Tabla de Contenido

Prólogo

Capítulo Uno

Capítulo Dos

Capítulo Tres

Capítulo Cuatro

Capítulo Cinco

Capítulo Seis

Capítulo Siete

Capítulo Ocho

Capítulo Nueve

Capítulo Diez

Capítulo Once

Capítulo Doce

Capítulo Trece

SOBRE LA AUTORA
 Prólogo

U
nos ojos aterrorizados me observaban en el destello del acero hasta
que desaparecieron en el chorro del líquido. Fluía por el metal—
caliente y espeso, buscando mis dedos.
Alguien estaba gritando. Alaridos horribles y penetrantes que hacían
imposible concentrarse. Imposible entender lo que estaba ocurriendo.
¿Por qué no paraban? ¿Por qué no—?
Oh, espera...
Me llevé la mano a la garganta ardiente y dolorida, manchándola de
sangre.
La persona que gritaba era yo.
 Capítulo Uno

U
gh. Talla cero —dijo Olivia mientras agarraba mi uniforme con dos
dedos y lo lanzaba por encima de su hombro—. Yo también era talla
cero, presumida. Antes de que arrasaras con mis caderas.
Mi reflejo puso los ojos en blanco.
—¿Cuántas veces tengo que disculparme por haber nacido?
—¡Hasta que recupere mi figura!
Estallé en carcajadas y, tras un segundo, mamá también lo hizo.
Nuestras risas llenaron la habitación hasta que un suave quejido interrumpió
nuestra diversión.
Cerré los labios de golpe y miré a Adam en el espejo. ¡Por favor, no te
despiertes! ¡Por favor, no te despiertes!
El bebé se removió en la comodidad de mi cama, arrugando su pequeño
rostro, mientras yo contenía la respiración. Después de unos segundos
tensos, su cara se relajó y volvió a dormirse.
Me relajé y busqué mi cepillo. Adam había luchado contra su siesta toda
la mañana, gritando y llorando tan fuerte que los vecinos debieron pensar
que estábamos asesinando a alguien aquí. Me llevó tanto tiempo lograr que
se durmiera que corría el serio peligro de llegar tarde en mi primer día en la
Academia Evergreen.
—Eso estuvo cerca —dijo Olivia. Extendió la mano y subió la manta
hasta la barbilla del bebé. Se acomodó de nuevo en el edredón, apoyándose
en un brazo, y me observó en el espejo.
Olivia, como insistía que la llamara cuando estábamos en público,
seguía luciendo increíble a sus treinta y cinco años, a pesar de cómo se
quejaba de que yo había arruinado su figura. El cabello castaño de mamá
caía en suaves ondas hasta sus hombros, enmarcando un rostro en forma de
corazón, una nariz griega y unos penetrantes ojos verdes con destellos
dorados.
 Ese rostro era mi rostro. Nos parecíamos tanto que la gente preguntaba
si era mi hermana mayor, lo que complacía a mamá sin fin. Las canas aún
no tocaban sus mechones castaños y las arrugas no se atrevían a adornar su
piel. Todavía era joven y estaba en la flor de la vida. Solo pregúntale a ella.
—¿Estás segura de esto, niña? —La mano que cepillaba mi cabello se
detuvo mientras salía de mis reflexiones. Encontré los ojos de Olivia en el
cristal—. Esta nueva escuela de lujo —aclaró—. Las cosas han sido
diferentes para ti en el instituto Joe Young. Has hecho amigos.
—Haré nuevos amigos —insistí. Sonreí a mi reflejo, extendiendo mis
labios sobre mis dientes y sonriendo ampliamente. La sonrisa tembló como
si los músculos hubieran olvidado cómo hacerlo. Comenzó a parecer una
mueca y la dejé caer.
Está bien. Las cosas serán diferentes a partir de ahora. Pronto... todas
mis sonrisas serán reales.
—Esta es una gran oportunidad, mamá —continué—. Esta es la
oportunidad. Por supuesto que estoy segura sobre Evergreen.
Olivia suspiró.
—Solo no quiero que pienses que tienes que ir por...
Mi agarre se tensó en el cepillo.
—Mamá.
—...todo lo que pasó...
—¡Mamá!
Adam se inquietó con mi grito, pero no le presté atención mientras me
giraba hacia mamá. Ella enfrentó mi mirada sin inmutarse. Esta era Olivia
Seria. Este lado de mamá y yo apenas nos conocíamos.
—No me mires así —dijo con calma—. Solo quiero asegurarme de que
sepas que tienes el control. Si no quieres ir, no tienes que hacerlo.
La tensión se fue de mis hombros.
—Lo sé. Lo siento —Respiré profundamente y lo dejé salir—. Pero sí
quiero esto, mamá. Chicos de todo el mundo luchan por entrar en este lugar.
Tener una escuela como la Academia Evergreen en tu solicitud
prácticamente garantiza la admisión automática a cualquier universidad del
país. Iré, me graduaré, entraré en una buena universidad, conseguiré un
trabajo aún mejor y luego —mis ojos recorrieron mi habitación— nos
sacaré de este lugar.
Olivia me estudió por un momento, luego me ofreció una sonrisa.
 —Me alegra oír eso, niña. Consigue a tu mamá una casa grande y
llénala de diamantes y perlas. Es lo mínimo que puedes hacer.
Resoplé.
—Déjame adivinar, ¿es lo mínimo que puedo hacer después de
estropear tu figura?
Se tocó la nariz y me guiñó un ojo.
—Exactamente.
Negué con la cabeza y di los cinco pasos hasta el otro lado de la cama
para recoger mi uniforme del suelo. Mi habitación era así de pequeña.
Miré alrededor del espacio con la tela monogramada azul real colgando
de mis dedos. Mi vieja vida y mi nueva.
Las grietas en el yeso saludaron mis ojos. Había intentado cubrir las
peores con pósteres, especialmente el agujero que hizo uno de los ex novios
de mamá cuando atravesó la pared con su puño, pero no había forma de
cubrir ese horrible verde vómito que el casero se negaba a dejarnos pintar.
No había forma de disimular las manchas marrones que salpicaban el
techo debido al techo con goteras. No había forma de ocultar lo estrecho
que era el espacio, hecho aún más pequeño por la cuna de Adam empujada
en la esquina que solía tener mi escritorio. Ese escritorio estaba ahora en la
sala/cocina/comedor. Habíamos estado comiendo en él desde que el último
novio de mamá rompió nuestra antigua mesa de comedor y no podíamos
permitirnos comprar una nueva.
Este pequeño apartamento de dos habitaciones en la parte más pobre de
Wakefield había sido mi casa durante los últimos doce años. Vivir en una
vivienda social es tan glorioso como uno esperaría, pero como a menudo
me recordaba, era mejor que pasar de un sofá de un amigo a otro después de
que los padres de mamá cerraran la puerta en la cara de su hija embarazada
de veinte años que abandonó la universidad. Y ciertamente era mejor que la
esquina de la calle donde vivimos durante un tiempo cuando yo tenía dos
años.
Esto ha sido todo lo que he conocido... pero ahora mi vida iba a cambiar
en todos los sentidos.
Abrí la puerta de mi armario y me escondí detrás de ella. Me protegía
mientras me quitaba mi pijama y me ponía mi nuevo uniforme.
La parte superior del vestido se aferraba a mis curvas mientras la falda
se ensanchaba en la cintura. Era completamente azul excepto por el rígido
cuello blanco que rodeaba mi cuello. Había una clara vibra de Miércoles
Addams en este atuendo, pero seguía siendo bastante elegante para un
uniforme escolar.
—En ese caso —habló mamá mientras sacaba mi largo cabello castaño
del vestido—. Ya que estás tan entusiasmada por ir a este lugar, no hay
razón para que no salga con Marcy y Jeanine esta noche. Me invitaron a
celebrar que mi hija entró en la mejor escuela del país.
—Um, hay una razón —Asomé la cabeza para mirarla—. ¿Quién va a
cuidar a Adam?
Ella desestimó eso con un gesto de la mano.
—Para eso están las niñeras. Hay un nuevo club que abrió en la Calle
Cuatro. Me muero por verlo, y si ellas pagan, estoy totalmente a favor.
Cerré el armario y me apresuré a volver al tocador para terminar con mi
cabello. Necesitaba darme prisa. No podía llegar tarde en mi primer día.
—Bien, pero ¿a quién vas a conseguir? —pregunté mientras me recogía
el pelo y lo sujetaba con una goma—. A Monica no. La última vez se pasó
todo el tiempo gastando nuestra factura del cable y no le cambió el pañal en
toda la noche. Y a Dorcas tampoco, ella...
Mamá se levantó de mi cama.
—Tranquila, tranquila. La señora Potter del quinto piso va a cuidarlo.
No tienes que preocuparte, Val —Se acercó por detrás y me dio un
golpecito en la nuca.
—¡Oye!
—No es mi primer hijo. Sé lo que hago.
—Eso es discutible —murmuré entre dientes, pero no lo
suficientemente bajo.
—¿Qué has dicho? —Mamá me agarró por detrás. Grité cuando me
llevó al suelo—. Cuida esa boca tan atrevida —exclamó mientras me
llenaba la cara de besos—. Soy el estándar de oro de las madres. No hay
nada mejor que yo.
Me reía demasiado para responder. Hacía tiempo que no jugábamos
así... y aún más desde que me reía.
Un llanto destrozó nuestra diversión.
—Mira lo que has hecho ahora —Mamá se puso de pie y recogió a un
Adam llorando—. Le daré un biberón a este mientras terminas de
prepararte.
Se lo llevó y yo me apresuré a hacer lo que dijo. En un momento, estaba
en la puerta del apartamento con mis maletas a mis pies. Había llegado el
momento.
Había una sensación de finalidad en el trayecto en el desvencijado
ascensor hacia abajo. Sabía que volvería al final del semestre, pero aun así,
no podía luchar contra la sensación de que todo cambiaría.
Bien. Quiero que todo cambie. Intenté sonreír de nuevo. La Academia
Evergreen va a ser lo mejor que me ha pasado en la vida.
 Capítulo Dos

M
amá giró hacia la última calle e hizo una mueca. —¿Evergreen
Lane? —se burló—. Para que haga juego con Evergreen Manors, y
Evergreen Mall, y Evergreen Bowling Alley. ¿Hay algo en este
vecindario que no lleve el nombre de la escuela?
Respondí sin apartar la vista de la ventana. La calle que estaba
criticando estaba rodeada de árboles densos y exuberantes que se elevaban
tan alto que bloqueaban los rayos del sol matutino. Sus hojas caídas
salpicaban el único tramo de pavimento que atravesaba la naturaleza y las
enviamos volando al aire mientras conducíamos, un tumulto de rojos y
dorados arremolinándose a nuestro paso.
—Los Evergreen son una familia antigua, mamá. Se mudaron hace más
de cien años, compraron toda la ciudad y construyeron esta escuela.
Ella murmuró y luego encendió la radio. Ese fue el final de la lección de
historia.
Hundiéndome de nuevo en mi asiento, suspiré. Dos horas y ahora lo
único que me separaba de mi nueva escuela era un viaje de dos minutos por
un camino bordeado de árboles.
Me froté las manos por los muslos, alisando mi vestido. No estaba
nerviosa exactamente, estaba emocionada de estar aquí, pero sí me
preguntaba cómo encajaría una chica pobre de los proyectos de vivienda en
una escuela que daba nombre a toda la ciudad.
Mamá coronó la colina y allí estaba. Me incliné hacia adelante en mi
asiento.
Evergreen se desplegó ante mí, aún más impresionante de lo que había
imaginado, y eso que había estado estudiando el catálogo de la escuela
desde que recibí mi carta de aceptación.
Asentada en ciento cincuenta acres de terreno había una estructura de
arenisca gris, con torreones y arcos. Era como algo salido de una película, o
quizás algo de un país que nunca hemos podido visitar.
 Mamá silbó. —Buen sitio.
—Sí —suspiré.
Mientras nuestro coche avanzaba traqueteando hacia las puertas de
hierro forjado, noté tres figuras que estaban justo después de la entrada.
Mamá detuvo el coche en la acera y apagó el motor.
Salí justo cuando una de las personas se separó del grupo. Una chica
más o menos de mi edad se deslizó a través del espacio en la valla y corrió
hacia mí.
—Hola, soy Val... ¡uf!
Chillando, la desconocida me rodeó con sus brazos y me apretó con
fuerza suficiente para reventarme como a un donut relleno de jalea. —
¡Debes ser Valentina! Es genial que estés aquí. —Retrocedió bruscamente y
agarró mis manos—. Me llamo Sofia Richards. Seré tu guía estudiantil. —
Puntualizó eso con un giro de ojos, pero la sonrisa no abandonó su rostro.
—Encantada de...
Las palabras se me atascaron en la garganta mientras la observaba.
Había belleza y luego estaba Sofia Richards. Su cabello castaño rojizo
atrapó el viento y voló a su alrededor como un halo de seda. Era casi tan
hermoso como los ojos marrones danzantes y los labios rosados y carnosos
estirados en una sonrisa. No había ni una sola mancha o espinilla en su piel
clara.
No era fea según la definición de nadie, pero a su lado, bien podría
haber sido un sapo. No habrías pensado que pertenecíamos a la misma
especie si no fuera por el vestido azul de uniforme idéntico que llevaba.
Azul para las de primer año. No solo éramos de la misma especie; también
estábamos en la misma clase.
—...conocerte —finalmente tartamudeé—. Siento que lleguemos tarde.
No quería hacerte esperar.
Ella agitó una mano. —No te preocupes. Te adoro tanto ahora mismo.
Me has librado de un día entero de clases. Voy a darte el recorrido oficial y
luego —se llevó la mano a la boca, bajando la voz— el no oficial. Para el
final del día, sabrás todo lo que necesitas saber sobre este lugar.
—Genial, solo recogeré mis cosas.
Me alejé, pero una mano en mi brazo me detuvo. —No, ellos se
encargan. —Se dio la vuelta y llamó a los dos hombres que esperaban
detrás de la verja. Una mirada más cercana mostró que llevaban uniformes
de otro tipo que los identificaban como personal de la escuela. Los dos
hombres entraron en acción y se acercaron al coche, sacando mis maletas
cuando mamá abrió el maletero.
—Los llevarán a tu habitación —explicó—, mientras te muestro los
alrededores.
—Parece que ya estás lista, pequeña. —Me di la vuelta y miré a mamá
por encima del techo del coche—. Me voy a ir, pero llámame más tarde.
Aunque no muy tarde, saldré con las chicas.
—De acuerdo, adiós, M... —Ella entornó los ojos—. Adiós, Olivia —
corregí—. Te veré el Día de los Padres.
Ella se encogió de hombros. —Si vengo. ¿Quién tiene tiempo para
hacer este viaje de dos horas cada dos días?
—Yo también te quiero —dije con ironía.
Ella soltó una carcajada, me lanzó un beso y se deslizó de nuevo en el
asiento del conductor. Negué con la cabeza mientras abría la puerta trasera
y me inclinaba sobre Adam. El bebé de cinco meses me miraba con ojos
grandes y solemnes mientras plantaba un beso en su frente.
—Adiós, Adam. Te echaré de menos. Te quiero. Nos vemos pronto.
—Aww —exclamó Sofia cuando salí—. ¿Quién es este pequeñín tan
mono?
—Mi hermanito, Adam —dije mientras ella enganchaba su brazo con el
mío—. No los hacen más adorables que él.
Ella se rió y nos despedimos cuando mamá tocó la bocina y se alejó de
la acera.
—¿Esa era tu madre o tu hermana? —preguntó Sofia, manteniendo el
interrogatorio mientras me conducía a través de las puertas y daba mis
primeros pasos en el campus de Evergreen.
—Mi madre —dije distraídamente mientras absorbía todo lo que me
rodeaba. Fue bueno que los ojos no pudieran caerse realmente de la cabeza
o los míos estarían rodando por el camino de adoquines.
Un océano de verde nos rodeaba, solo interrumpido por una magnífica
fuente burbujeante, jardines y bancos dispersos por todas partes.
—Olivia es única en su especie —continué.
Sofia se rió. —Apuesto a que no es nada comparada con mis padres. El
día que me instalé, mamá estaba tan concentrada en textear que se estrelló
contra una pared. La gran Madeline Richards tuvo que ir por ahí con un
moratón enorme en la frente.
—Espera, ¿no será la Madeline Richards? ¿Propietaria de...
 —Honey Hair Care —terminó—. Sí, es ella.
Su tono indicaba que esto no era gran cosa; mi boca abierta decía lo
contrario. —¿Ella es tu madre? —exclamé—. Pero estoy obsesionada con
sus productos. Una de mis maletas, la grande, está llena hasta el borde de
productos Honey. Su champú te hace oler como una ninfa del bosque con
gardenias en el pelo y sol saliendo de tu trasero. No es de extrañar que
luzcas esa aureola castaña rojiza de hermosura.
Sofia echó la cabeza hacia atrás riendo. —¿Aureola castaña rojiza de
hermosura? ¿Ninfas del bosque? ¿Siempre dices exactamente lo que
piensas?
—Sí. —Le di un pequeño énfasis a la "s".
Sofia apretó mi brazo. —Bien. Entonces tú y yo nos llevaremos muy
bien.
Mis labios se crisparon en el inicio de una sonrisa. Tenía la sensación de
que había hecho mi primera amiga.
Las dos pasamos bajo un único arco de piedra y algo llamó mi atención.
Señalé la parte superior del arco. —La inscripción. ¿Qué significa?
Sofia siguió mi mirada. —Quae sequenda traditio. Significa "la
tradición lo es todo".
Asentí y volví mi atención a la academia que se alzaba ante nosotras.
Eché la cabeza completamente hacia atrás mientras la observaba.
—Este es el edificio principal —intervino Sofia—. Los dormitorios, la
piscina, las canchas, la pista y el invernadero están en la parte trasera, pero
como pasarás la mayor parte de los próximos cuatro años de tu vida aquí,
empezaremos por este.
—Me parece bien.
Unas puertas de roble pesadas de doce pies de altura estaban abiertas
ante nosotras. Al entrar, vi una E y una A grabadas en la madera. —Es como
una fortaleza medieval —me maravillé—. Parece que retrocedimos en el
tiempo.
—Retroceder en el tiempo es correcto —dijo en voz baja—. Pronto
descubrirás lo anclado en el pasado que está Evergreen. Estos uniformes,
para empezar. Las chicas tienen que llevar vestidos y faldas mientras que
los chicos tienen pantalones y polos. Se niegan a cambiarlos o los colores
de clase. Espera al año que viene cuando tengamos que llevar amarillo. —
Se estremeció—. Nadie se ve bien en amarillo.
 Tenía la sospecha de que no había una sola cosa en la que Sofia no se
viera bien, pero me concentré en el patio al que entramos en lugar de
discutir con ella.
Los árboles también estaban perdiendo sus hojas aquí y crujían bajo mis
pies. Era un sonido satisfactorio que acompañaba a los pájaros que saltaban
por el suelo, piando mientras recogían golosinas que solo ellos podían ver
entre los adoquines.
Columnas grises bordeaban el espacio abierto, sosteniendo el segundo,
tercer y cuarto piso de la academia, y podía ver las cabezas de mis nuevos
compañeros de clase a través de los cristales impecables de las ventanas.
Una versión más pequeña de la fuente descansaba en el centro del patio y
agua clara y fresca brotaba desde debajo de los pies de un hombre de piedra
con largas túnicas.
—Ese es el fundador de la escuela, Francis Evergreen —explicó Sofia
cuando me vio mirarlo—. Ven, vamos a sentarnos.
Sofia se alejó, arrastrándome con ella, y me llevó al borde de la fuente.
Se sentó y palmeó el lugar a su lado.
—¿Es esta la parte donde te sonsaco información? —pregunté—.
Profesores a los que adular. El mejor lugar en la biblioteca. Cómo escaparse
después del toque de queda sin que te atrapen.
Sofia me dio un golpecito en el hombro. —No, esta es la parte donde yo
te sonsaco información a ti.
Parpadeé. —¿A mí?
—Así es. —Girándose para mirarme, subió las piernas y las dobló
debajo de ella. Había un brillo ansioso en sus ojos que me sorprendió—.
Seré honesta, fui la primera en ofrecerme como voluntaria para ser tu guía
estudiantil y no fue solo para saltarme las clases. Todos se mueren por saber
cuál es tu historia, así que suéltala.
—¿Mi... historia?
Ella asintió con la cabeza. —¡Sí! Eres la primera estudiante en más de
cincuenta años que se transfiere a mitad de semestre. Evergreen es conocida
por el hecho de que, cuando cierran las admisiones, está cerrado. No dejan
entrar a nadie más hasta el comienzo del nuevo período. Incluso rechazaron
al hijo de un duque europeo y eso que ofreció financiar un nuevo ala. Todos
hemos estado apostando sobre lo especial que debe ser la chica nueva si
logró que la administración doblara las reglas.
Me quedé boquiabierta. —¿Apuestas? ¿Así que la gente ya sabe de mí?
 Ella me miró fijamente. —Eh, sí. ¿Pensaste que ibas a pasar
desapercibida?
—Bueno, no, pero...
Sofia agarró mis manos. —Entonces, ¿qué es? ¿Niña prodigio? ¿Curaste
alguna enfermedad? ¿Actuaste con la filarmónica? ¿Iniciaste una
organización sin fines de lucro que cambió la vida de millones?
Noté de inmediato que no preguntó si mi familia había ofrecido
financiar algún ala. No había misterio en eso. Llegar resoplando en el
antiguo Chevy de mamá con las puertas oxidadas y los parachoques sujetos
al coche con correas y cuerdas era un buen indicador de que no teníamos
dinero.
Negué con la cabeza. —Siento decepcionarte, pero no soy especial. Me
gradué de la Escuela Secundaria Joe Young con un promedio de B y lo más
cerca que he estado de la filarmónica es la flauta dulce que toqué en cuarto
grado. Me la quitaron cinco minutos después de ponérmela en la boca y me
dieron un triángulo en su lugar.
Ella se alejó, con un leve asomo de sorpresa en su rostro. —Pero
entonces... ¿qué es?
—Nada. Solicité y ellos hicieron una excepción.
—Pero nunca hacen excepciones —protestó—. Debe haber una razón.
¿No quieres decírmelo?
Sonaba tan herida ante la idea que alejó mi irritación por no creerme.
Había una razón por la que me habían aceptado y no era por las cosas que
ella pensaba. También era algo que no le diría.
—Lo único especial en mí es que bailo —le ofrecí para salvar nuestra
incipiente amistad—. Era la mejor en mi escuela anterior.
—Ohh. —Sofia se animó inmediatamente—. Eso lo explica. A
Evergreen le encanta tener a los mejores, pero lo descubrirás muy pronto.
—¿Qué significa...?
—Vamos. —Agarró mi brazo y se puso de pie de un salto—. Tenemos
que comenzar este recorrido.
Mi hombro va a estar muy adolorido al final de esto.
Pasamos bajo las columnas y caminamos hacia otro juego de puertas
dobles. Jadeé —sí, jadeé— cuando Sofia las abrió.
Pusimos pie en un mármol pulido que brillaba a la luz de las arañas. El
exterior de la Academia Evergreen era un encanto medieval de otro mundo,
pero el interior era lo que esperarías de una escuela preparatoria de alto
precio. Chaises longues bordeaban las paredes, y sobre ellas había pesadas
cortinas que bloqueaban la luz del sol de la mañana y sumergían el pasillo
en una oscuridad que solo las arañas podían penetrar. No me importaba. Le
daba al lugar una especie de ambiente romántico.
Mis ojos descendieron y se posaron en una máquina expendedora a
mitad del pasillo. —Oh, qué bien. Me muero de hambre. Estaba demasiado
nerviosa para comer esta mañana. —Me escabullí del agarre de Sofia y me
acerqué a la máquina. Me tomó apenas cinco segundos ver que no era una
máquina expendedora. En realidad, no tenía ni idea de qué era.
—Eh, ¿Sofia...?
—Es una máquina para personalizar refrescos —explicó mientras se
ponía a mi lado—. Mira. —Tocó la pantalla y esta cobró vida con su
contacto—. Eliges tu refresco y luego te vuelves loca con los sabores. Te
sugiero la cerveza de raíz con fresa. No debería funcionar, pero de alguna
manera lo hace.
—¿Cerveza de raíz con fresa? —susurré. De todas las cosas que ya
había visto, esto era lo que más me estaba volando la cabeza—. No puedo
creer que esta sea mi vida ahora.
Ella soltó una risita. —Puedes agradecérselo a Milton Meadows. Su
madre es dueña de Meadows Theaters y donó estas a la escuela. Creo que
esperaba que le consiguiera buenas referencias universitarias, pero lo único
que consiguió fue acostarse con alguien. No creo que le importara el
intercambio.
Mis ojos estaban pegados a la pantalla mientras pasaba por los sabores.
—¿Se acostó con alguien por una máquina de refrescos?
Ella me dio una mirada astuta. —Como dije, la cerveza de raíz con fresa
está fuera de control. Además, la llegada de estas rompió la prohibición de
refrescos. Yo también casi me lanzo sobre él.
—¿Los refrescos solían estar prohibidos?
Asintió. —Sí. Junto con todo lo demás que es bueno y maravilloso.
Prepárate, Valentina, porque estás a punto de comer más saludable de lo que
has comido en tu vida. Nos mantienen con una dieta estricta aquí y esta
hermosa máquina que tienes delante es nuestro único capricho. No se nos
permite más de dos a la semana y yo —deslizó la mano en el bolsillo oculto
de su vestido y sacó su tarjeta de identificación— te estoy dando mi último
de la semana.
 Algo se agitó dentro de mí cuando deslizó su tarjeta donde debería
haber una ranura para monedas y la máquina cobró vida. Cuando terminó,
saqué mi vaso de cerveza de raíz con fresa, le di un sorbo y solté un
vergonzoso gemido. —Esto. Es. Delicioso.
—¡Verdad!
—¿Dónde está ese tal Milton? Yo también estoy a punto de lanzarme
sobre él.
Estallamos en risas, acurrucadas contra la extraña máquina, y en ese
momento, supe con certeza que Sofia y yo íbamos a ser muy unidas.
Esta vez, entrelacé mi mano con la suya antes de entregarle mi bebida.
—Muy bien, guía estudiantil, ¿qué más necesito saber?
Ella dio un sorbo antes de responder. —Primero, aquí es donde vives.
—Su mano libre abarcó el pasillo—. Los de primer año están en el primer
piso. Los de segundo en el segundo. Los de tercero en el tercero. Ya te
haces una idea. Todas nuestras clases están aquí abajo, así que no deberías
perderte, pero te mostraré los alrededores por si acaso.
Asentí. Hasta ahora parecía bastante simple.
—La clase de primer año está dividida en dos. Está la clase delantera y
la clase trasera. Tú y yo estamos en la clase trasera. No compartimos
ninguna lección con la delantera, lo que apesta porque la mitad de mis
amigos de preparatoria junior están en la clase delantera. Aun así podemos
almorzar juntos. También...
Traté de absorber cada palabra que salía de los labios de Sofia mientras
me guiaba por la escuela. Solo estaba un mes por detrás de los otros
estudiantes de primer año, llegando en octubre mientras que todos los
demás habían estado aquí desde el primero de septiembre, pero ya me sentía
muy atrasada. Sofia parecía conocer a todos y todo. Me mostró el armario
de escobas donde la gente se escabullía para fumar. Me dijo la mejor
manera de congraciarse con todos los profesores, y me enseñó los qué hacer
y qué no hacer que nunca aparecían en el manual.
—¿Qué es esta habitación?
Me detuve frente a una puerta de roble macizo sin ningún letrero. Era la
única en el pasillo extrañamente silencioso por el que habíamos entrado.
—Oh, eso. No es nada. —Sofia miró la puerta, luego hacia la dirección
en la que nos dirigíamos—. No podemos entrar ahí.
—¿Por qué no? ¿Qué hay ahí dentro?
 —Nada. Es solo una sala de club. —Recibí un tirón familiar en mi
brazo—. Por aquí, quiero mostrarte el auditorio.
Me aparté y continuamos alejándonos de la puerta. Sofia mantuvo un
flujo constante de reglas e información mientras avanzábamos.
—No subas a los otros pisos a menos que te inviten. Todos se quedan
donde les corresponde.
—Usa el vestido del uniforme, no la falda y la chaqueta. Todas las
chicas usan el vestido.
—No te sientes en la primera fila en la clase del Profesor Rossman. El
hombre es un genio, pero se mete tanto en sus ecuaciones que se olvida de
ducharse. No querrás inhalar ese hedor.
Arrugué la nariz ante eso. —Buen consejo.
—Pero nunca te sientes en la parte de atrás en la clase de la Profesora
Markham. Le encanta elegir a personas de la última fila.
—Bien. Entendido.
Mantuvo un flujo constante de consejos mientras me llevaba por la
puerta trasera de la escuela. Silbé, cortándola a mitad de frase.
Sofia me soltó y caminó adelante. Extendió las manos. —Así que, este
es el resto de la Academia Evergreen. ¿Qué te parece?
Habría dicho que era magnífico si mi lengua no se hubiera quedado
pegada. En cambio, todo lo que logré fue un "Guau".
Había más edificios aquí atrás. Cuatro parecían miniaturas del edificio
principal, uno era claramente un invernadero y otro supuse que era el
complejo deportivo por el letrero sobre la puerta con un logotipo de raqueta
y palo de hockey. Ocupando los extensos acres estaban las canchas de tenis,
canchas de baloncesto, campo de fútbol, campos de fútbol americano y
todas las otras cosas que Sofia había prometido.
Una mirada también me dijo que no había ni un alma aquí. Todos
seguían en clase.
Miré a Sofia mientras cruzábamos el césped. —Gracias por perderte las
clases para mostrarme los alrededores.
—Por supuesto. Te dije que me ofrecí como voluntaria. Quería atraparte
primero antes de que los otros novatos te clavaran sus garras.
Me reí. —Entonces, ¿qué hay de ti? ¿Qué te hace especial?
Ella dio un suspiro. —Nada, tristemente. Me gradué con un 4.0 y gané
la feria de ciencias los tres años de la escuela preparatoria junior, pero
inventar una nueva fórmula de champú que hace más fácil penetrar el tallo
capilar solo fue suficiente para conseguirme una entrevista. Fue la cuenta
bancaria de los Richards lo que me consiguió el resto del camino.
La miré boquiabierta. —¿Inventaste un nuevo champú?
—Sí. —Su tono era totalmente casual mientras aplastábamos verdes
briznas de hierba bajo nuestros zapatos de cuero reglamentarios. Acortamos
la distancia hasta el edificio que Sofia señaló como el dormitorio de primer
año—. La línea de champú Honeysuckle Dream fue creación mía, pero eso
fue cuando todavía intentaba ganarme la aprobación de mamá.
Capté la nota de amargura que impregnaba sus palabras, pero no hice
ningún comentario al respecto. —Creo que eso te hace bastante especial.
Sofia se detuvo frente a la puerta y me miró por encima de su hombro.
—Gracias, eres dulce. Ya has elogiado mi inteligencia y mi cabello. Sigue
así.
Nos reímos y entramos. Una vez más, me sorprendió el encanto antiguo
del exterior combinado con la sensación moderna del interior. Aquí estaba
la apariencia de un vestíbulo de hotel con la cálida decoración beige y ante
nosotras estaban las elegantes puertas plateadas del ascensor.
—Lo siento por esto, Val. —Sofia adoptó mi apodo sin que tuviera que
decírselo—. Pero como eres una transferencia, te ha tocado la peor parte. Tu
dormitorio está en el sexto piso.
—¿Qué tiene de malo eso? —pregunté mientras ella presionaba el botón
del ascensor.
Movió la cabeza hacia él. —Esta porquería siempre se está averiando.
Pensarías que la escuela más rica del país estaría al tanto de algo así, pero
no, están bien con que subamos las escaleras a pie. Pero nadie quiere tomar
esas.
—¿Por qué no?
Me dio una mirada que no pude interpretar. —Ya verás.
Dios mío, ¿alguna vez aprenderé las reglas de este lugar?
Por supuesto que sí, respondió otra voz. Lo descubrirás todo y todo será
tal como lo imaginaste. Este será tu nuevo comienzo.
Me repetí eso mientras el ascensor subía pisos, llevándome al lugar que
reclamaría durante el próximo año.
Todo va a cambiar. Todo estará bien ahora. Todo va a...
—Aquí es. —Sofia interrumpió mi mantra cuando el ascensor se detuvo
—. Una cosa buena de estar aquí arriba es que estás sola.
 —¿Lo estoy? —Salí del ascensor y miré arriba y abajo del pasillo. Era
cierto. No había un solo letrero o decoración en las sencillas puertas
marrones, una falta de personalidad que acompañaba al silencio opresivo.
Mi rostro decayó—. ¿Por qué eso es bueno? No quiero estar lejos de todos.
Ella puso su brazo alrededor de mi hombro. —Es bueno porque no
tienes que escuchar al imbécil de arriba haciendo tap dance hasta las tres de
la mañana o escuchar a tu vecino practicar el mismo concierto por
quincuagésima vez. Y no estarás lejos de todos, conocerás a mis amigos
mañana y las cuatro pasaremos el rato todo el tiempo.
Sonaba tan segura que mi aprensión desapareció.
Amigos. Sesiones de estudio. Chismes durante el almuerzo. Una vida
normal.
El recuerdo de la información en mi paquete de bienvenida me llevó por
el pasillo hasta la habitación 605. Era una puerta como cualquier otra,
excepto por el teclado electrónico que esperaba mis órdenes.
—Deberían haberte enviado el código. —Miré a Sofia—. Si no lo
recuerdas, tendremos que ir a la oficina y conseguirlo de la Sra. Bruner.
—Lo recuerdo. Venía con un montón de advertencias de no compartirlo
con nadie más y nunca olvidarlo. La carta incluso decía que si ponía el
número equivocado más de tres veces, activaría un cerrojo y haría sonar una
alarma. ¿Por qué tanta intensidad al respecto?
Sus ojos dejaron mi rostro y se desviaron por encima de mi hombro. —
Por la misma razón que hay cámaras en ambos extremos del pasillo
grabando las veinticuatro horas y monitoreadas por Gus y el resto de su
equipo de seguridad. —Sofia de repente me miró a los ojos—. Quieren
prevenir otro asesinato.
Retrocedí tambaleándome, con la piel erizada y el aliento abandonando
mi cuerpo. —¿Qué acabas de decir? —jadeé.
Tan rápido como al accionar un interruptor, la sonrisa volvió a los labios
de Sofia. —No dejes que te asuste. No es gran cosa. Quiero decir, el
asesinato sí es grave, pero fue hace treinta y cinco años. Encontraron a un
chico muerto en su habitación. Nunca descubrieron quién lo hizo, pero
desde entonces reforzaron la seguridad y siguen reforzándola para que
nunca vuelva a suceder. Los padres no desembolsan cincuenta mil por
semestre a un lugar que no puede proteger a sus hijos.
—Cómo... —tragué con dificultad, tratando de encontrar mi voz—.
¿Cómo es que no escuché sobre esto?
 —Pagan buen dinero a los abogados para asegurarse de que nadie se
entere. —Se inclinó hacia mí—. Y es mejor que nunca hables de esto con
nadie fuera de estas paredes... o incluso con las personas dentro de ellas.
Asentí. Aquí estaba yo pensando que me llevaría mucho tiempo
aprender las cuerdas, pero ya había aprendido mi primera lección.
Lección número uno: Evergreen valora su reputación por encima de
todo.
Me alejé de Sofia y tecleé mi código en el teclado. Un suave timbre
señaló que la puerta estaba desbloqueada y entré a mi nueva habitación.
Podría haber dicho "Guau" de nuevo, pero era una palabra demasiado
pequeña para abarcar lo que estaban viendo mis ojos.
Sofia entró y se giró hacia mí, sonriendo. —¿Te gusta?
—¿Que si me gusta? —Mi cabeza se movía de un lado a otro tratando
de verlo todo a la vez.
Una enorme cama con dosel tamaño queen ocupaba el centro de la
habitación. Junto a mi cama había un tocador a un lado y un gran escritorio
de roble al otro. La madera de color oscuro hacía juego perfectamente con
las estanterías, al igual que el sillón de cuero colocado en la esquina sobre
una alfombra mullida.
Me lancé y entré por la puerta de la derecha. Un baño —mi propio baño
— era un paraíso de porcelana. El único toque de color era el lavabo rosa y
las manijas doradas en la combinación de ducha/bañera. No teníamos
bañera en mi apartamento de casa, y tenía la sensación de que iba a abusar a
fondo de mi nueva capacidad para tomar baños de burbujas.
—¿Que si me gusta? —exclamé—. ¡Me encanta!
—Genial. —Volví corriendo para encontrar a Sofia alcanzando algo en
mi escritorio—. Aquí. Este es tu horario de clases, mapa, etc. —Me sonrió
mientras me lo entregaba—. Ahora con esto, el recorrido escolar ha
terminado oficialmente, y tú y yo estamos libres por el resto del día. —Se
frotó las manos como si fuéramos a meternos en algún lío—. Tengo Oreos
de pastel de cumpleaños que contrabandeé después de mi último viaje a
casa. ¿Quieres darte un atracón mientras te cuento todas las cosas jugosas?
—¿Oreos de pastel de cumpleaños? Chica, ¿qué haces todavía aquí?
Tráelas y hagamos esto.
Me derrumbé en mi cama después de que Sofia se marchara,
hundiéndome en los brazos suaves de mi edredón color crema. Apreté la
carpeta con mi horario de clases contra mi pecho como para contener las
burbujas de emoción que surgían y explotaban dentro de mí.
Aparté todos los pensamientos sobre cerraduras de grado militar y
asesinatos sin resolver. No necesitaba preocuparme por el pasado de
Evergreen. Era la mejor escuela del país y ahora yo era una de sus
estudiantes, y después de cuatro años increíbles, cambiaría la vida de mi
familia para mejor.
Todo por lo que había pasado —el sacrificio, las noches sin dormir... el
dolor... no habría sido en vano.
Intenté otra sonrisa. Despegando mis labios de mis dientes y
curvándolos hacia mis pómulos. Se sentía extraño, ajeno... pero se mantuvo.
 Capítulo Tres

