo la cabeza al verlo bailar contigo. De ninguna manera permitiré que
su pene, o cualquier otro apéndice, se acerque a ti.
—Si volvemos a hacer esto... —Se muerde el labio inferior—. No creo poder volver
atrás. Ya no podré fingir más.
Lo único que puedo hacer es sonreír.
—Bien, porque no quiero volver. No quiero que seas mi novia falsa, Salem. —Me
inclino, presiono mi frente contra la suya y la inhalo—. Eres mía. Toda mía, cada
centímetro perfectamente imperfecto de ti. Ahora déjame demostrártelo. —Me aparto y
encuentro su mirada, directa y encantadora en la penumbra.
—Eres mía —repito, y la beso de nuevo, exigiéndole que abra sus bonitos y
carnosos labios para poder saciarme de ella.
Ya está gimiendo mientras enredo nuestras lenguas y la pruebo de nuevo. Joder,
no puedo tener suficiente de ella. Cuando me separo esta vez, paso mis manos por sus
hombros y bajo hasta su cintura para encontrar la cremallera de su vestido.
Tiene tiempo de sobra para detenerme, pero no se mueve. Se queda allí parada,
con la cabeza hacia atrás, contra la pared, con los dedos enredados en mi chaqueta como
si necesitara agarrarse a algo.
Le desabrocho el vestido y observo su rostro mientras levanto las manos para
quitárselo de los hombros. Pero nada más, todavía no. Una vez más, no hace nada, parece
deleitarse con las sensaciones, no esconderse de ellas. Es una cosa más que me encanta
de ella.
Parpadeo ante la idea, una gota de duda en mi aturdido cerebro por el bourbon, y
luego la aparto. No es algo que pueda analizar ahora mientras descubro su carne. Senos
pequeños pero firmes, cintura estrecha y caderas que se ensanchan de una manera que
me dan ganas de darle un mordisco.
Dejé que el vestido se aflojara aun más, suplicándome que lo quitara para poder
verla mejor. Pero todavía no está libre para caer; es justo dar media vuelta.
Suavemente, la atraigo hacia mi cuerpo y guío sus manos hacia mis solapas.
—Desvísteme, Salem. Luego saca mi pene y envuélvelo con tus manos.
Abre los ojos de golpe y se pasa tres veces la seda de los guantes de arriba a
abajo, luego asiente una vez antes de agarrar mi chaqueta, sacándola suficiente de mis
hombros para poder quitármela correctamente. Luego sus dedos encuentran los botones
de mi camisa de vestir y la veo contando en voz baja mientras suelta cada uno y saca mi
camisa de mis pantalones.
La agrego a la pila y me quito los zapatos. Luego la hago girar para que quede de
frente a Aries, presionándola contra su espalda mientras me agacho para mordisquear y
mordisquear la pendiente de su cuello.
—Le gustaría mirar —susurro—, pero sólo le permitiré ver suficiente para que sepa
a quién perteneces. Para que vea lo que nunca podrá tener, lo que nunca tendrá.
Miro a Aries a los ojos por encima de su hombro y él niega. Salem se pierde en
mis palabras y en mi afirmación, apoyando la cabeza en mi hombro y amoldando su figura
a la mía.
Levanto bastante la barbilla para asegurarme de que Aries vea el acero en mi
mirada.
—Ahora vete a la mierda para que pueda cuidar de mi chica.
 DIECIOCHO

Tiemblo mientras veo a Aries tomar su chaqueta y corbata y caminar hacia la

puerta. En el otro extremo de la habitación, se detiene y se da vuelta ligeramente.
—Podría ser divertido, ¿sabes?
—Sal de aquí, carajo —grita Lee detrás de mí.
Aries se encoge de hombros y se va, y una parte de mí se siente aliviada. Por un
segundo, pensé que Lee podría... no sé... incluirlo.
—Y ahora, ¿dónde estábamos? —susurra Lee contra la curva de mi cuello.
El aliento de Lee me calienta la piel mientras sus manos se deslizan por mis
costados, dejándome piel de gallina. Tiemblo y me aprieto contra su sólido pecho.
—Creo —murmura, mordisqueando el lóbulo de mi oreja— que estabas a punto
de envolver esas lindas manitas alrededor de mi pene.
Se me corta la respiración. Esto sucederá de verdad. Lee Sterling, el hombre con
el que estuve fingiendo salir, el hombre del que me estuve enamorando a pesar de mis
mejores esfuerzos, está a punto de penetrarme contra la pared de una habitación privada
mientras afuera continúa una gala benéfica.
¿Cómo es mi vida ahora mismo?
Debería estar entrando en pánico. Debería estar contando las celdas, las
respiraciones o los momentos que faltan para poder escapar. Pero lo único en lo que
puedo concentrarme es en el calor del cuerpo de Lee detrás de mí y en el dolor que se
acumula entre mis muslos.
Lentamente, me doy vuelta entre sus brazos para verlo a la cara. Sus pupilas están
dilatadas por el deseo, un fino anillo de gris tormentoso apenas visible alrededor de los
bordes. Nunca lo había visto tan deshecho, tan crudo. Me hace sentir poderosa y
aterrorizada a la vez.
Me tiemblan las manos mientras intento alcanzar la hebilla de su cinturón. Uno,
dos, tres tirones y se suelta. Cuento cada respiración mientras desabrocho y bajo la
cremallera de sus pantalones, empujándolos hacia abajo por sus caderas junto con sus
calzoncillos bóxer.
 El pene de Lee se libera, duro, sonrojado e intimidante. Envuelvo mis dedos
alrededor de su grueso eje, maravillándome ante la piel suave como el terciopelo estirada
sobre acero. Sisea entre dientes, sus caderas se sacuden hacia adelante.
—Joder, Salem —gruñe—. Tus manos se sienten tan bien.
Lo acaricio lentamente, explorando cada cresta y vena. Su respiración se vuelve
entrecortada mientras paso mi pulgar sobre la sensible cabeza, esparciendo la gota
preseminal acumulada allí. Mis guantes necesitarán ser lavados después de esto. Sí,
definitivamente necesitarán ser lavados.
—Ya basta de provocaciones —gruñe Lee, haciéndome girar de nuevo para ver
hacia la pared. Tira de mi vestido hacia abajo para que quede a mis pies, dejándome solo
con una delgada tanga y mis guantes de seda—. Necesito estar dentro de ti. Ahora. Pero
primero, hagamos esto un poco más interesante.
Frunzo el ceño y niego.
—¿Qué quieres decir?
Agarra su cinturón del suelo y lo pasa alrededor de mis muñecas antes de que
pueda retroceder. Un segundo más y la correa está apretada, y pasa su mano por debajo
de donde se conectan mis muñecas como si estuviera levantando un balde. Cuando me
levanta los brazos y pasa el cinturón sobre una lámpara empotrada, sacudo la cabeza.
—Espera, Lee, no lo sé.
—Te tengo, nena. Confías en que cuidaré de ti, ¿verdad? Te presionaré un poco
más, es todo.
Una parte de mí no está segura, no así, pero la otra, que está furiosa por sentirlo
dentro de mí, toma el control, y simplemente cierro los ojos y me rindo a la sensación.
Sus dedos me encuentran a través del fino encaje, acariciándome y
provocándome hasta que me retuerzo contra él.
—Ya estás tan mojada para mí —murmura con aprobación—. Qué buena chica.
Gimo mientras desliza la tanga hacia un lado y sus dedos exploran mis resbaladizos
pliegues. Cuando presiona dos dedos dentro de mí, grito y mis caderas se sacuden contra
su mano.
—Tan apretada —gime—. Te sentirás increíble envuelta alrededor de mi pene.
Lee me abre con sus dedos, estirándome y preparándome. El placer aumenta,
doblándose cada vez más fuerte en mi vientre. Justo cuando creo que voy a estallar, retira
su mano.
—Por favor —me quejo, presionando mis caderas contra él.
—Shhh, te tengo —me tranquiliza, colocándose en mi entrada—. ¿Lista?
 Asiento frenéticamente, sin palabras en este punto. Lee agarra mi cadera con una
mano mientras empuja lentamente hacia adentro. El estiramiento arde, pero de la manera
más deliciosa. Jadeo contra la pared mientras me llena por completo, deteniéndose para
dejarme adaptar.
—Joder, te sientes increíble —gruñe Lee, con la frente apoyada en mi hombro—.
Tan apretada, caliente y perfecta.
Comienza a moverse con embestidas lentas y profundas que me dejan sin aliento.
Las caderas de Lee se mueven hacia adelante, embistiendo contra mí con una
urgencia cada vez mayor. El sonido de piel contra piel y nuestros jadeos y gemidos
mezclados llenan la habitación. Sus dedos se clavan en mis caderas, sujetándome con
firmeza mientras embiste dentro de mí.
—Mía —gruñe contra mi cuello, puntuando cada embestida con la palabra—. Mía.
Mía. Mía.
El tono posesivo de su voz me pone los pelos de punta. Nunca me había sentido
tan completamente poseída. Debería asustarme, pero en cambio me hace sentir segura
y deseada.
—Tuya —gimoteo, presionándome para recibir sus embestidas—. Toda tuya, Lee.
Gime, su ritmo se tambalea por un momento antes de acelerarse. Desliza una
mano para frotar mi clítoris en apretados círculos y grito por la estimulación adicional.
—Eso es, hermosa —murmura Lee—. Déjame escucharte. Deja que todos en esa
maldita gala sepan a quién perteneces.
La espiral de placer en mi vientre se estrecha cada vez más. Estoy tan cerca,
tambaleándome al borde del éxtasis.
Lee parece sentirlo, sus dedos trabajan más rápido contra mi clítoris mientras sus
embestidas se vuelven más erráticas.
—Córrete para mí, Salem —me ordena—. Suéltate, nena. Te tengo.
Sus palabras me llevan al límite. Grito mientras oleadas de placer me invaden y
mis paredes internas se aprietan alrededor del pene de Lee. Él gime y entierra su cara
en mi cuello mientras me sigue, derramándose profundamente dentro de mí con unas
últimas y poderosas embestidas.
Nos quedamos así durante un largo rato, jadeando y temblando uno contra el otro.
Los brazos de Lee rodean mi cintura y me abrazan mientras ambos bajamos de nuestro
estado de euforia. Puedo sentir su corazón latiendo contra mi espalda, al mismo ritmo
frenético que el mío.
 Finalmente, Lee sale de mí, levanta el cinturón a la luz, me hace girar como si fuera
una bailarina de un joyero y vuelve a colgar el cinturón.
—Todavía no terminé contigo.
Trago, sin saber qué más podría estar haciendo, mientras la dicha post orgasmo
se desvanece.
—¿Qué…?
Cuando se pone de rodillas, me abre los muslos y se zambulle, jadeo y aprieto los
muslos alrededor de su cara.
—No puedes.
Con mis brazos suspendidos, no tengo la fuerza para mantener mis piernas así,
por lo que es muy fácil para él abrirlas de nuevo y lamer mi clítoris. Es demasiado y no
suficiente al mismo tiempo. Lo quiero dentro de mí, y seguramente debe estar lamiendo
su propio semen en este momento, ya que puedo sentirlo goteando por mi muslo.
La lengua de Lee recorre mi sensible clítoris, enviando ondas de placer por todo
mi cuerpo. Lucho contra el cinturón que me ata las muñecas, dividida entre empujarlo y
acercarlo. La sobreestimulación es casi insoportable, pero el creciente placer es
embriagador.
—Lee —jadeo, sacudiendo involuntariamente las caderas—. Es demasiado. No
puedo...
Se aparta suficiente para observarme, con los ojos oscurecidos por el deseo.
—Puedes, y lo harás —gruñe—. Quiero probar cada gota de nuestro placer
combinado. Quiero hacer que te corras en mi lengua.
Antes de que pueda protestar más, se sumerge de nuevo, su lengua se adentra
profundamente en mí antes de volver a mi clítoris. Una mano agarra mi muslo,
manteniéndome abierta para su asalto, mientras la otra se desliza hacia arriba para
pellizcar y hacer rodar mi pezón.
La doble sensación me hace retorcer contra la pared, con las piernas temblando
mientras luchan por soportar mi peso. La posesividad anterior de Lee parece haberse
intensificado. Me devora como un hombre hambriento en un banquete, gruñendo y
gimiendo contra mi carne.
A pesar de mis protestas anteriores, me encuentro corriendo hacia otro clímax.
Los húmedos sonidos de la boca de Lee sobre mí, combinados con sus gemidos de
agradecimiento, llenan la habitación. Estoy agradecida de que la fuerte música de la gala
enmascare nuestras actividades.
 —Es todo, nena —murmura Lee contra mi sensible piel—. Dame otra. Déjame
sentir cómo te corres en mi lengua.
Sus palabras me hacen estremecer. Estoy tan cerca, al borde del éxtasis. Cuando
Lee chupa con fuerza mi clítoris y desliza dos dedos dentro de mí, curvándolos a la
perfección, me hago añicos.
Mi grito de éxtasis resuena en las paredes mientras ola tras otra de placer me
invade. Lee no se detiene, lamiendo mi clímax hasta que me convierto en un desastre
tembloroso e hipersensible.
Finalmente, se aparta y me da un suave beso en la parte interna del muslo antes
de ponerse de pie. Su rostro brilla con la evidencia de nuestra pasión y esa visión me
hace sonrojar de un renovado deseo.
Lee se estira, desabrocha el cinturón de la lámpara y baja suavemente mis brazos.
Masajea mis muñecas suavemente mientras desabrocha el improvisado cinturón.
Las manos de Lee son suaves mientras masajea mis muñecas para que recuperen
la sensación, un marcado contraste con su intensidad anterior. Me dejo caer sobre él, mis
piernas todavía tiemblan por dos alucinantes orgasmos. Pero incluso en medio de la
confusión, un hilo de duda se cuela en mi mente.
—¿Estás bien? —murmura, dándome un suave beso en la sien.
Asiento, sin confiar del todo en mi voz todavía. Lee me rodea con sus brazos y me
estrecha contra sí mientras ambos recuperamos el aliento. La realidad de lo que
acabamos de hacer empieza a calar en mí y siento que mis mejillas se sonrojan de
vergüenza. Esta no soy yo. ¿Ataduras? ¿Sexo en público? Nada de esto soy yo.
—Oye —dice Lee, levantándome la barbilla para que lo vea a los ojos—. No te
arrepientas, ¿está bien? Fue real. Tú y yo, ahora es real.
—Pero ¿qué pasa con...?
Me interrumpe con un beso tierno.
—Lo resolveremos. Juntos. Por ahora, aseémonos y volvamos a la fiesta antes de
que alguien venga a buscarnos.
Lee me ayuda a ponerme el vestido, sus dedos se demoran en mi piel mientras
me sube la cremallera. Observo cómo se viste, admirando el juego de músculos bajo su
piel. Cuando termina, parece tan arreglado como siempre, salvo por el cabello
ligeramente despeinado y el |rubor en sus mejillas.
—¿Lista? —pregunta Lee, ofreciéndome su mano.
Respiro profundamente y me aliso el vestido una última vez.
—Como siempre lo estaré.
 Salimos del salón privado y nos dirigimos de nuevo a la gala. Los sonidos de la
música y las conversaciones se hacen más fuertes a medida que nos acercamos. Justo
antes de que nos reunamos con la multitud, Lee me detiene.
—Recuerda —dice en voz baja, con una mirada intensa—. Ahora eres mía. De
verdad.
Asiento, una mezcla de emoción y temor se arremolina en mi estómago. Cuando
volvemos al salón de baile, no puedo evitar preguntarme cómo esta nueva dinámica
cambiará las cosas. ¿La gente podrá notar lo que hicimos? ¿Aries dirá algo?
Charlotte Henderson nos ve casi de inmediato y entrecierra los ojos al ver nuestra
apariencia ligeramente desaliñada. Me pongo tensa, esperando que haga una escena,
pero Lee simplemente me agarra la mano con más fuerza y nos lleva hacia la barra.
Otra copa como si no hubiéramos discutido por eso mismo. Y cuando finalmente
nos vamos, estoy en guerra con mi propia cabeza. ¿El sexo fue sobre Aries o sobre
nosotros?
Por supuesto, me sentí muy bien y me gustó todo, pero me sentí enojada, áspera
y sé que mañana me quedarán moretones en las muñecas. ¿Así será la vida con Lee?
¿Persiguiendo la próxima emoción hasta que no quede ninguna?
 DIECINUEVE

El techo de mi dormitorio tiene exactamente cuarenta y siete baldosas. Las conté

ochocientas doce veces en los pasados tres días. No importa cuántas veces las cuente,
el número nunca cambia. De todos modos, sigo contándolas. Es la distracción que
necesito para no ver mi teléfono, que vibra con otro mensaje de Lee.
No necesito leerlo para saber lo que dice. Todos sus mensajes tienen la misma
variación de lo mismo:
Lee: Por favor habla conmigo.
Lee: Lo siento.
Lee: Salem, por favor.
Lee: Al menos déjame saber que estás bien.
¿Estoy bien? No, no estoy bien. Es dramático, pero no estoy segura de volver a
estarlo. Desde la gala, mi vida dio un vuelco total. Olvídense de eso, quedó destrozada.
No ha sido la misma desde que Lee entró corriendo en esa oscura despensa.
Todo se volvió más disfuncional la noche de la gala. Los recuerdos de esa noche
se filtran en mi mente. No he sido yo misma desde la gala, cuando Lee perdió el control
y me adoró de una manera que no sabía que la gente podía adorar a otra persona.
Todavía no puedo creer que le permití que me tocara de esa manera. Que me controlara
de esa forma. Una única verdad resonó en todo eso: nada fue falso, sin importar las
mentiras que nos estuvimos diciendo a nosotros mismos y al otro. Simplemente no sé
qué vendrá después. Y tengo miedo de lo mucho que disfruté lo que hicimos juntos. Lo
bien que se sintió. Lo libre que me sentí en sus brazos.
—No puedes esconderte para siempre —grita Noah desde la puerta, con otro plato
de comida que no comeré—. Y no puedes seguir contando en lugar de afrontar la vida.
—Mírame. —Pero mi voz se quiebra y me traiciona.
Deja el plato y examina mi habitación: pilas ordenadas de libros de texto sin usar,
lápices perfectamente alineados, tres pares de guantes de seda que no me atrevo a tocar.
Todo en perfecto orden, excepto yo.
—Lee llamó al teléfono de casa —la voz de Noah es suave—. Ya que no respondes
tu celular.
 Cierro los ojos y recuerdo el rostro de Lee esa noche. La posesión en sus ojos. La
forma en que me había marcado como suya. La forma en que lo había dejado.
—No puedo. —Las palabras salen entrecortadas—. Es demasiado. Él es
demasiado. Todo...
—Es exactamente lo que necesitas —concluye Noah—. Con él eres más fuerte.
Mejor.
Pero ¿lo soy? ¿O simplemente pretendo ser mejor? ¿Interpretando el papel de
alguien que puede manejar galas benéficas, fotos de sociedad y las afiladas sonrisas de
Katherine Sterling?
—Come algo —dice Noah en voz baja—. Luego, quizá intentes responder un
mensaje. Poco a poco, ¿no?
Pasos de bebé. Como Lee me enseñó. Como practicamos juntos, contando
baldosas y respiraciones y momentos entre ataques de pánico. Eso fue antes. Antes de
que la gala me mostrara exactamente lo inadecuada que soy para su mundo. Antes de
verlo perder el control mientras trataba de protegerme de él. Antes de que todo se
volviera tan complicado.
—Sólo necesito tiempo —susurro, pero ambos sabemos que estoy mintiendo.
Mi teléfono vuelve a vibrar.
No lo veo.
No puedo.
No veré a Lee rogándome que sea valiente cuando apenas puedo respirar.
En lugar de eso, empiezo a contar baldosas nuevamente.
Una vez más.
Sólo para estar segura.
—No. —Noah se deja caer en la silla de mi escritorio, interrumpiendo mi perfecta
vista del techo—. Esta vez no te lo daré.
—Estoy bien. —La mentira tiene un sabor rancio, como todo lo demás estos
pasados tres días.
—No estás bien. Te escondes, cuentas y finges que el mundo no existe. —Gira la
silla para verme de frente—. La Salem que conozco no se esconde.
Afuera retumban los truenos y las ventanas tiemblan. Perfecto. Incluso el clima
coincide con mi estado de ánimo, nubes oscuras se arremolinan como mi ansiedad.
—La Salem que conoces está cansada —susurro—. Cansada de fingir que es
normal. Cansada de intentar encajar en su mundo. Cansada de...
 —¿De ser feliz? —Noah me interrumpe—. Porque era lo que eras con él.
Realmente feliz, no fingías.
—Estaba actuando. —Pero mi voz tiembla—. Todo fue un arreglo.
—¿En serio? —Empieza a marcar los puntos con los dedos—. ¿Así que el hecho
de que Lee aprendiera a contar baldosas contigo fue una farsa? ¿Qué recordara
exactamente cuántas veces había que desinfectar todo fue una farsa? ¿La forma en que
se interpone automáticamente entre tú y la multitud es pura farsa?
Los relámpagos iluminan mi habitación perfectamente ordenada. Todo está en su
lugar, excepto mi corazón.
—No lo entiendes. —Aprieto las manos—. Su familia, su mundo… No puedo ser
lo que necesitan.
—No —concuerda Noah, sorprendiéndome—. Eso no es correcto. No puedes ser
lo que quieren que seas, y está bien porque eres exactamente lo que Lee necesita.
—¿Recuerdas la semana pasada en la cafetería? ¿Cómo me contaste que un chico
derramó su bebida cerca de ti?
Cierro los ojos y recuerdo cómo se lo conté cuando llegué a casa. Aunque sólo de
pasada.
—Lee lo limpió.
—No —Noah se inclina hacia delante—. Tú lo limpiaste. Lo dijiste tú misma. Sin
contar primero. Sin entrar en pánico. Y apuesto a que Lee se quedó allí viéndote con esa
extraña mirada orgullosa que se le pone en el rostro cuando te observa fijamente durante
más de dos segundos.
El recuerdo me golpea fuerte: la sonrisa de Lee, su tranquilo -esa es mi chica- y la
forma en que apretó mi mano después.
—Un incidente no...
—También fuiste a una gala benéfica, con un montón de gente presente y con
gérmenes por todas partes. ¿Recuerdas haberme contado eso también? —interrumpe
Noah.
—Deja de tener sentido —le digo, sacudiendo la cabeza.
Su rostro se ilumina.
—No puedo. No cuando lo hiciste tan bien. Bailaste en público. Manejaste la falsa
sonrisa de mujer rica de su madre y no te derrumbaste bajo presión. Eso no es fingir,
Salem. Es crecimiento, es sanación.
 Un trueno resuena en lo alto y me hace dar un respingo. Pero Noah tiene razón:
hace seis meses, ese sonido me habría provocado un ataque de pánico. Ahora es
simplemente sobrecogedor.
Debido a Lee.
Por cómo me enseña a respirar en las partes que dan miedo.
Por cómo hace que todo tenga sentido, incluso cuando nada tiene sentido en
absoluto.
—Crecimiento o no, sigo rota —susurro mientras la lluvia golpea contra el techo.
La sonrisa de Noah es suave pero firme.
—Tal vez. Pero eres más fuerte rota con él que perfecta sin él. Además, todos
estamos rotos de alguna manera o forma.
La verdad se instala en mi pecho.
Rota pero más fuerte.
Imperfecta pero intentándolo.
Quizás sea suficiente.
Quizás soy suficiente.
Mi teléfono vuelve a vibrar, pero esta vez el nombre de Drew ilumina la pantalla.
Noah levanta una ceja cuando esta vez lo contesto.
Drew: Él no está haciendo bien.
Drew: No salió de su apartamento en dos días.
Drew: Sigue limpiando todo. Tres veces.
Siento un nudo en el pecho como si alguien me estuviera apretando el corazón.
Lee no limpia de forma obsesiva, eso es lo mío, mi mecanismo de defensa.
Excepto…
Otro texto, esta vez de Bel.
Bel: Lo encontré contando baldosas del techo en The Mill.
Bel: Te extraña.
Bel: Está perdido sin su ancla.
—¿Ves? —Noah señala mi teléfono—. No eres la única que se está
desmoronando.
Mi mirada se fija en los guantes de seda que Lee me compró. Están doblados sobre
mi tocador, ordenados por longitud. Recuerdo lo cuidadoso que fue al entregármelos y
cómo había aprendido exactamente cómo ayudarme a ponérmelos. Lo que hicimos en la
gala fue aterrador, pero ¿es más aterrador admitir y aceptar mis sentimientos por él que
no volver a compartir una risa o un beso con él nunca más?
—¿Sabías? —pregunta Noah en voz baja, mientras saca fotos de su teléfono—,
¿Que Lee vino a verme la semana pasada? Me pidió que le enseñara más sobre el TOC.
Me dijo que quería aprender todo lo que pudiera para poder ayudarte.
Me muestra el teléfono y una foto que no sabía que existía. Es de la cafetería: me
estoy riendo de algo mientras Lee me observa con una expresión que nunca había visto.
Como si estuviera viendo algo precioso, algo que vale la pena proteger.
—El tipo compró cinco libros electrónicos sobre el TOC y luego dos libros de texto.
Incluso preguntó por tu terapeuta. Quería ponerse en contacto con ella y analizar formas
de brindarte un mejor apoyo.
El corazón me tiembla en el pecho. Nadie fuera de mi propia familia se tomó el
esfuerzo de comprender este debilitante problema de salud mental, pero un hombre que
me conoce desde hace menos de un año está más dispuesto a comprenderme que
algunas personas que conozco desde hace casi toda mi vida.
—No está fingiendo —continúa Noah—, y tú tampoco.
Sin embargo, la verdad se refleja en mí como un letrero neón rojo y parpadeante.
—No puedo ser lo que su familia quiere. —Me parece incorrecto decir esas
palabras, pero sé que son ciertas. Hay mucho más que dudas o miedo entre esas
palabras. Lee viene de un mundo diferente, de un universo diferente, en realidad.
—No —concuerda Noah—. Pero no se trata de lo que quiera su familia, sino de lo
que él quiera, y tú eres esa persona.
Me quedo observando la foto. El rostro de Lee. La forma en que me ve cuando
cree que no le presto atención. Nunca me vio como un ser humano frágil que se romperá
en cualquier momento. Siempre me vio como una persona fuerte y decidida, incluso
cuando sentía que no lo era.
Mi teléfono vuelve a vibrar.
Bel: Por favor habla con él.
—Está aprendiendo tus patrones —me dice Noah—. No para arreglarte ni
cambiarte, sino para poder entenderte mejor.
—¿Y si lo arruino? —finalmente el miedo se desborda—. ¿Y si lo arrastro hasta
convertirlo en mis pedazos rotos y nunca sale de ahí?
La risa de Noah es suave.
 —Salem, ya eligió tus piezas rotas en lugar de sus perfectas mentiras. La pregunta
es, ¿eres suficientemente valiente para elegirlo de nuevo?
La tormenta se desata afuera mientras veo nuestra foto, los guantes de seda que
me compró, toda la evidencia de que nada de esto fue fingido durante mucho tiempo.
—Tengo miedo—le susurro a la lluvia.
—Bien —dice Noah—. Significa que es real.
—Deja de actuar como si lo entendieras todo —le espeto, sentándome finalmente
para ver a Noah—. Tienes diecisiete años. Juegas hockey y sales con conejitas. ¿Qué
sabes de todo esto?
La relajada sonrisa de Noah se desvanece.
—Conozco a mi hermana. Sé cuándo está asustada y cuándo está realmente
temerosa.
—Igual.
—No —argumenta—. Correr asustada es lo que hiciste después de Chelsea.
La mención de Chelsea me hace estremecer.
—No lo hagas.
—¿Por qué no? Estabas mejorando. Incluso antes de Lee. Pero con él...
—Te dije que no —se me quiebra la voz—. No tienes idea de lo que es. Tener que
contarlo todo, comprobarlo todo, medir cada momento solo para sentirme segura. Tener
que usar estos tontos guantes porque tocar cualquier cosa que pueda estar contaminada
me da ganas de gritar.
La lluvia golpea las ventanas mientras Noah absorbe mi arrebato. Por un momento,
parece de su edad: inseguro, joven, preocupado por su hermana destrozada.
—Tienes razón —dice finalmente—. No lo entiendo, no como tú. Pero entiendo
que Lee lo intente. Que cuente contigo y consulte las cosas contigo y te haga sentir
menos sola en todo eso.
—Está borracho la mitad del tiempo —repliqué débilmente—. Es imprudente.
Siempre peleando con alguien.
—Sí —Noah se pasa una mano por el cabello—. Es un desastre, pero es un
desastre que te hace sonreír. Un desastre que recuerda exactamente cuántas veces hay
que desinfectar las cosas. Un desastre que te ve como si fueras la reina de las estrellas.
—Ahora pareces una película de Hallmark —mi voz tiembla.
—Mejor que tu actual película de terror sobre esconderte en tu habitación
contando baldosas.
 Le tiro una almohada, pero tiene razón. Dios, ayúdame, mi hermanito tiene razón.
—¿Cuándo te volviste tan irritantemente perspicaz? —pregunto.
—Probablemente fue en esa misma época cuando mi hermana empezó a fingir
que salía con el chico malo del campus y de hecho se enamoró de él.
La verdad me golpea fuerte y rápido. Una verdad de la que estuve huyendo. Me
estoy enamorando de Lee. Lo estuve haciendo desde aquella primera noche en la
despensa. Desde que contó baldosas conmigo. Desde que hizo que mis piezas rotas se
sintieran menos rotas.
—No importa —susurro—. Su familia...
—Qué lástima —concluye Noah—. Pero no son los que cuentan las baldosas del
techo de su apartamento y te extrañan.
La tormenta se hace más fuerte, igual que el caos en mi pecho. Todo lo que dice
Noah tiene sentido, pero...
—Todavía tengo miedo.
—Bien. —Se pone de pie y se dirige a la puerta—. El miedo significa que tienes
algo que vale perder.
—Deja de intentar parecer sabio —le digo mientras desaparece—. Es extraño.
Su risa me llega de nuevo.
—Deja de intentar sonar valiente. Ambos sabemos que te aterroriza lo
desconocido y que está bien.
La luz parpadea una, dos, tres veces (porque, por supuesto, serían tres) antes de
dejar la casa completamente a oscuras. Los relámpagos iluminan mi habitación en
ráfagas intensas, haciendo que las sombras bailen en mis paredes.
—¿Salem? —grita Noah desde abajo—. ¿Estás bien ahí arriba?
Estoy a punto de abrir cuando alguien golpea la puerta de entrada. El sonido
resuena por toda la casa como si fueran disparos y me hace saltar.
—¡Yo la traeré! —grita Noah, y oigo sus pasos: diecinueve hacia la puerta; los conté
suficientes veces para saberlo.
Una parte de mí quiere quedarse en mi habitación, seguir contando sombras y
fingir que el mundo no existe. Pero las palabras de Noah resuenan en mi cabeza. Deja de
intentar sonar valiente. Ambos sabemos que estás aterrorizada.
Mis pies se mueven antes de que pueda pensarlo demasiado. Diecisiete escalones
hasta las escaleras. Veintisiete hacia abajo. Quince hasta el vestíbulo donde Noah está
de pie con la mano en el pomo de la puerta.
 Otro trueno.
Otro golpe en la puerta.
—Noah, espera… —Pero ya está abriendo.
Un relámpago divide el cielo e ilumina la figura que está en nuestro porche. Lee
está allí, empapado, con un aspecto absolutamente destrozado. Tiene el cabello
alborotado pegado a la frente y la cara ropa se le pega como una segunda piel. Sus ojos
encuentran los míos de inmediato, de un gris tormentoso, tenues y oscuros.
—Estás contando —dice con brusquedad—. Puedo verte contando el agua que
gotea de mi barbilla.
—Estás goteando sobre mi tapete de bienvenida. —Las palabras salen apenas en
un susurro.
—Cuarenta y siete baldosas de techo en tu habitación —su voz es ronca,
desesperada—. Veintisiete escalones hasta tu entrada. Tres golpes en tu puerta porque
es tu número. Siempre fue tu número.
Noah retrocede lentamente.
—Iré a buscar algunas toallas.
Ninguno de los dos lo reconoce. La mirada de Lee sostiene la mía, intensa y
suplicante, y de alguna extraña y familiar manera a la vez.
—Desapareciste. —Da un paso hacia delante y el agua se acumula a sus pies—.
Simplemente… desapareciste. Después de todo. Después de aquella noche. Después
de…
—Lee...
—Conté cada minuto —sus manos se aprietan a los costados—. Cada segundo.
Cada respiración entre ese momento y el presente. Porque es lo que me enseñaste
cuando todo parece desmoronarse.
—Estás empapado —afirmo lo obvio ya que no puedo decir nada más a su
declaración mientras mi cerebro lo procesa.
—Sí —dice con una risa hueca—. Es lo que pasa cuando caminas bajo la lluvia.
No podía conducir. Estaba demasiado borracho. O no lo suficiente. Ya no lo sé.
Nos miramos fijamente uno al otro a través del vestíbulo, todo lo que no decimos
llena el espacio entre nosotros.
—Salem —comienza, dando otro paso hacia adelante.
De repente, no puedo respirar. Mi cerebro entra en cortocircuito.
No puede hacer nada más que contar las gotas de agua que caen de su ropa.
 Un latido de silencio.
Dos pasos entre nosotros.
Tres segundos antes de que todo cambie.
—Ya no puedo fingir más —la voz de Lee se quiebra al pronunciar las palabras,
cruda y honesta de una manera que me hace doler el pecho—. No puedo... No sé cómo
seguir actuando como si fuera falso cuando todo en ti parece real. Te dije en la gala que
quiero que seas mía. Y lo decía en serio.
El agua gotea constantemente de su ropa, creando dibujos en el piso de madera.
Debería estar entrando en pánico por el desorden, debería estar contando las gotas,
debería estar buscando productos de limpieza. En cambio, no puedo apartar la mirada
de su rostro.
—Di algo —me suplica—. Cuenta algo. Limpia algo. Simplemente… no vuelvas a
desaparecer.
Noah tira algo de un estante en el piso de arriba, pero lo único en lo que puedo
concentrarme es en la desesperación que se aferra a cada una de las palabras de Lee.
Todo lo que puedo ver es la forma en que sus manos tiemblan, esta vez no por el bourbon,
sino algo más profundo, más aterrador.
—Un metro —susurro.
Frunce el ceño.
—¿Qué?
—Es la distancia que mantengo entre los demás y yo. Mi burbuja de seguridad...
Mi cuidadosa medida de espacio. —Tomo una temblorosa respiración—. Excepto
contigo. Contigo, olvido contar la distancia. Olvido medir el espacio. Olvido tener miedo.
Un rayo ilumina su rostro y me muestra todo lo que intenta ocultar: la esperanza,
el miedo, la cruda necesidad que refleja la mía.
—Salem...
—Sigo contando —lo interrumpí—. Sigo limpiando. Sigo rota de todas esas
maneras que tu familia odia. Que la sociedad no entiende. De formas que me hacen
inadecuada para tu mundo.
—No quiero nada adecuado. —Da otro paso hacia delante, dejando un rastro de
agua a su paso—. No quiero nada perfecto. Te quiero a ti. Con tus guantes, con tus
habilidades para contar y con tus libros de texto perfectamente alineados. Quiero…
Un trueno resuena en lo alto y se traga sus siguientes palabras, pero las veo en
sus ojos. Las siento en la forma en que me ve, como si fuera algo precioso y aterrador a
la vez.
 —Lee —susurro su nombre como una oración, como una advertencia, como todo
lo que no puedo decir.
La tormenta ruge.
La energía parpadea.
Ninguno de los dos se mueve, ninguno habla, ninguno pretende que siga siendo
sólo un arreglo.
En cambio, nos quedamos allí, en mi vestíbulo, ambos empapados, ambos
temblando, ambos sabiendo que lo que pase a continuación lo cambiará todo.
 VEINTE