A
parté la falda y saqué otro uniforme de vestido. Sofia dijo que todas
las chicas llevaban el vestido, y yo no quería ir contra la tendencia. Ya
era la chica nueva sobre la que estaban haciendo apuestas. En mi
antiguo hogar, destacaba por todas las razones equivocadas.
Los novios perdedores de Olivia solían meter las manos en su cartera.
Nunca tuvimos mucho, pero cuando había un tipo cerca, teníamos aún
menos, lo que significaba que no quedaba mucho para que mamá me
comprara ropa que reemplazara la que tenía agujeros. Significaba que
cuando tenía trabajo, estaba trabajando largas horas y no podía prepararme
para la escuela, hacer algo con mi pelo grueso, o enseñarme a controlar los
granos y el acné que estallaban en mi cara adolescente.
Significaba que excepto cuando bailaba, las miradas que mis
compañeros de clase me lanzaban eran las que no quería ver.
—Pero eso se acabó.
Cogí mi vestido y me deslicé hacia el tocador. Mi canción favorita
sonaba a todo volumen en mis altavoces y no pude resistir dar una vuelta
mientras sostenía el vestido contra mi cuerpo. Mi gusto musical abarcaba el
mundo entero y ahora mismo estaba obsesionada con el cantante español de
pop, Alvaro Soler.
Extendí la mano detrás de mí y me retorcí el pelo. Pelo recogido hoy
para lucir mis pendientes de lágrima de diamantes. Maquillaje ligero.
Blazer. Pulsera de tenis plateada. Mochila de cuero blanco.
Sonreí a mi reflejo. Oh sí, estaba lista para mi primer día.
Sofia me estaba esperando cuando salí del ascensor. Silbó.
—¡Vaya, chica! ¡Estás buenísima!
—Claro que sí. —Di una vuelta y me di una palmada en el trasero—.
Podrías freír un huevo en esto.
Soltó una carcajada mientras entrelazaba nuestros brazos, pero pronto se
detuvo en seco. —Espera... esos pendientes... —Arrugó la cara—. ¿No son
del Catálogo de Verano de Exquis?
Miré hacia delante, rompiendo nuestra mirada. —¿Lo son?
—Sí. Le supliqué a mi madre que me los comprara pero dijo que eran
demasiado caros fuera de un regalo de cumpleaños. ¿Cómo...?
Sofia cortó la pregunta, pero casi podía oírla pasar por su mente. ¿Cómo
podía permitírmelos?
Dejé que la pregunta flotara en el aire entre nosotras mientras salíamos
al patio. Esto no se parecía en nada a la serena tranquilidad del día anterior.
Ahora había estudiantes, muchos de ellos, que se extendían por todo el
campo. El aire estaba lleno de un alboroto de gritos, risas y conversaciones
demasiado ruidosas mientras los chicos de Evergreen se encontraban con
sus amigos en los pocos minutos antes de que sonara la campana.
—¿Lista para tu primer día? —preguntó Sofia.
Asentí. —Tú te encargaste de eso.
Sofia era un tesoro de información. Después de la visita, pasamos el
resto del día atracándonos de contrabando mientras ella me daba todos los
detalles. Solo teníamos juntas la clase principal, química e inglés, ya que
ella estaba en cursos de matemáticas más avanzados, pero prometió que nos
sentaríamos juntas y nos encontraríamos para el almuerzo.
Cruzamos el patio, manteniendo un flujo constante de charla, hasta que
quedó claro que algo pasaba. Me detuve y encontré los ojos de un
estudiante... luego otro... y cinco más.
Todos me estaban mirando.
—Definitivamente me han identificado como la chica nueva.
—No te estreses —dijo Sofia—. Anoche, entré al chat grupal y les conté
todo sobre ti. Los de primer año saben que eres alguien a quien tener en
cuenta.
Volteé la cabeza. —¿Hiciste qué?
Aceleró el paso, arrastrándome con ella. —Vamos. La campana está a
punto de sonar y quiero que nos sentemos juntas.
¿Les dijo que me tuvieran en cuenta? Eché un vistazo a las caras
mientras pasábamos corriendo. Para ser justos, ninguno parecía hostil. Si
acaso, la mayoría eran curiosos, y por parte de algunos chicos, incluso
apreciativos.
Las dos irrumpimos en un pasillo familiar y pasamos rápidamente por
delante de la máquina de refrescos mientras nos dirigíamos hacia la puerta
al final del pasillo.
 La mitad de mi clase ya estaba dentro, y cuando entramos, una docena
de pares de ojos se volvieron para mirarme, excepto uno. La profesora
Markham no levantó la vista de su ordenador. Me pregunté si debía
acercarme y presentarme, pero Sofia me arrastró antes de que pudiera
completar el pensamiento.
Nos dirigimos a un armario de madera. —Móviles aquí. —Lo abrió y
colocó su teléfono en uno de los compartimentos numerados—. Podemos
recuperarlos al final del día.
Asentí y coloqué mi nuevo móvil en el compartimento con mi
identificación de estudiante. Lo cerré y luego la seguí hasta la fila de
pupitres más cercanos a la ventana. Sofia se sentó y señaló el asiento frente
a ella.
Me dejé caer y me giré para charlar con ella mientras el reloj marcaba el
tiempo hasta la primera campana.
Din. Din. Din.
—Clase, atención, por favor. —La clase inmediatamente quedó en
silencio.
Me volví hacia adelante mientras Markham se levantaba de su asiento y
observaba la sala por encima del borde de sus gafas. Era una mujer mayor, a
principios de los cincuenta diría yo, y todo en ella gritaba profesora, desde
las gafas de montura redonda hasta el elegante traje de pantalón, hasta la
mancha de tinta en su barbilla.
—La sala de medios está teniendo dificultades técnicas, así que
comunicaré los anuncios antes de que comiencen la lectura silenciosa. —
Sus ojos se dirigieron a un grupo de chicos sentados en la parte de atrás y
rápidamente perdieron sus sonrisas—. Se contaron los votos y este año el
tema del baile de Halloween será una mascarada.
—¡Sí! —La clase estalló en vítores y aplausos. Sofia me agarró por los
hombros y me sacudió como a un muñeco de trapo.
—¡Esto va a ser épico! —chilló.
—Es suficiente. —La suave reprimenda de Markham silenció a la clase
más rápido que un grito—. Como estaba diciendo, los estudiantes recibirán
un permiso especial el fin de semana antes de Halloween para salir del
campus y comprar sus trajes y máscaras para el baile. Si no están...
¡Bang!
La puerta de la clase se abrió de golpe y todos los ojos se dirigieron a la
entrada.
 Es difícil describir la primera vez que lo vi. Creo que quedé un poco
deslumbrada porque es la única razón por la que las palabras que flotan por
mi cabeza cada vez que pienso en esa mañana.
—Guapísimo...
Su camisa arrugada del uniforme colgaba completamente abierta, con
los botones desabrochados para revelar un pecho tonificado y pálido. La
chaqueta del chico colgaba sobre su hombro, suspendida del pliegue de su
dedo mientras su mochila estaba agarrada en la otra mano arrastrándose por
el suelo. Mis ojos dejaron su ombligo y recorrieron las depresiones
naturales de sus abdominales mientras subían más allá de la barbilla fuerte,
los labios carnosos y finalmente los impresionantes ojos azules... y vi que
me estaban mirando directamente. El sol entraba por las ventanas altas,
reflejándose en sus dientes perfectos mientras sus labios se curvaban en una
sonrisa.
Supe de inmediato que me había pillado mirándolo y aparté la mirada
mientras el calor subía a mis mejillas.
—¡Sr. Van Zandt! —gritó Markham—. ¿Cómo se atreve a entrar aquí
con ese aspecto? ¡Abotónese esa camisa de inmediato y póngase el
uniforme correctamente!
—Lo siento. —Las palabras fluyeron de sus labios suaves como la miel
y le eché un vistazo a través de mis pestañas. No parecía en absoluto
intimidado por la furia de Markham—. Tuve que apresurarme para
vestirme. Estaba manejando algunos... asuntos oficiales.
La profesora levantó la barbilla. —Sea como sea, los asuntos oficiales
no son excusa para llegar tarde o estar fuera de uniforme.
Chasqueando la lengua, le hizo un saludo con dos dedos mientras
cruzaba la habitación. —Tiene razón. No volverá a ocurrir, mami.
Mi boca se abrió de par en par.
Markham se puso tan roja que pensé que se desmayaría por la subida de
sangre a su cara. —¡Es profesora Markham para usted!
—Oh, vaya —dijo el chico con pereza. No se molestó en mirarla
mientras giraba por la fila al lado de Sofia y yo—. ¿No es eso lo que dije?
Me senté un poco más erguida en mi asiento. No podía evitarlo; el Sr.
Van Zandt me estaba mirando directamente. Se acercó a mi pupitre y se
detuvo, alzándose sobre mí mientras contenía la respiración.
Entonces se volvió hacia el chico sentado a mi lado y chasqueó los
dedos. —No, galán. Necesitas salir de ese asiento. Yo seré quien se siente
junto a la chica nueva. Tenemos que conocernos mejor.
—Claro. Lo siento, Jaxson. —Para mi completa sorpresa, el chico
recogió sus cosas y corrió hacia un pupitre libre en la parte trasera del aula.
Jaxson Van Zandt.
El nombre se deslizó en mi mente y se extendió como humo, invadiendo
cada rincón mientras él se dejaba caer a mi lado y me daba otra sonrisa. Era
difícil creer que un simple mortal pudiera ser tan guapo como el chico
sentado frente a mí. Lo único que se acercaba a una imperfección era la
creciente pelusa rubia que brotaba de una cabeza recién afeitada.
—¿Cómo te llamas, chica nueva?
—Umm... —Miré hacia el frente, pero Markham había vuelto a su
ordenador. Por la forma en que golpeaba las teclas, podía decir que no
estaba contenta, aunque no le dijo ni una palabra más a Jaxson. Me volví
hacia él—. Me llamo Valentina Moon.
Inclinó la cabeza mientras se abrochaba los botones de la camisa. Me
esforcé por mantener mis ojos en su cara. —Nombre genial. ¿De dónde
eres?
—Soy de un pueblo llamado Wakefield.
—¿En serio? —Señaló por encima de su hombro—. Es el pueblo de mi
chica Claire.
Seguí su dedo y me llevé la segunda sorpresa de la mañana. Claire me
dio una pequeña sonrisa mientras saludaba. —Hola, Val. Es bueno verte.
—¿Claire Montgomery? Dios mío. ¿Cómo es que no sabía que estabas
aquí? —Una mejor pregunta podría haber sido por qué me sorprendía que
estuviera aquí. Claire Montgomery había ido a mi escuela secundaria y era
obvio para todos que sería la primera de nosotros en salir de nuestro barrio.
Yo no era un prodigio, pero ella sí. Había estado saliendo de la escuela
temprano para tomar clases en la universidad local mientras el resto de
nosotros seguíamos holgazaneando en inglés—. Esto es increíble.
Deberíamos...
—Pueden tener su pequeña reunión más tarde. —Jaxson volvió a captar
mi atención—. Tú y yo estamos hablando ahora.
Me irrité ante su sonrisa burlona. ¿Qué le pasa a este tipo? ¿De dónde
saca que puede actuar como si dirigiera el lugar?
—Oí que estabas buena —continuó—. También oí que puedes bailar
como nadie y que vas a desafiar el puesto de Isabella como líder de las
Diamonds. —Se recostó en su asiento, negando con la cabeza—. Eso es
valiente, nena.
Mi pequeña irritación se convirtió en una ola completa. —No soy tu
nena —espeté—. Y no sé de qué diablos estás hablando.
Múltiples inspiraciones me hicieron apartar la mirada de Jaxson. El
resto de la clase me miraba con los ojos muy abiertos, incluso Markham
había dejado de maltratar su ordenador el tiempo suficiente para observar
nuestro intercambio.
El único con una sonrisa en su rostro era Jaxson. Echó la cabeza hacia
atrás y se rió. —Esta es dura —dijo entre risas—. Eso está bien. Me gustan
mis chicas con carácter, pero... —Su alegría se secó en un instante y me
lanzó una mirada que me clavó en mi asiento—. No me gustan ignorantes.
Necesitas aprender cómo funcionan las cosas por aquí, nena.
—¡Tú necesitas...!
Unas manos me sujetaron. Las uñas de Sofia se clavaron en los pliegues
de mi blazer, deteniendo mi diatriba. —Yo le diré, Jaxson —dijo mi amiga
rápidamente—. Soy su guía estudiantil. Me ocuparé de ello.
Él asintió bruscamente y se volvió hacia el frente. Estábamos
despachadas.
Me abalancé sobre Sofia en cuanto salimos de clase. —¿Qué fue eso?
—Le lancé una mirada fulminante a la espalda de Jaxson mientras
caminaba por el pasillo—. ¿Por qué me detuviste cuando iba a decirle unas
cuantas verdades a ese idiota?
Sofia me agarró del brazo y me alejó de la multitud. —Porque no
puedes decirle unas cuantas verdades a ese idiota —siseó—. Es Jaxson Van
Zandt. —Suspiró—. Mira, esto es culpa mía. Hay mucho más que necesito
contarte sobre esta escuela, pero no puedo ahora. —Miró su reloj—. Tengo
que ir a trigonometría, pero hablaremos durante el almuerzo. Hasta
entonces, mantente alejada de Jaxson.
Esta situación, y la mirada mortalmente seria en su rostro, me tenía
confundida, pero asentí de todos modos. —Bien. Almuerzo.
Me dio una última sonrisa antes de alejarse. Por el momento, dejé de
lado los pensamientos sobre idiotas groseros y consulté mi horario. Tenía
español y álgebra I a continuación y luego era la hora del almuerzo. Había
tenido bastante suerte en que me colocaran en todas las mismas clases que
estaba tomando en Joe Young High. Evergreen Academy era un lugar
competitivo y no podía permitirme quedar atrás.
 Tres horas después, salí tambaleándome de la clase del profesor
Rossman en un aturdimiento.
¿Polinomios? ¡¿Qué demonios son los polinomios?! Y esa era solo la
palabra que pude entender entre toda esa tontería.
Era como si Rossman hubiera comenzado a hablar en otro idioma. No
podía entenderlo a él ni a los jeroglíficos que había escrito en la pizarra.
Me arrastré hasta mi casillero y tiré mis libros dentro. ¿Qué iba a hacer?
¿Serían todas mis clases tan avanzadas? ¿Cómo podría mantenerme al día?
Esas preguntas me atormentaban mientras seguía a un grupo de
estudiantes hacia la cafetería. Sofia me la había mostrado durante el
recorrido. Había visto los suelos de mármol, las mesas de cristal, los
asientos tapizados en cuero y la tarima en la parte delantera de la sala que
contenía una sola mesa. Lo había visto todo, así que no me detuve en mi
lamentación para quedarme boquiabierta de nuevo.
Estaba haciendo fila para el almuerzo cuando alguien me agarró del
brazo.
—Hola, chica. ¿Cómo va todo hasta ahora?
Negué con la cabeza. —Estoy hundida, Sofia. No tenía ni idea de lo que
estaba pasando en español o álgebra. Mi primer día y ya voy con retraso.
Ella me rodeó el hombro con el brazo y apretó. —No pongas esa cara.
Evergreen es difícil, pero eres tan buena como cualquiera. Si realmente
necesitas ayuda, puedes inscribirte para tutorías. Ve a la biblioteca después
de clases y te pondrán en contacto con alguien que te ayudará.
Levanté la cabeza, animándome. —De acuerdo. Buena idea.
Le pregunté sobre sus clases mientras avanzábamos y aceptábamos
nuestras bandejas de rollos de arroz integral con aguacate, sopa de miso y
ensalada crujiente de judías verdes. Sofia tenía razón, nunca había visto
tanto verde en mi plato, pero tenía la sensación de que yo apreciaría mis
comidas mucho más que ella.
—Vamos. Mis amigos ya cogieron nuestra mesa.
Sofia me llevó a través de los suelos pulidos hasta una mesa en el centro
de la cafetería. Tres caras nos miraron al acercarnos, una de ellas familiar.
—Hola, Claire.
Ella sonrió por encima de su libro. —Val, es increíble que estés aquí —
dijo mientras yo sacaba una silla—. Nunca pudimos pasar mucho tiempo
juntas en Joe Young, pero espero que ahora podamos hacerlo.
—Definitivamente.
 —A Claire ya la conoces —dijo Sofia—, y esta es Paisley Winters, y
Eric Eden.
Los dos me saludaron con la mano. Paisley era tan bonita como su
nombre. Su largo cabello castaño estaba recogido en lo alto de su cabeza
con pequeños mechones colgando alrededor de su cara. Cuando sonrió, su
nariz élfica se arrugó.
—He oído tanto sobre ti y acabamos de conocernos —comentó Paisley
—. Espero que estés a la altura de las expectativas.
Sonreí. —Lo estoy.
Se rió. —Seguro que sí, ya me caes bien.
Eric extendió su mano para que yo la estrechara. —No estoy seguro si
me caes bien todavía —dijo con una sonrisa jugando en sus labios. Era
igualmente guapo y estaba empezando a pensar que todos aquí eran un tipo
especial de atractivos. Mantenía su cabello castaño áspero corto, pero tenía
los hoyuelos más lindos—. Mi apuesta era que eras como una gran maestra
de ajedrez o algo así. Perdí buen dinero por ti.
—Lamento decepcionarte —bromeé—. ¿Qué más apostaron?
—Algunos pensaban realeza —intervino Sofia.
Paisley levantó la mano. —Esa fue mi conjetura.
—Unos cuantos apostaron a ganadora del Premio Pulitzer.
—Y luego, por supuesto —continuó Sofia—, estaban los que pensaban
que te habías acostado con el director.
Me atraganté con mi rollo de arroz integral. —¿Q-qué?
Eric se encogió de hombros. —Fue más un ataque hacia él que hacia ti.
El tipo es un estirado. Necesita desesperadamente acostarse con alguien y
cualquiera que pueda desenredar a ese viejo antipático y remilgado
merecería una recompensa.
—Claro. Genial —respondí con naturalidad. Debajo de la mesa, puse
una mano sobre mi estómago revuelto. Hora de cambiar de tema—. Todo lo
que sé hacer es bailar, pero creo que mis habilidades en eso han sido muy
exageradas.
—¿Qué quieres decir? —Claire levantó la vista de su libro—. Te
recuerdo en la escuela secundaria. Eras realmente buena.
Me encogí de hombros. Sabía que era buena bailarina. No
necesitábamos mucho dinero para que yo encendiera la radio o bailara con
vídeos musicales. Me encantaba bailar y aprendí a hacerlo bien por mí
misma, pero aun así...
 —No sé si estoy a la altura de la gente de aquí que podía permitirse
clases de baile y entrenadores y formación formal.
Una mirada pasó entre Claire y yo. —Entiendo eso —dijo suavemente.
—Yo no estoy seguro. —Algo en la voz de Eric me hizo levantar la
vista. Sus ojos estaban entrecerrados—. Incluso los mediocres pueden llegar
a la cima en esta escuela.
Parpadeé ante el veneno en su voz. Sofia se giró para ver lo que él
estaba mirando y luego se volvió hacia él. —Cuidado, Eric. No dejes que
nadie te oiga hablar así.
—¿De qué? —Miré por encima de mi hombro y mis ojos se posaron
inmediatamente en Jaxson Van Zandt. Su blazer no estaba a la vista y su
camisa estaba abotonada pero no del todo. Estaba segura de que el
espectáculo que estaba dando a la cafetería iba contra las reglas, pero
parecía importarle tan poco como esta mañana.
Jaxson no se dirigió a la fila del almuerzo. Paseó por la sala, atrayendo
miradas a su paso, y subió a la tarima. Me burlé mientras se sentaba en uno
de los cuatro asientos vacíos.
—Así que a ti tampoco te cae bien ese idiota, ¿verdad? ¿Por qué no?
Eric hizo una mueca a Sofia. —¿Quieres decir que no le has contado?
—Iba a hacerlo —dijo ella entre dientes. Se alejó de él para mirarme—.
Mira, Val, debería haberte contado todo esto ayer, pero parecías tan
asustada después de que te conté lo del asesinato que no quería ahuyentarte
de este lugar.
—Está bien, ¿qué te dejaste?
Tomó aire. —Jaxson Van Zandt... es un Caballero.
Miré de ella a los rostros serios que me devolvían la mirada. —¿Se
supone que debo saber lo que eso significa?
—Significa —interrumpió Paisley—, que él está a cargo. Puede haber
toda una oficina administrativa con pequeñas abejitas golpeando sus
ordenadores, pero Jaxson y los otros Caballeros son los que realmente
dirigen esta escuela, al menos en las formas que importan.
Hice una mueca. —Disculpa, ¿ustedes me están tomando el pelo,
verdad? No hay manera de que un chico de quince años dirija nada.
—Ese chico de quince años sí —escupió Eric—, y no está bien. Mi
padre y mi abuela fueron Caballeros. Yo debería haber sido elegido.
Mi cabeza daba vueltas. ¿De qué estaban hablando? Nadie tenía sentido.
 Sofia me agarró del hombro. —Val, ¿recuerdas ese arco frente a la
escuela? "La tradición lo es todo". Bueno, hace unos cien años, Francis
Evergreen fundó esta escuela y los Caballeros. Esto fue antes de los
consejeros escolares y los buzones de sugerencias, cuando se esperaba que
los estudiantes resolvieran los problemas entre ellos mismos.
»La idea del viejo era que los Caballeros serían una extensión de él.
Mantendrían a los estudiantes en línea, defenderían las tradiciones de la
escuela, castigarían a los que necesitaban ser controlados y lo dejarían libre
para malabarear con sus muchas amantes. A través de los años, nuevos
directores y directoras asumieron la escuela pero mantuvieron a los
Caballeros. Eran demasiado buenos en su trabajo y Evergreen estaba
ganando reputación como la mejor escuela del mundo. ¿Por qué cambiar lo
que funcionaba?
Levanté una mano. —Bien, espera. ¿Hablas en serio? ¿De verdad lo
estás diciendo en serio?
Sofia, Paisley, Eric, incluso Claire asintieron.
—Yo tampoco lo creí al principio —admitió Claire—, pero viste a
Jaxson con la profesora Markham esta mañana. ¿Parece el tipo de mujer
que toleraría eso si no tuviera que hacerlo? Ni siquiera los profesores
pueden ir contra los Caballeros.
Miré hacia la tarima mientras sus palabras se hundían. ¿Este chico tenía
un título tan importante?
—Pero habla como si hubiera salido de un vídeo musical y parece que
no puede recordar el nombre de nadie —protesté—. ¿Quién en el mundo
pensó que era una buena idea hacerlo un lo que sea?
—No lo sé, pero me encantaría hablar con ellos —dijo Eric—. Nadie
sabe quién elige o cómo hacen su elección, pero de cualquier manera, soy
un legado. Los últimos cuatro Caballeros se graduaron y debería haber sido
elegido para ocupar un puesto.
—Pero ¿por qué querrías eso? —pregunté.
Sus cejas se juntaron. —¿Por qué querría eso? ¿Por qué querría vagar
libremente por la escuela? ¿Por qué querría estar por encima de las reglas?
¿Por qué querría tener tanto poder que incluso los estudiantes de último año
tienen que escucharme? ¿Por qué querría seguir los pasos de mi padre?
Levanté las manos. —Vale, lo entiendo. Pregunta estúpida.
—En cuanto a tu otra pregunta —dijo Sofia—. Jaxson creció en un
estudio rodeado de los mejores nombres de la música. Eso probablemente
tenga algo que ver con que hable como un vídeo musical.
—¿Lo hizo?
Paisley asintió con la cabeza. —Val, ¿no has oído hablar de Levi Van
Zandt? El...
Mi mano salió disparada y agarró el antebrazo de Sofia. —¡¿El
productor musical más famoso desde Jerry Wexler?!
—¡Ay! —gritó Sofia.
La ignoré. —Pero ha producido casi todos mis artistas favoritos y él...
—...es el padre de Jaxson —completó Paisley.
Me hundí en mi asiento. Hoy había hablado con la realeza de la
música... y era un imbécil.
—Así que es eso —croé—. Por eso los eligen. Los Caballeros son
personas con dinero, influencia y una colección de música por la que
mataría.
Claire negó con la cabeza. —No todos los Caballeros han tenido dinero.
Los actuales sí, pero he estado investigando sobre ellos desde que llegué
aquí y han elegido a mujeres e incluso a estudiantes becados. No hay un
patrón. Cuatro estudiantes de primer año simplemente abren sus casilleros
un día y encuentran la carta.
—¿La carta?
Ella asintió. —Es aproximadamente del tamaño de una carta de juego y
como tal, tiene la imagen de un caballero. Un día simplemente aparece y
nadie ha visto nunca quién las pone allí.
—¿Así que reciben esta tarjeta mágica y... eso es todo? ¿Todo el mundo
tiene que hacer lo que dicen? ¿Incluso los de cursos superiores? ¿Y si te
dicen que corras desnudo por el campus? ¿O que contrabandees drogas en
tu trasero? —De alguna manera estaba aceptando esta locura y tenía
muchas preguntas.
Sofia esbozó una sonrisa. —El objetivo de ellos es mantener los
estándares de la escuela. No te dirían que hicieras algo ilegal y nadie
esperaría que lo hicieras si lo pidieran. Pero tienen muchos privilegios.
¿Recuerdas esa sala de club que pasamos durante la visita y que te dije que
no entraras? Esa sala es suya. Es lo que obtienen por ser tan importantes.
Eric asintió. —Los Caballeros son importantes. Evergreen es
probablemente el lugar más competitivo del mundo y está lleno de genios,
niños ricos y futuros amos del mundo. Tener un problema con alguien aquí
tiene repercusiones mayores que en un instituto normal. Los Caballeros se
aseguran de que nunca se salga de control.
—Entiendo eso, pero aun así —dije—. No estamos en el siglo XIX y
son un montón de estudiantes de primero. Si la gente no los escuchara, ¿qué
podrían hacer al respecto?
La mesa quedó en silencio. Miré entre sus caras. —¿Qué? ¿Por qué los
escucha todo el mundo?
Paisley levantó la cabeza, mirándome a los ojos. —Porque si no lo
hacen... son marcados.
—¿Son qué?
—¡Paisley! —Cerró la boca de golpe ante el grito de Sofia—. Basta.
Eso no ha sucedido en años y no va a suceder de nuevo porque —Sofia
tomó mi barbilla y me obligó a mirarla—, nadie va a ir contra los
Caballeros ni ponerse en su radar. ¿Verdad?
Asentí bajo su agarre. —No tienes que preocuparte por mí. Estoy aquí
para aprovechar al máximo esta oportunidad, estudiar como loca y entrar en
una gran universidad. Meterme con gente como Jaxson no está en mi lista.
—Genial, entonces estamos bien. —Sofia tomó sus palillos y volvió a
su almuerzo. Pero yo tenía una pregunta más.
—¿Quiénes son los otros Caballeros?
Eric señaló por encima de mi hombro. —Puedes verlo por ti misma. El
resto de los elegidos acaba de entrar. —Me giré para mirar—. Sus nombres
son Ezra Lennox, Maverick Beaumont y...
Mi silla se estrelló contra el suelo con un ruido ensordecedor. Todos los
ojos de la sala se clavaron en mí mientras me levantaba de golpe.
¡No puede ser! ¡No puede ser!
Nuestras miradas se conectaron y los gritos preocupados de Sofia se
desvanecieron bajo el rugido en mis oídos. Sus ojos plateados recorrieron
mi rostro, iluminándose con reconocimiento. Tenía sentido que esos orbes
fueran plateados porque eran tan fríos como el metal y tan insensibles como
él. Recé para nunca tener que ver esos ojos de nuevo fuera de las pesadillas
que habitaban. Esperaba que nunca más me encontrara con...
—Ryder Shea.
 Capítulo Cuatro

M
i atormentador. Mi acosador. Mi peor enemigo.
Me miró fijamente... luego sus ojos se desviaron y siguió
caminando sin romper su paso.
Sofia enderezó mi silla y me empujó de nuevo hacia abajo. —¿De qué
iba eso? ¿Lo conoces?
Intenté hablar, pero el nudo en mi garganta casi me ahogó. —É-él...
Paisley se inclinó y me guiñó un ojo. —Déjame adivinar. Estás
suspirando por su atractivo colectivo. No te culpo.
Temblando, miré hacia el estrado. Ryder era guapo pero nunca habían
sido sus looks el problema. Lo observé tomar asiento y luego aparté la
mirada. Mi estómago se revolvía; no soportaba verlo.
En su lugar, dirigí mi atención a los otros Caballeros.
—El gigante es Maverick.
No tuve que adivinar quién era el gigante. Se alzaba sobre los otros
chicos, y aunque todos parecían estar en forma, él estaba musculoso.
Maverick se inclinó para dejar su mochila a los pies de su silla y su polo se
levantó lo suficiente para revelar sus abdominales. Creo que algunas
personas realmente suspiraron.
—Maverick es el hijo de Marcus Beaumont y homónimo de Maverick
Technologies. Puedes agradecer a su papi por el sistema de seguridad.
También es el capitán de los Kings. El chico domina en fútbol americano y
fútbol.
No respondí. No había ni un ápice de emoción en el rostro angular de
Maverick, ni un rastro de cabello en su cabeza, pero eso lo hacía parecer
misterioso en lugar de aterrador.
—Ese es Ezra Lennox —continuó Paisley—. Su madre es la magnate de
los medios, Amelia Lennox. Comenzó como reportera, destapó algunas de
las historias más importantes de la industria y ahora es dueña de tres canales
de noticias y un restaurante.
 Ezra.
Un nombre tan único para la persona de aspecto más convencional que
jamás había visto. A diferencia de los otros chicos, Ezra llevaba el uniforme
completo y ni un solo hilo estaba fuera de lugar. Sus zapatos de cuero
brillaban bajo las luces artificiales, y incluso desde esa distancia, podía ver
que tenía una manicura. Por muy estirado que pareciera, eso no disminuía
esos ojos oscuros y tentadores o la confianza en su andar mientras se movía.
Como el resto de los chicos, tenía el pelo rapado.
—Y por último, pero no menos importante, está Ryder, a quien pareces
conocer.
—Sí —dije con voz ronca. Las palabras fueron arrancadas de mi
garganta—. Lo conozco todo sobre Ryder Shea.
Intenté luchar contra ello, pero el recuerdo me absorbió.
—¿Qué? —se burló—. ¿Qué clase de idiota no sabe nadar?
El agua corría por su rostro y seguía las crueles líneas de su boca. Su
sonrisa era desagradable mientras estábamos al borde de la piscina. El agua
lamía los bordes, invitándome a entrar, pero no podía dar el salto.
Apreté los puños. —¿Por qué eres tan imbécil ahora, Ryder? No tengo
que entrar si no quiero.
—¿Tú crees?
Esa fue toda la advertencia que recibí antes de que me agarrara y me
lanzara dentro. Grité mientras caía en la piscina y el agua llenó mi boca
abierta.
Me ahogué. Tosiendo, escupiendo, entrando en pánico mientras me
hundía.
—¡Ayuda! ¡Ayuda!
Risas recibieron mis gritos, llenando mis oídos hasta que mi cabeza se
hundió bajo el agua nuevamente.
Pataleé desesperadamente. Mis brazos giraron como aspas mientras
luchaba por llegar a la superficie.
Él estaba de pie al borde de la piscina, rígido e inamovible.
—Ryder, por favor —grité—. ¡N-no sé nadar!
Mis ojos buscaron los suyos, el puro miedo sin adulterar brillando a
través de ellos... y completa frialdad reflejándose de vuelta.
Dejé de gritar, dejé de suplicar... y el agua me reclamó de nuevo.
Mi mundo se volvió borroso, doblándose y retorciéndose en la luz solar
refractada. Esos ojos fríos serían lo último que vería...
 Una mano atravesó la superficie y se enredó en mi cabello. Grité cuando
Ryder me sacó y me depositó sobre la piedra arenisca.
El agua de la piscina salió a borbotones de mi garganta. Vomité y tosí en
el suelo, con lágrimas corriendo por mi rostro, mientras Ryder se alejaba sin
mirar atrás.
El recuerdo me soltó y volví en mí con un dolor punzante en las palmas.
Me había clavado las uñas lo suficientemente profundo como para sacar
sangre.
No podía creer que estuviera aquí... pero entonces, debería haberlo
sabido. Por supuesto que estaría aquí.
—¿Valentina?
Regresé a la realidad. —¿Mmm, qué?
Sofia me estaba dando una mirada extraña. —Dije, ¿cómo conoces a
Ryder?
Mi mirada volvió hacia el estrado, pero Ryder no estaba mirando en mi
dirección. Estaba sentado en el centro de la mesa y, como si esperaran una
señal, cuatro chicas aparecieron de la nada y colocaron bandejas de
almuerzo frente a los chicos.
—Mi madre... solía trabajar para su padre —dije simplemente.
—¿Tu madre trabajó para Shea Industries? —respondió Paisley,
sonando mucho más impresionada de lo que debería.
—Era su secretaria. A veces me llevaba cuando trabajaban desde su casa
o no podía encontrar una niñera.
Ella murmuró. —Es una pena lo que le pasó. Al padre de Ryder. Dicen
que Benjamin Shea simplemente desapareció sin dejar rastro. Las noticias
estaban locas el año pasado, diciendo que podría haber sido secuestrado y
retenido para pedir rescate.
—El único problema con eso es que no hubo rescate —intervino Claire
—. Y después de catorce meses, no parece que vaya a haberlo.
—Sigo diciendo que el tipo se fugó —añadió Eric—. Mi padre es uno
de los accionistas de Shea Industries y había rumores de que Benjamin
podría ser reemplazado como director general. Con todos los escándalos, la
empresa estaba perdiendo proyectos y respeto.
—¿Entonces qué? —dijo Sofia—. ¿No quiere la vergüenza de ser
expulsado de su propia empresa, así que desaparece y deja atrás a su esposa
e hijo?
 Dejé que sus palabras se desvanecieran en el fondo mientras mantenía la
vista fija en Ryder. Estaba escuchando a Jaxson. Algo interesante por la
forma en que las manos de Jaxson se movían. De repente, la mesa estalló en
carcajadas, Ryder incluido, y mis labios se curvaron.
—Oh, mira. Sí se ríe.
—Vaya, de acuerdo —dijo Sofia, captando mi comentario—.
Obviamente no te cae bien.
—¿Qué hay que caer bien? —Miré su cabeza—. Aunque, cuando lo
conocí, tenía pelo.
—Al principio del año, todos tenían pelo —dijo Eric—. Se lo afeitaron
cuando aceptaron su posición como Caballeros. Eso le permite a toda la
escuela, y a quien los eligió, saber que ahora están a cargo.
La ira floreció en la boca de mi estómago, mezclándose con todas las
otras emociones negativas. —¿Quién en su sano juicio lo haría Caballero?
—No lo sé, pero con cualquier mala historia que tengas con él, es más
razón para que te mantengas alejada de Ryder y sus chicos.
—Eso no será un problema para mí. No sé si puedo decir lo mismo de
él.
En un abrir y cerrar de ojos, la cabeza de Ryder se levantó y finalmente
me sostuvo la mirada. Como si estuviera escuchando. Como si supiera cada
palabra que había pasado por mi mente y salido de mis labios...
Sonrió con suficiencia.

ME DESPEDÍ DE MIS NUEVOS amigos y salí disparada de la cafetería.

Necesitaba poner tanta distancia como fuera posible entre Ryder Shea y yo.
No debería haberme sorprendido que estuviera aquí. Honestamente,
debería haberlo pensado. Los Shea eran más ricos que el pecado. Shea
Industries construyó la mitad de los rascacielos que conformaban el
horizonte de Nueva York. Su dinero, junto con el hecho de que debajo de
esa mente malvada había una brillante, significaba que Ryder tenía un lugar
asegurado en Evergreen.
Mis ojos ardían con lágrimas contenidas mientras me dirigía a mi
casillero. Lo abrí de golpe y metí la cabeza dentro. Era tan estúpida al
pensar que podría tener una segunda oportunidad. Un nuevo comienzo.
No, detente. No te rindas. No dejes que te quite esto también.
 Ese pensamiento me detuvo en seco. Tomé aire, conteniéndolo hasta
que mis pulmones gritaron pidiendo aire, luego lo solté lentamente.
Demasiadas cosas habían sucedido. Demasiado me había sido
arrebatado. No dejaría pasar esta oportunidad.
Ryder y su pandilla podían hacer lo que quisieran; no tiene nada que ver
conmigo. No hay razón por la que necesite tener algo que ver con Ryder,
Jaxson, Maverick o Ezra.
Mi ritmo cardíaco volvió a la normalidad. Todo estaría bien.
Saqué la cabeza del casillero y lo cerré de golpe.
Entonces mis ojos se encontraron con los de Ryder.
—¡Ahh! —grité. Me eché hacia atrás, agarrándome el pecho—. ¡¿Qué
demonios?!
—Valentina Moon —Ryder se recostó en mi casillero, cruzando los
brazos—. ¿Qué carajo haces aquí?
—Tomar mi mochila para la clase de arte —respondí bruscamente—.
¿Qué haces tú aquí?
—No puedo creer que seas realmente tú —Sus ojos recorrieron mi
cuerpo y no pude evitar ajustar más mi blazer. La sonrisa de Ryder se
ensanchó ante el gesto.
Estaba mal. Estaba muy mal lo bello que era. Ni la curva cruel de sus
labios ni los cortos pelos negros donde antes había espesos mechones color
cuervo podían cambiar eso. Era hermoso. Exquisitamente perfecto como
una estatua griega: magnífico, frío, insensible... sin vida.
Ryder ladeó la cabeza, apoyándola contra mi casillero. —Entonces,
¿cómo lo hiciste? Eres demasiado estúpida para haber ganado una beca, así
que eso queda descartado.
Me erizé.
—Pero también eres demasiado pobre para pagar la matrícula.
Entonces, ¿cómo entraste?
—Solicité. Me aceptaron —le di una sonrisa burlona—.
¿Suficientemente claro para que lo entiendas?
Chasqueó la lengua. —Vamos. Soy yo con quien estás hablando. Ambos
sabemos que fue más que eso. Había una apuesta de que te chupaste la polla
del director para conseguir un lugar, pero ese no es tu estilo —Negó con la
cabeza—. No, yo aposté a que tu madre puta lo hizo por ti.
Mis manos se cerraron en puños. —¡Cuidado!
 —Sabes —continuó como si yo no hubiera hablado. Fuera de nuestro
pequeño mundo, estábamos atrayendo público—. Escuché que la querida
Olivia se había quedado embarazada de nuevo. ¿Sabe quién es el padre de
este niño?
Una niebla roja descendió sobre mi visión y me lancé hacia adelante.
No hubo tiempo de pensar o me hubiera detenido. Puse mis manos en su
pecho y lo empujé. —¡No te atrevas jamás a hablar de Adam! ¡Jamás!
Ryder retrocedió trastabillando mientras se reía, y se escucharon jadeos
entre la multitud que se había formado a nuestro alrededor.
Me crucé de brazos para evitar golpearlo de nuevo. —Además, ¿no eres
tú quien no sabe dónde está su papi?
Un destello de emoción cruzó su rostro. Desapareció tan rápido como
vino, pero no había forma de negar que había tocado un nervio. Sonreí con
satisfacción. —¿Cuánto tiempo ha pasado? ¿Catorce meses desde que el
gran Benjamin Shea desapareció sin decir una palabra? Pero eso no fue
antes de los meses que pasó en el ciclo de noticias, pillado con mujer tras
mujer, muchas de las cuales eran servicios por los que pagó —Podía
escuchar las duras palabras goteando de mis labios pero no parecía poder
detenerlas. Estaban siendo alimentadas por otra parte de mí, una que pensé
que había encerrado—. ¿Y llamas puta a mi madre?
El rostro de Ryder no cambió mientras yo hablaba. —Buen golpe.
Apuntando al padre probablemente muerto e infiel —La forma tan objetiva
en que lo dijo me hizo estremecer. Estaba tan inexpresivo. Vacío—. Parece
que desarrollaste agallas en los proyectos. Era inevitable que sucediera
alguna vez. Pero deberías tener cuidado, Val. ¿No te has enterado? Yo
controlo las cosas en esta escuela.
—Lo único que controlas es esa boca basura.
—Es verdad. Esta boca es sucia —Ryder acortó la distancia entre
nosotros. Se inclinó cerca, poniendo sus labios en mi oído—. Lo ha sido
desde que la puse sobre la tuya.
Mi cuerpo tembló de rabia y vergüenza. Las lágrimas me picaban detrás
de los ojos, pero no las dejaría caer frente a él. —Solo mantente alejado de
mí —logré decir—. Tú y tus pequeños Caballeros.
—Tal vez lo haga —se apartó y me sonrió a la cara—, o tal vez no.
Caminó hacia atrás, lanzándome un guiño mientras la multitud se
apartaba para dejarlo pasar. —Nos vemos, Val.
 Me quedé clavada en el sitio. Fue necesario que sonara la campana final
para salir de mi trance. Apresurándome, agarré mi mochila de mi casillero y
corrí hacia el segundo ala. Evergreen odiaba la impuntualidad casi tanto
como hacer trampa, y no llegaría tarde por culpa de él.
Me aferré a mi positividad mientras mis zapatos chirriaban por los
suelos. Ese espectáculo solo fue para inquietarme. Ryder me odia. No
quiere respirar el mismo aire que yo y no ha hecho ningún secreto de ello.
Mantendrá su distancia y yo me centraré en mi vida.
Me sentía ligeramente mejor cuando entré en el Estudio de Arte I y me
detuve justo después de la puerta. Era increíble aquí dentro.
Los estudiantes estaban dispersos por la sala poniéndose batas,
mezclando pinturas y montando caballetes. Por encima de sus cabezas,
obras de arte de muchos estilos y colores cubrían las paredes. Cada parte de
Evergreen tenía encanto, pero esta era la primera sala en la que había
entrado con personalidad.
—Llegaste por los pelos —Su voz divertida llamó mi atención hacia el
frente de la sala. Una mujer con un mono salpicado de pintura se alejó del
escritorio y me tendió la mano—. Debes ser mi nueva estudiante, Valentina.
La mujer sonrió y su rostro entero se iluminó. Las pecas en sus mejillas
resaltaron con mayor claridad. Sus ojos verdes brillaron más. Creo que
nunca había conocido a nadie cuya sonrisa tuviera tanto impacto excepto
Ryder, pero en su caso era por una razón diferente.
—Bienvenida —continuó—. Me llamo Scarlett LeBlanc. Por favor,
nada de Profesora LeBlanc. Solo llámame Scarlett. Me trajeron para alegrar
un poco vuestras estrictas vidas de colegio privado y, que Hera me ayude,
es lo que voy a hacer.
Me reí. Me cayó bien Scarlett al instante.
Ladeó la cabeza. —Dios mío, eres una cosita preciosa, ¿verdad?
No supe cómo responder, pero esta no parecía una pregunta que
requiriera respuesta. Scarlett soltó mi mano y aplaudió. —Así que, ya sé
que es tu primer día, pero me temo que voy a tener que meterte de lleno.
Hoy los estudiantes comienzan sus proyectos de arte. Se entrega a fin de
mes y cuenta un cuarto de tu calificación.
Vaya. Meterme de lleno era quedarse corta.
—Todos se están emparejando para crear una pintura que refleje quién
es realmente su compañero. Esto es más que un retrato. Cualquier bastardo
viejo puede dibujar lo que ve; yo quiero que captures lo que otros no ven.
 —Um, está bien. Puedo hacer eso.
No podía hacerlo. Ni siquiera estaba entre los viejos bastardos que
podían dibujar lo que veían. No sabía dibujar en absoluto.
—Es perfecto que estés aquí —continuó—, porque tenemos un número
impar. Pensé que Maverick tendría que ser mi pareja, pero como estás aquí,
podéis hacer el proyecto juntos.
El suelo se desvaneció bajo mis pies. —¿Acabas de decir Maverick?
—Sí, Maverick Beaumont —dijo alegremente, sin darse cuenta de mi
creciente horror—. Está al fondo, así que ve y preséntate.
Me giré lentamente. Justo después de jurar que me mantendría alejada
de los Caballeros... esto sucede.
Maverick no levantó la mirada de su caballete cuando lo saludé. Pasé a
su lado y dejé mi mochila junto a un taburete libre. Este era un gran lugar.
Estábamos justo al lado de la ventana y nos daba una vista perfecta de los
terrenos.
Me alejé de la ventana y lo miré de nuevo. Estaba concentrado en su
tarea, con los ojos fijos en su paleta mientras mezclaba pintura,
transformándola en sus colores deseados.
—Oye, ¿me escuchaste? Dije que soy tu nueva compañera.
No levantó la cabeza. —Te escuché.
—Genial. Me llamo Valentina Moon.
—Sé quién eres.
Su voz era sorprendentemente suave para un chico tan grande. No suave
como aguda, sino más como el bajo de tu canción favorita. No lo
suficientemente fuerte como para ahogar a los otros instrumentos, pero sin
él, la música carecía de algo.
Esperé a que dijera más. —¿No vas a presentarte?
—Tú también sabes quién soy.
Este tipo está demasiado seguro de sí mismo, ¿no? Acertado, pero ese
no es el punto.
—No sé quién es nadie —respondí—. Este es mi primer día. Pero de
todos, necesito conocerte si vamos a hacer este proyecto.
Maverick finalmente dirigió su atención hacia mí y ámbar se encontró
con verde. Nunca había conocido a nadie con ojos ámbar antes, pero resulta
que eran tan cautivadores como los describían los libros. Maverick era
incluso más lindo de cerca.
 ¡Detente! No importa lo lindo que sea. Si se junta con Ryder, entonces
es igual de malo.
—...tratando de averiguar?
Parpadeé. —¿Qué?
—Dije, ¿qué quieres saber?
—Oh, um... bien, hagamos esto —Me estiré y agarré mi silla. La
coloqué justo a su lado y me subí. Las cejas de Maverick se elevaron ante
mi súbita invasión de su espacio—. ¿Qué te gusta hacer?
Levantó los hombros. —No sé. Cosas.
—No puedo garabatear "cosas" en el lienzo. Vamos, tío. Profundiza.
¿Qué tal esto?: estás sentado en tu dormitorio, tu Wi-Fi no funciona y tu
teléfono está sin batería. ¿Cómo pasarías el tiempo?
—Lo pasaría arreglando mi Wi-Fi.
Levanté las manos. —No me lo vas a poner fácil, ¿verdad?
Maverick dejó su paleta y vi un fantasma de sonrisa en sus labios. —Te
lo estoy poniendo fácil. Eso es lo que me gusta hacer. Arreglar cosas.
Construir cosas. Programar cosas.
—Oh —Me senté un poco más derecha. Esto era progreso—. ¿Qué tipo
de cosas construyes?
Otro encogimiento de hombros. —Electrónica. Computadoras. Robots.
—Vaya. Yo hice un reloj con una patata una vez.
Ahora estaba sonriendo. —¿Debería guardar eso entre las cosas que
debo saber sobre Valentina Moon?
Me sonrojé. Me gustaba cómo decía mi nombre. Iba bien con su voz
grave y profunda.
—Es uno de mis mayores logros, así que sí.
—Genial, ¿y qué más necesito saber?
Rodé los ojos hacia el techo mientras pensaba. —Veamos. Me encanta
bailar, la música en idiomas que no conozco, y mantener el chocolate en la
lengua hasta que se derrita en dulce bondad. Tu turno.
Maverick se levantó de su asiento. Mi mirada subió y subió hasta que
pasó por su barbilla lisa y aterrizó en su rostro. —Deberíamos empezar.
Scarlett vendrá en un minuto para ver por qué no estamos pintando.
Con eso, se alejó para buscar un delantal, y después de un minuto, me
levanté para hacer lo que él había dicho. El proyecto no se entregaría hasta
dentro de unas semanas; tendría tiempo de retomar el interrogatorio.
Esperemos que se volviera más descriptivo.
 Diez minutos después, estaba mirando un lienzo en blanco. ¿Qué se
suponía que debía hacer ahora?
Miré hacia Maverick para encontrarlo mirándome. Sus órbitas ámbar
recorrieron mi rostro, comenzando con una intensidad que trajo calor a mis
mejillas. Luego rompió el contacto y se inclinó sobre su lienzo.
Me está pintando, me di cuenta de repente. Tal vez yo también debería
estar pintándolo a él.
No se me ocurrió otra idea, así que mojé mi pincel en la pintura marrón
y me puse a trabajar.
Los dos trabajamos en completo silencio durante la siguiente hora. En
un momento, Scarlett se acercó y abrió nuestra ventana, pero no dejé de
mirar de Maverick a la pintura. Maverick. Pintura. Maverick. Pintura.
De vez en cuando nuestros ojos se conectaban mientras nos
estudiábamos y sentí que las burbujas volvían, creciendo y estallando en mi
estómago.
Le di el toque final a la cabeza de Maverick y luego me recliné. —
Terminado —Maverick se echó hacia atrás y se puso de pie—. No, espera.
No...
Era demasiado tarde. Maverick se movió a mi lado y vio mi retrato en
todo su esplendor.
—Vaya —comenzó—. La gente me dice que soy guapo...
aparentemente están equivocados.
Un resoplido escapó de mis labios. Me reí al ver la cabeza ladeada, los
ojos demasiado grandes y la línea irregular que era su boca. —Anota eso
entre la información sobre Maverick Beaumont: es gracioso.
—Mantén eso en secreto —Pude escuchar diversión en su tono—.
Como esta pintura.
—Jaja. Lo entiendo. Apesto.
Una brisa entró por la ventana y jugó con mi cabello, enviando los
mechones a bailar en mi cara. Levanté la mano para apartarlo y me manché
la mejilla de pintura.
Maverick se alejó mientras yo refunfuñaba en voz baja. —Genial. Eso
es simplemente genial, Moon.
Dejé escapar un pequeño chillido cuando unos dedos firmes agarraron
mi barbilla. Me quedé mirando a Maverick, con el cuerpo inmóvil, mientras
inclinaba mi cabeza hacia arriba y presionaba un paño frío contra mi
mejilla. Para ser un tipo grande, sus manos eran gentiles, y a pesar de la
frescura del paño, mi piel ardía bajo su toque.
Se suponía que debía ser cautelosa con él... pero en ese momento
exacto, no podía recordar por qué.
Míralo por quién es realmente.
¿Era este quién era Maverick Beaumont? ¿Un chico secretamente
divertido y gentil, lento para abrirse?
¿Tenía que mantenerme alejada de él? Ser Caballero no significa que
sea amigo de Ryder.
Apenas ese pensamiento pasó por mi mente, una visión de los cuatro
riéndose durante el almuerzo lo siguió.
Eran amigos. Y la única forma en que tendría la vida que quería aquí era
mantener a Ryder lejos de ella.
Maverick soltó su mano. —La clase ha terminado.
Miré hacia arriba. Los estudiantes estaban empacando sus mochilas y
guardando sus delantales, así que me levanté para hacer lo mismo. —
Entonces —señalé la parte posterior de su lienzo—. ¿Puedo ver el mío?
—Quizás en otra ocasión —Maverick bajó la pintura y solo se me
permitió ver un breve destello de rojo antes de que él y la pintura se fueran.

—HOY HA SIDO UN DÍA.

La máquina de refrescos no tenía respuesta para mí, pero eso estaba
bien. Pronto me daría algo para hacer que este día mejorara. Después de
clases increíblemente difíciles, tradiciones centenarias extrañas, y
encontrarme con Ryder Shea de nuevo, podía decir con seguridad que este
no era como había imaginado mi primer día.
Pero ahora es momento de darle la vuelta. Concéntrate en lo que puedo
hacer.
Acepté mi refresco de raíz de fresa y di un largo sorbo, dejando que la
dulce y penetrante bondad alejara cualquier sentimiento oscuro persistente.
Así es; iba a concentrarme en lo que podía hacer, y lo primero de la lista era
enfrentar las clases increíblemente difíciles.
Seguí un camino familiar hacia la biblioteca y me encontré de pie ante
unas puertas dobles de roble. Escondí mi bebida detrás del pliegue de mi
falda y me deslicé dentro.
—¿Disculpe?
 Un hombre sentado detrás de un escritorio cargado de libros levantó la
cabeza. Me miró entrecerrado como si se preguntara qué podría estar
haciendo yo allí. —¿Sí?
—¿Dónde puedo encontrar las tutorías?
—Sección G. Junto a las computadoras.
—Gracias.
Las secciones de libros estaban marcadas con letras y yo estaba
comenzando junto a la Z. Seguí avanzando, maravillándome con la
atmósfera serena y silenciosa. No había mucha luz aquí para ser una
biblioteca, pero no me importaban los rincones en sombra o los susurros
flotantes de páginas que se volvían.
Siempre me habían gustado las bibliotecas. No por los libros, sino por
los cómodos sillones en la sección infantil. Por los amables bibliotecarios
que te dejaban quedarte todo el tiempo que quisieras para evitar a los
acosadores fuera o al novio desagradable esperando en casa.
Doblé la esquina en la sección H y mis ojos se iluminaron al ver las
computadoras. Una cabeza apareció sobre la parte superior de una
computadora al fondo y me dirigí hacia ellas.
—Hola, ¿eres el tutor? Esperaba que pudieras ayudarme con...
Se volvió para mirarme.
Mi boca se abrió. —Tienes que estar bromeando.
Ezra Lennox levantó una ceja. —¿Perdón?
—¿Tú eres el tutor?
Una amplia y agradable sonrisa se instaló en sus labios. —Ese soy yo.
Miré a mi alrededor como si esperara que el equipo de cámaras saliera y
gritara "¡Te atrapamos!". Quería mantenerme alejada de estos tipos. ¿Por
qué era tan imposible?
—¿Estás buscando un tutor?
Me mordí el labio mientras esos ojos me recorrían de arriba a abajo. La
lámpara de escritorio iluminaba parte de su cuerpo, pero su rostro estaba
atrapado en la penumbra de la biblioteca. Hacía que sus ojos ya oscuros
parecieran negro tinta. No sé por qué me inquietaba. Parecía perfectamente
inofensivo sentado con la espalda recta en su silla, su traje limpio y
planchado, sus manos manicuradas tamborileando sobre la mesa, esa
sonrisa en sus labios. Solo había algo sobre...
—Dije, ¿estás buscando un tutor?
Me sacudí. —Um, sí, pero...
 Ezra palmeó la silla a su lado. —Por favor, siéntate.
Pensé en ignorar la orden, simplemente darme la vuelta e irme, pero el
peso de mi mochila y las tareas dentro de ella me hicieron sacar una silla y
sentarme.
Ezra se fijó en la bebida en mi mano. Sonrió. —¿Qué haces con eso?
Esto es una biblioteca, ¿sabes?
—Tenía sed —me defendí—. Además, tenía un antojo feroz. El refresco
de raíz de fresa es increíblemente bueno.
Sus cejas se juntaron. —¿Refresco de raíz de fresa?
—No debería funcionar, pero funciona.
—Hmm. Veamos.
Ezra se inclinó y, antes de que pudiera comprender lo que estaba
sucediendo, envolvió sus dedos delgados alrededor de mi muñeca y llevó
mi bebida a su boca. No apartó la mirada de mí mientras sus labios se
cerraban sobre mi pajita.
Mi corazón aceleró y se disparó. Estábamos cerca. Tan imposiblemente
cerca con solo centímetros separándonos mientras él sorbía. Debería
haberme apartado. Debería haber desviado la mirada, pero esos orbes negro
azabache me mantenían clavada.
Ezra hizo un sonido apreciativo. —Tienes razón —susurró cuando
terminó—. Funciona.
—Eso es... mío —dije con voz ronca, demasiado tarde.
Se rió entre dientes. —¿Con qué necesitas ayuda, chica nueva?
De repente, recordé por qué estaba allí. —Es matemáticas —dije
rápidamente—. Evergreen avanza más rápido que mi antigua escuela y no
quiero quedarme atrás.
Inclinó la cabeza. —Por suerte para ti, soy tutor de matemáticas.
Todavía estábamos sentados demasiado cerca. Me moví hacia atrás y
Ezra automáticamente se movió conmigo, manteniendo la misma distancia.
—Pero mala suerte para ti —continuó—, si decido no aceptarte.
Fruncí el ceño. —¿Qué? ¿Por qué no me darías tutoría? ¿No es ese tu
trabajo y...? ¿Puedes darme algo de espacio? —siseé cuando otro intento de
poner distancia entre nosotros fracasó.
—No —Los labios de Ezra se estiraron en una sonrisa—. Esto es una
biblioteca. Tenemos que susurrar. ¿Cómo me escucharás si no nos sentamos
uno al lado del otro?
 —Escríbeme una maldita nota —Puse mi mano en su hombro y lo
empujé hacia atrás—. Me gusta mi espacio.
Me alejé pero su mano salió disparada y me sujetó. —¡Oye!
—Jaxson dijo que eras impetuosa —Si era posible, sus ojos se habían
oscurecido aún más—. Dura. Alguien a quien tendríamos que vigilar.
Tragué saliva. —¿Sí? Y... ¿qué dijo Ryder? —susurré.
Ezra ladeó la cabeza. —¿Ryder? Nada. ¿Por qué? ¿Debería haber dicho
algo?
No respondí.
—No, fue Jaxson quien me habló de ti —continuó. La sonrisa
encantadora y dulce se desvaneció. Su expresión se volvió más dura, más
afilada—. Pero aunque mi chico tiene buen ojo para juzgar el carácter,
prefiero decidir estas cosas por mí mismo.
Sin previo aviso, soltó mi mano. —Como habrás oído, soy un tipo
ocupado y no tengo tiempo para tonterías. Las tutorías quedan bien en una
solicitud para la universidad, pero ni siquiera eso vale la pena para niñitas
estúpidas que no se lo toman en serio.
Me alteré. —¿Qué acabas de...?
Sus suaves palabras cortaron mi diatriba. —Si voy a darte tutoría,
entonces vas a trabajar más duro que nunca. No te vas a quejar de que voy
demasiado rápido, porque no es así. No vas a decir que no expliqué bien,
porque lo hice. Y no vas a volver a mí con nada menos que una A. ¿Nos
entendemos?
Tensa como la cuerda de un arco, sostuve su mirada sin parpadear. —
Perfectamente.
—Bien. Entonces me encontrarás aquí mañana a las tres en punto. Si
llegas tarde, me voy.
—No llegaré tarde.
—Hasta entonces —Ezra sonrió mientras se ponía de pie—. Una cosa
más... —Se inclinó y me quitó el refresco de las manos—. No te importa
que me quede con esto, ¿verdad? Agotó mi límite de la semana.
Balbuceé. —¡Sí me importa, de hecho!
Me sonrió con mi pajita entre los dientes. —Entonces considéralo un
castigo por traer comida aquí. Soy un Caballero; no puedo dejarte salirte
con la tuya rompiendo las reglas —Me guiñó un ojo—. No importa lo linda
que seas.
Ezra se escabulló antes de que mi boca recordara cómo formar palabras.
 ¿Qué pasa con estos tipos? Probablemente sea bueno que nadie sepa
quién elige a los Caballeros o ese tonto me oiría.
Sacudiendo la cabeza, saqué mi tarea de mi mochila y me puse a
trabajar, dejando de lado todos los pensamientos sobre chicos coquetos,
divertidos y guapos que casualmente compartían el mismo título.
 Capítulo Cinco

E
l dolor me arrancó un grito de la garganta. No importaba cuántas
veces, seguía doliendo y las lágrimas seguían brotando.
Sacudían mi cuerpo, ahogándome hasta que no podía respirar...
hasta que deseaba no estar respirando. Entonces el dolor pararía. Si
estuviera muerta, todo esto desaparecería.
Mis dedos se envolvieron alrededor del mango del cuchillo.
Yo haría que el dolor parara.
Desperté con un grito. El sudor cubría mi cuerpo, empapando las
sábanas, y las arrojé lejos en un ataque de pánico. Era la primera vez en
semanas que tenía ese sueño. Pensé que finalmente había terminado—que
mi nueva determinación de cambiar mi vida estaba echando raíces.
Aunque, tenía una buena idea de por qué había regresado.
Mi respiración se volvió rápida y entrecortada mientras los restos de la
pesadilla se deslizaban de nuevo a mi subconsciente. Me agarré el pecho.
Siempre me sentía extraña después de los sueños. No solo por el
corazón acelerado o el estómago revuelto, sino por una sensación profunda
en mi interior. Era una sensación cruda y dolorosa, como si alguien
estuviera raspando papel de lija contra mi alma.
Rasca, rasca, rasca.
Lenta pero seguramente, se estaba erosionando.
—Está bien. Ya pasó. Solo es una pesadilla —rodeando mis rodillas con
los brazos, me mecí hacia adelante y hacia atrás mientras repetía mi mantra
—. Solo es una pesadilla. Ya pasó. Todo ha terminado.
Cuando sentí que podía respirar de nuevo, alcancé mi teléfono móvil.
Me tomó varios intentos encontrar el número, mis manos temblaban tanto,
pero pronto el teléfono estaba sonando.
—¿Val? —la voz preocupada de mamá salió por los altavoces—. ¿Estás
bien? Es pasada la medianoche.
 —Lo siento —dije con voz ronca. Me dolía la garganta. Debí haber
estado gritando en sueños otra vez—. Pero imaginé que estarías despierta.
—De hecho, los dos estamos despiertos. Adam ha estado haciendo esa
cosa en la que no duerme. No puedo esperar a que supere esa fase.
A pesar de mí misma, esbocé una sonrisa. —Léele junto a la ventana
abierta. Le gusta el sonido del tráfico. Lo hace volver a dormir de
inmediato.
—Ooh, buen consejo. Entonces, ¿qué pasa contigo, niña? ¿Te gusta tu
nueva escuela?
Unos ojos grises y fríos cruzaron por mi mente. —Es buena, pero
¿sabías que R...
Me interrumpí. Olivia me habría dicho si supiera sobre la presencia de
Ryder aquí. No era a ella a quien necesitaba preguntar.
—¿Que si sabía qué?
—Que si sabías que... ¿tengo mi propia habitación y baño? Es genial,
mamá. Más grande que todo nuestro apartamento.
—Qué bien, mi niña. Voy a tener que subir y quedarme contigo.
—Pensé que el viaje era demasiado largo —bromeé. Sentí cómo la
tensión se filtraba lentamente de mi cuerpo mientras el sudor se enfriaba.
Estaba bien. Ahora estaba a salvo.
—Lo es, pero resulta que te extraño, así que ¿qué se le va a hacer?
Me reí. —Yo también los extraño. Oye, ¿puedes ponerme a Adam?
—Claro. Dame un segundo.
Me hundí de nuevo en mi almohada.
Vine a Evergreen para una nueva vida y eso es lo que tendría. La chica
que experimentó ese dolor solo existiría en mis pesadillas.
Nadie, ni siquiera Ryder Shea, la traería de vuelta.

ME DESPERTÉ TEMPRANO a la mañana siguiente y seguí mi rutina. Me

ricé el pelo, me maquillé, encontré los accesorios perfectos. Terminé, reuní
mis cosas y me dirigí afuera. Estaba cruzando el patio cuando escuché un
grito.
—¡Te dije que mantuvieras tus putas manos lejos!
Disminuí la velocidad. Una pequeña multitud se estaba formando frente
a mí, rodeando a dos chicos. Uno tenía la cara roja y jadeaba, mientras que
el otro sonreía. Ambos llevaban uniformes amarillos de segundo año.
 —Oye, tío —dijo el sonriente—. Es tu chica la que no puede mantener
sus manos lejos de mí.
Cara Roja se convirtió en Cara Púrpura. Se lanzó contra el otro chico y
cayeron al suelo en un enredo de extremidades.
Estaba clavada en el sitio, sin saber qué hacer más que mirar. Una
sombra cayó sobre mí y me giré justo a tiempo para ver a Ryder
dirigiéndose hacia mí. Todos los Caballeros lo estaban haciendo. Me tensé
hasta que noté que no me miraban a mí.
Los cuatro caminaron alrededor y me giré para seguirlos. El círculo
alrededor de la pelea se rompió en el momento en que se acercaron.
—Chicos, chicos —dijo Ezra, con una sonrisa en su rostro—. Ya es
suficiente.
Para reforzar su punto, Maverick se inclinó y agarró a uno de los chicos
por el cuello. Lo levantó como si no pesara nada. Cara Roja/Púrpura se
retorció en el agarre de Maverick mientras el otro chico se ponía de pie
rápidamente y volvía a atacarlo. Jaxson se interpuso en su camino.
—Despacio, galán. Ezra dijo que habéis terminado, así que habéis
terminado.
—¡Esto no tiene nada que ver con vosotros! —gritó el sonriente.
—En realidad sí, Shawn —dijo Ezra—. Tu padre posee la mayor
empresa de suministros médicos del país, mientras que la madre de Tobias
posee una cuarta parte de los hospitales privados. Vosotros dos no vais a
arruinar esa relación comercial por una chica que ninguno recordará dentro
de cinco años.
Estaba en serio peligro de llegar tarde a clase, pero no podía apartar la
mirada. ¿Estaba viendo a los Caballeros en acción? Bueno, algunos de ellos
al menos. Ryder solo estaba ahí parado.
—Maldita sea, no lo recordaré —escupió Tobias—. ¡No tendré nada que
ver con esta mierda!
Ezra negó con la cabeza. —Así no va a funcionar. Así es como va a ser.
Shawn va a dejar de ser un imbécil, y tú vas a resolver tus problemas con tu
novia directamente con ella. Ambos vais a daros la mano ahora mismo y
hacer las paces.
Shawn mostró los dientes. —¿Qué tal esto en su lugar? Vosotros cuatro
largaos y...
Ryder se movió tan rápido que lo habría perdido de vista si parpadeaba.
Agarró a Shawn por el cuello y le dio una patada en la parte posterior de las
rodillas. En un segundo estaba de pie, al siguiente arrodillado en la tierra,
gritando mientras Ryder le obligaba a bajar la cabeza.
—Ezra, no creo que te haya oído —las palabras de Ryder eran
tranquilas y pausadas—. ¿Qué era lo que iban a hacer?
Ezra se rió. —Dejar de ser un imbécil, resolver sus propios problemas,
besarse y hacer las paces.
Ryder tiró de la cabeza del chico hacia arriba. —¿Y tú qué dices?
La sonrisa ahora no se veía por ninguna parte. Honestamente, sentía un
poco de pena por él. Sabía lo que era estar al otro lado de la encantadora
personalidad de Ryder.
—S-sí, Ezra —tartamudeó Shawn—. Lo siento.
Ezra se hizo a un lado y señaló al ahora inmóvil chico en la mano de
Maverick. Se había calmado rápidamente cuando Ryder entró en acción.
—Lo siento, Tobias —Ryder lo soltó y Shawn no perdió tiempo en
alejarse a toda prisa. Maverick soltó a Tobias y él hizo lo mismo.
Los cuatro volvieron a alinearse y se alejaron caminando como si nada
hubiera pasado.
Así que eso es el negocio de los Caballeros.
No sé cuán efectivo fue para resolver el problema, pero habían
terminado la pelea. Otra cosa que hicieron fue mostrarme cuánto poder
tenían realmente los Caballeros.

—EL ALMUERZO SE VE BIEN hoy.

Sofia aceptó su bandeja de rolls de pollo al vapor con lechuga y sopa de
batata. Hizo una mueca. —Daría cualquier cosa por algo frito en abundante
aceite. Lo digo en serio. No estoy por encima de favores sexuales.
Le di un empujón con el hombro, antes de aceptar la mía. —¿Ya te
quedaste sin tu reserva?
Asintió con los labios fruncidos en un puchero. —Haría algo al respecto
si nos permitieran salir del campus. Pero no, nos mantienen atrapados aquí
como prisioneros.
Miré a mi alrededor, con sus techos altos, mesas caras y comidas de
cinco estrellas. Menuda prisión.
—Al menos vamos a divertirnos esta noche.
—¿Lo haremos? —pregunté mientras nos dirigíamos a nuestra mesa.
Era viernes, lo que significaba que había sobrevivido a mi primera semana
escolar en la Academia Evergreen, aunque apenas.
—Oh, olvidé que no estás en el chat grupal. Esta noche, los Diamantes
tendrán una fiesta de pijamas, y como yo voy, tú también.
Los Diamantes. ¿Por qué me sonaba familiar?
—Hola, chicos —saludé a Eric, Paisley y Claire—. ¿Vosotros también
vais a esta fiesta de pijamas?
—Yo sí —respondió Paisley—, pero Claire no —le lanzó una mirada
exasperada—. Tiene que estudiar.
—Tenemos un examen de historia el lunes —explicó.
—Yo también debería estar estudiando —admití—. Ezra es una bestia.
Me equivoqué en una pregunta de su examen de práctica y me asignó tarea.
Él me asignó tarea a mí. ¿Podéis creerlo?
Eric se rio. —El tipo es intenso, pero se trata de ser el mejor y hacerse
cargo del imperio de su madre. Cada parte de su vida tiene que ser perfecta,
hasta sus pobres pupilos.
—Exacto —asintió Paisley—. Por eso nadie trabaja con él.
Levanté las manos. —Gracias por la advertencia, chicos.
Estallaron en carcajadas. —No es culpa nuestra —dijo Sofia—. Pensé
que te ibas a mantener alejada de los Caballeros.
Murmuré entre dientes. —No es fácil cuando uno insiste en sentarse a tu
lado en la clase principal, es tu compañero de arte o la única forma de no
suspender matemáticas —eché un vistazo disimulado al estrado—. Al
menos no tengo que lidiar con Ryder.
Al parecer, no era tan desafortunada en la vida. Ryder estaba en la clase
avanzada, así que no compartíamos ninguna lección. Mejor aún, no se me
había acercado, ni siquiera había mirado en mi dirección, desde nuestro
enfrentamiento el martes. Yo tenía razón sobre que él no quería tener nada
que ver conmigo, y el sentimiento era mutuo.
Ryder estaba reclinado en su asiento, con la cabeza inclinada hacia el
techo mientras sus amigos charlaban a su alrededor. Parecía perdido en sus
pensamientos, tan perdido que ni se movió cuando una chica de pelo largo
le dejó el almuerzo delante. Ella le dio un beso en la mejilla antes de
alejarse y sentarse en la mesa justo delante del estrado, pero los ojos
plateados de Ryder seguían fijos en el techo.
Me pregunto qué pensamientos pasan por la mente del diablo.
—¿Mirando a Ryder otra vez?
Me sobresalté. —¿Qué? ¡No!
 Sofia me dio una mirada de complicidad. —No te preocupes por él. No
irá esta noche, pero tú sí. Puedes hacer matemáticas mañana.
Podría pelear con ella, pero solo usaría la contraseña que le había dado
el día anterior para irrumpir en mi habitación y sacarme a rastras. —Una
fiesta suena divertido.
Soltó un chillido y me abrazó.
Volvimos a nuestro almuerzo y el tema cambió a las clases y los
deberes. El día pasó rápidamente y pronto la campana final sonaba
anunciando mi libertad. Salí apresuradamente de la clase de estudios
sociales de Tamaran y me dirigí a mi taquilla. Quería regresar a mi
dormitorio y decidir mi atuendo para la fiesta de pijamas.
No me invitaban a muchas —ninguna— fiestas en Wakefield. No quería
estropear mi primera.
—¿Valentina?
Me detuve en seco. Al girarme, vi a Scarlett saludándome desde la
puerta del estudio de arte. —¿Puedes venir aquí un segundo?
—Claro.
Caminé hacia ella y se hizo a un lado para dejarme pasar. La habitación
estaba vacía, pero parecía que una horda de personas había salido solo
segundos antes. Había batas en el suelo y frascos abiertos de pintura en los
caballetes.
—¿Necesitas ayuda para limpiar?
Scarlett negó con la cabeza. —Eso es muy dulce, pero tengo pequeños
ayudantes para eso —señaló al otro lado de la habitación, a mi lugar—.
Quería verte porque revisé la pintura que hiciste de Maverick y... vaya.
Me atraganté. —Scarlett, ¡eres una profesora! No puedes decir eso.
Se tapó la boca con la mano. Sus ojos bailaban mientras sofocaba una
risa. —No he sido muy buena profesora o te habría ayudado antes. Puedo
ver que no tomaste clases de arte en tu antigua escuela.
—No. Era optativa en Joe Young y con danza como electiva, me apunté
a esa en un segundo.
Puso su brazo alrededor de mi hombro y me atrajo a su lado. Juntas nos
acercamos a mi caballete. —Bueno, aquí tienes que tomarla y en la escuela
preparatoria junior de Evergreen también. Muchos de estos estudiantes ya
me tuvieron a mí, y no quiero que estés en desventaja. Puedo trabajar
contigo después de la escuela si quieres.
 —¿De verdad? Eso sería genial. Gracias —Evergreen realmente era una
gran escuela. Ningún profesor de Joe Young habría sacrificado sus tardes
por mí.
Scarlett rechazó mi agradecimiento con un gesto. —Tengo que
asegurarme de que hagas justicia a Maverick. Él hizo una pintura increíble
de ti.
—¿La hizo?
—Sí —Scarlett dejó caer su brazo y fue a la estación de Maverick. La
pintura que Maverick se había negado a dejarme ver estaba escondida
detrás de la tela blanca.
Me quedé paralizada cuando la arrancó.
—Vaya... —fue todo lo que pude decir antes de que las palabras me
abandonaran.
Increíble parecía una palabra demasiado pequeña para el trabajo que
Maverick había hecho. En la pintura estaba yo encorvada sobre el lienzo,
con el rostro contraído en concentración. Maverick había captado cada
detalle, desde la arruga entre mis ojos hasta la forma en que me mordía el
labio cuando estaba pensando. Los ojos de la chica que me devolvía la
mirada brillaban con una ligera mezcla de pintura dorada, y me pregunté si
realmente me veía tan hermosa o si era solo la forma en que él me veía.
—Es bueno, ¿verdad? —Había una nota de orgullo en su voz—.
¿Entonces qué tal los martes y jueves después de clases?
Ya tenía tutorías con Ezra los lunes y miércoles, pero una mirada a la
pintura de Maverick me dejó claro que yo no estaba a su nivel. Necesitaba
mejorar mi juego si quería sobresalir en nuestro proyecto de arte. —Los
martes y jueves serán.
Me despedí de Scarlett y salí. La pintura de Maverick dominó mis
pensamientos mientras sacaba mis cosas del casillero y me dirigía hacia el
dormitorio de primer año. Maverick no era engreído como Jaxson, ni un
capataz como Ezra, ni un sádico como Ryder. De los cuatro Caballeros,
parecía el más relajado, contento con pintar y evadir preguntas sobre quién
era en realidad.
Es como pensé cuando lo vi por primera vez. Es misterioso. Me hará
trabajar para descubrirlo, pero si profundizo más, quizás conozca al chico
que crea tanta belleza.
Sujeté mi mochila con más fuerza. Espera. ¿En qué estaba pensando?
No sonaba como una compañera de arte, sonaba como una chica
enamorada. Pero, ¿tenía un flechazo con Maverick? No podía recordar la
última vez que tuve uno de esos.
Crucé el patio y entré por la puerta del dormitorio. No tienes tiempo
para enamoramientos aunque esto fuera uno. Y definitivamente no tienes
tiempo para enamorarte de los amigos de Ryder. Maverick parece
agradable, pero solo puedo imaginar las cosas que Ryder le ha dicho sobre
mí.
Mis ojos se posaron en el ascensor y el cartel pegado a las puertas
metálicas.
Fuera de servicio.
Desviándome, me dirigí hacia las escaleras.
Solo fue una pintura, pensé mientras subía los escalones. No hay razón
para interpretarlo como—
—¡Ahh, sí!
Un gemido me sacó bruscamente de mis pensamientos. ¿Qué carajo?
Disminuí el paso mientras los gemidos se hacían más fuertes. Al doblar
la esquina, mis ojos se abrieron como platos cuando cayeron sobre las
personas en la escalera. Reconocí a la chica al instante. Era la que le había
traído el almuerzo a Ryder. Incluso con su rostro contraído así, podía ver
que era bonita. Sus piernas estaban envueltas alrededor de su cintura
mientras él la presionaba contra la pared.
No había forma de confundir esa cabeza calva. Ese era Ryder, y esas
eran las bragas de la chica colgando de su tobillo.
No me preocupé de que me vieran. Subí corriendo las escaleras y pasé a
toda prisa, sin detenerme hasta que estuve a salvo en mi dormitorio con el
cerrojo electrónico echado.

DI UN BRINCO CUANDO la puerta se abrió de golpe. —¡Sofia, casi me

quemo!
Ella se rio mientras se dejaba caer en mi cama. —Lo siento. ¿Estás lista
para irnos?
—Ya terminé mi cabello. —Dejé la plancha caliente y di un último
toque a mis rizos—. No he elegido mi conjunto.
—Yo me encargo de eso.
La vi de reojo en el espejo. Sofia había optado por un conjunto de seda
color lavanda: shorts y camiseta a juego.
 —Sof, dime si estoy en lo cierto. ¿La razón por la que nadie toma las
escaleras es porque los estudiantes aprovechan que no hay cámaras ahí?
Ella me lanzó una mirada por encima del hombro. —Lo captaste a la
primera. Monitorean las cámaras día y noche, y nos reportarán si un chico
viene a nuestras habitaciones o nosotras vamos a las suyas. Así que la gente
termina follando en las escaleras. —Suspiró—. Es vergonzoso, pero yo
también he tenido algunos encuentros nocturnos ahí. Haces lo que tienes
que hacer.
Necesidad o no, no quería volver a ver a Ryder atendiendo sus asuntos
nunca más. Creo que yo sería la próxima en quejarme sobre los ascensores
averiados.
—Ooh. Este sin duda. —Sofia sacó una camiseta de algodón rosa y
shorts a cuadros rosas. Se rio—. También tienes que usar las pantuflas de
conejito a juego.
Acepté mi atuendo y le lancé una sonrisa. —No creas que no lo haré. Yo
también carezco de vergüenza.
Ella perdió la sonrisa. —Espera, no. Estaba bromeando.
Riendo, me escabullí y las agarré del armario. Estaba a medio camino
del baño cuando ella me tacleó. Caímos en mi cama en un montón de
chillidos.
—¡Guárdalas!
—¡Nunca!
Me estaba riendo tan fuerte que pensé que mis costados se abrirían. Era
difícil imaginar que pudiera ser más feliz de lo que era ahora.

—NO PUEDO CREER QUE te pusieras los zapatos —murmuró Sofia en

voz baja.
Iba justo detrás de ella mientras bajábamos a la planta baja. —No puedo
creer que pensaras que no lo haría. —La pinché en la espalda—. De todos
modos, pasé tanto tiempo luchando contigo que nunca llegué a escuchar
más sobre esta pijamada. ¿Quién la organiza?
—Las Diamantes. —Las palabras flotaron por encima de su hombro
mientras me guiaba por el pasillo—. Son lo último que necesitas saber
sobre este lugar y entonces mis deberes como guía estudiantil estarán
completos.
—Vaya. ¿Me has estado ocultando más cosas?
 Se rio mientras nos deteníamos frente a la última puerta al final del
pasillo. La música se filtraba por las rendijas, lo suficientemente fuerte
como para hacer vibrar las paredes.
—No es tan importante como los Caballeros —me aseguró—. Y a pesar
de lo que la gente ha estado diciendo, no creo que debas preocuparte por
Isabella.
Mis ojos se agrandaron. —¿Preocupada? ¿Por qué? ¿Y qué está
diciendo la gente?
Ella negó con la cabeza. —Realmente necesitas unirte al chat grupal.
Sofia abrió la puerta y el ruido ahogó mi respuesta. Alrededor de una
docena de chicas se volvieron hacia nosotras cuando entramos. A algunas
las conocía de mis clases. Una era Paisley y la saludé con la mano. A un par
solo las había visto en los pasillos, y una...
La chica de la escalera. Levantó la vista y me miró directamente a la
cara. Me tensé, esperando algún indicio de reconocimiento, pero sus ojos
simplemente se deslizaron sobre mí y volvió a hablar con la chica a su lado.
Se veía bien. Todas aquí se veían bien. Todo eran lencerías sensuales,
tops de tirantes finos y shorts tan cortos que mostraban sus traseros.
Sofia me tomó de la mano y me arrastró hacia la mesa-escritorio de
comida. Contuve la respiración ante el despliegue. Galletas, dulces,
refrescos, papas fritas, todo lo que pudieras imaginar. Cada cosa prohibida
en nuestra dieta estaba dispuesta ante mí.
—¿Cómo consiguieron esto? —pregunté antes de agarrar un puñado de
Cheetos y metérmelos en la boca. El gemido que se me escapó fue
pornográfico.
—Isabella tiene permiso especial para salir del campus los fines de
semana para entrenar con su instructor. Trae las mejores cosas. ¿Por qué
crees que quería venir esta noche?
Sofia desapareció después de un cuarto de tazón de papas fritas antes de
apartarme. Nos acurrucamos en la esquina entre la pared y el armario. —
Bien, escucha. Lección final. —Sofia hizo un gesto con la barbilla—. ¿Ves
a esas chicas junto al baño?
Seguí su mirada. La chica de la escalera estaba allí con otras dos. Las
tres eran impresionantemente hermosas, otra prueba de que esto era algún
tipo de requisito de admisión.
—La chica con el cabello negro largo es Airi Tanaka. Se mudó aquí
desde Japón cuando estábamos en secundaria. Su padre es diplomático y su
madre es la fundadora de Perfumes Tentadores.
—Conozco esa marca —respondí—. Cuesta como cien dólares la onza.
Asintió. —Eso sería suficientemente genial si Airi no tuviera más
cualidades. Es una violinista de clase mundial, y hablo en serio. Rechazó
una oferta para viajar con la Orquesta de Londres. Habría sido la más joven
en la historia en conseguir esa posición.
Vaya. La chica que acabo de ver siendo follada contra la pared era una
música talentosa. —Hmm. Lástima lo de su gusto en hombres.
—¿Qué?
—Nada. Continúa.
—La chica con el corte pixie rubio es Natalie Bard. Jugadora de
ajedrez. Ha viajado por todo el mundo y ha vencido a casi todos con los que
se ha enfrentado.
—Impresionante.
Natalie golpeó el hombro de Airi, riéndose de algo que dijo. No solo
lucía un corte pixie. Natalie también tenía una fila de piercings en la oreja,
uno en el labio y otro en la nariz. No se parecía en nada a los frikis del
ajedrez de mi antigua escuela.
—Y por último, pero no menos importante. —Mis ojos se desplazaron
hacia la última chica—. Isabella Bruno.
—Isabella —repetí—. Ella es de quien sigo escuchando el nombre.
—Es la líder de las Diamantes y está preparada para convertirse en la
bailarina principal más joven del mundo. La gente pensó que ibas a desafiar
su título cuando llegaste.
—¿Su título? —Aparté la mirada del grupo para hacer una mueca a
Sofia—. ¿Por qué haría eso? ¿Cómo haría eso?
—¿Recuerdas que te dije que esta escuela está obsesionada con los
mejores? —Señaló con el pulgar en su dirección—. Bueno, ahí están. Las
Diamantes están formadas por las mejores de la escuela. Mejores
calificaciones, mejor atleta, mejor música y mejor bailarina. —Sofia puso
los ojos en blanco—. Se lo toman muy en serio. Pero, ¿por qué no lo
harían? Reciben un montón de tratamiento especial. Quiero decir, el hecho
de que estemos aquí en la fiesta de Isabella comiendo Cheetos y papas
fritas. Todo esto va contra las reglas, pero ella no está preocupada por ser
atrapada.
—Entonces, ¿la gente pensaba que porque dije que bailo, iba tras
Isabella? —Resoplé—. Ni siquiera conozco el ballet.
 Negó con la cabeza. —No es la mejor bailarina de ballet. Es la mejor
bailarina, punto. E Isabella no está dispuesta a compartir el protagonismo
con nadie.
—No quiero su protagonismo. Esto no es nada nuevo. Evergreen tiene
su versión de los chicos populares y se unieron para absorber toda la
atención y la gloria. Pueden quedársela.
Sofia me dio un codazo. —¿Eso significa que no vas a hacer pruebas
para el equipo de baile?
Desvié la mirada. Sofia había dicho "equipo de baile" el día anterior en
el almuerzo y yo me había iluminado como un árbol de Navidad. Me moría
de ganas por bailar. Mis pequeños giros por mi habitación no eran
suficientes, pero lamentablemente las pruebas estaban cerradas y no
volverían a abrirse hasta el próximo año.
—Si puedo entrar el próximo año, lo intentaré —admití—. Pero si lo
hago, será solo porque me encanta, no porque quiera ser una Diamante. —
Miré a Airi, Natalie e Isabella—. ¿Y puedo preguntar qué pasa con los
nombres? ¿Caballeros, Reyes y Diamantes? ¿Es a propósito?
Ella volvió a poner los ojos en blanco. —Los Caballeros y los Reyes sí,
pero Isabella comenzó lo de las Diamantes en la secundaria cuando anunció
que planeaba tomar el control. Los mejores de los mejores siempre se
unían; simplemente nunca fueron lo suficientemente arrogantes como para
darse un nombre hasta que llegó ella.
Miramos a las chicas, nos miramos la una a la otra y estallamos en
carcajadas. Puede que no sea la mejor de las mejores, pero me gustaba
bastante mi pequeño grupo de amigos sin nombre.
—¿Por qué se están riendo en un rincón? ¿Están planeando algo?
Me di la vuelta, y luego miré hacia abajo. Una chica baja y robusta con
cabello sorprendentemente rojo me sonrió.
—Nada bueno —respondió Sofia. Hizo un gesto entre nosotras—. Val,
esta es Ciara O'Brien. Es súper cool.
Ciara se echó el pelo hacia atrás. —Es verdad, lo soy.
—¿Lo suficientemente cool como para ayudarnos a devorar el noventa
por ciento de lo que hay en ese escritorio? —pregunté.
Ciara se rio. —Claro que sí. Me encanta esta escuela. Odio la comida.
Nos lanzamos a través de la habitación, con la comida chatarra en
mente, cuando tres chicas se interpusieron en nuestro camino.
—Miren quién está aquí. No creo que nos hayan presentado.
 Sofia no tenía que decirme que Isabella Bruno era bailarina. Era obvio
en su forma ligera y esbelta, su altura casi imposible, y la manera en que se
movía como si todos los demás estuviéramos atados a la tierra, pero a ella le
hubieran concedido el don de flotar. Inclinó la cabeza y suaves ondas
castañas cayeron alrededor de su rostro, y era un rostro encantador.
Isabella extendió su mano. —Tú debes ser Valentina. He oído mucho
sobre ti.
—Esa soy yo. —Estreché su mano—. Buena fiesta.
—Gracias. —Señaló a cada lado de ella—. Estas son Airi y Natalie.
Somos las Diamantes.
Vaya. Incluso lo puso en su presentación. —Encantada de conocerlas.
Me encanta tu cabello —le dije a Airi.
Airi se echó la cascada negra azabache detrás de los hombros y sonrió.
—Oh, es dulce. —De repente se acercó y metió su cara en mi cuello. Airi
retrocedió antes de que pudiera soltar un grito.
—Huele dulce también —continuó Airi—. Déjame adivinar: Passion de
la colección Charmante.
Me llevé la mano al cuello. —¿Puedes identificar mi perfume con solo
olerlo una vez?
Sonrió. —Es un don.
—Es raro, eso es lo que es. —Isabella suspiró—. Te dije que dejaras de
hacer eso. Estás asustando a la chica nueva, y no podemos permitirlo si va a
ser una de nosotras.
La expresión de Isabella no cambió, pero esa parecía la apertura
perfecta. Mejor aclarar esto ahora mismo. —Mira, sé que el chat grupal ha
estado lleno de comentarios sobre mí, pero a pesar de lo que la gente ha
estado diciendo, no estoy buscando superar a nadie. Soy bailarina, pero solo
lo hago por diversión, y no tengo formación formal. No soy ninguna
amenaza.
Solté un pequeño "¡eep!" cuando de repente me jalaron hacia adelante.
Isabella agarró mis hombros con una fuerza sorprendentemente firme. —No
hagas eso. No te menosprecies. Eres la primera transferida en cincuenta
años, y el director no lo habría hecho si no fueras especial. —Se inclinó
cerca, poniendo su cara frente a la mía.
—Pero la cosa es...
—Estoy segura de que también has oído hablar de mí y de que quiero
proteger mi posición como líder de las Diamantes. Es cierto, y lo haré.
 Parpadee. Vaya, esta chica era intensa.
—¿Pero quieres saber cómo te conviertes en la mejor?
—En realidad, yo...
—Es enfrentándote a personas más fuertes que tú y saliendo victoriosa.
—Sus ojos escudriñaron los míos—buscando, explorando, poniéndome los
pelos de punta—. Acepto cada desafío porque no pierdo. Jamás pierdo.
Nos quedamos allí, mirándonos demasiado profundamente a los ojos.
Parecía estar esperando que yo dijera algo.
—No perdedora —dije finalmente—. Entendido.
Isabella sonrió y me soltó. —Genial. Entonces nos entendemos.
Asentí en lugar de responder.
—¡Bella! ¡Ya están aquí!
Los seis desviamos nuestra atención hacia una chica de mi clase de
historia. Por alguna razón, estaba señalando la ventana.
—Por fin —suspiró Isabella—. Podemos empezar la fiesta.
Isabella, Airi y Natalie se marcharon sin decir una palabra más. Mi
audiencia con las Diamantes había terminado.
—No me habéis ayudado nada —les dije mientras continuábamos
nuestra misión hacia los aperitivos.
—Lo siento —dijo Sofia—. Es que me sorprendió oír tantas palabras
salir de la boca de Isabella. Apenas habla con nadie fuera de su grupo.
Alcancé una lata de Sprite y la abrí. —Entonces, ¿debería sentirme
honrada porque...?
—Hola, Maverick —dijo una voz coqueta. Me atraganté—. Me gustan
tus pijamas.
No podía haber oído bien.
Me di la vuelta. No solo había escuchado a Maverick, sino que lo estaba
viendo trepar por el alféizar de la ventana. Prácticamente tuvo que doblarse
por la mitad para meter su corpulencia por la ventana, pero allí entró...
seguido por Ezra... luego Jaxson... luego...
Cada parte de mi cuerpo se puso rígida al ver a Ryder.
Los Caballeros entraron en la habitación mientras más chicos iban
llegando. Siguiendo el código de vestimenta de la fiesta, parecían más listos
para una sesión de fotos que para irse a dormir. Ezra y Ryder habían optado
por pantalones con cordón que colgaban bajos en la cintura y camisetas
blancas ajustadas. Maverick eligió una camiseta sin mangas que no dejaba
nada a la imaginación, mientras que Jaxson se presentó ante la fiesta
completamente sin camisa.
—Sofia —dije entre dientes apretados—. Dijiste que él no vendría.
—Dijo en el chat grupal que no lo haría.
—¿Qué hace aquí de todos modos? Pensé que los chicos se metían en
problemas por estar en la habitación de una chica.
—Así es —intervino Ciara—. Por eso entraron por la ventana. No hay
cámaras fuera.
—Vamos, Val, no te preocupes por él. Es una fiesta, todos estamos aquí
para divertirnos.
Como si fuera una señal, Isabella subió aún más el volumen de la
música. Las chicas se despegaron de las paredes y encontraron chicos para
arrastrar a la improvisada pista de baile. La fiesta había comenzado.
Sofia agarró mi mano. —¡Vamos a bailar!
—En un minuto —grité por encima de la música. Levanté mi bebida—.
Primero voy a terminar esto.
Se encogió de hombros y ella y Ciara se fueron corriendo. Paisley se
unió a ellas y mis amigas se soltaron.
Me moví al espacio entre el escritorio y la cama y mi mirada cayó al
suelo sin ver nada. La verdad es que estaba tratando de convencerme de no
irme en ese momento. No quería estar aquí si Ryder estaba. Sabía que
encontraría alguna manera de arruinarme la noche. ¿Por qué darle la
oportunidad?
—No debo estar exigiéndote lo suficiente.
Mi cabeza se levantó de golpe. Ezra sonrió, mostrando dientes
perfectos, mientras acortaba la distancia entre nosotros.
—Si tienes tiempo para andar de fiesta —terminó.
—Me estás exigiendo bastante. —Las palabras salieron de mi boca
antes de que pudiera detenerlas. Me estremecí cuando las cejas de Ezra se
dispararon hacia su frente—. Ya sabes a lo que me refiero.
Ezra miró hacia abajo y contuvo una risa. —¿Qué coño llevas en los
pies?
Mis ojos se dirigieron a mis zapatillas de conejo. Y yo que pensaba que
ya estaba avergonzada.
—Yo... eh... las usé porque...
Apoyó su mano en la pared sobre mi cabeza y se inclinó hasta que ni
siquiera un susurro podía caber entre nosotros. Su sonrisa estaba a la altura
de mi mirada, y incliné mi cabeza hacia atrás hasta que todo lo que podía
ver eran esos ojos que se oscurecían.
—¿Porque qué?
—Porque soy... descarada —susurré.
Se rió—un sonido suave y rico que llenó mis oídos y trajo un rubor a
mis mejillas. ¿Por qué este tipo siempre estaba prácticamente encima de
mí?
—¿Qué significa eso? —preguntó.
—Es una larga historia.
Él murmuró, asintiendo con la cabeza. —Una historia que planeo
sacarte... mientras te exijo tanto como pueda.
Esa frase habría derretido a cualquier otra chica. Yo solo chasqueé la
lengua. —Vaya, Ezra. Y dicen que tú eres el educado y formal.
—Dicen muchas cosas. —Ezra envolvió sus dedos alrededor de mi
refresco y lo liberó—. Tendrás que averiguar qué es cierto.
Con eso, se incorporó y se alejó. Miré mi mano vacía. —¡¿Por qué
sigues robándome los refrescos?!
Su risa flotó sobre su hombro mientras se alejaba.
Mientras observaba su espalda alejándose, presioné mi mano contra mi
mejilla. Todavía estaba caliente.
¿Así es como funciona?
Atracción, enamoramientos, deseo... sexo. ¿Así es como todo funciona
normalmente?
Miré alrededor a los escasamente vestidos estudiantes de escuela
privada que estaban bailando pegados en medio de una habitación dos veces
más grande que mi apartamento.
O al menos lo que pasa por normal en Evergreen.
Miré más allá de los bailarines y vi a la única otra persona contra la
pared. Me acerqué a Maverick.
—Hola.
—Hola —respondió sin levantar la mirada. Maverick estaba sentado en
la silla del escritorio manipulando algo. En su regazo había un montón de
piezas.
—¿Qué estás haciendo? —Maverick se detuvo y extendió su mano. Me
incliné, entrecerrando los ojos hacia el pequeño cuadrado que descansaba
en su dedo—. ¿Qué estoy mirando?
—Es una microcámara de botón.
 —¿Eso es una cámara? —Miré su regazo—. ¿Y eso es tu teléfono?
Inclinó la cabeza. —Tuve que desarmarlo para la cámara.
—Claro... pero ahora no tienes teléfono.
—Conseguiré otro.
—¿Por qué estás fabricando una microcámara en medio de una fiesta?
—No lo estoy haciendo.
Hice una mueca. —¿Disculpa?
Maverick levantó la cabeza lo suficiente para que pudiera ver su leve
sonrisa. —Estaba construyendo la cámara en mi habitación cuando Jaxson
me arrastró y me trajo aquí.
—Hmm. Cosas para archivar sobre Maverick: habilidoso pero indefenso
contra chicos que son la mitad de su tamaño.
Soltó una carcajada antes de contenerse. Pareció sorprenderle tanto
como a mí. Maverick era el rey de la media sonrisa, pero esta era la primera
vez que lo había oído reír. —Eres mordaz, Valentina Moon. —Me dedicó
una sonrisa—una real—y las burbujas regresaron con toda su fuerza—. Me
gusta bastante.
Bajé la cabeza. Tal vez debería decirle que vi la pintura. Hacerle saber
cuánto me gustó.
O tal vez deberías alejarte ahora antes de que Ryder haga acto de
presencia o lo que sea que está pasando en tu cuerpo se salga de control. Si
esto es un enamoramiento, no lo vas a tener por uno de los Caballeros.
—¡Val, eso es! —Unas manos me agarraron—. ¡Ahora vas a bailar con
nosotras!
No me resistí a ser arrastrada. Sofia, Paisley y Ciara me habían salvado
de decidir si quedarme o irme.
Nos abrimos paso entre el montón de cuerpos justo cuando cambió la
canción. —No puede ser —grité por encima de la música—. Álvaro Soler.
Solo había estado escuchando obsesivamente las canciones de este tipo
durante la última semana. Isabella necesitaba bajarle cincuenta niveles, pero
no tenía nada que decir contra su gusto musical. Su perfecta voz llenó la
habitación y me perdí.
No pensé en quién estaba mirando. Dejé que la música tomara el control
y moví mi cuerpo como lo exigía. Bajando, balanceándome y moviendo las
caderas al ritmo de una canción sobre libertad cuya letra no conocía. Eso no
importaba. Lo único que necesitabas entender sobre la música era cómo te
hacía sentir. Cómo podía ahogar el sonido de las peleas y reemplazarlo con
un hermoso ruido. Cómo podía llevarte a otro lugar. Un lugar donde todo lo
que necesitabas hacer era bailar.
La canción terminó demasiado pronto y abrí los ojos. Me quedé
paralizada al ver las bocas abiertas de la sala. La multitud a mi alrededor se
había alejado, dejándome mi propio pequeño espacio para bailar mientras
observaban.
—Vaya, chica —silbó Sofia—. Realmente sabes bailar.
No estaba avergonzada. Me encantaba bailar y no me importaba hacerlo
frente a la gente, pero esas personas normalmente no eran Isabella Bruno o
Ryder Shea.
Me puse tensa cuando vi las expresiones en sus rostros. Ninguno de los
dos estaba frunciendo el ceño, pero tampoco sonreían. Si Isabella no me
veía como competencia antes, tenía la sensación de que ahora sí. Y en
cuanto a Ryder, dejó caer su mirada inexpresiva y se volvió hacia Airi,
retomando su charla con ella en el rincón oscurecido.
Otra canción española comenzó a sonar y alcancé las manos de Sofia.
—¿Sabes bailar esto? Porque podría necesitar una pareja.
—¿Es aquí donde admito que bailaba por la sala con mi niñera... este
verano?
Nos reímos y nos pusimos manos a la obra, cambiando de vez en
cuando para bailar con Ciara y Paisley. Al principio no conocían los pasos,
pero los aprendieron rápidamente. Nos estábamos divirtiendo tanto—sin
preocuparnos por quién estaba mirando mientras girábamos y nos
contoneábamos—hasta que otros decidieron unirse.
Michael se acercó a nosotras. —Hola, Paisley.
Eso fue todo. Dos palabras y Paisley rápidamente soltó mis manos y se
pegó a Michael.
Ciara, Sofia y yo formamos un trío, pero los chicos no habían terminado
de desintegrar mi grupo. En menos de cinco minutos, pasé de bailar con
ellas a bailar sola. Sofia estaba bailando pegada con un tipo de mi clase y
Ciara se alejó de la mano con algún chico hacia un rincón privado.
No me importaba. La lista de reproducción de Isabella estaba sonando y
me gustaba cada canción. Me lancé a un giro y tropecé con un pecho duro.
—Ups, lo sien...
Una mano se deslizó alrededor de mi cintura. —No hay problema, nena,
pero parece que necesitas una pareja.
 Me sobresalté, pero el fuerte agarre de Jaxson no me dejó ir muy lejos.
—Gracias —dije, empujando contra su pecho desnudo—. Pero estoy bien
bailando sola.
—Estás aún mejor —un grito escapó de mis labios cuando de repente
me inclinó hacia atrás— bailando conmigo.
Jaxson me levantó y me hizo girar. Mi cabello salió volando,
bloqueando la habitación que giraba, hasta que me trajo de vuelta. Apenas
tuve tiempo de sostenerme antes de que deslizara su mano por mi muslo,
envolviéndolo alrededor de su cintura mientras me levantaba y nos hacía
girar a ambos.
Me reí sin aliento, mirándolo desde arriba mientras la cortina de mi
cabello hacía que Jaxson fuera todo lo que podía ver. —Eres bastante bueno
en esto.
Sus labios se curvaron en una sonrisa que reveló un afilado colmillo. —
Suenas sorprendida.
Me deslicé por su cuerpo mientras me ponía suavemente de nuevo en el
suelo. Tomando mis manos, las colocó sobre sus hombros, y en lugar de
alejarme, las entrelacé. Nada separaba mi cuerpo del suyo. Nos movíamos
en perfecta sincronía. Jaxson parecía conocer los movimientos que haría
antes de que los hiciera, antes de que los pensara.
Nunca me había sentido tan en sintonía con una pareja de baile. Mi
corazón estaba acelerado, latiendo, saltando fuera de control... o tal vez era
el suyo. Podía sentir su corazón latiendo contra mi cuerpo, y sin pensarlo,
moví mi mano hacia abajo y la apoyé en su pecho.
Su corazón estaba tan fuera de control como el mío. No sabía qué
pensar, y entonces su mano estaba sobre la mía—envolviéndose alrededor
de mis dedos y manteniéndolos quietos. Nuestros ojos se encontraron y
quedé atrapada.
Piscinas de azul cristalino me absorbieron, atrayéndome como una
sirena hacia mi muerte. Habría sido un error, pero uno tan hermoso.
Su aliento caliente rozó mi boca y mi pulso se aceleró. Cada buena y
sensata razón por la que no podía hacer esto voló de mi cabeza.
Nuestros labios acortaron la distancia.
—¡Bueno!
La música se apagó tan rápidamente que me sobresaltó. Me aparté
bruscamente de las manos de Jaxson y de la niebla en la que había caído.
¿Qué. Acaba. De pasar?
 Isabella se alejó de los altavoces y aplaudió. —En círculo, gente. Es
hora de que esto se ponga interesante.
¿Interesante? ¿Qué significaba eso?
Aparentemente, yo era la única que no lo sabía porque todos los demás
se dirigían al suelo y formaban un círculo. Sofia se sentó y me hizo señas.
Tomé mi lugar junto a ella, y frente a mí, Ryder se acomodó con Jaxson a
un lado y Ezra al otro. Maverick no se movió de su silla ni de su
microcámara.
—Verdad o reto —anunció Isabella. Airi se acercó a su lado con una
sonrisa que no me gustó—. Se aplican las reglas habituales. Si te niegas a
responder tu verdad o hacer tu reto, entonces —las manos de Airi se
agitaron y revelaron lo que había detrás de su espalda— bebes.
Mis uñas se arrastraron por la alfombra mientras apretaba los puños.
—¿Listos? —Vítores y gritos resonaron—. Genial, entonces primero...
—Sus ojos escanearon el círculo hasta que se posaron en mí—. Valentina.
Esperaba esto. La botella fue pasada alrededor hasta que Sofia me la
entregó. La coloqué frente a mí sin mirarla.
—¿Verdad o reto?
—Ver...
—No pienses en mentir. —El sonido de esa voz empalagosamente
dulzona me hizo girar la cabeza hacia Ryder—. La penalización por eso es
aún peor.
Lo miré directamente a los ojos mientras decía: —Verdad.
—¿Cómo convenciste al director para que te dejara transferirte tarde?
Parpadeé. Eso no me lo esperaba, pero supongo que es la pregunta que
ronda en la mente de todos. ¿Qué hacía tan especial a la chica nueva?
—No llegué tarde —dije honestamente, finalmente revelando la
información que no había compartido ni siquiera con Sofia—. Solicité a
tiempo y fui aceptada.
Apareció una arruga entre sus cejas. —¿Entonces por qué empezaste
tarde?
Mantuve mi tono uniforme. —Es solo una pregunta por verdad, ¿no?
Isabella dio un codazo a Natalie, quien me dirigió una sonrisa. —
¿Verdad o reto, Val? —preguntó Natalie.
—Verdad.
—¿Por qué empezaste la escuela tarde?
 Mis uñas se clavaron más profundamente en mi palma. La habitación
estaba completamente en silencio mientras esperaban mi respuesta. —Cosas
de familia.
—Ah-ah. —Agitó un dedo hacia mí. Podía ver que estaba disfrutando
esto—. Detalles específicos o bebe.
Mi estómago se revolvió ante la idea. Alejé aún más la botella. —
Tengo... un hermanito —me obligué a decir—. Mi madre necesitaba ayuda
para cuidarlo mientras buscaba un mejor trabajo. El director fue
comprensivo.
Ladeó la cabeza. —Hmm, qué raro en él.
No respondí.
El juego continuó, y cuando la siguiente pregunta, y la siguiente, y la
siguiente fueron dirigidas a mí, entendí claramente el verdadero punto del
juego.
Una chica sentada junto a Airi era la siguiente. —Chica nueva, ¿verdad
o reto?
—Verdad. —No había manera de que dijera reto.
—¿Cuántos?
—¿Cuántos qué?
Puso los ojos en blanco. —Ya sabes. ¿Con cuántas personas te has
acostado?
Apreté los dientes. —Cero.
—¿Qué? —Me frunció el ceño—. Oye, no puedes mentir.
—No estoy mintiendo. Nunca he tenido sexo.
Escuché algunos murmullos de incredulidad. La gente intercambió
miradas como si la idea de que yo fuera virgen fuera algo descabellado.
Airi me sonrió con malicia. —Valentina, ¿verdad o reto?
—Verdad.
—¿En qué otros sabores sexuales has incursionado? —Se relamió los
labios—. ¿Sexo oral? ¿Masturbación? ¿Anal? ¿Sexting? Nómbralos todos,
mi aromática amiga.
El sabor de esta chica era peculiar. Me gustaría si no se estuviera
uniendo a este interrogatorio.
Le devolví la sonrisa. —Ninguno. Ninguno. Ninguno. Y... oh sí,
ninguno. Lo siento, chicos, pero mi vida sexual es inexistente. Quizás
quieran buscar una nueva línea de preguntas.
 Tal vez no debí haber dicho eso porque aceptaron felizmente el desafío.
Excepto Paisley, Ciara y Sofia, todos me eligieron y me lanzaron las
preguntas más locas y personales que pudieron imaginar. Me preguntaron
de todo, desde cuándo tuve mi primer período, hasta mis gustos en
pornografía, y un chico incluso me preguntó si alguna vez había matado a
un hombre. Para cuando llegaron a Jaxson, ya estaba harta de tener esa
botella frente a mí.
Jaxson me miró y resopló. —No te veas tan asustada, nena. No estoy
aquí para esta mierda de las verdades y se está volviendo muy aburrido.
Oigan, escuchen. Dejen en paz a mi chica Val y jueguen de verdad. Si no
empiezo a ver algo de piel, los Knights nos largamos.
Lo expresó en su típico estilo Jaxson, pero en ese momento, podría
haberlo besado. Quizás no era tan imbécil después de todo.
—Hablando de eso —Jaxson se volvió hacia Natalie—. ¿Verdad o reto?
—Reto —respondió Natalie sin vacilar.
—Desvístete. Hablo de desnudo completo.
Me equivoqué con lo de imbécil.
—Con gusto.
Se elevaron gritos y vítores cuando Natalie se puso de pie. No fue hasta
que se arrancó el sujetador que aparté la mirada. Cuando los vítores se
volvieron ensordecedores, imaginé que las bragas también habían
desaparecido.
Un repentino coro de gemidos me hizo levantar la vista del suelo.
Natalie guiñó un ojo mientras se abrochaba los pantalones. —Lo siento,
pero no dijiste que tenía que quedarme desnuda durante todo el juego. Te
dije que todo está en la especificidad.
—Lo recordaré para la próxima —respondió Jaxson.
Habría negado con la cabeza ante él, pero ya no me preocupaba Jaxson
Van Zandt. Ahora era el turno de Ryder. Sabía que iba a suceder sin
importar lo que dijera Jaxson.
—Moon.
—Verdad —La palabra salió de mi boca antes de que Ryder terminara
de pronunciar mi nombre. Esperé tensa. Ryder no era como los demás. Me
conocía. Conocía a mi familia. Sabía todas las cosas terribles que había
hecho para hacerme llorar y suplicarle que parara. Sabía qué preguntas
hacer.
—Val, ¿es cierto...
 Mi cuerpo estaba más tenso que la cuerda de un arco.
—...que te gusta escabullirte para mirar cómo la gente folla?
Me sobresalté como si me hubiera abofeteado. —¡¿Qué?! ¡No!
Su sonrisa era malévola. —Mentirosa.
—¡No estoy mintiendo! —exclamé con las mejillas ardiendo—. ¡¿Qué
te pasa?!
—¿A mí? Yo no era quien espiaba en la escalera —Señaló la botella—.
Ahora, bebe.
—No voy a beber, Ryder. ¡No estaba espiando a nadie!
El círculo observaba nuestro intercambio con fascinación absoluta, sus
ojos rebotando entre nosotros.
—¿No? ¿Entonces cuánto tiempo estuviste allí mirando, escuchando,
deseando que fueras tú? —Se burló—. Es bastante triste, en realidad. Como
no consigues nada de nadie, te excitas viendo a otras personas —Escupió la
última palabra como si lo creyera con cada fibra de su ser—. Patética.
Me puse de pie de un salto.
—¡Muy bien! ¡Esto ha sido divertido! —Sofia me agarró por la cintura,
deteniéndome—. Pero tenemos deberes. Nos vemos luego.
Prácticamente me arrastró hasta la puerta.
Ryder siguió nuestra retirada. Sus ojos eran pozos oscuros e
insondables. —No pienses que esto te libra de tu penalización. Vendré a
cobrártela.
Liberé un brazo y le hice una peineta. —¿Por qué no vienes a cobrar
esto, pedazo de...
Sofia abrió la puerta de golpe y me echó fuera, cerrándola de un portazo
en medio de mi diatriba. —¡¿Estás loca?! —chilló—. ¡No puedes hablarle
así! ¡¿Tienes idea de lo que puede hacerte?!
Apenas la escuché.
Rasca, rasca, rasca.
Derrumbándome contra la pared, me agarré el pecho mientras ese dolor
familiar ardía dentro de mí. Rascando, desgarrando, destrozando mi alma
con una ira que lo consumía todo. Iba a tragarme de nuevo. Estaba...
—Val, está bien —Una voz suave atravesó mi bruma—. Siento haberte
gritado —Unos brazos me rodearon y me ayudaron a ponerme en pie—.
Vamos. Sé qué te hará sentir mejor.
Me dejé llevar. No estaba en condiciones de oponer resistencia.
 Salimos del pasillo, pero Sofia no nos dirigió hacia la escalera. En su
lugar, nos escabullimos hacia la noche. Una ráfaga de aire fresco y helado
en mi cara enfrió las lágrimas que amenazaban con caer.
—Hay un lugar al que me gusta ir —comenzó Sofia—. La entrenadora
Panzer lo preparó para cuando se encontraba con el profesor Rossman. Pero
últimamente ha estado diciéndoles a las chicas que los hombres son perros,
así que creo que eso va cuesta abajo. El cerrojo está roto, así que
deberíamos poder entrar.
Nuestros pasos eran silenciosos mientras cruzábamos el patio, pero la
noche no lo era. Las cigarras chirriaban y cantaban a la luna. Cientos de
pequeñas voces uniéndose para hacerse oír.
Nos acercamos al complejo deportivo, pero nos desviamos justo antes
de las puertas del gimnasio. Bordeando el edificio, Sofia me llevó hasta una
puerta a la que nunca había prestado atención. Se abrió sin problema.
—Está arriba.
Me mantuvo un brazo alrededor mientras subíamos la escalera y
llegábamos al descansillo. Frente a nosotras había una puerta oxidada con
las letras E y A pintadas en la cara.
Sofia me soltó para abrirla. Lentamente, me acerqué.
—Oh, espera. Un segundo —Sofia pasó rápidamente por la puerta y
desapareció. La seguí y pisé la azotea justo cuando se encendían las luces.
—Vaya —suspiré.
—Es genial, ¿verdad? Panzer hizo un buen trabajo.
No podía estar en desacuerdo. El techo del gimnasio había sido
transformado de un cubo gigante para agua de lluvia y hojas muertas, a un
acogedor escondite. Habían colocado luces de hadas a lo largo del pequeño
borde del techo. Iluminaba perfectamente los sofás y las plantas en macetas
que habían sido dispuestas alrededor de una pequeña mesa de café en el
centro del espacio.
Sofia corrió hacia el sofá. —Mientras ignores el hecho de que Rossman
y Panzer se desnudaron aquí, es un buen lugar para relajarse.
Una risita escapó de mis labios. Me senté a su lado y subí las piernas al
cojín. —¿No nos meteremos en problemas por estar aquí?
—Sí, pero por eso no permitiremos que nos atrapen.
—Pero las cámaras del dormitorio...
—A Gus solo le importa impedir que la gente entre en nuestras
habitaciones, no mantenernos dentro de ellas. No nos delatará, pero Panzer
perdería los estribos si nos encontrara aquí arriba, así que ten cuidado.
Apoyé la barbilla en mis rodillas. —De acuerdo.
Nos quedamos en silencio. Se extendió entre nosotras, rogando ser
interrumpido, pero no hice ningún movimiento para hacerlo.
—Lo siento por lo de ahí dentro —finalmente habló—. No sabía que
iban a interrogarte así.
—No es culpa tuya.
—Sí lo es. Deberíamos habernos ido antes —Sentí una mano deslizarse
en la mía—. Te preguntaron todas esas cosas sobre tu ciudad y tu familia...
Negué con la cabeza. —No me avergüenzo de mamá, Adam, ni de
dónde vengo.
—Pero tu padre...
Cerré los puños. Tener que compartir con la mitad de mi clase que no
sabía quién era mi padre apestaba. El tipo abandonó a Olivia antes de que
yo naciera y ella ni siquiera pronunciaba su nombre.
Odiaba tener que contarles eso, pero Ryder estaba allí y conocía toda la
historia. Si no lo hubiera revelado, él lo habría hecho.
—No me importa mi padre —dije con voz ronca—. Las cosas han sido
difíciles, pero cuando ha sido importante, mamá siempre ha estado ahí para
mí.
—Ojalá pudiera decir lo mismo —Me volví para mirarla—. Nunca veo
a mi padre. Han estado tratando de globalizar Honey Hair, así que pasa todo
su tiempo en el extranjero. No lo he visto en ocho meses, ¿y sabes cuántas
veces me ha llamado desde entonces?
No necesitaba preguntar. Su tono me decía que no eran suficientes. —
¿Y tu madre? —susurré.
—La señora Madeline es aún peor —escupió con los labios curvados—.
Vive a solo veinte minutos y antes estaba justo al final del pasillo. La razón
por la que no pasaba tiempo conmigo era simplemente porque no quería.
Le apreté la mano con más fuerza.
—Pero está bien. Tengo a Carmen. Ha sido mi niñera desde que tenía
dos semanas, y aunque dejó de trabajar para nosotros cuando vine a
Evergreen, todavía me llama cada semana.
—Me alegro de que la tengas.
Volvimos a quedarnos en silencio.
La próxima vez que Sofia lo rompió, fue para decir lo que yo había
estado esperando. —Así que eso fue intenso ahí dentro entre tú y Ryder.
¿Siempre fue así entre ustedes?
—No —dije honestamente—. Es decir, nunca fuimos exactamente
amigos, pero no siempre fue una bestia. Él era el hijo rico de Benjamin
Shea y yo la hija de la secretaria. Solo me cruzaba con él cuando mamá me
llevaba a su casa, pero cuando lo hacía, era bastante amable.
—¿Qué pasó?
—No lo sé con seguridad —dije al aire nocturno. Miré sin ver sobre el
borde del techo, sin volverme hacia Sofia—. Pero supongo que fue su
padre.
—¿Su padre desapareciendo?
Negué con la cabeza. —Su padre apareciendo en todas las revistas del
corazón y blogs con una mujer diferente del brazo. El tipo era un bastardo
simple y llanamente. Engañaba a la madre de Ryder y no le importaba quién
lo supiera.
—Sí, yo... vi algo de eso.
—En lo peor de todo, la madre de Ryder, Caroline, se encerraba en su
habitación y nunca salía. Yo estaba allí, y mayordomos y criadas entraban y
salían de su habitación, pero ella nunca lo hacía. Creo que eso le afectó. Lo
trastornó.
—¿Así que se desquitó contigo?
No respondí.
—¿Qué te hizo? —insistió.
—¿Qué no me hizo? Me molestaba. Difundía mentiras sobre mí entre
sus amigos. Me tiró a una piscina y casi me ahogó. Una vez amenazó con
poner las joyas de su madre en el bolso de Olivia y hacer que la arrestaran.
Dijo que me pondrían en acogida y nunca tendría que verme de nuevo.
—Mierda santa —jadeó—. ¿Qué diablos le pasa?
—Estaba tan asustada de que realmente lo hiciera que registré sus cosas
cuando llegaba a casa. Hice eso todos los días durante un mes.
—Lo siento mucho, Val —Dejó escapar un suspiro mientras se dejaba
caer sobre los cojines—. No es de extrañar que no soportes estar cerca de
él. Debería haberte dejado golpearle la cara.
—No, tenías razón en sacarme de allí —La imité y me recosté. El cielo
estaba bañado en estrellas y la belleza de la vista me llenaba. Era fácil
sentirse tranquila y en paz cuando mirabas los cielos resplandecientes. El
espacio era un vacío duro, frío e implacable, pero esas brillantes bolas de
luz sobrevivían. Si ellas podían atravesar la penumbra interminable que
rodeaba su vida, tal vez yo también podría.
—Enfrentarme a Ryder no habría cambiado nada —dije—. Será igual
de horrible mañana. Y al día siguiente. Y al día después. Soy yo quien tiene
que cambiar y dejar todo atrás. Es la única manera de que ya no tenga poder
sobre mí.
—Mejoraremos en evitarlo. Estoy hablando de llamadas de pájaros y
señales con las manos si lo vemos venir.
Una sonrisa tiró de mis labios. —Y nombres en clave.
—Y rutas de escape. Si entra en una habitación donde estamos,
saltaremos por la ventana más cercana.
Solté una risita. —¿Qué vamos a hacer con los encuentros en la
escalera?
—Fácil. Colgaremos una escalera de cuerda fuera de tu ventana y nunca
volverás a usar las escaleras.
Ahora estaba aullando de risa. Me incliné sobre su regazo mientras nos
deshacíamos en risitas.
—Lo tienes todo resuelto —dije mientras la miraba—. No puedo
imaginar un plan mejor.
Ella tarareó. —No creo que eso te ayude con Maverick, Ezra o Jaxson.
—Oh no —gemí.
—Oh no es correcto. ¡Tú y Jaxson estaban quemando la alfombra,
chica. Fue. Muy. Caliente.
Me tapé la boca con la mano. No podía dejar que viera mi sonrisa. —
Sof, por favor. Solo estábamos bailando.
—Mentirosa —Sus dedos se deslizaron por mi estómago y chillé—. Iba
a besarte, y tú ibas a dejarlo. Admítelo.
—Ni bajo pena de muerte. Jaxson es tan... Jaxson —Me agarré el
estómago para mantener a raya las burbujas emergentes. Eran pequeñas
traidoras—. Es divertido, y lindo, y sabe bailar...
—No estoy oyendo ninguna desventaja.
—...pero también le gusta que las chicas se desnuden y se está tomando
demasiado en serio su título de Knight. Sin mencionar a Ryder.
—Todo muy cierto, pero aun así... ¡ibas a besarlo! —Su grito fue
seguido por otro ataque de cosquillas que casi me envía al suelo—. Y no
creas que no te vi acurrucándote en una esquina con Ezra, o riéndote con
Maverick.
 —N-no era lo que p-parecía —exclamé sin aliento.
—Si solo Isabella no hubiera parado la música e iniciado el
interrogatorio. Tengo la sensación de que Jaxson habría cambiado algunas
de tus respuestas sobre sexo esta noche.
Me quedé boquiabierta ante sus cejas que se movían. —¡Sofia! Te odio
tanto ahora mismo.
—Más mentiras —se burló—. Tienes suerte de que ya no estemos
jugando o te haría beber.
—¿Por qué nos metemos conmigo? ¿No crees que me di cuenta de que
te estabas restregando contra Jeremiah? ¿Qué pasa con eso?
—Oh Dios mío, aún no te lo he contado. El verano pasado, él y yo...
Dejé que las palabras de Sofia me envolvieran. La noche había
empezado mal, pero no podría haber terminado mejor que esto. Podía
soportar cualquier cosa que Ryder tuviera que lanzarme. Tenía grandes
amigos y asistía a la mejor escuela del país. Nada me impediría tener los
mejores cuatro años de mi vida.
 Capítulo Seis