El agua gotea sin parar de mi ropa y crea dibujos en el inmaculado piso de Salem.
Debería moverme, dar un paso atrás, hacer algo más que verla como un hombre que se
está ahogando y finalmente encontró aire. Pero no logro que mi cuerpo coopere.
—Iré a buscar más toallas —anuncia Noah desde algún lugar detrás de nosotros—
. Y luego me iré a la cama. Dormiré allí. Con los auriculares puestos.
Las mejillas de Salem se sonrojaron.
—Noah...
—No, no hace falta que lo oigas. Sólo que… —Aparece brevemente en mi visión
periférica, dejando caer toallas sobre una silla—. Intenta no inundar la casa. Mamá se
dará cuenta.
Luego se va, bajando las escaleras de dos en dos, dejándonos solos con nada más
que el sonido de la tormenta y palabras no dichas.
—Estás temblando —dice Salem suavemente, y me doy cuenta de que tiene razón.
La adrenalina que me trajo hasta aquí está desapareciendo, dejándome frío y mojado y
absolutamente aterrorizado por lo que vendrá después.
—Estoy bien.
—No lo estás. —Se acerca a las toallas, y los guantes de látex chirrían levemente—
. Necesitas ropa seca antes de que te enfermes. Y tenemos que limpiar esta agua antes
de...
—Salem —su nombre suena más áspero de lo que pretendía—. Por favor, no…
no cuentes ni limpies ni organices ahora mismo. No puedo…
—¿Qué no puedes? —Su voz es apenas un susurro.
Decirte que me estoy enamorando de ti. Decirte que nada de esto es falso ya.
Decirte que tengo miedo de arruinarlo todo.
En lugar de eso, digo:
—Seguir tu ejemplo.
Algo cambia en su expresión. Agarra una toalla y se acerca a mí como si no
estuviera segura de mi próximo movimiento. Me la ofrece y me explica:
—Arriba. Noah probablemente tenga algo que te quede.
 La intimidad de esa sugerencia me golpea fuerte. Subo las escaleras. Hacia su
espacio. Hacia su mundo cuidadosamente ordenado del que, de alguna manera, me volví
parte.
—¿Lee? —Su voz me hace volver a la realidad—. Vamos, estás chorreando.
—Bien. —Tomo la toalla y nuestros dedos rozan el látex—. Dirígeme.
Se gira hacia las escaleras y la sigo, contando los escalones sin querer. Ambos
fingimos que todo es normal. Ambos sabemos que nada volverá a ser normal.
La habitación de Salem es exactamente como ella: un caos perfectamente
ordenado que de alguna manera tiene sentido. Todo está alineado en ángulos rectos,
todo está contado, medido y preciso. Excepto...
Mi sudadera con capucha, la que tomó prestada la semana pasada cuando llovió,
está sobre la silla de su escritorio. Está doblada cuidadosamente, pero está ahí. Presente.
Como si perteneciera a ese lugar.
—La habitación de Noah está al otro lado del pasillo. —Espera aquí y volveré en
un segundo —dice en voz baja, pero no puedo dejar de ver alrededor de su espacio ahora
que estoy aquí. Las fotos de nosotros metidas en el marco de su espejo. Tuve que limpiar
todo el interior de una cabina de fotos de juegos electrónicos con un paquete completo
de toallitas desinfectantes para que entrara, pero valió la pena por la tira de fotos tontas
que obtuvimos como resultado. Y hay una de nosotros que Bel tomó cuando fue a la
cafetería un día. Debe habérsela dado a Salem en algún momento. Mi letra en notas
adhesivas se pegó a sus libros de texto: pequeños juegos de contar que inventé para
ayudarla a estudiar.
Me pregunto si Noah le contó sobre mi cuestionamiento, mi necesidad de
entenderla mejor y el deseo que siento de ayudarla. No porque sea falso, sino porque
realmente quiero ayudarla. Me preocupo demasiado por esta chica y la amo. La quiero a
mi lado. La quiero en cada forma en que realmente no merezco. Salem merece algo
mejor, más que un mocoso diluido en dinero fiduciario que se rebela contra los deseos
de sus padres.
—Te las quedaste. —Toco suavemente una nota—. Las guías de estudio.
Se ocupa de buscar ropa en el cajón de Noah, la puerta está abierta, pero veo que
el rubor le sube por el cuello. El sonido del agua corriente del baño nos da un poco de
privacidad. Al menos por un momento.
—Ayudan. Los patrones que creas tienen sentido.
Como si tuvieras sentido, quiero decirle. Como si todo tuviera sentido cuando
estoy contigo.
 Otra prueba de mi presencia en su vida me llama la atención. Sobre su escritorio
hay una taza de café de nuestra tienda, limpiada exactamente tres veces, estoy seguro.
Los guantes de seda de la gala están dispuestos en líneas perfectamente paralelas.
—Deberían quedarte bien —su voz me hace voltearme. Me ofrece unos pantalones
de chándal y una camiseta, ambas prendas dobladas—. Están limpios. No los lava tres
veces, por supuesto...
—Salem —comienzo, pero ya está retrocediendo hacia la puerta.
—Puedes cambiarte aquí y yo limpiaré el agua de abajo.
—Espera —la palabra sale más brusca de lo que pretendía—. No… no huyas otra
vez. Por favor.
Se queda congelada, con una mano en el pomo de la puerta. La veo contar las
respiraciones, la veo medir el espacio entre nosotros, la veo intentar mantener el control
cuando todo parece estar fuera de control.
—No huiré —pero su voz tiembla—. Soy práctica. Hay que limpiar el agua.
Necesitas ropa seca. Todo tiene que estar en orden.
—No —me acerco un paso más, todavía goteando—. No es necesario que todo
esté en orden. No es necesario que todo sea perfecto. No es necesario que todo sea
contado, ni limpiado, ni controlado.
—Lee...
—Mira esta habitación —hago un gesto a nuestro alrededor—. Mira cuánto de mí
ya está aquí. En tu espacio. En tus patrones. En tu vida.
Sus guantes de látex chirrían cuando aprieta las manos.
—Eso es diferente.
—¿Por qué?
—Porque… —traga con fuerza—. Porque no se suponía que fuera real. Así que
estaba bien si conservaba pequeños fragmentos de ti. Si nunca tenía que devolverlos.
La verdad de eso pende entre nosotros, pesada como la tormenta que aun azota
afuera.
—Pero es real —susurro—. ¿No?
No responde, pero tampoco se va.
Y creo que es toda la respuesta que necesito.
—La gala —dice finalmente Salem, todavía de cara a la puerta—. Con Aries…
 —Perdí el control. —La vergüenza me quema las entrañas, se mezcla con el frío
de mi ropa mojada—. Verte con él, verte reír, verte sin contar los pasos ni comprobar los
guantes ni medir el espacio…
—Estaba intentando ser normal —se le quiebra la voz—. Intentaba ser lo que tu
familia quiere, lo que necesitas. Teníamos un trato y quería cumplir con mi parte del
acuerdo.
—¿Qué? —Me acerco un paso más y el agua gotea sobre su impecable
alfombra—. ¿De qué estás hablando? —No responde y solo aumenta mi ansiedad aun
más. —Salem, mírame, por favor. Explícame, por favor.
Se da la vuelta lentamente, sus ojos color café me queman el alma.
—En la gala. Las escuché. A tu madre y una de sus amigas. Estaban hablando de
lo poco adecuada que soy. De lo perfecta que sería Charlotte Henderson para ti. De lo
que no soy, una rebelión, una...
—Detente. —Aprieto los costados con fuerza para no alcanzarla. La ira hierve en
mis venas. Odio que mi terrible y oscuro mundo se haya infiltrado en ella—. Lo que sea
que hayan dicho...
—No, tú detente. —Endereza los hombros—. Lo que dijeron fue verdad. No soy
normal, Lee. No puedo ser normal. Quiero serlo, pero estoy aceptando el hecho de que
la persona que solía ser no es la persona que soy hoy. Nunca volveré a ser esa chica, por
mucho que intente encajar en ese molde. Cuento todo. Limpio todo. Uso guantes y mido
los espacios, y la idea de asistir a una fiesta pública me produce ansiedad. No estoy hecha
para tu mundo.
—Ese no es mi mundo. Es el mundo de mis padres, y es una mierda. —Las
palabras estallan en mi interior—. Son sonrisas falsas y gente aun más falsa que pretende
ser perfecta. Es asfixiante y cruel, y es todo de lo que estoy tratando de escapar. Pero no
puedo hacerlo sin dinero, sin tomarme el tiempo para asegurarme de que no estaré
atrapado en un lugar aun peor.
—Entonces ¿por qué intentas encajar en un lugar al que sabes que no perteneces?
¿Dónde ni siquiera quieres estar? ¿Bebiendo tanto… usando la máscara…?
Es la pregunta más singular que me hago casi a diario. No tengo que pensar en la
respuesta.
—Porque no tengo otra opción. No tengo una segunda opción. Igual que tú, quiero
encajar, necesito encajar. Simplemente… no puedo adaptarme a sus tonterías. Y está
bien porque… —Un relámpago destella fuera de su ventana, iluminando las lágrimas en
sus ojos. Mierda. No quiero hacerlo llorar, pero no puedo evitar que la palabra salga—.
Porque contigo —continúo más suave— todo tiene sentido. Tus cuentas tienen sentido.
Tus patrones tienen sentido. Todo tiene sentido cuando estoy contigo.
 —Lee...
—La verdad es que no estaba celoso de Aries porque te veías normal con él —mi
voz se vuelve áspera—. Estaba celoso porque te veías feliz. Porque te hacía reír. Porque
por un momento, pensé que tal vez te darías cuenta de que te mereces algo mejor que
yo y mi desastrosa vida.
Emite un pequeño sonido, algo entre una risa y un sollozo que se le quedó
atrapado en la garganta.
—¿Mejor? Lee, yo soy el desastre. Soy la rota. Soy la que no puede funcionar sin
contar baldosas y usar guantes y...
—Ninguna de esas cosas importa. Soy el que está cayendo en cada una de tus
piezas rotas. —La confesión sale de mí, cruda y honesta—. Soy el que no puede dormir
sin contar las respiraciones ahora. El que desinfecta todo tres veces porque es tu número.
El que mide el espacio entre nosotros en latidos en lugar de en metros. —El silencio se
extiende entre nosotros, roto solo por la tormenta afuera y el constante goteo de agua de
mi ropa. —Escuchaste a mi madre —digo en voz baja—. ¿Pero no me escuchaste cuando
le dije a Charlotte que lo único perfecto en mi vida es cómo tu mano encaja en la mía?
Salem se queda sin aliento.
—No.
—Por eso estoy aquí ahora. Vine todo el camino bajo la lluvia, contando cada
maldito paso hasta que llegué a tu puerta.
—¿Por qué? —Su voz es apenas un susurro.
—Porque nada de esto es fingido ya. —La miro a los ojos—. ¿No?
—Yo nunca… —Las palabras se me quedan atoradas en la garganta.
Salem permanece completamente inmóvil, esperando, siempre esperando que
encuentre mi ritmo, como espero que ella encuentre el suyo.
—Nunca había estado con una mujer, hasta que te conocí. En realidad, no. —Abre
los ojos un poco, pero no se aparta. No me juzga. Solo cuenta sus respiraciones mientras
busco las palabras adecuadas—. Hice… cosas. Besé a chicas, las toqué, dejé que me
tocaran. Pero nunca… —Paso una mano por mi cabello mojado, haciendo que las gotas
se dispersen—. Todo el mundo asume, y los dejo. Quiero decir, ¿cómo se vería si Lee
Sterling, el más coqueto de Oakmount, que bebe como un pez e instiga peleas por el
gusto de hacerlo, confesara que no tuvo experiencia real con una mujer?
Salem inclina ligeramente la cabeza, la desenfrenada curiosidad en su suave
mirada. Respondo a la pregunta no formulada.
 —Estuve fingiendo durante mucho tiempo, Salem. Fingiendo que sé lo que estoy
haciendo, que sé quién soy y lo que quiero ser. Cuando en realidad no tenía la más
mínima idea. Esa noche en la despensa cuando te conocí, me sentí visto, sentí que no
necesitaba la máscara para ser aceptado.
—Lee...
—Es aterrador —la confesión me quema los labios—. Porque te deseo. Dios, te
deseo. Pero tengo miedo de arruinarlo todo. De presionarte demasiado o no suficiente.
De hacerte contar las respiraciones por las razones equivocadas. De arruinar lo único
real en mi vida porque no sé qué diablos estoy haciendo.
Salem da un paso hacia adelante con cuidado. Luego otro. Luego otro. Mide el
espacio que nos separa como siempre, pero esta vez se acerca más en lugar de
detenerse y quedarse.
—¿Crees que sé lo que hago? —Su voz es suave, insegura—. ¿Crees que tengo
alguna idea de cómo estar con alguien cuando apenas puedo tocar algo sin entrar en
pánico? ¿Cuándo necesito usar guantes solo para que me tomes de la mano? ¿Cuándo
todo lo relacionado con la intimidad me aterroriza?
—Eso es diferente...
—¿Sí? —Sus dedos cubiertos de látex flotan cerca de mi pecho, sin llegar a
tocarme—. Ambos tenemos miedo y no tenemos experiencia en lo que hacemos. Ambos
pretendemos que sabemos cómo hacer esto cuando no es así.
Durante un minuto entero, ninguno de los dos habla, ambos consumidos por la
posibilidad de que suceda algo más.
—Si quieres hacer esto… si queremos ser reales, necesitamos reglas —susurra
Salem, con la mano todavía apretada contra mi corazón—. Reglas reales.
—Está bien —le digo con voz suave y firme—. ¿Cómo qué?
—Como… —Respira con mesura—. Como si tuvieras que decirme cuando estás
abrumado. No más bebida para lidiar con tu familia. No más peleas para lidiar con tus
sentimientos. —Será más difícil que tener sexo, pero estoy dispuesto a hacer lo que sea
necesario para mantener a Salem a mi lado.
—Solo si me prometes que me dirás cuándo necesitas espacio. Cuando las cosas
se pongan demasiado ruidosas, demasiado apremiantes. Cuando sientas que necesitas
contar o limpiar o simplemente... respirar.
La tormenta que azota el exterior se transformó en una suave lluvia. Los dedos de
Salem se curvan ligeramente contra mi pecho y el látex cruje.
—Ya lo entiendo, sin fingir más —añade—. Entre nosotros, quiero decir. Todavía
podemos… Puedo fingir por tu familia.
 —No —gruño—. Basta de fingir. Quiero que todos sepan que cuando cuentas
baldosas, las contaré contigo. Que cuando necesites limpiar algo tres veces, estaré ahí
para eso. Que es real. Que eres mía. Que estamos juntos.
Ella se balancea un poco más cerca.
—Tu madre...
—No importa. —Deslizo mi mano por su brazo, cuidando de que el toque sea suave
a través de su suéter—. Nada importa excepto esto. Nosotros. Sea lo que sea esta cosa
aterradora y hermosa.
Una pequeña sonrisa se dibuja en sus labios.
—Aterradora y hermosa.
—Como tú.
Se queda sin aliento.
—Como tú... —Me repite las mismas palabras.
La presión en mi pecho se alivia. Nos quedamos allí, apenas tocándonos, ambos
temblando levemente: yo por la ropa mojada, ella por la emoción, ambos cargando con
el peso de este momento y la vulnerabilidad.
—Estoy cansada —susurra finalmente—. No de esto. Sólo que…
—Lo sé. —Y lo sé. La noche nos agotó a los dos—. Debería irme. —Incluso
mientras digo esas palabras, sé que no es lo que quiero. No quiero irme. Quiero
quedarme aquí, en este momento, con Salem tanto tiempo como pueda. Pasan los
segundos y ninguno de los dos dice nada. Después de un momento, Salem habla.
—Quédate. —Su agarre en mi camisa se hace más fuerte como si la idea de
perderme la aterrorizara tanto como a mí—. Solo para dormir. Mis padres están fuera de
la ciudad. No es que realmente importe, ya que soy una adulta, por supuesto.
La confianza en esa petición me deja sin aliento. Salem no deja que nadie entre en
su espacio, no así. No rompe sus cuidadosos patrones de aislamiento.
—¿Estás segura? —No quiero presionarla, especialmente después de todo lo que
ya pasó—. No quiero irme, pero tampoco quiero empeorar las cosas.
Ella asiente.
—La ropa de Noah está seca. Mi cama está limpia. Y yo... —Su voz baja—. Quizás
pueda dormir mejor cuando pueda oírte respirar. Cuando pueda contar los latidos de tu
corazón.
 El aire entre nosotros cambia y no puedo explicarlo. Es como si se estuviera
levantando un velo. Ya no habrá más fingimiento, ni más ocultamiento, ni más medición
del espacio entre lo falso y lo real.
Sólo nosotros.
Juntos.
Salem se tensa por completo y me ve con el miedo reflejado en sus hermosos
ojos.
—¿Qué pasa si no soporto el contacto? Esta noche… antes… estuvo bien, pero
¿y si hay momentos en los que no pueda?
—Entonces no nos tocaremos. No haremos nada hasta que estés lista. Quiero esto,
Salem. Te quiero a ti y nos quiero a nosotros, de verdad.
—¿Y si…? —Se le quiebra la voz—. ¿Y si nunca vuelvo a ser normal?
—Salem. —Levanto su mano enguantada hasta mi corazón, dejándola sentirlo latir
con fuerza—. Lo normal es una tontería. Esto es real. Todo lo demás es solo contar el
tiempo hasta que estemos juntos.
 VEINTIUNO

El sol de la mañana se cuela por las ventanas de la cafetería y calienta mi mesa

habitual en la esquina. Por una vez, no siento la necesidad de contar cada rayo de luz,
cada paquete de azúcar o cada persona que pasa por mi lado. Bueno, tal vez cuente un
poco, pero es un avance.
Mi teléfono vibra con el tercer mensaje de Lee en los pasados veinte minutos.
Lee: ¿Segura que estás bien?
Lee: Puedo estar allí en diez minutos.
Lee: Cinco si rompo los límites de velocidad.
Sonrío, ajustándome los guantes antes de volver a escribir.
Yo: Estoy bien. Ve a clase. Algunos necesitamos graduarnos.
Yo: Además, ayer conté todas las baldosas del techo. Aun quedan cuarenta y tres.
Su respuesta es inmediata.
Lee: Cuarenta y cuatro si cuentas la media baldosa junto a la ventana.
Lee: Lo cual sé que haces.
Una calidez que no tiene nada que ver con el té se extiende por mi pecho. Conoce
mis patrones ahora, los conoce muy bien, y capta cosas que a veces se me escapan.
Pero hoy no se trata de patrones ni de contar ni de medir el espacio.
Hoy se trata de independencia.
Mis dedos enguantados envuelven la taza y me tomo un momento para apreciar
lo lejos que llegué. Hace tres meses, no podía sentarme en público sin contar y evaluar
cada posible amenaza. Ahora, casi puedo relajarme. Casi se siente normal.
Lee: ¿Segura que no quieres compañía?
Lee: Odio la idea de que estés sola.
Lee: ¿Qué pasa si alguien te toca?
Lee: ¿Qué pasa si necesitas un conteo de respaldo?
Escribo una respuesta rápida mientras sonrío.
Yo: Lee Sterling, ¿me estás tomando el pelo?
 Su respuesta me hace reír a carcajadas.
Lee: No.
Lee: Tal vez.
Lee: Está bien, sí.
Lee: Pero sólo porque me encanta verte contar los paquetes de azúcar.
La palabra que empieza por A está ahí, casual y aterradora a la vez. No la dijimos
todavía, en realidad no. No le pusimos esa etiqueta a lo que sea que haya entre nosotros.
Está ahí en la forma en que cuenta conmigo, la forma en que recuerda mis patrones, la
forma en que me hace sentir segura sin hacerme sentir rota.
Yo: Ve a hacer tu trabajo. Estoy bien.
Yo: De verdad.
Yo: Mejorando cada día.
La verdad de todo eso se instala en mi pecho como un rayo de sol. Estoy
mejorando. Sigo usando guantes, sigo contando cosas, sigo midiendo espacios, pero
estoy mejor. Más fuerte. Más segura.
Mi té está a la temperatura perfecta cuando tomo un sorbo. La mesa está limpia.
Hoy solo la limpié dos veces en lugar de tres. La mañana parece llena de posibilidades
en lugar de amenazas.
Por una vez, no cuento ni mido la distancia que me separa de otros clientes. Por
una vez, simplemente… existo.
Y se siente como una victoria.
—Bueno, pero si es la reina contadora en persona.
Mi tranquila mañana se rompe con el sonido de la voz de Marcus. Se sienta en la
silla frente a mí sin que lo haya invitado y su presencia perturba de inmediato mi espacio.
—Por favor, vete. —Mi voz suena más firme de lo que me siento. Progreso.
—Vamos, vamos —su sonrisa es pura dentadura, sin calidez—. ¿No puedo venir
a ver cómo está mi vieja amiga? ¿Cómo van las cosas con Sterling?
Aprieto la taza con más fuerza. No cuentes. No dejes que te vea contar. No le des
la satisfacción.
—Te vi en la gala —continúa, inclinándose—. Vestida con guantes de seda,
fingiendo ser algo que no eres. Seguro que a la familia de Sterling le encantó esa pequeña
actuación. Casi tan buena como la que diste en primer año.
El recuerdo es como un puñetazo en el estómago. Primer año. Chelsea.
 —No lo hagas —susurro mientras el pánico aumenta.
—¿Sabes qué es lo más gracioso? —Marcus tamborilea los dedos sobre la mesa,
el ritmo me pone los pelos de punta—. Chelsea solía defenderte. Solía decir que solo
necesitabas tiempo, que necesitabas comprensión. Hasta esa noche.
Mi visión se vuelve borrosa mientras veo a mi alrededor, desesperada por
encontrar algo que pueda usar para contar. Los paquetes de azúcar. Las baldosas del
techo. Cualquier cosa que me permita estar presente.
—Al menos Chelsea sabía cuándo rendirse —dice, con palabras más suaves. Más
crueles—. Sabía cuándo dejar de fingir que podía arreglarte.
El doble sentido de sus palabras me enferma. La bilis me sube por la garganta.
Chelsea se suelta. Chelsea cae.
—Te ves un poco pálida, Salem. —Su risa es tranquila, dirigida sólo a mí—. ¿Estás
empezando a contar cosas en tu cabeza? ¿Estás empezando a sentir esa picazón por
limpiarlo todo? ¿Estás empezando a recordar cómo te sentiste al ver a tu mejor amiga...?
—Detente —se me quiebra la voz—. Por favor… basta…
—¿Por qué? ¿Porque ahora estás mejor? ¿Porque el pene mágico de Lee Sterling
de alguna manera te curó? —Se inclina, su presencia invade mi espacio—. Ambos
sabemos lo que realmente sucedió esa noche. Ambos sabemos que algo en ti se quebró
esa noche bajo la culpa, y ahora estás pagando por ello con tu conteo y tus tontos
guantes.
Las paredes empiezan a cerrarse a mi alrededor. El mundo gira y estoy tan cerca
de perder el equilibrio. Tan cerca de caer al abismo. Necesito contar. Necesito limpiar.
Necesito...
—Me encanta —continúa Marcus, mirándome desencajarme con evidente
satisfacción—. Mírate, reemplazando una gracia salvadora por otra. Primero, Chelsea
intentando arreglarte, ahora Lee. Me pregunto cuánto tiempo pasará hasta que se dé
cuenta de que no tienes arreglo. Me pregunto si también te dejará ir.
La taza tiembla en mis manos. Tres sacudidas. Seis ondulaciones en el té. Nueve
tejas del techo visibles desde este ángulo.
—En realidad, me siento mal por Sterling —reflexiona Marcus—. No tiene idea de
la clase de locura que está tratando de salvar. No tiene idea de lo que realmente sucedió
la noche en que Chelsea murió.
Mi mundo se reduce a números y a patrones, todo en un desesperado intento por
mantener el control. Hasta que una voz diferente, más suave pero más firme, atraviesa el
caos.
—Marcus.
 Parpadeo y no estoy segura de creer realmente lo que veo. Katherine Sterling está
de pie junto a nuestra mesa, mirándonos por encima del hombro. La sorpresa es
suficiente para devolverme al presente y frenar la ansiedad que me desgarra.
—Marcus —la voz de Katherine Sterling es como una hoja de acero envuelta en
seda—. Creo que estás haciendo que la señorita Masters se sienta incómoda.
Nunca en mi vida me sentí tan aliviada de ver a la madre de Lee. Está allí de pie,
con su perfecto traje Chanel, su bolso de diseñador y una expresión que podría congelar
el infierno. Marcus se echa hacia atrás como si estuviera listo para ponerse de pie de un
salto y correr.
—Señora Sterling, estaba...
—Yéndote. —No levanta la voz, no hace falta. El poder irradia de ella como un
campo de fuerza—. A menos que quieras que llame a tu padre. Mañana almorzaré con
él. Reunión de la junta directiva, ya sabes.
La amenaza da en el blanco. Marcus retrocede y me lanza una última mirada
oscura antes de desaparecer entre la multitud matutina. Mis manos tiemblan en su prisión
de seda mientras intento contar las respiraciones y encontrar mi centro de nuevo.
—¿Puedo? —Katherine señala la silla que está frente a mí, la viva imagen de la
buena sociedad. Cuando no respondo de inmediato, añade:
—Ese chico siempre fue un problema. Tu desgracia con su... comportamiento no
pasó desapercibida.
Se me cierra la garganta. ¿Sabrá lo de esa noche? Si no hizo que investigaran mis
antecedentes o lo que sea, probablemente se enteró por boca de Marcus.
—Gracias —consigo decir—. Por obligarlo a irse.
—Por supuesto, querida —se desliza en el asiento con practicada gracia—.
Nosotras, las mujeres de la alta sociedad, debemos permanecer unidas, ¿no es así?
Pero no soy una mujer de sociedad. Es la cuestión. Por eso nunca aprobará que
esté con Lee. Por eso...
—Pareces sorprendida. —Su sonrisa es perfecta, practicada y depredadora—.
¿Creías que no me había dado cuenta de cómo manejaste la gala?
Suenan campanas de alarma en mi cabeza, mientras el rubor me sube por el
cuello, pero no puedo encontrar mi voz. No puedo contar para salir de esta conversación.
—Lee me dice que te va mejor entre multitudes —continúa, alisándose la falda,
que ya es perfecta—. Solo necesitas más exposición a nuestro estilo de vida.
El elogio parece incorrecto al salir de sus labios, como veneno envuelto en miel.
 —Yo... sí —resisto la tentación de contar los paquetes de azúcar dispuestos sobre
la mesa—. Las cosas están mejor. Estarán mejor. —Miro en dirección a la figura que se
aleja de Marcus—. A veces las grandes multitudes me ponen nerviosa, pero las cosas
están mejor —repito, esta vez con más firmeza.
—Lo están, ¿no? —Su sonrisa se ensancha ligeramente—. Para los dos. Lee
estuvo mucho más… controlado últimamente. Se comporta de manera más apropiada.
Se parece más al hijo que siempre supe que podía ser. Excepto por esa pequeña escena
en la gala, que para él fue bastante anodina, para ser honesta.
Algo en su tono me pone los pelos de punta bajo los guantes. No se trata de un
encuentro casual en una cafetería. No es una coincidencia. Vino a buscarme.
—Señora Sterling...
—Katherine, por favor. —Se acerca a la mesa y se detiene justo antes de tocar mi
mano enguantada—. Creo que es hora de que tengamos una charla en condiciones, ¿no
te parece? De mujer a mujer. Sobre el futuro de Lee. Sobre lo que es mejor para él.
Los paquetes de azúcar de repente parecen muy contables.
Las baldosas del techo son muy medibles.
El espacio entre nosotras es muy finito.
—Hiciste un notable progreso, o eso me dijeron —dice Katherine, revolviendo su
té intacto con movimientos precisos—. Incluso tus guantes en la fiesta... mucho más
elegantes que esos de látex que usas habitualmente.
¿Quién se lo dijo? ¿Me está vigilando?
Mis dedos cubiertos por guantes se contraen contra la taza. Estos guantes fueron
regalo de Lee. Su manera de hacer que mis barreras fueran hermosas en lugar de
médicas.
—Y Lee —continúa, suavizando la voz con un cuidado que demuestra —creció
mucho desde que está contigo. Es más controlado, más centrado. Por fin está a la altura
del apellido Sterling.
Hay una trampa en algún lugar, escondida bajo sus palabras bañadas en miel. Me
quedo en silencio, contando las ondas en mi té que se enfría.
—Y es exactamente por eso que necesitas dejarlo.
¿Qué acaba de decir? Estoy tan sorprendida que tengo que pedirle que repita lo
que dijo.
—¿Qué acabas de decir?
—Ya me escuchaste, querida. Sé que es un poco grosero por mi parte tener que
pedírtelo, pero necesito que lo pienses. —Katherine se inclina, con sus manos
perfectamente cuidadas entrelazadas sobre la mesa—. Lo ayudaste a encontrar el
equilibrio. Le enseñaste a controlar sus impulsos. Le diste las herramientas que necesita
para ser el hombre que siempre quiso ser.
—No lo entiendo. Pero lo entiendo. Lo entiendo perfectamente.
—Lee está aprendiendo a ser normal gracias a ti —me explica con dulzura, como
si fuera una niña—. Está bebiendo menos, peleando menos. Se está convirtiendo en un
hombre honorable. Es solo que nunca se transformará del todo mientras esté... —Hace
una pausa delicada—. Conectado con la fuente de cuestionables nuevos hábitos.
El corazón me da un vuelco. Tiene razón. Lee ahora cuenta cosas gracias a mí.
Limpia cosas gracias a mí. Mide espacios, controla superficies y sigue patrones... todo
gracias a mí.
—No se está transformando —consigo decir—. Sólo está aprendiendo a
comprender...
—La comprensión no es suficiente. —La sonrisa de Katherine es casi amable—. El
apellido Sterling conlleva ciertas expectativas. Lee necesita ser más que comprensivo.
Necesita ser perfecto. Y no puede ser perfecto mientras imite tus… peculiaridades.
Siempre tuvo algunos de los impulsos, contando de vez en cuando, tarareando la misma
melodía una y otra vez sin fin. —Lo dice como si estuviera agotada solo de pensarlo—.
Pero ahora lo hace más contigo, y necesito que se detenga.
Lo peor es que su lógica tiene un retorcido sentido. Lee ahora cuenta más, revisa
las cosas con más frecuencia y mide los espacios como lo hago yo.
—Es feliz —susurro, pero suena débil incluso para mis propios oídos.
—¿Sí? —Katherine levanta una perfecta ceja—. ¿O simplemente se está
adaptando a tu mundo porque le importas? ¿Está adoptando tus hábitos porque quiere
que te sientas cómoda? ¿Se está convirtiendo en algo que no es porque cree que
necesita protegerte?
Cada pregunta cae como una cuchilla, cortándome hasta el hueso.
—Ya vi a mi hijo intentar adaptarse al mundo de los demás —continúa en voz
baja—. Lo vi retorcerse hasta convertirse en lo que los demás necesitan y quieren. Pero
esta vez… en esta ocasión, está cambiando de verdad. Se está convirtiendo en alguien
que podría liderar el legado Sterling. Y es gracias a ti.
Sonríe, pero su sonrisa no llega a sus ojos. Su chequera aparece como por arte
de magia, elegante y negra, y sus implicaciones son aterradoras. La abre con deliberado
cuidado, mientras su bolígrafo Mont Blanc hace clic con precisión quirúrgica.
 —¿Cuál es tu precio? —pregunta, como si de repente estuviéramos negociando
un acuerdo comercial—. Lo que creas que vale tu futuro con Lee. Cualquier sueño que
tengas. Cualquier plan que hayas hecho. Lo duplicaré.
La despreocupada crueldad de todo eso me deja sin aliento. ¿Cómo se le puede
poner precio a la forma en que Lee cuenta las baldosas del techo conmigo a las tres de
la mañana? ¿A cómo se acuerda de desinfectar todo tres veces? ¿Al sonido de su voz
cuando me dice que mis piezas rotas tienen perfecto sentido?
¡No lo tiene, joder!
—No es… —Mi voz se quiebra—. No se trata de dinero.
—Ah, pero es que… todo es cuestión de dinero, querida. —Empieza a escribir y
el roce de su bolígrafo contra el papel me pone los cabellos de punta—. Es la primera
lección para convertirse en una Sterling. Me temo que nunca la aprenderás del todo.
Añade ceros a su número con naturalidad. Más ceros de los que vi nunca en un
cheque. Suficientes ceros para pagar tus estudios de posgrado. Para empezar una nueva
vida. Para convertirte en alguien que no necesite contar cosas ni usar guantes ni medir
espacios.
—Piénsalo como una inversión —continúa Katherine, con voz suave pero firme—.
En el futuro de Lee. En tu futuro. En la oportunidad de que ambos se conviertan en
quienes están destinados a ser.
—¿Y quién sería? —Las palabras tienen sabor a ceniza.
—¿Para Lee? El heredero que el apellido Sterling merece. Controlado, poderoso,
adecuado. —Alza la vista, sus ojos azules afilados como el hielo—. ¿Para ti? Alguien que
no tenga que fingir ser normal. Que no tenga que forzarse a entrar en un mundo que
nunca la aceptará por completo.
Estoy enojada y triste a la vez. Enojada por la audacia y triste porque la propia
madre de Lee haya llegado tan lejos para deshacerse de mí. Y aun así, el cheque sigue
entre nosotras como un arma cargada.
—Te odiará por esto —susurro.
—Tal vez —se encoge de hombros con elegancia—. Pero ambas sabemos que
prosperará sin ti. Continuará el progreso que inspiraste, sin las complicaciones que trae
su relación.
Complicaciones. Como si fuera una enfermedad o algo así.
—Está cambiando —insiste Katherine—. Está creciendo. Pero sabes que nunca
florecerá del todo mientras intente adaptarse a tus sombras, a tus patrones, a tus miedos.
 Cada palabra golpea como la verdad, como las balas, como todo lo que temí desde
que dejó de ser fingido.
—La decisión es tuya —añade, deslizando el cheque hacia mí—. Quédate y
observa cómo se convierte en una sombra de sí mismo intentando vivir en tu mundo. O
vete y dale la oportunidad de convertirse en todo lo que podría ser.
Los números se difuminan mientras las lágrimas llenan mis ojos. Todo lo que
podría ser es un hombre que bebió hasta el cansancio en una fiesta que terminó en
sangre, dolor y vergüenza. ¿Es el hombre que quiere que sea?
—Tómalo. —Su voz se suaviza con algo parecido a la amabilidad—. Tómalo y
desaparece. Déjalo ir. Déjalo crecer. Déjalo ser normal.
Normal.
Lo único que nunca podré ser.
Lo único que Lee merece ser.
Lo único que se interpone entre nosotros.
Podría empezar de nuevo en algún lugar nuevo, en algún lugar donde no tuviera
que fingir que soy adecuada, en algún lugar donde no tendría que ver cómo Lee iba
absorbiendo lentamente todos mis patrones rotos.
—Se merece algo mejor —insiste—. Se merece una oportunidad de normalidad.
Una vida sin que nadie cuente y que esté pendiente de ti constantemente.
Mis dedos enguantados recorren el borde del cheque y miden sus ángulos
perfectos. Una esquina está ligeramente doblada: noventa y tres grados en lugar de
noventa. La imperfección hace que me quede pegada al estómago.
—Salem, te ama —susurra Katherine, y las palabras duelen más que cualquier
crueldad—. Por eso nunca se irá por sí solo. Nunca dejará de intentar comprender tu
mundo. Nunca dejará de adaptarse a tus necesidades.
Una lágrima cae sobre el cheque, manchando uno de esos imposibles ceros.
—La cuestión no es si lo amas —continúa con dulzura—. Sino si lo amas suficiente
como para dejarlo ir, para permitirle convertirse en el hombre que podría ser sin tu
influencia.
Extendí el cheque en posición horizontal para poder verlo en su totalidad.
La sonrisa de Katherine se amplía ligeramente.
Y en algún lugar de mi cabeza, empiezo a contar.
Una razón para quedarse.
Dos razones para irse.
 Un millón de razones para cambiar el resto de nuestras vidas.
La miro a los ojos. Es una pena. Una completa lástima. Agarro el cheque por la
mitad y lo parto en dos, dejando que los pedazos caigan sobre la mesa entre nosotras
como una granada.
—El dinero podrá comprarte todo lo que quieras, pero hay una cosa que nunca
podrá comprarte: a mí.
 VEINTIDÓS