C
lase, su atención —dijo.
Levanté la cabeza de mi tarea de matemáticas justo a tiempo para
ver a los estudiantes del club audiovisual traer el televisor. En la
secundaria Joe Young transmitían los anuncios por un intercomunicador con
estática que hacía que cada persona que hablaba sonara como si tuviera
gripe. Pero por supuesto, Evergreen tenía que hacerlo mejor.
Sonreí para mis adentros. Cuatro semanas aquí y todavía sigo
comparando todo con mi antigua escuela.
El profesor Markham encendió el televisor y la pantalla se iluminó con
los presentadores de la mañana: Catrina Bell y Ezra Lennox.
Ezra sonrió ampliamente a la cámara. —Buenos días, compañeros, y
bienvenidos a otro día en la Academia Evergreen —Contuve una risa.
Nunca me acostumbraría a ver a Ezra tan dulce, sonriente y educado. Las
personas que eran así no te asignaban veinte problemas de práctica por
obtener una A menos.
Hice una mueca ante las hojas de ejercicios en mi escritorio. Realmente
debería dejarlo como tutor, pero conociéndolo... vendría por mí.
Mi mente volvió al día anterior. Sentada entre los tomos, con el brazo de
Ezra recostado en el respaldo de mi silla y su aliento en mi oído, susurrando
para no molestar a las personas que compartían nuestra mesa.
Mis mejillas se calentaron como un verano en Florida. Bueno, quizás
había más de una razón por la que no había buscado un nuevo tutor.
—...este fin de semana. Sé que todos lo estamos esperando —dijo Ezra
alegremente—, pero primero, un mensaje de nuestro director.
Ezra y su copresentadora desaparecieron de la pantalla y fueron
reemplazados por un hombre al que solo había conocido en persona una
vez: el director Evergreen.
Me encogí en mi asiento, como si el peso de su mirada estuviera
atravesando la pantalla y presionándome.
 —Buenos días, clase de primer año.
El director Evergreen era un hombre delgado. No importaba qué traje le
viera mañana tras mañana; siempre parecía que estaba nadando en él. Pero a
pesar de eso, cada otra parte de él encajaba en el estereotipo. Su barba
estaba perfectamente recortada, gruesas gafas descansaban en el borde de su
nariz, y había un ligero adelgazamiento en la parte superior.
—Como todos saben, el baile de máscaras de Halloween es mañana por
la noche. Por lo tanto, las clases de la tarde serán canceladas para que
puedan comprar lo que necesiten para el baile.
Un chillido detrás de mí me hizo voltear hacia Sofia. —Iremos de
compras juntas —dijo mi mejor amiga—. Va a suceder. No intentes zafarte.
Me reí. —No lo haré. De todas formas necesito un atuendo.
—...espero que recuerden que representan a esta escuela en todo
momento —La voz del director interrumpió nuestra conversación—.
Compórtense de manera adecuada mientras estén fuera del campus y
regresen a tiempo. Sin excusas.
Tuve el impulso más fuerte de decir "sí, señor" aunque él no estuviera
en la habitación.
—Gracias —La pantalla se oscureció y luego Ezra y Catarina volvieron
a aparecer.
Bajé la cabeza y tomé mi lápiz para volver a mis matemáticas. Una
sombra cayó sobre mi papel.
—¿Con quién vas a ir a este baile, Val?
Tal vez fue el hecho de que usara mi nombre real por una vez lo que me
hizo responder. —Con la chica detrás de mí —Le di una sonrisa a Jaxson
mientras él arrastraba su silla hasta mi escritorio. No le importaban las
miradas asesinas que Markham nos lanzaba. A mí sí me importaban, pero
ignorar a un tipo como Jaxson era imposible. Exigía atención como un
edificio en llamas—. ¿Por qué?
Sonrió. —No te emociones; no te estaba invitando. Seré el DJ del baile.
—¿Lo serás? ¿No querían un profesional?
Su sonrisa se ensanchó. —Sí querían, y eso es lo que consiguieron.
Puse los ojos en blanco.
—Y es bueno que no tengas pareja. No quiero estar allá arriba viendo
cómo meneas ese trasero con alguien más.
Apoyando la cabeza en mi palma, le sonreí. —Con quién meneo mi
trasero es asunto mío —respondí—. Así que simplemente no mires.
 Riéndose, Jaxson se inclinó hasta que me envolvió con su aroma picante
y dulce. Sus ojos azules bailaban mientras caíamos en una rutina que se
estaba volviendo familiar. —Me gustan las chicas con carácter, pero tú lo
llevas a otro nivel, nena —Su mirada recorrió mi rostro de una manera
descaradamente apreciativa. Me hizo sonrojar—. Me guardarás un baile
mañana por la noche.
—¿Me lo estás pidiendo o me lo estás ordenando? —repliqué, con las
cejas levantadas.
—Tú eliges —Jaxson extendió la mano y apartó un rizo detrás de mi
oreja, dejando un rastro de piel de gallina a su paso—. El resultado será el
mismo.
Ya estaba retrocediendo y volviendo a su asiento antes de que se me
ocurriera algo que decir.
Sofia me tocó el hombro. Capté su mirada y me estremecí. —No lo
digas.
—¿No decir qué? —respondió ella, asegurándose de que su voz no se
escuchara demasiado—. ¿No decir que ustedes dos necesitan meterse en la
escalera y desahogarse de una vez? Está bien, no lo diré.
Si antes pensaba que mi cara estaba en llamas. —Nadie va a
desahogarse con nadie —siseé—. ¿De dónde sacas estas cosas?
Su sonrisa me dijo cuánto estaba disfrutando esto. —Ustedes dos
coquetean literalmente todas las mañanas.
Eché un vistazo a Jaxson, pero estaba absorto hablando con Claire. —
Sí, y luego pasa el resto del día coqueteando con todos los demás. No
significa nada, y aunque lo significara —mi garganta se tensó—, no estoy
lista para una relación con nadie.
—Lo que tú digas —canturreó.
Me di la vuelta deliberadamente y volví a mi trabajo. Las cosas me iban
bien. Mis calificaciones habían mejorado. No iba a quitarle el puesto a un
Diamante por tener el promedio más alto de la clase, pero estaba
manteniendo un promedio de A/B. Sofia, Claire, Eric, Paisley y yo éramos
inseparables. Comíamos juntos todos los días y nos divertíamos en el
campus los fines de semana. Y lo más importante, no había tenido que lidiar
con Ryder desde la fiesta.
Como todos nosotros, él estaba demasiado ocupado con la escuela y lo
que sea que hiciera como Caballero para hacerme la vida imposible, y yo
estaba más que feliz con eso. La vida en Evergreen era buena; no la
arruinaría metiéndome en una relación para la que no estaba lista.
Y le repetí eso a Sofia mientras nos dirigíamos a las puertas de la
escuela esa tarde. —Ya tengo una pareja hermosa —dije—. No hay forma
de que pueda mejorar.
Sofia se echó el pelo sobre los hombros. —Eso es cierto. No puedes
encontrar nada mejor que yo.
Me reí. —¿Adónde vamos primero?
Los estudiantes de primer año fluían a nuestro alrededor, todos
dirigiéndose a los autobuses que esperaban más allá de las puertas. Había
un ambiente de emoción en el aire. Después de todo este trabajo duro,
estábamos más que listos para relajarnos.
—Primero el vestido —anunció Sofia—. Luego encontraremos
máscaras que combinen. Si nos hubieran dado más tiempo para comprar,
podríamos haberlas hecho a medida. Intenté que Madame Madeline me
encargara una máscara, pero... estaba ocupada.
Me acerqué más y choqué su hombro. Deseaba poder decir algo para
hacerla sentir mejor, pero lo único que podría hacerlo sería que a sus padres
les importara.
—En fin, tendremos que conformarnos con una tienda de disfraces.
Juntas caminamos por el sendero pavimentado y salimos por las puertas.
Cinco autobuses con vidrios oscuros y el nombre de la escuela en el costado
nos esperaban.
Nos acercamos al autobús más cercano y nos formamos. Todos íbamos
al mismo lugar: el Centro Comercial Evergreen.
Subí y saludé a Eric y Claire en la parte trasera. Tomamos los asientos
libres junto a ellos.
En el momento en que mi trasero tocó el asiento, vi a Isabella Bruno. Se
deslizó por el pasillo y, uno por uno, su séquito la siguió. En las últimas
semanas, había conocido a todos los Diamantes, incluso si algunos solo de
vista—tal como se anunciaba: todos eran los mejores de la escuela en algún
aspecto, y todos lo aprovechaban al máximo. Reclamando la mesa de
almuerzo más cercana a los Caballeros, organizando fiestas en sus
dormitorios, recibiendo un trato especial de los profesores. No estaban al
mismo nivel que Jaxson, Ezra, Maverick y Ryder, pero estaban cerca.
Lección Número Dos: Hay una jerarquía en Evergreen, y es importante.
 —Te perdiste el baile de bienvenida, Val —Mis ojos se deslizaron de
Isabella a Eric—. Las fiestas aquí son las mejores.
—Estoy emocionada. También me perdí el baile de bienvenida en mi
antigua escuela.
Claire frunció el ceño. —Oh no, ¿te enfermaste otra vez?
—¿Otra vez? —preguntó Sofia.
—Me enfermé en mi último año de secundaria —expliqué—. Mono.
Fue horrible.
—Val estuvo fuera de la escuela durante meses —añadió Claire.
—Sí, pero esa no fue la razón por la que me perdí el baile de
bienvenida. No podía permitirme un vestido y decidí que era mejor no dar a
los chicos otra razón para burlarse de mí.
—Oh —Claire bajó la mirada y la conversación. Pude leer en su rostro
que estaba recordando lo que pasé en la secundaria. Para cuando el autobús
se alejó de la acera, habíamos pasado a otro tema.
El viaje al pueblo fue corto, pero eso no significaba que no hubiera
mucho que ver. La diferencia entre este barrio y el mío era asombrosa. Las
calles por las que solía caminar estaban llenas de basura y colillas de
cigarrillos, mientras que estas estaban impecables. La vista desde las
ventanas a las que solía asomarme mostraba edificios sucios y aire
contaminado, mientras que aquí había colinas ondulantes y árboles hasta
donde alcanzaba la vista. Coronando algunas de esas colinas estaban las
mansiones que muchos de los estudiantes llamaban hogar—Sofia siendo
una de ellas.
Presionó su dedo contra el cristal. —¿Ves esa marrón? Ese es mi hogar
—Asentí con asombro. Incluso desde aquí podía ver que era preciosa—.
¡Oh! Deberías quedarte con nosotros durante las vacaciones de invierno.
¡Será muy divertido!
—Le preguntaré a mi madre —respondí mientras la mansión se
desvanecía en la distancia—. Pero no podría quedarme todas las
vacaciones. Ella necesitará ayuda con Adam.
—Como sea, mientras vengas.
Diez minutos después, estábamos girando hacia el centro comercial.
Hubo prácticamente una estampida cuando se abrieron las puertas. Los
estudiantes encontraron a sus amigos y corrieron en una docena de
direcciones, buscando sus tiendas favoritas.
 Sofia agarró mi mano en el momento en que bajamos. —Bien, primero
Maxfield, luego Dynasty, luego Saks, y si no hemos encontrado vestidos
para entonces... entramos en pánico.
Me reí. —De acuerdo, hagámoslo.
Miré a Eric y Claire. —¿Vienen con nosotras?
Eric negó con la cabeza. —Ya tengo mi traje. Solo vine para salir del
campus —Nos hizo un saludo mientras se alejaba—. Nos vemos luego.
Seré el que tenga un anillo de chocolate alrededor de la boca.
—Más te vale traer chocolate para mí —le gritó Sofia. Se volvió hacia
nosotras, radiante—. Vamos.
—Espera —Claire retrocedió—. Voy a ir a Green Mart por mi vestido
—Me miró—. Val, ¿no deberías...? Quiero decir, ¿quieres venir conmigo?
—Ah, claro —dijo Sofia. Soltó mi mano.
—¿Por qué no vamos todas juntas? Primero Green Mart y luego
visitamos las tiendas de Sofia.
Las chicas estuvieron de acuerdo, dejando de lado sus miradas
incómodas, y nos pusimos en marcha.
Green Mart tenía las gangas que esperarías de un supermercado, pero no
tenían una gran selección de vestidos de fiesta. Claire revisó los estantes de
liquidación hasta que encontró un vestido negro y esmeralda de un solo
hombro que nos encantó.
De regreso al centro comercial, Claire se separó del grupo. —Voy a
dejar mi bolsa en el autobús y luego las alcanzo.
Asentí. Claire estaba lejos de ser la única estudiante becada, pero eso no
significaba que quisiera exhibirlo. No todos los niños ricos eran tan amables
como Sofia.
—Bien, Maxfield está al final de esta calle. Vi un vestido en su sitio
web anoche que era espectacular.
Me arrastró hasta la boutique. Sofia irrumpió por las puertas y me dejó
parada en la alfombra de bienvenida.
Mis ojos recorrieron las alfombras color crema, los salones y las
exhibiciones de colores. Nunca había estado en una tienda como esta.
Nunca había caminado por una calle que tuviera tiendas como esta.
Esta ropa es tan...
—Hola, ¿puedo ayudarla?
Di un salto.
 Una dependienta se había materializado a mi lado. Estaba
impecablemente vestida, sin un solo cabello fuera de lugar y maquillada
con mano experta. La ropa que llevaba sin duda equivalía a seis meses del
sueldo de mamá, y por la forma en que me escaneó de arriba abajo, estaba
viendo si la mía también lo hacía.
Cerré mi chaqueta y sus ojos inmediatamente cayeron sobre el escudo
de Evergreen. Todo su rostro cambió.
—Buenas tardes, señorita —dijo alegremente—. Mi nombre es
Christine. Debe estar aquí para el baile de Halloween de Evergreen. Hemos
recibido varios pedidos para recoger esta noche. ¿Tenemos algo reservado
para usted?
—No, todavía no he encontrado mi vestido.
—No hay problema, señorita. Estaré encantada de ayudarla. ¿Puede
decirme más sobre lo que está buscando?
Mordiéndome el labio, miré alrededor el desfile de ropa obscenamente
cara. —Estaba pensando en azul. Como un azul oscuro o azul medianoche.
—Sé exactamente lo que necesita. ¿Por qué no se sienta y disfruta de
una taza de té mientras le traigo algunos vestidos? —Me miró de arriba
abajo nuevamente, pero esta vez su mirada era astuta más que snob—. Talla
cero. Copa C.
Me cubrí el pecho con las manos. —Um, sí.
—Perfecto. Volveré en un momento.
Se fue antes de que pudiera decir una palabra. Sin ver por qué no,
caminé sobre la alfombra hasta el centro de la habitación donde unos sofás
y una pequeña mesa de café ocupaban el espacio. Sobre la mesa había un
fino juego de té. Toqué la tetera con la mano. Todavía estaba caliente.
Nunca me sentí tan extraña como cuando llené mi delicada taza con té
Earl Grey y me relajé en el sillón. Definitivamente ya no estaba en
Wakefield.
—¿Val? ¿Valentina? —Sofia emergió desde el fondo de la tienda—.
Aquí estás. Lo encontré. ¿Qué te parece?
Era un vestido rojo sangre estilo sirena sin tirantes. Se me cayó la boca.
—Amiga, si no te lo llevas, lo haré yo.
Chilló, apretándolo contra su pecho. —¡Ni hablar, es mío! Voy a
probármelo. No te muevas.
—Estaré aquí —La despedí con un gesto y volví a mi té.
 —¿Señorita? —Christine regresó con su elección—. ¿Qué le parece
esto?
Tomé aire bruscamente, junto con mi té, y me atraganté. Caí en un
ataque de tos mientras Christine sostenía el vestido.
—...me encanta el Brodeur —Una voz atravesó mi tos, proveniente de
los probadores donde Sofia había desaparecido—. Pero habrá diamantes en
mi máscara, así que necesito algo que... —Isabella, Airi y Natalie salieron al
piso. Isabella se interrumpió y frunció el ceño a Christine—. Chris, ¿qué
estás haciendo? Te dije que mi madre no aprobará un vestido de más de dos
mil y este ni siquiera es del color o talla correctos. Devuélvelo.
—Esto no es para ti, Bella —¿Con qué frecuencia tienes que comprar
aquí para estar en términos de apodo con la dependienta? Christine se
volvió hacia mí—. Es para ella. ¿Qué le parece? —preguntó, sosteniendo el
vestido con orgullo.
Tres pares de ojos se posaron en mí, pero yo solo tenía ojos para el
vestido. Nunca había visto algo tan hermoso en mi vida. Me atrajo hacia
adelante y me levanté de mi asiento para verlo más de cerca. Una obra
maestra azul medianoche de tul, encaje y joyas me devolvía la mirada. La
parte superior era transparente, mostrando los hombros, los costados y la
espalda, pero un intrincado trabajo de pedrería cubría el frente. El resto del
vestido caía hasta el suelo en una cascada que cambiaba de azul a negro
según captaba la luz.
—¿Valentina? —Isabella me miró como si no tuviera idea de lo que
estaba haciendo aquí—. Pero ella tampoco puede permitirse eso.
No sonaba como si tratara de ser mala; al contrario, hablaba como si
estuviera declarando un simple hecho.
Christina perdió su sonrisa. —¿Disculpe?
—Ella no...
—En realidad, creo que es perfecto —Miré a Isabella directamente a los
ojos—. Si me queda, me lo llevo.
Christina se animó nuevamente. —Excelente. Lo pondré en su
probador.
—¿Qué es esto? —Isabella cruzó los brazos—. ¿Me estoy perdiendo de
algo? Dijiste que tu madre trabaja en una guardería y que tu padre se fue
antes de que nacieras.
—Sí. Y sí lo hizo.
 Sus cejas se fruncieron. —Entonces, ¿por qué finges que puedes
permitirte un vestido de cuatro mil dólares?
Levanté los hombros. —¿Quién está fingiendo?
Pasé a su lado y entré al probador. Supe en el momento en que deslicé el
vestido sobre mis muslos que este sería el elegido. Una mirada al espejo
solo lo confirmó.
Salí del probador con el vestido colgado sobre mi brazo y puse mi
tarjeta de crédito en el mostrador mientras Isabella, Airi y Natalie
observaban.
 Capítulo Siete

M
is dedos se deslizaron sobre las piedras, siguiendo las curvas y
hendiduras de la máscara. Todavía no me la había puesto. Estaba
disfrutando demasiado contemplándola.
La puerta de mi habitación se abrió de golpe. —¿Val? ¿Estás lista?
—Tienes que aprender a llamar antes de entrar —respondí sin darme la
vuelta—. ¿Y si hubiera estado desnuda?
—Nunca te desnudas, de ahí el problema para deshacerte de tu tarjeta V.
—Cállate —me reí—. No tengo ningún problema.
—Mmm hmm. Especialmente con ese vestido —ronroneó. La figura en
el espejo lucía aún más increíble en el vestido rojo de sirena que cuando la
vi el día anterior. Sofia había recogido su sedoso cabello en lo alto de su
cabeza y había dejado caer los rizos por un lado de su rostro. Completó el
look con la máscara estilo veneciano roja y blanca posada sobre su nariz.
—Déjame verte.
Sofia agarró mi hombro y me dio la vuelta. Silbó. —Te ves increíble.
Jaxson no podrá mantener sus manos alejadas de ti.
Las burbujas volvieron a aparecer. —Sí que podrá —dije con firmeza
—. Todos mantendrán sus manos quietas.
—Todos excepto yo. —Sofia tomó mi máscara y me giró de nuevo—.
Puede que me escabulla con Jeremiah en algún momento —dijo mientras
colocaba cuidadosamente la máscara en mi rostro y ataba la cinta debajo de
mi moño—. ¿Estarás bien por tu cuenta?
—Estaré bien. Diviértanse ustedes dos.
—Gracias, Val. —Se apartó para dejarme ver el efecto completo.
Apenas podía creer que ese reflejo fuera yo. El vestido se ajustaba a mi
cuerpo como si me hubieran vertido dentro de él, y la máscara... De alguna
manera habíamos conseguido encontrar el tono exacto de azul que mi
vestido. Una máscara de filigrana estilo El Fantasma de la Ópera que cubría
más mi cara por un lado, pero estaba salpicada de piedras brillantes que
atraían la atención hacia mi ligera sombra de ojos.
Estaba lista.

EL BAILE SE ESTABA celebrando en el complejo deportivo, pero si no lo

hubiera sabido de antemano, no lo habría reconocido. El gimnasio había
sido decorado para disimular todo, desde las gradas hasta el suelo de
madera. Puse mis tacones en la alfombra oscura que ahora rodeaba una
pista de baile negra improvisada. Cortinas pesadas colgaban del techo
cubriendo las paredes con paneles y los marcadores. Y eso no era lo único
que colgaba del techo.
Me maravillé con las luces colgantes y los focos giratorios tanto como
lo hice con toda la gente a mi alrededor. Era difícil distinguir a alguien entre
la habitación oscurecida, la música estridente y las máscaras enjoyadas,
pero era evidente que todos se habían vestido para impresionar.
Sofia saludó a alguien al otro lado de la sala. —Bueno, Val. Te veré más
tarde.
—Espera. ¿Qué? No sabía que me ibas a abandonar en el segundo en
que entráramos.
Ella se rió y me dio un beso en la mejilla. —No me necesitas. Veo que
alguien más está listo para ocupar mi lugar.
Me quedé paralizada. ¿Jaxson?
Sofia desapareció entre la multitud mientras una mano se posaba en la
parte baja de mi espalda. Una única palabra flotó sobre mi hombro.
—Valentina.
—Ezra.
Era la única persona que podría haber sido. Conocía esa voz por todas
las veces que había susurrado en mi oído, y conocía ese toque por los
escalofríos que provocaba en mi piel con cada roce accidental. Me giré y
me encontré con sus ojos color obsidiana, exactamente del mismo tono que
la máscara que ocultaba sus rasgos.
La parte de su rostro que podía ver se curvó en una sonrisa. —Val,
esperaba encontrarte. —No movió su mano de mi espalda.
—¿Por qué? ¿Para darme más tarea? —bromeé.
Su agarre se tensó ligeramente. —Para pedirte que bailes.
Parpadeé. —¿Bailar?
 —Así es. —Inclinó la cabeza hacia el centro de la sala—. Esta canción
es mi favorita. Baila conmigo.
Me estaba guiando antes de que pudiera dar una respuesta, pero no se
me ocurrió decir que no. No reconocía la canción, pero era lenta y sonaba
para una multitud reducida. Los estudiantes seguían entrando y solo unos
pocos habían llegado a la pista de baile.
Pasamos junto a ellos hasta llegar al centro de la pista. Ezra me hizo
girar, manteniendo una mano en la parte baja de mi espalda, y con la otra,
agarró mis dedos y los entrelazó. Esperaba que nos acercara más, pero en
cambio mantuvo una distancia educada: el caballero perfecto.
No había bailado mucho vals en mi vida anterior, pero él era un buen
guía. Nos balanceamos suavemente sin pisarnos los pies, y la mano en mi
espalda se mantuvo firme. No se deslizó hacia arriba ni hacia abajo, y sin
embargo, era muy consciente de ella. Sentía como si su toque quemara a
través de la tela de mi vestido y irradiara dentro de mí. Estaba acalorada,
nerviosa, y no podía pensar en nada más que en esa mano, o en su mirada
penetrante.
Debería decir algo. Sabía que debería decir algo, pero no sabía qué.
—Así que... ¿sabes bailar?
Estúpida.
Ezra inclinó la cabeza. —Tuve que aprender para asistir a los banquetes
y cenas de premios de mi madre. Recibes bastante educación para
prepararte para los focos.
—He leído algunos artículos de tu madre, he visto sus segmentos, y eso
fue antes de saber quién eras tú. Es increíble.
—Así es —dijo simplemente.
Lo estudié. No había nada en su rostro que indicara si realmente estaba
de acuerdo o si estaba diciendo lo que se supone que debía decir. No era la
primera vez que tenía ese pensamiento. A veces pensaba que estaba
captando destellos del verdadero Ezra... y otras veces me preguntaba si eso
era solo lo que quería creer.
Ese pensamiento empujó mi siguiente comentario de mis labios. —
Dicen que por eso eres tan perfeccionista. Porque estás tratando de
asegurarte de que tu imagen sea tan perfecta como la que necesitas para
ocupar su lugar. Sonriente, compuesto, rígido. —Una imagen se estaba
formando en mi mente—. Un maniquí.
 Sí, eso era. Si Ryder era la estatua griega con un rostro de belleza
cincelada y un corazón de piedra, Ezra Lennox era el maniquí, viviendo una
vida de plástico que solo existe para ser exhibida ante los demás.
Él se rió. —¿Un maniquí? Ay. Y yo que pensaba que ibas a ser amable
conmigo por una vez.
—¿Por una vez? ¿De qué estás hablando? ¿Desde cuándo no he sido
amable contigo? Creo que tienes esta relación al revés.
Una sonrisa jugueteó en sus labios. —¿Estás bromeando? Siempre me
estás alejando, regañándome por invadir tu espacio, negándote a compartir.
Y ahora me estás llamando maniquí. Estoy empezando a pensar que no te
agrado mucho, Valentina.
—Sí me agradas —solté. Hice una mueca internamente mientras sus
cejas subían por su frente. Se me escapó antes de poder detenerlo, pero
ahora estaba flotando en el aire entre nosotros. Tenía que seguir adelante—.
No quise decir lo que dije como insulto. Entiendo mostrar una cara
diferente al mundo —susurré—. No todos pueden... o deberían... ver lo que
hay debajo.
Ezra dejó de bailar, solo por un momento, pero la pausa me hizo saber
que mis palabras lo habían impactado.
Me estaba poniendo demasiado seria, diciendo demasiado, pero en lugar
de prestar atención a la advertencia en mi mente, seguí adelante. —Veo al
chico que trabaja muy duro para ayudarme. Veo al chico al que le gustan los
refrescos de sabores extraños y que en secreto tiene un sentido del humor
picante. No eres tan perfecto como pareces.
—¿Eso es algo bueno o malo?
—Algo bueno —respondí—. Todos los demás pueden ver a la persona
de plástico, Ezra, pero yo puedo ver más. Quiero ver más. Siempre he
sabido que la perfección no existe.
Los ojos de Ezra recorrieron mi rostro, un barrido lento y perezoso que
no ocultaba lo que estaba haciendo. —No diría eso.
Me sonrió, y una sonrisa tiró de mis labios hasta que estaba haciendo lo
mismo.
No fue un pensamiento consciente. En un momento mi mano estaba en
la suya, y luego la estaba deslizando por su brazo y colocándola alrededor
de su cuello.
La melodía giraba a nuestro alrededor, bloqueando todo lo demás y
sumergiéndome en un mundo donde solo existíamos él y yo, bailando
demasiado separados.
No sé quién acortó la distancia primero. Pero en la siguiente respiración,
mi cuerpo estaba presionado contra el suyo y, en la otra, estaban mis labios.
Fue un beso casto, un beso de mariposa es como lo habría llamado
Olivia. Tan ligero que no lo notas al principio, pero cuando lo haces, su
presencia te encanta. Yo sabía sobre los besos de mariposa, pero lo que no
sabía era la electricidad vibrante que recorrería mi cuerpo. Encendió cada
uno de mis nervios, un calor que era completamente opuesto al tierno beso,
y me separé con un jadeo.
Ambos estábamos jadeando. Mi corazón latía tan fuerte que estaba
segura de que toda la sala podía oírlo. ¿Qué fue eso? Nunca había sentido
nada parecido. No sabía que era posible sentirse así. Quería hacerlo de
nuevo, y correr lo más lejos posible al mismo tiempo.
Eché un vistazo alrededor y vi que nadie miraba en nuestra dirección.
Una mano en mi mejilla me hizo volver.
—¿Pasa algo malo?
—Yo... —No debería haber hecho eso. No eres el único que lleva una
máscara. Pero a diferencia de la tuya, no hay nada bueno escondido debajo
de la mía.
Tomé aire. —Ezra, yo...
—¡Muy bien, muy bien, muy bien! —Casi salté de mi piel. Jaxson había
tomado su lugar en el escenario y, como si esa fuera la señal, los chicos
comenzaron a llegar en masa a la pista de baile, chocando contra nosotros
mientras descendían hacia el escenario—. ¡Basta de esta mierda, es hora de
algo de música de verdad!
Ezra negó con la cabeza. —Este tipo. Apuesto a que fue a propósito.
—¿A propósito? —Me llevé un dedo a los labios—. ¿Porque tú...?
Él me miró directamente. —¿Te besé? Probablemente. El tipo no ha
dejado de hablar de ti desde que llegaste. Creo que esperaba robarte tu
primer beso.
—¿Quién dijo que fue el primero? —repliqué, con las mejillas ardiendo.
Miré a Jaxson, pero si me estaba observando, no podía saberlo a través de
su máscara verde—. Espero que esto no inicie una guerra estúpida entre
ustedes.
—¿Nosotros? —Parecía desconcertado por la idea—. Jaxson no me
daría la espalda por eso. Se necesitará mucho más para deshacerse de ese
tipo. Podemos manejar que nos guste la misma chica.
 Cielos, Ezra era tan innaturalmente franco. —Ustedes parecen bastante
unidos —respondí, sin estar lista para tocar la idea de que a él y a Jaxson les
gustara yo—. Los cuatro. —La pregunta había estado presionando en mi
mente y no pude resistir la oportunidad de preguntar—. ¿Cómo se hicieron
amigos? No puedo pensar en personas más diferentes que ustedes cuatro.
El rostro de Ezra cambió. Fue tan sutil; no creo que nadie más lo
hubiera notado. De repente, la amplia sonrisa genuina fue reemplazada por
la que me estaba dando cuenta de que era falsa. —Nunca he pensado mucho
en eso —respondió—. Somos amigos. Eso es todo.
Su mano salió disparada y agarró la mía. —Pero, ¿realmente quieres
hablar de ellos cuando hay algo mucho más interesante que podríamos estar
haciendo? —Ezra colocó su mano en la parte posterior de mi cuello y se
inclinó.
—Espera. —Giré la cabeza—. Así no.
Ezra bajó lentamente sus manos, retrocediendo. No me preguntó a qué
me refería.
Miré sus ojos y un millón de cosas surgieron en mis labios, todos mis
pensamientos confusos sobre cómo me sentía, o pensaba que me sentía, y lo
que quería, o pensaba que quería. Todo rogaba por salir.
Lo miré... y luego recogí mi vestido y me alejé. Ezra no vino tras de mí.
Me liberé del agarre de la multitud y salí tambaleándome de la pista de
baile. Los efectos del beso persistían. Mi cuerpo estaba demasiado caliente
y mis labios hormigueaban como si me hubiera puesto demasiado brillo
labial de menta.
Corrí directamente a la mesa de comida y al tazón de ponche de frutas
fresco. Estaba bebiendo mi tercera taza cuando alguien me tocó el hombro.
—Val, ¿estás bien?
No hablé ni me volví para mirar a Sofia. Solo negué con la cabeza.
Ella agarró mi mano cuando intenté alcanzar el cucharón por cuarta vez.
—Tal vez deberías ir más despacio. Probablemente está adulterado.
—¿Qué? —Me aparté bruscamente, llevándome una mano a la
garganta.
Sofia me atrapó y me hizo girar para mirarla. —Relájate. No lo sé con
seguridad —gritó por encima de la música. Jaxson estaba subiendo el
volumen—. Todavía es temprano, así que tal vez no le hayan echado nada
aún. Pero, ¿qué es esa expresión en tu cara? ¿Pasó algo con Ezra?
 —Sí, nos besamos, pero no debería haberlo hecho. —Las palabras
salieron de mis labios—. Te dije que no estaba lista para nada y
básicamente admitió que le gusto, pero luego me escapé y...
Sofia se tocó la oreja, dándome una mirada desconcertada. —¡No te
oigo! —gritó—. ¿Qué dijiste?
Miré rápidamente a mi alrededor y detecté una pequeña abertura en las
cortinas. —¡Ven! —Agarré su mano y tiré. Nos abrimos paso entre los
cuerpos mientras me dirigía a un lugar más tranquilo. Pasé junto a alguien y
alcancé las cortinas.
—Oye —gritaron detrás de mí—. ¡Hay una fila!
Ignorándolo, nos sumergimos en la oscuridad al deslizarnos dentro. —
Bien —comencé—. Estábamos bailando y luego...
—Alguien está ansiosa.
Cerré la boca de golpe, girando para encontrar la fuente de la voz. —
¿Quién está ahí?
—¿Quién más sino Madame Shari? Puedes pasar.
¿Pasar? Avancé lentamente, mis ojos ajustándose para penetrar en la
penumbra, y lentamente extendí mi mano...
...y pasó a través de otra abertura en las cortinas. El acto permitió que
entrara un destello de luz y seguí adelante, entrando.
Sentí como si hubiera entrado en otro mundo. Desaparecieron los
rostros ocultos y los focos giratorios; aquí un suave resplandor emanaba de
las luces de hadas entretejidas en las cortinas rojo oscuro. Cojines mullidos
dorados y negros rodeaban una pequeña mesa colocada en el centro del
espacio, y sentada en esa mesa había una mujer delgada con ojos delineados
con kohl y maquillaje pesado.
Sus labios se curvaron en una sonrisa. —Ah. Eres tú. Esperaba que
vinieras. —Extendió la mano—. Puedes sentarte.
Sofía se rió. —No estamos aquí para esto. Solo necesitábamos un lugar
para hablar.
—Bueno, ya que están aquí...
—Está bien —interrumpí. Posponer una conversación sobre mis
sentimientos confusos no era lo peor. —Estamos aquí, así que lo intentaré.
¿Qué quieres que haga?
—Siéntate, Valentina.
Sofia soltó un suspiro. —Voy a buscar a Jeremiah. Búscame cuando
termines. —Se fue y yo tomé asiento.
 Madame Shari me sonrió desde el otro lado de la mesa.
—¿Cómo sabes mi nombre? —pregunté.
—No te impresiones demasiado. Me dieron nombres y fotos de
antemano para aumentar el efecto. —Me sorprendió recibir una respuesta
tan honesta—. Pero el resto, lo aprenderé de ti. Veré a través de tu alma y
conoceré las luchas que te esperan, y las del pasado. —Madame Shari
levantó sus manos y en su palma había un mazo de cartas—. Después de
esta noche... tú también lo sabrás.
—Bien, entonces quieres que escoja una carta. Tráelas.
Ella se inclinó hacia adelante y extendió las cartas sobre el paño de
damasco. Eran hermosas obras de arte pintadas a mano con un diseño rojo y
dorado en espiral que brillaba bajo las luces.
Su voz me llegó en un susurro. —Elige tres.
Puse mi dedo en las cartas y una por una las deslicé hacia ella. Volteó la
carta del medio.
—El Mago —anunció—. Fuerte, poderoso, ingenioso y... engañoso.
—¿Qué significa...
Volteó la carta a mi derecha. —La Suma Sacerdotisa. Secretos. Habla de
cosas que aún no se conocen, pero vitales para el camino por delante.
Fruncí el ceño hacia ella. El aire se estaba volviendo espeso,
empalagoso. De repente, me sentí acorralada por todas estas cortinas.
—Y por último —habló en tono bajo. Recogió la carta final con uñas
pintadas de rojo y la volteó. Un hombre vestido con ropa de colores
brillantes y una sonrisa tonta me devolvió la mirada—. El Loco.
—¿Y? —Encontré sus ojos, pero ella no respondió—. ¿Qué significa?
El silencio se extendió entre nosotras como té derramado, y con cada
segundo, me sentía más extraña. —¿Vas a decir...?
—Valentina, ¿has oído hablar alguna vez de Walter McMillian?
Parpadeé ante este cambio de tema. —¿Walter McMillian? No, no tengo
idea de quién es.
—Era un estudiante de aquí. Ganó la primera beca para la Academia
Evergreen. Inteligente. Duro. Bien considerado.
—Lo siento. —Levanté una mano—. ¿Qué tiene que ver esto con nada?
—Pero Walter —continuó—, no conocía las reglas. No, sí conocía las
reglas, pero pensó que no tenía que seguirlas. No entendía que el mundo en
el que entró no era nada parecido al que dejó.
 Gotas de sudor salpicaron mi frente. Me abaniqué mientras me movía
inquieta sobre el cojín.
—Walter quería cambiar, pero quae sequenda traditio. Trad...
—La tradición lo es todo.
Ella me sonrió. —Así es. Y como la tradición exigía, cuando Walter no
quiso volver a la línea, ellos tuvieron que actuar.
Me incliné hacia adelante, golpeando mi pecho contra la mesa. —
¿Quiénes son ellos?
—No importa tanto como lo que sucedió después. Verás, al valiente
pequeño Walter lo mataron.
Mis uñas se clavaron en el paño. —¿Mataron? Te refieres a...
—Asesinado —afirmó sin emoción—. Y la marca que dejó en el legado
de Evergreen fue borrada.
La irritación burbujearba en la boca de mi estómago. —¿Por qué me
estás contando esto? ¿Qué tiene que ver con mi fortuna?
—Todo. —Madame Shari miró las cartas volteadas—. El Mago. La
Suma Sacerdotisa. El Loco. Necesitas ser fuerte, Valentina. Rápida,
inteligente, y no tener miedo de luchar porque —deslizó la carta del Loco
hacia mí—, estás destinada a compartir el destino de Walter.
Me levanté de golpe. —¡Eso no es gracioso! ¿Qué te pasa? Estás
llevando este juego demasiado lejos.
Ella se encogió de hombros. Ya no me parecía tan agradable su sonrisa.
—No me crees. ¿Por qué? No es tan extraño que compartas el mismo
destino que Walter... ya compartes su habitación.
Me di la vuelta y salí. El calor, las cortinas sofocantes, esa mirada
espeluznante de ojos muertos eran demasiado. Necesitaba salir.
Salí precipitadamente al gimnasio. Mi vestido se arrugaba en mis puños
mientras me dirigía rápidamente hacia las puertas, acelerando el paso a
medida que me acercaba. La banda alrededor de mi pecho se apretaba
mientras mi respiración se volvía más corta y agitada.
—Verás... al valiente pequeño Walter lo mataron.
Atravesando las puertas de golpe, aspiré grandes bocanadas mientras el
aire nocturno golpeaba mi rostro febril. No me detuve. Mis pies me llevaron
alrededor del edificio hacia la puerta de la azotea.
Solo necesito unos minutos, y luego yo...
Doblé la esquina y choqué contra un cuerpo cálido.
—¡Ay! —grité.
 Grandes manos rodearon mis antebrazos, estabilizándome. —
¿Valentina? ¿Qué haces aquí afuera?
Mi cabeza se levantó de golpe. —¿Maverick?
Era él, de pie ante mí con un esmoquin increíble que gritaba dinero tan
fuerte como gritaba que tenía un gran cuerpo, moldeándose a las curvas de
sus músculos como si estuviera pintado encima. Maverick no llevaba
máscara, lo que me permitió ver perfectamente la sorpresa que atravesaba
sus rasgos normalmente inexpresivos.
—¿Qué haces aquí afuera? —repitió.
—Solo... —¿Cómo empezaba a explicar mi noche o mis razones para
necesitar escapar?—. Necesitaba aire fresco. ¿Por qué estás tú aquí?
Él soltó mis manos y me encontré extrañando la pérdida. —Lo mismo
—dijo simplemente.
Maverick retrocedió y se apoyó en la puerta por la que yo quería pasar.
Consideré pedirle que se moviera, pero ir allí revelaría nuestro lugar
secreto. En su lugar, me acerqué a él y adopté su posición.
—Da miedo aquí afuera. —Me froté los brazos donde habían estado sus
manos. La piel me hormigueaba—. Pero la paz y la tranquilidad son
agradables.
Fijé mis ojos en el lado de su rostro, pero él no se volvió para mirarme.
Frente a nosotros se alzaba el espeso bosque de árboles que formaba el
bosque que rodeaba la academia.
Le di un ligero golpe con la cadera. —No te gustan las fiestas, ¿verdad?
Estuvo callado durante tanto tiempo que pensé que no respondería. —
No —dijo después de que el silencio se había vuelto casi insoportable—.
Demasiado ruido. Demasiada gente.
—Hay mucho ruido y gente en los partidos de fútbol y fútbol
americano, pero aun así, eres capitán de ambos equipos, dominando el
campo.
—Eso es diferente —protestó—. Cuando juego es como... es como... —
Sentí su frustración mientras trataba de explicar—. Es como cuando
construyes un disco duro o escribes código o... no importa.
Continué donde él se rindió. —Es como si estuvieras en control.
Su cabeza giró, mirándome. Seguí hablando. —Entiendo eso. Es
como... cuando estoy bailando no me importa quién me esté mirando o lo
que estén pensando. Es el único momento en el que siento que sé
exactamente lo que estoy haciendo. —Me reí—. Pero ponme frente a una
clase llena de gente para presentar mi horrible proyecto de arte, y casi me
hago pis encima.
Maverick se rió, una sonrisa torcida apareció en su rostro. —Tu pintura
no estaba tan mal.
Suspiré. —No creo que la gente lo entendiera. —El final de octubre
había llegado, lo que significaba que teníamos que revelar las pinturas que
habíamos hecho el uno del otro. Mi gran idea había sido pintar a Maverick
con el pecho abierto para revelar engranajes y cables en el interior. Incluso
con las lecciones de Scarlett dos veces por semana, la mitad de la clase
arrugó la cara mientras miraban fijamente el lienzo—. No quería decir que
fueras frío o robótico. Es solo que una de las cosas que me gustan de ti es
cómo puedes ver el potencial en las cosas.
Él parpadeó. —¿Te gustan de mí?
—No ves un teléfono celular; ves una cámara oculta o un control
remoto. Todas las cosas que podría ser. —Mi boca corría sin señales de
desaceleración—. Y eso es lo que pienso cuando te veo. Que si te abro,
descubriré qué te hace funcionar y todas las partes que te hacen ser quien
eres y...
Me detuve cuando finalmente vi la mirada que me estaba dando. Gemí.
—Y debería haber dejado de hablar hace cinco minutos.
Maverick se rió, echando la cabeza hacia atrás. Me gustaba su risa.
Comenzaba baja y salía rodando de su pecho, profunda y honesta por lo
rara que era. Sabía que cuando escuchaba su risa, era porque me la había
ganado.
Me apoyé contra el frío metal de la puerta. —Me gustó la pintura que
hiciste de mí. —Maverick no había elegido la que dibujó de mí el primer
día que nos conocimos. Cuando quitó la manta, mis ojos se abrieron ante las
pinceladas y colores que se unían para mostrarme la noche de la pijamada,
con mis caderas hacia fuera y mi cabello volando mientras bailaba con mis
pantuflas de conejo. No había nadie más en la pintura, como si yo hubiera
sido la única persona que él había visto.
—No sé cómo lo haces —respiré—. Me haces lucir hermosa; me
pregunto si en realidad estás pintando a otra chica.
—No te hice lucir así. —Habló tan suavemente que el viento casi se
llevó sus palabras antes de que llegaran a mis oídos—. Eres hermosa.
Me mordí el labio mientras la máquina de burbujas en mi estómago se
puso al máximo. Sentí que crecían, estallaban, explotaban y se extendían
por mi cuerpo haciéndome flotar. O al menos, eso es lo que sentía.
Le di otro golpe con la cadera, pero esta vez no me aparté, dejando que
mi cadera, y luego el resto de mi cuerpo, se doblara contra su costado.
Temía que Maverick pudiera apartarse. Era obvio para todos que no le
gustaba que la gente invadiera su espacio, y le gustaba aún menos que lo
tocaran, así que un suave jadeo escapó de mis labios cuando un brazo rodeó
mi hombro.
Me quedé completamente quieta, como si incluso un movimiento
pudiera romper el hechizo. Tal vez lo hubiera hecho. Tal vez debería
haberlo hecho. Debería apartarme, entrar y bailar toda la noche con mi
vestido de cuatro mil dólares. No tenía ningún asunto estando aquí en los
brazos de Maverick.
Respirando hondo, el olor de él me llenó en lugar de una explosión de
coraje. Un aroma agudo y boscoso que se mezclaba con algo que era
puramente Maverick. Se llevó todos mis pensamientos de irme. Apoyé mi
cabeza en su pecho mientras el brazo a mi alrededor se movía hasta que sus
dedos encontraron mi barbilla. No luché cuando él inclinó mi cabeza hacia
atrás y presionó sus labios contra los míos. Besarlo en ese momento era lo
único que podría haber hecho.
Este beso no se parecía en nada al que compartí con Ezra, casto y dulce
bajo los ojos atentos de una multitud. Maverick no tenía ninguna razón para
contenerse y no lo hizo.
Me aplastó contra su cuerpo, enredando sus dedos en mi cabello
mientras nuestras bocas se movían febrilmente. Mordisqueó mi labio
inferior y jadeé, dándole toda la invitación que necesitaba para profundizar
el beso, su lengua tentando a la mía para jugar.
No estaba en llamas. No estaba ardiendo. No, con Maverick volé.
Estaba ascendiendo, planeando, girando mientras estallidos de sol
explotaban en mi mente.
Algo me estaba pinchando en el costado, perturbando uno de los
mejores besos de mi vida. Me moví para alejarme del pomo de la puerta...
...y caí.
—¡Ahh!
Mi tobillo se dobló como papel de seda, separando nuestros labios
mientras me desplomaba en el suelo.
—¡Mierda! —Maverick se arrodilló a mi lado—. ¿Val, estás bien?
 —Estoy bien. —Me reí—. No uso muchos tacones en casa. Supongo
que esto estaba destinado a suceder. Mmm, ¿por qué no predijo eso
Madame Shari?
—¿Qué?
Negué con la cabeza. —Nada. Solo ayúdame a levantarme.
—No, quédate aquí. Iré por hielo.
Maverick se levantó y corrió antes de que pudiera detenerlo, dejándome
sola en la oscuridad.
Me puse de pie. Mi tobillo estaba bien, pero no me gustaba el
inquietante silencio del bosque. Al menos había luz, estrellas y sillas
acogedoras en la azotea.
Me giré para irme. Puedo encontrarme con Maverick dentro y...
—...no...
Me congelé. ¿Qué fue eso? ¿Acabo de oír?
—...no...
Eso era una voz. Giré buscando quién había hablado. Nada más que
bosques y hierba ondulada se encontraron con mis ojos. El viento trajo otra
palabra a mi oído.
—...para...
Mis ojos se dirigieron al bosque. ¿Alguien está ahí? Pero, ¿por qué
estarían allí en medio de la noche?
Di un paso, luego me detuve. Probablemente no era nada. Un par de
chicos enrollándose o...
Pero dijeron para.
Estaba cruzando el césped antes de que el pensamiento estuviera
completo. ¿Y si alguien necesitaba ayuda?
Los árboles me susurraron mientras corría, llamándome a sus
profundidades. Pasé la línea de árboles y me detuve en seco, escuchando
atentamente.
—...tú hiciste...
Mi cabeza se giró hacia la izquierda. Ahí.
No corrí. Esta vez caminé ligeramente sobre el camino de tierra.
—...todos sabrán —llegó la voz susurrada—, lo que realmente eres.
La oscuridad era más espesa bajo las ramas entrelazadas de los pinos.
Apenas podía ver la mano frente a mi cara mientras buscaba mi camino a
tientas.
 —¡Mantén la boca cerrada! —Esa respuesta gruñida me detuvo en seco.
Sentí el veneno, la ira... la familiaridad... en esa voz como si fuera la mía.
Di un paso más y los vi.
En la distancia, distinguí dos figuras en la escasa luz de la luna. Estaban
alterados, discutiendo por la forma en que movían las manos. Entrecerré los
ojos tratando de ver sus rostros entre las sombras.
—...no es un juego.
—...no me detendrás.
Me acerqué más. Esa voz. Creo que conozco... esa voz.
De repente, los cuerpos colisionaron, como si uno se hubiera lanzado
sobre el otro. Los vi forcejear, luchando entre sí mientras trataba
desesperadamente de distinguir un rostro.
—¡Argh! —Un grito y luego algo salió volando por el aire. No pude ver
qué era.
—¡Te prometí que te arrepentirías de esto!
—Oh, no —respiré. Por supuesto, conocía esa voz—. Ryder.
Tan pronto como el nombre salió de mis labios, los cuerpos se
separaron. Traté de encontrar a Ryder, y mis ojos se fijaron en uno de ellos
a tiempo para ver el metal brillar en la penumbra mientras levantaban el
brazo.
Un grito desgarró mi garganta. —¡Ryder! —Me lancé hacia adelante,
corriendo hacia él, y grité por tercera vez esa noche cuando una raíz
invisible enganchó mi pie. Caí con fuerza, gritando cuando el dolor explotó
en mi rodilla.
Escuché una maldición murmurada, el ruido de pasos que se alejaban, y
luego: —¡Valentina!
Haciendo una mueca, me arrastré por la tierra y me agarré a un árbol.
La corteza áspera rasguñó mis palmas mientras me levantaba.
—¿Ryder?
Miré frenéticamente a mi alrededor. Ahora no podía distinguir nada, ni
siquiera sombras. —¡Ryder!
Nada.
Con cuidado, avancé más, mis ojos escaneando los árboles en busca de
algún movimiento. ¿Y si Ryder todavía estaba aquí con la persona que tenía
el cuchillo?
¿Y si Ryder era la persona que tenía el cuchillo?
 Me estremecí ante el escalofrío que ese pensamiento envió por mi
columna. ¿Con quién estaba aquí?
Di otro paso.
Crack.
Algo se rompió bajo mi talón que no era una ramita. Bajé la mano y mis
dedos rozaron una superficie lisa. La levanté.
Una máscara roja y blanca me devolvió la mirada.
 Capítulo Ocho