La mayoría de la gente nunca adivinaría que Lee Sterling, el chico malo del campus
y el traficante profesional de decepciones, sabe cómo manejarse en materia de
ciberseguridad. Cuando me miran, ven el fondo fiduciario, las peleas, la bebida...
exactamente lo que quiero que vean.
En lugar de los tres monitores que ejecutan código, el equipo especialmente
construido debajo de mi escritorio o el hecho de que estuve monitoreando las cuentas
de mi familia desde que tenía quince años. Algunos chicos se rebelan con drogas, algo
que hice bastante, pero yo me rebelé con scripts de Python e inyecciones SQL.
Bastaría con pulsar unas cuantas teclas para destruir el imperio de mi familia.
Debería hacerlo, y no sé muy bien por qué no lo hice todavía, probablemente porque no
resolvería nada. No me haría sentir mejor. Ignoro el impulsivo pensamiento antes de
poder hacerlo y cambio de rumbo.
—Es hora de comprobar la fortuna familiar —murmuro mientras mis dedos vuelan
sobre los teclados.
El ritmo familiar de la codificación me tranquiliza como contar baldosas calma a
Salem. Es mi propio patrón, mi propio tipo de control.
El cortafuegos de Sterling Banking & Trust es una broma. Debería saberlo, porque
colaboré en su diseño durante mi etapa de reforma el año pasado. Presiono tres teclas y
ya estoy dentro, escaneando las transacciones recientes como si estuviera leyendo un
cuento antes de dormir.
No es frecuente que encuentre algo que me haga reflexionar, pero cuando veo
algo fuera de lugar, lo hago.
—¿Qué carajos?
Una transferencia de la cuenta personal de mi madre a Henderson Industries:
cinco millones de dólares. Reciente. Autorizada con sus claves privadas.
¿Quizás se trate de un acuerdo comercial? No sería de extrañar. Por otra parte,
algo parece raro. Especialmente cuando me doy cuenta de que la ruta indica que se envió
a una cuenta privada, específicamente a la cuenta privada de Charlotte Henderson.
—¿En serio, mamá? —Me inclino más hacia la pantalla, siguiendo las migas de
pan digitales—. ¿Comprando a la competencia?
 Sacudo la cabeza con decepción. Puede hacerlo mejor. La transferencia fue
ocultada y se envió a través de tres cuentas separadas antes de llegar a la cuenta de
Charlotte. Hora del aficionado. Como si no hubiera estado siguiendo las manipulaciones
financieras de mi madre desde antes de poder conducir. Mi madre es muchas cosas,
pero nunca es descuidada con el dinero. Cada dólar tiene un propósito. Cada transacción
hace avanzar su agenda.
¿Cuál es tu juego, madre?
Busco más a fondo, con los dedos bailando sobre las teclas mientras las líneas de
código se reflejan en mí. La transferencia tiene las huellas digitales de Katherine Sterling
por todas partes: precisa, calculada y diseñada para parecer una transacción comercial
estándar.
Pero lo sé mejor.
Conozco a mi madre.
Y sé que tiene algo que ver conmigo.
Con Salem.
Con nosotros.
Aprieto la mandíbula mientras las piezas empiezan a encajar. Las repentinas
apariciones de Charlotte en cada evento. La presión cada vez mayor de mi madre sobre
las parejas adecuadas. Este pago oculto parece sospechosamente un anticipo de mi
futuro.
—Que empiece el juego, mamá.
Es hora de demostrarle que no es la única que puede jugar con el dinero de la
familia.
Cuanto más profundizo en los detalles de la transferencia, más claro se vuelve el
patrón. Mi madre ya había transferido dinero antes, generalmente para presionar a los
miembros de la junta directiva o para suavizar escándalos familiares. Sin duda, esta
transferencia viene acompañada de su propio montón de tonterías. La única diferencia
es que se trata de algo personal.
—Veamos qué más estuviste haciendo, Charlotte —murmuro, abriendo el historial
de su cuenta.
Sus compras recientes me pintan un cuadro muy vívido: revistas de bodas,
membresías en clubes de campo, citas en los mismos lugares sociales que frecuenta mi
madre.
Todas las piezas empiezan a encajar. Está siendo preparada para algo... no, por
alguien, para sus propios fines personales.
 —Mierda. —La maldición resuena en el silencio de mi apartamento—. ¿Qué
carajos, madre? ¿De verdad estás intentando comprarme una esposa?
La audacia de la operación sería impresionante si no fuera tan indignante. Cinco
millones de dólares para la familia Henderson, probablemente el pago inicial de algún
matrimonio arreglado. La típica jugada de Katherine Sterling: resolver problemas con
dinero y manipulación.
Mis dedos flotan sobre el teclado mientras se forma una idea. Una idea terrible,
maravillosa y absolutamente temeraria.
—¿Quieres jugar con dinero, mamá? —Una sonrisa se extiende por mi rostro
mientras empiezo a escribir—. Entonces jugaremos.
La transferencia se realiza en exactamente tres minutos. Es un juego de niños, en
realidad. Estuve eludiendo la seguridad de Sterling Banking desde que era adolescente.
El monto coincide con el pago de Charlotte hasta el último centavo.
Destino: Cuenta corriente de Salem Masters.
—Considérelo karma digital —le digo a mi apartamento vacío, ejecutando la
transferencia con un elegante gesto. El dinero desaparece de una de las cuentas de
corretaje de la familia. Una para la que sé que mi madre tiene configuradas las
notificaciones.
Cinco millones de dólares.
La misma cantidad que le dio a Charlotte ahora está en la cuenta bancaria de mi
novia. ¿Es un comportamiento mezquino? Lógicamente sí. Es exactamente el tipo de
comportamiento impulsivo por el que mi madre me regaña, y seguramente me explotará
en la cara en algún momento, pero no importa. No cuando la retribución se siente tan
bien.
Dejen que mamá descubra cómo explicar eso.
Que intente comprar mi futuro mientras estoy redistribuyendo su riqueza.
Déjenla…
La puerta de mi apartamento se abre de golpe y casi me caigo de la silla.
—¡Lee Sterling! —Salem está allí, con el rostro enrojecido y los guantes de seda
apretados a los costados—. ¿Por qué hay cinco millones de dólares en mi cuenta
bancaria?
Bueno. Fue más rápido de lo esperado.
—Explícate ahora. Antes de que tengamos un problema realmente grave. Más
grave que el que tenemos actualmente. ¿Cómo entraste en mi cuenta bancaria? —La voz
de Salem se eleva con cada palabra mientras irrumpe en mi apartamento—. ¿Y el Sterling
Bank? ¿Estás loco?
Giro mi silla para verla de frente, tratando de no sonreír por lo adorable que se ve
cuando está enojada. Sus guantes de seda susurran en lugar de chirriar mientras aprieta
y abre los puños, una inequívoca señal de que está contando mentalmente para mantener
la calma.
—Técnicamente, no pirateé tu cuenta —la corrijo con una sonrisa juguetona en el
rostro—. Solo le metí dinero. Hay una gran diferencia entre ambas.
—¡Lee! —Empieza a caminar, exactamente tres pasos en cada dirección—. No me
importan los tecnicismos. No tiene gracia. ¿Sabes lo que hará tu madre cuando...?
—¿Lo averigüe? —la interrumpo—. Ya lo sabe. —Vuelvo a centrarme en los
monitores y abro el programa de seguimiento—. Revisó las cuentas hace cuatro minutos.
Probablemente justo antes de que recibieras esa notificación en tu teléfono.
Salem deja de caminar.
—¿Puedes ver eso?
—Lo puedo ver todo —me encojo de hombros, intentando parecer
despreocupado—. He estado controlando las cuentas familiares desde que tenía quince
años. Es increíble lo que aprenden los chicos aburridos ricos cuando no pueden ir a
fiestas.
—Pero… —Se acerca y observa las pantallas—. Sabía que hacías cosas en tu
computadora, pero nunca imaginé que fuera algo así. Es ilegal, Lee. Podrías ir a la cárcel.
—La preocupación de Salem por mi bienestar hace que mi sonrisa se multiplique por
diez.
—Podría, pero no lo haré. Mi madre nunca presentaría cargos ni haría nada que
pudiera manchar aun más el nombre de la familia. Toma represalias de peores maneras.
Denunciarme a la policía sería demasiado fácil para ella.
—Pero ¿por qué? ¿Qué sacas de esto?
—Me da satisfacción que sepa que te envié ese dinero y que no hay absolutamente
nada que pueda hacer al respecto. No es tan malo como lo que está haciendo. Tratando
de comprar influencia con los Henderson. Le envió cinco millones de dólares a Charlotte
para comprarme una novia. Usando el dinero para controlar a todos a su alrededor.
Salem se queda muy quieta. Demasiado quieta. El tipo de quietud que indica que
está a punto de lanzar una bomba.
—Sobre eso —dice en voz baja—, tu madre… también me ofreció dinero.
 Las palabras quedan suspendidas en el aire por un momento antes de que mi
cerebro las procese.
—¿Qué? —Me doy vuelta para verla de nuevo—. ¿Cuándo?
—Hace una hora aproximadamente. En la cafetería. —Salem no me ve a los ojos
y se concentra en colocar mis bolígrafos en ángulos perfectos—. Me ofreció un millón de
dólares para que te dejara. Aunque ahora me siento un poco engañada porque no me
ofreció cinco millones también.
Un iceberg se asienta en mi pecho mientras sonrío.
—Maldita sea. Explica la transferencia a Charlotte. Estaba cubriendo sus espaldas.
—¿No te sorprende? —La voz de Salem se quiebra—. ¿Que haya intentado
comprarme?
Se me escapa una carcajada antes de poder contenerla.
—Lo único sorprendente es que no hayas tomado el dinero y te hayas ido
corriendo. Un millón es mucho dinero, Chica de la Despensa.
—No quiero su dinero. —La fiereza en la voz de Salem me hace levantar la
mirada—. No quiero el dinero de nadie. Quiero...
Se queda en silencio, pero escucho lo que no dice.
A ti.
Te deseo.
—Bueno —le digo en voz baja—, ahora tienes ambas cosas: el dinero y a mí.
Considéralo la forma en que el karma recompensa el buen comportamiento.
—Lee...
—O considéralo mi manera de decirle a mi madre que se vaya a la mierda. —Tomo
su mano y paso el pulgar por sus dedos cubiertos de seda—. Considéralo como quieras.
Sus labios se contraen, intentando contener la sonrisa.
—Eres imposible.
—Y sin embargo, aquí estás.
—Aquí estoy —me aprieta la mano—. Aunque estoy empezando a pensar que
estás más loco que yo.
—Sin duda —la acerco más—. ¿Quieres que contemos las baldosas del techo y
hablemos de ello? —El aire se siente más ligero, pero todavía puedo notar que algo está
molestando a Salem—. ¿Pasó algo más? ¿Dijo algo?
 Nada me impedirá poner a mi madre en su lugar si menospreció a Salem por ser
ella misma.
—Un poco. —Se encoge de hombros y continúa:
—Dijo que te estaba arruinando. —Su voz es un susurro y, aunque me toma la
mano, no me ve cuando habla—. Me dijo que estabas adoptando mis hábitos. Contando
cosas. Controlando cosas. Volviéndote como yo. —Su vulnerabilidad me sacude hasta la
médula.
—¿Y?
Ante mi respuesta, finalmente me mira y juro que el aire de mis pulmones se vuelve
más fácil de respirar.
—¿Qué quieres decir con “y”? Tiene razón. —Sus ojos marrones me recuerdan al
chocolate y al café—. Te estoy arruinando. Cuentas las cosas y las limpias tres veces.
Mides los espacios entre las personas. Todo por mi culpa. Te estoy infectando con mi
enfermedad.
—No. —Me levanto, manteniendo nuestras manos entrelazadas, necesitando la
conexión—. No puedes infectarme con algo que ya estaba allí. No hay nada malo contigo,
Salem. Estoy llegando a la conclusión de que tampoco hay nada malo conmigo. Me estás
enseñando mucho.
—¿Enseñarte? Creo que te refieres a destruirte. Al menos desde la perspectiva de
tu madre.
—Que se joda su perspectiva. Encontré a alguien que puede darle sentido al caos
que hay en mi cabeza. No hay nadie como tú. Nadie más que entienda que necesito
patrones para sentirme seguro, para sentirme normal.
—Lee...
—Me niego a escuchar nada más. No aceptaste su dinero. —Darme cuenta de eso
me golpea más fuerte la segunda vez que la primera—. Mírame, Salem —le exijo, y
lentamente levanta la mirada, sus pestañas revolotean como las alas de una mariposa.
Me lamo los labios mientras hablo, el deseo de besarla casi me domina—. No hay nadie
como tú. Nadie, que cuando le ofrecieron un millón de dólares para alejarse de mí, no
hubiera aceptado ese dinero y desaparecido.
Un rubor le sube por el cuello.
—Nadie puede comprarme.
Me acerco más y veo que se le corta la respiración.
—Lo sé, pero la mayoría de la gente saldría corriendo con esa cantidad de dinero.
La mayoría de la gente tomaría el camino más fácil.
 —No soy como la mayoría de la gente —su voz se hace más fuerte y su mirada se
vuelve más atrevida—. Y esto… lo nuestro… no es algo a lo que alguien pueda ponerle
precio.
La simple honestidad de esa declaración me deja sin aliento. Esta chica hermosa,
rota y perfecta me eligió en lugar de al dinero. En lugar de a la seguridad. En lugar de
escapar de todo el drama familiar de los Sterling.
—De verdad te quedaste. —Levanto mi mano libre y la acerco a su rostro sin
tocarla—. Aun sabiendo lo jodida que está mi familia. Lo jodido que estoy yo.
—Tu tipo de jodida situación coincide con la mía. —Sus labios se curvan
ligeramente—. Además, ¿quién más contará baldosas del techo conmigo a las tres de la
mañana?
Algo arde detrás de mis ojos.
—Salem...
—No acepté su dinero —continúa en tono más suave—, porque no hay nada que
pudiera ofrecer que valiera perder esto. Perderte a ti. Perdernos a nosotros.
Los muros que construí alrededor de mi corazón -muros hechos de rebelión, ira y
cultivado caos- se quiebran bajo el peso de su confesión.
—¿Aunque creas que me estoy convirtiendo en ti? —Intento hacerlo en broma,
pero el tono es más profundo—. ¿Contando, limpiando y midiéndolo todo?
—No te estás convirtiendo en mí —me aprieta la mano—. Estás abriendo tu propio
camino. Hacia tu verdadero yo. El que entiende que a veces los patrones no son celdas
de prisión. A veces son líneas de vida —dice, pero todavía veo un susurro de duda en
sus ojos.
Miro fijamente a esta chica que ve a través de cada máscara, de cada pretensión,
de cada fachada.
A esta chica que me eligió por sobre el dinero.
A esta chica que hace que todo tenga sentido.
Y de repente, necesito que se vea como la veo.
Necesito que entienda exactamente lo que significa para mí.
Necesito que sepa que ninguna cantidad de dinero jamás podrá compararse con
la forma en que hace que el ruido en mi cabeza se calme.
Mis ojos se dirigen a mi computadora y se me forma una idea.
—Ven aquí —le digo—, quiero mostrarte algo.
—¿Qué?
 —¿Confías en mí? —Ajusto uno de mis monitores, inclinándolo ligeramente—.
Quiero mostrarte algo.
Su vacilación es breve, un avance de la chica que solía contar las respiraciones
antes de acercarse a alguien. Se acerca mientras toco algunas teclas para activar mi
cámara web.
—Mira. —La agarro por las caderas y la guío hasta que se coloca entre el escritorio
y yo. El monitor muestra nuestro reflejo: su delgada figura pegada a mi pecho, mis manos
apoyadas en su cintura cubierta de seda—. ¿Qué ves?
—¿A nosotros? —Su voz transmite confusión.
—Mírame de verdad. —Apoyo mi barbilla en su hombro y la veo a los ojos en la
pantalla—. Observa lo perfecto que encajamos. Cómo tus patrones combinan con mi
caos. Cómo todo lo que nos rodea no debería funcionar, pero de alguna manera lo hace.
Contempla nuestro reflejo y veo que la comprensión llena sus ojos. Encajamos:
sus cuidadosos movimientos contenidos con mi sólida presencia, mi energía salvaje
concentrada por sus medidos patrones.
—Oh —susurra, y el sonido me atraviesa.
—Sí. —Aprieto un poco más la mano y la deslizo hacia arriba para rodear su cuello
y observar cómo se dilatan sus pupilas en la pantalla—. Oh.
Me levanto y la atraigo hacia mí, sin apartar la mirada de ella a través de la pantalla.
—Déjame mostrarte —susurro. Pasó demasiado tiempo desde que la probé.
Se derrite contra mí con un suave jadeo, una mano rodea la muñeca que sostiene
su cuello y la otra encuentra mi muslo.
—Un poquito más arriba, cariño —le ordeno. Arquea la espalda y le permito sentir
mi dura longitud contra su falda.
Cuando sus ojos se cierran, aprieto un poco más su cuello.
—No, míranos. Ve lo que estoy a punto de hacerte.
Entonces le suelto el cuello, tirando de su agarre, y doy un paso alrededor para
sacar un taburete de la cocina y colocarlo justo frente a ella.
Sus ojos todavía están entrecerrados mientras me observa.
—¿Para qué es eso?
Me encojo de hombros.
—Así tendrás algo a lo cual agarrarte mientras te coma hasta casi matarte y te
penetre igual de fuerte.
Traga, el sonido es fuerte incluso para mí.
 —Tú...
Le sonrío, me pongo detrás de ella y apoyo ambas manos sobre el taburete. Hace
que arquee la espalda y que su trasero sobresalga hacia mí. Sí.
—Mantén los ojos en la pantalla. Quiero que te observes. Que veas cómo te
desmoronas por mí.
Hace lo que le pido y le levanto la minifalda de flores hasta las caderas para revelar
sus bragas. Una pequeña mancha húmeda ya oscurece la tela rosada entre sus muslos.
Se me hace la boca agua.
Me arrodillo detrás de ella y le bajo las bragas por las piernas. Jadea, pero se
acomoda cuando la abro más.
—Quédate así. Eres perfecta.
Gime y me duele el pene, pero me recuerdo que la paciencia es fundamental
cuando se trata de ella. Muy pronto, estaré muy dentro y la espera habrá valido la pena.
Me inclino hacia delante y hundo mi lengua entre los pliegues de su húmedo
centro. Casi inmediatamente, sus muslos tiemblan al rozar mi rostro. Joder, me encanta
lo receptiva que es. Le doy unas cuantas lamidas más, saboreándola, tomándome mi
tiempo, luego deslizo mi lengua hacia arriba para presionarla suavemente contra su otro
agujero.
Su cuerpo se tensa y paso mis manos por sus pantorrillas para calmarla.
—Relájate, no haré nada. Solo quiero saborear cada centímetro de tu hermoso
cuerpo.
Lo vuelvo a hacer, esta vez pinchando suavemente el agujero con la lengua y
deslizándome hacia abajo para ahondar en su interior. Me recompensa con un gemido, y
me gustaría poder grabar ese sonido en mi lápida. Tal vez, cuando muera, haya lápidas
digitales, y la mía será solo esta hermosa mujer gimiendo para mí.
Cuando ya no puedo más, me levanto del suelo y me paro detrás de ella. Sus ojos
encuentran los míos en el monitor de la computadora otra vez, y sonrío y abro la bragueta
para sacar mi dolorido pene.
—¿Quieres que esté dentro de ti, Salem? Mantén tus ojos en la pantalla, míranos,
mírame mientras te penetro hasta que grites mi nombre.
Asiente y me agacho un poco para conseguir el ángulo adecuado, suficiente para
deslizarme suavemente dentro de ella teniendo en cuenta lo mojada que está. Aun es un
poco apretado y, cuando estoy completamente asentado, fuerzo la respiración por la nariz
para mantener el control.
No puedo perderme como la última vez y asustarla. No puedo arriesgarme.
 Comienzo a un ritmo constante y tomo sus caderas para atraerla hacia mí. Una vez
que comienza a recibir la caricia a caricia, llevo mi mano derecha al centro de su espalda
y la deslizo sobre la abultada tela de su falda hasta su pequeño y apretado ano.
—Respira, Chica de la Despensa; te gustará esto.
Presiono mi pulgar contra el pequeño anillo y solo empujo suficiente para darle
una pequeña sensación. Jadea y gime de nuevo.
—¡Lee!
—Me gusta cuando dices mi nombre así —le digo, acelerando el paso porque,
joder, su vagina se siente como el paraíso a mi alrededor y no duraré mucho más.
Muevo mi mano hacia su frente y pellizco su clítoris suavemente, haciendo que se
arquee más hacia mí, buscando más, más profundo, más fuerte, más rápido. Quiere más,
entonces le daré más.
Esta vez, establezco un ritmo brutal, empujándola contra el borde del taburete
mientras la tomo con fuerza. Cada embestida es recibida con un gemido, y cuando se
hace añicos, grita:
—¡Lee!
Sonrío mientras embisto unas cuantas veces más, aguantando su orgasmo y luego
alcanzando el mío como un rayo que me cae por la columna. Cuando disminuyo la
velocidad y me detengo, todavía estoy dentro de ella, pero siento lo cálido de mi semen
goteando de su vagina sobre mis propios muslos.
—¿Ves lo que me haces? —jadeo—. Así somos. Es lo normal. Y no permitiré que
nadie más te haga dudar de eso, ni siquiera tú misma.
Baja la cabeza, su oscuro cabello cae hacia adelante para ocultar su rostro, y deja
escapar un suspiro largo y entrecortado.
—¿Este será mi castigo cada vez que lo cuestione? ¿Harás que vea cómo tenemos
sexo cada vez?
Me encojo de hombros y me aparto de ella con cuidado, luego tomo un trapo de
la cocina para limpiarnos a ambos. No me molesto en volver a ponerle las bragas. No
tiene más clases hoy.
Después de ayudarla a ponerse de pie y llevarla al sofá, se acurruca a mi alrededor
y apoya la cabeza en mi hombro. Tarda un momento, pero entonces noto que no hay ni
un murmullo de que se cambie los guantes o que necesite espacio personal.
Joder. Creo que estoy...
 Tengo que contener las palabras que me vienen a la mente. Aun no está preparada
para ellas. Diablos, aun no estoy preparado para ellas, pero están ahí, esperando en la
punta de mi lengua.
Dos pequeñas palabras que significan que realmente terminamos de fingir.
 VEINTITRÉS

Sterling Manor brilla con la perfección de la vieja escuela, todo está dispuesto en
ángulos precisos, lo que debería calmar mi necesidad de orden. En cambio, cada
superficie perfecta se siente como un desafío. Como una prueba en la que ya estoy
fallando.
—Por aquí —indica Katherine, guiándonos hacia la gran sala de estar—. El
fotógrafo estuvo esperando. Es muy importante que hagamos las fotos de compromiso
de Emma.
La mano de Lee se aprieta sobre la mía, piel contra seda, mientras seguimos a su
madre. Estuvo más callado de lo habitual esta mañana, la tensión irradia de él en oleadas
que casi puedo contar. Una, dos, tres pulsaciones de ansiedad que coinciden con las
mías.
La sala de estar es un caos de equipos y personas: soportes de iluminación que
alteran la perfecta simetría de la arquitectura, cables que serpentean entre alfombras
persas y un fotógrafo que inmediatamente se acerca a nosotros.
—¡Ah, la feliz pareja! —El fotógrafo se acerca, extendiendo las manos para
ubicarnos. Se me corta la respiración. Va a tocarme. A moverme. A acomodarme como
si fuera uno de los elementos de atrezo esparcidos por la habitación.
De repente, me doy cuenta de que todo está mal. El collar de perlas de Katherine
no combina con sus zapatos y las sutiles diferencias de brillo en su atuendo me ponen
los pelos de punta. Las antiguas cortinas cuelgan de manera desigual, el lado izquierdo
exactamente cinco centímetros más abierto que el derecho.
Los marcos plateados de la repisa de la chimenea están inclinados en distintos
grados, ninguno paralelo al borde. Tres miembros del personal mueven los muebles sin
medir el espacio entre las piezas, lo que crea una disfunción en lo que debería ser
simetría.
Las flores recién cortadas se colocaron en jarrones de cristal, pero están cortadas
en diferentes longitudes, lo que hace que el ruido en mi cabeza sea más fuerte. Incluso
la luz de la mañana que se filtra a través de esas desiguales cortinas golpea la habitación
en ángulos que hacen que las sombras sean desiguales, impredecibles, erróneas.
—¿Salem? —La voz de Lee resuena en la distancia como si estuviera a un millón
de millas de distancia—. ¿Estás bien?
 No. Nada de esto está bien.
—Estoy bien. Sólo un poco abrumada.
—Todo saldrá bien. Estaré aquí contigo durante todo el proceso. Tal vez cuentes
los libros que están en el estante de allí —señala—. Es un poco triste, pero no creo haber
visto nunca a una sola persona agarrar uno de esos libros y leerlo.
Su comentario me hace sonreír y quiero creerle, pero después de diez minutos ya
no está aquí. Ya puedo sentirlo deslizándose por las grietas, desapareciendo mientras
observa el carrito de bebidas, sin duda para escapar de las críticas miradas de sus padres
y de los susurros de los demás miembros de la alta sociedad. Pero no digo nada. No
quiero agregar más presión a lo que ya está sintiendo. Solo necesito superar esta sesión
de fotos en la que nos metieron, y luego todo volverá a la normalidad. Volverá a nosotros.
—¿Tú estás bien? —le pregunto.
—Estupendo. —Lee sonríe, pero la sonrisa no llega a sus ojos. Le doy un fuerte
apretón en la mano para hacerle saber que estoy aquí y que lo veo, que lo siento. Que
estoy tratando de ser adecuada, incluso cuando este lugar y estas personas me hacen
sentir que me estoy desmoronando. Incluso si la sonrisa de Katherine tiene ese borde de
triunfo mientras me observa catalogar cada imperfección en su mundo perfecto.
El fotógrafo se acerca un paso más y empiezo a contar los latidos de mi corazón,
sin baldosas de techo que me aterricen en esta perfecta pesadilla de asimetría.
—Coloquemos primero al nuevo miembro de nuestra familia —la voz de Katherine
rezuma veneno mientras me hace un gesto para que avance—. Salem, cariño, intenta
lucir natural.
La palabra es una cuchilla diseñada para cortar.
Natural. Como si todo esto fuera natural. Me obligo a alejarme de Lee, midiendo
cada movimiento. El fotógrafo me da vueltas como un buitre, ajustando mis hombros,
levantando mi barbilla, acomodándome como a una muñeca.
Los demás miembros de la familia de Lee, una pareja que conocí en la gala,
también están esperando, observándome. Emma, su hermana, su prometido, cuyo
nombre no recuerdo, el abuelo de Lee y su padre, todos ven, observando y esperando.
—¡Perfecta! —exclama el fotógrafo, aunque nada es perfecto. Mis guantes de seda
me quedan demasiado apretados y los botones no están del todo alineados. Gracias a su
posición, el dobladillo del vestido que elegí ahora queda asimétrico—. Ahora, relaja esos
hombros.
Relájate. Cuenta. Respira. Intento captar la mirada de Lee, buscando nuestro ritmo
habitual compartido, pero está enfrascado en lo que parece una intensa conversación
susurrada con su madre. Aprieta la mandíbula de esa manera que significa que está
luchando contra el impulso de tomar una bebida.
—Brazos suaves —me ordena el fotógrafo, tocándome el codo sin previo aviso.
Me estremezco y la leve sonrisa de Katherine me indica que se dio cuenta—. Cabeza
inclinada... sí, así. Ahora sonríe como si pertenecieras a este lugar.
Como si perteneciera a este lugar. A esta habitación donde nada encaja. A esta
familia donde todo es actuación. A este mundo donde Lee ya se está alejando,
tamborileando los dedos contra su muslo siguiendo un patrón que no tiene nada que ver
con mi conteo y todo que ver con medir los minutos hasta su siguiente trago.
—Lee —interrumpe Katherine, lo que sea que estuviera diciendo—, únete a Salem.
Vamos a mostrarles a todos cómo es una pareja adecuada.
La palabra «adecuada» me golpea como una bofetada. Lee se pone rígido y se
acerca a mí con pasos cuidadosos que me indican que ya bebió al menos una copa.
¿Cuándo ocurrió eso? ¿Cómo me lo perdí? Joder, me quedé en blanco mientras el
fotógrafo seguía haciendo ajustes.
Se coloca a mi lado y, por un momento, creo que encontraremos nuestro ritmo.
Pero su mano en mi cintura es demasiado apretada, su sonrisa demasiado forzada, su
energía demasiado caótica para coincidir con mi mesurada respiración.
—Qué bonito —susurra el fotógrafo—. Ahora, que entre toda la familia. Señora
Sterling, si puede quedarse aquí.
Katherine se coloca en posición, todo en ella es un ejemplo de controlada
elegancia. Incluso su extraña chaqueta parece deliberada, como si estuviera desafiando
a cualquiera a cuestionar sus decisiones.
Empiezo a contar los clics de la cámara, intentando mantener la calma mientras
más personas se suman al cuadro. Más manos ajustan posiciones. Más voces dando
instrucciones. Más caos en lo que debería ser un cuadro ordenado.
Y mientras tanto, los dedos de Lee tamborilean contra mi cintura, midiendo el
tiempo hasta escapar.
—Solo un pequeño ajuste. —Las manos del fotógrafo están por todas partes: en
mis hombros, en mi cintura, en mis brazos. Cada toque envía chispas de pánico a través
de mis barreras de seda—. ¿Señora Sterling, quizás detrás de la feliz pareja? Y Lee, por
favor, deja de moverte nerviosamente.
La respuesta de Lee es cambiar de postura y su habitual postura protectora se
tambalea. Siento que se aleja, creando un espacio que no debería existir entre nosotros.
La burbuja de cuidado que construimos durante meses comienza a resquebrajarse.
 —Salem, querida —Katherine se materializa a mi otro lado—. Tus guantes se están
arrugando de forma extraña. ¿Quizás si relajaras las manos? No queremos que las fotos
muestren ninguna… tensión.
La sugerencia tiene un peso que va más allá de las preocupaciones por la tela.
Obligo a mis dedos a desenrollarse, contando los movimientos. Un dedo a la vez. Dos
segundos entre cada uno. Tres intentos de lucir natural.
—¡Perfecto! —exclama de nuevo el fotógrafo, aunque Lee ahora está demasiado
a la izquierda, lo que desvirtúa nuestra cuidadosa simetría—. Ahora, joven señor Sterling,
si pudiera...
—Necesito un minuto. —La voz de Lee tiene ese tono cortante que suele
precederle cuando va a coger una bebida—. Sólo... denme un minuto, carajo.
—Lenguaje —lo regaña Katherine, pero su sonrisa sugiere que lo esperaba. Lo
deseaba—. ¿Quizás un pequeño descanso? De todos modos, hay que ajustar la
iluminación.
Lee se fue antes de que terminara de hablar y se dirigió directamente al carrito de
bebidas que había en la esquina. Lo observo servirse un bourbon con la facilidad que da
la práctica, con las manos firmes en esa rutina de una manera que no tenían conmigo.
—A veces se pone así durante los eventos familiares —dice Katherine en voz baja,
solo para mis oídos—. Desde entonces… bueno, algunos recuerdos es mejor dejarlos en
el pasado, ¿no te parece? Por supuesto, tuvimos que incluirte en las fotos que se
publicaron en las redes sociales de Sterling Banking. Para los anuncios de compromiso
de Emma. Está claro que están comprometidos uno con el otro. —No logro comprender
bien el significado de sus palabras, pero antes de que pueda analizarlo, las manos del
fotógrafo están sobre mí nuevamente, cambiándome de posición.
—Veamos a algunas mujeres mientras esperamos —anuncia—. Salem, intenta
lucir más cómoda. Como si hicieras esto todos los días.
Pero no hago esto todos los días. No toco manos extrañas que arreglan mi cuerpo.
No miro a Lee beber antes del mediodía. No me quedo en habitaciones donde nada
cuadra mientras pretendo que todo está bien.
Al otro lado de la habitación, Lee se toma su segundo vaso y me doy cuenta de
que ya no soy la única que cuenta. No soy la única que mide espacios, momentos y
respiraciones.
Pero mientras yo cuento para permanecer presente, él cuenta para escapar.
Mientras yo mido espacios para sentirme segura, él mide bebidas para sentirse
adormecido.
 —Avanzaste mucho —murmura Katherine mientras el fotógrafo ajusta las luces—
. Ya casi pareces normal hoy en día. Lee debe ser una influencia muy tranquilizadora. Por
supuesto, con la fiesta que se avecina, bueno, estoy segura de que estarás bien. Pero
avísame si necesitamos que Charlotte sustituya a Lee como acompañante. No le
importaría. Sé lo que piensas sobre las multitudes.
La ironía de sus palabras me golpea mientras veo a Lee servirse su tercera copa.
¿O será la cuarta? Perdí la cuenta, y me aterroriza más que las manos del fotógrafo o la
aguda sonrisa de Katherine.
—Charlotte se unirá a nosotros para almorzar después —continúa Katherine,
alisándose la falda—. Está ansiosa por ponerse al día con Lee. Eran muy cercanos antes
de su… fase rebelde.
Cercanos. La palabra conlleva implicaciones que hacen que mis guantes de seda
se sientan demasiado apretados. A través del lente de la cámara, veo a Charlotte
aparecer en la puerta, con su perfecto aplomo y gracia social. Sin guantes. Sin contar.
Sin espacios medidos entre ella y los demás.
—¡Lee, cariño! —La voz de Charlotte se escucha por toda la habitación como un
caro perfume—. No estarás bebiendo solo, ¿verdad?
Él se da vuelta, con el vaso en la mano, y algo cambia en su postura. Algo que
nunca había visto antes, una especie de ensayada actuación que habla de años de
entrenamiento social.
—Nunca estoy solo cuando estás cerca, Char. —Sus palabras son inexpresivas,
pero su sonrisa es perfecta.
Char. ¿Joder Char?
Siento que Katherine me observa mientras los miro. Siento que mide mi reacción
mientras Charlotte se desliza por la habitación para unirse a Lee en el carrito de bebidas.
Siento el peso de su satisfacción cuando Lee le sirve una bebida a Charlotte sin
comprobar primero si el vaso está limpio.
—Es bastante natural, ¿sabes? —dice Katherine en voz baja—. Los amigos de la
infancia vuelven a encontrarse. A veces, estos pequeños experimentos nos ayudan a
apreciar lo que es realmente adecuado.
Experimentos. Como yo. Como lo que sea que haya entre Lee y yo. Como la forma
en que cuenta baldosas y mide espacios e intenta comprender mi mundo.
Charlotte se ríe de algo que dice Lee, con un sonido practicado y apropiado. Le
toca el brazo sin dudarlo, sin contar, sin comprobar primero si necesita espacio. Se ven
bien juntos. Normales.
 —¿Salem? —La voz del fotógrafo interrumpe mi espiral—. Estás tensa otra vez.
Tal vez deberíamos...
—¡Ah, incluyamos a Charlotte! —sugiere Katherine con una espontaneidad muy
elaborada—. Lee, cariño, tráela. Deberíamos documentar a todos nuestros amigos más
cercanos de la familia.
Amigos cercanos de la familia.
No experimentos.
No arreglos temporales.
Lee me ve y, por un momento, veo que la confusión se refleja en su rostro. Como
si hubiera olvidado que estoy aquí. Como si hubiera olvidado por qué está bebiendo.
Como si hubiera olvidado todo, excepto la familiar escapada del bourbon y las máscaras
de la alta sociedad.
La cámara hace clic.
Charlotte sonríe.
Katherine observa.
El pánico me golpea como una ola, repentina, abrumadora, ahogante. Llego al
tocador que está al lado del salón principal antes de que mis piernas cedan, y mis guantes
de seda chirrían contra la encimera de mármol cuando me agarro al borde.
Respira. Cuenta. Mide. Controla.
Pero aquí no hay nada que contar. No hay tejas en el techo ni patrones perfectos.
Solo un costoso papel tapiz con rosas que se difuminan mientras las lágrimas llenan mis
ojos.
—¿Salem? —La voz de Lee se filtra a través de la puerta, áspera por el bourbon—
. ¿Estás bien?
No. Nada está bien. Quiero gritar. No por la forma en que arrastra las palabras. No
por la forma en que olvidó que prometió que lo intentaría por mí. No por la forma en que
no puedo sentir nada ahora mismo, excepto este dolor en mi pecho.
—Estoy bien. —La mentira tiene un sabor amargo—. Sólo necesito un minuto.
—Déjame... —Prueba el picaporte, pero ya lo cerré con llave. Un golpe sordo
indica que está apoyado contra la puerta—. Salem, por favor.
—¡Lee, cariño! —se oye la voz de Charlotte por el pasillo—. Tu madre te necesita
para los retratos familiares.
—Vete —me las arreglo para decir—. Saldré en un minuto.
 Su vacilación es breve, demasiado breve, antes de que lo oiga alejarse. El espacio
entre sus pasos es desigual, no contado, no medido. Todo lo que construimos juntos se
derrumba bajo el peso del bourbon y de las expectativas familiares.
Desbloqueo la puerta por si vuelve. Quizá… quizá debería darle una oportunidad.
Intentar hablar con él al menos, o sacarnos de aquí.
La puerta se abre antes de que me haya recuperado del todo, pero no es Lee
quien regresa.
—¿Mañana dura? —Aries está de pie en la puerta, su presencia llena el pequeño
espacio. Sus anchos hombros ocupan el marco de la puerta. ¿Cuándo llegó? —Lee se
pone así a veces. Especialmente cuando está con su familia.
Intento pasar junto a él, pero no se mueve.
—Debería volver.
—¿A qué? ¿A verlo beber hasta quedar insensible mientras se hace el hijo
perfecto? —Su voz se suaviza con una preocupación practicada—. Hay muchas cosas
sobre Lee que no sabes, Salem. Cosas que explican por qué es... —Hace un gesto vago
hacia la sala principal donde los vasos de cristal tintinean y Charlotte se ríe.
—No sé...
—¿Quieres saberlo? —La sonrisa de Aries es amable, pero sus ojos son duros—.
Tal vez deberías hacerlo. Tal vez deberías preguntarle sobre la Tierra Prometida. Sobre
por qué realmente comenzó a beber. Sobre qué hizo su familia para que fuera así. Estoy
seguro de que te preguntaste sobre sus cicatrices.
Las palabras pegan como golpes físicos, cada uno con un peso que no entiendo
pero que siento en mis huesos.
—Pregúntale tú mismo —la voz de Lee atraviesa el espacio, peligrosa y oscura—.
Ya que pareces tan ansioso por contar mis historias.
Me doy vuelta y lo encuentro en el pasillo, con el vaso vacío y los ojos oscuros y
tormentosos, con algo que se parece mucho al miedo. Puedo sentirlo en lo más profundo
de mi pecho: el pánico, el caos que está a punto de suceder. Es como cuando ves un
accidente ante tus ojos: quieres ver hacia otro lado, pero no puedes.
—Cariño, ¿todo está bien? —La voz de Katherine flota por el pasillo, en el
momento justo como siempre—. El fotógrafo está esperando.
El rostro de Lee se cierra y esa máscara familiar se desliza hacia su lugar. Puede
que sea capaz de ocultar sus sentimientos debajo de esa máscara, pero no puede
ocultarlo todo. Sus manos tiemblan cuando se estira hacia mí y noto que ya no cuenta el
espacio que nos separa. No mide. No es cuidadoso.
 —Deberíamos volver. —Su voz suena hueca, controlada, como si de años de
práctica se tratase—. A mi madre no le gusta que la hagan esperar.
—Lee... Pero ¿qué puedo decir? ¿Preguntar por la Tierra Prometida? ¿Preguntar
por qué tiembla? ¿Preguntar por qué no puede mirarme?
—Todo está bien —me interrumpe, con las palabras afiladas y llenas de coraje—.
Vamos a.… aguantar el resto de este maldito día.
Aries se derrite, pero su sonrisa sugiere que logró lo que vino a hacer. El aire está
cargado de verdades no dichas, de secretos que no estoy segura de querer desentrañar
o entender. ¿Por qué estaba allí? No es hasta que responde que me doy cuenta de que
hice la pregunta en voz alta.
—Vino porque le pedí que almorzara para ayudar a distraer a Charlotte. Qué bien
que lo está haciendo, ¿no?
La sala principal sigue siendo un caos: luces, cámaras y Katherine organizando su
perfecta representación familiar. Charlotte está de pie con el grupo, luciendo como si
perteneciera a un grupo de una manera en la que yo nunca lo haré. Los vasos de cristal
del carrito de bebidas reflejan la luz en patrones que no puedo predecir ni controlar.
—¡Ahí tienes! —el fotógrafo sonríe —. Ahora, sólo unas pocas más. Lee, ¿quizás
entre tu madre y Charlotte? Salem, te colocaremos en posición...
—Creo que ya terminamos. —La voz de Lee vuelve a tener ese tono peligroso—.
Basta de fotos, maldita sea.
—Lenguaje —lo regaña Katherine, pero me está viendo en lugar de a Lee. Mide
mi reacción y espera que me derrumbe.
La habitación da vueltas mientras todos se mueven a la vez: Katherine intenta
alcanzar a Lee, Charlotte se acerca, el fotógrafo ajusta las luces que proyectan sombras
en los lugares equivocados. Nada encaja. Nada tiene sentido. Y Lee…
Lee no me alcanza.
No cuenta los pasos.
No se acuerda de comprobar si estoy bien.
Toma otra bebida, sus manos firmes con esta rutina de una manera que no han
sido conmigo en todo el día.
Y ya tuve suficiente. Estoy harta de verlo hacerse esto a sí mismo. A mí. Doy un
paso adelante y con cuidado le quito la bebida de las manos y bebo el líquido de un trago,
luego lo dejo en la barra.
—Estaba pensando que también me vendría bien una copa.
 —Salem —susurra. Su mirada desciende hasta mis labios y luego vuelve a subir
hasta mis ojos—. Acabas de beber después de mí. —Su tono es suave, casi con asombro.
Me doy cuenta de eso y estoy tratando con todas mis fuerzas de no entrar en
pánico. Y no lo hago. No con su madre mirándome, esperando que me derrumbe.
—Ven conmigo un segundo. Hablemos y luego podremos volver, terminar lo que
necesite tu hermana y salir de aquí.
Asiente, sus ojos oscuros me observan como si fuera algo nuevo, algo aun más
fascinante.
Cuando llego a un pasillo, me detengo y miro a mi alrededor.
—No tengo idea de a dónde voy.
Lee se sobresalta y luego me lleva de la mano por unas escaleras. Cuarenta
escalones. Hasta una puerta. La tercera desde el final, y dentro.
Es un dormitorio, pero huele a humedad, como si no hubiera pasado aire fresco
por aquí en mucho tiempo.
—¿Es tu habitación?
Aparta su mano de la mía y camina de un lado a otro, mirando a su alrededor. Está
limpia. No hay polvo. Nada destacable, salvo algunos muebles antiguos de madera oscura
y pesada.
—Solía serlo.
—¿Estás bien? Apenas estuvimos en la puerta cinco minutos y dejaste que tu
madre te afecte. —Se pasa las manos por la cara y me ve—. Lo sé. Es como si en el
momento en que estoy cerca de mi familia (bueno, de mis padres, no tanto de Emma)
perdiera la capacidad de pensar con claridad. Todo lo que veo son sus caras. Y cada vez
que entro por la puerta, retrocedo en el tiempo. No puedo imaginarme cómo se veía el
rostro de mi madre cuando me dejó en ese lugar.
—¿En la Tierra Prometida? —pregunto—. ¿Es un hospital?
Me mira fijamente y se inclina hacia mí.
—No hablaré de eso. —Luego su boca choca con la mía sin previo aviso, sin
preámbulos, sin gentileza. Me toma la nuca y me mantiene inmóvil para que no pueda
moverme.
Me recuerda a la noche en el salón de baile cuando las cosas fueron un poco
demasiado lejos y empujo su pecho hasta que finalmente me suelta con el sabor del
bourbon en mis labios.
—¿Qué estás haciendo?
 Se encoge de hombros.
—Conectándome. Tratando de encontrar una manera de superar el resto de esto
sin alcohol.
—¿Crees que besarme es la respuesta? —Entonces lo entiendo. La noche en el
baile, el primer beso que compartimos. Usa el sexo tanto como usa el alcohol para
adormecer el caos en su cabeza.
¿Soy simplemente otro mecanismo de afrontamiento para él?
—No lo hagas —espeta con tono cortante—. No me veas así, Salem. No quiero tu
maldita compasión.
Le acaricio la mejilla, pero aparta mi mano y me da la espalda.
—Si no quieres tener sexo, está bien, volvamos al espectáculo de mierda de abajo.
Sus palabras son como una bofetada y me quedo sin aliento. Tal vez para él solo
sea un mecanismo de defensa. Una persona suficientemente tonta como para dejarse
arrastrar a sus reuniones familiares como una botella de bourbon ambulante.
Levanto la barbilla y sacudo la cabeza.
—Fui una tonta al pensar que podríamos hacer esto. Tienes tus secretos, pero
quieres los míos. ¿No me dejarás ayudarte de la misma manera que me ayudas?
Me ve de nuevo, con una mirada fría, oscura, peligrosa.
—Te pregunté si querías tener sexo. Así es como puedes ayudarme si no puedo
beber.
Me trago el nudo que tengo en la garganta y las lágrimas amenazan con asomar
por las comisuras de los ojos.
—Ya veo. Para que conste, no me lo pediste.
De alguna manera, logro salir de la habitación y encontrar el camino de regreso a
la puerta en el laberinto de una casa.
De alguna manera, logro pedir un Uber y esperar sin desmoronarme a que llegue.
De alguna forma, logro salir.
Cuando no me sigue, sé que tenía razón. Para él, todo era un juego. Y ya no quiero
ser más que un peón en el tablero de otro.
 VEINTICUATRO

La doctora Martínez no ha cambiado en los dos años que llevo viniendo aquí: las
mismas paredes azules relajantes, las mismas revistas ordenadas, la misma seguridad
familiar de rutina. Lo que está cambiando soy yo, lenta y dolorosamente.
Mientras estoy sentada, esperando, mis manos cubiertas de seda se retuercen en
mi regazo, los guantes que Lee me compró se sienten menos como una protección y más
como un recordatorio de todo lo que estoy a punto de perder.
La recepcionista me ofrece su amable sonrisa habitual, la que me brindó en cada
etapa de mi recuperación. En los días oscuros después de Chelsea, cuando necesitaba
tres pares de guantes de nitrilo solo para funcionar. En la esperanza que Lee trajo con su
regalo de guantes de seda. En el día de hoy, cuando ni siquiera estos hermosos guantes
pueden protegerme del dolor de ver a alguien a quien amo alejarse.
Me acaricio los muslos con la seda, intentando concentrarme en lo mucho que
avancé en lugar de pensar en lo mucho que me duele todo. La doctora Martínez estaría
orgulloso del progreso: un par de guantes en lugar de tres, la capacidad de manejar
multitudes a veces, la fuerza para reconocer cuándo algo está terminando antes de que
te destruya.
Pero también entendería por qué hoy me resulta más difícil que de costumbre. Por
qué tuve que obligarme a ir en lugar de esconderme en mi habitación. Por qué ver a Lee
refugiarse en el bourbon y el silencio durante la sesión de fotos me hizo sentir como si lo
hubiera perdido antes de haberlo dejado ir oficialmente.
Todavía puedo ver su rostro cuando se alejó, cómo me hirió con sus palabras en
lugar de permitirme ayudarlo. El caos que solía amar de él se está convirtiendo en algo
más oscuro, en algo peligroso, en algo que me recuerda demasiado a los últimos días de
Chelsea.
Pero por eso estoy aquí ¿no?
Sentada en esta sala de espera familiar con las manos cubiertas de seda, tratando
de encontrar la fuerza para hacer lo que hay que hacer. Tratando de creer que alejarse
de alguien a quien amas puede ser un acto de fortaleza en lugar de cobardía.
El reloj avanza a paso firme, marcando los minutos que faltan para mi sesión. Cada
segundo se siente como un paso más hacia un final que no quiero pero que no puedo
evitar. Porque no puedo ver a alguien a quien amo destruirse. No puedo perder a otra
persona por sus propios demonios. No puedo salvar a alguien que no quiere ser salvado.
El progreso duele.
La curación duele.
El amor duele.
Pero tal vez sea el punto.
—Hoy no hay nitrilo —observa la doctora Martínez mientras me acomodo en mi
lugar habitual en el sofá de su oficina—. Los de seda que te dio, todavía los llevas puestos.
En realidad no es una pregunta, pero respondo de todos modos.
—Siento como si estuviera aferrándome a algo que sé que tengo que soltar. —
Entrelazo mis dedos, seda deslizándose contra seda—. Como el último pedazo de lo que
éramos antes de que todo comenzara a desmoronarse.
La doctora Martínez permite que el silencio se alargue, dándome espacio para
encontrar palabras para las cosas que no quiero afrontar. Su consultorio se siente seguro,
siempre lo fue, incluso en mis días más oscuros después de Chelsea. Pero hoy, esa
seguridad hace que todo sea más difícil de alguna manera. Lo hace más real.
—La sesión de fotos fue horrible —digo finalmente, con la voz apenas por encima
de un susurro—. Su madre lo organizó todo. Retratos familiares, documentación de la
sociedad, pruebas de la adecuada relación de su hijo. —Se me escapa una amarga risa—
. Excepto que nada parecía correcto. Nada parecía real ya.
—Cuéntame sobre eso. —Su voz es suave pero firme, como siempre cuando sabe
que estoy evitando algo más difícil.
—Él estaba bebiendo —sus palabras saben a bourbon y a desamor—. No solo un
vaso o dos para aguantar las payasadas de su madre. Bebía de verdad. Se alejaba. Se
encerraba en sí mismo con cada trago. —Mis manos cubiertas de seda se aprietan—. Lo
vi desaparecer justo frente a mí y lo único que pude pensar fue...
—¿Fue qué?
—Que ya había visto eso antes. —Las lágrimas nublan mi visión, pero no caen—.
Con Chelsea. La forma en que empezó a alejarse. La forma en que se replegó en sí
misma. La forma en que... la forma en que...
—El modo en que eligió la destrucción —concluye la doctora Martínez en voz
baja—. Y ahora estamos viendo patrones similares con Lee.
—Sí —la admisión parece una traición—. Excepto que esta vez no soy la chica
ingenua que no lo vio venir. Esta vez conozco las señales. Esta vez entiendo cómo es ver
a alguien perder el control. —Bajo la mirada hacia mis manos enguantadas—. Esta vez
tengo que ser suficientemente fuerte para alejarme antes de que...
—¿Antes?
—Antes de perder a alguien a quien amo. Y luego a mí misma al darme cuenta de
ello. No puedo volver a ser esa chica. No volveré a ser esa chica. Pero ¿cómo puedo
afrontar la vida después de él?
Las palabras quedan suspendidas en el aire entre nosotras, cargadas de verdad y
de dolor y de todo lo que tuve miedo de admitir.
—Cuéntame sobre su consumo de alcohol —dice la doctora Martínez después de
que me recupero—. Cómo cambió las cosas entre ustedes.
—No es solo la cantidad, aunque está empeorando. —Mis dedos recorren los
bordes de mis guantes, encontrando consuelo en su seda familiar—. Es cómo los usa
ahora. No para fiestas o eventos sociales, sino para desaparecer. Para esconderse de las
expectativas de su familia. Para ahogar cualquier demonio con el que esté peleando. Y
peor aun, me di cuenta de que hace lo mismo con el sexo, y me hace cuestionar cada
beso, cada toque. Lo está usando todo para esconderse.
—Chelsea recurrió al aislamiento —observa en voz baja—, para ocultar su dolor.
O, cuando eso no funcionó, al perfeccionismo para que nadie pudiera ver las grietas.
—Sí. —El paralelismo es muy fuerte—. Sólo que Lee usa bourbon en lugar de
silencio. Caos en lugar de abstinencia. El resultado es el mismo: ver a alguien
desaparecer pieza por pieza mientras se pretende que todo está bien.
La doctora Martínez reflexiona sobre ello antes de preguntar:
—¿Y cómo estás manejando eso? ¿Ves esas similitudes?
Se me escapa una risa, pero parece más un sollozo.
—Llevo puestos unos guantes de seda que me compró cuando planeaba alejarme
de él. ¿Cómo crees que lo estoy llevando?
—Con más fuerza de la que crees —dice con firmeza—. Ahora reconoces los
patrones. Entiendes lo que está sucediendo. Es crecimiento, Salem.
—¿Es crecimiento? —La miro, necesitando respuestas que sé que no puede
darme—. ¿O es solo que la historia se repite? ¿Qué no pude salvar a alguien a quien
amo?
—No pudiste salvar a Chelsea —me recuerda con dulzura—. Igual que no puedes
salvar a Lee. No es un fracaso, es comprender que las personas tienen que pelear
algunas batallas por sí mismas.
 Esa verdad se asienta en mi pecho como plomo porque tiene razón. Porque sé
que tiene razón. Porque a veces la lección más difícil es aprender que no se puede salvar
a alguien que no quiere ser salvado.
—Lo amo —susurro, y las palabras se sienten como vidrio en mi garganta—. Me
encanta cómo entiende mis patrones sin juzgarlos. Cómo hace que el caos se sienta
hermoso en lugar de amenazante. Cómo él… —Trago—. Cómo me hizo creer que podía
ser más que mis pedazos rotos.
—¿Pero?
—Pero no puedo ver a alguien a quien amo destruirse. —Las lágrimas finalmente
caen—. No puedo perder a otra persona por sus propios demonios. No puedo... No puedo
sobrevivir a eso otra vez.
La doctora Martínez me entrega un pañuelo y me doy cuenta de que casi me quité
los guantes de las manos. Como si hasta ellos supieran que es hora de dejarlo ir.
—Sabes —dice la doctora Martínez inclinándose levemente hacia adelante—,
elegir alejarse no significa que hayas fracasado. A veces significa que finalmente eres lo
suficientemente fuerte como para elegirte a ti misma.
—¿Aunque elegirme a mí misma significa rompernos el corazón a ambos? —Me
coloco los guantes en su sitio, intentando encontrar estabilidad en el gesto familiar—.
¿Aunque todavía esté por llegar la gala de compromiso, lo último que le prometí, la última
parte de nuestro acuerdo?
—Cuéntame algo de eso —capta el conflicto en mi voz—. De la gala.
—Será pronto. —Se me hace un nudo en la garganta—. El anuncio del
compromiso de su hermana. Toda la familia Sterling estará allí y toda la sociedad estará
observando. Prometí que lo llevaría hasta el final, que estaría allí para él una última vez.
Que le daría... —Me callo, dándome cuenta de lo que realmente estoy haciendo.
—¿Qué le darías qué, Salem?
—Una última oportunidad —susurra—. Una última oportunidad para demostrarme
que estoy equivocada. Para demostrarme que no se convertirá en otra Chelsea. Para
convencerme de que quedarme no significaría ver a alguien a quien amo desvanecerse
trago tras trago.
La doctora Martínez me observa por un momento.
—¿Y si no aprovecha esa oportunidad? ¿Si aparece borracho y se refugia en el
bourbon otra vez?
—Entonces me iré. —La seguridad en mi voz nos sorprende a ambas—. Entonces
conservaré estos guantes de seda como un recordatorio de que algunas historias de
amor terminan antes de comenzar realmente. Entonces yo... —Mi voz se quiebra—.
Entonces me elegiré a mí en lugar de ver cómo la historia se repite.
—Eso es increíblemente valiente —dice en voz baja—. Reconocer tus límites,
establecer límites, estar dispuesta a alejarte; no es algo que la Salem que conocí al
principio podría haber hecho.
Tiene razón. La chica que acudió a ella después de Chelsea, ahogándose en la
culpa y con guantes de nitrilo, no podría haber tomado esa decisión. No podría haber
reconocido que el amor se convierte en destrucción. No podría haber encontrado la
fuerza para salvarse en lugar de intentar salvar a todos los demás.
—Sólo deseo… —Me detengo, luchando contra las lágrimas nuevamente.
—¿Deseas qué?
—Que ojalá fuera suficiente con amarlo. —La confesión duele—. Ojalá pudiera
salvarlo como no pude salvar a Chelsea. Ojalá no tuviera que elegir entre verlo destruirse
a sí mismo o alejarme mientras aun puedo hacerlo.
—Pero sabes que no es así como funciona —me recuerda con dulzura—. La gente
tiene que querer salvarse. Tiene que elegir su propia curación. Tiene que luchar contra
sus propios demonios.
—Lo sé. —Y lo sé, aunque saberlo sea como tragar un vaso de cristal—. Le daré
la gala. Una última noche. Una última oportunidad. Y luego...
—¿Y luego?
—Y luego me elegiré —me miro las manos cubiertas de seda—. Aunque elegirme
signifique dejarlo ir.
—Cuéntame sobre tu familia. —La doctora Martínez cambia de tema, sabiendo
cuándo necesito un respiro de verdades más pesadas—. ¿Cómo estuvieron manejando
tu relación con Lee?
—En realidad no lo conocen —admito, con vergüenza tiñendo mi voz—. Solo le
dejé conocer a Noah. No podía… no podía llevarlo a casa tal como estuvo en la sesión
de fotos. No podía dejar que mis padres lo vieran bebiendo, retirándose, convirtiéndose
en algo más oscuro.
—Pero ¿Noah lo conoce?
—Noah lo vio en su mejor momento al principio. Vio cómo me ayudaba a sentirme
más segura, cómo entendía mis patrones, cómo hacía que todo tuviera sentido. —Me
retuerzo los dedos enguantados—. Pero últimamente, incluso Noah notó el cambio. Sigue
preguntando si estoy bien, si Lee está bien, si todo está...
—Si todo está ¿qué?
 —Si todo se está convirtiendo en otra situación como la de Chelsea —las palabras
salen apenas por encima de un susurro—. Mamá y papá... trabajaron muy duro por
ayudarme después de Chelsea. Las facturas del hospital, la terapia, la paciencia infinita
mientras aprendía a existir en el mundo de nuevo. No puedo... —Trago—. No puedo dejar
que me vean pasar por la pérdida de otra persona de esa manera.
La doctora Martínez deja que eso se calme antes de preguntar:
—¿Y qué piensa Noah sobre la gala?
—Se ofreció a recogerme después. Dijo que estaría a la espera en caso de que...
—Mi voz se quiebra—. En caso de que Lee demuestre que tengo razón en lugar de
equivocarme. En caso de que necesite una ruta de escape. En caso de que sea realmente
el final.
—Tu hermano te quiere mucho.
—Sí —las lágrimas vuelven a nublar mi visión—. Es el único que entiende de
verdad por qué tengo que hacer esto. Por qué tengo que darle a Lee esta última
oportunidad, pero también por qué tengo que estar preparada para marcharme. Lo que
no digo es lo mucho que me matará eso y que no sé si alguna vez podré volver a
encarrilarme después.
—¿Y estás lista? —pregunta con dulzura.
Miro mis manos cubiertas de seda, los guantes que Lee eligió con tanto cuidado,
todo lo que representan sobre quiénes éramos y en quiénes nos estamos convirtiendo.
—Tengo que ir —mi voz se tranquiliza—. Iré a la gala. Le daré esta última
oportunidad. Rezaré para que demuestre que estoy equivocada, para que se presente
sobrio, serio y real. —La miro a los ojos—. Pero si no lo hace…
—Seguirás.
—Entonces me elegiré. Elegiré mi curación. Elegiré ser lo bastante fuerte para
alejarme antes de que la historia se repita.
—¿Y si demuestra que estás equivocada?
La esperanza revolotea en mi pecho, peligrosa pero imparable.
—Entonces tal vez… tal vez algunas historias de amor no tengan por qué terminar.
Tal vez algún caos pueda volver a ser hermoso. Tal vez valga la pena pelear por algunos
patrones.
—Estoy orgullosa de ti, Salem. Muy orgullosa. —La doctora Martínez me da un
abrazo después de terminar la sesión.
 Salgo de su oficina con esa esperanza en el pecho, como un frágil pájaro. Pero no
lo sé. Lee no me contactó después de la sesión de fotos y tampoco pude animarme a
hacerlo.
En mi auto, observo los guantes, la seda brilla a la luz que entra por la ventana.
Son hermosos. Tuve cuidado al usarlos, atesorándolos. Como si mi corazón supiera que
una vez que todo esto termine, serán lo único que me quede de él.
Me niego a revisar mi teléfono, a actualizar mis mensajes de texto y de las redes
sociales o mi registro de llamadas. Me niego a sentarme aquí y llorar durante horas
mientras espero que decida si merezco su disculpa. Ni siquiera sé si entiende lo mal que
me fue ese día.
Perderlo es cómo perder a Chelsea otra vez. Y no creo poder sobrevivir a otra
pérdida como esa.
Por favor, Lee.
Demuéstrame que estoy equivocada.
Por favor.
 VEINTICINCO