A
quella noche soñé con sangre.
Unos gritos roncos me arrancaron del sueño. Me levanté con un
gemido, renunciando a cualquier posibilidad de volver a dormirme.
Una mirada al reloj me indicó que eran las cinco de la mañana.
Aparté las sábanas enredadas de una patada y busqué a tientas mi
teléfono. Momentos después, el tono de llamada sonaba en mi oído.
—¿Pero qué demonios, niña? —se quejó Olivia a modo de saludo—.
¿Tienes idea de qué hora es...?
—M-Mamá —sollocé.
—¿Val? —la voz de mamá cambió al instante—. Cariño, ¿qué pasa?
¿Qué ha ocurrido?
—He vuelto a t-tener el sueño.
—De acuerdo, bien, ¿qué haces cuando tienes ese sueño?
—Mamá...
—¿Qué haces, Val? —repitió con tono tranquilizador.
Mi mandíbula trabajó mientras intentaba responder.
—Yo... enciendo todas las luces.
—Exacto. ¿Están encendidas las luces?
—No —admití. Odiaba lo pequeña que sonaba mi voz.
—Vale, levántate, enciende las luces, y yo estaré aquí mismo.
Tuvo que repetírmelo varias veces hasta que finalmente deslicé una
pierna fuera de la cama, luego la otra. Crucé la habitación con pasos rápidos
y encendí las luces. La opresión en mi pecho se alivió en el momento en
que ahuyentaron la oscuridad.
—Vale, ya están encendidas.
—Bien, cariño, ¿cuál es el siguiente paso?
—Te llamo por teléfono.
—Hecho. La mejor madre del mundo está justo aquí. Así que solo
queda una cosa más. ¿Cuál es?
 Volví a la cama y me acurruqué entre mis almohadas.
—Recuerdo que... es solo un sueño —respondí mientras acercaba las
rodillas a la barbilla—. Pero ahí está el problema, mamá. —Una lágrima
rodó por mi cara y se empapó en la sábana—. No es un sueño.
—Sí lo es —dijo con firmeza—. Es solo un sueño.
Negué con la cabeza.
—Esta noche ha sido horrible.
—¿Por qué? Cuéntame qué ha pasado.
Las palabras brotaron de mí sin necesidad de más preguntas.
—Hubo un baile de Halloween, y una adivina. Me contó la historia de
un estudiante que fue a Evergreen, y dijo que solía vivir en mi dormitorio.
Mamá, lo asesinaron aquí. —Se me erizó la piel al pensar en su presencia
en esta habitación, en su cuerpo en mi suelo.
—Estoy segura de que eso no es cierto.
—Pero ella dijo...
—Es una farsante ignorante que disfruta contando fortunas aterradoras.
Estaba jugando contigo, amor.
—Tal vez. —Tragué saliva—. Tal vez tengas razón.
—Por supuesto que tengo razón.
—Pero después, cuando salí...
—¿Qué, Val? —me animó mamá cuando me quedé callada.
¿Qué digo? ¿Que corrí hacia el bosque y vi a Ryder peleando con
alguien que no pude ver? ¿Gritando sobre que pagarían por lo que habían
hecho, y luego el destello de lo que estoy segura era un cuchillo? ¿Pero
quién lo sostenía?
Volví corriendo a la fiesta después de encontrar la máscara, buscando a
un profesor que diera la alarma e iniciara una búsqueda en el bosque. Pero
cuando entré derrapando al gimnasio, mis ojos se posaron en él de
inmediato.
Ryder estaba allí. Era imposible confundirlo. Esos ojos plateados me
atravesaron mientras él permanecía inofensivo frente al ponche, bebiendo
con una mano mientras una máscara azul colgaba de sus dedos. Ninguna
expresión adornaba su rostro. Nada que delatara lo que acababa de
presenciar.
Di un paso hacia él y Ryder se dio la vuelta y desapareció entre la
multitud. Llena de confusión, lo miré fijamente hasta que me di cuenta de
que todos me miraban.
 Mi vestido estaba arruinado, cubierto de hojas, tierra y ramitas rotas. No
busqué a Sofia ni intenté perseguir a Ryder. En ese momento, salí del
gimnasio y corrí de vuelta a mi dormitorio.
—No es nada —dije finalmente—. No me divertí tanto en la fiesta
como esperaba.
—Habrá más fiestas. Recuerdo que eran interminables cuando yo estaba
en secundaria.
—Aquí también lo son, a pesar de estar prohibidas. —La tensión
abandonó mi cuerpo y me acurruqué en mis almohadas. Alcancé mi manta y
me la subí hasta la barbilla—. Incluso con cámaras y guardias de seguridad,
encuentran la manera.
—No me sorprende. Tú también encuentras la manera. Saca la cabeza
de esos libros, mi pequeña cerebrito, y diviértete un poco.
Sonreí.
—¿No se supone que deberías decirme lo contrario?
—Nah. Quiero que vivas como una adolescente. Ya es hora de que lo
hagas.
Asentí aunque ella no podía verme.
—Entonces estarás orgullosa de saber que fui muy irresponsable y gasté
cuatro mil dólares en un vestido. Un vestido que arruiné en una noche.
Silbó.
—Vaya, niña. No te refieres a la forma en que yo solía arruinar los
vestidos, ¿verdad?
—¡Mamá!
Su risa resonó a través del teléfono.
—Solo comprobaba.
—No debería haber gastado tanto —continué—, pero era tan bonito y
prácticamente me retaron a comprarlo. —Me mordí el labio,
preguntándome cuánto se enfadaría mamá con lo que iba a decir a
continuación—. Mamá, si necesitas...
—No.
—Solo para ayudar con las facturas...
—¡No! —Cerré la boca de golpe—. Ya hablamos de esto, Val. Conseguí
mi trabajo en la guardería. Buen sueldo. Cuidado infantil gratis. Adam y yo
estamos bien. Tú solo concéntrate en obtener ese diploma, ir a la
universidad y conseguir un buen trabajo. —Su tono se suavizó—. Entonces
podrás establecerme en una bonita casa y mimarme como me merezco.
 Me reí.
—De acuerdo, mamá. ¿Y cómo está Adam?
—Al niño le han salido dientes.
—¿En serio? —Un hilo de calidez me recorrió—. ¿Ya?
—Sí, y sabe cómo usarlos. Ayer...
Alejé los pensamientos de Walter McMillian y el miedo persistente de
mi sueño. Había sido una noche larga, confusa y aterradora, pero estaba a
salvo aquí. Todo estaría bien.

—TE JURO QUE ESO ES lo que vi —le susurré a Sofia mientras

cruzábamos el patio el lunes por la mañana. Había pasado todo el fin de
semana encerrada en mi habitación, preocupándome sobre qué hacer y
luchando contra el sueño. Le había enviado mensajes a Sofia contándole
todo lo que sucedió esa noche, pero con las pesadillas y la advertencia de
Madame Shari desestabilizándome, le pedí que me diera espacio para
procesarlo. Mi tiempo se había agotado.
—Estaba discutiendo con alguien y la cosa se calentó. Entonces uno de
ellos sacó un cuchillo.
—¿Estás segura de que era un cuchillo? —preguntó—. ¿Estás
completamente segura? Estabas en un bosque oscuro como boca de lobo.
—Parecía... un cuchillo. Es decir, estaba oscuro, pero... —La
incertidumbre se coló en mi mente—. Huyeron cuando grité el nombre de
Ryder. Fuera lo que fuese, no era nada bueno.
—¿Y no viste quién era?
Negué con la cabeza.
—Apenas distinguí a Ryder. Solo supe que era él porque nunca
confundiría esa voz.
—Pero encontraste esa máscara.
—Sí, y debe haber pertenecido a quien estaba peleando con él porque
Ryder todavía tenía la suya cuando lo vi después.
—Alguno de los de primer año entonces, si estaban en la mascarada.
Entramos en el pasillo. Mantuve la voz baja mientras esquivábamos
estudiantes.
—Me sentí enferma pensando que debería haber intentado averiguar
quiénes eran, dónde estaban. Ryder es un monstruo. Debe haber sido él
quien comenzó la pelea.
 —Si un estudiante hubiera sido apuñalado o hubiera desaparecido, la
seguridad estaría por todas partes. —Nos detuvimos frente a mi casillero,
inclinándonos para hablar más cerca—. Dijiste que Ryder regresó antes que
tú, así que debió huir cuando apareciste. No tuvo tiempo de perseguir a esa
persona y terminar lo que comenzó.
Asentí con la cabeza.
—Cierto, por supuesto. —Necesitaba escuchar esto. Su lógica me
estaba tranquilizando—. ¿Entonces no crees que deba contárselo a alguien?
¿Un profesor? ¿El director?
Ella negó firmemente con la cabeza.
—No tienes nada que contarles y sería tu palabra contra la de Ryder. Él
podría decirles que solo era asunto de los Caballeros, y se lo tragarían. El
punto es que no sabemos qué estaba pasando, y el único que podría
decírtelo es Ryder. —Me apretó la mano—. Así que no te vuelvas loca, Val.
—Vale. —Le devolví el apretón—. Gracias. —Con mi mano libre, giré
el dial de mi casillero.
—Bien. Entonces si realmente estás bien ahora...
Asentí.
Sonrió ampliamente.
—¿Puedes contarme todo sobre cómo te besaste con Ezra y con
Maverick en la misma noche?
—Vaya. —Quité el candado y lo guardé en la mano—. Casi parece una
noche diferente y otra chica. —Abrí mi casillero y me quité la mochila para
rebuscar dentro en busca de mis libros.
—Pero fue el viernes por la noche y tú. Quiero cada... pequeño...
detalle...
—No sé si quieres todos los detalles. La verdad es que lo arruiné las dos
veces y sigo sin cambiar de opinión sobre no salir con nadie. ¿Qué crees
que debería hacer?
No hubo respuesta.
—¿Sofia? —Levanté la cabeza—. Oye, ¿estás bien?
Sofia se había puesto pálida como una enferma. Su mandíbula
temblaba, y vi que sus ojos estaban muy abiertos mientras miraba algo por
encima de mi hombro. Dio un paso atrás.
—¿Qué te pasa?
Me di la vuelta para mirar. De la parte superior de mi casillero colgaba
una sola carta. Frunciendo el ceño, alargué la mano para cogerla.
 —Val, no...
La agarré y la saqué.
—¿Qué es esto? ¿Cómo ha llegado aquí?
Había una "A" roja estampada sobre un fondo negro sólido. Le di la
vuelta. El hombre que adornaba la carta llevaba ropa de colores brillantes,
un sombrero de dos campanas y una sonrisa que parecía casi siniestra.
—Una carta de comodín.
—Mira...
Levanté la vista cuando el primer susurro llegó a mi oído. Una multitud
se estaba formando a mi alrededor, estudiantes que se detenían en su prisa
por llegar a clase para congregarse... todos los ojos estaban en la carta.
Arqueé una ceja.
—No hay nada que ver aquí, chicos. Pueden seguir su camino.
Nadie lo hizo.
—En fin —le dije a mi mejor amiga, ignorando la creciente multitud—.
Deberíamos hablar de todo esto esta noche, pero... Sofia, ¿estás bien? —
Empezaba a preocuparme. Su barbilla temblaba y gotas de sudor se
acumulaban en su frente. Apoyé mi mano en su brazo—. Te ves enferma.
Déjame acompañarte a la enfermería.
En un parpadeo, su rostro se transformó.
—Sofi...
¡Plaf!
Solté un pequeño grito cuando la bofetada giró mi cabeza. Mi mochila
se escapó de mis dedos, estrellándose contra el suelo y esparciendo su
contenido por todas partes.
La miré boquiabierta, sujetándome la mejilla ardiente.
—¡Sofia! ¡¿Qué coño te pasa?!
La sonrisa brillante de siempre había desaparecido. Sus labios estaban
curvados en una mueca tan feroz que di un paso atrás, chocando contra mi
casillero.
—¡No soy tu amiga, zorra! —escupió.
Las palabras me golpearon tan fuerte como su bofetada. Me estremecí
cuando me atravesaron y rebotaron por toda mi piel.
Sofia giró sobre sus talones y se abrió paso entre la multitud a codazos.
Se alejó pisando fuerte sin decir otra palabra, sin mirar atrás.
Después de que se fue, mi audiencia silenciosa también se dispersó,
dejándome sola.
ENTRÉ TAMBALEÁNDOME tarde a la clase de tutoría. Mi cabeza daba
vueltas por lo que acababa de suceder. Sofía me golpeó. ¿Por qué haría eso?
¿Por qué diría eso?
No podía entenderlo, ni tampoco comprendía el silencio en el que se
sumió la habitación cuando la puerta se cerró detrás de mí.
Mis ojos recorrieron la sala para encontrarme con narices respingadas y
miradas hostiles, y eso solo de las personas que se dignaban a mirarme.
Muchos giraron la cabeza cuando los miré—incluida Sofía.
Mi pecho se tensó al verla. ¿Por qué está comportándose así?
—Señorita Moon —Aparté la mirada y me volví hacia Markham. Su
rostro mantenía la habitual expresión inflexible, y esperé la reprimenda por
llegar tarde—. Tome asiento, por favor —dijo simplemente.
Lentamente, arrastré los pies y caminé hacia la caja para teléfonos.
Dando la espalda a la clase, coloqué mi móvil dentro mientras los susurros
estallaban detrás de mí.
Cerré la caja con llave y me dirigí a mi asiento. Más susurros me
siguieron, y esta vez iban acompañados de risitas ahogadas. No necesitaba
preguntar si estaban hablando de mí, sentía el peso de sus miradas de reojo
presionándome, haciendo que se me erizara el vello.
¿Qué estaba pasando?
Fijé la mirada en Sofía mientras tomaba asiento. Ella miraba por la
ventana, fingiendo que no me veía acercarme.
—¿Sof? —susurré—. ¿Qué demonios fue eso de antes? ¿Está todo
bien?
Sin respuesta.
—¿Sofía?
Su único movimiento fue un ligero apretón de mandíbula.
Mis manos se cerraron en puños. —¿Sofía? —siseé—. ¡Acabas de
darme una bofetada, al menos podrías decirme por qué!
¡Chirrrrr!
El metal raspó el suelo cuando Sofía empujó su silla hacia atrás. Agarró
su mochila y se fue pisando fuerte a un escritorio en la parte trasera. La vi
marcharse con la boca abierta.
Tragué saliva con dificultad. La presión se acumulaba detrás de mis ojos
—un hormigueo familiar que advertía de lágrimas empujando contra las
compuertas. ¿Cómo podía simplemente alejarse de mí así?
Me giré en mi asiento y capté la mirada de Claire antes de que
rápidamente bajara la vista. —¿Claire? ¿Qué le pasa a Sofía?
Mi amiga se encorvó sobre su escritorio, fijando su atención en su libro
de texto.
—¿Claire? —Sus mejillas se sonrojaron bajo mi mirada, pero no
levantó la vista. Me ignoraba deliberadamente—. ¿Cla...?
La puerta se abrió de golpe y todas las miradas se dirigieron al frente
cuando Jaxson entró sin prisa. Era una escena familiar. Lanzó un
despreocupado —Siento llegar tarde. Asuntos de Caballeros— a Markham
mientras cruzaba la habitación hacia su asiento. Una sonrisa relajada
adornaba sus labios mientras pasaba los dedos por su cabello rubio cada vez
más largo, y verlo realmente me tranquilizó.
Tal vez él pueda decirme por qué todos han perdido la cabeza.
Pasó junto a mi escritorio, golpeándome con una ola de su aroma dulce
y picante, y extendí la mano para tocar su brazo. —Jaxson, necesito hablar
conti...
Mis dedos rozaron su piel.
—¡Eh! —Jaxson retrocedió, alejándose de mí como si mi toque le
quemara—. ¡¿Qué crees que estás haciendo?!
Mis mejillas se calentaron cuando todos los ojos se volvieron hacia
nosotros. —¿Yo? ¿Qué te pasa a ti? ¿Por qué estás enloqueciendo?
Su hermoso rostro se torció en una mueca. —Si tienes que preguntar,
entonces está claro que todavía no sabes cómo funcionan las cosas por aquí,
pero lo vas a descubrir muy pronto —Me señaló con un dedo—. Tú eras el
asunto de Caballeros.
—¿Yo? ¿De qué estás hablando?
Se burló. —Aquí tienes un consejo gratis: Lárgate de aquí.
—¿Largarme de dónde? ¿De clase? —Me erguí—. No puedes echarme
de...
—Lárgate de Evergreen —Sus palabras me helaron tan efectivamente
como la mirada en sus ojos. Este era un Jaxson que no había visto antes. Sin
sonrisa juguetona. Sin coqueteo. Sin esa risa que aceleraba el corazón—.
Ahora, Valentina.
Me puse rígida. Jaxson nunca me llamaba por mi nombre completo.
—Antes de que te obliguemos.
 Las palabras quedaron suspendidas en el aire mientras Jaxson pasaba
junto a mí, ignorando el asiento a mi lado que había reclamado como suyo
todas esas semanas atrás.
Me quedé sentada un rato mientras las risitas se hacían más fuertes.
Estaban invadiendo mi cerebro, provocando dudas. ¿Había hecho algo?
¿Qué estaba pasando?
Mi mente no encontraba respuestas a estas preguntas.
Concéntrate en otra cosa, pensé. Ignóralos.
No sabía qué más hacer, así que me agaché y saqué mi tarea. Los
números y ecuaciones exigían mi atención mientras intentaba completar mi
trabajo de matemáticas, pero los susurros y las risas me presionaban. La
banda invisible alrededor de mi pecho apretaba, tensándose cada vez más
hasta que dejé de respirar.

SI PENSABA QUE MI MAÑANA mejoraría después de la tutoría, estaba

equivocada. El extraño tratamiento de silencio continuó durante Inglés y
Educación Física. No eran solo los estudiantes, la profesora Strange
también fingía no verme cada vez que levantaba la mano.
Para cuando me puse el vestido y me dirigí a la cafetería, no necesitaba
preguntar si algo andaba mal, sabía que así era, y que se trataba
completamente de mí. Lo veía en las miradas sucias que me lanzaban
personas con las que nunca había hablado. Lo sentía en la bofetada de mi
mejor amiga.
Pero ¿qué hice para que toda la clase de primer año se volviera contra
mí? ¿Por qué estaba sucediendo esto?
Entré por las puertas del comedor y, por cuarta vez en el día, la sala
quedó en silencio. Apretando los puños, levanté la barbilla y caminé
rígidamente hacia la fila del almuerzo. Me coloqué detrás de dos chicas de
mi clase de biología.
Emma y Lola estaban inmersas en una conversación hasta que Emma
me notó sobre el hombro de su amiga. Se interrumpió a mitad de frase.
—Oh, hola, Val —dijo Emma. Me sonrió—. ¿Por qué no te adelantas?
—¿Qué? —Di un paso atrás—. ¿Por qué?
Se encogió de hombros. —Está bueno hoy. Ensalada de quinoa y
sándwich de queso a la plancha con espinacas y tomate —Su sonrisa se
deslizó—. Además, escuché por lo que has estado... pasando —Emma y
Lola se hicieron a un lado—. Por favor, adelante.
Después de unos segundos, respondí a sus sonrisas de apoyo con una de
alivio. —Gracias, chicas.
—No hay problema —respondió Emma mientras me movía para tomar
su lugar. Estaba tomando mi bandeja cuando su siguiente comentario me
llegó—. El almuerzo es muy importante, y queremos asegurarnos de que
comas.
—¿Asegurarse de que coma? —Miré por encima de mi hombro y me
quedé rígida al ver el cambio en su expresión. La sonrisa se estaba
transformando en una más afilada, más desagradable.
—Sí —intervino Lola—. Conocemos tus pequeños problemas con la
comida. Dinos: ¿cuántas veces tuviste que meterte el dedo en la garganta
para entrar en esa talla cero?
Las risitas resonaron a mi alrededor mientras el rojo teñía mis mejillas.
Mi bandeja temblaba en mis manos. —No lo sé —respondí bruscamente—.
Creo que es el mismo número de cirugías de nariz que te hiciste para
conseguir ese pico.
La mano de Lola voló a su nariz. —No tengo un... ¡Oye, no te alejes de
mí, zorra!
La ignoré y me alejé pisando fuerte. Mis pies me llevaron por mi
camino habitual hacia mi mesa. Estaba a pocos pasos cuando disminuí la
velocidad.
¿Dónde está mi silla?
La silla junto a Sofía había desaparecido. Un vacío obvio que sabía
significaba algo. Quizás debería haberme dado la vuelta, pero no podía.
Necesitaba que alguien me dijera qué estaba pasando.
Me detuve frente a la mesa de mis amigos. Estaban en medio de una
conversación.
—...tan buen momento. Tienes que enviarme las fotos que tomaste en el
baile.
—Chicos, ¿dónde está mi asiento?
Ni Sofía, ni Paisley, ni Eric, ni Claire levantaron la mirada.
—Te las enviaré esta noche —dijo Sofía, sonando como su antiguo yo
—. Envíame un mensaje para recordármelo.
—Sofía, ¿puedo hablar contigo? —pregunté—. No sé qué te pasó hoy,
pero no puedes ir por ahí golpeándome.
 —Además —comenzó Claire—, deberíamos empezar a hablar de
grupos de estudio ahora que se acercan los exámenes finales.
—No son hasta fin de mes —dijo Eric—. Me preocuparé por ellos la
semana anterior.
Riendo, Paisley empujó su hombro. —Entonces serás un desastre sin
dormir y llorarás sobre tus libros de texto todas las noches en la biblioteca.
—Aceptaré mi destino.
Destino. La palabra me golpeó mientras los cuatro se disolvían en risas.
Se asentó incómodamente como una piedra en mi estómago.
Ya está bien.
Golpeé mi bandeja en la mesa. Los cuatro saltaron. —Chicos, ¡dejad de
fingir que no me veis! ¡¿Qué le pasa a todo el mundo hoy?! ¡Habladme!
Paisley me lanzó una mirada que no quedaba bien en su bonito rostro.
—No estamos hablando contigo. Así que capta la maldita indirecta, Moon,
y ¡lárgate!
Me estremecí, mi enojo recibió un golpe. —¿Pero por qué? Chicos, si
hice algo que os molestó, solo decídmelo.
La respuesta de Paisley fue girarse en su asiento, dándome la espalda.
Miré a Eric en busca de ayuda. —Eric, ¿qué pasa?
Su rostro estaba serio. —No hay nada que podamos hacer, Val. Solo
vete.
No sabía qué era peor. El veneno de Paisley o la resignación de Eric. —
Pero, chicos...
—¡Maldita sea, ¿es que no escuchas?! —Levanté la cabeza bruscamente
ante el grito—. ¡Dijeron que te fueras!
Esto vino de Kevin Jones, un chico de mi clase de arte que se sonrojaba
cuando nuestras manos se tocaban al alcanzar el mismo pincel.
—¡Nadie te quiere aquí! ¡Lárgate! —Kevin cerró la mano sobre su
botella de agua y me la arrojó. Me agaché con un grito mientras pasaba
silbando por el lugar donde estaba mi cabeza hace un instante.
—¡Sí! ¡Lárgate!
Estaba agachada en el suelo cuando el primer sándwich golpeó mi
frente y se deslizó por mi cara. Entonces, se desató el infierno.
La comida llovía sobre mí con tanta furia como los gritos, alaridos e
insultos que me lanzaban. Me levanté del suelo y corrí. Tropecé cuando
resbalé con un pedazo de lechuga, pero no dejé de huir.
 Grité cuando otra botella de agua me golpeó en la espalda. Acelerando
el paso, atravesé las puertas y choqué contra un cuerpo duro. Rebote como
una bola de pinball y caí de culo.
—Vaya, vaya. ¿Adónde crees que vas?
El temor llenó mis huesos al escuchar su voz. Levanté la cabeza y los
cuatro me miraban desde arriba: Ezra, Jaxson, Maverick y Ryder.
Ryder sonrió con malicia. —Sujetadla.
—¿Qué...?
Maverick se adelantó y me recogió. Aplastó mi espalda contra su pecho,
dirigiéndome hacia los otros tres chicos, mientras aseguraba un brazo como
el hierro alrededor de mi estómago.
—¡Eh! ¡Suéltame! ¡Déjame ir!
—Shh, shh, shh —dijo Ryder—. No hay necesidad de eso —Su voz era
suave, casi gentil. Extendió la mano y apartó el cabello que se había
escapado de mi coleta. No retiró la mano—. No vamos a hacerte daño —su
sonrisa se volvió malvada— físicamente.
—¿Qué está pasando, Ryder? —dije con voz ronca—. ¿Qué hiciste?
—¿Yo? —Ladeó la cabeza—. No hice nada. Todo esto fuiste tú —Trazó
un camino hasta mis pómulos—. Te dejé en paz como querías, Val, pero
sabía que solo tenía que esperar. Pronto, lo arruinarías y estaríamos aquí.
Era el destino.
—¿Arruinarlo? Pero no hice nada —Mis ojos encontraron los de Ezra
—. Ezra, ¿qué es esto? ¿Qué está pasando?
Su sonrisa educada estaba firmemente en su lugar mientras levantaba el
hombro. —Diría que eres una chica inteligente y que lo descubrirías —dijo
con fingida amabilidad—, pero soy tu tutor, así que sé que no lo eres.
Los chicos se rieron, incluso Maverick. Sentí el rumor de su pecho
mientras se burlaba de mí y me revolvió el estómago. Se retorcía y giraba
como antes de vomitar. —Maverick —susurré—. ¿Cómo puedes ser así? La
otra noche...
—¿Hablas de cuando ligaste con mi amigo detrás del gimnasio? —
intervino Jaxson. Sonrió mientras apoyaba su codo en el hombro de Ezra—.
Eso fue como cinco... ¿cuatro segundos después de que le metieras la
lengua hasta la garganta a Ezra? —Negó con la cabeza—. Y todos decían
que la Virgen sería un desafío. Me parece que se entrega bastante
fácilmente.
Me sonrojé.
 —Yo nunca dije eso —se unió Ryder. Sus dedos seguían en mi rostro,
acariciando mi mejilla de una manera que podría haberse confundido con
afecto—. Te dije que era una puta como su madre. Apostaría la mitad de mi
fortuna a que también miente sobre ser virgen.
Jaxson murmuró pensativo.
—Lo de puta explicaría cómo se permite todas estas joyas y vestidos
caros. Maldición, ¿cómo no lo vimos antes? La chica tiene clientes.
—¡Basta ya! —grité cuando volvieron a reírse—. ¡¿Qué diablos les
pasa?!
Continuaron como si no hubiera hablado.
—Bueno, no me importa a quién le dé sus servicios —dijo Ezra—.
Gané la apuesta. Fui el primero en ligar con ella. Paguen.
Me atraganté.
—¿Qu...?
—Un momento —interrumpió Ryder—. La apuesta era sobre cuál de
ustedes tres se acostaría con ella primero. Aún no has ganado.
Jaxson se encogió de hombros.
—Puedo resolver eso ahora mismo. —Me clavó su mirada—. ¿Cuánto
cobras por un polvo, Val? Pagaré tu tarifa.
—¡Pedazo de mierda! —Las palabras explotaron desde mi interior—.
¡No soy una prostituta!
—¿No es eso hacer trampa de todos modos? —preguntó Ezra—.
Llamémoslo un beso y denme mis ganancias. —Sonrió con suficiencia—.
¿Cuánto apostamos? Ah, sí... un dólar.
La presión aumentaba detrás de mis ojos. Cada palabra de odio me
desollaba viva, arrancando mi piel y exponiendo esa parte cruda y
vulnerable de mí que se había permitido esperar, confiar en tres de las
bestias que me rodeaban, pensar que las cosas podrían ser realmente
diferentes para mí.
Debería haber sabido que la última bestia nunca permitiría que eso
sucediera.
—¿Por qué, Ryder? —Su mano se había movido a mi cabello ahora,
enrollando perezosamente un rizo alrededor de su dedo—. Nunca te he
hecho nada. ¿Por qué me odias tanto?
Su rostro cambió. La sonrisa burlona desapareció detrás de su máscara
fría y pétrea.
 —Esto no se trata de tú y yo. Yo no empecé esto, Val, fuiste tú. —
Acortó la distancia entre nosotros hasta que nuestras narices se rozaron. Sus
ojos plateados llenaron mi visión—. Fuiste tú —susurró—, quien fue donde
no debía y vio lo que no debía ver.
Su mano dejó mi cabello y bajó hasta mi barbilla. Presionó sus dedos
suavemente contra mis labios.
—Y ahora ellos se asegurarán de que mantengas tu linda boca callada.
—¿Q-qué pasó en ese bosque? —Mi boca se movió contra sus dedos—.
¿Qué hiciste, Ryder?
—Ahora se trata de lo que tú hiciste. Lo viste por ti misma. Abriste tu
casillero y descubriste que tu vida había cambiado igual que me pasó a mí.
Abrí mi casillero...
—Estás marcada, Val —continuó—. Tu tiempo en Evergreen se acabó.
Pero no pasa nada porque nunca perteneciste aquí de todos modos. De una
forma u otra, iba a deshacerme de ti.
Mi cuerpo temblaba. Estaba prácticamente vibrando entre los brazos de
Maverick, pero a pesar de mis tumultuosos sentimientos, miré a Ryder
directamente a los ojos.
—No voy a irme a ninguna parte.
Él se rio entre dientes.
—No durarás ni una semana. Ahórrate los problemas y haz las maletas
ahora.
Entrecerré los ojos.
—No.
Ryder soltó un suspiro como si yo estuviera siendo difícil.
—Como quieras, pero no digas que no te lo advertí. Solo recuerda una
cosa. —Golpeó suavemente mis labios—. Mantén esa boca de puta cerrad...
Me abalancé hacia delante y le mordí, clavando con fuerza los dientes
en su dedo.
—¡Argh! ¡Joder!
Ryder se apartó de mí, arrancando bruscamente su dedo de mis dientes,
y la sorpresa hizo que Maverick aflojara su agarre.
Me eché hacia atrás y enterré mi codo en su estómago. Maverick gruñó
de dolor y su brazo se aflojó un poco más. Aproveché mi oportunidad.
Me escapé de su agarre y corrí por el pasillo más rápido de lo que había
corrido en mi vida. Sus gritos me siguieron por el pasillo aunque sus pies
no. No me estaban persiguiendo, pero no dejé de correr.
 Mis zapatos de cuero chirriaron al rozar el suelo pulido. Mi reflejo
corría conmigo, acompañándome en el cristal del pasillo de ventanas, sin
verse ni remotamente tan mal como yo me sentía. Divisé el baño de chicas
al final del pasillo y me metí dentro. Con la respiración agitada, mi pecho se
elevaba mientras inhalaba aire que no servía para nada. Me desplomé contra
la puerta.
Arañar, arañar, arañar.
Las uñas se clavaron en mi pecho mientras me deslizaba hasta el suelo.
La presión estaba bajo mi piel. Hervía con rabia y dolor y sentimientos que
no podía nombrar, pero que conocía bien. Me laceraban, intentando
borrarme, intentando deshacer todo el trabajo que había hecho para
cambiar.
Era demasiado. No podía detenerlo. No podía luchar contra ello.
Cuando la primera lágrima rodó por mi mejilla, me entregué al dolor y
sollocé.

ME ENCERRÉ EN EL BAÑO durante el resto del almuerzo, ignorando los

golpes en la puerta de otras personas intentando entrar. Me había ganado mi
espacio. Después de todo, acababa de descubrir que tres chicos que pensé
que me querían habían estado apostando para ver quién podía ligar conmigo
primero.
No sabía con quién estar más enfadada. Con ellos o conmigo. Debería
haberme mantenido alejada de ellos como me había propuesto desde el
principio, pero todo el tiempo que pasé con ellos me hizo creer que no
debería juzgarlos basándome en Ryder.
Qué idiota de mierda.
Suspirando, dejé caer mi cabeza contra la puerta. Nadie que pudiera ser
amigo de Ryder era buena persona. Debería haberlo visto.
Esto no se trata solo de su apuesta, me recordé a mí misma. Mi mano se
dirigió al bolsillo de mi vestido y a la única carta que había estado
quemándolo todo el día.
Una vez que dejé de llorar, dirigí mis pensamientos a lo que Ryder había
dicho.
—Yo no empecé esto, Val, fuiste tú. Fuiste tú quien fue donde no debía
y vio lo que no debía ver.
—Has sido marcada.
 Saqué la carta de mi bolsillo y enfrenté la horrible sonrisa del comodín.
—Pero, ¿por qué la gente tiene que escucharlos? —dije al espacio vacío
—. Porque si no lo hacen... están marcados.
Recordé lo que dijo Paisley ese día. Lo que no recuerdo es por qué no
presioné para obtener más información. Me habían hecho algo y todavía no
sabía exactamente qué o por qué.
Esta carta me había hecho perder a mis amigos en cuestión de una hora.
Me hizo perder la buena opinión de mis compañeros de clase y, si lo que
ocurrió en el aula y la cafetería servía de indicación, me había costado la
protección del personal. Nadie había intervenido para ayudarme. ¿Hasta
dónde llegaría esto antes de que alguien lo hiciera? ¿Qué haría yo si nadie
lo hacía?
No era ajena al acoso. La Secundaria Joe Young había sido un lugar
brutal para una chica con agujeros en su ropa y sin dinero para el almuerzo.
Las cosas habían mejorado ligeramente en el mes que estuve en la
Preparatoria Joe Young, pero aun así fue un alivio irme y comenzar de
nuevo en un lugar mejor. Si dejaba Evergreen, no habría vuelta atrás.
Pero eso es lo que ellos quieren.
Eso lo sabía con certeza después de mi pequeña charla con los
Caballeros. Quieren que salga de la academia y todo por lo que vi, o no vi,
en el bosque.
¡¿Pero por qué?!
La esquina de la carta se arrugó en mi puño. No le conté a nadie lo que
vi, excepto a Sofia, no sé lo que vi. Ryder peleó con alguien que no pude
ver. Ni siquiera distinguí de qué trataba la discusión. ¿Por qué pensaba que
podía contarle a la gente? No podía identificar quién sostenía el cuchillo o
asegurar que fuera un cuchillo.
Le di vueltas y más vueltas en mi cabeza, pero cuando sonó la campana
final, seguía sin tener respuestas.
Me levanté del suelo y me acerqué al lavabo. El agua fresca alivió mi
piel acalorada. Me tomé mi tiempo lavando los rastros de lágrimas de mi
cara hasta que desapareció cada trozo de maquillaje. El agua goteaba por
mis mejillas rosadas mientras enfrentaba mi mirada en el espejo. Había una
expresión vacía en mis ojos que me heló.
Me recordaba a Ryder.
ENTRÉ A LA CLASE DE química sintiéndome como el equivalente
emocional de un trapo exprimido. No reaccioné a las risitas que surgieron
en el momento en que entré.
Compartía esta clase con Sofia y normalmente nos sentábamos juntas,
riendo sobre los apuntes de química. Escaneé la habitación y la encontré en
la parte trasera junto a Natalie. Claramente hoy no haríamos eso.
Bajé la mirada y me arrastré hasta mi pupitre.
Una risa burlona detrás de mí hizo que se me erizara el vello.
—¿Oíste que se encerró en el baño? —dijo Penelope Madlow lo
suficientemente alto como para que su voz se escuchara—. Vomitando
aunque no tocó su comida. Eso es un caso muy grave de bulimia cuando
solo ver la comida te hace meterte el dedo en la garganta.
Clavé mis uñas con tanta fuerza en la palma que me dolió, pero no
respondí. No les daría la satisfacción de responder a un golpe tan bajo. Los
chicos de Joe Young también se metían con mi cuerpo, pero hacían
comentarios sobre mi madre diciendo que era demasiado pobre para
alimentarme. Eso dolía más que tonterías inventadas sobre trastornos
alimenticios.
El profesor Grass se levantó de su escritorio.
—Muy bien, clase, cálmense. —No creo que fuera una reprimenda. Lo
dijo de manera tan monótona que tampoco sonaba como una—. Abran sus
libros de texto en la página cien. Lean en silencio.
—Apuesto a que no duras ni el semestre —siseó Penelope a mi espalda
—. Volverás corriendo a tu barrio miserable con la cola entre las piernas.
Lentamente, me giré en mi asiento. La sonrisa burlona de Penelope se
desvaneció cuando vio la mirada en mis ojos.
—Hablarás sin dientes si no dejas de usar esa boca. Pasé por cosas que
nunca creerías en ese "barrio miserable", mucho peores que tus débiles
insultos y un puñado de ensalada lanzada. No voy a ir a ninguna parte y
puedes correr la voz. No hay nada que ninguno de ustedes pueda lanzarme
que me rompa.
Penelope abandonó rápidamente su expresión atónita mientras un
gruñido se formaba en sus labios.
—Ya veremos eso.
Miré por encima de su cabeza a Sofia. Ella bajó los ojos en el momento
en que la pillé mirando. Era la única que no me miraba. El resto de la clase
no tenía problema en acribillarme con sus miradas de odio.
 No entendía completamente por qué estaba sucediendo esto, pero sí
sabía una cosa. Estaba sola en esto.