Los días sin Salem a mi lado hacen que el tiempo parezca diferente. Las horas y
los segundos se confunden. Todo es una tortura sin ella. Es tu culpa, idiota. Me lo
recuerdo y dejo que la pérdida de su presencia desaparezca entre las bebidas.
The Mill se ve diferente a la luz del día: más vacío, más viejo, más honesto. Lo odio.
El sol de la tarde se cuela por las ventanas que normalmente solo reflejan luces neón y
sombras, atrapando motas de polvo que bailan como recuerdos que no logro atrapar.
Estoy enojado conmigo mismo, con mi madre, con todo ese maldito mundo. Y si
me quedo un segundo más en esa casa, me volveré loco. Ninguna de las actividades de
The Mill empezaron todavía, no hasta el otoño, pero tampoco puedo volver a casa. No
cuando cada superficie me recuerda que estuvo allí, diciéndome lo orgullosa que estaba.
¿Cómo pude arruinar tanto las cosas con ella en la sesión de fotos? Le doy un
trago a cualquier botella que esté a mi alcance. Es marrón y arde al tragarla, y es todo lo
que realmente me importa. Cuando me canso de ver las motas de polvo pasar a través
de la luz, me bajo del taburete tambaleándome. El mundo se mueve y me muevo sobre
mis piernas.
Mierda. ¿Cuánto bebí ya?
¿Qué sentido tiene? ¿De verdad importa? Estuve bebiendo y caminando por esta
solitaria y vacía casa todo el día. O me emborrachaba o armaba un escándalo, y Dios
sabe que ya hice bastante de eso. No sé por qué lo hago, pero cuando veo mi teléfono
por centésima vez, la pantalla sigue en blanco. No hay mensajes ni llamadas telefónicas.
¿Por qué te enviaría un mensaje, idiota? Supongo que no lo sé. Fui demasiado
cobarde como para enviarle un mensaje, y una disculpa parece demasiado pequeña para
lo que le hice, cómo la hice sentir. No sé cómo solucionar esto, arreglarme, arreglarnos.
Lo único que puedo pensar en hacer es beber hasta que el dolor en mi pecho ya no
exista.
A la mierda con este lugar. Agarro mi billetera y mis llaves y me dirijo a la puerta.
Mierda. Apenas puedo caminar; ¿cómo diablos se supone que conduciré a algún lugar?
Miro hacia abajo y veo una botella de alcohol diferente en mi mano.
Mierda. ¿De dónde salió esta botella?
Entrecierro los ojos para poder leer las palabras.
Jack Daniel´s Coy Hill.
 Bueno, aparentemente, cuando renuncio a la vida, busco cosas buenas.
En lugar de pelear contra la gravedad, me hundo en los escalones y me siento.
Qué patético; hasta mis piernas me abandonaron. Cuando mi teléfono vibra, lo hago girar
en mi mano para comprobar la pantalla, pero no reconoce mi cara. La maldita historia de
mi vida. Paso otro minuto recordando e introduciendo el código de acceso que pide el
maldito aparato en lugar de mi imagen.
Hago clic en la primera notificación encendida, con la esperanza creciendo en mi
pecho, solo para desinflarse como un globo cuando me doy cuenta de que no es Salem
sino Ely.
Ely: Ven a salvarme de Sebastian.
No puedo evitar sonreír.
Yo: No me interpondré entre ese hombre y tu vagina. Espera un minuto, tal vez sí.
Es terriblemente lindo.
Ely: [emoji de cara sonriente] De todas formas, a esta altura es demasiado
sobreprotector. Solo quiero tomarme un café helado yo sola. Tampoco conociste al bebé
todavía.
El bebé. Joder. Me froto la cara con la mano que sujeta el teléfono y me doy
golpecitos en la mejilla con ella. Soy el peor amigo del planeta. Estuve tan absorto en mi
propia mierda que ni siquiera fui a ver cómo estaba Ely el día después del nacimiento.
Yo: ¿Quieres que te lleve un café helado?
Sería un viaje a través de una aplicación de viajes compartidos muy caro, pero lo
haría por ella.
Ely: ¡NO! Quiero cinco minutos cuando no sea mamá. Cuando sea Ely. Quiero
tomar un café sola. Completamente sola.
Miro la pantalla y asiento, pero luego recuerdo que no puede verme.
Yo: En camino.
Solo tarda unos minutos en aparecer una aplicación de viajes compartidos y luego
la dirijo a la casa de Seb y Ely. Todavía viven en la finca familiar de Seb, por lo que no
está demasiado lejos. Una vez en el asiento trasero, me llevo la botella a los labios y bebo
un trago.
—¡Oye! —espeta el conductor—. ¡No puedes tener eso aquí! ¡Podría ir a la cárcel!
Me burlo.
—No, no lo harás; ni siquiera estás bebiendo. ¿Cuánto costaría decir… que ya
olvidaste que lo viste?
 Niega.
—Como sea, pero... —Me ve fijamente por el espejo retrovisor—. No vomitarás ni
nada, ¿verdad?
Simplemente tomo otro trago y veo por la ventana.
—Está bien. Quiero una reseña de cinco estrellas y una propina de cien dólares.
—Sigue viéndome como si fuera a rechazarlo.
—Como sea, hombre. Llévame hasta allí y todo estará bien.
Mi teléfono vuelve a vibrar y el corazón me da un vuelco. ¡Que me jodan! Salem
no.
Sebastian: No seas imbécil. Todavía se siente cohibida, así que no digas nada
sobre su apariencia. O sobre el vómito del bebé. O sobre cualquier cosa que la pueda
molestar.
Disculpen. ¿Quién diablos se cree que soy? Nunca lastimaría a Ely de esa manera.
¿O sí? Vean lo que hice, todo el dolor que causé. No importa; decirlo y hacerlo son dos
cosas diferentes. No quería lastimar a Salem y mírenos ahora. Ni siquiera me habla.
Trago más de Jack y me hundo en los lujosos asientos de cuero, viendo por la
ventana hasta que finalmente llegamos a la propiedad de Seb.
La puerta se abre mientras salgo del auto y el conductor me grita:
—¡No olvides nuestro trato!
—Sí, sí. —Le hago un gesto de despedida con la botella en la mano y camino hacia
la entrada, abriendo la aplicación de viajes compartidos para poder completar mi parte.
Presiono enviar en el aviso y le doy cinco estrellas. Cuando llego a las puertas de entrada,
ya se están abriendo. No recibo ninguna advertencia cuando Ely corre hacia mí. Me quita
el aire de los pulmones mientras me envuelve con sus brazos, atrayéndome fuerte contra
su pecho. Bueno, hola a ti también.
Después de un momento, me aparto y la saludo con una sonrisa.
—Mierda, debes estar muriéndote por salir.
Me acurruca contra ella y me lleva adentro, lo cual es bueno porque el suelo se
mueve bajo mis pies. Sebastian está de pie en el vestíbulo, perfectamente vestido como
siempre, con excepción de una toalla de bebé arrojada sobre su hombro y un pequeño
bulto apretado en un brazo.
Es un poco más grande que un balón de fútbol y me acerco para ver su regordeta
carita. Mierda. Ni siquiera quiero tener hijos, pero no puedo evitar pensar que es adorable.
Tiene el cabello rubio dorado de Seb.
Ely baja un poco la manta para que pueda verla mejor.
 —¿Cómo la llamaron?
Sebastián sonríe.
—Calliope.
Qué dulce. La idea de ser responsable de otro ser humano, y más aun de ponerle
nombre, me da urticaria. Menos mal que no pienso tener ningún balón de fútbol pequeño
y regordete.
Levanto la botella en mi mano y tomo un trago mientras admiro la carita de la
pequeña.
—¿Qué carajos?
Me sobresalto y miro a mi alrededor por el tono cortante de voz de Sebastian.
—¿Qué? ¿Qué está pasando?
Sebastian le entrega la bebé a Ely, quien la toma, mirándome con una mezcla de...
¿qué es esa mirada? ¿Lástima, asco? Sea lo que sea, no me gusta.
Antes de que pueda entender lo que está sucediendo, el mundo a mi alrededor da
vueltas. Sebastian me agarra de la camisa y me empuja hacia atrás hasta que mi espalda
choca con la pared, el aire sale de mis pulmones en un silbido.
—¿Qué carajos?
—¿En serio viniste a mi casa a visitar a mi esposa y a mi hija pequeña borracho?
—gruñe en mi cara, con una mirada dura y plana de una manera que normalmente no
veo dirigida a mí.
Intento quitármelo de encima, pero soy descoordinado y pesa más que yo.
—Lo primero que quiero decir es que no estoy borracho de ninguna manera, solo
un poco atontado.
Sus ojos se entrecierran con sospecha, pero me salvo de la siguiente diatriba de
Sebastian cuando la puerta se abre.
—Oye, Seb, ¿qué diablos está pasando con Arie…? —Drew se detiene, con la
mano todavía en la puerta y su mirada va de un lado a otro—. ¿Me perdí algo? ¿Qué está
pasando aquí?
Sebastian simplemente sacude la cabeza y me arroja hacia Drew como si fuera un
saco de papas. Afortunadamente, Drew me atrapa, manteniéndome en pie ya que mis
piernas no pueden hacerlo.
—No tienes por qué ser un idiota —grito—. Estoy aquí porque Ely me lo pidió.
 Sé que solo lo estoy presionando, tentándolo a perder los estribos. Tal vez un buen
ojo morado me ayude a volver a la realidad. Lucho por mantenerme en pie, empujando a
Drew. Las náuseas se arremolinan en mi estómago.
Él me vuelve a estabilizar y se hace a un lado con calma para ver a Sebastian.
—¿Qué está pasando?
Sebastian se alisa la chaqueta del traje y luego sacude los hombros mientras se
arregla el cabello. Su versión de calmarse.
Joder. No. Quiero que me pegue. Que me dé un puñetazo. Cualquier cosa para
detener la interminable fiesta de autocompasión que se está desarrollando en mi maldito
cerebro.
Sebastian no aparta la vista de Drew, quien está a unos centímetros de mí con
vaqueros y una camiseta negra Henley, y se ve tan caro como Seb con su elegante traje.
—Ely invitó a Lee a que conociera a la bebé, pero, como es típico de Lee, se
presenta borracho con una botella de alcohol abierta.
—Ni siquiera estoy tan borracho —murmuro y trato de permanecer quieto, pero
puedo sentir que el mundo se desliza hacia un lado, así que debo estar inclinándome,
¿verdad?
Drew me agarra por detrás del cuello y me tira hacia la puerta.
—Me encargaré de eso.
Sebastian da un paso hacia adelante y se detiene solo cuando estamos cara a
cara. ¿Tal vez decidió golpearme después de todo?
—Mantente lejos de mi casa hasta que puedas arreglar tus asuntos. Nos
graduamos, Lee. Somos adultos. No más fiestas. No más cosas detrás de las cuales
esconderte. Arregla tus asuntos porque no te permitiré acercarte a mi familia hasta que
lo hagas.
Mantengo mi vista fija en la suya mientras levanto mi botella y tomo un largo trago,
manteniendo el contacto visual todo el tiempo. Es como todos los demás. Que lo jodan.
Que los jodan a todos. Cuando trago, me encojo de hombros.
—Bien. Lo que sea. No necesito estar cerca de tu maldita familia.
Un suave jadeo viene detrás de mí.
—Lee… —dice Ely suave, muy suavemente, pero todavía escucho el dolor en su
voz.
Otro rayo de dolor me atraviesa, sumándose a la masa en mi estómago,
aplastándome aun más, arrastrándome hacia el lodo.
 Soy tan jodidamente inútil.
Drew me toma del cuello y me arrastra.
—Vamos, antes de que caves un hoyo más profundo, te llevaré a casa.
Todo es confuso, pero me lleva a su auto. Cuando va a agarrar el cinturón de
seguridad y a abrocharlo, pongo la botella entre mis rodillas y la saco de su agarre.
—Puedo abrochar un cinturón de seguridad, Drew.
Levanta una ceja y cierra la puerta con un portazo que hace temblar el vehículo.
Se sube sin decir palabra y da un rápido giro en U en la entrada de Sebastian. Yo me
quedo viendo por la ventana.
—No me lleves a casa. Llévame a un hotel.
—¿A un hotel? ¿Por qué no a tu casa o a la de Salem?
Muevo la cabeza hacia atrás, contra el reposacabezas, y bebo un largo trago de
Jack Daniels. Al menos no se queja de las tontas leyes sobre los envases abiertos.
—Salem no existe. La cagué —le digo—. Lo arruiné todo con mis necesidades
tontas y egoístas.
Drew cambia de carril y se dirige hacia las afueras de la ciudad en lugar de al
centro.
—¿Qué está pasando?
—Nada y todo. Soy un desastre.
Drew me observa durante un largo rato, viendo demasiado, como siempre. Ve las
grietas en mi cuidadosa fachada. Ve cómo todo se desmorona más rápido de lo que
puedo ocultarlo. Estoy cansado incluso de intentar ocultarlo. Aquí, con Drew, no tengo
que intentarlo. No cuando no me llevará a ninguna parte. Siempre pudo ver a través de
mis tonterías.
—No es ninguna sorpresa. Todos somos un desastre —dice en voz baja—. Pero
no explica cuál es el verdadero problema.
¿Por dónde empiezo? ¿Cómo le explico que Salem me hizo mejor y peor al mismo
tiempo? ¿Qué me enseñó a encontrar belleza en las cosas rotas mientras me hace tener
miedo de mis propios bordes irregulares? Quiero decírselo, pero sé que no cambiará
nada. Los patrones siguen siendo patrones. Así que en lugar de abrirle mi corazón, vuelvo
a agarrar la botella, midiendo los recuerdos en gramos de escape. Recordando la mirada
herida y traicionada en su rostro en la sesión de fotos y cómo desapareció después de
que me porté como un idiota con ella.
 —Hablar de ello no cambiará lo que pasó. —Hago una pausa—. Estoy bien. Todo
estará bien con el tiempo —miento, mostrando mi experimentada sonrisa Sterling. Esa
que encanta a las matronas de la alta sociedad y que engaña a todos excepto a Drew.
—Tonterías. Acabas de decirme que arruinaste todo con tus tontas y egoístas
necesidades, ¿y ahora esperas que acepte tu respuesta de «todo está bien»?
—Olvídalo. No importa. Lo hecho, hecho está. —Las palabras salen más cortantes
de lo que pretendía.
—¿Cómo que lo hecho, hecho está? —Su voz permanece neutral—. Si te
equivocaste, estoy seguro de que se podrá arreglar. A Salem le importas. No hay casi
nada que puedas hacer que no se pueda arreglar de alguna manera.
El whisky ya no quema suficiente. No calma el caos en mi cabeza como lo hace
Salem simplemente existiendo en mi espacio. Contando conmigo. Haciendo que todo
tenga sentido.
—Ella merece algo mejor. —Sigo viendo por la ventana, observando cómo pasa
todo—. Alguien que no esté roto en todos sentidos.
—Lee...
—Alguien que no necesitara la Tierra Prometida para arreglarse. —La confesión
sale antes de que pueda volver a meterla en mi boca. El tonto whisky me está haciendo
soltar todo tipo de secretos.
Drew está callado, demasiado callado. No hablamos de la Tierra Prometida, ni de
esos meses en los que desaparecí durante nuestro tercer año de escuela, ni de por qué
empecé a beber. Es más fácil fingir que el dolor no existe, que nunca pasaron cosas
malas, que abrir de par en par las heridas e intentar curarlas.
—Ambos sabemos que no es verdad. Nunca tuviste que curarte —dice en voz
baja—. Y Salem estaría de acuerdo.
—No lo sabes. —Vuelvo a agarrar la botella, pero los dedos de Drew la agarran
antes de que yo pueda hacerlo y la mueve justo fuera de mi alcance. Imbécil—. Ninguno
sabe ni una maldita cosa de lo que pasé cuando estuve allí. Lo que me hicieron o los
métodos que utilizaron para curarme.
—Tienes razón. No lo sabemos. No sabemos nada. Y no porque no nos importes.
Nos importas. Eres como un hermano para mí, Lee. Pero nunca confiaste suficiente en
alguno como para que te ayudáramos a guardar tus secretos.
Uno o dos minutos más y ya habré compartido demasiado. Mucho de lo que siento
por dentro es una herida purulenta de odio hacia mí mismo, y las únicas cosas que
pueden apagarla por unos minutos son el alcohol, el sexo y las peleas.
Y Salem, mi tonto cerebro lo recuerda.
 Y Salem.
—No la merezco. No merezco ni siquiera tenerla en mi vida. Ni siquiera tener una
maldita vida a estas alturas. —Me doy la vuelta y voy por la botella. Intenta apartarme
mientras mantiene la mano en el volante, pero aun así logro agarrarla—. Si quieres que
hable, idiota, necesito esto.
—Deja de hacerte el tonto. No necesitas eso, ¿y qué? Te equivocaste. Solo
significa que eres humano. No tiene sentido llorar por eso. Sé hombre y arréglalo.
—No estoy llorando, imbécil —gruño. Los secretos, el dolor... todo está hirviendo
y no sé cuánto tiempo más podré mantenerlo bajo control.
—Entonces deja de quejarte y dime qué diablos pasó. Dime la verdad para poder
ayudarte.
—No sé si puedas ayudarme. Si alguien podrá ayudarme. Tal vez ya no necesite
ayuda. —Mi voz tiembla y lo odio. Odio lo vulnerable que soy, odio que ya no pueda
esconderme detrás de las mentiras ni de ninguna de las muchas máscaras que usé. El
dolor llega hasta el borde de la olla y toda la oscuridad sale de mí—. Intentaron hacerla
desaparecer rezando. —Las palabras saben a ceniza y a miedo antiguo—. Seis meses
de lectura de las Sagradas Escrituras y terapia y de aprender a ser el hijo perfecto
Sterling. Seis meses de azotes con el cinturón cuando no decía las palabras como
querían. Cómo querer las cosas correctas. A las personas correctas. Cómo ser
jodidamente normal.
Drew no se mueve, no habla, simplemente deja que la confesión quede suspendida
entre nosotros.
—¿Qué hicieron? —Hay un matiz de ira en su voz—. Vi las cicatrices y supe que
tenía que ser algo malo, pero mierda, hombre. Joder.
Esta vez, tomo un largo trago de licor, lo necesito para quemar este dolor, este
dolor interior.
—Bueno, no funcionó, ¿verdad? Sigo siendo bisexual. Sigo siendo una decepción.
Sigo bebiendo solo para poder manejar las funciones familiares. Sigo... —Recuerdo la
cara de Salem cuando le hice la propuesta en la sesión de fotos—. Sigo arruinando todo
lo bueno en mi vida.
—No tiene por qué ser así. Ambos sabemos que Salem no es del tipo que juzga.
Que no le importaría la Tierra Prometida. —La voz de Drew es suave pero firme—. Lo
único que le importaría es que estás sufriendo. Que la estás alejando en lugar de dejarla
entrar y de darle la oportunidad de comprender.
 Ya no quiero oír nada de esta mierda. No le envié ningún mensaje, pero tampoco
se comunicó conmigo. Ni siquiera me dijo que me joda y que está a salvo o que sigue
con vida.
—Llévame a la casa de Salem —le digo, girándome para mirarlo—. Solo necesito
saber que está bien.
Drew suelta una risita baja y oscura.
—No sucederá nada, hombre.
—Hace que todo se quede en silencio —susurro, admitiéndolo finalmente—.
Cuando estoy con ella, contando baldosas o midiendo espacios o simplemente…
existiendo en su cuidadoso mundo… Todo tiene sentido. El ruido en mi cabeza se
detiene.
—Entonces quédate con ella. Haz lo que sea necesario, y quiero decir lo que sea,
para mantenerla a tu lado. —El tono de Drew es de hierro, con hilos de acero, y veo hacia
él. Tiene los ojos fijos en la carretera, la mandíbula apretada. Hizo lo que fuera necesario
para quedarse con Bel. Sebastian hizo todo lo que estuvo a su alcance para quedarse
con Ely, incluso se casó con ella. ¿En qué es diferente lo que hice yo para que fuera mía?
No alivia la culpa en mis entrañas, pero endurece mi determinación.
—Puedes llevarme de vuelta a The Mill —digo, viendo de nuevo por la ventana.
—¿Terminamos con esta pequeña charla sincera? —pregunta Drew, con tono más
ligero.
—No fue una conversación sincera, amigo. Te comportaste como un abusador y
estaba borracho. No significa nada.
Hace un ruido gutural y se dirige de nuevo a la casa. Bel lo llama cuando llegamos,
así que es fácil salir del auto y despedirlo con un gesto; ya está distraído.
Tiene a Bel. Sebastian tiene a Ely y a la bebé. Solo somos Aries y yo, e incluso
Aries está haciendo lo suyo. Ninguno me necesita más.
Le doy otro trago a mi Jack Daniels. Ninguno me necesita. ¿Acaso alguna vez me
quisieron? ¿Si no estoy de fiesta, ni bromeando, ni teniendo sexo?
Me dejo caer en los escalones más altos de la casa y me recuesto, mientras el sol
me da en la cara. Un frío sudor me recorre la piel mientras mis pensamientos se vuelven
más profundos y oscuros. De todos modos, ninguno me necesita. Si me fuera... mi madre
dejaría a Salem en paz. Y mis amigos se asegurarían de que estuviera a salvo; lo sé,
incluso si piensan que soy un idiota malcriado.
Me levanto rápidamente para poder tumbarme en el escalón superior. Sería
demasiado fácil. Unas cuantas pastillas, quedarme dormido y no volver a sentir dolor.
Incluso mientras pienso en hacerlo, se me encoge el estómago. No más dolor. No más
dudas. No más autocompasión ni regodeo. No más máscaras.
Pero tampoco más Salem. Eso detiene todos los pensamientos que me dan
vueltas. Mi teléfono vibra y lo saco del bolsillo. Probablemente sea Sebastian,
amenazando con arrancarme los testículos o dándome otro sermón sobre lo inmaduro
que soy. Pero mientras concentro mi atención en leer la pantalla, todo se detiene. El
mundo se queda quieto, bueno, excepto este revoltijo en mi estómago. Hago clic en el
mensaje y leo las palabras. Son simples, pero podría ser solo... ¿esperanza?
Salem: Nos vemos mañana para tomar un café. No me gusta no cumplir con mis
promesas, pero para seguir adelante, tenemos que hablar.
Cueste lo que cueste.
La voz de Drew está en mi cabeza y sonrío por primera vez en días.
Luego me doy la vuelta y vomito mis tripas.
 VEINTISÉIS

La multitud matutina en The Daily Grind Todavía no desapareció, pero

inmediatamente veo a Salem. No está en nuestro rincón habitual, el que tiene una
perfecta línea de visión hacia todas las salidas, el que siempre limpio tres veces antes de
que llegue. La tristeza llena el espacio vacío en mi pecho. Hoy, está sentada cerca de la
ventana, de espaldas a la puerta, como si no le importara quién podría acercarse a ella
por detrás.
Como si ya no necesitara que vigile sus puntos ciegos.
Vuelve a llevar los guantes de látex, no los de seda que le compré. Duele. Golpea
más fuerte de lo esperado. Un deliberado paso atrás. Un calculado retorno a las barreras
entre ella y el mundo.
Entre nosotros.
Me veo en el espejo de la ventana: sobrio, duchado, con el jersey que, según dijo
una vez, resaltaba el color de mis ojos. Por si acaso, llevo la bolsa de ropa que le compré.
Estoy listo para contarle todo finalmente. Para desnudarle mi alma. No hay nada
más. No me ve cuando me acerco y ni siquiera me reconoce hasta que me aclaro la
garganta para llamar su atención.
—Lee. —Su voz es perfectamente educada, perfectamente distante. El tipo de
cortesía que parece más un castigo que un saludo.
—Cambiaste de lugar. —Las palabras salen acusatorias a pesar de mis buenas
intenciones.
—Esta tiene mejor iluminación para estudiar. —Sigue sin verme, concentrada en
ordenar sus libros con movimientos precisos. No los cuidadosos patrones a los que me
acostumbré, solo... eficiencia. Distancia. Paredes.
—Salem...
—Gracias por encontrarme. —Finalmente, me mira y mis músculos se tensan, el
repentino miedo de perderla me agarra. Sus ojos marrones son vacíos, sin la calidez y el
afecto habituales que llegué a conocer.
¿Dónde está mi Salem? Pasa un latido, luego otro.
—Por favor, siéntate. Necesitamos hablar.
 El discurso que preparé se muere en mi garganta. Las verdades que vine a decir
se marchitan bajo su controlado desdén. No es mi Salem, la que comparte momentos de
tranquilidad y entiende las palabras no dichas. Es otra persona completamente distinta.
Alguien que construyó muros nuevos, más fuertes, reforzados. Alguien que decidió que
no valgo el esfuerzo de que me dejen entrar. Alguien que aprendió a protegerse... de mí.
Es culpa mía. Yo le hice esto, a nosotros. Tiene todo el derecho a sentirse como lo
hace.
El recuerdo de los ánimos de Drew ahora parece lejano, una tontería. ¿Cómo pude
pensar que contarle todo ayudaría cuando claramente decidió que ya no valía correr el
riesgo? Maldita sea. Debería alejarme. Pero no puedo. No puedo hacerlo. No sin
intentarlo.
Me hundo en la silla, midiendo mis movimientos para no interrumpir sus materiales
de estudio.
—¿Querías hablar?
—¿No crees que tienes algo que decirme primero? —Su bolígrafo se mueve sobre
su cuaderno con trazos precisos, pero noto que su mano tiembla.
No está tan serena como pretende.
—La gala. —Mantengo la voz baja y firme—. El anuncio del compromiso de mi
hermana. Sé que no es lo que esperabas, lidiar con mi familia de esta manera. Si quieres
una salida...
—¿Es todo? —Finalmente me ve a los ojos—. ¿En serio?
—No —la palabra sale rápida, honesta—. No es... No. Primero, necesito
disculparme. Fui un completo imbécil y tuviste todo el derecho de llamarme la atención.
Algo en su mirada se suaviza un poco.
—¿Y?
—Salem, por favor… —Quiero preguntarle qué quiere que diga.
¿Qué puedo hacer para solucionar esto? La mirada en sus ojos me dice que ya
debería saberlo. Y lo sé, pero, carajo, ¿cómo le cuento todo? ¿Cómo le digo la verdad?
—Si fuera tú, empezaría con una disculpa. Si no piensas disculparte… Si estás
aquí para hablar de nosotros, no hay nada que discutir. Lo hecho, hecho está. Si estás
aquí por la gala, solo dime lo que necesitas. Hora, lugar, código de vestimenta. Estaré allí.
Era el trato, ¿no?
El trato. Como si fuera todo. Todo lo que somos. Todo lo que fuimos. No mentiré,
duele muchísimo, pero repito, me lo merezco. Merezco todo lo que quiera lanzarme.
—Sí —mi voz suena extraña, hueca—. Ese era el trato.
 Asiente una vez, eficiente y distante.
—Está bien, entonces, por favor, dime lo que necesito saber para poder volver a
estudiar.
Aparto la mirada de su rostro y dejo que mi vista se desvíe sobre su figura. Hay un
ligero temblor en sus manos mientras ajusta la posición de su cuaderno. Es imposible no
notar el movimiento de su garganta mientras se traga las palabras que quería decir. El
dolor en mi pecho se intensifica y sé que solo le estoy entregando los ladrillos, ayudándola
a construir los muros entre nosotros con cada cuidadosa palabra que elige decir.
Quiero a Salem.
Quiero que sea mía, de verdad, pero no soy tonto. El dolor y la ira que le causé, la
forma en que la lastimé. Tomé su confianza y la destrocé. Si no es obvio ahora, no sé
cuándo lo será. No soy más que una complicación en su vida. No puedo agregar mi
mierda a la suya. No puedo hacer que cargue con mis problemas cuando apenas me las
arreglo para cargar con ellos yo mismo. Tomé la egoísta decisión de encontrar una
manera de hacerla mía, y me mordió el trasero. Ahora, tendré que sufrir las
consecuencias.
Así que me trago mis confesiones y le doy lo que me pide.
Distancia.
Formalidad.
Negocios.
Incluso aunque me mate.
—Bien. La gala empieza a las ocho —digo, adoptando el educado tono que aprendí
a adoptar para los actos sociales—. De etiqueta, obviamente. Mi madre lo dará todo:
orquesta completa, esculturas de hielo, todo. Será en el Grand Hotel del centro de la
ciudad otra vez. A la familia le encanta ese maldito lugar.
—Genial —Salem anota en su agenda, con una caligrafía que carece de la
precisión habitual—. ¿Qué hay que tener en cuenta en cuanto al código de vestimenta?
—En realidad… —Tomo la bolsa de ropa que había apartado, la que pasé horas
eligiendo pensando en ella—. Ya me encargué de esa parte.
Observa fijamente la bolsa como si fuera a morderla.
—No era necesario...
—Es burdeos —la interrumpo, necesitando que entienda al menos eso—. Como
el del evento benéfico. Es suficientemente diferente como para que nadie los compare.
La parte de atrás es más alta, cubre más. Y tiene bolsillos. Ocultos, pero reales. Sé que
te gusta tener un lugar donde poner las manos cuando las cosas se ponen abrumadoras.
 En su expresión se percibe una conmoción que se transforma en dolor.
—Es... muy minucioso de tu parte.
—Presto atención. —Las palabras salen más suaves de lo que pretendía. Más
honestas—. Ya sabes. No siempre hago lo que debería, pero presto atención.
Sus dedos cubiertos de látex se aprietan levemente.
—A los detalles que importan para las apariencias. Lo sé.
—Salem...
—¿Algo más? —No ve el vestido ni a mí—. ¿Hay algún otro arreglo que deba tener
en cuenta?
Trago con fuerza para no tener que expulsar los secretos que guardo. Para hacerle
entender que me fijo en los detalles porque me importan, no por las apariencias. Que
recuerdo sus preferencias porque me importan, no porque sea una actuación.
—Pasaré a buscarte a las siete y media —le digo—. Nos dará tiempo a...
—No es necesario —dice, sacudiendo la cabeza—. Noah podrá dejarme. Será más
fácil de esa manera. —Más fácil. Como si fuera más fácil que su hermano la llevara a
nuestra última cita oficial falsa que dejar que la recogiera. Como si fuera más fácil
mantener la distancia que arriesgarme a volver a estar cerca de ella.
—Bien. —Mi voz suena extraña incluso para mis propios oídos—. Será más fácil.
Hace otra anotación en su agenda, con aire profesional:
—¿Habrá una entrada específica que debamos usar? ¿Para los fotógrafos?
Por supuesto preparé una entrada privada. Por supuesto, me aseguré de que
hubiera espacios tranquilos a los que pudiera escapar. Por supuesto, pensé en cada
detalle que pudiera hacerla sentir cómoda. Desde el principio, siempre se trató de su
comodidad.
Sí, fue un arreglo, pero también fue una obsesión y una necesidad.
—Entrada este —le digo—. Habrá alguien esperándote para guiarte adentro.
—Perfecto —cierra su agenda con firmeza—. ¿Hay algo más?
Sí. Todo. Mil verdades se atoraron en mi garganta.
¿De verdad puedo hacer esto si significa salvar una parte de nosotros?
—La Tierra Prometida es un campamento de terapia de conversión para
adolescentes que necesitan...
 Ahora sus ojos están clavados en mi rostro, toda la indiferencia desapareció. Está
completamente concentrada. Me estremezco y dejo escapar un suspiro. ¿De verdad
puedo decirle esto? No. No todo.
—Mis padres me enviaron allí durante seis meses cuando tenía dieciséis años,
después de que me descubrieran besando a un chico. Ellos... —Me estiro por el costado
y hago un gesto hacia mi espalda, rogándole que entienda lo que intento decir sin tener
que forzar las palabras. No aquí. No así.
No dice nada y la esperanza que brillaba en mi interior se apaga. Ya siguió
adelante. No le importa.
—Bien —me levanto lentamente y dejo la bolsa de ropa sobre la silla vacía—. Es
todo lo que necesitas saber para la gala.
Observo cómo su mirada se dirige al vestido antes de volver a sus libros. Una
mirada rápida que la delata más de lo que probablemente pretenda. Sé que ve lo mismo
que yo: todos los detalles cuidadosamente elegidos específicamente para ella. La forma
en que la tela se mueve sin restricciones. El escote alto no la pondrá ansiosa. Los bolsillos
ocultos son del tamaño perfecto para sus manos enguantadas.
—El color es bonito —dice con voz suave, como si estuviera comentando la
elección de un desconocido, no algo que pasé semanas seleccionando solo para ella.
—Te quedará precioso —le digo sin poder evitarlo. Es una respuesta demasiado
sincera para este acuerdo comercial y la distancia cada vez mayor que hay entre
nosotros.
Su pluma se detiene por un momento.
—Será apropiado para la ocasión. Es lo que importa.
Apropiado. La palabra favorita de mi madre. Una que estuvo presente en cada
decisión que tomé. Una palabra que Salem usa como armadura.
—Salem —lo intento de nuevo, con la necesidad de atravesar ese muro de alguna
manera—. Sobre la gala... sobre todo...
—Por favor, detente. No tienes por qué hacer esto. Acepté ir contigo. Te daré una
oportunidad más, pero... Necesito que me hables. Exactamente como esperas que te
hable. Sé sincero conmigo.
En ese momento noto que una lágrima se desliza por su mejilla. Comienzo a
extender la mano, pero se aparta.
—Bien, ¿y después de todo? —Esperar a que hable es como intentar caminar
sobre la cuerda floja con un auto sobre el pecho.
—¿Después de qué?
 —Después de la gala. Después de que termine nuestro trato. Después...
Observa mi rostro y sin duda ve las ojeras y la palidez de mi piel.
—Todavía no lo sé. No podré hacerlo hasta que dejes de esconderte de mí.
Resoplé, mi paciencia se agotó bajo el dolor que sentía en mi interior.
—No es un secreto. Es la Tierra Prometida. Simplemente no me gusta hablar de
ello.
Desliza su enguantada mano hacia adelante casi involuntariamente, luego la vuelve
a meter.
—Y no te apresuraré, pero… no puedo prometerte nada. Simplemente superemos
la gala.
Asiento, tragándome el nudo que tengo en la garganta y apartando el ardor que
siento detrás de los párpados.
—Sí. Terminemos con la gala.
 VEINTISIETE

—No tienes por qué hacer esto —me dice Noah por tercera vez desde que salimos
de casa. Está detenido frente a la entrada privada del Grand Hotel, donde Lee espera
bajo las espaciadas luces del jardín—. Podríamos ir a tomar un helado. Ver películas
malas. No hay necesidad de someterse a esto, especialmente después de lo que hizo.
—Sí, la hay. Hice un trato. —Paso mis manos sobre la seda color burdeos de mi
vestido. El vestido que Lee eligió con tanto cuidado, con tanta atención a mis
necesidades. El vestido que se siente como una hermosa jaula—. Y cumpliré con mi
palabra. —Y le agradezco al cielo no haberle contado todo lo que hizo Lee, o Noah ya
estaría fuera del auto en ese momento.
Las manos de Noah se aprietan sobre el volante.
—¿Incluso cuando la otra persona no lo merece?
No respondo, no puedo responder, porque Lee se acerca al auto. Se ve
devastadoramente guapo con su clásico esmoquin. Su cabello oscuro está peinado, por
una vez, en lugar de cepillado y torcido con los dedos. Sus carnosos labios se curvan en
una sonrisa, y golpea profundamente mi palpitante corazón porque, y por una vez, está
sobrio. Cada paso es cuidadoso y medido, nada que ver con el caos de las semanas
pasadas.
—Te enviaré un mensaje cuando necesite que me recojas —le digo a Noah,
mientras abro la puerta antes de que Lee pueda abrirla.
Lee es más rápido y me gana, apareciendo a mi lado con la misma gracia que me
atrajo hacia él al principio.
—Salem. —Su saludo es suave y cuidadoso—. Te ves hermosa.
Por un momento, todo parece igual que antes. Antes de la distancia, antes de los
muros, antes de lo que se había roto entre nosotros. Como un verdadero caballero, me
ofrece su mano y la tomo automáticamente.
—El vestido es perfecto —dice mientras salgo—. Tal como sabía que sería.
La esperanza revolotea en mi pecho, indeseada y peligrosa. Quiero extinguir esos
sentimientos, prenderles fuego y verlos arder. ¿Por qué tiene que verse tan estable,
presente, normal? Como el Lee que solía hacer que todo tuviera sentido.
No es real. Es solo otra máscara que usa. Otra capa.
 No puedo confiar en la imagen que se dibuja ante mí. No puedo confiar en él ni en
mí misma cuando estoy cerca de él. Aun así, armada con ese conocimiento, cuando me
guía hacia la entrada, con su cálida mano en mi espalda, me permito fingir. Solo por un
momento. Solo por esta noche.
Incluso aunque sé que mañana dolerá muchísimo.
El salón de baile del Grand Hotel brilla con cristales y velas, pero Lee me guía
primero a un rincón más tranquilo.
—Les pedí que prepararan un espacio para ti —dice, señalando una pequeña
mesa con botellas de agua selladas y desinfectante para manos fresco—. Un lugar al que
puedas retirarte si te agobias.
La consideración que me dio me golpea con fuerza. Al mismo tiempo, el recuerdo
de cómo utilizamos nuestro último espacio tranquilo me invade y me pone la cara roja.
Es el Lee que conozco: el que se anticipa a mis necesidades, crea espacios seguros y
recuerda cada pequeño detalle que me importa.
—Gracias —logro decir, odiando cómo mi voz tiembla ligeramente.
—Y mira —señala la salida más cercana, parcialmente oculta tras una elegante
cortina—. Es una vía de escape rápida, por si acaso. Veinte pasos para tomar aire fresco.
Recuerda que necesito saber por dónde salir. Recuerda que de repente las
multitudes pueden volverse demasiadas.
—No tenías que hacer todo esto. —Retuerzo mis manos, seda deslizándose contra
seda.
—Sí, lo hacía. —Su voz tiene esa intensidad que echaba de menos. Se acerca a
mí, pero se detiene—. Salem...
—¡Lee! —La voz de Emma interrumpe lo que estaba a punto de decir—. ¡Mamá
los está buscando!
Algo se refleja en su rostro: ¿frustración? ¿Arrepentimiento? Pero cuando se gira
hacia su hermana, su sonrisa es perfecta. Practicada.
—Ya vamos.
Me ofrece su brazo.
—¿Lista?
Lo tomo con gracia porque es lo que acordamos. Es el acto final.
El salón de baile se llena mientras nos quedamos en nuestro tranquilo rincón. Las
caras se giran cuando entramos: algunas curiosas, otras críticas, algunas
cuidadosamente inexpresivas. La presencia de Lee a mi lado hace que sea más llevadero.
Su constante calidez me mantiene con los pies en la tierra mientras nos abrimos paso
entre la multitud.
—¿Bebida? —pregunta suavemente, guiándome hacia la barra—. Tienen esas
aguas selladas que te gustan. O podemos optar por algo más fuerte si lo prefieres.
—Agua está bien.
Le hace una señal al camarero, quien inmediatamente saca una botella sellada.
Lee comprueba el sello él mismo antes de entregármela y se me encoge el corazón ante
ese gesto tan familiar.
Esta versión de Lee -atenta, cuidadosa, sobria- hace que me resulte difícil recordar
por qué mantuve la distancia. Y me resulta aun más difícil recordar el dolor y la confusión
de las semanas pasadas.
—¿Mejor? —pregunta mientras tomo un sorbo.
Asiento, sin poder confiar en mi voz ni en las palabras que se me puedan escapar.
No hay forma de decirle que todo es mejor con él a mi lado. Que el mundo tiene más
sentido cuando está presente. Que todo es posible cuando me ve como si fuera
importante.
Basta. Ya no puedo creer en posibilidades.
Lee se mantiene cerca mientras llegan más invitados, su cuerpo en un ángulo que
me protege de la multitud. Es tan familiar: este baile que hacemos, la forma en que crea
espacio a mi alrededor sin que sea obvio. La forma en que intercepta suavemente a
cualquiera que pueda acercarse demasiado. La forma en que hace que todo sea
manejable.
—Lo estás haciendo muy bien —murmura después de que sobrevivimos a otra
ronda de presentaciones. Su mano descansa suavemente sobre mi espalda, cálida a
través de la seda—. Tenemos que saludar oficialmente unas cuantas veces más, luego
podremos encontrar un lugar más tranquilo.
Tal vez Noah tenga razón. No debería haber venido. Especialmente ahora que
estoy aquí y que me doy cuenta de que me odio un poco más con cada segundo que
pasa. ¿Por qué tenía que ser así? Desearía que su toque no me calmara, que no sintiera
que somos perfectos uno para el otro y, más que eso, desearía no extrañar tanto esta
versión de él.
Aparece Katherine, seguida de Charlotte, ambas resplandecientemente perfectas
en la alta sociedad. Estoy segura de que su apariencia alejará a Lee, pero permanece a
mi lado. Ni siquiera ve en dirección de Charlotte. El calor de su mano se filtra a través de
la tela de mi vestido, el toque quema mi carne.
 Lee me ayuda a mantener la calma entre la multitud. Pero cuanto más tiempo
pasamos aquí, más me doy cuenta de que no es tan malo como la última vez. No es
completamente manejable, pero definitivamente no es tan malo.
—Salem, cariño —me saluda Katherine, con una voz que destila veneno y miel—.
Ese vestido es sorprendentemente apropiado. Lee debe haber recibido una excelente
orientación al elegirlo.
—Lo elegí yo mismo, madre —interrumpe Lee con naturalidad—. Sé exactamente
lo que le queda a Salem.
El posesivo tono de su voz hace que mi corazón se agite. Estamos caminando
sobre una peligrosa cuerda floja. Balanceándonos en el borde de lo real y lo falso.
—Qué atento de tu parte. —La sonrisa de Katherine no llega a sus ojos—.
Charlotte, querida, ¿no dijiste que necesitabas la opinión de Lee sobre algo?
Es una estratagema que Lee no acepta.
—Sea lo que sea, puede esperar. Salem y yo nos dirigíamos a la terraza para tomar
un poco de aire.
—Ah, correcto… bueno, date prisa. Los discursos empezarán pronto.
Sin mirarlos atrás, me guía hacia las escaleras. Cada paso es preciso y pausado.
Todo en él esta noche habla de control, de presencia, de cuidadosa atención a mis
necesidades.
—No tenías por qué hacer eso —le digo una vez que estamos a salvo de la
penetrante mirada de su madre—. Puedo encargarme de ella.
—Sé que puedes. —Se da vuelta para verme y, por un momento, veo algo crudo
en sus ojos—. Puedes manejar cualquier cosa. Solo que... no quiero que tengas que
hacerlo. No esta noche.
La sinceridad de su voz me hace un nudo en la garganta. Porque es mi Lee, el que
me ve, el que me entiende, el que hace que todo tenga sentido.
Pero no puedo confiar en ello.
No puedo confiar en él.
No puedo confiar en mi propio corazón cuando está cerca de él.
Aunque cada cuidadoso gesto, cada movimiento protector, cada palabra amable
me hagan querer hacerlo.
Sus ojos escudriñan a la multitud que hay debajo, luego se detiene, quedándose
quieto.
 —Oh, mierda, tengo que consultar algo con Emma —dice Lee, deslizando su mano
de mala gana desde mi espalda—. ¿Estarás bien por unos minutos? —Sus ojos se
mueven hacia la multitud como si estuviera buscando a alguien. ¿Quizás a su hermana?
Luego vuelve a mí. ¿Qué olvidó?
Me las arreglo para asentir, odiando lo mucho que extraño su constante presencia.
—Por supuesto. Estaré bien.
Me observa por un momento, como si estuviera memorizando mi rostro.
—No tardaré mucho. Quédate aquí arriba, donde estés a salvo de los curiosos.
La petición suena a cariño, a protección, a todo lo que me estuve perdiendo.
Quiero creer en ello. Quiero confiar en esta versión de él que fue tan perfecta esta noche.
—Ve —le hago un gesto con la mano y me esfuerzo por sonreír—. No iré a ningún
lado.
Desaparece entre la multitud con esa gracia natural suya y me apoyo en una
columna de mármol, dejándome respirar. La noche no ha sido tan terrible como temía.
La atención de Lee, su cuidadosa consideración, su evidente esfuerzo por arreglar las
cosas... todo parece indicar que tal vez, sólo tal vez...
—Oh, nunca pensé que te daría un momento para respirar —dice Katherine,
subiendo las escaleras hacia mí—. Qué suerte para mí. Por favor, acompáñame a tomar
algo. Quiero charlar, de chica a chica.
Suspiro.
—Si quieres advertirme que me aleje de Lee otra vez...
Agita su mano perfectamente cuidada.
—No, no será necesario.
Se acerca a mí y coloca su mano detrás de mi espalda para guiarme, pero al menos
sin tocarme. Aunque solo sea para mantener la paz, la sigo.
Bajamos unos pocos metros hasta otra zona, desde donde tenemos una mejor
vista.
—Vaya concurrencia —dice orgullosa—. Emma está contenta.
—Estoy segura de eso.
—Aparecieron muchos viejos amigos de la familia. Y mira, hay un par ahora
hablando con Lee.
Cualquier frase que hubiera preparado muere en mi garganta cuando lo veo al otro
lado de la habitación.
No está con Emma.
 En cambio, está hablando con dos hombres que reconozco al instante. Los mismos
que me acorralaron aquel día en la biblioteca. Los mismos que me hicieron sentir tan
insegura, tan amenazada, que la oferta de protección de Lee pareció una salvación.
Pero no fue salvación, ¿o sí? Los observo interactuar: la familiaridad que se respira,
la forma en que Lee se asegura de que nadie los esté viendo. El mundo se desmorona
bajo mis pies. Las piezas encajan con una devastadora claridad.
El acoso en el momento perfecto.
La conveniente oferta de protección.
La cuidadosa manipulación de mis miedos.
Me tiemblan las rodillas, pero me obligo a permanecer erguida. Me obligo a seguir
observando mientras uno de los hombres se ríe de algo que dice Lee. Me obligo a aceptar
que todo, desde esos primeros amenazantes encuentros hasta este mismo momento, fue
calculado.
Nunca fui nada más que un medio para un fin.
Una solución a sus problemas familiares.
Un títere en su actuación.
Las copas de champán de cristal que hay en las mesas cercanas reflejan la luz y
proyectan prismas sobre el suelo de mármol. Se difuminan mientras las lágrimas
amenazan con derramarse, pero las contengo con un pestañeo. No le daré a él, ni a nadie
más, la satisfacción de verme derrumbar. Especialmente no a Katherine, parada allí tan
satisfecha consigo misma.
Levanto la barbilla al encontrarme con su perspicaz mirada.
—¿Lo sabías?
Se encoge de hombros levemente.
—Solo hoy, cuando el investigador privado al que le pago para que vigile a Lee me
mostró sus fotos recientes. —No hay mordacidad en su tono. No necesita hacerme más
daño, no cuando ya ganó. Y lo sabe.
Asiento.
Hice un trato. Di mi palabra. La cumpliré y luego me marcharé.
De él. De esto. De todo lo que fui tan tonta como para creer que era real.
Incluso aunque me mate.
Aunque una parte de mí todavía quiere creer en la actuación perfecta de esta
noche.
 Incluso aunque mi corazón se rompa con cada nueva comprensión de lo engañada
que fui.
La fiesta gira a mi alrededor, hermosa y terrible, mientras me quedo congelada,
viendo la muerte de cada esperanza que tontamente me había permitido albergar.
Sólo unas pocas horas más.
Sólo este anoche.
Sólo una última actuación.
Entonces nunca más tendré que volver a ver a Lee Sterling.
El peso de la manipulación se asienta sobre mis hombros como un chal hecho de
promesas incumplidas. Cada momento, cada toque, cada cuidadosa consideración esta
noche adquiere un nuevo significado. No fue atento porque le importara, estuvo
manteniendo su inversión. Asegurándose de que su plan se desarrollara hasta el final.
De repente, mis guantes de seda me aprietan demasiado. Pero no puedo
cambiarlos, no puedo mostrar debilidad, no puedo dejar que nadie vea hasta qué punto
esa revelación me destrozó. En cambio, me obligo a mantenerme erguida, a sonreírle a
los invitados que pasan, a desempeñar mi papel en esta elaborada farsa.
Katherine se desliza escaleras abajo entre la multitud para encontrar otra alma que
destrozar. El salón de baile de repente se siente demasiado pequeño, demasiado
brillante, demasiado. La necesidad de correr es tan fuerte que casi cedo. No. No correré
ni me esconderé. Eres más fuerte que esto. No les permitiré ver lo profundo que me
lastima esto. Porque es lo que quieren, ¿no? Demostrar que no soy adecuada. Inestable.
Indigna.
Lee vuelve a mi lado como si nada hubiera pasado, su mano encuentra su lugar
en mi espalda como si tuviera derecho a tocarme.
—Perdón por haber tardado tanto. Emma necesitaba...
—No lo hagas. —La palabra sale apenas en un susurro, pero la oye. Su mano se
queda quieta contra mi columna.
—¿Salem?
—Solo… —Me aparto de su toque, manteniendo mi sonrisa para cualquier mirada
que me vea—. No finjas más. No esta noche. Ya no.
Algo se refleja en su rostro: ¿confusión? ¿Preocupación? ¿Una actuación más
perfecta?
—No entiendo.
 —Te vi. —Mi voz se mantiene firme gracias a mi voluntad—. Con ellos. Los que
me asustaron para que aceptara tu oferta. Un lindo detalle, por cierto. Muy bien
orquestado.
Su rostro palidece y veo cómo el miedo se filtra en sus ojos grises.
—Salem, déjame explicarte...
—No hace falta. Creo que ya vi todo lo que necesitaba. —Me doy la vuelta para
mirarlo de frente y dejarle ver exactamente lo que hizo—. Hice un trato. Lo cumpliré.
Solo... no me vuelvas a tocar. No finjas que te importa. No actúes como si algo de esto
fuera real.
La orquesta comienza otro vals, la música barre el salón como olas que intentan
ahogarme. Pero no me ahogaré. No me romperé. No les daré a ninguno la satisfacción.
Ya no soy su marioneta.
—¿Puedo interrumpir? —Aries aparece como humo, materializándose entre Lee
y yo con practicada gracia. Sin esperar una respuesta, toma mi mano y me lleva al baile
antes de que pueda protestar.
—Lo estás aguantando muy bien —dice mientras nos unimos a las otras parejas—
. La mayoría de la gente ya habría salido corriendo.
—No soy como la mayoría de la gente. —Mi voz suena más fuerte de lo que siento.
Su sonrisa me resulta extrañamente familiar, como un sueño medio recordado.
—No, no lo eres. Es lo que hace que todo sea tan interesante. La chica que cuenta
baldosas y usa guantes, se mantiene firme en una fiesta de la alta sociedad después de
que le rompieron el corazón.
—No sabes nada de mi corazón.
—¿No? —Su mano se aprieta ligeramente en mi cintura—. Sé lo de Chelsea. Lo
de esa noche. Lo de por qué empezaste a contar cosas.
El nombre no me impacta como suele hacerlo. No me hace entrar en pánico ni en
patrones de pensamiento. Tal vez sea demasiado insensible a la traición de Lee, o tal vez
algunas heridas finalmente sanen.
—Katherine también lo sabe —continúa, observándome atentamente—. Está
preparada para utilizar tus mayores temores en tu contra.
Se me escapa una carcajada que nos sorprende a ambos.
—Ya lo hizo. Y funcionó, tal como sabía que sucedería. Al final, obtendrá lo que
quería: a su perfecto hijo libre para casarse con alguien adecuado.
 Algo brilla en sus ojos: ¿sorpresa? ¿Decepción? Como si no fuera la reacción que
esperara.
—¿Así, sin más? —pregunta, haciéndome girar suavemente en una curva—. ¿Te
irás?
—Así de simple. Puede que estés dispuesto a jugar con esta gente, pero yo no. No
jugaré con mi propio corazón. El costo es demasiado alto.
Bailamos en silencio por un momento y observo su rostro. Hay algo en él que no
logro identificar. Es como una palabra en la punta de mi lengua, un recuerdo fuera de mi
alcance.
Paredes blancas.
Zapatillas de papel.
Círculos de terapia de grupo.
El recuerdo se desvanece antes de que pueda captarlo, dejando solo una vaga
sensación de reconocimiento y de inquietud.
—Eres más fuerte de lo que todos creen —dice finalmente, con un tono de voz
que no comprendo—. De lo que cualquiera cree que eres.
—Tal vez. —Lo miro fijamente a los ojos—. O tal vez estoy cansada de ser la
marioneta de todos. De que me manipulen, me gestionen y me midan con estándares
que nunca alcanzaré.
Su sonrisa se transforma en algo casi genuino, casi familiar, casi conocido.
—Cuidado, Salem —murmura mientras termina el baile—. Empiezas a sonar como
alguien que ya no necesita contar baldosas.
Me libera con una formal reverencia, dejándome sola en medio de la pista de baile
con más preguntas que respuestas.
Y por primera vez desde Chelsea, desde que el conteo se convirtió en
supervivencia, desde que los guantes se convirtieron en armaduras…
Me pregunto si tal vez tenga razón. Busco a Lee en la habitación. Necesito
averiguar cuánto tiempo más tengo que quedarme aquí, cuánto tiempo más tengo que
fingir.
La voz de la doctora Martínez llena mis oídos.
“La gente tiene que querer cambiar, Salem. No puedes obligarlos. Puede parecer
egoísta, pero a veces tienes que alejarte y protegerte. En la vida, tienes que ser capaz de
quererte antes de poder querer a otra persona”.
 Por muy desgarrador que sea, tiene razón. Lee nunca podrá amarme a menos que
se ame a sí mismo primero.
 VEINTIOCHO

VEO a través del brillo de los candelabros de cristal y de las sonrisas de la alta
sociedad: el pastor James, con exactamente el mismo aspecto que tenía en La Tierra
Prometida. Las mismas gafas de montura metálica. El mismo traje perfectamente
planchado. La misma expresión de suave decepción que le precedía a cada sesión de
terapia.
La habitación se inclina hacia un lado, o tal vez sea mi mundo el que se está
moviendo. No me vio todavía, estoy demasiado enfrascado en una conversación con
alguna matrona de la alta sociedad, pero no importa. Tengo dieciséis años de nuevo,
sentado en esa oficina estéril mientras explica cómo me arreglarán. Cómo volverán
adecuado. Cómo me harán normal.
Me tiemblan las manos cuando tomo la primera bebida que veo: el whisky que
alguien dejó abandonado en una mesa cercana. El líquido me quema al tragarlo, pero no
suficiente como para borrar los recuerdos. No bastante como para silenciar su voz en mi
cabeza. “Es por tu propio bien, Lee. Tus padres quieren lo mejor para ti. Podemos
ayudarte a elegir el camino correcto”.
El camino correcto. Como si alguna vez hubiera opción. Como si seis meses de
lectura de las Sagradas Escrituras, terapia y estructurado aislamiento pudieran cambiar
quién soy en realidad. Como si cualquier cosa que hicieran en ese lugar pudiera hacerme
sentir menos roto.
Otra bebida aparece en mi mano, no me importa cómo. Pero el alcohol no es
suficiente esta noche. No con el pastor James a seis metros de distancia, probablemente
todavía creyendo que ayudó a salvar mi alma. No con el previo despido de Salem
demostrando de una vez por todas que soy exactamente lo que siempre dijeron:
inapropiado, indigno, irreparable.
Ni siquiera dudó en irse. No luchó por nosotros. No me dio la oportunidad de
explicarle nada sobre los acosadores ni sobre La Tierra Prometida ni nada de eso.
Simplemente aceptó que todo entre nosotros era falso antes de seguir adelante con
perfecta compostura.
Tal vez tuvo la idea correcta. Tal vez todo acerca de mí sea falso. Tal vez el pastor
James y mis padres y todos los demás tenían razón desde el principio.
El whisky quema, pero no tanto como los recuerdos.
 Sesiones de terapia de grupo donde confesábamos nuestros impulsos
antinaturales.
Consejería privada, donde el pastor James explicó cómo mi confusión lastimó a mi
familia.
Interacciones sociales cuidadosamente monitoreadas diseñadas para enseñarnos
un comportamiento normal.
Cartas desde casa que sólo llegaron después de que habíamos avanzado.
Busco otro trago, necesito ahogar el pasado antes de que me ahogue. Necesito
olvidar al pastor James y a la Tierra Prometida y la forma en que Salem me miró antes,
como si no fuera más que un acuerdo comercial que no podía esperar a cerrar.
Tuvo razón sobre mí todo el tiempo.
No merezco conexiones reales.
No merezco amor genuino.
No merezco los cuidadosos patrones de Salem, ni sus respiraciones medidas, ni
su mundo perfectamente ordenado.
Así que haré lo que mejor sé.
Beberé hasta que los recuerdos se difuminen, y fingiré que nada importa, y les
demostraré que tienen razón acerca de lo inadecuado que soy en realidad.
Incluso aunque me mate.
Incluso si lo pierda todo.
Aunque el despido de Salem ya parezca un ahogamiento.
—Aquí estás, cariño. —La voz de mi madre atraviesa mi neblina de bourbon—.
Necesitamos fotos familiares antes del anuncio. Intenta lucir presentable.
Fotos familiares. Tomábamos muchísimas, como si fuéramos una familia de verdad
y no solo elementos de atrezzo perfectamente dispuestos en su actuación. Como si el
pastor James no estuviera viendo desde el otro lado de la sala, probablemente orgulloso
de lo bien que le fue con la terapia.
—¿Dónde está Salem? —continúa mi madre, mientras me quita una invisible
pelusa de la chaqueta—. Tiene que llevar este papel. Una última documentación oficial
de tu… experimento. Cuando tú y Charlotte se casen, podrán usarlos en anécdotas de
fiestas sobre cómo intentaron huir de su destino.
Quiero decirle que se vaya a la mierda porque solo es cruel, restregándolo en mi
cara.
 Quiero arrojarle mi bebida a la cara perfectamente maquillada. Quiero gritarle que
Salem no es un experimento, que es todo lo que es real en mi falso mundo. Pero el
bourbon me volvió la lengua pesada y mis pensamientos lentos.
—La encontraré. —Aries aparece junto a nosotros, con perfectos modales de
sociedad. ¿Cuándo se le dio tan bien eso? —Lee, tal vez deberías arreglarte primero.
La sugerencia tiene un peso que estoy demasiado borracho para interpretar. Pero
antes de poder responder, la veo a ella, a Salem, moviéndose entre la multitud con una
cuidadosa gracia. El vestido color burdeos que elegí fluye alrededor de sus piernas,
haciéndola parecer algo de un sueño. Un sueño que nunca merecí.
Se acerca sin que la llamen, probablemente al ver la reunión de familiares. Siempre
tan consciente de sus obligaciones. Siempre tan perfecta en su desempeño.
—Salem, cariño —la voz de mi madre rezuma veneno recubierto de miel—. Te
estábamos buscando. Fotos familiares, ya sabes.
—Por supuesto. —La sonrisa de Salem es perfecta, practicada, vacía. Se coloca a
mi lado sin tocarme, manteniendo una prudente distancia que parece de kilómetros.
Huele a flores de cerezo y a desamor. El aroma me hace querer beber otra copa,
pero Aries desapareció convenientemente con mi copa.
—Lee —dice en voz baja, con total cortesía—, quizá quieras ponerte más erguido.
La gentil sugerencia duele más que cualquier crueldad. Porque en eso nos
convertimos: en extraños que intercambian palabras cuidadosas, mantienen una
apariencia perfecta, fingen que nunca contamos las respiraciones juntos a las tres de la
mañana.
—Correcto —consigo decir, intentando concentrarme a pesar del bourbon—. No
quiero arruinar las perfectas fotos de mi madre.
Algo parpadea en los ojos de Salem: ¿dolor? ¿Lástima? No importa; su sonrisa
nunca flaquea. Es mejor en esta actuación de lo que yo fui nunca. Mejor en mantener la
compostura. Mejor en todo.
No es de extrañar que le resultara tan fácil marcharse.
No es de extrañar que viera a través de todos mis muros cuidadosamente
construidos.
No es de extrañar que esté dispuesta a terminar con este arreglo.
El fotógrafo comienza a acomodarnos y Salem se mueve ligeramente, creando
más espacio entre nosotros. Incluso borracho, siento la pérdida de su calor como una
herida física.
Es lo que merezco ¿no?
 Esta cuidadosa distancia.
Esta perfecta cortesía.
Esta gentil despedida de alguien que vio todo de mí y que encontró que me faltaba
algo.
Tal como lo predijo el pastor James.
Tal como mamá siempre lo supo.
Tal como todo el mundo llega a darse cuenta eventualmente.
No soy apto para cualquiera.
Especialmente para Salem.
Las fotografías parecen interminables: mi madre nos ordena y reacomoda como si
fuéramos muñecos en su cuadro perfecto. Salem mantiene su sonrisa perfecta, su
distancia prudente, su actuación impecable. Yo mantengo mi posición vertical a través de
puro despecho y de varias bebidas robadas más.
Emma brilla de genuina felicidad por su compromiso, lo que empeora todo. Porque
así es el amor verdadero. Es todo lo que nunca tendré, todo lo que no merezco.
—Solo unas pocas más —grita el fotógrafo mientras ajusta las luces y me provoca
un punzante dolor en la cabeza—. Señor Sterling, ¿podría acercarse a la señorita
Masters?
Salem no se inmuta cuando me acerco a ella. No reacciona cuando mi mano roza
su cintura. No muestra ninguna señal de que alguna vez hayamos significado algo uno
para el otro más allá de esta escena cuidadosamente coreografiada.
—¡Perfecto! —exclama el fotógrafo, pero nada es perfecto. Ni la manera en que
Salem se mantiene rígida a mi lado. Ni la forma en que mi madre observa con ojos
calculadores. Ni la manera en que el pastor James se queda en los márgenes de la
multitud, un constante recordatorio de todo lo que traté de ahogar en la bebida.
—Ya casi termina —susurra Salem, y odio lo delicada que suena. Como si fuera
algo frágil, algo roto, algo que necesite su cuidado incluso ahora.
—No lo hagas. —La palabra sale más nítida de lo que pretendía—. No finjas que
te importa.
Entonces se estremece, sólo un poco. Una grieta en su perfecta compostura que
desaparece tan rápido que podría haberla imaginado.
—Lee...
—Lo dejaste muy claro antes. —El bourbon me hace sentir cruel, honesto y
desesperado—. Son solo negocios, ¿no? Un arreglo. La actuación final.
 La cámara capta el momento en que la máscara se desliza con cuidado hacia atrás,
el momento en que se aleja un poco de mí, el momento exacto en que me doy cuenta de
que perdí lo único real que tuve.
—Sí —dice en voz baja, con perfecta serenidad incluso ahora—. Es exactamente
lo que es.
Sus palabras me golpearon más fuerte que cualquier puñetazo que haya recibido
en mi vida. Porque tiene razón, es lo que siempre fue: un acuerdo comercial. Una
cuidadosa negociación. Una actuación perfectamente ejecutada por alguien que se
merece algo mucho mejor que mi desastrosa vida.
Mi madre pide más poses, más arreglos, una documentación más perfecta de su
familia perfecta. Y, a pesar de todo, Salem interpreta su papel de manera impecable.
Mientras me ahogo en bourbon y recuerdos y en la creciente certeza de que el
pastor James tenía razón, que nunca seré adecuado para la verdadera historia de amor
de nadie.
Especialmente no la de ella.
—Damas y caballeros. —La voz de mamá resuena en el salón de baile, llamando
la atención como siempre—. Tenemos un anuncio muy especial.
Emma avanza con su prometido, ambos irradian una alegría que me revuelve el
estómago. O tal vez sea el bourbon. De cualquier manera, me encuentro buscando otra
bebida mientras mi madre comienza su discurso perfectamente ensayado sobre el amor,
la familia y las parejas felices.
A través del borroso cristal de mi copa, observo a Salem. Observo cómo mantiene
la sonrisa incluso cuando empieza a alejarse lentamente hacia el borde de la multitud.
Observo cómo mide su retirada con tanto cuidado que casi nadie se da cuenta.
Casi nadie excepto yo.
Se va. Se va de verdad. No solo de la fiesta, sino de mi vida. Se va con la misma
tranquila dignidad que mostró toda la noche. Sin dramas. Sin escenas. Sin posibilidad de
que arregle algo.
Quiero detenerla. Quiero explicarle lo de los acosadores, lo de la Tierra Prometida,
lo de cómo todo lo real y lo falso se confundieron tanto que ya no puedo distinguir la
diferencia. Pero el bourbon me volvió las piernas pesadas, mis pensamientos se
dispersaron, mi ritmo se volvió un caos.
Porque antes de poder moverme, aparece Charlotte.
—Lee —su mano encuentra mi brazo como si perteneciera a ese lugar. Como si
fuéramos algo real. Como si fuéramos la pareja que mamá siempre quiso—. Parece que
te vendría bien un poco de compañía.
 Salem pausa su retirada y veo que se da cuenta del contacto familiar de Charlotte.
Veo que registra con qué facilidad permití que sucediera. Veo que agrega una razón más
a su lista de por qué alejarse es la decisión correcta.
—Charlotte. —Intento apartarme, pero la habitación da vueltas ligeramente—. No...
—Shhh —se acerca más, luciendo un perfume caro y elegancia social—. Déjame
ayudarte. Es obvio que estás pasando una mala noche.
Salem sigue observando. Sigue viéndolo todo. Sigue aumentando la evidencia de
mi indignidad.
—Quítate de encima. —Finalmente logro apartar a Charlotte, probablemente con
demasiada brusquedad, a juzgar por los jadeos de los invitados cercanos. Pero no me
importa. No me puede importar. No cuando Salem está casi en la puerta y estoy a punto
de perder todo lo que importa.
—¡Salem! —Su nombre suena demasiado fuerte, demasiado desesperado,
demasiado borracho.
Se detiene, pero no se da la vuelta inmediatamente. Cuando lo hace, su
compostura me vuelve a romper el corazón.
—No lo hagas. —Su voz tiene una fuerza silenciosa que me hace sentir un poco
más pequeño—. Por favor, no hagas esto, Lee. No ahora. No así.
—Necesito explicarte...
—No —sacude la cabeza lentamente—. Necesitas ayuda. Y no puedo ser eso para
ti. No lo seré para ti. Merezco algo más que ver a alguien que me importa destruirse.
La dulce verdad de sus palabras golpea más fuerte que cualquier rechazo.
Y de repente, tengo dieciséis años otra vez, escuchando al pastor James explicar
todas las formas en que nunca seré suficiente.
Todas las formas en las que nunca seré aceptado.
Todas las maneras en las que nunca mereceré el amor verdadero.
Excepto que esta vez no es la doctrina religiosa ni las reglas sociales las que me
dicen esas cosas.
Es la única persona que me hizo creer que podía ser más.
—Muévete. —Intento empujar a Charlotte, pero la habitación se inclina
peligrosamente—. Salem, por favor...
—Detente —la voz de Salem corta mi neblina de borrachera—. Basta, Lee. Mírate.
Ve lo que estás haciendo. No eres tú.
 Pero ¿no lo soy? ¿No soy exactamente así? El borracho decepcionado. El hijo
inadecuado. El chico que necesitó terapia de conversión para aprender a ser normal.
—No lo entiendes —logro decir, odiando cómo arrastran las palabras—. Lo vi. Está
aquí. El pastor James. De La Tierra... Me interrumpo, pero es demasiado tarde.
Algo cambia en la expresión de Salem. No es lástima, gracias a Dios. Pero tal vez
sea comprensión. No merezco compasión.
—Lo sé. —Se acerca un paso más, pero mantiene una prudente distancia—.
Supuse que tenía algo que ver con lo que Aries me dijo antes. Noté que comenzaste a
beber más después de que apareció. Pero no importa... —Hace una pausa, eligiendo sus
palabras como si supiera lo cerca que estoy de quebrarme—. Todos los demás podrían
estar dispuestos a verte ahogarte, pero yo no. No puedo ser parte de la razón por la que
destruyes todo lo bueno en tu vida.
—No hay nada bueno en mí. —La verdad sale a la luz, valiente y brutal—.
Intentaron arreglarlo. Intentaron hacerme mejor. Pero lo viste todo, ¿no? Viste lo roto que
estoy en realidad.
—No —su voz tiene una fuerza silenciosa que me hace sentir aun más débil—. Vi
a alguien que cuenta los paneles del techo a las tres de la mañana porque entiende lo
que es necesitar patrones para sentirse seguro. A alguien que limpia las cosas tres veces
sin quejarse porque sabe lo que significa necesitar control. A alguien que podría ser
increíble si dejara de intentar borrar con la bebida quién es realmente.
Cada palabra golpea como la verdad, como la esperanza, como todo lo que estoy
perdiendo.
—Salem...
—No. Soy muchas cosas, pero no seré parte de tu autodestrucción. —Da un paso
atrás y crea más distancia—. No seré un daño colateral en esta guerra que libraste contra
ti mismo. Me debo más que eso. Y te debes más que eso.
Charlotte intenta tocarme el brazo otra vez, pero la sacudo bruscamente.
—No me toques, carajo.
—Lee —la voz de Salem se vuelve aun más suave—. Ve a casa. Mantente sobrio.
Averigua quién quieres ser. Pero no esperes que me quede a verte elegir la destrucción
en lugar de la curación. Vi a muchas personas destruirse tratando de ser todo para otras
personas. Sé algo para ti mismo. Elígete.
La referencia a Chelsea me llega incluso a pesar de mi estado de embriaguez.
Porque tiene razón. Siempre tuvo razón. En todo.
Y de todas formas la estoy perdiendo.
 Porque soy exactamente lo que el pastor James dijo que sería.
No amable
Indigno.
Que no se puede arreglar.
Igual que siempre.
—Lee Sterling —la voz de mi madre corta el incómodo silencio, nítida como un
cristal roto—. Estás haciendo una escena. Controla tus actos.
Mi padre da un paso adelante y recién ahora se da cuenta de que algo no está
bien.
—Lee —su tono es una leve amenaza, pero me burlo.
Algo se quiebra dentro de mí, tal vez sea el bourbon, tal vez sea ver a Salem
alejarse o tal vez sea ver al pastor James rondando los límites de mi crisis como un buitre
esperando ayudar a “arreglarme” de nuevo.
—¿Controlarme? —me río, y suena desquiciado incluso para mis oídos—. ¿Como
me controlaste? ¿Cómo me enviaste a terapia de conversión? ¿Cómo trataste de rezar
para que desapareciera todo lo que me hacía diferente?
—Baja la voz. —Se acerca un paso más y su perfecta sonrisa se quiebra
levemente—. Es la fiesta de compromiso de tu hermana...
—Que se joda la fiesta —las palabras salen de mi boca como una exhalación—.
Que se jodan tus perfectos eventos sociales. Que se jodan tus parejas adecuadas. Que
se joda todo lo que tiene que ver con este mundo falso que construiste. —Le hago un
gesto a mi padre—. Y que te jodan a ti también, porque ambos sabemos quién dirige esta
familia, y seguro que no eres tú ni mi abuelo.
La multitud se llena de jadeos. Charlotte retrocede, pues por fin entiende el
mensaje. El pastor James empieza a avanzar, probablemente dispuesto a ofrecer más
terapia, pero no terminé.
—¿Quieres dejarme fuera? Hazlo. ¿Quieres quedarte con mi fondo fiduciario?
Tómalo. ¿Quieres borrarme de las fotos familiares? Adelante, maldita sea. —Mi voz se
escucha a través del atónito silencio—. Ya no quiero ser parte de esto. No quiero tu dinero
ni tus conexiones ni tu maldita aprobación.
—Estás borracho —susurra mamá—. No sabes lo que dices.
—No, madre. Por primera vez en mi vida, sé exactamente lo que estoy diciendo.
—La miro fijamente a los ojos, incluso mientras la habitación da vueltas—. Estoy harto.
Estoy harto de fingir. Estoy harto de intentar ser el adecuado. Estoy harto de permitir que
me hagas odiarme por lo que soy.
 Su perfecta compostura finalmente se resquebraja.
—Te arrepentirás de esto, hijo.
—No. —Miro a Emma y veo algo parecido a orgullo debajo de su sorpresa—. Lo
único que lamento en la vida es haber dejado que me convencieras de que necesitaba
que me curaran.
Me doy la vuelta para marcharme, con piernas temblorosas pero con una firme
determinación. La multitud se abre como el Mar Rojo, nadie quiere tocar el colapso
público del heredero Sterling.
—Si sales por esa puerta —me grita mamá—, no te molestes en volver.
No me doy la vuelta. No reconozco su amenaza. No le doy la satisfacción de ver
cuánto me duele todo.
En lugar de eso, me alejo de todo: del legado familiar, de las expectativas sociales,
de las mentiras.
De todas formas, ya perdí lo único real que alguna vez tuve.
También podría perder todo lo demás.
 VEINTINUEVE