FUE UNA LUCHA HASTA el final del día. Dentro y fuera de clase, los
estudiantes se metían los dedos en la boca y fingían arcadas cuando pasaba.
Me abrí paso entre un mar de arcadas y alientos calientes mientras una
multitud me rodeaba frente a la clase de la profesora Markham.
—Muévanse —dije con los dientes apretados.
—¿O qué? —Uno de los chicos atacó y me empujó. Rápida como un
látigo, tomé mi libro de texto y golpeé su mano.
El chico gritó.
—¡Perra!
Se lanzó hacia adelante, con las manos extendidas, pero alguien se
materializó frente a mí.
—¿Estás loco, imbécil? —gruñó Jaxson. Agarró el cuello de la camisa
de mi atacante y lo retorció hasta que se ahogó—. Mantén tus malditas
manos para ti mismo. Esto no se vuelve físico. —Dijo eso pero por la forma
en que el chico se estaba poniendo azul, la cosa se estaba volviendo
bastante física—. Estás parado fuera de la clase de Markham tratando de
iniciar una pelea. Si ella va a un profesor con moretones, tendrán que hacer
algo o arriesgarse a que los demanden. Nadie la toca, y esa es una orden de
los Caballeros.
Arrojó al chico hacia atrás y este se desplomó sobre sus amigos,
jadeando por aire, pero asintió tan furiosamente que pensé que su cabeza
saldría volando.
—Sí, Jaxson. Lo siento. —Las disculpas recorrieron todo el grupo.
No sabía qué decir. Jaxson me defendió. Me protegió de lo que esos
ojos llenos de odio realmente querían hacer. Quizás él—
—Todo lo demás... está permitido.
El miedo llenó mis huesos como plomo, clavándome en el sitio. No
podía moverme mientras Jaxson finalmente se volvía contra mí. Sonrió ante
mis ojos abiertos. —Aunque, puede que haga algo al respecto también si
aceptas mi oferta —dijo, acomodándome el pelo detrás de la oreja de esa
manera que secretamente solía amar... de una manera que todavía amaba.
Un escalofrío recorrió mi cuerpo y me odié por ello—. ¿Cuánto cobras por
un polvo?
 Me acerqué más, poniéndome justo frente a su cara. —No me acostaría
contigo ni por todo el dinero de tu cuenta bancaria. Quítate de mi camino.
—Sigues tan feroz —retrocediendo, me lanzó un guiño—. Veremos
cuánto te dura.
La multitud no permaneció mucho tiempo después de que Jaxson se fue.
Finalmente sola, entré a la clase de Markham. Ella levantó la vista de su
computadora cuando entré. —Ah, señorita Moon.
No respondí y crucé la habitación hacia la caja de teléfonos. No tenía
nada que decir a la mujer que se quedó sentada mientras su clase se burlaba
y me provocaba. Lo más probable es que también escuchara todo lo que
sucedió fuera de la puerta, pero aún así siguió allí tecleando. No había
excusa para ser tan cobarde.
Saqué mi teléfono y cerré la caja sin ninguna delicadeza. Pisoteé de
regreso a la puerta.
—Señorita Moon, por favor. ¿Puedo hablar con usted un momento?
Me detuve con la mano en el pomo. No me di la vuelta.
—Señorita Moon, usted es una estudiante muy prometedora. Ha
trabajado duro para ponerse al día con sus compañeros y puedo ver que está
decidida a tener éxito aquí.
Eso me hizo darme la vuelta. La miré con incredulidad. —¿Quiere
hablar de mis calificaciones ahora? ¿En serio?
—Pero —continuó como si yo no hubiera hablado—, sobrevivir en la
Academia Evergreen es mucho más que destacar académicamente. Debería
saberlo, yo misma estudié aquí. Este lugar es diferente a cualquier otro y
hay cosas... personas... que harán lo que sea necesario para mantener a
todos en línea.
Por primera vez desde que empecé aquí, la profesora Markham salió de
su escritorio y se paró frente a mí. Me observó con una expresión que no
supe interpretar. —Dicen que el clavo que sobresale es el que recibe los
martillazos, y eso es lo que intentarán hacerte. Tienes que ser fuerte si vas a
enfrentar lo que viene.
Me tensé. ¿Qué era esto? Hablaba como si esto fuera una guerra en
lugar de una escuela secundaria. —Si tiene una idea tan clara de lo que voy
a enfrentar, ¿por qué no hace algo al respecto?
Markham levantó la barbilla. —Si hay algo que pueda hacer por ti, lo
haré.
—Esa es la oferta de ayuda más vaga que he escuchado jamás.
 Su rostro no cambió. —Eso debería decirte, señorita Moon, que no hay
mucho que pueda hacer para ayudar. Honestamente... nadie puede ayudarte
ahora.
Mi garganta se movió mientras tragaba. Intenté formar una respuesta —
algo relacionado con que no tenía miedo— pero el agarre húmedo y
demasiado apretado de mi teléfono decía lo contrario. Nada salió, así que
giré sobre mis talones y me fui.
Los pasillos estaban despejados cuando salí —un alivio bienvenido. No
soportaba tener gente persiguiéndome con arcadas cuando mi propio
estómago estaba a punto de vomitar. Pensar que todo había sido perfecto
hace solo unos días.
Estaba a medio camino de mi casillero cuando noté el zumbido en mi
mano. Levanté mi teléfono y toqué la pantalla de inicio.
138 mensajes.
Parpadeé. El chat grupal había estado explotando hoy. Sofia me había
agregado hace semanas, pero normalmente solo estaba lleno de avisos sobre
fiestas y súplicas de ayuda con la tarea. Nunca sonaba así.
¿Adivinas por qué hoy es tan especial?
Apreté la mandíbula. Solo podía imaginar lo que estaban diciendo sobre
mí, pero si no leía estos mensajes, entonces la imaginación es todo lo que
tendría. No necesito saber lo que están diciendo.
Me repetí eso mientras doblaba la esquina hacia mi casillero.
Me quedé paralizada.
Pegadas por todo el metal había docenas de cartas de comodín en todos
los estilos, colores y tamaños. Esos pequeños hombrecillos se reían y
sonreían burlonamente mientras me acercaba, muy parecido a lo que
hicieron las personas que creía que eran mis amigos en el momento en que
vieron esa estúpida carta.
He sido Marcada.
Quieren que toda la escuela lo sepa, y quieren que nunca lo olvide.
Armándome de valor, aparté la carta que cubría mi cerradura, abrí el
casillero y apreté los dientes cuando aún más cartas cayeron a mis pies.
Tomé mis cosas y me fui, dejando las cartas intactas.
Esto no me afectaría.
Nunca me quebrarían.
LLEGUÉ HASTA MI HABITACIÓN antes de derrumbarme y abrir el chat
grupal. Las letras se volvieron borrosas mientras me desplazaba hasta el
principio del hilo.
Me dejé caer en mi cama cuando vi la foto debajo de la línea de corte de
mensajes anteriores. Era una imagen mía de pie frente a mi casillero
sosteniendo la carta. Debajo decía:
—La nueva ha sido Marcada. Corred la voz.
En cuestión de minutos después de que Casey Stanton publicara esa
foto, una avalancha de mensajes llegó. Me mordí el labio hasta hacerlo
sangrar mientras los leía.
—Ya era hora. Deberían haberla Marcado el primer día que le respondió
mal a Jaxson.
—Al menos ya no tenemos que fingir que nos cae bien la Virgen.
Esa frase me golpeó en la cara. ¿Era cierto? ¿El último mes de mi vida
había sido falso? Como Jaxson, Ryder, Maverick y Ezra, ¿estaban todos
actuando hasta que yo cometiera un error y pudieran destruirme?
—En serio, ¿qué tiene de especial? ¿Cómo entró en esta escuela? Es un
infierno sentarse junto a ella en clase. La Virgen es una maldita idiota.
—¿No te enteraste? "La Virgen" es todo lo contrario. Resulta que lo
estaba vendiendo en los barrios bajos para reunir dinero y venir aquí.
—Lo único especial de ella es que no tuvo arcadas cuando le chupó la
polla arrugada a Evergreen para que la admitieran.
—Probablemente sea la única vez que no ha tenido arcadas.
Eso desencadenó una ronda de LOLs en la que Jaxson, Maverick,
Paisley y Sofia se unieron. Los demás se abalanzaron sobre Sofia en cuanto
apareció su nombre.
—Suéltalo todo, Richards. ¿Qué te contó sobre sus clientes?
Sofia: —Sigue diciendo que es virgen. Dijo que ni siquiera había besado
a un chico.
Jaxson: —Bueno, Ezra y Maverick se encargaron de eso el viernes por
la noche. Uno tras otro.
El teléfono temblaba en mis manos. ¿Por qué lo decía así? Haciéndolo
sonar tan sórdido.
—Vaya, la Virgen no tiene vergüenza.
—¡Maldita sea, decidíos de una vez! —exploté—. ¡¿Soy una puta o una
virgen?!
Claire: —Vamos, chicos, no seáis tan duros con ella...
 Me senté más erguida cuando mis ojos se posaron en el nombre de
Claire. No me había hablado en el almuerzo, pero tampoco me había
humillado. Tal vez Claire era mi aliada en esto.
Seguí desplazándome.
Claire: —Dicen que chicas como Val solo están buscando al padre que
las abandonó.
Eso fue suficiente. De todas las cosas viles que ya se habían dicho, ver a
la chica que venía de mi ciudad natal, que sabía tanto de lo que había
pasado, unirse a estos chacales a la vista de una carta, fue demasiado.
Las lágrimas me picaron en los ojos, acumulándose en mis párpados
hasta que las palabras nadaron.
Sofia: Eso lo explicaría. Dijo que su madre ni siquiera quiere decirle su
nombre, pero por las cosas que he oído sobre su madre, puede que ella ni
siquiera sepa su nombre.
Otra ronda de LOLs.
Isabella: —Esos son algunos sugar daddies de alto precio, si puede
gastar cuatro mil dólares en un vestido Bisset. ¿Cuánta gente tiene ese tipo
de dinero en su barrio marginal?
Airi: —Buen punto. Además, no tiene beca. ¿Cómo se está permitiendo
la matrícula?
Mis lágrimas se secaron mientras la conversación daba un giro. Espera,
no. ¿Por qué estaban hablando de esto? No vayáis por ahí.
Isabella: —Exactamente. Si está ganando ese tipo de dinero, ¿por qué
no se ha mudado fuera de los proyectos de vivienda social? Sofia, ¿qué te
contó al respecto?
Sofia: —Nada. Siempre he querido preguntar, pero se pone muy rara
cuando saco el tema.
Isabella: —Definitivamente hay algo extraño con ella, ya sea que esté
prostituyéndose o no. Si podemos descubrir qué es, podemos deshacernos
de ella.
El aire abandonó mis pulmones. No. No.
Isabella: —Llamé a mi madre y le pedí que contratara a alguien para
investigarla. Averiguaremos cómo consigue su asqueroso dinero.
¡No!
El teléfono se deslizó de mis dedos y cayó al suelo con estrépito. Me
agarré la cabeza, jadeando mientras la sensación de no poder respirar
empeoraba. —No, no p-pueden hacer eso. ¡No pueden! ¿Y-y si lo
descubren?
Cerré los ojos con fuerza mientras amenazaban con caer más lágrimas.
Rascar, rascar, rascar.
Me dolía. Me dolía tan profundamente que sabía que nunca podría
alcanzar el dolor... nunca sanarlo.
Nadie podía descubrir de dónde venía ese dinero. Dije que nunca me
quebrarían, pero esto era algo para lo que no estaba preparada. Acosadores
con cuentas bancarias. Si usaban su dinero para indagar en mi pasado y
descubrían lo que me trajo aquí... haría algo más que quebrarme.
Sería destruida.
¡¿Qué hago?! ¡¿Cómo los detengo?!
Llama a mamá, habló una voz más calmada. Ella te ayudará. Ella sabrá
qué hacer.
Me apresuré a recoger mi teléfono. Mi dedo estaba flotando sobre el
botón de llamada cuando me detuve. No podía llamarla. Si le contaba lo
terriblemente mal que habían ido las cosas, me sacaría de Evergreen tan
rápido que me haría dar vueltas la cabeza.
Bajé mi teléfono. No puedo irme. Todo esto —todo lo que ha pasado—
habría sido en vano si dejo pasar esta oportunidad. Se supone que debo
crear una nueva vida para mamá y Adam, no puedo dejar que nadie me lo
arrebate.
Miré fijamente mi teléfono, y a todas las personas dentro de él tramando
cómo derribarme. Entonces, ¿qué iba a hacer?
Llámalos, la voz calmada habló una vez más. Hazles saber lo que está
pasando. Diles que tienen que detenerlo.
Dudé.
Hazlo.
Al segundo siguiente mis dedos se alejaban de Mamá hasta llegar a una
sola letra. Abrí mis mensajes.
Yo: La gente está indagando. Haciendo preguntas. Quieren saber de
dónde saco el dinero. Nadie puede descubrirlo.
Tecleé el último punto y solté el teléfono como si quemara. ¿Cuánto
tardarían en responder? ¿Y si no contestab...?
Mi teléfono vibró.
Me lancé hacia él, tocándolo para activarlo, y luego me desinfló. Era
solo otro mensaje del chat grupal. Lo dejé caer de nuevo.
 Buzz.
Tomé mi teléfono esperando otra notificación sobre el chat, hasta que vi
la letra única. Era S.
S: Pueden indagar. No encontrarán nada.
Eso era todo —dos simples oraciones, pero me inundaron de alivio.
Nadie lo sabría. Eso es lo único que importaba.
Mi teléfono sonó de nuevo, y esta vez era el chat. Lo silencié y arrojé el
teléfono sobre mi almohada. No abandonaría el grupo. No les daría la
satisfacción de saber que me habían expulsado, pero tampoco pasaría más
tiempo hoy consumida por su maldad.
Mi pecho se sentía más oprimido que nunca. Cada músculo de mi
cuerpo estaba tenso y estaba segura de que me desplomaría si no liberaba la
tensión.
Mis uñas se clavaron en mis antebrazos. Necesitaba hacer algo.
Necesitaba bailar.
Estaba saltando de mi cama antes de que el pensamiento hubiera
cruzado completamente mi mente. Encendí mis altavoces y la música llenó
la habitación. Una canción dulce y lenta de mi lista de reproducción
acarició mis oídos hasta que presioné el botón de siguiente y la corté. Seguí
cambiando hasta que encontré la banda adecuada para mi estado de ánimo:
Linkin Park.
Subí el volumen al máximo, luego retrocedí. Los altavoces retumbaron.
Vibraban y traqueteaban, desafiándome a igualar su intensidad. Hice mi
mejor esfuerzo.
Salté, me balanceé, me sacudí y me lancé por toda la habitación. No
había ninguna coordinación en mis movimientos. No me preocupé por
verme bien. Me sacudí y moví la cabeza hasta que el dolor en mi pecho
quedó eclipsado por el de mi garganta mientras gritaba.
 Capítulo Nueve

M
e desperté temprano la mañana siguiente. No sé por qué. La
pesadilla no regresó para atormentar mis sueños. Todo lo que sabía
era que en un momento estaba dormida, y al siguiente mis ojos
estaban abiertos. Me quedé sentada en la oscuridad durante un rato
pensando. Pensando en todo lo que había sucedido para traerme a este
punto.
—Sabía que solo tenía que esperar. Pronto, cometerías un error y
estaríamos aquí. Era el destino.
¿Lo era?
La noche que entré en aquellos bosques y me encontré con una
situación que no entendía. La noche que atravesé las cortinas y me senté en
la mesa de Madame Shari. ¿Todo estaba destinado a traerme a este punto?
¿Y qué significaba realmente estar marcada—?
Las palabras de Madame Shari resonaron en mi mente. —La marca que
dejó en el legado de Evergreen fue borrada.
—Walter McMillian —susurré. ¿Estaba jugando con las palabras, o las
que eligió fueron deliberadas? Walter no se alineaba. Era un clavo que
sobresalía. ¿Estaba marcado también? Y cuando no cedió... ¿lo eliminaron?
Mi piel se erizaba. Las sábanas cayeron hasta mi cintura mientras me
incorporaba. Esto era una locura. Asesinatos de décadas atrás. Caballeros,
reyes, diamantes y comodines. Estudiantes volviéndose ferozmente unos
contra otros por una estúpida carta de juego. No estaba en una escuela;
estaba en un manicomio.
¿Cómo podía alguien seguirles la corriente? ¿Por qué nadie lo detenía?
¿Cómo podría yo detenerlo? ¿Vendrían por mí durante los próximos cuatro
años? Porque eso es lo que tendrían que hacer. Abandonar Evergreen no era
una opción.
Mi mente giraba con preguntas pero sin respuestas. Finalmente, me
arrastré fuera de la cama y me preparé.
 No me apresuré en la ducha. Me tomé mi tiempo untándome con jabón
perfumado y champú Honey Hair. Froté mi piel hasta que quedó rosada y
en carne viva. El baño estaba nublado de vapor cuando salí. Me envolví en
una toalla suave y caminé descalza hasta mi habitación. Apartando mis
vestidos de uniforme, escogí una falda, una blusa y un blazer. Después de
vestirme, tuve cuidado al elegir el collar de diamantes que combinaría con
mis pendientes de lágrima. Cuando el reloj marcó las siete, estaba lista para
salir.
Tomé mis cosas y abrí la puerta de golpe. Unas manos me agarraron en
cuanto salí.
—¡Oye! —grité mientras me jalaban hacia un lado.
—Calla.
Unas manos ásperas me sujetaron contra la pared. Airi y Natalie se
colocaron a cada lado, agarrándome con fuerza los brazos. Isabella acortó la
distancia entre nosotras mientras me mantenían en mi lugar.
—No opongas resistencia —advirtió—. No queremos preocupar a Gus.
Miré por encima de su hombro hacia las cámaras. —A la mierda eso —
escupí—. Definitivamente quiero preocupar a Gus. ¡Auxi...!
Me tapó la boca con la mano, cortando mi grito. —Cállate. No estamos
aquí para hacerte daño. Necesitamos hablar.
Me sacudí para liberarme, pero no intenté gritar de nuevo. —¿Hablar de
qué? —pregunté entre dientes.
Isabella cruzó los brazos, mirándome fijamente. —Has sido marcada, y
supongo que a estas alturas ya sabes lo que eso significa.
—¡Significa que toda la escuela se vuelve psicópata!
Su expresión glacial no cambió. —Significa que has hecho algo de lo
que no puedes volver atrás. Algo demasiado grande para que los Caballeros
lo manejen, y ahora las Espadas tienen que actuar.
Parpadeé. —¿Los qué? ¿Las Espadas?
—No ha habido una marca en años, pero debí saber que tú serías quien
rompería la racha —se burló—. Viniendo a mi escuela y pretendiendo que
podías enfrentarte a mí, cuando en realidad no eres más que un cliché de
basura de los barrios bajos sin padre que aprendió unos cuantos
movimientos de un video musical.
Me puse a la defensiva. —Cuidado, Bruno.
Ella se rio. —¿O qué? Te lo dije, Valentina, has sido marcada. Y ahora
todos, y digo todos, harán que su misión sea sacarte de esta escuela. Los
profesores mirarán hacia otro lado. Tus amigos te destrozarán. No durarás
ni un mes así, y mucho menos cuatro años. Pero aquí está el asunto. —
Isabella ladeó la cabeza, dedicándome una sonrisa.
—No tengo tiempo para estos juegos. Apenas merecías mi atención
antes de que esto empezara, y ahora eres aún más insignificante. Soy la
líder de los Diamantes y estoy en camino de convertirme en la bailarina
principal más joven del mundo. No puedo tener distracciones. —Dio un
paso atrás.
—Así que este es el trato. Vas ahora mismo a la oficina del director y le
dices que abandonarás al final del semestre. Si lo haces, te dejarán en paz.
Podrás hacer tus exámenes finales y hacer los arreglos necesarios para
volver a tu antigua escuela. Todo lo que queremos es verte fuera, así que
abandona, y no tendremos razón para obligarte a irte. Ese es el trato.
Acéptalo.
—Qué oferta tan generosa —ronroneó Airi. Se inclinó y enterró su nariz
en mi mejilla, respirando profundamente—. Haz lo que dice, Virgen. —Sus
labios me rozaron al hablar—. No queremos jugar este juego...
—...pero créenos —continuó Natalie—, ganaremos.
Miré a Isabella directamente a los ojos. —No iré a ninguna parte.
Podéis hacer lo peor que podáis, pero no será nada comparado con el
infierno del que escapé.
El rostro de Isabella se cerró. —Aún no has visto el infierno, zorra.
Recuerda esto cuando huyas de la escuela, llorando a mares. Intentamos
darte una salida. —Chasqueó los dedos y las manos sobre mí
desaparecieron—. Que empiece el juego.
Las tres se alinearon y se alejaron tranquilamente sin mirar atrás. Las
puertas del ascensor se cerraron sobre el rostro engañosamente hermoso de
Isabella, y me tomé un minuto para recomponerme antes de dirigirme a las
escaleras. Querían alterarme, pero no funcionaría. Lo dije en serio cuando
dije que nada podría compararse con el infierno que he experimentado, y
entonces no era un juego.
Las miradas me siguieron cuando salí al patio y me dirigí al edificio
principal. Las arcadas empezaron de nuevo cuando entré en el pasillo
principal, pero esta vez la gente las acompañó con burlas.
—¿También eres anoréxica, Moon? Sería mucho más fácil si
simplemente te murieras de hambre.
 —¿Los hombres realmente pagan por acostarse con una ramita como
tú?
—¿Es por eso que viniste aquí? ¿Para añadir a los Caballeros a tu lista
de clientes?
—¿Cómo fue tener la mano de Maverick bajo tu vestido?
Me estremecí. No, por favor. Díganme que Maverick no está contando
que hicimos más que besarnos. ¿Cómo pude pensar que ese chico era
dulce?
Aceleré el paso entre sus risitas y me apresuré hacia el salón principal.
Markham no levantó la vista cuando entré. Tap, tap, tap en su teclado, no
iba a ayudarme. Un hecho que quedó claro cuando miré al otro lado del aula
y descubrí que mi escritorio había desaparecido. Así es, desaparecido.
Había un espacio vacío donde debería estar mi asiento, y al buscar más
me di cuenta de que no había otro pupitre libre en la sala.
La clase me observaba, esperando mi reacción. Controlé mi expresión.
No les dejaría ver que nada de esto me molestaba.
Me moví entre los pupitres, pasé por mi sitio y coloqué mis cosas en el
alféizar de la ventana. Ignoré a todos mientras sacaba mi tarea y la
repasaba. Como seguía diciendo, tendrían que esforzarse más que esto.
Treinta minutos después, sonó la campana y fui la primera en salir por
la puerta, con la cabeza bien alta. Pasé a la clase de español y me encontré
nuevamente sin un pupitre. La señora Fernández parloteó durante toda la
clase, fingiendo que no me veía de pie en la parte de atrás. La clase de
Rossman fue muy similar.
A la hora del almuerzo me dolían los pies, pero mi determinación no
flaqueaba. Irrumpí en la cafetería y me dirigí con decisión a la fila del
almuerzo. Los Caballeros me habían ganado al comedor esta vez. Ahí
estaban los cuatro sentados, fríamente crueles y dolorosamente hermosos.
Los dedos de Ryder tamborileaban sobre la mesa mientras sus ojos me
seguían. Vi de inmediato que uno de ellos estaba vendado y sonreí con
malicia. Esa visión había mejorado mucho mi día.
Me di la vuelta y continué. Su mirada golpeaba en la nuca mientras me
dirigía a la comida.
—¿Por qué molestarte, Val? —preguntó una chica de mi clase de
matemáticas—. Igual vas a vomitarlo después.
No dije nada, solo le mostré el dedo medio y pasé junto a ella mientras
balbuceaba. Tomé mi bandeja y no me quedé por ahí. No tenía sentido. Mis
amigos dejaron claro que no me sentaría con ellos.
Llevé mi bandeja afuera y caminé con determinación hacia mi nuevo
lugar para almorzar. Pasé el armario del conserje, la biblioteca y al final de
un largo y estrecho pasillo. La puerta de la sala de los Caballeros parecía
observarme mientras me acercaba.
Cerré mi mano sobre el pomo y se abrió fácilmente. No pensaron en
cerrar su puerta. ¿Quién sería lo suficientemente tonto como para entrar
aquí? Aparte de mí, claro.
Las luces se encendieron con mi presencia. Iluminaron un espacio que
era aún más espectacular de lo que había imaginado. Los suelos de caoba
pulida brillaban con las luces de las lámparas colgantes. Llenando la sala de
estar hundida había sofás de cuero marrón dispuestos alrededor de una mesa
de café de roble. Había de todo, desde una pantalla grande montada en la
pared, hasta el gran piano arrinconado, hasta una pequeña cocineta. A pesar
del lujo del espacio, podía ver el sello individual de los diferentes chicos.
El estante debajo del televisor estaba repleto de discos y CDs.
Esparcidos por toda la mesa de café había piezas de máquinas que
Maverick estaba desarmando o armando. Había pizarras en las paredes con
listas y horarios, todos con la letra de Ezra, y luego estaba Ryder.
Dejé mi bandeja entre el desorden de la mesa de café y me acerqué al
piano. Extendiendo la mano, tracé con mi dedo el profundo arañazo en la
cubierta. Cómo o por qué Ryder había conseguido que la escuela trasladara
esto de su casa a esta habitación, no lo sabía, pero solo estando aquí
recordaba cuando él se sentaba frente a él mientras arrancaba los sonidos
más hermosos de las teclas. Recordaba la suave expresión en su rostro
cuando tocaba... y la horrible que le invadía cuando me sorprendió en él.
Me gritó hasta que salí corriendo de su habitación llorando. No lo había
vuelto a ver desde entonces.
Me alejé del piano y volví al sofá, tomando mi tenedor y poniéndome a
comer.
Sí, este sería un buen lugar para mi nuevo almuerzo.

DESPUÉS DEL ALMUERZO, me deshice de mi bandeja y me dirigí a mi

siguiente clase. Caminaba un poco más erguida con el conocimiento de mi
secreto. Comiendo en la guarida del león justo bajo sus narices mojadas.
 A medida que me acercaba a la clase de arte, mi sonrisa comenzó a
desvanecerse. Maverick estaba en esta clase. ¿Qué haría? ¿Qué iba a hacer
yo?
Compartimos un beso que cambió nuestras vidas y luego, en el espacio
de unos pocos días, descubro que solo era una apuesta y que se está uniendo
a la misión de la escuela de hacerme miserable. Tal vez la mejor pregunta es
si podré tomarlo por sorpresa y destrozarle la cara.
Abrí la puerta de la clase y miré hacia la ventana. Nuestros ojos se
encontraron a través del mar de rostros. No había expresión en su cara
mientras me devolvía la mirada. Esperé, aunque no estaba segura de qué.
Maverick se levantó y me dio la espalda, dirigiéndose a la estación de
pintura.
La ira escupía y hervía en la boca de mi estómago. Pensé que estaba
llegando a conocerlo, que había algo más bajo la superficie, pero tenía
razón la primera vez. Ábrele el pecho y encontrarás los engranajes y cables
que esperas de un robot sin corazón.
—¿Valentina?
—¿Qué? —Mi cabeza giró. Scarlett estaba posada en el borde de su
escritorio, sosteniendo un puñado de pinceles húmedos. Me sonrió —la
primera mirada amistosa que había recibido en toda la mañana— y casi me
deshizo—. ¿Cómo estás, Val?
Ella lo sabía. Todos lo sabían. —Estoy bien —croé, desviando la
mirada.
—Val, yo... —Suspiró—. Quiero que sepas que aunque el proyecto haya
terminado, aún puedes venir después de clase. Estaré aquí si quieres pintar...
o hablar.
Asentí. —Gracias —susurré. Me alejé antes de que la compasión en su
voz me emocionara más. Me abrí paso entre la clase hasta mi lugar. Noté
que mi taburete no faltaba esta vez.
Maverick regresó momentos después de que me senté. Me tensé
mientras esperaba que dijera algo, pero ni siquiera miró en mi dirección.
Scarlett aplaudió. —Muy bien, clase. La primera parte del semestre
trataba sobre dar vida a lo que vemos en los demás. Ahora trabajaremos en
lo que existe en nosotros mismos. Lo que nos impulsa, nos motiva, nos
asusta, nos despedaza y nos recompone. Quiero que se abran, profundicen,
mientras trabajan en su proyecto final: sus peores miedos.
 Miré por la ventana mientras la voz de Scarlett se convertía en un suave
zumbido en el fondo. No necesitaba profundizar para descubrir mis miedos.
Siempre estaban conmigo, pulsando bajo la superficie.

NO FUI A LAS TUTORÍAS después de que terminaran las clases. No era

idiota. No había razón para darle a Ezra la satisfacción de sonreírme a la
cara cuando anunciara que estaba por mi cuenta.
En cambio, al final del día me encontraba pinchando furiosamente la
pantalla para conseguir mi Sprite de crème brûlée. Ese era el nuevo sabor al
que Sofia y yo habíamos pasado la semana pasada. Cerré los ojos mientras
pensaba en nosotras riendo en la azotea, bebiendo refresco cremoso y
analizando cada palabra de sus mensajes con Jeremiah.
¿Cómo pudo haber sido falso?
¿Cómo pudo haber sido real? respondió una voz dura. Una verdadera
amiga no te habría dado la espalda por todas las cartas de la baraja. Olvídate
de Sofia Richards.
Un timbre señaló que mi refresco estaba listo, así que lo tomé y puse el
popote en mis labios. A pesar de mi resolución, un sorbo ahogó mi mente
con pensamientos de ella... y alguien más. ¿Cómo podía beber estas cosas y
no pensar en la primera vez que conocí a Ezra? En cómo robaba mis
refrescos, se reía de todos los sabores locos que probaba, o cómo envolvía
sus labios alrededor de mi popote con la misma audacia con que los
colocaba sobre los míos.
Me alejé de la máquina, caminé hasta el bote de basura y tiré la bebida
dentro. No más refrescos para mí.
Saliendo del edificio principal, crucé el patio hacia las residencias de
primer año. El ascensor traqueteó hasta mi piso y salí, suspirando de alivio
al ver mi puerta. Lo que necesitaba era una cama caliente, un baño caliente
y música a todo volumen, no necesariamente en ese orden. Me desharía de
este día como una serpiente de su piel.
Abrí la puerta de golpe y me quedé paralizada. Mi mochila se deslizó de
mis dedos entumecidos y cayó al suelo.
Era como si una bomba hubiera explotado aquí. Los restos de mis
altavoces, reloj y portátil estaban esparcidos por el suelo en un millón de
piezas. Cubriendo los escombros había plumas y algodón de mis almohadas
y sábanas. Alguien había tomado un cuchillo y las había destrozado.
 Entré lentamente. El cristal roto crujía bajo mis pies; los restos del
espejo que antes adornaba mi tocador. Un líquido goteaba desde el borde de
la superficie, derramándose desde frascos de perfume volcados. Mis ojos se
desviaron del maquillaje arruinado hacia el mensaje garabateado en lápiz
labial rojo sangre en la pared:
Que empiece el juego, perra.

ME LLEVÓ TODA LA TARDE y gran parte de la noche limpiar mi

habitación y tomar fotos. Habían sido minuciosos, destruyendo casi todo lo
que poseía. Mis productos de Honey Hair habían sido vaciados en el suelo
del baño. Mis lápices labiales rotos, mis CDs agrietados, y mi armario
reducido a confeti. Incluso habían destrozado mi ropa interior. Ellos, como
mi estéreo y mi portátil, no tenían salvación. Tendría que comprar todo
nuevo.
Eso no era tan malo. Solo eran cosas. No, lo que realmente me afectó
fue lo que hicieron con mis fotos de mamá y Adam. No les bastó con
romper los marcos. Sacaron las fotos, las hicieron pedazos y tiraron los
trozos en mi papelera.
Mis dedos temblaban mientras me sentaba en la ruina de mi cama,
sosteniendo una esquina de la sonrisa de Adam. Sabía quién había hecho
esto. Solo había una persona a quien le había dado mi código de acceso.
Sofia.
Me incliné hacia adelante y coloqué el trozo en su lugar, reconstruyendo
cuidadosamente a mi familia.
Rasguño. Rasguño.
Mi furia era como una estaca ardiente en mi garganta, quemándome con
cada respiración entrecortada. Podía sentir cómo se raspaba y arañaba junto
con la esperanza que tenía de recuperar a mi mejor amiga.

DESEARÍA PODER DECIR que no lo hicieron mejor. Que mis

compañeros no subían de nivel con cada golpe que soportaba. Pero no podía
decir eso.
Para el viernes, solo cinco días en mi tortura, comenzaba a
desmoronarme.
 Había cambiado mi código de acceso inmediatamente y no hubo más
allanamientos en mi habitación, pero todos hacían un excelente trabajo
atormentándome fuera de ella.
Apreté los dientes mientras atravesaba rápidamente el patio esa mañana.
Vi gente agrupándose, examinando algo, pero no me acerqué para descubrir
qué era.
—¡Eh, Val!
La primera persona me llamó y exploté. —¡Déjame en paz!
—No seas así —me gritaron mientras abría la puerta de un tirón—. ¡Esa
no es forma de conseguir clientes!
Corrí dentro y mi pie pisó algo suave. Tropezando, me recuperé
rápidamente y miré hacia abajo para ver qué me había hecho caer. Mi
propio rostro me miró de vuelta.
Me incliné y recogí el papel. Mis mejillas se encendieron cuando me di
cuenta de lo que estaba viendo.
Mi cabeza había sido expertamente pegada en el cuerpo desnudo de una
mujer exponiendo todo. En la parte superior del volante estaba la palabra
"Servicios" y debajo había una lista.
Mamadas: $5
Pajas: $2
Polvo: $10
Polvo con video: $12
El volante se arrugó en mis puños. Después de días acosándome por ser
virgen y diciendo que nadie quería follarse a un palo, volvían a insinuar que
vendía mi cuerpo.
—¿Te gusta, Val?
Levanté la cabeza. Isabella, Airi y Natalie estaban apostadas en la pared
de enfrente. Esta vez no estaban solas. Los otros Diamantes se desplegaban
a su alrededor. Cade Trevelyan, el mejor promedio de nuestro año. Axel
Leon, estrella de atletismo que rompía récords, y Genesis Smith, escultora
premiada. Había llegado a conocer muy bien a todos los chicos que se
jactaban de ser los mejores de primer año en los últimos días. Nunca
estaban lejos cuando me atormentaban. La mayor parte del tiempo, ellos
eran quienes me atormentaban.
—Pensamos que podrías usar algo de ayuda para hacer publicidad —
dijo Isabella.
 Airi asintió. —Sí, oímos que algo le pasó a tus cosas y tienes que ir de
compras.
—Ahora todo el mundo sabe que estás abierta para el negocio —dijo
Natalie—. Tienes que recaudar dinero, chica. Los nuevos altavoces y
uniformes no son baratos.
Ni siquiera fingían que no habían tenido parte en la destrucción de mis
cosas. Entrecerré los ojos mirándolas. —Sabes, es increíble cómo haces
eso, Isabella.
El más mínimo ceño apareció en sus labios perfectos. —¿Hacer qué?
—Cómo consigues que Airi y Natalie te hagan de títeres sin tener que
meterles la mano por el culo. Ser tus matones sin cerebro debe ser ya una
segunda naturaleza para ellas.
—¡Tú...! —Natalie se abalanzó hacia delante y apenas fue contenida por
Cade.
—Nada de peleas —exclamó—. ¿Quieren que Jaxson venga contra
nosotros?
—Basta.
Una orden de Isabella y Natalie dejó de intentar venir por mí, pero no le
impidió mirarme con suficiente intensidad como para rostizarme la cabeza.
Comenzaba a ver que Bella era la tranquila, Airi pensaba que todo esto era
divertido, pero Natalie era una incógnita. Las miradas que me daba parecían
contener verdadero odio. Tenía la sensación de que si se le permitiera
ponerme una mano encima, vendría con las garras por delante.
—Hablando de Jaxson —dije mientras lanzaba el volante por encima de
mi hombro—, ¿qué hacen él y sus amigos mientras ustedes llevan a cabo su
trabajo sucio? —Me burlé—. Quizás me equivoqué sobre quién está
realmente dirigiendo a los matones sin cerebro.
La ceja de Isabella se crispó. Esa fue mi única pista de que había tocado
un nervio. —No te preocupes por los Caballeros, zorra. Tienen algo
planeado para ti.
Mi rostro permaneció inmóvil. No revelaría lo que pensaba de eso.
Chasqueó la lengua. —Vámonos, chicos. Val probablemente tiene a
alguien a quien hacerle una mamada en el armario de escobas. No
deberíamos retrasarla. —El grupo se dio la vuelta para irse.
—Oh, espera. —Airi giró y me dedicó esa amplia sonrisa—. Me
encantaría aprovechar ese polvo con video, pero tus precios son un poco
elevados. —Metió la mano en su bolsillo y sacó una moneda de cinco
centavos. La arrojó a mis pies—. Esto debería cubrirlo. —Airi me lanzó un
beso mientras sus secuaces estallaban en estrepitosas carcajadas—. Nos
vemos esta noche.
Se alejaron y me arrastré hasta mi casillero. Los volantes de los
Diamantes empapelaban las paredes. La gente me gritaba durante todo el
camino, hablando sobre los servicios que les interesaban.
Mi garganta se tensó hasta que fue difícil tragar. Al menos no saben de
dónde obtienes realmente tu dinero. Puedo soportar las mentiras y los
rumores falsos mientras nunca sepan la verdad.
Entré en la clase y caminé directamente hacia mi nuevo asiento junto a
la ventana. Mi antiguo escritorio nunca reapareció, y no podía obligarme a
ir suplicando a la administración por uno. La clase probablemente se
desharía de él nuevamente sin consecuencias.
El resto de la clase entró tranquilamente y tomó asiento. Jaxson pasó
junto a mí en camino al suyo. Me guiñó un ojo mientras levantaba el
volante.
Me giré deliberadamente hacia la ventana. No era un buen día. Nubes
densas llenaban el cielo, bloqueando el sol, y estaban a punto de estallar. En
cualquier momento se abrirían y desatarían su lluvia para lavar la tierra,
pero ninguna cantidad de agua podría limpiar este lugar.
—Clase, silencio para sus anuncios.
Me volví hacia el frente mientras los estudiantes de audiovisuales
preparaban el televisor. Pronto la sonrisa de Ezra deslumbraba en la
pantalla.
—Buenos días, Evergreen, y bienvenidos al mejor día de la semana,
viernes. Como todos saben, la próxima semana es el Día de los Padres.
Todos estamos ansiosos por ver a nuestros padres de nuevo y esconder
todas las golosinas que traerán bajo nuestros colchones. Ups, quizás no
debería haber admitido eso en cámara.
La clase se rió. Tenía que reconocerlo a Ezra. Era encantador frente a la
cámara. Era una lástima que fuera un imbécil podrido fuera de ella.
—Tenemos la suerte de asistir a una gran escuela con estudiantes de
todos los orígenes, estatus y diferentes partes del mundo, pero debemos
recordar que no estaríamos donde estamos si no fuera por las personas que
nos apoyan. Así que, en honor al Día de los Padres, se ha preparado un
video para celebrar a todos los que nos llevaron hasta donde estamos ahora.
Si alguien desea agregar a sus familias al video, póngase en contacto con el
club de transmisión durante el almuerzo.
Ezra y su coanfitrión se desvanecieron a negro y apareció un título en la
pantalla: De dónde venimos.
Parpadeé ante el primer rostro. No había duda de que era un joven
Jaxson. Aunque aquí tenía una cabeza llena de cabello rubio. El rostro más
dulce sonreía a la cámara mientras la leyenda de la producción musical,
Levi Van Zandt, sostenía sus pequeñas manos. Estaba pegada a la pantalla.
Tantas personas habían ofrecido sus fotos y videos. Eric con los brazos
alrededor de una mujer mayor que parecía su abuela. Una bebé Sofia en los
brazos de Madeline mientras besaba sus rizos.
Casi parecen humanos.
Sacudiendo la cabeza, volví a mirar por la ventana. Ya no eran esos
niños lindos e inocentes, así que ¿qué me importaba?
—¡Bien, bien, bien! —Una voz fuerte atravesó la sala—. ¡Estamos
transmitiendo en vivo desde la única e inigualable South Beach, Florida, y
espero que ustedes, fina gente que nos ve, estén listos para esto!
Apoyé la frente contra la ventana, dejando que la frescura alejara mi
dolor de cabeza.
—Ahora conozcamos a nuestras concursantes. ¿Cómo se llaman,
cariños?
—Soy Sandra.
—Allison.
—Olivia.
Mi cabeza se levantó tan rápido que me desequilibró. Alcancé a ver el
joven rostro de mamá mientras caía al suelo. La clase estalló en carcajadas
cuando el presentador volvió a ponerse frente a la cámara. —¡Esas son
nuestras concursantes, ahora comencemos este concurso de camisetas
mojadas!
El público del programa, y todos los que lo veían, vitorearon y silbaron.
—¡Ya basta! —rugió Markham mientras se levantaba de su asiento—.
¡Cálmense!
Se apresuró a buscar el control remoto, pero yo ya estaba de pie y
corriendo hacia el frente del salón. Una por una, las chicas fueron
empapadas con agua hasta que sus pechos pasaron de estar cubiertos por
camisetas blancas a ser pixelados por la censura de la televisión.
 Markham forcejeaba con el control remoto, presionando el botón de
apagado, mientras dirigían el agua hacia Olivia.
No pensé. No me detuve.
Corrí hacia el televisor, coloqué mi mano en la pantalla y empujé.
El carrito del televisor voló hacia atrás. Los gritos resonaron desde las
chicas del frente mientras el televisor se estrellaba en una lluvia de chispas
y vidrios voladores.
Con el pecho agitado, miré el desastre en shock. La boca abierta de
Markham lo decía todo. No podía creer lo que acababa de suceder.
—Mierda. —Una voz rompió el silencio—. Y justo se estaba poniendo
bueno.
Esa fue la señal. Se rieron, con risas fuertes y penetrantes que me
desgarraban. Podían hacer lo que quisieran conmigo, pero ir tras mi mamá...
mi familia era un nivel bajo que no pensé que pudieran alcanzar. Un nivel
bajo que no sabía que Ezra pudiera alcanzar, porque no había manera de
que no formara parte de esto.
—No te preocupes por los Caballeros, zorra. Tienen algo planeado para
ti.
—Tsk, tsk. Destruyendo propiedad escolar. —Sentí el calor de su
cuerpo mientras se movía a mi lado—. Esa es una ofensa seria, mami.
Sabes que no puedo dejar pasar eso.
Una mano agarró mi muñeca y me arrastró hacia la puerta.
—Sr. Van Zandt —exclamó Markham.
—Volveré enseguida. Tengo que ocuparme de esto.
No intenté oponer resistencia mientras me sacaba al pasillo. La puerta
se cerró de golpe detrás de nosotros, cortando las risas.
Mis zapatos rozaron el suelo mientras me llevaba por el pasillo. Jaxson
no pronunció palabra, o al menos creo que no lo hizo. Apenas podía oír algo
por encima del rugido en mis oídos. Quizás detuve a mi clase de verlo, pero
¿qué hay de las otras clases? ¿Qué hay del video en sí? ¿Cómo iba a
recuperarlo?
Jaxson se detuvo de repente. Sin estar preparada, choqué contra su
espalda. —Entra ahí. Diles lo que hiciste. —Estábamos frente a la oficina
de administración. Su voz era dura. No estaba acostumbrada a oírlo así—. Y
mientras lo haces... —Jaxson giró ligeramente la cabeza, mirándome por
encima del hombro—. Diles que te retiras de esta escuela.
Luché por encontrar mi voz. —Yo... no voy a...
 —Hazlo —siseó—. Solo empeorará a partir de aquí, y eso es una
promesa.
No dije nada. Jaxson continuó, dejándome allí parada. ¿Qué más se
suponía que debía hacer?
Giré el pomo y entré.

—ME DIERON DOS SEMANAS recogiendo basura por el campus —dije

—. Además, tendré que pagar por el televisor.
Sostenía el teléfono en el hueco de mi cuello mientras desdoblaba mi
sábana ajustable. La ropa de cama que había pedido finalmente había
llegado. Mi habitación seguía vacía después de haberlo limpiado todo, pero
poco a poco estaba recuperando mi espacio y devolviéndolo a como era
antes, con fotos pegadas y todo.
—Eso es duro, pequeña —dijo mamá—. Pero todavía no entiendo por
qué andas por ahí volcando televisores. Te dije que te divirtieras, no que te
convirtieras en una estrella de rock acabada.
Me mordí el labio, pensando qué decir. No podía evitar esto. El director
Evergreen había llamado a mi madre y le había contado lo que hice, aunque
omitió el por qué.
Suspiré. —Un par de abusones publicaron un video cruel para atacar a
esta chica. Todos los demás estaban sentados ahí sin hacer nada, mamá.
Tenía que hacer algo.
—Oh, bueno, entiendo eso. No te crié para que te quedaras callada ante
esas cosas, y qué vergüenza que los niños no hicieran nada.
—No tienes idea de su vergüenza —dije en voz baja.
—Espero que los abusones también sean castigados.
Lo dudo.
—Así que sobre la próxima semana —comencé, cambiando de tema—.
¿Todavía vendrás al Día de los Padres?
—Por supuesto que sí. No te he visto en más de un mes y Adam te
extraña como loco.
Esbocé una sonrisa. —¿De verdad? No creo que Adam me distinga de
un frasco de compota de manzana. Simplemente me ignora y juega con sus
juguetes cuando hacemos videollamadas.
—Dale un respiro al niño; solo tiene siete meses. Ya verás, te sonreirá
tan ampliamente cuando te vea que podrás ver sus dos dientes.
 Me reí. El pensamiento ahuyentó mi tristeza, lo cual seguramente era la
intención de mamá. Nadie podía estar triste pensando en la sonrisa de
Adam.
—Está bien, estoy deseando veros a los dos. —Una parte de mí sabía
que debería convencerla de que no viniera. Solo podía imaginar lo que Ezra
y los Caballeros tenían preparado para el Día de Padres, pero tenía
demasiadas ganas de verlos.
—Adiós, cariño. Te quiero.
—Yo también te quiero, mamá.
Colgué y lancé mi teléfono sobre mi cama recién hecha. Luego me
lancé tras él.
Solo cuando mi cara estaba enterrada en mi almohada dejé que las
lágrimas fluyeran. Sollocé—llantos desgarradores que mi almohada se
tragó.
No seguí el consejo de Jaxson de abandonar la escuela. No me iría, pero
la idea de que las cosas empeoraran más de lo que habían sido hoy era
demasiado para soportar.
Lloré y lloré hasta que la oscuridad me llevó a donde mis pesadillas me
esperaban.

NO SALÍ DE MI HABITACIÓN durante todo el fin de semana. Tenía

comida almacenada en mi mini-refrigerador que podría durarme una
semana. Estuve muy tentada de probar esa teoría y no ir a clases el lunes,
pero si mi nuevo trabajo recogiendo basura me había enseñado algo, es que
pagaría por las cosas que hacía incluso si nadie más lo hacía.
Mi despertador sonó, obligándome a salir de la cama para el inicio de la
nueva semana. Hoy era el Día de Padres. Al menos vería a mamá y a Adam.
Cuando salí al pasillo, vi de inmediato que no era la única preparándose
para su llegada. El lugar estaba impecable.
Los suelos estaban pulidos, las ventanas limpias de polvo, y los carteles
desnudos habían sido retirados. En su lugar había serpentinas, pancartas y
globos anunciando el Día de Padres. Claramente los conserjes habían
trabajado duro durante el fin de semana. Los padres llegarían en una hora.
No sería conveniente que vieran la verdadera cara de la Academia
Evergreen.
 Entré en la clase principal y me llevé mi segunda sorpresa. Mi escritorio
había vuelto, entero y ordenado en su sitio como si nunca se hubiera ido.
Me acerqué a él con cautela. ¿Cuál era la trampa?
Dejando mi bolso en la silla, me senté cuidadosamente como si temiera
que pudiera explotar. Conociendo a estos sádicos, bien podría hacerlo.
La puerta se abrió de nuevo y entraron rodando un televisor nuevo.
Apreté la mandíbula mientras la gente a mi alrededor se reía.
—Cálmense —se rió Markham—. Les diré ahora mismo que no toleraré
más comportamientos bárbaros en esta clase. Evergreen es una escuela de
élite para los mejores y más brillantes. Compórtense como tales.
Eso detuvo las risas el tiempo suficiente para que Markham encendiera
el televisor.
Parpadeé. No era la cara de Ezra la que me devolvía la mirada; era la
del director. —Buenos días, clase de primer año. Como saben, hoy es el Día
de Padres y sus clases están canceladas. Quiero que recuerden que aunque
son su familia, también son invitados de Evergreen y ustedes son la imagen
de la escuela. Espero que se comporten de manera que beneficie a los
emblemas que llevan. —Sus ojos se afilaron—. Cualquiera que no lo haga o
se atreva a avergonzar a la escuela, será castigado de la manera más estricta
posible. —Inclinó la cabeza—. Eso es todo.
La pantalla se puso negra y Markham regresó a su escritorio.
Aparentemente, ese fue el final de los anuncios.
Jaxson soltó un suspiro, atrayendo todas las miradas hacia él. —Ya
escucharon al viejo. La Virgen está fuera de límites. Pórtense bien mientras
mamá y papá estén aquí.
Murmullos de acuerdo siguieron a sus palabras. Apreté los labios. No
me molestaba tener un día libre, pero sí me enfurecía ver con qué facilidad
activaban y desactivaban su acoso con una sola orden. Jaxson y los
Caballeros podrían detener esto si quisieran, pero con Ryder al mando...
nunca lo harían.
Sonó la campana terminando la clase principal y me uní a la fila de
estudiantes que salían por las puertas. Por un truco del destino, terminé
justo detrás de Sofia, pero no intenté hablar con ella. Juntas caminamos por
el patio, bajo el arco y hasta las puertas de Evergreen, donde flotas de
coches que valían más que todo mi vecindario nos esperaban.
Nos dispersamos mientras los padres entraban. Sofia y yo terminamos
una al lado de la otra mientras los chicos se separaban y corrían a los brazos
de sus padres. Después de veinte minutos, solo quedábamos tres: yo, Sofia
y, apoyado contra el arco, Ryder. No podía ver bien su rostro desde esa
distancia, pero imaginé que era como siempre: tallado de la misma piedra
del arco.
La cabeza de Ryder giró y nuestros ojos se encontraron. Me había
pillado mirando, pero no aparté la mirada. Durante un rato simplemente nos
observamos. Yo estaba pensando en Caroline encerrada en su habitación,
dejando plantado a su único hijo por centésima vez, pero lo que Ryder
estaba pensando no podía adivinarlo.
De repente, Ryder se enderezó y comenzó a caminar, directamente hacia
mí. Me puse rígida mientras él acortaba la distancia entre nosotros. Se
acercó y pude ver que me había equivocado al pensar que su rostro estaba
en blanco. En realidad, una sonrisa jugueteaba en su boca.
—¿Dónde está tu madre, Val? —Sonrió—. ¿Se retrasó en otro concurso
de camisetas mojadas?
Le mostré los dientes. —Sigue hablando, Ryder. La próxima vez te lo
arrancaré de un mordisco.
Levantó las manos en falsa rendición. —Vaya, puedes guardarte tus
dientes de piraña para ti misma, Val. Solo era una broma. —Sonrió. Ryder
sonrió y fue tan desgarradoramente hermoso que me estremecí. Todo su
rostro se transformó del granito sin vida a la calidez y la perfección
viviente. Cuán diferentes serían las cosas si el alma interior coincidiera con
esa sonrisa.
—Jaxson te dijo que tienes un indulto hoy —continuó—. Todos,
incluido yo, lo respetaremos. —Colocó su mano sobre su pecho—. Lo
prometo.
Lo estudié por un momento, pero la sonrisa no vaciló. —Bien —declaré
finalmente—. Empieza ahora yéndote.
Se rió. —Lo haré, pero aún no te he contado sobre la fiesta.
—¿Fiesta? ¿Qué fiesta?
—Hay una gala para los padres esta noche. Básicamente otro intento
apenas disimulado de exprimir más dinero a nuestros padres. El punto es
que todos estarán concentrados en eso y no se preocuparán por nosotros.
Incluso Gus y su personal tomarán un descanso de vigilar las cámaras para
patrullar la gala. —Ryder extendió sus manos—. Lo que significa que
tendremos la oportunidad perfecta para festejar en los acantilados.
 —¿Los acantilados? —Miré de reojo a Sofia y la vislumbré mirándonos
antes de que rápidamente apartara la vista—. ¿Dónde está eso?
—Detrás del campus. A través del bosque. —Señaló hacia un lado—.
Sofia te mostrará el camino.
Sofia se sobresaltó. —¿Qué? Pero...
—¿Hay algún problema? —interrumpió Ryder.
Ella cerró la boca, negando con la cabeza.
—Bien. Te veo esta noche.
—Espera —dije, apartando los ojos de Sofia—. No dije que iría a tu
fiesta. ¿Crees que soy idiota? No voy a caer en tu trampa.
—No es una trampa. —Me miró a los ojos—. Te doy mi palabra como
Caballero, es solo una fiesta.
Crucé los brazos. —Incluso si eso es cierto, lo último que quiero hacer
es ir de fiesta con ustedes. No voy a ir.
Ryder no perdió su sonrisa. —Querrás ir a esta. Tengo un regalo para ti.
—¿Un regalo? ¿Un regalo para mí? —Lo repetí y todavía sonaba
extraño saliendo de mi boca.
Asintió. —Y te gustará, lo juro.
Me aparté de él, entrecerrando los ojos. —¿Qué es? ¿Qué estás
tramando?
—No estoy tramando nada. —Sonrió de nuevo y me atrajo hacia él—.
Es algo que siempre has querido. Ven esta noche para que pueda dártelo.
—Yo...
—¡Val! ¡Oye, niña! ¡Ven aquí!
Me giré para ver a mamá saludando a través de las puertas. En sus
brazos estaba Adam.
Di un paso. Uno. Luego me volví hacia Ryder. Él ya se estaba alejando.
Sacudiéndome, me di la vuelta y corrí hacia mamá. Ella extendió una
mano para aceptar mi abrazo.
—Vaya —jadeó—. No me rompas las costillas.
La abracé aún más fuerte. Su brazo me rodeó y me acarició la espalda.
—¿Está todo bien, cariño?
Asentí desde el hueco de su cuello. —Solo te extrañaba.
—Nosotros también te extrañamos.
Al separarme, le sonreí radiante a la carita regordeta de Adam. El bebé
me miró con curiosidad mientras chupaba su chupete.
 —Hola, bebé. Me recuerdas, ¿verdad, Adam? —Extendí mis manos,
conteniendo la respiración mientras él las miraba. Hubo una pausa donde
mi corazón intentó salirse disparado de mi pecho. Luego se inclinó hacia
adelante, estirándose hacia mí.
Acurruqué a Adam contra mi pecho y sentí que el nudo de
preocupación, dolor y rabia que había estado alimentando en mi pecho
durante la última semana comenzaba a aflojarse.
—¿Qué vamos a hacer hoy? —preguntó Olivia.
Hice una pausa en llenar de besos la cara de Adam. —Puedo mostrarte
el campus y dejarte ver mi dormitorio, pero realmente quiero alejarme un
poco —dije honestamente—. Podríamos ir al pueblo, almorzar, ir de
compras. ¿Está bien?
—Por supuesto. Vine aquí para verte a ti, no para ver aulas polvorientas.
Dejé escapar un suspiro que no sabía que estaba conteniendo. —Bien,
genial. Vamos...
¡Slam!
El sonido llamó nuestra atención al otro lado de la hilera de coches. Una
limusina se había detenido junto a nosotros. El conductor caminó alrededor
hasta el otro lado, pasando por el emblema en la puerta que me permitió
saber quién estaba saliendo antes de que agarrara la manija.
Caroline Shea extendió una pálida mano y aceptó la ayuda para salir del
coche. Se irguió en toda su estatura y el viento agitó su cabello. El aire
azotó y tiró de sus brillantes mechones mientras se quitaba las gafas de
espejo. Cuando desaparecieron, vi que nos estaba mirando directamente.
—¿Valentina? ¿Olivia? ¿Son ustedes?
Caroline caminó sin prisa hacia nosotras. Tenía un firme agarre en el
codo del conductor como si necesitara ayuda para mantenerse erguida. Me
sorprendió que estuviera aquí. Se hablaba constantemente en las noticias
sobre cómo se había vuelto prácticamente una reclusa.
—¿Cómo estáis? —Su voz era tan suave que apenas podía oírla—. Se
os ve bien.
No pude hacer más que asentir. —Lo estoy —respondí, igualando su
tono—. ¿Y tú?
Sonrió. Parecía tan extraño, tan ajeno a la serena tristeza con la que se
había cubierto, que me pregunté si su rostro se astillaría y se rompería por el
acto. —No puedo quejarme. Hoy es un buen día. Veré a mi hijo. —Sus ojos
bajaron hacia la pequeña persona dormitando en mi pecho—. Este debe ser
Adam.
—Sí.
—Mamá.
Caroline miró por encima de mi hombro. La pequeña sonrisa se
ensanchó al ver a Ryder. —Hola, mi amor.
—Mamá, entra. Necesitas descansar. —Ryder la rodeó con sus brazos
con una suavidad que no sabía que poseía. Aumentó mi sorpresa al
presionar un beso en su mejilla—. Desayunaremos, y luego podrás tomar
una siesta en mi habitación.
—No tengo tanta hambre, querido —respondió mientras se alejaban—.
Pero una siesta sería agradable.
Mamá me rodeó el hombro con su brazo después de que los dos
desaparecieron. —¿Lista para irnos?
—Sí, absolutamente. Primera parada: mi dormitorio.