El vestido que Lee eligió se abre a mi alrededor mientras me deslizo en el auto

compartido. La seda color burdeos contrasta marcadamente con los desgastados
asientos de cuero. Todos los instintos de mi cerebro gritan sobre gérmenes, sobre autos
extraños, sobre conductores que no conozco. Pero el último mensaje de Chelsea arde
más fuerte que mi ansiedad. “Nos vemos en nuestro lugar. Por favor. Te necesito”.
No lo vi hasta la mañana.
Esa noche no revisé mi teléfono porque estaba organizando mi cajón de calcetines
por color y textura, necesitaba que todo estuviera perfecto, controlado, ordenado.
Mientras mi mejor amiga estaba parada en esos acantilados sola. Mientras tomaba una
decisión que no entendí hasta mucho después.
—¿A The Mille? —confirma el conductor, mirando mi ropa formal en el espejo
retrovisor.
Asiento, sin confiar en mi voz. Probablemente piense que estoy huyendo de una
mala cita, no corriendo hacia fantasmas que evité durante dos años.
La noche nos envuelve mientras conducimos, las farolas se vuelven cada vez más
escasas hasta que solo la luz de las estrellas y los recuerdos iluminan el camino. A
Chelsea le encantaban los acantilados de The Mill. Decía que la hacían sentir infinita, de
pie al borde de todo. Nunca entendí eso, cómo el caos podía sentirse como libertad. No
hasta que Lee me enseñó que existen algunos patrones en medio del desorden. Que a
veces las cosas más hermosas son las que no se alinean perfectamente.
Lee.
Las manos se aprietan en mi regazo, pero me esfuerzo por apartar ese
pensamiento. No puedo pensar en él ahora mismo. No puedo pensar en cómo se veía
esta noche, ahogado en bourbon y con odio hacia sí mismo. No puedo pensar en lo
mucho que quería quedarme, ayudar, arreglarlo todo.
Porque es lo que me metió en problemas con Chelsea, ¿no? Siempre tratando de
arreglar las cosas. Siempre pensando que podría hacer que todo fuera perfecto si me
esforzaba suficiente. Siempre creyendo que podía salvar a personas que no querían ser
salvadas. O dejando entrar en mi vida a personas que creen que pueden arreglarme. Me
gustaba fingir que era normal antes de que todo sucediera, pero estuve contando y
limpiando toda mi vida. Simplemente empeoró mucho después de Chelsea.
 Aparece el camino de tierra que lleva a los acantilados y le pido al chofer que se
detenga. Duda, claramente preocupado por dejar a una mujer vestida de gala en el borde
de la nada en medio de la noche. Pero algo me empuja hacia adelante. Algo más fuerte
que los recuerdos, la culpa o los patrones. Algo que se siente como si finalmente estuviera
listo para enfrentar la verdad sobre esa noche. Sobre Chelsea. Sobre todo lo que vino
después.
Incluso aunque me rompa de nuevo.
Incluso si rompe cada cuidadoso muro que construí.
Incluso si significa dejar ir los últimos restos de control a los que me aferré desde
esa noche.
Los acantilados se alzan ante mí, recortados contra las estrellas que a Chelsea le
encantaba contar. Es hora de enfrentarnos a nuestros fantasmas.
—¿Está segura de esto, señorita? —pregunta el conductor por última vez.
Sí. Por primera vez desde aquella noche, realmente lo estoy.
El camino hacia los acantilados parece más empinado de lo que recuerdo, o tal
vez sea que mis tacones se hunden en la tierra suelta con cada paso. Chelsea y yo
solíamos subir corriendo hasta aquí en tenis, riéndonos y sin aliento, compitiendo para
ver quién llegaba primero a la cima. Ahora cada paso se siente como una penitencia.
Mis guantes de seda se enganchan en las ramas mientras intento mantener el
equilibrio, juntando manchas de tierra y verde que no desaparecen con el lavado. Fueron
un regalo de Lee, elegidos con tanto cuidado, con tanta atención a mis necesidades.
Ahora son arruinados por esta peregrinación que no puedo explicar.
Una rama engancha el guante derecho, rasgando la delicada tela. El aire de la
noche golpea mi piel a través del desgarre y, de repente, ya no puedo soportarlos. No
puedo soportar estas hermosas cosas que representan todo lo que estoy perdiendo, todo
lo que ya perdí.
Con dedos temblorosos, me los quito. El aire frío se siente extraño contra mis
manos desnudas. ¿Cuánto tiempo pasó desde que sentí algo directamente? ¿Desde que
me dejé exponer tanto? Los guantes van al bolsillo de mi vestido, la seda arrugada y
sucia, como todo lo demás de esta noche.
Pero algo extraño sucede mientras estoy allí, con las manos desnudas en la
oscuridad. El mundo no se acaba. El pánico no me abruma. La necesidad de contar, de
limpiar y de controlarlo todo no me consume.
Tal vez sea el regalo de Chelsea, que finalmente me llega después de todo este
tiempo: la comprensión de que a veces tenemos que dejar atrás nuestros cuidadosos
patrones de conducta para encontrar nuestro camino hacia adelante.
 O tal vez sea la influencia de Lee, que me enseñó que el caos puede ser hermoso
y que el desorden encierra su propia paz. Incluso ahora, dejarlo atrás me ayudó a
encontrar una fuerza que no sabía que tenía.
El camino se nivela más adelante y se abre hacia el claro donde todo cambió hace
dos años. Donde Chelsea se quedó sola porque estaba demasiado ocupada organizando
mi vida para ver que estaba a punto de terminar con la suya. Donde Marcus…
Una figura se encuentra de pie en el borde del acantilado, recortada contra la luz
de las estrellas. Por un momento, mi corazón se detiene: la escena me resulta demasiado
familiar, demasiado parecida a cómo imaginé esa noche cientos de veces. No pedí
regresar a ese lugar desde entonces.
Entonces lo reconozco.
Me pregunto con qué frecuencia viene aquí.
Como si pudiera sentir mis ojos sobre los suyos, se da la vuelta y, bajo la tenue luz
de la luna, juro que veo un destello de sorpresa en sus ojos.
—¿Salem? —Su voz no transmite nada de su crueldad habitual. De alguna manera
suena más joven. Más como el chico que solía hacer reír a Chelsea antes de que todo
saliera mal.
Nos vemos uno al otro a través del claro, dos sobrevivientes de una tragedia que
ninguno de los dos entendió del todo. Ambos portadores de una culpa que no nos
pertenece. Ambos nos escondemos detrás de máscaras que tal vez, finalmente, sea hora
de quitarnos.
Igual que mis guantes arruinados, a veces la protección se convierte en una
prisión.
Igual que la elección de Chelsea, a veces la verdad más dura es que no podríamos
haber cambiado nada.
Como este momento, a veces los encuentros más inesperados traen la sanación
que necesitamos.
—Estás muy lejos de la gala. —Marcus se aparta del borde, su ropa formal combina
con mi propio estado de desaliño—. ¿Lee finalmente te llevó al borde?
El intento de crueldad fracasa, su voz carece de su mordacidad habitual. Nos
quedamos allí, midiendo el espacio que nos separa, un espacio lleno del recuerdo de
Chelsea, de la culpa compartida, de todo lo que nunca nos dijimos.
—¿Por qué estás aquí, Marcus? —Mis manos desnudas se aprietan a mis
costados, pero no retrocedo. No esta vez.
 —Probablemente por la misma razón que tú. —Se voltea hacia la vista, con los
hombros tensos bajo la chaqueta—. No puedo dejar de pensar en ella. En esa noche. En
cómo todo salió tan mal.
Las palabras flotan en el aire de la noche, cargadas con la verdad que ambos
estuvimos evitando. Debajo de nosotros, el agua titila como estrellas caídas a la luz de la
luna, y recuerdo cómo Chelsea solía decir que este lugar la hacía sentir más cerca del
cielo. Aquí, el salto es demasiado peligroso, el borde del acantilado sobresale demasiado
por encima del río. Cada vez que escucho sobre gente que nada más abajo y salta estos
acantilados por diversión, me dan náuseas.
—No vi su mensaje de texto. —La confesión se produce dos años después—.
Estaba demasiado ocupada organizando mi tonto cajón de calcetines, demasiado
concentrada en que todo fuera perfecto como para revisar mi teléfono. Si tan solo
hubiera...
—Detente —la voz de Marcus se quiebra—. Basta... joder, detente. Estoy tan
cansado. Cansado de fingir. Cansado de culpar. Cansado de sobrevivir. Sé que te hice
creer que esa noche fue culpa tuya, pero no lo fue. Nada de esto fue culpa tuya. —Las
palabras suenan casi a regañadientes.
—No lo entiendo. Me estuviste haciendo la vida imposible desde que volví a la
escuela, ¿y ahora dices que no fue mi culpa? —La ira me recorre el cuerpo, baja y a
fuego lento.
Este idiota. Sabía que también tenía su culpa, que también sufría por su pérdida,
pero lastimarme, hacerme sentir diez veces peor de lo que ya me sentía... No solo duele.
Me quema. Me enoja. Aprieto los puños para no arremeter contra él.
Inclina la cabeza hacia un lado y veo el brillo de las lágrimas que se deslizan por
sus prominentes pómulos.
—Sé que estás molesta. Que probablemente me odies. No te preocupes, también
me odio. Cuando estás sumido en el dolor y la culpa, tienes que hacer algo para superar
el día. Tienes que encontrar una forma de sobrevivir.
—¿Y en qué te ayudó acosarme? —pregunto.
Sus hombros se desploman y sacude la cabeza.
—No fue así. Sólo esperaba que así fuera. Si culpaba a alguien más, entonces
podría dejar de culparme a mí mismo.
De nuevo me siento confundida.
—¿Qué quieres decir? Haces que parezca que es culpa tuya, y si no es mía,
entonces definitivamente tampoco es tuya. A veces pasan cosas malas. Ella tomó una
decisión y todos tenemos que vivir con eso.
 —Una elección que podría haberle impedido tomar.
—Podría decir lo mismo, Marcus.
Se mueve de un lado a otro en el suelo, formando pequeñas nubes alrededor de
sus pies.
—¿Quieres saber por qué vino aquí esa noche? ¿Por qué lo hizo?
Me quedo sin aliento. En dos años, nunca habíamos hablado de ello. Nunca
habíamos reconocido la verdad que ambos llevábamos dentro. Chelsea era hermosa,
divertida y amable, pero había oscuridad en su interior. Hablaba de la muerte y de
desaparecer más que nadie que conozca. Pensé que lo usaba como una forma de
afrontar la situación, pero...
—Marcus...
—La verdad es que me atrapó teniendo sexo con Amy Peterson detrás del
gimnasio. —Las palabras salen como si las hubiera estado conteniendo desde siempre.
Mi corazón da un vuelco en mi pecho. La engañó. Le rompió el corazón y la empujó al
límite—. Era joven, tonto y demasiado inmaduro para una chica como ella. No me di
cuenta del impacto que tendría en ella. No pensé que se enteraría. No se suponía que
estuviera allí, pero me enteré más tarde de que me estaba buscando. Quería
sorprenderme. En cambio, me vio siendo el peor tipo de imbécil.
La comprensión me pega como un golpe físico. Todo este tiempo, pensé… todos
pensamos…
—Me envió un mensaje casi de inmediato —continúa con voz ronca—. Me dijo que
lo sabía. Que no podía soportar que otra persona la traicionara. Que ya no intentaría ser
perfecta para mí y para todos los demás. —Se ríe, pero parece que está sufriendo—. Te
envió un mensaje porque eras la única que nunca esperó que fuera perfecta. La única
que la quería exactamente como era.
La verdad de eso es más dura que cualquier reproche. Tiene razón. Lo sé. Nunca
intenté arreglar a Chelsea. Nunca necesité que fuera otra cosa que ella misma.
No fue hasta esa última noche, cuando estaba demasiado ocupada arreglando mi
propio mundo para ver que el de ella se estaba desmoronando.
—Siempre pensé… —Trago—. Pensé que me culpabas. Por no estar aquí. Por no
detenerla.
—No, Salem. Me culpaba a mí mismo. —Su voz se quiebra por completo—.
Todavía lo hago. Y aunque cargué con esa verdad todo este tiempo, nunca quise
enfrentarla. Siempre fue más fácil estar enojado contigo que aceptar el papel que jugué
en todo esto. Es más fácil convertirte en la villana que admitir que soy la razón por la que
se paró sola en este acantilado.
 Nos encontramos allí en la oscuridad, dos personas destrozadas que finalmente
se enfrentan a la verdad que escondimos tras máscaras de odio y culpa.
Ninguno es realmente responsable de la elección de Chelsea.
Ambos llevamos un peso que nunca nos correspondió soportar.
Ambos estamos finalmente listos a dejarlo ir.
Tal vez.
Todo este tiempo pensé que le había fallado por no estar allí, por no salvarla, por
no arreglarlo todo.
—Tienes razón, Salem. Ella tomó su decisión —dice Marcus en voz baja—. No fue
tu culpa por no haber leído el mensaje. No fue mi culpa por ser una idiota y engañar. Sí,
no ayudó a solucionar las cosas, no ayudó a aliviar su dolor, pero llegué a la conclusión
de que tomó una decisión en todo esto. Igual que yo e igual que tú. Fue su decisión. Su
dolor. Su momento en este acantilado.
—¿Cuándo te diste cuenta de eso? —Mis manos desnudas recorren la áspera
piedra, sintiendo la textura directamente por primera vez en años.
—Más o menos al mismo tiempo que te vi empezar a usar guantes. Empezar a
contarlo todo. Empezar a intentar controlar el mundo porque creías que no habías podido
controlar lo que pasó esa noche. Más o menos cuando fuiste al hospital después de
encontrar su cuerpo y no saliste durante mucho tiempo. —Me mira fijamente a los ojos—
. No le fallaste, Salem. No más de lo que yo lo hice. Simplemente... simplemente la
perdimos. Y apesta, pero no fue culpa nuestra.
La verdad de eso se instala en mis huesos, reemplazando la culpa por algo que se
siente como aceptación. Como perdón, no solo para Marcus sino también para mí.
—Habría odiado en lo que nos convertimos —digo, pensando en todas las
máscaras que llevamos, en todo el dolor que nos causamos mutuamente—. Cómo
permitimos que su muerte nos cambiara.
—Sí —la risa de Marcus suena húmeda por las lágrimas—. Nos habría pateado el
trasero a ambos. A ti por esconderte detrás de barreras de látex y a mí por ser un imbécil.
—Sí, antes era rara, obviamente, pero nunca fui el tipo de rareza que no se puede
controlar. —Me veo las manos desnudas—. Me duele aun más porque si hubiera sido
normal, tal vez hubiera estado con ella esa noche en lugar de estar en casa separando
mis calcetines de lana de los de algodón. O tal vez si no hubiera estado tan empeñada en
ser tu novia perfecta, hubiera estado conmigo, molestándome por cómo enrollaba cada
bola.
—Siempre tenía una forma de llamarnos la atención por nuestras tonterías.
 Nos sentamos allí en un cómodo silencio, dejando que dos años de culpa y
reproches injustificados se fueran volando con la brisa nocturna. Dejando que el recuerdo
de Chelsea fuera lo que debería haber sido desde siempre: no un peso que llevar, sino
una luz para recordar.
—Sé que no lo merezco y no espero que aceptes mis disculpas, pero quiero que
sepas que lo siento. Nunca debí culparte —dice Marcus después de un largo silencio, sin
que su voz tenga nada de su habitual dureza—. Era simplemente… más fácil, ¿sabes?
Estar enojado con otra persona. Volverte la villana en mi cabeza. Pretender que si
hubieras contestado el teléfono, todo habría sido diferente.
—No te equivocas. No mereces mi aceptación, pero estoy cansada de aferrarme
a este dolor. Cansada de vivir en un pasado que no puedo cambiar —admito, sorprendida
por la facilidad con la que ahora me llega la verdad—. Me culpé durante demasiado
tiempo, pensando que si podía controlarlo todo, nunca volvería a pasar algo malo.
—¿Y cómo te va con eso? —No hay burla en su pregunta, solo genuina curiosidad.
Pienso en mis guantes de nitrilo, en mi cuidadoso conteo, en mis espacios
medidos. Pienso en cómo Lee me mostró que un poco de caos puede ser hermoso.
Pienso en cómo mis manos desnudas aun no me hicieron entrar en pánico.
—Estoy mejor —digo, y lo digo en serio por primera vez en dos años—. No soy
perfecta. No estoy arreglada. Pero estoy un poco mejor cada día.
Marcus me observa por un momento.
—Sí, lo estás. Me di cuenta, ¿sabes? Cómo empezaste a sonreír de nuevo. Cómo
dejaste que Sterling se acercara a pesar de su desorden. Cómo fuiste deshaciéndote de
algunas de esas barreras.
—Hasta esta noche. —Los recuerdos de la gala intentan aflorar, pero ya no duelen
como antes—. Hasta que tuve que alejarme de alguien que necesitaba ser salvado.
—¿Sterling? —Marcus sacude la cabeza—. No necesita que lo salven, Salem. Solo
necesita querer salvarse a sí mismo. Igual que Chelsea necesitaba querer vivir. Igual que
nosotros necesitábamos dejar de culparnos.
La sabiduría que hay en eso me sorprende, y le doy un empujoncito en el hombro.
—¿Cuándo te volviste tan perspicaz?
—Más o menos al mismo tiempo que dejé de ser un idiota el tiempo suficiente para
ver por qué estaba realmente enojado. También tomé terapia. Dos años. —Se pone de
pie, sacudiéndose los pantalones formales—. ¿Estarás bien aquí arriba sola? Puedo
quedarme si quieres.
Miro desde el borde del acantilado las estrellas que tanto quería Chelsea y la vista
que solía aterrorizarme pero que ahora simplemente se siente… pacífica.
 —Estoy bien. —Lo digo en serio. —Creo... creo que solo necesito un poco de
tiempo con ella. Conmigo misma. Con todo lo que tuve demasiado miedo de afrontar.
Marcus asiente como si lo entendiera. Tal vez lo entienda. Tal vez finalmente
ambos lo entendamos.
—¿Salem? —Hace una pausa antes de irse—. Por si sirve de algo, lo siento de
verdad. Por todo lo que pasó después. Por empeorar tu dolor. Por no ser suficientemente
valiente para enfrentar mi propia culpa.
—También lo siento —respondo—. Por ser un blanco más fácil que tus propios
demonios.
Me dedica una triste sonrisa que me recuerda al chico que Chelsea amaba. El
chico que cometía errores pero que no era el villano que necesitaba.
—Todo estará bien —dice, y suena como una promesa.
Como el perdón. Como la verdad.
Lo veo desaparecer por el camino, dejándome sola con estrellas y recuerdos y
una extraña nueva sensación de paz.
Chelsea estaría orgullosa, pienso.
De los dos.
De todos.
Incluso de aquellos que todavía están encontrando su camino.
La noche me envuelve como un suave abrazo mientras estoy sentada al borde del
acantilado, con las manos desnudas apoyadas contra la fría piedra. Por primera vez en
dos años, no necesito contar, medir ni controlar nada. El caos de estrellas sobre mí, de
recuerdos a mi alrededor, se siente casi pacífico.
—Ahora estoy mejor, Chels —le susurro al aire de la noche—. Realmente mejor.
No solo lo estoy fingiendo. No solo me pongo guantes y cuento baldosas para mantener
al mundo a raya. De verdad estoy mejor. Fue duro, mi crisis, perderte, pero puedo sentir
que estoy volviendo, poco a poco, y cada día veo un atisbo de mi antigua yo.
Una ramita se quiebra detrás de mí y, sin necesidad de darme vuelta para ver, sé
que es Lee. Su presencia se siente diferente a la partida de Marcus: más pesada, más
significativa. Más aterradora en lo que significa.
—¿Cuánto tiempo llevas ahí? —pregunto, todavía viendo las estrellas que tanto
quería Chelsea.
—Suficiente. —Su voz es un poco más firme.
 Entonces lo oyó todo. Sobre Chelsea. Sobre contar. Sobre por qué construyo
muros y uso guantes e intento controlar un mundo que no se puede controlar.
—Salem...
—No lo hagas. —Cierro los ojos y siento el aire de la noche en mis manos
desnudas—. Digas lo que digas, lo que hayas oído, lo que creas que entiendes ahora...
no lo hagas.
Por supuesto, no me escucha. Sus pasos se acercan, cada uno con cuidado y
mesura, como si hubiera aprendido de mí. Se detiene justo antes de tocarme y puedo
sentir que lucha por decidir qué hacer a continuación. El Lee de antes tomaría una copa.
El Lee de ahora… bueno, tal vez ambos estemos descubriendo quiénes somos realmente.
—¿Está ocupado este asiento? —pregunta en voz baja.
Finalmente me doy vuelta para mirarlo y encuentro que sus ojos son más claros
que en semanas.
—¿Por qué estás aquí, Lee?
A la luz de las estrellas, se ve diferente, más real, de alguna manera. Se parece
más al chico que me trae guantes nuevos y menos al heredero borracho que intenta
ahogar a sus demonios en bourbon.
—Porque —dice—, vale la pena repetir algunos patrones.
 TREINTA

La pequeña cantidad de bourbon que bebí todavía arde en mis venas, pero no es
suficiente. Nunca será suficiente para ahogar la voz del pastor James, o la decepción de
mi madre, o el peso de todo lo que perdí esta noche. Los acantilados descienden ante
mí, ofreciendo un tipo diferente de silencio. El tipo que puede hacer que todo el ruido en
mi cabeza desaparezca. Podría hacerlo, terminar con todo, ahora mismo.
Sería tan fácil dejar de existir. Dejar de intentar ser algo que nunca seré.
Pero todavía no puedo. No con ella aquí.
Cuando llegué, me quedé paralizado en las sombras, incapaz de moverme, de
hablar, de respirar mientras se desarrollaba la conversación. Leer su expediente me había
revelado la verdad, pero oírla decirla en voz alta... su dolor y su angustia se volvieron
reales. Y las piezas de mi cerebro encajaron.
¿Estaba tratando de salvarme como trató de salvar a Chelsea?
Durante todo este tiempo, pensé que la estaba protegiendo. Pensé que era el
fuerte, el que creaba espacios seguros para ayudarla a desenvolverse en el mundo.
Pero no fue así. Resulta que ella había sido la valiente todo este tiempo y estaba
demasiado absorto en la oscuridad como para darme cuenta.
Bastante valiente para enfrentar a sus demonios.
Bastante valiente para dejar ir la culpa fuera de lugar.
Bastante valiente como para elegirse en lugar de ver a alguien más autodestruirse.
Mientras yo me estuve ahogando en bourbon, huyendo de los recuerdos,
intentando beber todo lo que me jodía.
Dios, no la merezco.
Nunca lo hice.
Nunca lo haré.
Mi pecho se llena de orgullo mientras estoy sentado aquí, observando la luz de las
estrellas brillar en la pálida piel de sus manos. Desearía poder tomarle una foto ahora
mismo y guardarla para siempre en mi memoria. Se ve más real que cualquier cosa que
haya existido en mi falso mundo.
 Sé que vine aquí para acabar con todo, pero creo que encontré una razón para
finalmente empezar a vivir.
Me agacho a su lado, cuidando de mantener la distancia, aunque todo en mí quiere
alcanzarla. La noche se extiende ante nosotros, tranquila y silenciosa.
—Te iba a contar —dice después de un largo silencio —sobre Chelsea. Sobre por
qué cuento cosas. Sobre todo eso. Pero luego todo se complicó tanto, y comenzaste a
alejarte, y yo... —Se queda callada, mientras sus manos desnudas presionan con más
fuerza la piedra.
—Empecé a beber más. Empecé a demostrar que era exactamente lo que todos
decían que era: indigno de amor, incorregible, no suficiente. —La verdad llega con más
facilidad aquí, al borde de este precipicio.
—Fui al hospital después —continúa, con la voz apenas en un susurro—. No por
culpa. Quiero decir, fue parte de ella, pero perder a Chelsea desencadenó un miedo más
grande que cualquier otro que haya sentido en mi vida. No podía soportar la idea de que
a veces haces todo bien, mides todo a la perfección y nada resulta como esperabas. A
veces puedes hacer todo bien y aun así pueden pasar cosas malas.
Su confesión me mata, me corta en dos, porque es lo que estuve haciendo, ¿no?
Demostrando que sus temores son ciertos. Mostrándole que, sin importar cuán
cuidadosamente cuente, cuán precisamente mida, la gente aun elegirá destruirse si así
lo desea.
—Seis meses —dice—. Fue el tiempo que pasé aprendiendo a existir de nuevo.
Aprendiendo que no podía salvarlos a todos. Aprendiendo que algunas cosas no se
pueden controlar, sin importar cuántas veces las cuentes.
—Como yo. —Las palabras saben a bourbon y a arrepentimiento.
—Como tú. —Finalmente me ve y no hay juicio en sus ojos. Solo el tipo de
comprensión que me hace sentir más pequeño de alguna manera—. Como Chelsea.
Como todos los que tienen que querer salvarse antes de que alguien más pueda
ayudarlos.
Los segundos pasan y sé sin lugar a dudas que tengo que mejorar. Que tengo que
elegirme si alguna vez seré digno del amor de Salem.
—Debería habértelo dicho antes —susurra.
—No —la interrumpí con delicadeza—. No hagas eso. No hagas que mis
decisiones son tu responsabilidad. Ya cargaste con suficiente culpa que no era tuya. No
me debes nada.
Parece sorprendida, como si no esperara que fuera capaz de tal perspicacia.
Diablos, tal vez yo mismo me sorprendí.
 —Los dejé —digo en la noche silenciosa—. A mi familia. A todos. Le dije a mi
madre que ya no seguiría fingiendo ser el heredero. Que ya no permitiría que intentaran
arreglarme las cosas.
Las manos de Salem todavía están apoyadas sobre la piedra.
—¿Por mi culpa?
—No —responde con rapidez y con seguridad—. Por mí. Porque estoy cansado
de beber para olvidar quién soy en realidad. Cansado de dejar que la voz del pastor
James en mi cabeza me diga que necesito ser alguien que no soy. Cansado de intentar
ser alguien que no soy.
—Lee...
—Lo digo en serio. —Me doy vuelta para verla, necesitando que lo entienda—. Sí,
verte alejarte esta noche me mató, pero también me despertó. Me hizo darme cuenta de
que no puedo seguir ahogándome y esperando que alguien más me arroje un chaleco
salvavidas.
Las estrellas se reflejan en sus ojos mientras me observa, buscando la verdad, la
mentira o algo intermedio. La dejo ver, la dejo ver todo de mí por una vez: sin escudo de
bourbon, sin encanto ensayado, sin muros cuidadosamente construidos.
—Te cortarán el paso —dice en voz baja—. Te lo quitarán todo.
—Los dejaré —me río, y suena a libertad—. Pueden quedarse con el fondo
fiduciario, con el apellido, con las conexiones sociales. Lo que no pueden quitarme es
quién soy. Quién elija ser. Nunca más. No más.
—¿Y quién eres? —La pregunta tiene peso, significa todo lo que nunca dijimos.
—Todavía no lo sé. —La honestidad quema más que el bourbon—. Pero sé que
cuento las baldosas del techo a las tres de la mañana porque los patrones tienen sentido
cuando nada más lo tiene. Alguien que revisa las cosas tres veces porque es tu número
y, de alguna manera, también se convirtió en el mío. Alguien que está tan harto de fingir
ser algo distinto a lo que soy exactamente.
—¿Y qué es?
—Bisexual —digo con voz firme—. Caótico. Un caos de TDAH, ansiedad y rebeldía.
Alguien a quien le dijeron que necesitaba terapia de conversión para adaptarse a la
sociedad, pero que encontró más aceptación en tu mundo cuidadosamente ordenado
que en el salón de baile de cualquier club de campo.
Permanece en silencio durante un largo momento mientras procesa la
información.
 —A La Tierra Prometida —dice finalmente—. ¿Allí es donde te enviaron? ¿Para
que rezaras y dejaras de ser quién eres?
—Para arreglarme. —La vieja amargura surge, pero ahora se siente diferente. Más
liviana de alguna manera—. Seis meses de terapia y lectura de las Sagradas Escrituras y
un aislamiento cuidadosamente estructurado. Algo así como tu estadía en el hospital,
excepto que en lugar de aprender a vivir con quien soy, intentaron convertirme en alguien
completamente diferente.
—Pero… lo siento mucho, Lee. Es horrible. —Su voz no transmite juicio, solo
comprensión. Comprensión, pero con cautela.
—Obviamente, funcionó tan bien como tratar de beber para borrar lo que soy. —
Hago un vago gesto hacia mí, todavía con mi esmoquin arrugado, todavía un poco
borracho, todavía roto en todos los sentidos que importan—. Es decir, no muy bien. Pero
no puedo seguir así. No puedo seguir ahogándome en alcohol, esperando que los
recuerdos se desvanezcan. Esperando despertar como una persona diferente. Necesito
arreglarme, arreglar las piezas que rompí tratando de ser alguien que no era.
Salem dibuja en la comisura de su boca una leve sonrisa.
—Háblame de la Tierra Prometida.
—Nos hacían escribir cartas —digo, y las palabras brotan de mi boca después de
años de silencio—. A nuestras futuras versiones, a las mejores en las que nos
convertiríamos después de que nos arreglaran. Escribí sobre la esposa que tendría, el
perfecto heredero Sterling que sería y lo orgullosa que estaría mi madre de mí.
Salem escucha en silencio, su presencia me tranquiliza incluso sin contacto. De la
misma manera que me tranquiliza cuando contamos baldosas juntos.
—Pero por la noche —continúo con la voz más ronca— escribía cartas diferentes.
Cartas reales. Sobre lo asustado que estaba de perderme y lo mucho que odiaba fingir.
Todo lo que quería era ser alguien a quien pudieran querer. Alguien que fuera aceptada.
—Me río, pero me sale entrecortado—. Entonces, un día, encontraron esas cartas. Las
usaron en una terapia de grupo como ejemplos de mi confusión. Me hicieron quemarlas
mientras recitaba las escrituras.
—Sé que no significa nada y que no cambiará nada, pero quiero que sepas que lo
siento. —Su disculpa no es lo que necesito, pero ayuda a frenar el sangrado.
—¿Sabes qué es lo gracioso? —Miro las estrellas, incapaz de ver su compasión—
. Que incluso después de todo, después de que aprendí su juego y ser lo que querían...
todavía no me arreglé. Todavía cuento cosas. Todavía busco patrones. Todavía trato de
controlar el caos en mi cabeza. Igual que tú.
 —Pero bebes para calmarlo —dice en voz baja—. Para ahogar los patrones en
lugar de utilizarlos.
—Sí, tienes razón. Sólo porque los patrones me recuerdan a la Tierra Prometida.
Intentar entrar en la caja de otra persona.
—Hasta que me conociste. No es una pregunta.
—Hasta que te conocí —concuerdo—. Entonces me di cuenta de que los patrones
no servían para arreglar nada. Servían para darle sentido al caos. Para encontrar belleza
en las piezas rotas. Para... —Tengo miedo de decir demasiado.
—¿Para?
—Para sentirme seguro —susurro—. No apto. No fijo. Solo… seguro. En mi propia
piel. En mi propia cabeza. En tu mundo cuidadosamente medido que de alguna manera
le hizo lugar a todos mis desastres.
—Solía odiar mis patrones —dice Salem después de un momento—. Solía pensar
que eran el castigo que me dieron por no haber podido salvar a Chelsea. Especialmente
porque pasé de contar ocasionalmente ciertas cosas a contar los guantes y a contarlo
todo. Cuando nos conocimos, mi única esperanza era encontrar una manera de volver a
ser normal.
—¿Qué cambió?
Su sonrisa es pequeña pero real.
—Conocí a alguien que me mostró que ser normal es una tontería. Que algunos
patrones valen la pena. Que a veces las cosas más hermosas son las que no encajan
perfectamente.
Hay esperanza y verdad en su voz, y me apoyo en ellas.
—Nunca fue una farsa —digo en la noche silenciosa, la confesión arde más que
cualquier bourbon—. No para mí. No desde el momento en que empezaste a contar las
baldosas del techo en esa despensa. Ni siquiera cuando intentaba convencerme de que
era solo un arreglo.
Salem se queda muy quieta a mi lado, sus manos desnudas presionan con más
fuerza contra la piedra.
—Lee...
—No. Necesito decirte esto porque es importante. Porque no sé si alguna vez
tenga otra oportunidad y quiero que lo sepas.
—Bien...
—Te amo —dice con una voz aterradora y sincera—. No porque calmes el ruido
de mi cabeza. No porque entiendas los patrones y el caos. No porque nunca hayas
intentado arreglarme, sino porque me haces querer arreglarme. Me haces querer ser
mejor, hacer las cosas mejor.
Las estrellas se mueven sobre nosotros, constantes y caóticas, como todo lo que
siento por ella. Como todo lo que tuve demasiado miedo de admitir sin el coraje líquido
que adormece al miedo.
—Me encanta cómo cuentas las cosas —continúo, sin poder detenerme ahora que
empecé—. Me encanta cómo mides los espacios. Me encanta cómo haces que el mundo
tenga sentido simplemente existiendo. Me encanta cómo nunca me pediste que sea
adecuada. Solo real.
—Detente —se le quiebra la voz—. Por favor. No puedes...
—Puedo. Lo haré. Te amo, Salem. Aunque no te merezca. Aunque lo haya jodido
todo. Aunque...
Su mano desnuda encuentra la mía en la oscuridad. Es piel contra piel, no hay
barreras de seda ni látex entre nosotros. El contacto me quita el aliento, detiene mis
palabras y hace que todo lo demás se haga a un lado. Mierda. Me está tocando. Sin
guantes. Sin contar. Sin medir el espacio entre nosotros.
—Siento mucho la manipulación, las mentiras...
Su voz es apenas un susurro, pero lleva el peso de todo y corta las palabras en mi
garganta.
—Nada de eso importa. Bueno, sí, todavía duele. Pero no es el punto. Mi amor por
ti es la razón por la que tuve que alejarme esta noche. Es por eso que no puedo verte
destruirte. Es por eso que yo...
—Lo sé. —Entrelazo nuestros dedos y siento su pulso acelerarse contra el mío—.
Lo entiendo. No puedes salvar a alguien que no quiere salvarse, y a veces significa que
tienes que elegirte.
Su pulgar acaricia mi palma, cada toque envía una descarga eléctrica por mis
venas. Significa más que cualquier beso, cualquier momento apasionado, cualquier
conexión física que hayamos compartido. Es ella, desnuda y real, y confiando en mí con
su incontable toque.
—Te amo, Lee, pero no puedo estar contigo —dice, pero no aparta la mano—. No
hasta que estés listo para salvarte. No hasta que quieras ser mejor para ti. No para mí ni
para tu familia, sino para ti. Mejor para ti.
—También lo sé. —Le aprieto la mano con suavidad—. Estoy empezando a
entender muchas cosas. Por fin.
Su sonrisa es triste pero real. Como la esperanza. Como una promesa. Como todo
lo que podríamos ser si me pongo las pilas.
 —Bien. —Empieza a alejarse y la dejo. Porque eso también es amor: saber cuándo
aferrarse y cuándo soltar—. Entonces, tal vez algún día...
—Sí. —La veo mientras se pone de pie, memorizando cómo la luz de las estrellas
se refleja en su cabello—. Algún día.
—Busca ayuda, Lee. —Su silueta se recorta contra la luz de las estrellas, más
hermosa que cualquier cosa adecuada que pueda existir—. Ayuda real. No de la Tierra
Prometida. No del bourbon. Deja de fingir ser algo que no eres.
—Lo haré. —Esta vez la promesa parece diferente. Es real. Es algo que haré por
mí, no por ella, ni por mi familia, ni por las expectativas sociales—. De hecho, conozco a
una buena terapeuta. Alguien que ayudó a una amiga a aprender a vivir con patrones en
lugar de luchar contra ellos.
Su risa es suave, sorprendida.
—¿Usarás a mi terapeuta? Es casi poético.
—Estoy lleno de sorpresas. —Me quedo sentado, dejándole tener este momento
de ser más fuerte, de alejarse en sus términos—. Últimamente, la mayoría son malas,
pero estoy trabajando en ello.
Da un paso atrás y luego se detiene.
—¿Lee?
—¿Sí?
—Cuando estés listo, realmente listo, no solo tratando de recuperarme, me
encantaría encontrarte en persona.
Es el susurro de un futuro juntos, la esperanza de que tal vez pronto, cuando me
haya descubierto a mí mismo, pueda ser alguien digno de sus cuidadosos patrones.
—Tú y yo. —La observo mientras empieza a caminar por el sendero, memorizando
cómo se mueve ahora en la oscuridad sin miedo—. ¿Y Chica de la Despensa…?
Hace una pausa, sin darse la vuelta.
—¿Sí?
—Gracias por mostrarme que vale la pena mantener algunos patrones, que vale la
pena arreglar algunos caos y que vale la pena ganarse el amor.
No responde, pero sus pasos son más ligeros mientras desaparece en la noche.
Esta vez no está corriendo. No se esconde. Solo me da espacio para convertirme en
alguien que merezca su confianza incondicional.
Me quedo en el borde del acantilado, sintiendo el fantasma de su toque en mi
palma.
 Es extraño cómo, por primera vez en años, el caos en mi cabeza parece un poco
más manejable. La necesidad de bourbon se suaviza un poco. La voz de La Tierra
Prometida es un poco más callada.
Porque me ama.
Porque cree que puedo ser mejor.
Porque confió en mí con su incontable toque.
Y quizás sea suficiente para empezar.
Quizás lo sea todo.
Quizás sea exactamente lo que necesite para salvarme finalmente.
 TREINTA Y UNO