DECIR QUE ESTABA TENIENDO un gran día con mamá y Adam era
quedarse corta. Era como si la última semana nunca hubiera sucedido. La
llevé por todo el campus mientras ella se maravillaba con las instalaciones.
Después de mostrarle mi dormitorio aún despojado y esquivar preguntas
sobre dónde estaban mis cosas, volvimos a su coche y nos dirigimos al
pueblo.
Mamá me ayudó a elegir un nuevo portátil y una cámara, luego
recorrimos todo el lugar tomando fotos tontas con Adam. Cuando llegamos
al almuerzo, me había reído más esa mañana que en los últimos días.
Nos estábamos sentando a un ataque de carbohidratos de pan y pasta
cuando Olivia me dio un golpecito en la frente.
—Oye —me quejé—. ¿Por qué fue eso?
—Dime lo que aún no sé.
—¿Qué quieres decir?
Me miró con esa mirada de madre y me removí en mi asiento. —Has
estado excesivamente animada toda la mañana y sonabas extraña por
teléfono el viernes por la noche.
Mis ojos cayeron a mi plato. A veces odiaba lo bien que me conocía,
pero ¿qué podía decir? Olivia tenía derecho a saber sobre el video, pero si
pensaba que me estaban acosando, me sacaría de la escuela. Una vez volví a
casa de la Secundaria Joe Young con el labio partido y al día siguiente ella
estaba en la oficina del director amenazando con golpear al niño que me
pegó y al director por permitir que me lastimaran bajo su vigilancia. Casi la
sacaron por la fuerza del recinto escolar.
Tener una madre que haría cualquier cosa para protegerme no era algo
que diera por sentado, pero era un rasgo que no necesitaba ahora mismo. No
podía dejar Evergreen.
Así que no podía saber la verdad.
Busqué algo que decir. —Sofia y yo tuvimos una pelea —dije
finalmente.
—¿En serio? ¿Sobre qué?
Apreté mi tenedor con más fuerza. —Ella era una de las niñas que...
simplemente se quedó ahí sentada cuando acosaban a esa chica. Incluso se
unió. No puedo ser amiga de alguien así.
Olivia negó con la cabeza. —Lo siento, niña. Situaciones como esta
pueden mostrarte un lado diferente de las personas. No todos son lo
suficientemente fuertes para enfrentarse a un acosador. —Levantó su mano
y acarició mi mejilla—. Pero mi niña sí lo es, y eso me hace sentir muy
orgullosa.
Me apoyé en su toque. —Gracias, mamá —susurré.
Su expresión cambió. —Pero nadie debe estar metiéndose contigo
ahora. ¿Esos acosadores te están molestando?
Negué con la cabeza sin dudar. —No. Estoy bien. Nadie se está
metiendo conmigo.
Me estudió. Me quedé quieta mientras escaneaba mi rostro, buscando
alguna señal de que no estaba diciendo la verdad.
—De acuerdo, pero dímelo si alguien lo hace.
—Lo haré.

ESA NOCHE, BESÉ A ADAM y a Olivia para despedirme antes de

despedirlos con la mano mientras se alejaban en su coche. Mamá no se
quedaba para la gala de padres. Tenía trabajo por la mañana y ningún dinero
que donar de todas formas. No era a ella a quien la escuela buscaba.
Volví caminando por las puertas de la escuela hacia mi habitación.
Había necesitado este día. Verlos me recordó por qué estaba soportando
todo lo que me lanzaban. Mi familia dependía de mí, y eran demasiado
maravillosos para defraudarlos.
Entré en los dormitorios y di un paso hacia el ascensor hasta que vi el
letrero. Típico.
Desviándome, me dirigí a las escaleras y comencé mi ascenso de seis
pisos hasta la cima. Estaba jadeando y resoplando cuando irrumpí a través
de las puertas.
Sofia saltó y se giró para enfrentarme.
—¿Qué estás haciendo?
—Nada. Yo... —Miró la cerradura—. Cambiaste tu código.
—Por supuesto que cambié mi código. —Me acerqué pisando fuerte—.
Una persona que creía que era mi amiga se lo pasó a una tribu de arpías
viciosas.
Sofia apretó los labios, sin responder.
—¿Qué estás haciendo aquí?
—¿Qué quieres decir? Ryder me dijo que te llevara a la fiesta.
Resoplé. —¿No puedes pensar en serio que iría a eso o que iría a
cualquier lugar contigo?
Ella frunció el ceño. —Pero tienes que ir.
—Incorrecto.
—Si no te llevo, pensará que lo desobedecí.
—Qué pena.
Pasé por su lado y me acerqué al teclado numérico.
—Pero nadie se va a meter contigo hoy. No hay razón para no ir.
—Hay un millón de razones para no ir y todas empiezan con que todos
ustedes son unos imbéciles. No quiero estar cerca de ninguno de ustedes.
La cerradura emitió un pitido y empujé la puerta para abrirla.
—¿No quieres tu regalo?
Me quedé helada.
—Ryder tiene algo para ti —continuó—. ¿No quieres saber qué es?
—Es una trampa, eso es.
—No lo es. Te lo digo, si los Caballeros dicen que estás fuera de límites,
entonces estás fuera de límites. Ni siquiera Ryder irá en contra de eso.
—Ryder es el escorpión en la espalda de la rana que la pica aunque
ambos se ahoguen. El tipo está podrido hasta la médula. No va a cumplir
ninguna promesa cuando se trata de mí.
Di un paso hacia dentro.
 —Bien. Escóndete en tu habitación como una cobarde.
—¿Qué acabas de decir? —Me di la vuelta con los ojos ardiendo.
—Lo entiendo. Estás vencida y ahora quieres acobardarte en tu
habitación. Pero si fuera yo, les demostraría que no han ganado. Que no me
impedirían divertirme. —Se encogió de hombros—. Si tienes tanto miedo
de Ryder—
—¡No tengo miedo de Ryder!
Entonces ella se inclinó hacia delante, acercándose a mi cara. —
Entonces vístete y vámonos.
Pensé en decirle que se fuera a la mierda, pero podía imaginarme a
Ryder pavoneándose en su fiesta riéndose de que yo estaba demasiado
asustada para salir. No le daría a él —ni a ninguno de ellos— la satisfacción
de pensar que me habían llevado a esconderme en mi habitación. —Espera
aquí.
Le cerré la puerta en la cara. Todavía estaba reconstruyendo mi
guardarropa así que no me tomó mucho tiempo elegir un suéter rosa
ajustado y unos jeans entallados. Completé el look con un par de lindas
botas de cuero que compré esa mañana con Olivia, y luego un toque ligero
de maquillaje. Dejé que mi cabello cayera alrededor de mis hombros en
suaves ondas.
Sofia estaba esperando en el mismo lugar cuando salí. No hablamos esta
vez mientras nos dirigíamos hacia la escalera. La escalera resonaba con
nuestros pasos, el único sonido que rompía nuestro ensordecedor silencio.
Había mucho que necesitaba decirle, pero las palabras no salían. No era
como si fueran a cambiar algo.
Juntas salimos del edificio y nos dirigimos hacia el bosque. La hierba
susurraba bajo nuestros zapatos mientras pasábamos por la línea de árboles.
El coro de cigarras sonaba a través de la noche—invisibles pero
rodeándonos.
Nunca había estado en los acantilados aunque los había oído mencionar
algunas veces. A través de los árboles estaba el mismo borde de la
propiedad Evergreen, y por borde me refiero a una caída empinada hacia el
suelo de abajo. Pero aparte de eso, aparentemente había un claro precioso
que era perfecto para fiestas. Los estudiantes de cursos superiores tenían
más libertad, así que usaban este lugar todo el tiempo. Ahora era el turno de
los de primer año.
 Sofia y yo no pronunciamos ni una sola palabra mientras me guiaba más
profundo por el bosque, lo cual estaba bien para mí. Mis pensamientos
estaban consumidos por la noche del baile de Halloween y la pelea que lo
cambió todo.
¿Por qué me estaban castigando por lo que vi? ¿Por qué Ryder quería
que me quedara callada tan desesperadamente que recurriría a esto?
Pero está funcionando, una voz traidora intervino. No le has contado a
nadie sobre la noche de la fiesta.
Porque no sé qué contar. Todos los estudiantes están presentes y
contabilizados, nadie ha sido encontrado apuñalado en el bosque. Ni Ryder
ni la persona misteriosa han dado un paso adelante por la misma razón por
la que he sido marcada. Nadie debía ver nada, y si digo algo, es mi palabra
contra la suya.
Un golpeteo bajo interrumpió mis pensamientos. Divisé un suave
resplandor en la distancia y supe que nos estábamos acercando.
Finalmente, salimos de entre los árboles y la fiesta se extendió ante mí
en toda su gloria. Vi de inmediato que el resplandor provenía de un fuego
rugiente que era el centro de la pista de baile. Los chicos se sumergían,
saltaban y se contoneaban a su alrededor mientras Jaxson manejaba la
música. Mi cabeza comenzó a moverse sin mi permiso. No podía evitarlo;
el tipo conocía buena música.
Sofia se separó y se unió a un grupo que estaba cerca de la mesa de
comida. Paisley, Claire, Eric y Ciara le sonrieron cuando se unió a ellos. Me
miraron con el ceño fruncido cuando me vieron detrás de su hombro.
Les di la espalda y me acerqué al fuego. Si estaba aquí para divertirme,
entonces eso era lo que iba a hacer.
Jaxson cambió la canción a una que no conocía, pero pronto captó el
ritmo. Me lancé al baile—girando y sacudiendo la cabeza hasta que la fiesta
se volvió borrosa.
Mi corazón golpeaba contra mi pecho. Mis pulmones comenzaron a
doler, pero no disminuí la velocidad ni me relajé. Planté mi pie y giré,
entonces choqué contra un cuerpo duro.
—Vaya, tranquila, Moon.
Ezra me agarró para estabilizarme, pero me arranqué de su agarre. Él se
rio. —Vaya, acabas de llegar y ¿ya estás borracha?
—No estoy borracha.
 No parecía creerme. —Toma. —Ezra me tendió su vaso desechable—.
Es agua. Bebe un poco.
Lo miré como si lo hubiera raspado de su zapato. —¿Por qué? ¿Le
pusiste droga?
La respuesta de Ezra fue llevarse el vaso a los labios y dar un largo
sorbo. Me lo ofreció de nuevo. —Adelante.
Envolví mis dedos alrededor del vaso y vertí su contenido en el suelo.
El vaso siguió justo después. —Vete.
Él suspiró. —Déjame adivinar, estás enfadada conmigo por transmitir
las aventuras de spring break de tu madre.
Cerré los puños. —¿Cómo pudiste hacer algo así, Ezra? Incluso para ti
eso es bajo.
—¿Incluso para mí? —Ezra levantó una ceja—. ¿Qué sabes tú de mí?
—Sé que tu sonrisa es tan falsa como tus bonitas palabras cuando estás
engañando a una chica para que le gustes. Sé que montas un espectáculo
para demostrarle a mamá que vales para hacerte cargo de su imperio, pero
la cosa es, Ezra, que no lo vales.
—¿Es así?
—Sí. —Me acerqué más, dejando solo centímetros entre nosotros—.
Porque tu madre tiene clase e integridad. Ella nunca haría lo que tú hiciste,
y así es como llegó a donde está, y por qué tú siempre estarás esperando
que te pase su éxito... porque nunca podrás conseguirlo por ti mismo.
Su mandíbula se tensó visiblemente. La luz del fuego brillaba en los
ojos obsidiana de Ezra, revelando la ira estrechamente controlada que sentía
bullir bajo la superficie.
—El único error que cometió tu madre —continué, lanzando la última
daga—, fuiste tú. Debe sentirse avergonzada de ti cada día. No hay una
parte de ti que sea real.
Supe al instante cuando me había pasado de la raya. El fuego cobró vida
en los ojos de Ezra. Un gruñido brotó de su pecho mientras se abalanzaba
hacia delante y me agarraba. No le di la satisfacción de gritar cuando
envolvió una mano alrededor de la parte posterior de mi cuello y la otra
alrededor de mi cintura. Para cualquiera que nos observara estábamos
abrazados, pero no podían ver la expresión en su rostro.
—Ten mucho cuidado, Moon —siseó Ezra—. Ahora mismo, estoy
haciendo esto porque tengo que hacerlo. No te gustará si lo hago porque
quiero hacerlo.
 —No me asustas.
—Deberías. —Ezra presionó su frente contra la mía—. Es como dijiste,
Moon. Nada sobre mí es real. Desde la sonrisa hasta la personalidad
encantadora. —Su agarre se apretó—. ¿Cuánto deseas conocer al verdadero
yo?
Apreté los dientes. —No deberías haber ido por mi madre.
—Me tomó dos segundos encontrar ese video. Si ella no quería que
nadie lo supiera, no debería haberse empapado frente a la cámara.
—Suéltame, Ezra. —Empujé contra su pecho—. Ahora. No quedará
bien para tu imagen si empiezo a gritar. —Empujé más fuerte y esta vez me
soltó. En el momento en que estuve libre, lo esquivé y me alejé.
La música ya no sonaba tan bien. Me estaba irritando, martilleando en
mi cráneo. Había demasiado ruido. Demasiada gente. Necesitaba un lugar
para sentarme y refrescarme.
Me deslicé a través de la fiesta y me acerqué al acantilado. Mientras me
liberaba de la multitud de cuerpos, el mundo se abrió ante mí. El cielo era
infinito en su oscuridad y su belleza. Una suave brisa soplaba desde el
cañón, acariciando mi mejilla mientras me acercaba al borde y miraba hacia
abajo. Mi mirada descendió, descendió, descendió hasta que la negrura me
impidió ver más. Era asombroso que no hubiera sabido que este lugar
existía. Era perfecto en su soledad.
—¿No estarás pensando en saltar, verdad?
Hablé sin darme la vuelta. —Saltar, no. Empujar, sí.
Riendo, Ryder se colocó a mi lado. —¿Alguien en particular?
—¿Necesitas preguntar?
Volvió a reírse. —Bueno, aquí tienes tu oportunidad.
De repente, mi vista del acantilado se vio interrumpida. Ryder se paró
frente a mí, tan cerca que la punta de mi nariz rozaba el botón de su camisa.
—Adelante. Hazlo.
—¿Qué? —respiré.
Di un respingo cuando sus manos se cerraron sobre las mías.
Lentamente, las colocó en su pecho, poniendo mis palmas planas sobre su
corazón. Podía sentirlo latiendo contra mis dedos—firme, fuerte, vivo
dentro de esa cáscara helada.
—Hazlo. —Su voz apenas superaba un susurro—. Empuja.
El corazón de Ryder estaba tranquilo; no se podía decir lo mismo del
mío. Tragué con fuerza mientras intentaba abrirse paso por mi garganta. —
¿Qué te pasó? —susurré—. ¿Por qué eres así?
No hubo respuesta.
—¿Qué es lo que quieres de mí?
Ryder puso su dedo bajo mi barbilla. Inclinó mi cabeza hacia arriba
hasta que nos miramos a los ojos. —Quiero que tú... empujes.
Mis dedos se curvaron, enredando su camisa en mis puños. Las palabras
salieron de mí sin querer. —¿Qué pasó en el bosque esa noche, Ryder?
Se enderezó hasta que su rostro quedó cubierto por sombras.
—Tengo derecho a saberlo. Oí los gritos. Pensé que alguien necesitaba
ayuda, y luego te encontré a ti. ¿Qué ocurrió? ¿Por qué discutíais?
Las manos de Ryder subieron y agarraron las mías. Las arrancó de él. —
No pretendas que no lo sabes.
—¡No lo sé! —exclamé, tambaleándome hacia atrás—. No vi quién era
la otra persona, y no pude oír de qué discutíais. Todo lo que sé es que
estabas allí y... el cuchillo.
Ryder me esquivó e hizo ademán de alejarse.
—No. —Me puse en su camino, deteniéndolo en seco—. No puedes
simplemente irte furioso. Mi maldita vida ha sido puesta patas arriba. Todos
mis amigos me abandonaron en segundos y la escuela se ha propuesto
expulsarme. Todo porque pensé que tu estúpido y malicioso trasero merecía
ser salvado.
Esta vez sí lo empujé. Me lancé y lo empujé. Luego lo empujé de
nuevo.
—¿Cómo pudiste hacerme eso? —grité. Ryder estaba frente a mí—
inamovible y silencioso—. ¿Cómo pudiste marcarme?
—Yo no lo hice.
—¿Entonces quién fue? ¿Fue la persona con la que peleabas? Dímelo.
—Quítate del camino.
Intentó rodearme de nuevo, pero salté frente a él. —Dime quién fue.
Dime quién tenía el cuchillo. ¿Intentaban hacerte daño? ¿Les tienes miedo?
—Muévete, Val —gruñó.
—¿O fuiste tú? —lancé—. ¿Tenías tú el cuchillo? ¿Estabas
completando tu descenso hacia la sociopatía y apuntando al asesinato? ¿Es
por eso que estás tan desesperado porque me mantenga callada?
Ryder agarró mis hombros con un agarre como de hierro. Luché por
escapar mientras me empujaba a un lado. —Si fuera un sociópata —
comenzó—, no te habría conseguido un regalo. Estoy seguro de que te
mueres por saber qué es. Ven conmigo.
Ryder se marchó, sin dejarme otra opción que seguirlo. Corrí tras él. —
Ryder, habla conmigo. Solo dime qué pasó esa noche.
—¿Qué noche?
—¡Ryder! —estallé—. ¿Qué te pasó en el bosque?
Ryder no se dio la vuelta. No dejó de caminar. —No entré en el bosque.
Estuve en el baile de disfraces toda la noche. Pregúntale a cualquiera.
El aliento salió de mi pecho con la fuerza de un puñetazo en el
estómago. —Ryder, no puedes hablar en serio. —La música se hizo más
fuerte mientras nos acercábamos al claro. Gritos de alegría y risas
atravesaban la noche, tan alejados de la pesadilla en la que estaba atrapada
con Ryder—. No puedes fingir que esto no está sucediendo.
—¿No puedo fingir qué está sucediendo?
—Ry—
—¡Jaxson! —Salté ante su grito—. ¡Corta la música!
En un instante, la música se apagó y el claro quedó sumido en el
silencio.
—Vamos, Moon.
—¿Qu... ¡Oye!
Ryder había agarrado mi muñeca, arrastrándome tras él. Nos llevó hasta
el fuego y nos plantó frente a todos. La gente se alejó de la mesa de comida
y de sus no tan privados lugares de besuqueo para formar una multitud
frente a nosotros. Los Diamantes estaban justo al frente.
Ryder me señaló. —Todo el mundo conoce a Val, ¿verdad?
Asentimientos y murmullos de acuerdo recorrieron el claro.
—¿También sabíais cómo nos conocimos? —La voz de Ryder era
suave, casi agradable—. Desde que su madre empezó a trabajar para mi
padre. Val estuvo allí en fiestas, cumpleaños y cuando... mi padre
desapareció.
Lo miré. El rostro de Ryder no revelaba nada. ¿Adónde iba esto?
—No fue hasta entonces que entendí por lo que Val estaba pasando.
¿Por lo que yo estaba pasando?
—No saber dónde está tu padre. En su caso, no saber quién es.
Me puse rígida. —Ryder, ¿qué estás haciendo?
Continuó como si no hubiera hablado. —Hemos buscado a mi padre
durante más de un año, y con cada día que no lo encontramos parece que
nunca lo haremos. No hay mucho más que pueda hacer para encontrar a mi
padre, pero podía hacer algo por Val.
Ryder se volvió hacia mí y me clavó esa sonrisa. Me estremecí. —¿Qué
es esto? ¿De qué estás hablando?
—Val, lo encontré. Encontré a tu padre.
—¿Qué? —Me alejé tambaleándome de él—. ¡No, no lo hiciste!
—Sí, lo hice. —Ryder metió la mano en su bolsillo y sacó un sobre
doblado por la mitad. Mis ojos se fijaron en él—. Contraté a un investigador
privado y lo hice localizar. No vive muy lejos de Wakefield—
—Para.
—En realidad le va bastante bien—
—¡Para! —Ryder cerró la boca. El claro estaba mortalmente silencioso.
Ni siquiera podía oír el chirrido de las cigarras—. No tenías derecho a hacer
eso —susurré. Todo mi cuerpo temblaba.
—No. —Negó con la cabeza—. Tu madre no tenía derecho a
ocultártelo. Es tu padre, Val. Yo haría cualquier cosa por descubrir dónde
está el mío. Ahora tú puedes.
Ryder dio un paso adelante, pero retrocedí, manteniendo la distancia.
No podía quitar los ojos del sobre, que descansaba inocentemente entre sus
dedos. —Eso es diferente.
—No es diferente. Todo lo que importa es si quieres verlo. —Dio otro
paso y esta vez no me moví—. Lo quieres, ¿verdad?
—No —graznó. Un nudo se estaba formando en mi garganta. No podía
respirar, no podía ver nada más que ese sobre.
Ryder extendió su mano. —Tómalo, Val.
Intenté negarme otra vez, pero no pude decir nada.
—Val, toma el sobre. Encuentra a tu padre.
El mundo se volvió borroso por los bordes. Solo una cosa permanecía
nítidamente enfocada. Podrías descubrir quién es. Encontrarlo. Hablar con
él.
Nos abandonó, respondió otra voz. No estuvo ahí para mí. Mamá sí.
Ella tiene sus razones para mantenernos separados.
Debería decidir por mí misma si quiero conocerlo. Debería tener esa
opción.
No puedes abrir ese sobre. Vete. Aléjate.
—Valentina. Tómalo.
 Mi cuerpo se movió, respondiendo a órdenes que no sentía como
propias. Extendí la mano hacia el sobre...
...y entonces desapareció.
Ryder agitó la muñeca y el sobre salió volando hacia las llamas. El
tiempo se ralentizó mientras alguien gritaba. Me lancé hacia el fuego; mi
cuerpo fue arrastrado tras la carta como si estuviéramos conectados por un
lazo invisible.
Unas manos fuertes me rodearon, apartándome antes de que las llamas
pudieran morderme los dedos. El fuego reclamó su premio, crepitando y
chisporroteando mientras el sobre se ennegrecía y se consumía hasta
desaparecer. Los gritos resonaron por los acantilados.
La estruendosa risa de Ryder fue lo que finalmente me sacó de mi
aturdimiento. Volví en mí para darme cuenta de que la persona que gritaba
era yo.
—Ups —el cuerpo de Ryder temblaba de regocijo—. Para ser justos,
Val, deberías haberlo esperado. Dije que estarías fuera de límites esta
noche, pero... mentí.
Las palabras laceraron mi alma. Me retorcí contra sus manos, luchando
por liberarme. —¡S-suéltame!
—Ay, no te vayas tan...
¡Plaf!
La bofetada resonó por encima del ruido de la multitud burlona. Ryder
me soltó sorprendido, llevándose la mano a su mejilla ahora enrojecida.
Me levanté del suelo y corrí, empujando a la gente mientras huía. No
me importaba. Tenía que salir de allí.
Las ramas me arañaban, las raíces intentaban hacerme tropezar, y el
bosque se difuminaba a través de las lágrimas ardientes, pero no disminuí la
velocidad. Mis sollozos resonaron en la noche.

ESPERABA QUE VINIERA la pesadilla, aunque de todas formas desperté

ronca y empapada en sudor. Había llorado hasta que no me quedaba nada, y
entonces vino la rabia. Había tenido razón al llamar sociópata a Ryder. Lo
que había hecho era una crueldad como nunca había visto. Pero lo que yo
había hecho era peor.
Fui lo bastante estúpida para caer directamente en su trampa, a pesar de
que sabía que no era de fiar. La esperanza de poder hablar con él sobre la
noche de la fiesta no era razón suficiente para darle la oportunidad de
destruirme frente a su jubiloso público.
Me quité las sábanas de encima y me puse de pie. Me acerqué a mi
escritorio, encendí el portátil y conecté mi nueva cámara. Mis movimientos
eran lentos y robóticos mientras abría las fotos que habíamos tomado para
el Día de los Padres. Me detuve a contemplar nuestras sonrisas. A pesar de
todo, no quería conocer a mi padre. Él sabía que yo existía; si realmente le
importara, me encontraría, o mejor aún, habría estado ahí para mí toda mi
vida.
Ryder me había atrapado cuando estaba débil, utilizando la desaparición
de su padre para hacerme creer que tenía corazón antes de retorcer el
cuchillo.
Nunca más le daría esa oportunidad.

EL AMANECER TRAJO OTRO día escolar, y me vio caminando por los

pasillos con la cabeza alta. No reaccionaba a los chistes de papá ni a los
lloriqueos. Había terminado con los juegos.
Una sombra cayó sobre mí mientras abría mi casillero. —Hola, Val.
Noche difícil, ¿eh?
Rebusqué en mi casillero. —No, Natalie. Estoy bien.
Sentí que las Diamantes se colocaban a mi alrededor, bloqueando mi
escape.
—Sabes que todavía puedes encontrarlo —dijo Airi—. Usa tu dinero de
puta para contratar a tu propio investigador privado.
Giré la cabeza por encima de mi hombro y le lancé una radiante sonrisa.
—Gran idea.
La sonrisa burlona de Airi flaqueó. —Sí —dijo, con un rastro de duda
en su voz—. Solo vive a una hora de aquí.
Isabella intervino. —Ryder nos contó todo sobre él después de que te
fuiste corriendo. Seguro que te mueres por saber su nombre.
Me encogí de hombros. —La verdad es que no. —Cerré el casillero de
golpe ante su destello de sorpresa—. Pero es muy dulce de vuestra parte
ofrecérmelo. Así que si hemos terminado aquí...
La mano de Isabella se movió rápidamente y me bloqueó cuando di un
paso. —Puedes hacerte la dura, Moon, pero no engañas a nadie.
Natalie se me puso en la cara. —¡¿Por qué no te vas de una vez?!
 Levanté las manos. —Estoy intentando irme pero no os apartáis de mi
camino. Vaya, decidíos de una vez, gente. —Me abrí paso empujándola a
ella y a Axel, marchando hacia mi aula.
—Está bien, Moon —Isabella me gritó—. Lo pillamos. Tenemos que
subir de nivel.
—Tendréis que subir mil niveles para llegar a mí —lancé por encima de
mi hombro—, y aun así no os libraréis de mí.
No hubo respuesta cuando doblé la esquina y me alejé.
Entré en el aula y descubrí que mi pupitre había vuelto a desaparecer.
Mi día de descanso, si se le podía llamar así, había terminado oficialmente.
Fue bastante fácil pasar por mis clases. Los estudiantes no podían
hacerme mucho más que silbar cosas viles mientras copiábamos nuestras
tareas. Incluso en educación física no intentaron hacer nada bajo la atenta
mirada de la entrenadora Panzer. Ella tenía la costumbre de mandar
suicidios a los estudiantes que se portaban mal.
Me quité el uniforme y me puse la ropa de gimnasia con los
comentarios habituales.
—Mírala. Es asquerosa. Es un palillo con pulso.
—Ojalá pudiéramos hacer algo con lo del pulso.
Apreté los dientes al oír la voz de Natalie. Esa chica realmente la tenía
tomada conmigo.
Las puertas del vestuario se abrieron de golpe. —¡Muy bien, señoritas!
—bramó Panzer—. Quiero que estéis cambiadas y en la pista en cinco
minutos. —Nuestra entrenadora era tan alta como ancha. La mujer estaba
hecha de material resistente, con hombros anchos y mandíbula gruesa.
Cuando sonreía, transformaba su rostro en una belleza, pero rara vez lo
hacía.
Me quité rápidamente la falda y me puse los pantalones con cordón.
Panzer se enfadaba tanto con quienes la hacían esperar como con los que se
portaban mal.
Guardé mis cosas en el casillero y me uní a la fila de chicas que salían.
El resto de nuestras clases estaban divididas entre la clase delantera y la
trasera, pero la clase de gimnasia estaba separada por género.
Panzer nos puso en grupos y nos dijo que nos estiráramos. Acabé con
Ciara, Tawnie May de la otra clase y, por supuesto, Natalie.
Tawnie se alejó un poco e hizo sus calentamientos, dejándonos a las tres
en un silencio tan espeso que podrías romperte la nariz al chocar contra él.
 Les di la espalda a las otras dos e hice mis ejercicios. No intentarían
nada. Panzer siempre estaba vigilando.
La entrenadora nos llamó después de diez minutos. —Escuchadme,
chicas. Correréis con vuestros equipos y luego las ganadoras competirán
entre sí. El propósito es organizaros en vuestros grupos finales de atletismo.
Quiero que controléis el ritmo y deis lo mejor de vosotras. ¿Entendido?
Murmuramos en respuesta.
—¡He dicho, ¿está entendido?!
—¡Sí, entrenadora!
Asintió bruscamente. —Bien. Grupo A. Vosotras primero.
Las chicas corrieron hacia la línea de salida mientras mi grupo las
seguía. Éramos el grupo B, las siguientes. Las observé dar la vuelta a la
pista, y luego me acerqué a la línea cuando fue nuestro turno.
—¿Listas?
Tomé posición.
Un silbato agudo y salí disparada. Mis pies golpeaban contra el asfalto,
llevándome muy por delante del otro grupo. Se sentía bien. El viento en mi
cara, los pulmones ardiendo, la forma en que todo se desvanecía mientras el
mundo se difuminaba. Tal vez debería correr más a menudo.
—N-no aguantarás.
Giré la cabeza. Natalie estaba ganándome terreno, y rápido.
—Mostraste... a toda la clase lo d-débil que eres anoche. —Se estaba
esforzando por mantener mi ritmo—. Te echaremos. De una forma u otra,
los marcados siempre se van.
Puse los ojos en blanco. —Lo que tú digas, Natalie. —Miré hacia
adelante y volví a mi ritmo. Me importaba una mierda...
Un fuerte golpe impactó en mi pierna, haciéndome perder el equilibrio.
No tuve tiempo de gritar mientras tropezaba y salía volando por la pista. Mi
cuerpo se deslizó por el implacable asfalto que iba arrancando trozos de mi
piel. Me detuve de golpe y me quedé inmóvil, demasiado aturdida para
moverme.
Un silbato sonaba como loco. Oí el sonido de pasos apresurados.
—¡Señorita Bard! ¡Diez vueltas! ¡Ahora!
—Pero, entrenadora, fue un accidente.
—¡He dicho ahora!
Natalie maldijo en voz baja. Me lanzó un último insulto antes de
alejarse trotando. —Zorra.
 La entrenadora se detuvo derrapando y se arrodilló a mi lado. Ciara
también se detuvo, quedándose a unos metros de nosotras. —Señorita
Moon, ¿está bien?
Me esforcé por levantarme. —E-estoy bien.
—Se ha dado una buena caída. —Puso su mano en mi espalda y me
ayudó a sentarme—. Queda fuera por el resto de la clase. Ciara la llevará a
la enfermería para asegurarse de que está bien.
—No necesito ir a la...
—Sin discusiones. —Chasqueó los dedos a Ciara—. Ayúdala a
levantarse.
Antes de que pudiera detenerla, Ciara me pasaba el brazo por los
hombros y me levantaba. Permanecimos en silencio mientras cruzábamos
los terrenos hacia el edificio principal. Sabía que no me había roto nada,
pero el brazo y la espalda me ardían por haber dejado mi piel en el
pavimento. No diría que no a un poco de antiséptico.
—Nadie quiere esto, ¿sabes?
La miré. —¿Qué? ¿Qué acabas de decir?
—Dije —Ciara mantuvo la mirada fija hacia adelante—. Que nadie
quiere... hacerte esto.
—¿En serio? —me burlé, con el rostro contorsionado—. Porque Natalie
no parece muy molesta.
No dijo nada a eso. Habíamos bordeado el complejo deportivo cuando
lo intentó de nuevo.
—Estás marcada, Val. No tenemos elección.
—Todo el mundo tiene elección. —Me solté de su agarre—. No
necesito tu ayuda. Estoy bien.
—Pero, Val...
La ignoré. Una rápida visita a la enfermería me consiguió una dosis de
antiséptico y un vendaje para el brazo. Terminó diez minutos después de
que sonara la campana, y tuve que volver corriendo al gimnasio. El
almuerzo solo se servía en horarios designados y no iba a perderme la
comida, o pasar tiempo en mi nuevo comedor, por culpa de Natalie.
Las chicas ya se estaban secando y vistiendo cuando entré
precipitadamente. Me quité la ropa de gimnasia, agarré una toalla y me
dirigí a las duchas. Me enjuagué lo mejor que pude. Fue un poco
complicado intentar no mojar mi vendaje. A pesar de mis prisas, el agua
caliente se sentía increíble. Metí la cabeza bajo el chorro y dejé que lavara
cada rastro de esa clase de gimnasia infernal de mi piel.
A ciegas, cerré el agua y me tambaleé hacia el gancho. Busqué mi toalla
y cerré la mano en el aire vacío. Abrí los ojos de golpe.
No había nada allí.
No. No, no, no.
Corrí fuera de las duchas hacia el vestuario vacío. Corrí hasta mi
casillero y lo abrí de un tirón.
Desaparecido. Mi uniforme. Mi ropa de gimnasia. Incluso mi coletero.
Lo habían vaciado por completo.
Me quedé allí goteando sobre las baldosas mientras el pánico se
apoderaba de mí. ¡¿Qué voy a hacer?! No puedo salir y después del
almuerzo es la clase de los chicos.
Cálmate. Me mordí el labio con tanta fuerza que me dolió. No me van a
afectar. No me van a afectar. Piensa en algo.
Respirando profundamente, me alejé de mi casillero vacío y comencé a
buscar. Tiene que haber algo aquí con lo que pueda cubrirme...
Mis ojos se posaron en el cesto de la ropa sucia. Me apresuré y lo abrí.
Arrugué la nariz ante la idea de tener que envolverme en una toalla del
cuerpo sudoroso y sucio de otra persona, pero a situaciones desesperadas...
Até con fuerza la tela de rizo alrededor de mí y me dirigí a la puerta. Me
preparé mientras ponía la mano en el metal. No iba a esconderme aquí hasta
que la entrenadora Panzer viniera y se apiadara de mí.
Pueden meterse conmigo, pero descubrirán que yo puedo jugar a este
juego mejor.
Con ese pensamiento en la cabeza, abrí la puerta de golpe y fui recibida
por una ronda de carcajadas. Un grupo liderado por las Diamantes esperaba
justo fuera de las puertas, sin duda esperando ver el espectáculo completo
de mí huyendo con la cara ardiendo.
En cambio, les mostré una sonrisa. —Hola a todos. ¿Me estabais
esperando?
Las risas vacilaron. Intercambiaron miradas confusas, pero la mejor
vista de todas fue el gruñido de Natalie. No estaba contenta de verme tan
imperturbable.
Isabella se separó del grupo. —¿Te falta algo, Valentina?
Hice un espectáculo de mirar alrededor, arriba y abajo. —No —
respondí—. No creo.
 Un destello de ira cruzó su rostro. —¿Qué te pasa? —espetó.
—¿A mí? —Sonreí—. La verdadera pregunta es qué te pasa a ti.
Pensaba que "nunca perdías" y "respondías a todos los desafíos". Hasta
ahora, esto es bastante patético.
—Apenas estoy empezando.
Me encogí de hombros. —O podrías simplemente rendirte. Tienes cosas
mejores que hacer, secuaces a los que mandar, títulos que perseguir. Deja de
perder el tiempo en cosas en las que claramente no eres buena. —Retorcí la
mano en mi pelo y lo exprimí, salpicando el suelo entre nosotras con agua
—. Ahora, si me disculpáis, me muero de hambre.
Me marché.
Airi balbuceó. —¿No estarás realmente pensando en...?
—¿Por qué no?
No aminoré el paso. No pensé. Me dirigí directamente a la cafetería y
abrí las puertas de golpe. El comedor era un tumulto de ruido. Estudiantes
riendo, bromeando y haciendo tonterías. Todo eso se detuvo abruptamente
después del primer...
—¡Oh, mierda!
Levanté más la barbilla mientras todos los ojos de la sala se volvían
hacia mí. La toalla me llegaba a medio muslo. A la vista de todos estaban
mis piernas suaves y cremosas y los dedos de los pies azules. Dejé que la
sonrisa burlona se mostrara en mi rostro cuando la boca de Jaxson se abrió
y su tenedor se le escapó de los dedos.
En medio del silencio total, caminé hasta la fila del almuerzo, adelanté a
todos los que esperaban, acepté una bandeja de una asombrada señora del
almuerzo y pasé por las puertas como si nada hubiera pasado.
El caos estalló en el momento en que la puerta se cerró.
 Capítulo Diez

—S eñorita Moon, explíqueme qué ocurrió esta tarde.

La ceja del director Evergreen temblaba de manera alarmante. Era
muy distractorio. Supongo que no esperaba salirme con la mía después de
lo que hice.
Salí de la cafetería, fui directamente a mi habitación para vestirme y
comí en mi cama. Después de regresar al edificio principal para ir a mi
siguiente clase, me encontré con el director y la profesora Markham
esperándome.
—¿Señorita Moon? —insistió él. El esfuerzo que hacía por mantener la
calma era obvio, pero ¿qué razón tenía para estar enfadado? No era como si
le hubieran robado su ropa a él.
—Director —intervino Markham desde mi otro lado—. Solo quisiera
decir que la señorita Moon es una buena estudiante y este comportamiento
está completamente fuera de su carácter. Estoy segura de que hay una
explicación razonable.
Su temblorosa ceja se disparó hacia su frente. —¿Una explicación
razonable para pasearse desnuda por el comedor? Evergreen es una
institución de élite. No permitiré estas tonterías en mi escuela.
Enfrenté su mirada directamente. —¿En serio? Eso es interesante.
Entonces, ¿qué es lo que sí permite en su escuela, Director?
Él parpadeó. —¿Disculpe?
—¿Está permitido el acoso en su escuela? ¿El robo? ¿La destrucción de
propiedad ajena? ¿Qué tal el allanamiento?
—¿De qué demonios está hablando?
—Estoy hablando de todas las tonterías que yo he tenido que soportar
en su escuela.
—Señorita Moon —me advirtió la profesora Markham en voz baja.
Continué sin detenerme. —Me pregunto por qué no le tiembla la ceja
por eso, Director.
 —Cuide su tono. —Evergreen se levantó e inclinó sobre su escritorio.
Bizqueé al ver el dedo que me puso en la cara—. Las circunstancias por las
que la dejé entrar en esta escuela no me harán dudar si decido que es hora
de que se marche.
La amenaza me llegó alta y clara. Con una mueca, me tragué mi enojo.
—Me quitaron la ropa y la toalla mientras me duchaba —dije en un tono
más educado—. No hace mucho, allanaron mi habitación y todo fue
destruido, rasgado, roto o hecho trizas.
Evergreen recuperó lentamente su asiento. La ceja dejó de temblar. —
¿Por qué no se me informó de esto antes?
Lo miré a los ojos. —No creí que se hiciera algo para ayudar a los
marcados. —Estudié su rostro buscando una reacción, pero no hubo
ninguna.
—¿Marcados? —repitió—. No conozco ese término. Señorita Moon, si
allanaron su habitación y destruyeron sus pertenencias, debió haberlo
reportado inmediatamente. No hay mucho que podamos hacer después del
hecho.
—Tomé fotos de los daños.
Inclinó la cabeza. —¿Y puede nombrar al culpable?
Sofia.
—No —dije en voz alta—. Pero para eso están las cámaras. Revise las
grabaciones de seguridad.
—Las grabaciones permanecen en el servidor durante una semana,
luego se borran. Lo siento, pero poco puedo hacer al respecto, excepto
reembolsarle el costo de reemplazar sus artículos. Ahora, si podemos volver
al asunto de hoy.
Apreté los dientes. Esperaba que no hiciera nada, pero aun así esto era
irritante. —¿Qué asunto? Me robaron la ropa. No es mi culpa.
—Podría haber esperado a que la entrenadora regresara para ayudarla a
encontrar su ropa.
—¿Ayudarme a encontrarla? —Realmente estaba luchando por
mantener mi tono respetuoso—. No se perdió; me la quitaron. Mis
compañeros robaron mis cosas e intentaron humillarme, pero una vez más,
soy yo quien está sentada en su oficina enfrentando un castigo. —Las
palabras salían de mi boca sin señal de detenerse—. Entre mi habitación, el
video del Día de Padres y ahora esto, se está volviendo evidente que esta
escuela no valora la seguridad de sus estudiantes.
 Manchas rojas aparecieron en sus mejillas. —Eso es absurdo. La
seguridad es nuestra prioridad número uno y...
—Y estoy segura de que de ahora en adelante —concluí—, hará todo lo
que esté en su poder para garantizar mi seguridad. Si hay más allanamientos
o ropa que desaparece, el mundo se enterará de cómo es realmente la
Academia Evergreen.
—Señorita Moon —siseó Markham.
—¿Es eso una amenaza? —preguntó el director.
—No, señor.
Evergreen se reclinó en su silla. Me observó por encima de sus dedos
unidos durante tanto tiempo que el silencio se volvió incómodo.
Después de cinco minutos completos, inclinó la cabeza. —No habrá
más incidentes. Como he dicho, la seguridad es nuestra primera prioridad y
tomaré medidas para asegurarme de que se sienta segura. Espero que eso
tranquilice su mente.
—Gracias, señor. —Me levanté para irme.
—Un momento, señorita Moon. Todavía está el asunto de su paseo en
toalla. A pesar de las circunstancias, no puedo ignorar algo así. Se añadirán
dos semanas más a su servicio de recolección de basura, y agradezca que
sea solo eso.
—Sí, señor —me obligué a decir—. Gracias.
Nos indicó con un gesto. —Puede retirarse.
Me fui sin decir otra palabra. Ninguna parte de mí creía que él haría
algo para ayudarme. Igual que no creía que no estuviera al tanto de las
marcas. Hasta ahora, podía ver que no era la primera vez que ocurría. No
había forma de que el director de las últimas dos décadas no hubiera
escuchado los mismos susurros que yo.
Es como el resto del personal. Enterrando la cabeza en la arena y
dejando que los Caballeros dirijan la escuela. Estoy por mi cuenta.

—BUENOS DÍAS, SEÑORITA Moon.