TRES MESES DESPUÉS

El sol de la mañana se cuela por los escaparates de la cafetería y calienta las manos
desnudas que envolví con mi taza. A veces, todavía me pongo guantes por costumbre,
todavía siento la necesidad de crear barreras entre el mundo y yo, pero estoy
aprendiendo, creciendo, sanando.
El desinfectante está al lado de mi taza; después de todo, vale la pena mantener
algunos hábitos. La doctora Martínez dice que no se trata de eliminar todos los patrones,
sino de encontrar los que ayudan en lugar de obstaculizar. Como limpiar cosas que
realmente necesitan limpieza en lugar de obsesionarse con una contaminación
imaginaria. Como medir espacios que realmente importan en lugar de dejar que el miedo
dicte la distancia.
Mis libros de texto están perfectamente alineados sobre la mesa, otro patrón que
mantuve. Hay consuelo en el orden, en la precisión, en tener ciertas cosas exactamente
en su lugar. Pero ahora puedo manejar cuando las cosas se mueven ligeramente. Puedo
respirar en medio de un caos menor. Puedo existir en un mundo que no está
perfectamente controlado.
El progreso se ve diferente de lo que esperaba. No se trata de ser normal o fijo o
lo que fuera que solía pensar que debía ser. Se trata de encontrar un equilibrio entre los
patrones que ayudan y los que dañan.
Igual que los guantes.
Me gusta el constante conteo.
Como la necesidad de controlarlo todo y a todos a mi alrededor.
Mis dedos trazan patrones en la condensación de mi taza, sintiendo la fresca
humedad directamente sobre mi piel. Hace tres meses, me habría provocado pánico.
Ahora todo parece real, presente, parte de existir en un mundo que no siempre
puede estar perfectamente ordenado. La cafetería se mueve a mi alrededor, la gente se
mueve siguiendo sus habituales rutinas matutinas. Ahora los veo de otra manera, no
como amenazas a mi cuidadoso pedido, sino como parte del caos natural de la vida.
Algunos asienten al pasar, reconociendo que soy una clienta habitual. El barista ya sabe
lo que pido y algunos de los clientes habituales me dejan el espacio libre.
 Forjé mi propio lugar aquí, encontré mi propia manera de existir en la caótica
realidad de la vida. No soy perfecta, no soy normal, pero soy real, estoy presente, soy
completa a mi manera.
Aunque a veces todavía lo extraño.
Aunque a veces me pregunto si encontró su propia curación.
Aunque a veces espero…
Pero es un patrón que estoy tratando de romper: esperar que alguien más
complete mi vida. Estoy aprendiendo a ser completa por mí misma, a encontrar la paz en
mi propia compañía, a crear un orden que surja de la fuerza en lugar del miedo.
Aunque mi corazón todavía cuenta los días desde la última vez que lo vi.
Alguien se sienta en la silla frente a mí y empiezo a decir mi habitual “Lo siento,
ese asiento está ocupado” cuando levanto la vista. Las palabras mueren en mi garganta.
Porque es Lee, y se ve… diferente. Un buen diferente. Un saludable diferente. El tipo de
diferente que me quita el aliento y hace que mi mundo se incline sobre su eje.
Lleva una nítida camisa azul que resalta la tormenta en sus ojos, el cuello abierto
y desabrochado, el cabello arreglado pero todavía ligeramente rebelde. Pero es más que
su apariencia: ahora hay una firmeza en él, una tranquila confianza que no tiene nada que
ver con su habitual encanto cuidadosamente construido.
—Hola —dice con sencillez, e incluso su voz es diferente. Más clara. Más presente.
Más real de lo que la había oído nunca.
Me doy cuenta de que estoy mirando fijamente, con mis manos desnudas
congeladas alrededor de mi taza, mi compostura perfectamente practicada
dispersándose como paquetes de azúcar en una brisa. Es Lee, pero no el Lee que vi por
última vez en esos acantilados hace tres meses. No el Lee que se ahoga en bourbon y
que se odia a sí mismo. No el Lee que necesitaba ser salvado.
Se trata de alguien nuevo, de alguien sólido, de alguien que me mira con ojos
claros y concentrados, y absolutamente aterradores en su intensidad.
—No llevas guantes —observa en voz baja, pero no me toma las manos. No intenta
tocarme. No hace nada más que fijarse, como siempre.
—No estás bebiendo —le respondo, y las palabras salen apenas en un susurro.
Su sonrisa también es diferente: real, no practicada. Suave, no fingida.
—Noventa y tres días sobrio. No es que esté contando ni nada.
Pero está contando, lo sé. De la misma manera que todavía cuento algunas cosas,
todavía necesito algunos patrones, todavía encuentro consuelo en ciertos órdenes. La
diferencia está en cómo llevamos esos números ahora: no como cadenas sino como
marcadores de progreso.
—Lee… —comienzo, pero niega.
—¿Me permites? ¿Por favor? Practiqué este discurso unas cien veces y, si no lo
digo ahora, podría perder el valor.
Asiento, mis manos se aprietan alrededor de mi taza, mi mundo se estrecha a este
momento, a este hombre, a esta versión de nosotros que se siente al mismo tiempo
familiar y completamente nueva.
El sol de la mañana se refleja en su cabello, resaltando mechones dorados que
nunca había notado antes. O tal vez nunca me permití notarlos, demasiado ocupada
manteniendo las paredes, contando espacios y manteniendo una prudente distancia.
Pero ahora…
Ahora, está sentado frente a mí, sólido, presente y real.
Ahora me observa como si viera todo de mí: patrones rotos y pedazos en proceso
de curación por igual.
Ahora todo parece posible como nunca.
Y me encuentro conteniendo la respiración, esperando escuchar lo que este nuevo
Lee, este Lee constante, este Lee sanador tiene que decir.
Lee toma un sorbo de lo que me doy cuenta es solo café negro. Sus movimientos
son medidos y deliberados, como si hubiera aprendido sus propios patrones, como si
hubiera encontrado su propia manera de darle sentido al mundo.
—Te ves bien —digo, porque alguien tiene que romper este silencio cargado, y
porque es verdad. Las sombras bajo sus ojos desaparecieron, reemplazadas por una
especie de paz que nunca había visto en él. Sus manos son firmes cuando deja su taza,
sin temblores, sin una desesperada necesidad de buscar coraje líquido.
—Me siento bien —dice, y su voz transmite una certeza que hace que mi corazón
tiemble—. Claro. Presente. Real, tal vez por primera vez desde... mierda, no lo sé. Hace
mucho tiempo.
Me pregunto qué tipo de curación realizó en estos tres meses, qué tipo de paz
encontró mientras aprendía a existir sin guantes.
—Tengo un trabajo —continúa, sin apartar la mirada de la mía en ningún
momento—. En una empresa tecnológica emergente, trabajando en ciberseguridad,
aunque no lo creas. Resulta que todos esos años de piratear las cuentas de mi familia me
enseñaron algunas habilidades que me interesan en el mercado laboral. Bueno, eso y el
título que de alguna manera obtuve entre puestos de cerveza.
 No puedo evitar sonreír al ver cómo convirtió la rebelión en trabajo legítimo, el
caos en orden, la destrucción en creación.
—Psh, eres demasiado caballero para hacer una parada de barriles. Para ti son
embudos de cerveza o nada. Pero, bromas aparte, puedo creerlo. Siempre fuiste más
inteligente de lo que le dejas ver a la gente.
—Sí, bueno. —Se pasa la mano por el cabello, un gesto tan familiar que me duele
el pecho—. Resulta que soy bueno en algo más que en beber y pelear. ¿Quién lo hubiera
dicho?
—Lo sabía —digo en voz baja, y sus ojos se clavan en los míos—. Siempre vi más
que el caos que les mostrabas a los demás.
Algo cambia en su expresión: vulnerabilidad, tal vez, o esperanza.
—Sí, ¿verdad? Viste a través de cada máscara, de cada actuación, de cada pared
cuidadosamente construida. Igual que yo vi a través de tus guantes, de tus conteos y de
tus patrones.
La verdad de eso se instala entre nosotros, cargada de significado y posibilidades.
Porque vio a través de mis barreras, tal como vi a través de las suyas. Reconocimos las
piezas destruidas del otro desde el principio, incluso si no estábamos listos para admitirlo
en ese momento.
—Las reuniones de NA ayudan —dice después de un momento—. Tres veces por
semana. —Sus labios se curvan ligeramente—. Elegí ese número a propósito, ¿sabes?
Porque era el tuyo. Porque incluso cuando estaba tratando de mejorar para mí, estaba
pensando en ti.
La confesión flota en el aire entre nosotros, más íntima que cualquier roce, más
real que cualquier actuación que hayamos ofrecido jamás. Porque es Lee sin máscaras,
sin bourbon, sin encanto cuidadosamente construido.
Es sólo… Lee.
Real, presente y sanador.
Igual que ahora soy solo Salem.
Real, presente y sanadora.
Y de alguna manera, se siente más poderoso que cualquier patrón o protección
que hayamos creado antes.
—Lo hice por mí —dice Lee, mientras traza el borde de su taza de café como solía
trazar patrones en el bourbon derramado—. La sobriedad, la terapia, las reuniones. Tenía
que hacerlo por mí, o no se hubiera mantenido. Pero... —Alza la vista y me ve a los ojos
con una intensidad que me deja sin aliento—. Estuviste allí, en cada decisión. En cada
momento en el que quise beber. En cada patrón que creé para mantener la cordura.
Quiero alcanzarlo, tender un puente entre nosotros. Mis manos desnudas ansían
tocarlo, confirmar que es real, asegurarme de que no se trata de otra actuación. Pero
espero, dejándolo encontrar las palabras, permitiendo que este momento se desarrolle a
su propio ritmo.
—El primer mes fue un infierno —continúa, con voz firme a pesar del peso de la
confesión—. No dejaba de pensar en la Tierra Prometida, en la decepción de mi madre,
en cada vez que alguien intentaba arreglarme. Pero mi terapeuta... —Sonríe levemente—
. La que me recomendaste, en realidad. Me ayudó a ver que, para empezar, nunca había
sufrido daños. Solo era diferente. Como tú.
—Diferente —repito, la palabra se siente bien de una manera que “roto” nunca me
pareció—. No está mal, solo...
—Solo nosotros mismos —concluye—. Con nuestros patrones, nuestro caos y
nuestros espacios medidos. Con nuestros conteos, nuestras necesidades y nuestras
propias formas de darle sentido al mundo.
Su mano descansa sobre la mesa entre nosotros, sin alcanzarla, sin exigirla,
simplemente… presente.

—Trabajo hasta las tres —continúa, mirándome con curiosidad—. Pero estaba
pensando… ¿Quizás un día de estos podríamos ir a cenar? ¿Si quieres? No como una
actuación, no como un arreglo, no como algo que no seamos nosotros. Nosotros de
verdad. Y podemos decidir lo que signifique cuando llegue el momento.
La invitación cuelga entre nosotros, cargada con todo lo que pasamos, de todo lo
que podríamos ser, de todo lo que parece posible ahora que ambos estamos sanando a
nuestra manera.
—Nosotros —repito en voz baja, probando cómo se siente la palabra en mi lengua.
No son piezas desgarradas que intentan arreglarse entre sí. No son cuidadosos patrones
que intentan contener el caos. Solo… nosotros.
Y de alguna manera es la posibilidad más aterradora y maravillosa de todas.
—Una cena de verdad —aclara Lee, con un tono de nerviosismo que nunca había
oído antes—. En ese pequeño restaurante italiano de Oak Street. El que tiene cabinas
privadas y cubiertos sellados. Donde podemos tomarnos nuestro tiempo y hablar y... —
Me mira con esos ojos grises como la tormenta—. Y tal vez empezar de nuevo. Hacer las
cosas bien esta vez.
La realidad de eso, de él, de nosotros. De este mismo momento. Me oprime.
 —Volviste —susurro—. Después de que te dije que buscaras ayuda, que te
arreglaras, que... —Trago—. Después de que me marché, volviste. —Es más, ahora hay
una vulnerabilidad en él que nunca había visto antes. Es como si su máscara hubiera
desaparecido por completo. Y ya no se esconde, tal como se lo pedí.
—Siempre volveré a ti, Chica de la Despensa —su voz transmite una absoluta
seguridad—. Pero cuando lo hiciera, supe que quería ser mejor. Más fuerte. Listo para
ser lo que pudiéramos, sin bourbon ni pretensiones ni cuidadosas actuaciones.
El sol de la mañana entra por las ventanas, reflejándose en mis manos desnudas,
en sus ojos claros, en todo lo real y posible entre nosotros.
—Sí —digo, dándome cuenta de que no respondí a su pregunta sobre la cena.
—¿Sí?
—A cenar. —Siento que sonrío, sonrío de verdad, sin necesidad de una cuidadosa
composición—. Para empezar de nuevo. Para… —Hago un gesto de un lado a otro entre
nosotros, abarcando todo lo que podríamos ser—. Para intentarlo de nuevo… bueno,
para intentarlo de verdad.
Su sonrisa de respuesta podría eclipsar al sol.
—¿Sí?
—Sí. —Me inclino sobre la mesa y encuentro la suya con mi mano desnuda. El
contacto envía electricidad por mis venas, pero no pánico. No miedo. Solo… conexión—
. Pero, ¿Lee?
—¿Hmm? —Mira nuestras manos unidas como si fueran algo milagroso.
—No quiero empezar de nuevo por completo —entrelazo mis dedos con los
suyos—. Quiero recordar lo lejos que llegamos. Lo mucho que crecimos. Lo real que
sigue siendo todo entre nosotros. —Su pulgar traza patrones en mi palma y, por una vez,
no necesito contarlos para sentirme segura.
—Te amo —las palabras de Lee salen firmes, seguras, claras como la luz de la
mañana que entra por las ventanas—. No porque me enseñaste que los patrones pueden
ser hermosos. No porque vieras a través de cada máscara que usaba. Ni siquiera porque
fuiste suficientemente valiente como para alejarte cuando necesitaba sanar. —Mi corazón
brinca en mi pecho, pero no aparto la mano. No me escondo detrás de muros cuidadosos.
No necesito contar respiraciones para permanecer presente en este momento—. Te amo
porque eres tú. Porque cuentas baldosas cuando estás ansiosa pero puedes sentarte
aquí ahora con tus manos desnudas tocando las mías. Porque usas guantes de seda para
fiestas elegantes pero aprendiste a existir sin ellos cuando estuviste lista. Porque eres la
persona más fuerte que conocí, incluso cuando crees que no lo eres.
 Las lágrimas nublan mi visión, pero son diferentes a las que solía derramar cuando
todo terminó hace tres meses.
—También te amo —susurro—, no porque hayas dejado de beber o hayas
encontrado un trabajo o le hayas demostrado algo a alguien, sino porque eres tú. Estás
descubriendo quién quieres ser.
Su mano se aprieta sobre la mía y veo lágrimas en sus ojos también. Gris tormenta,
nadando con emociones que no necesitan medición, ni recuento, ni cuidadoso control.
—Somos una buena pareja, ¿no? —Su voz es áspera por el sentimiento—. La
chica obsesiva que aprendió a vivir sin guantes y el heredero alcohólico que aprendió a
vivir sin bourbon. Ambos teníamos tanto miedo de no encajar en nuestros propios
mundos que casi nos perdimos la realidad.
—Pero no la perdimos —digo, y la comprensión florece como un amanecer lento
y constante—. Solo necesitábamos tiempo. Necesitábamos crecer. Necesitábamos
aprender a querernos antes de poder amarnos como es debido.
—Sí. —Levanta nuestras manos unidas y me besa los nudillos desnudos. El
contacto me provoca escalofríos en la espalda, pero no de miedo. Nunca de miedo, no
con él. Nunca más—. ¿Qué dices, Salem? ¿Estás lista para ser real conmigo? Sin
arreglos, sin pretensiones, sin cuidadosas actuaciones. Solo nosotros, con todos nuestros
patrones, nuestro caos y nuestras piezas perfectamente imperfectas.
Miro nuestras manos, sus ojos claros, todo lo posible que se extiende ante nosotros
como un incontable futuro.
—Sí —digo con sencillez, sintiendo más eso que cualquier otra cosa que haya
dicho jamás—. Solo nosotros. El verdadero nosotros. Sea lo que sea que signifique.
 EPÍLOGO

TRES MESES DESPUÉS

El sol poniente proyecta largas sombras sobre el césped delantero de The Mill
mientras estaciono el auto y me pregunto qué tiene planeado Lee. Tres meses de citas
reales, de besos sobrios, de aprender los patrones del otro de nuevas maneras, y todavía
encuentra la forma de sorprenderme. Todavía hace que mi corazón se acelere con
mensajes sencillos como: Nos vemos en The Mill. A las 7:00 p. m. Confía en mí.
Veo la nota inmediatamente, sujeta con una venda de seda en los escalones de la
entrada. El papel es una arrugada nota adhesiva, pero la letra es inequívocamente la de
Lee.
Póntelo. Entra. Déjame llevarte a un lugar especial.
PD: Todo está limpio. Contado tres veces. Solo para ti.
PPS te amo.
Mis dedos recorren la venda de seda: color burdeos, como mis viejos guantes,
como el vestido de aquella noche en los acantilados, como todo lo que tiene importancia
en nuestra historia. La suave tela es cara y fue cuidadosamente elegida, como todo lo
que Lee hace por mí ahora.
Debería sentirme nerviosa por esto. Debería necesitar algo que me calmara antes
de esto. Pero tres meses más de amor verdadero, de confianza genuina, de conocer las
necesidades del otro cambiaron las cosas. Nos cambiaron.
La bufanda se desliza fácilmente sobre mis ojos, y la seda se siente fresca sobre
mi piel. Recorrí un largo camino desde la chica que necesitaba tres pares de guantes solo
para sentirse segura. La chica que contaba las baldosas del techo antes de entrar a las
habitaciones. La chica que conoció a un chico que causaba caos en una despensa y
pensaba que nunca podría ser adecuado para alguien.
Ahora estoy aquí, con los ojos vendados voluntariamente, confiando
completamente en Lee. Porque se ganó esa confianza. Porque demostró que es digno
de ella. Porque entiende que mis patrones ya no son celdas de prisión, igual que entiendo
que su caos ya no es destrucción.
 Mi mano encuentra el picaporte y sonrío ante la familiar sensación del metal recién
desinfectado. Por supuesto que limpió todo. Por supuesto que contó tres veces. Por
supuesto que se aseguró de que me sintiera segura incluso en la oscuridad.
Porque eso es amor.
Amor verdadero.
Del tipo por el que vale la pena contar.
Entro, dejo que la puerta se cierre detrás de mí, y la expectación aumenta en mis
venas. Sea lo que sea que Lee planeó, sea cual sea lo que quiere jugar, sea cual sea el
camino por el que me esté llevando...
Confío en él.
Lo elijo.
Me encanta.
Y por eso vale caminar en la oscuridad.
—Sigue mi voz —me grita Lee desde algún lugar a mi izquierda, con un tono
juguetón pero amable—. ¿A menos que tengas miedo?
El desafío en su voz me hace sonreír detrás de la bufanda. Sabe que no le tengo
miedo, ni a él ni nunca más. No le tengo miedo desde que aprendimos a confiar en los
patrones y en el caos del otro en igual medida.
—Tendrás que hacerlo mejor que eso —le respondo bromeando, moviéndome
hacia su voz. El piso está limpio bajo mis pies; realmente pensó en todo—. Ya conozco
todos tus trucos.
Su risa resuena por toda la casa, rebotando en las paredes de una forma que hace
difícil seguirla. Pero conozco lo que está jugando. Sé que me está guiando por un camino
específico. Sé que cada paso fue planeado, contado y preparado.
—¿En serio? —Su voz ahora viene de una dirección diferente, de alguna manera
más lejana y cercana—. ¿Conoces todos mis trucos? Porque creo que… —Hace una
pausa y oigo movimiento por encima de mí—. Creo que aun me quedan algunas
sorpresas.
Su tono me calienta el estómago: esa perfecta combinación de diversión y peligro
que solo Lee puede lograr. Mis otros sentidos se agudizan detrás de la bufanda y captan
sonidos sutiles: sus cuidadosos pasos, su mesurada respiración, sus movimientos
deliberados por la casa.
—Estás pensando demasiado —grita, cada vez más cerca. Tan cerca que casi
puedo sentir su presencia—. Deja de contar los pasos y simplemente… siente.
 Tiene razón. Estoy cayendo en viejos patrones, intentando medir, mapear y
controlar. Pero no es el objetivo de este juego. No es lo que está tratando de mostrarme.
—Es todo —murmura mientras me relajo y dejo que el instinto me guíe—. Confía
en ti. Confía en mí. Confía en nosotros.
La palabra “nosotros” todavía me pone los pelos de punta. Todavía parece un
milagro, un destino y una elección, todo en uno. Todavía me da ganas de contar mis
bendiciones en lugar de mis miedos.
Sus pasos se alejan de nuevo, guiándome en esta cuidadosa persecución a través
de la oscuridad. Pero ya no es oscuridad en realidad. No con él aquí. No con el amor
iluminando el camino.
—Cada vez más caliente —bromea mientras lo sigo, dejando que mis dedos
recorran las limpias paredes—. ¿O debería decir… acercándote al lugar donde todo
comenzó?
A la despensa. Por supuesto. ¿A dónde más me llevaría este camino? ¿A dónde
más me llevaría Lee para lo que sea que tenga planeado?
Mi corazón se acelera, pero no por ansiedad ni miedo, sino por anticipación, por
confianza, por amor.
Porque lo que sea que me espere en esa despensa, cualquier juego en el que esté
Lee, cualquier camino por el que me esté llevando... estoy lista para él.
Sus pasos se aceleran y sigo el sonido, casi lo alcanzo en lo que parece ser la
escalera principal. Mi mano roza la tela (su camisa, tal vez), pero se aleja bailando con
una risa baja que hace que el calor corra por mis venas.
—Casi —bromea, con voz ronca y con algo más que alegría—. Pero no
suficientemente rápida, nena. Ven a buscarme.
Ahora conozco estos pasillos, incluso con los ojos vendados. Conozco el camino
hacia nuestra despensa como conozco los latidos de mi propio corazón. Sé que Lee me
está guiando hasta allí con deliberada precisión, cada paso calculado para generar
expectación.
—Estás haciendo eso otra vez —grita, con un leve eco en la voz—. Eso de intentar
crear patrones a partir del caos. De intentar predecir en lugar de solo sentir. —Una pausa,
luego se acerca—. Deja de pensar tanto y solo persígueme.
Tiene razón. Una vez más. Siempre. Incluso con los ojos vendados, incluso en la
oscuridad, incluso en este juego del gato y el ratón, intento controlarlo todo. Intento trazar
un mapa de sus movimientos. Intento calcular en lugar de sentir.
 —Esta noche no se trata de eso —murmura, de repente justo detrás de mí. Su
aliento me roza el cuello y me hace temblar—. Esta noche se trata de confiar. De dejarse
llevar. De...
No termina, se aleja antes de que pueda girarme hacia su voz. Pero escucho lo
que no dice. Esta noche se trata de nosotros. De lo lejos que llegamos. De todo lo que
construimos juntos.
Mis dedos recorren la pared y reconocen la textura de un caro papel pintado. Ya
estamos cerca. Cerca de la despensa donde todo empezó. Cerca de lo que sea que Lee
haya planeado. Cerca de...
—¿Recuerdas aquella noche? —Su voz trae recuerdos de nuestro primer
encuentro—. Te escondiste del caos, yo me escondía de todo…
Las palabras me golpean como la verdad, como el amor, como todo lo real que
construimos juntos. Porque nos elegimos uno al otro. Cada día. Cada momento. Cada
paso hacia lo que sea que nos espere en esa despensa.
—Ya casi estoy ahí —casi puedo oír la sonrisa en su voz—. Ya casi estoy donde
todo cambió. Donde todo comenzó. Donde todo...
Se queda callado de nuevo, pero lo entiendo porque también lo siento. La
importancia de este lugar. El peso de este momento. El amor que se construye entre
nosotros con cada paso de esta cuidadosa persecución.
No nos dirigimos sólo a la despensa.
Nos dirigimos hacia nuestro futuro.
Nos dirigimos hacia todo.
Y no puedo esperar a atraparlo.
Sus manos me encuentran en la oscuridad, cálidas y seguras contra mi cintura.
Sin vacilaciones, sin medir cuidadosamente el espacio, sin pedir permiso, porque ya no
lo necesita. Porque nos ganamos esa confianza. Porque construimos esta seguridad entre
nosotros.
—Te encontré —susurro, aunque en realidad él me encontró. Me encontró por
completo, incluso las partes que traté de ocultar detrás de guantes, contando y siguiendo
cuidadosos patrones.
—Siempre —murmura, rozando mi oreja con sus labios. Sus dedos recorren mis
costados hasta encontrar el borde de la bufanda—. ¿Lista?
Asiento y la expectación aumenta mientras retira lentamente la seda. La despensa
se enfoca y me quedo sin aliento al pensar en lo que hizo con el espacio.
 Las suaves luces brillan por todas partes; no son fluorescentes fuertes que
muestran imperfecciones, sino una suave calidez que hace que todo brille. Los estantes
están despejados y las superficies limpias brillan con poca luz. Todo mide la perfección,
todo cuenta con precisión, todo se alinea perfectamente.
—¿Hiciste todo esto? —Mi voz sale sin aliento, captando cada detalle. La
cuidadosa preparación. El arreglo perfecto. La forma en que transformó nuestro
comienzo en algo nuevo.
—Tres veces —confirma, presionando su pecho contra mi espalda y
envolviéndome la cintura con sus brazos—. Lo limpié todo. Lo conté todo. Lo dejé
perfecto. —Sus labios encuentran mi cuello, haciéndome estremecer—. Por ti. Por
nosotros. Por este momento.
Me apoyo en él, confiando en su fuerza, en su estabilidad, en su amor. Porque de
eso se trata realmente: no solo del espacio físico que preparó, sino del espacio emocional
que creó. De la seguridad que construyó. Del futuro que está planeando.
—La primera vez que te vi aquí —murmura entre besos en mi hombro—, contabas
las respiraciones para mantener la calma. Llevabas tres pares de guantes para sentirte
segura. Intentabas con todas tus fuerzas controlar todo lo que te rodeaba.
—Y tú te estabas ahogando en bourbon —le recuerdo, levantando la cabeza para
que pueda acceder mejor—. Te escondías detrás del caos, de la rebelión y de muros
cuidadosamente construidos.
—Míranos ahora. —Sus manos se deslizan por mis brazos, encuentran mis dedos
desnudos y los entrelazan con los suyos—. Sin guantes. Sin bourbon. Sin muros entre
nosotros.
La verdad de eso se instala en mi pecho como un rayo de sol. Porque cambiamos.
Crecimos. Sanamos. No nos convertimos en personas normales, sino en mejores
versiones de nosotros mismos. Versiones que quieren las diferencias de los demás en
lugar de tratar de solucionarlas.
—Lee —comienzo, pero me gira en sus brazos y me presiona suavemente contra
la pared de la despensa.
—Ahora eres mía, Salem. Y quiero adorarte aquí mismo, donde todo comenzó.
Se mueve para arrodillarse, pero lo detengo con una mano en su brazo.
—No, es mi turno de probarte.
Los ojos de Lee se oscurecen de deseo mientras lo guío hacia la pared opuesta.
—¿Te toca a ti? —murmura, con un dejo de desafío en su voz—. ¿Estás segura de
eso?
 Asiento y paso los dedos por su pecho.
—Estoy segura. Quiero demostrarte cuánto confío en ti. Cuánto te amo.
Se queda sin aliento mientras me arrodillo lentamente, manteniendo el contacto
visual. Es un territorio nuevo para nosotros: yo tomando el control e iniciando este nivel
de intimidad. Pero de eso se trata esta noche, ¿no?
De nuevos comienzos. Nueva confianza. Nuevo amor.
—Salem —susurra, tomando mi mejilla con su mano—. No tienes por qué...
—Quiero hacerlo —le aseguro, dándome la vuelta para darle un beso en la
palma—. Déjame cuidarte por una vez.
Sus ojos se cierran mientras le desabrocho el cinturón y su respiración se acelera.
Puedo sentir la tensión en su cuerpo, la forma en que se contiene. Siempre tan cuidadoso
conmigo. Siempre tan consciente de mis límites.
—Está bien —murmuro, acariciándole la cadera—. Puedes soltarte. Te tengo.
Un escalofrío recorre el cuerpo de Lee ante mis palabras, sus dedos se enredan
en mi cabello. Puedo sentir el momento en que se entrega, permitiéndose
verdaderamente ser vulnerable conmigo. Tener tanto poder sobre alguien a quien amo
tan profundamente es una sensación embriagadora.
Me tomo mi tiempo, saboreando cada centímetro de él. La despensa se llena con
los sonidos de su agitada respiración, suaves gemidos escapan de sus labios mientras lo
adoro con mi boca. Sus caderas se contraen, luchando por permanecer quieto, siempre
tan cuidadoso de no empujar demasiado.
—Está bien —murmuro de nuevo, apartándome para verlo a los ojos—. No tienes
que contenerte. No conmigo. Ya no.
Algo se rompe en su expresión: alivio, amor y deseo se mezclan. Su mano se aferra
a mi cabello y me guía hacia él. Esta vez, cuando lo tomo en mi boca, se permite moverse
y sentir sin restricciones.
Verlo deshacerse es hermoso. Saber que soy quien lo trajo hasta este punto. Saber
que confía suficiente en mí como para dejarse llevar por completo.
Cuando finalmente se corre, con mi nombre en sus labios como una plegaria,
siento una sensación de orgullo y una profunda satisfacción. Nunca había visto a Lee tan
deshecho, tan vulnerable. Su pecho se agita mientras recupera el aliento, con los ojos
todavía cerrados y la cabeza hacia atrás contra la pared de la despensa. Me levanto
lentamente, dejando besos suaves a lo largo de su cuerpo mientras voy avanzando.
—Salem —murmura, acercándome—. Fue…
—Lo sé —le acaricio el cuello—. Para mí también.
 Nos quedamos allí un buen rato, abrazados, disfrutando del resplandor y de la
intimidad que creamos. Las manos de Lee trazan suaves patrones en mi espalda y puedo
sentir que los latidos de su corazón se hacen cada vez más lentos bajo mi palma.
—Te amo —dice suavemente, dándome un beso en la frente—. Muchísimo.
—También te amo —respondo, levantando la cara para verlo a los ojos—. Gracias
por todo esto. Por confiar en mí. Por dejarme verte así.
Una lenta sonrisa se extiende por su rostro, tierna y un poco asombrada.
—Gracias por confiar en ti. Por tomar el control. Por mostrarme una nueva faceta
tuya.
Siento que me sube el rubor a las mejillas, pero no aparto la mirada. Porque tiene
razón. Es una nueva faceta de mí. Una versión más atrevida y segura que todavía estoy
conociendo.
—Me sentí bien —admito en voz baja—. Teniendo el control por una vez.
La sonrisa de Lee se ensancha y un dejo de picardía se refleja en sus ojos.
—¿Ah, sí? Bueno, no te acostumbres demasiado. Todavía tengo planes para ti esta
noche.
Un escalofrío de expectación me recorre la espalda al oír sus palabras.
—¿Ah, sí? ¿Y qué tenías exactamente en mente?
En lugar de responder, Lee nos hace darnos la vuelta y me empuja contra la pared
de la despensa. Sus labios encuentran los míos en un beso abrasador que me deja sin
aliento. Cuando se aparta, sus ojos están oscurecidos por un deseo renovado.
—Primero —murmura, dejando un rastro de besos a lo largo de mi mandíbula—,
te devolveré el favor. Te mostraré cuánto aprecio lo que acabas de hacer por mí.
Me mordisquea el cuello.
—Luego iremos a ver a la bebé de Ely y Sebastian, ya que están enclaustrados.
Sebastian fue sobreprotector hasta que Bel se puso firme en lo que respectaba a ver a
su sobrina.
Su boca se eleva y cambia de lado.
—Después de eso, te llevaré a casa, te desnudaré y pasaremos la noche
intercambiando el control. ¿Qué te parece?
Le doy un pequeño empujón en el pecho y lo obligo a mirarme a los ojos.
—¿Significa que podré penetrarte?
Balbucea y luego inclina la cabeza como si estuviera pensando.
 —Salem Masters, ¿te estoy convirtiendo en una chica salvaje después de todo?
¿Cómo sabes siquiera lo que es el pegging1?
Me aclaro la garganta y siento que me sube el calor a las mejillas.
—Bueno, busqué en Google algo sobre bisexualidad y, bien, eso apareció un poco.
Me agarra la mano y me saca de la despensa.
—Nuevo plan. Iremos a ver a la bebé, nos iremos a casa y quiero ver qué tipo de
pornografía estuviste viendo sin mí.
Siento un gran sobresalto cuando prácticamente me empuja dentro del auto y nos
alejamos. Todavía puedo sentir su sabor en mis labios y agarro el té helado que tiene
esperando en el portavasos. Parece que me espera una larga noche.

1 Práctica sexual en el que la mujer penetra al hombre analmente.

 THE PSYCHOPATH

Gracias por leer The Misfit. Espero que hayas disfrutado del libro de Lee y Salem.
Si pudieras dejar una reseña, ¡te lo agradecería mucho! El libro de Aries se publicará a
continuación y puedes encargarlo aquí. Si eres nuevo en la serie Oakmount Elite y te
gustaría conocer a Drew y Bel, o a Seb y Elyse, puedes consultar sus libros aquí.
 ACERCA DE LA AUTORA

J.L. Beck es la autora de romances sin complejos más vendida del USA Today.
Vive en Wisconsin con su marido, sus dos hijos y sus cuatro perros. Le gusta escribir y
recientemente creó una agencia literaria para ayudar a representar a los autores en el
sector.