—¡Ah! —Salté casi treinta centímetros en el aire. Mi corazón latía con
fuerza mientras observaba al gigante que me esperaba cuando abrí la puerta
—. ¿Quién es usted? —exigí.
Extendió una mano. —Mi nombre es Noemi Kennedy. Me han asignado
para escoltarla por el campus.
 La miré boquiabierta. —¿Usted ha sido qué para hacer qué? ¿Por orden
de quién?
—Del director Evergreen. —Su mano seguía suspendida en el aire entre
nosotras—. Expresó preocupación por su seguridad tras algunos incidentes.
Su seguridad es nuestra...
—Primera prioridad. Sí, ya he oído eso antes. —Salí al pasillo y
finalmente le estreché la mano—. Pero solo ha pasado un día. No pensé que
se haría algo tan rápido.
No pensé que se haría nada en absoluto.
—Estaré a su lado en cada momento que esté fuera de este dormitorio.
—¿Cada momento? —Levanté una mano—. Un momento. Agradezco
que la escuela esté intentando mejorar, pero no quiero un guardaespaldas.
Noemi no perdió su sonrisa. —Señorita Moon, si le entiendo bien, ¿está
rechazando estas medidas de seguridad?
—No lo expresaría así, pero sí.
—Ya veo. —Noemi sacó del bolsillo de su chaqueta un bolígrafo y un
papel doblado—. Si pudiera firmar este formulario reconociéndolo, me
retiraré.
Lo miré con recelo. —¿Qué es?
—Esto establece que se hicieron esfuerzos para aumentar su seguridad y
usted los rechazó, renunciando así a cualquier derecho a demandar o
difamar a la escuela si ocurre otro incidente.
—¿Habla en serio? ¿Está diciendo que, o dejo que me siga a todas
partes, o me aguanto y lo acepto si alguien viene por mí de nuevo?
Noemi no respondió.
Me sentí tentada a elegir la segunda opción. Me había estado cuidando
bastante bien por mi cuenta, no necesitaba que me protegieran.
Pero tampoco necesitas que la escuela salga impune si alguien ataca.
Todo esto apesta a que Evergreen está luchando más por proteger el trasero
de la escuela que por proteger el mío. Lección número uno: Evergreen
valora su reputación por encima de todo.
—No voy a firmar eso —anuncié—. Así que supongo que usted y yo
vamos a pasar mucho tiempo juntas. Cuénteme más sobre usted, señora
Kennedy.
Noemi guardó el formulario. —Con gusto. He trabajado aquí durante
tres años y...
AL PRINCIPIO ME OPUSE a su presencia, pero no se podía negar que
Noemi daba resultados. Como prometió, estaba pegada a mí desde el
momento en que salía de mi dormitorio hasta que volvía a entrar. Se situaba
en la parte de atrás cuando tenía clase. Me seguía mientras recogía la
basura. Se sentaba en mi mesa con un libro mientras estudiaba en la
biblioteca. Con ella cerca, mis compañeros se limitaban a sisearme
comentarios crueles cuando ella no podía oírlos, pero eso era todo lo que
hacían. Entre ella y los exámenes finales, la vida había vuelto casi a la
normalidad... si no fuera por el hecho de que no tenía ningún amigo y las
personas que solían serlo, prometieron expulsarme de la escuela en cuanto
mi pequeña guardaespaldas se fuera.
Sin embargo, no podía pensar en eso ahora. Quedaba solo una semana
hasta las vacaciones de invierno, lo que significaba tres semanas completas
lejos de este lugar. Pero antes de eso, tenía que superar los exámenes
finales. Con guardaespaldas o sin ella, nadie en esta escuela estudiaría
conmigo o me daría clases particulares. Estaba estudiando el doble de duro
y quedándome despierta hasta demasiado tarde, haciendo lo que fuera
necesario. No había pasado por todo esto solo para que me expulsaran por
dejar que mis notas bajaran.
—Ahora vamos a la biblioteca —le dije a Noemi después de que
terminaran las clases.
—¿Cuánto puede estudiar una persona a Shakespeare antes de que sus
palabras se vuelvan aún más absurdas?
Resoplé. —No dejes que el profesor Strange te oiga decir eso.
Compartimos una risa. ¿Qué triste era que mi guardaespaldas fuera lo
más cercano que tenía a una amiga?
Juntas, entramos en la biblioteca y nos recibió su tenue iluminación y
sereno silencio. Los únicos ruidos que rompían el silencio eran los susurros
de las páginas. Noemi se fue a reclamar nuestra mesa habitual en la parte
trasera mientras yo me desviaba hacia la sección de arte moderno. Había
metido tanto Shakespeare en mi cabeza como podía. Ahora pasaba al arte.
Scarlett quería un ensayo de cinco páginas sobre un artista neo-
expresionista además del cuadro sobre nuestros miedos. Incluso mi relajada
profesora me estaba cargando de trabajo.
 Serpenteé entre las estanterías, escaneando los títulos en busca del
nombre Jean-Michel Basquiat. —Debería estar por aquí en algún...
Doblé la esquina y me detuve. De pie frente a mí, cogiendo el libro que
yo buscaba, estaba Maverick Beaumont.
Da media vuelta y vete. Han sido semanas de casi paz. No quiero lidiar
con él hoy.
Di un paso atrás en el momento en que sus ojos se alzaron y se
encontraron con los míos. Nos miramos fijamente a través de la fila.
Maverick no dijo nada. Por supuesto que no dijo nada. Era su
movimiento predilecto. No había pronunciado ni una sola palabra hacia mí
desde la noche del baile de máscaras. La noche que nos besamos.
Pasaba clases enteras sin mirar en mi dirección. No sé qué dolía más:
los ataques y burlas de Ryder, Jaxson y Ezra, o Maverick actuando como si
yo no mereciera su tiempo.
Pero la forma en que me besó fue tan...
Aparté ese pensamiento. Fue un truco. Una apuesta. Cuanto antes
aceptara que todos los Caballeros eran mentirosos, mejor.
Señalé con la barbilla el libro en su mano. —Necesito ese, Maverick.
Venía a buscarlo.
Maverick miró el libro en su mano, me miró a mí, y luego me dio la
espalda y se alejó.
—¡Oye! —siseé. Me apresuré a ponerme delante de él, bloqueando su
camino. Aunque digo bloquear. El tipo era un camión de dos toneladas y yo
era el conejito peludo saltando a la carretera. No tenía ninguna posibilidad
si se abalanzaba sobre mí. Maverick se detuvo, mirándome con expresión
en blanco.
—Dije que necesito ese libro, Maverick. Dámelo. —Ni siquiera se
movió—. Maverick, vamos.
Me lancé por él, y en un movimiento fluido, lo levantó sobre su cabeza
y efectivamente fuera de mi alcance. —Maverick —exclamé. Empujé su
pecho pero no lo moví ni un centímetro. Salté, esforzándome por alcanzar
el libro, pero mis dedos no subían más alto que sus codos. Él siguió ahí de
pie con toda la emoción de un maniquí.
Enojándome, agarré el cuello de su blazer y salté. Maverick gruñó
cuando de repente se encontró con que yo estaba envuelta a su alrededor
como un mono araña, trepando por su cuerpo para llegar al libro. Me apoyé
en su cabeza para equilibrarme mientras sujetaba el lomo y tiraba.
 Sentí un segundo de victoria antes de que Maverick me agarrara por la
cintura. El libro cayó al suelo mientras él me sacaba bruscamente y me
depositaba en el suelo. Tropecé hacia atrás, y el imbécil aprovechó la
oportunidad para agacharse y recuperar el libro.
Ahí fue cuando la presa se rompió. —¿Qué te pasa? —pregunté
mientras me enderezaba—. A todos ustedes. ¿Cómo puede alguien estar tan
muerto por dentro que haría las cosas que ustedes han hecho?
Maverick dio un paso a un lado.
—Oh, no. —Salté de nuevo frente a él—. No vas a huir, cabrón. No
quieres hablar, pues bien, entonces escucharás. —Le di un golpecito en el
pecho—. Pensé que éramos amigos. Pensé que debajo de ese cliché de tipo
fuerte y silencioso había una persona real. Un chico inteligente y divertido
que me entendía. Pensé que eras diferente, Maverick. Pensé que tú creías
que yo era diferente.
Estaba divagando de manera extraña, pero ya era demasiado tarde para
detener la marea. —Lo peor es que me gustabas. Al principio, pensé que
Jaxson era un idiota; Ezra demasiado intenso; y Ryder el diablo, pero tú...
—Mi garganta se tensó, amenazando con ahogarme, pero forcé el resto—.
Como dije, pensé que eras diferente.
Me acerqué más a él. Podía ver la dura línea de su mandíbula. Estaba
tenso, posiblemente molesto, pero su rostro era imposible de leer. —Solo
dime una cosa —susurré—. El video de mi madre. Rastrear a mi padre.
¿Fuiste parte de eso también?
No se movió. No estaba completamente segura de que estuviera
respirando.
—Esta es la parte donde hablas, Maverick —estaba temblando tan
fuerte que tuve que apretar los puños para mantenerlos quietos—.
Contéstame —exigí mientras una lágrima se deslizaba por mi mejilla—.
¡Contéstame!
Aspiré bruscamente. Maverick había levantado su mano. Me quedé
inmóvil mientras él acariciaba mi mejilla y, con un toque tan ligero como
una pluma que apenas se sentía, limpió la lágrima.
—Maverick...
Su mano descendió por mi cuerpo, rozando mi cuello y continuando su
viaje sobre los montículos de mis pechos. Mi corazón latía tan furiosamente
que estaba segura de que toda la biblioteca podía oírlo. Mis ojos se cerraron
mientras los dedos de Maverick pasaban sobre la fina tela que cubría mi
estómago, luego su mano se cerró sobre la mía. Sentí algo pesado en mi
palma y luego la mano desapareció.
Maverick ya se alejaba cuando abrí los ojos. Miré hacia abajo y
encontré la autobiografía de Jean-Michel Basquiat en mi mano.
Me tomó un minuto recomponerme y salir de entre las estanterías. Salí y
mis ojos se posaron en Noemi, que me hacía señas. Me deslicé junto a ella y
vi a Maverick sentado junto a Jaxson, Ryder y Ezra. Como si me sintieran,
los cuatro levantaron la mirada. No había hablado con Ryder o Ezra desde
la fiesta. Tampoco había hablado con Jaxson, pero eso no le impedía
hablarme a mí. Regularmente se ofrecía a pagarme por sexo incluso delante
de Noemi.
Mantuve su mirada hasta que Ryder sonrió con suficiencia. No tenía
idea de lo que acababa de pasar con Maverick, pero si la mirada en los ojos
de Ryder decía algo, era que esto no había terminado.

LA SEMANA DE EXÁMENES finales me estaba destrozando aún más a

fondo de lo que sabía que lo haría. El miércoles por la mañana, salí
tambaleándome de la clase de Rossman en una neblina mental.
Honestamente podía decir que no tenía idea si me había ido bien o no. En
un momento, los números habían comenzado a parecer garabatos sin
sentido, así que me inclinaba hacia el no.
Tiré mis libros en mi casillero y me volví hacia Noemi. —Puedes ir a
almorzar ahora. Estaré bien.
—¿Estás segura?
Suspiré. —Hacemos esto todos los días. Estaré bien. Adelante, ve a
comer.
—Tienes razón; hacemos esto todos los días, y todos los días me
pregunto a dónde vas a almorzar.
—A un lugar donde nadie me molestará, por eso no necesito escolta y
puedes disfrutar tu almuerzo en paz.
Negando con la cabeza, respondió: —De acuerdo. Te veré aquí en una
hora.
Se fue y yo fui en dirección opuesta hacia la cafetería. De ninguna
manera iba a revelarle mi secreto. Noemi seguía trabajando para la escuela
y no era ningún misterio que Evergreen valoraba más a sus Caballeros que a
una chica marcada que seguía causando problemas.
 Entré en el comedor. Comenzó tan pronto como me notaron.
—Wooo, nena. ¿Por qué llevas ropa hoy? ¿Dónde está la toalla?
No reaccioné mientras me dirigía a la fila del almuerzo.
—Olvida la toalla y la ropa —gritó Axel—. Quiero ver si está tan buena
como su madre.
Giré, enseñando los dientes, para hacerle una peineta. Estaba tan
concentrada en el imbécil que choqué con alguien más.
¡Crash!
—¡Oye, fíjate por dónde vas! —Me giré al oír su voz. El almuerzo de
Sofia estaba esparcido por todo el suelo de la cafetería. Me fulminó con la
mirada, con la cara manchada, mientras la mancha de jugo de naranja
oscurecía su vestido azul.
—Oh, cállate —le solté—. Fue un accidente. Consigue otra bandeja.
La silla de Isabella chirrió contra el suelo. —No vas a dejar que te hable
así, ¿verdad, Sofia?
—Sí —repitió Natalie—. Su pequeña guardaespaldas no está aquí. Nada
te impide darle una lección.
Sofia recorrió la habitación con la mirada. Las luces artificiales
brillaban duramente sobre ella, revelando el sudor que se acumulaba en su
frente.
—No, está bien. —Sofia dejó de mirar alrededor y me clavó la mirada
—. No quiero retrasarla para que vaya a donde sea que se esconde.
Probablemente va a reunirse con un cliente. —Puso las manos en sus
caderas—. He oído que tus mamadas son increíbles, Val.
—¡¿Y tú qué vas a hacer?! —grité sobre las risas—. ¿Suplicarle a mamá
y papá que te dejen volver a casa para las vacaciones de invierno?
La sonrisa de Sofia se desvaneció. —¿Qué?
—Me oíste. —Di un paso adelante, pateé la bandeja fuera de mi camino
y me abalancé sobre ella—. Porque es obvio que no quieren verte. Tu madre
vive a veinte minutos y no se molestó en venir al Día de los Padres. ¿Qué
triste es eso? ¿Por qué no quiere estar contigo, Sofia?
Con las manos cayendo de sus caderas, Sofia intentó retroceder. —Al
menos mi madre no se exhibe borracha ante universitarios en South Beach.
Rascar, rascar.
Estaba tan enojada —tan herida. La marea de emociones me estaba
arrastrando y ahogándome. Me agarré el pecho mientras la seguía, sin dejar
que escapara.
 —Al menos mi madre... me quiere.
Sofia se estremeció como si la hubiera abofeteado. Sostuvo mi mirada
por apenas cinco segundos antes de que su rostro se desmoronara y saliera
corriendo de la habitación entre lágrimas.
Aguanté un minuto más antes de salir corriendo también. Mi corazón
latía en mis oídos tan fuerte que casi cubría el sonido de mis jadeos.
No disminuí la velocidad hasta que estuve en el ascensor subiendo a mi
dormitorio. La cerradura sonó y me arrojé sobre mi cama, aferrándome a mi
almohada mientras trataba de recordar cómo respirar.

—¿TUVISTE UN BUEN ALMUERZO?

Me encogí de hombros.
—¿Todo bien?
—Sip —respondí con un pequeño chasquido en la "p".
Afortunadamente, Noemi pareció captar mi estado de ánimo y no hizo más
preguntas.
Apenas logré sobrevivir el resto del día. Mi clase había dejado de
llamarme "Puta" y "Virgen", y optó por "Zorra Sin Corazón". Lo peor era
que estaba de acuerdo con ellos. Lo que le dije a Sofia fue horrible. No
importaba lo enojada que estuviera con ella, no estaba bien que me rebajara
a ese nivel. Si eso sucede, entonces realmente habré perdido.
Noemi me acompañó a la biblioteca para estudiar, pero tuve que dejarlo
después de treinta minutos cuando me di cuenta de que había leído el
mismo párrafo tres veces.
—Voy a volver al dormitorio. Necesito que este día termine ya.
—Está bien. —Noemi se levantó pesadamente de la silla—. Vamos.
Salimos de la biblioteca y nos dirigimos hacia las puertas. Noemi subió
conmigo en el ascensor y se despidió con la mano en lugar de salir.
—Adiós.
Necesito comida y dormir. Tecleé mi código y abrí la puerta. Después
de eso, las cosas no parecerán tan mal. Tengo un—
—Hola, Val.
—¡Ahh! —Giré cuando la puerta de mi baño se abrió por completo.
Sofia se limpió la nariz roja con el borde de sus mangas. Sus ojos hinchados
me miraban mientras yo enloquecía.
—¡¿Cómo entraste aquí?! Cambié el código.
 —Lo sé. —Salió del baño, caminando por la alfombra—. Al
cumpleaños de Adam. No fue difícil de adivinar.
Sonaba extraña. ¿Por qué estaba aquí? ¿Qué iba a hacer ahora?
—Sofia...
—Sabía lo que elegirías, Val —continuó—, porque eres mi mejor
amiga, y yo... yo... —Las lágrimas brotaron de sus ojos. Esa fue toda la
advertencia que recibí antes de que se lanzara sobre mí. Mis manos se
alzaron rápidamente para defenderme, y de inmediato quedaron aplastadas
contra mi pecho cuando Sofia me agarró en un abrazo asfixiante.
Apenas podía oírla a través de sus lamentos y mi propio asombro.
—¡L-lo siento t-tanto!
—¡Oomphf! —exclamé cuando su agarre se apretó.
—Te he extrañado muchísimo. Nunca quise nada de esto, Val. Por favor,
créeme.
—Sofia—
—No puedo seguir con esto. Odio pelear contigo.
¿Qué estaba diciendo?
—He llorado como todos los días durante el último mes. Esto ha sido
una pesadilla.
—Sofia —jadeé.
—No quiero que sigamos haciéndonos cosas horribles. No quiero—
—¡Sofia! —Finalmente me sacudí y me alejé—. Basta. No puedes
simplemente meterte aquí y decir lo siento como si eso fuera a arreglar
todo. ¿Cómo sé que esto no es otro truco? —Apreté mis puños—. Como en
la fiesta.
Sofia sorbió por la nariz. —No sabía lo que Ryder iba a hacer. No te
habría llevado si lo hubiera sabido.
—¿Se supone que debo creer eso?
—Es verdad —insistió—. Val, nadie quiere hacer esto. Yo no quiero
esto. Pero te marcaron, no tuve elección.
—Todos me siguen diciendo eso, pero sí tienes elección. Todos tuvisteis
elección, y elegisteis volverse contra mí y hacer de mi vida un infierno. Se
suponía que eras mi mejor amiga, y los dejaste entrar en mi habitación.
—No tuve elección—
—¡Deja de decir eso!
Sofia apretó los labios. Nos miramos desde extremos opuestos de la
habitación. Ella fue la primera en ceder.
 Sofia se acercó a la cama y se sentó en el borde. Dio palmaditas al lugar
a su lado, y el silencio fue tenso mientras yo decidía qué iba a hacer.
—Val, por favor.
A pesar de mí misma, mis pies me llevaron hasta la cama. Me senté. —
¿Es aquí donde me das excusas? —pregunté.
—Sí. —Su voz tembló—. Lo es.
Suspiré. —Sofia, no quiero escuchar—
—Necesitas escuchar esto. —Se movió para mirarme de frente—. Val,
sabes mejor que nadie lo que pasa cuando te marcan, pero no sabes por qué.
No respondí, así que ella continuó.
—Muchos de nosotros crecimos en este mundo. Vivimos en el pueblo
que fundaron los Evergreen. Nuestros padres y abuelos estudiaron aquí.
Vamos a la escuela preparatoria junior. Todos hemos escuchado las
historias, y para cuando llegamos a la academia, sabemos que debemos
tener miedo.
—¿Miedo?
Asintió. —Los Caballeros estaban destinados a mantener a los
estudiantes a raya, pero algunos se convirtieron en problemas. Problemas de
los que había que deshacerse.
—¿Así que para hacer eso la escuela se convierte en salvajes? Eso es
una locura.
—Las marcas no comenzaron así. Al principio, eran como avisos de
desalojo. Recibías uno, hacías las maletas y te ibas. Es cuando la gente se
negaba a irse que las cosas se ponían... mal.
Mi cabeza daba vueltas. —Lo siento. ¿Qué? ¿Por qué no podían
simplemente expulsarlos como una escuela normal?
—Estas no son cosas por las que podrías ser expulsado, pero razones
suficientes para que te quieran fuera.
Asentí lentamente. —Los Caballeros.
—No.
—¿No? ¿Qué quieres decir con no?
—Los Caballeros no eligen quién es marcado más de lo que se eligen a
sí mismos. —Los ojos de Sofia estaban comenzando a aclararse. Tenía la
cara roja y temblorosa, pero sus lágrimas habían disminuido—. Eso lo hace
una persona o personas que nadie conoce. Solo sabemos que él/ella/ellos se
hacen llamar las Picas Negras.
 —¿Disculpa? —Negué con incredulidad—. Ahora sé que te estás
inventando todo esto. Sofia, eso es ridículo. No hay una sociedad secreta
operando a escondidas de toda la escuela.
Me clavó una mirada que me heló. —Tampoco hay forma de que cuatro
chicos de quince años gobiernen una academia y tengan incluso a los
profesores inclinándose a sus pies. No hay forma de que toda una escuela se
vuelva contra su amiga por una carta de juego.
Desvié la mirada. —Bien, has dejado claro tu punto.
Una mano en mi brazo me hizo volver. —Evergreen no es como ningún
otro lugar. Esta escuela produce líderes mundiales, reyes y hacedores de
reyes, capitanes de industria. La gente vendería a su segundo hijo para
meter al primero aquí, y lo hacen porque Evergreen es, sin duda, la mejor, y
todo, desde los profesores y dietas hasta los Caballeros y las Picas, asegura
que sigamos así.
—Hablas en serio —susurré—. Realmente crees que estas Picas existen.
—Las Picas existen, Val. Eso ni siquiera es una pregunta. Ellos eligieron
a los Caballeros, y luego te eligieron a ti para ser marcada. ¿Todavía tienes
la carta?
Negué con la cabeza. —¿Por qué?
—Porque es su firma. Cartulina única, tinta que cambia de color, y el
joker está vestido con los colores de la escuela. No pueden ser replicadas.
Así es como sabes que son de ellos.
—¿Y nadie sabe quiénes son? —pregunté, con desesperación en mi voz
—. Alguien tiene que saberlo. ¿Cómo pueden permitir que esto continúe?
—Ha estado sucediendo durante décadas, y eso es porque nadie sabe
quiénes son, ni siquiera cuántos son. —Bajó la voz aunque éramos las
únicas en la habitación—. ¿Por qué crees que la gente tiene tanto miedo?
Podrían estar en cualquier parte, ser cualquiera, observándote y listos para
marcarte si haces un movimiento equivocado.
—Cuando la gente intentó ignorar las marcas, las Picas decidieron que
era responsabilidad del resto de la escuela apoyar a los Caballeros y
sacarlos por cualquier medio. No importaba; no se les podía permitir
arruinar nuestra reputación.
Me levanté de golpe. —¿Y la gente no se resistió? ¿No dijeron que no a
hacer su trabajo sucio? ¿No pensaron ni por un momento que el acoso y la
intimidación están mal?
 —Por supuesto que sí, Val. La gente se resistió... y cada uno de ellos se
arrepintió.
Volví a sentarme. —¿Qué les pasó?
—¿Qué no les pasó? Secretos profundos salieron a la luz, negocios
familiares fueron hundidos, futuros fueron saboteados, y, para un chico, una
vida se perdió.
En ese momento, lo supe. Como si hubiera tenido la respuesta todo el
tiempo y estuviera esperando a que alguien me hiciera la pregunta. —
Walter McMillian.
—Wal... —Sofia parpadeó—. Sí, ¿cómo lo supiste?
—Buena suposición. ¿Me estás diciendo que las Picas lo asesinaron?
—No conozco toda la historia. Solo los fragmentos que mi madre me
contaría.
—¿Tu madre? —Dios mío, era como otro mundo. Había entrado en una
realidad separada cuando atravesé las puertas.
—Ella dijo que era como una historia de miedo que les gustaba contar a
los de primer año. Walter McMillian: genio fuera de serie pero chico del
lado equivocado de las vías. Estudiante becado y rebelde.
—¿Estaba marcado?
—Era amigo de una persona que estaba marcada. —Me dio una sonrisa
triste—. Y era un amigo mucho mejor de lo que yo fui porque intentó
protegerlos. El asunto es que a la gente le caía bien Walter. Les caía bien su
amigo que fue marcado y no entendían por qué fueron elegidos en primer
lugar. Así que cuando Walter decidió que todo esto tenía que parar y que las
Picas debían ser derribadas, la gente comenzó a escuchar. Quería
desenmascarar a las Picas, poner fin a su gobierno y cambiar Evergreen
para siempre.
—Así que lo mataron —dije con labios entumecidos—. Pero ¿cómo
puede la gente estar segura de que fueron los Spades quienes...? —me
detuve ante la mirada de Sofia.
—Lo asesinaron, Val, y desde entonces nadie ha cuestionado el dominio
de los Spades. Fuiste marcada, no te ibas a retirar, y para evitar correr el
mismo destino, todos hemos trabajado para expulsarte. —Sorbiendo por la
nariz, su rostro se desmoronó—. Y lo siento mucho. No espero que me
perdones nunca, pero quiero que sepas que para mí se acabó...
Negué con la cabeza. —No.
—Val, lo digo en serio. Estoy de tu lado. No me importa lo que me pase.
 —No, Sofia. —El peso de esta situación se asentaba pesadamente sobre
mí. Sentía tantas emociones contradictorias que no podía mantener el
registro de todas, pero una que destacaba con nitidez era el alivio. Ahora,
entendía.
Entendía por qué había perdido a mis amigos.
Entendía por qué la escuela se había vuelto contra mí.
Entendía cómo presenciar una pelea en el bosque había cambiado mi
vida.
—Puede que a ti no te importe lo que te pase, Sof, pero a mí sí. No
quiero que nadie vaya por ti como lo han hecho conmigo.
Sus lágrimas fluían libremente ahora. —¿Cómo puedes hacer eso?
¿Preocuparte por mí después de todo lo que te he hecho?
Mi mirada se desvió de su rostro, desenfocándose mientras miraba por
encima de su hombro. —Sé lo que es tener miedo y las cosas terribles que
puede hacerte hacer. —Volví a mirarla—. Si esto no es una horrible
trampa...
Se abalanzó hacia adelante y me envolvió en un abrazo tan asfixiante
como el primero. —No. De ninguna manera. Nunca volveré a hacerte daño.
Te he echado tanto de menos.
—Yo... también te he echado de menos. —Y entonces le devolví el
abrazo. Nos abrazamos tan fuerte que estaba segura de que despertaríamos
con las costillas magulladas por la mañana. No me importaba. Necesitaba a
Sofia. El dolor de su traición había sido otro latigazo en mi alma. Me
carcomió hasta que me vi obligada a entumecerme para sobrevivir al dolor.
Todo desapareció mientras pasábamos la noche llorando, riendo y hablando
como solíamos hacer.
No sabía qué me depararía el próximo semestre, pero podría enfrentarlo
con Sofia a mi lado.
Primer año, último semestre: que venga.
 Capítulo Once

V
amos a poner un límite para los regalos este año.
—No puedes poner un límite a los regalos —la sartén crepitó y
chisporroteó mientras volteaba el tocino. El final del semestre me
había dejado con seis sobresalientes y dos notables. Era un poco extraño ver
mis calificaciones publicadas para que toda la clase las viera, pero se sentía
bien saber que estaba manteniéndome a la par con mis compañeros.
El final del año también me encontró en un autobús de regreso a
Wakefield. Nunca pensé que extrañaría nuestro apartamento diminuto con
sus paredes verde vómito y un solo baño, pero era un paraíso en
comparación con guardaespaldas, matones y sociedades secretas.
Estaba descalza en la cocina frente a la estufa, preparando el desayuno
mientras Adam balbuceaba en su trona y se embadurnaba la cara con
aguacate. Nos estábamos preparando para un maratón de decoración
navideña. Árbol, luces, todo el paquete. Si había algo que las mujeres Moon
amaban, era la Navidad, y no íbamos a escatimar en la primera de Adam.
—Todo el sentido está en dar y ser generoso —continué.
—Bueno, no quiero que te pongas demasiado generosa, así que
pondremos un límite de cincuenta dólares. ¿Trato?
Suspiré. —Vale, trato.
—Bien —mamá se acercó al fregadero y rescató un paño. Se dirigió
hacia Adam—. Tu primer regalo llega hoy, es increíble, y no gasté ni un
centavo.
—¿Has arruinado la sorpresa diciendo que era gratis?
—Nop.
Me reí. Apagué la estufa y me apresuré a servir nuestro desayuno.
Estábamos sentándonos a comer cuando sonó el timbre. Olivia se levantó
de un salto con una sonrisa. —Justo a tiempo. Espera aquí.
Me encogí de hombros y pinché un poco de huevo. Escuché a mamá
abriendo la puerta. —Me alegro de que estés aquí. Entra y ponte cómoda.
 —Gracias —el tenedor se deslizó de mis dedos—. Es muy amable de tu
parte dejarme quedar.
Me levanté de mi asiento y asomé la cabeza al pasillo. No, no estaba
soñando. Sofia Richards estaba realmente de pie en mi vestíbulo. Ella
saludó con la mano.
—Hola, Val. Sorpresa.
Olivia parecía muy satisfecha consigo misma. —Sofia llamó y dijo que
ustedes dos habían hecho las paces. Preguntó cuál era nuestra dirección
para enviar un regalo, y le dije que mejor viniera ella misma. ¿No es genial,
cariño?
—Sí, lo es —lo decía en serio. Sofia y yo habíamos arreglado las cosas,
aunque el resto de Evergreen no lo supiera. La verdad es que necesitaba a
mi mejor amiga. Tenía que confiar en ella. Extendí mis manos y ella corrió
a mi abrazo.
—Resulta que tenías razón sobre mis padres que no me querían para las
vacaciones —dijo en mi oído—. Madame Madeline se fue a España para
visitar a papá, y quieren tiempo a solas después de estar tanto tiempo
separados. Prefiero pasar la Navidad contigo que en esa casa vacía.
La abracé con fuerza. —Espero que sigas diciendo eso después de
dormir en una habitación diminuta conmigo y un bebé.
Se rió y fuimos directamente a mi habitación para desempacar sus
cosas.
Fue la mejor Navidad en quince años de Navidades. Las tres nos
atiborramos frente al televisor viendo películas navideñas. Mamá nos llevó
al pueblo de Santa donde nos cargamos de ponche de huevo y tomamos
docenas de fotos de un Adam gritando en el regazo de Santa. El día de
Navidad, abrimos los regalos antes de tener una improvisada fiesta de baile
con la emisora de radio navideña.
Estaba bordeando la depresión cuando amaneció el tres de enero. El
nuevo semestre comenzaba hoy. Sofia se había ido el día anterior para
prepararse para la escuela y ahora mamá me metía en el coche para dejarme
con guardaespaldas, compañeros viciosos y Caballeros despiadados.
A medida que nos acercábamos más y más a Evergreen, me fui
quedando más callada.
No importa lo que me lancen, puedo sobrevivirlo. He pasado por un
infierno peor de lo que cualquiera pueda imaginar. Nada me romperá.
 —Muy bien, niña —Olivia se detuvo ante las puertas y apagó el motor.
Había una larga fila de coches deportivos y de lujo esperando para
descargar a sus propios estudiantes. El aire estaba lleno de gritos y chillidos
mientras los amigos se encontraban y los padres se despedían—. Pásalo
bien. Llámame si me necesitas.
—Lo haré.
Le besé la mejilla, le dije a Adam que lo quería y salí del coche. Abrí el
maletero y busqué mi maleta.
—Déjame ayudarte con eso —una mano pasó ante mi visión y se cerró
en mi asa.
—¡Oye!
Ryder sacó mi maleta y cerró el maletero de golpe. Apenas tuve tiempo
de apartarme para evitar que me golpeara. —¡Ryder, devuélvemela!
Me lancé por la maleta y él se movió rápidamente. La puso fuera de mi
alcance y me atrapó por la cintura en un movimiento fluido. Quedé
aplastada contra su pecho, con la nariz enterrada en su solapa azul, mientras
ponía su boca en mi oído.
—Uh uh —susurró—. No querríamos que Mami Querida pensara que
algo va mal.
—¿Val? —Como si fuera una señal, Olivia habló—. ¿Está todo bien?
—¿Qué decimos? —siseó Ryder. Su brazo se tensó.
Apreté la mandíbula. Lo odiaba. Lo odiaba con cada fibra de mi ser,
pero Olivia se estaba marchando, y yo me quedaría aquí... con él. Era mejor
no provocar aún más al psicópata.
—Todo está bien, Olivia —grité—. Ryder solo me está ayudando con
mis cosas.
—Muy bien, amor. Me voy a ir. Nos vemos.
—Adiós.
El coche rugió y mamá se alejó de la acera, dejándome con él.
Al menos hay testigos.
En cuanto el coche de Olivia desapareció colina abajo, golpeé con mis
manos su pecho y empujé. —¡Suéltame, Ryder!
Las vacaciones de invierno le habían sentado bien a Ryder. Su pelo
estaba creciendo. La pulgada de nuevo crecimiento aún no coincidía con el
aspecto de sus antiguos mechones negros como un cuervo, pero le quedaba
bien. Todo le quedaba bien. Desde el gran reloj que se clavaba
dolorosamente en mi costado hasta el nuevo pendiente de plata en su oreja.
Estaba contra las reglas que los chicos llevaran pendientes, pero eso no lo
detenía.
Sus orbes plateados me miraban desde arriba, completamente
indiferentes a mis forcejeos. —Tú y yo necesitamos hablar sobre cómo van
a ir las cosas.
—Necesitas soltarme —respondí—, antes de que te dé una bofetada.
Sonrió con suficiencia. —Mordiendo. Golpeando. Apenas estás un paso
por encima de un animal.
Ya estaba echando mi mano hacia atrás para mostrarle lo que pensaba
de eso cuando me soltó abruptamente. —Cálmate, Moon. Solo estamos
hablando.
—No tengo ningún interés —me lancé por mi bolsa— ¡en hablar
contigo!
Ryder se hizo a un lado y pasé volando por el espacio donde él estaba
parado. —Cállate. Vamos —se marchó, obligándome a correr para seguirle
el ritmo.
—Crees que eres muy listo —comenzó—, consiguiendo un
guardaespaldas que te vigile el culo —Ryder pasó por las puertas de la
escuela. Sus largas piernas avanzaban por el camino de adoquines,
deslizándose a través de la multitud de estudiantes—. Pero no creas que eso
nos va a detener. Estás marcada, Moon. Eso nunca desaparecerá.
—No les pedí que me asignaran un guardaespaldas. No lo necesitaba
entonces ni ahora —me adelanté y me planté en su camino—. No te tengo
miedo.
Ryder me miró de arriba abajo de la manera en que un granjero examina
a un ternero cebado para ser sacrificado. —No, no lo tienes. Pero deberías.
Crucé los brazos, manteniéndome firme. —¿Crees que no sé por qué
estás haciendo esto? He oído hablar de las Espadas, de Walter McMillian y
de la historia de cobardes que siguieron las tradiciones bárbaras de esta
escuela en lugar de luchar contra ellas.
Ryder se rió. Fue un sonido sin alegría. —¿Qué puedes hacer? Quae
sequenda traditio.
—Pero no pensé que fueras tan patético, Ryder.
La sonrisa se borró de su cara. —¿Perdona?
—El duro Ryder Shea, tan asustado de las Espadas que salta cada vez
que aparece una carta en un casillero. Entiendo por qué todos los demás son
demasiado patéticos para enfrentarse a ellos, pero pensé que tú tenías
agallas —le dediqué la misma mirada diseccionadora que él me había dado
—. Solo una de las muchas formas en que me decepcionas.
El rostro de Ryder podría haber sido tallado en granito por toda la
expresión que mostraba, no se podía decir lo mismo de la mirada en sus
ojos. Siempre sentí en el fondo que Ryder quería lastimarme. Que quería
verme rota y sangrando a sus pies. Esta era la misma mirada que me dio
cuando me tiró a la piscina. La mirada en sus ojos cuando prometió hacer
que arrestaran a mi madre.
Su mano libre se elevó —lenta, sin prisa— y se envolvió alrededor de
mi cuello. Tragué contra su palma mientras dedos frescos presionaban mi
garganta.
—Esto es lo que no pareces entender, Valentina —su agarre no era lo
suficientemente apretado como para ahogarme, pero un hilo de miedo
envolvió mi columna. No luché cuando me atrajo hacia sí—. No te estoy
lastimando porque estés marcada —su pulgar trazó un patrón perezoso en
mi cuello, provocando que la piel se me erizara—. Estoy haciendo esto
porque quiero. Porque no hay nada que disfrute más que verte llorar.
Mi labio inferior comenzó a temblar y lo mordí con fuerza. No me vería
reaccionar.
Ryder inclinó su cabeza hasta que su rostro flotaba a milímetros del
mío. —No le tengo miedo a las Espadas —dijo, su aliento rozando mi boca
—. Me han dado todo lo que siempre he querido: ser un Caballero y verte
destrozada.
—No me vas a destrozar —susurré.
—Lo haré —respondió como si estuviera declarando un simple hecho
—. Marcada o no, siempre iba a terminar así —los orbes plateados de Ryder
recorrieron mi rostro, me llenó de inquietud cuando la mirada de ellos
comenzó a cambiar—. Es una lástima, sin embargo. Te has vuelto tan
hermosa.
Jadeé cuando la presión en mi cuello aumentó ligeramente. El miedo
competía con mi sorpresa. ¿Hermosa? ¿Qué estaba diciendo?
—Ryder —croé—. Suéltame.
Ladeó la cabeza. —¿Recuerdas nuestro beso, Val?
—No.
Se rió. —Mentirosa, pero está bien. Maverick y Ezra me dicen que esa
es otra forma en que has mejorado con la edad.
Un rubor subió por mi cuello. —Dije que me sueltes.
 Ryder no parecía haberme oído. Todavía acariciaba mi cuello, un gesto
íntimo tan fuera de sintonía con la promesa secreta de estrangularme. Mi
corazón latía fuera de mi pecho y contra el suyo. Mis palmas se sentían
resbaladizas por el sudor. Necesitaba detener esto. Golpearlo. Quitármelo
de encima. Correr. ¡Algo!
Mi cerebro gritaba a mi cuerpo congelado mientras Ryder cerraba la
distancia entre nosotros y presionaba sus labios contra mi boca. —Tal vez
antes de que todo esto termine... robaré otro.
—No lo harás —mis labios se fruncieron en la última palabra y
acariciaron los suyos de una manera que podría haber sido un beso. Pero no
lo fue. Esto, como todo con Ryder, era un juego—. Porque si lo intentas... te
los arrancaré de un mordisco.
Se rió entre dientes, su risa saliendo de su pecho y transformándose en
aire cálido sobre mis labios. —Estaría preocupado por eso —su mano se
tensó—, si no pudiera sentir tu pulso.
—Disculpen, ¿qué está pasando aquí?
Justo así, la mano desapareció.
—Valentina —la voz de Noemi intervino—. ¿Estás bien?
Las palabras eran demasiado difíciles en ese momento, así que asentí.
Mi guardaespaldas se acercó a mí y se puso deliberadamente entre nosotros,
obligando a Ryder a retroceder. —¿Hay algo que necesites, Sr. Shea?
—Tengo todo lo que necesito —Ryder levantó su mano y soltó mi bolsa
—. Nos vemos, Val.
Rescaté mis cosas del suelo una vez que Ryder se había marchado de
verdad. Juntas, Noemi y yo caminamos pasando rostros hostiles en el
camino a mi habitación, y miré alrededor y suspiré.
—Bienvenida a otro semestre en Evergreen.

SOFIA SE COLÓ EN MI dormitorio aquella noche después del toque de

queda. Nunca había conocido a Gus o al resto del equipo de seguridad, pero
confiábamos en que no revelarían que estábamos saliendo juntas de nuevo.
—Puedo ser como tu espía —dijo mientras hojeábamos nuestras
opciones de películas. Las dos estábamos descansando en mi cama
preparándonos para poner Netflix como lo hicimos durante las vacaciones
de invierno—. Te avisaré cada vez que oiga a alguien tramando alguna
mierda. Podemos tener una palabra clave como la que teníamos cuando
Ryder estaba cerca.
Saqué el paquete de Oreos que había colado en mi bolsa desde casa. Se
los tiré. —Me encanta. Aunque no puede ser demasiado rara. Algo que la
gente creería que me dirías al azar.
Ella tarareó con la boca llena de chocolate y crema. —¿Qué tal...
virgen? —aplaudió, enamorándose de su propia idea—. Eso es perfecto.
Todo el mundo te está llamando así de todos modos. Si yo lo digo, nadie
pensará nada.
Me toqué la nariz. —Guapa e inteligente. Llegarás lejos en este mundo,
Sofia Richards —riéndome, me agaché cuando ella me lanzó una almohada
a la cabeza—. Tengo suerte de tenerte en el interior. —Un poco de
inquietud atravesó mi diversión—. Ryder está diciendo que van a ser más
creativos este semestre, a pesar del guardaespaldas.
Los dedos de Sofia se detuvieron en el teclado. Me dio una mirada que
se habría reflejado en mis ojos si me permitiera ceder al miedo. No
importaba lo que Ryder creyera, no me rompería.
—Pero él no... Ellos no te tocarán —me recordó—. A nadie se le
permite lastimarte.
Visiones de fuegos crepitantes y fotos rasgadas pasaron por mi mente.
—Hay otras formas de lastimar a alguien —dije simplemente—. Además,
no todos son tan obedientes a los Caballeros como tú crees. Natalie no tuvo
ningún problema en mandarme resbalando por la pista.
—Eso no volverá a suceder. Noemi te cubre las espaldas, y Ryder solo
está tratando de meterse en tu cabeza. Apuesto a que estará demasiado
ocupado para inventar nuevas formas de torturarte. Este último semestre es
el más importante. Nuestras notas tienen más peso y si no aprobamos,
estamos fuera.
Gemí. —¿Sabes?, los institutos normales no tienen un promedio
mínimo. Especialmente tan alto como 3.5.
Sofia me dio una palmadita en el brazo. —¿Aún no te has dado cuenta
de que este no es un instituto normal?
Ahora fue mi turno de golpearla con una almohada. Ella chilló y
desencadenó la pelea de almohadas del siglo, pero incluso mientras me reía,
una parte de mí sabía que ella estaba equivocada sobre él.
Ryder nunca estaría demasiado ocupado para atormentarme.
—LAS VACACIONES FUERON increíbles.
Puse mi teléfono en su ranura y cerré la puerta de madera. La voz de
Jaxson flotó hacia mí mientras caminaba hacia mi escritorio. Un grupo de
estudiantes lo rodeaba, todos obsesionados con escuchar sobre sus
vacaciones.
—Papá hizo que The Undisturbed viniera para algunas sesiones de
grabación y escuché todo su nuevo álbum.
Una de las chicas, Michaela, jadeó. —Jaxson, eso es increíble. Me
encanta esa banda —acercó su asiento y deslizó su mano bajo la chaqueta
de él—. Estoy tan celosa —ronroneó.
Apenas me contuve de poner los ojos en blanco. Era increíblemente
genial y vendería mis dientes por una oportunidad de ver a The
Undisturbed, y no digamos escuchar sus sesiones de grabación, pero aún así
me irritaba ver esa mirada presumida en su cara.
—Por supuesto que lo eres —respondió el idiota—. Pero si te portas
bien, te dejaré escuchar algunas pistas. Mi padre se volvería loco si se
enterara, pero metí mi teléfono a escondidas y grabé algunas canciones.
Michaela soltó una risita. —Oh, me portaré bien.
No pude evitarlo. Chasqueé los dientes lo suficientemente fuerte como
para que sus ojos volaran hacia mí.
Jaxson arqueó una ceja. —¿Tienes algo que quieras decir, nena?
Puse mis libros en mi escritorio y crucé los brazos. —No. Nada excepto
recordarte que no soy tu nena. ¿Por qué no grabas eso y lo reproduces
cuando se te olvide?
Una sonrisa curvó sus labios. —No lo creerás, pero te extrañé durante
las vacaciones.
—¿En serio?
Asintió, su sonrisa burlona se hizo más amplia. —Pero cuando te
deseaba demasiado, recordaba cómo te veías en esa toalla... pavoneando ese
trasero para que todos lo vieran. —Me guiñó un ojo—. Eso me ayudó a
pasar las noches frías.
Michaela miró de mí a Jaxson. Por su mirada fulminante, no le gustó su
insinuación nada sutil.
—Eres asqueroso, Jaxson.
—Vamos, Val. ¿Cuándo vas a dejar de hacerte la difícil?
 Le sonreí. —En el momento en que tú dejes de ser imposible de desear.
—Ooh. —Se estremeció teatralmente—. Vuelve con una buena
respuesta. Pero no deberías haberme dicho eso. Ahora sé que tengo una
oportunidad.
Si las cosas hubieran sido diferentes, estaría ocultando una sonrisa al
caer en esta danza familiar. Pero las cosas no eran diferentes. No habría
ningún encuentro rápido en las escaleras. Nunca olvidaría que Ryder y sus
amigos habían hecho una apuesta sobre mí.
—No tienes ninguna oportunidad —dije honestamente—. Pero lo triste
es que podrías haberla tenido si no hubieras sido tan... tú.
La expresión alegre de Jaxson desapareció, y supe que mi golpe había
dado en el blanco. Chasqueó la lengua. —Lo que sea. De todos modos no
tengo tiempo que perder contigo. —Jaxson se volvió hacia Michaela, quien
se iluminó al tener su atención nuevamente. Yo quedé descartada.
Fue un alivio cuando terminó la clase. No podía soportar escuchar las
fanfarronadas de Jaxson o las risitas de Michaela. Había llegado al punto en
que su coqueteo se había vuelto pornográficamente detallado y me
preguntaba cómo todos a su alrededor no estaban sonrojados.
Salí pisando fuerte de la clase con Noemi pisándome los talones. —
¿Estás bien?
—Estoy bien.
—¿Ese tipo es tu ex?
Casi tropiezo. —¡No, no lo es! ¿Qué tipo?
Me lanzó una mirada de complicidad. —¿Por qué dijiste que no si no
sabes de qué tipo estoy hablando?
Resoplé. —Es solo un idiota coqueto que antes pensaba que tenía un
lado bueno. Me equivoqué.
—Todos tienen un lado bueno.
Mis ojos se dirigieron por encima de su hombro. Al otro lado de los
suelos de mármol, Ryder caminaba por el pasillo junto a Ezra. Ezra debió
haber dicho algo gracioso porque echó la cabeza hacia atrás y se rió,
infundiendo calidez en sus facciones glaciales. Mientras lo miraba, podía
sentir sus suaves labios sobre los míos.
Podía sentir sus dedos en mi garganta.
—No todos —respondí. Levanté los pies y continué hacia la clase de
inglés.
 La profesora Strange estaba de pie detrás de su escritorio mientras
entrábamos. Pasé junto a Sofia de camino a mi pupitre y ella me guiñó un
ojo.
—Buenos días, clase —comenzó Strange después de que sonó la
campana—. Bienvenidos a otro semestre en Evergreen.
Hubo un educado aplauso.
—Como estoy segura de que no les sorprenderá escuchar —continuó—,
su carga de trabajo solo se volverá más rigurosa mientras avanzan en su
camino hacia la graduación. Mi trabajo es prepararlos para eso.
No me gusta hacia dónde va esto.
—Este semestre emprenderán un trabajo especial de escritura. Elegirán
a un escritor famoso de la historia y elaborarán un detallado ensayo
analizando su obra, personajes, escenarios, prosa, imágenes, etc. Lo
complementarán con una biografía de su vida. —El arrugado rostro de
Strange brillaba de emoción. Era la única emocionada—. Ambos trabajos
deberán entregarse a mitad del semestre y ser presentados ante la clase. Esto
comprenderá un cuarto de su calificación. ¿Alguna pregunta?
Un chico delante de mí levantó la mano.
—¿Sí, señor Myles?
—¿Tendremos compañeros?
Ella negó con la cabeza. —Es un proyecto individual y no habrá dos
estudiantes que compartan el mismo autor. Hoy elegirán a su escritor y me
lo comunicarán al final de la clase. El primero que llegue, será el primero
en elegir.
Eso desató un coro de papeles revueltos y bolsas siendo abiertas. Nadie
quería quedarse con algún tipo oscuro y aleatorio, o peor aún, uno que
hubiera escrito mil novelas que tendrían que comparar. Pero yo no busqué
mi portátil.
Me puse de pie y me acerqué al escritorio de Strange. Ella me miró con
curiosidad por encima de sus gafas. —¿Sí, señorita Moon?
—Me gustaría Aldous Huxley.
—Ya veo, ¿y está familiarizada con él?
La clase quedó en silencio detrás de mí. —Sí. Aldous Leonard Huxley.
Escritor inglés nacido en 1894.
Ella murmuró, pareciendo gratamente sorprendida. Ya estaba
alcanzando su pluma cuando preguntó: —¿Por qué Aldous Huxley?
 —Porque veía el mundo a su alrededor tal como era y no tenía miedo de
señalarlo. Sabía que la sociedad en la que vivía necesitaba cambiar, mejorar.
—Me giré ligeramente, dejando que mi voz se proyectara—. Y nos recuerda
que necesitamos desafiar los problemas de nuestra sociedad, no seguirlos
ciegamente. —Volví a mirarla—. Además, tiene una gran cita sobre el poder
de la música que me ha encantado desde pequeña.
Strange aplaudió. —Muy bien dicho, señorita Moon. Espero con interés
su presentación.
Regresé a mi pupitre, pasando por la mesa de Natalie y Airi en el
camino. —Vuelve a chupar pollas —se burló Natalie—. Tu boca es mucho
mejor en eso que predicando.
La mitad de la clase estalló en carcajadas.
Suspiré. Comienza el juego.

UNA COSA EN LA QUE Sofia tenía razón era que este semestre nos
mantendría ocupados. Durante las siguientes semanas, prácticamente viví
en la biblioteca. Con todos los proyectos, tareas, exámenes y deberes, no
tenía tiempo para preocuparme por los insultos susurrados, las amenazas o
la página web que las Diamonds habían creado para mí, enumerando todos
los actos sexuales que realizaría. Los cabrones lo remataron vinculando mi
correo electrónico escolar al sitio y ahora cada día lo abría para encontrar al
menos media docena de mensajes de viejos pedófilos.
Sofia tuvo que calmarme después de leer los primeros mensajes y lo que
esos hombres querían hacerle a una chica de quince años. Al final,
decidimos reenviar todos los correos a la policía, pero seguí teniendo
pesadillas durante una semana.
El hecho es que las Diamonds operaban en un nivel completamente
distinto de crueldad, demostrando su deseo de ser las mejores. Eran casi tan
malas como los Knights, pero esos chicos eran terribles de una manera
diferente. Al menos las Diamonds me enfrentaban directamente. Los
Knights estaban inquietantemente callados.
No había habido nada de ellos desde el comienzo de las clases.
Maverick continuaba sin dirigirme la palabra. Ezra mostraba su insulsa
sonrisa cuando me cruzaba en los pasillos. Jaxson parecía haberse cansado
de proponerme sexo, y Ryder...
 Me hundí en el sofá y equilibré mi sándwich picante de zanahoria y
hummus en mi regazo. La sala de los Knights estaba aún más desordenada
que de costumbre. Además de sus habituales engranajes, artilugios, discos y
horarios, el lugar estaba repleto de libros de texto y préstamos de la
biblioteca. Los exámenes y presentaciones de mitad de semestre
comenzaban al día siguiente y claramente sentían la presión como el resto
de nosotros.
Aparté con el pie un extraño robot y apoyé mis pies en la mesa de café.
Me gustaba bastante comer aquí. Me gustaba la paz, el silencio, escuchar la
colección de música de Jaxson y, de vez en cuando, mover las cosas
ligeramente fuera de lugar para que los chicos se rascaran la cabeza. No era
mucho en términos de venganza, pero no podía rebajarme a su nivel. Lo
único que realmente les molestaría sería resistir todo lo que me arrojaran.
Suspirando contenta, me acomodé en su sofá y devoré mi crujiente
sándwich.
Después de clases tendré que rehacer mi sección sobre Un mundo feliz.
Probablemente debería haber elegido un autor que escribiera
entretenimiento ligero, pero tenía que hacer un punto.
Alcancé mi pan de plátano. Menos mal que casi he terminado de
escribir el...
Clic.
Mis ojos se dirigieron al pomo de la puerta. El tiempo se ralentizó
mientras el pomo giraba y el pan se escurría entre mis dedos. En los
segundos que tardó en rebotar en mi plato, la puerta se había abierto para
revelar a Maverick.
Nuestros ojos se encontraron, la sorpresa se reflejaba en nuestros
rostros. Abrí la boca para decir algo, cualquier cosa, pero solo salió un
graznido.
En un abrir y cerrar de ojos, el rostro de Maverick se serenó. Entró. —
Así que aquí es donde vas.
La bandeja chocó contra el suelo mientras me ponía de pie de un salto.
—Maverick, yo...
—Nos preguntábamos dónde desaparecías cada día y todo este tiempo
estabas escondida aquí. —Inclinó la cabeza—. Inteligente.
Maverick dejó que la puerta se cerrara y luego se posicionó frente a ella.
—Sí, lo era. —Pasé por encima de mi desorden—. Y ahora me voy, así
que si pudieras moverte...
 Maverick alcanzó detrás de él y escuché un suave clic. —No.
Parpadeé. —¿No? ¿Qué quieres decir con no? —Avanzando hacia él,
agarré su brazo y tiré—. Quítate del camino. No volveré a entrar en tu
estúpido club, así que...
—No, no lo sabía.
Tiré con más fuerza. El tipo era un bloque de piedra. Honestamente, no
deberían permitir que los chicos de quince años sean tan grandes. —¿De
qué estás hablando? ¡Solo muévete! —No mentiré, estaba empezando a
entrar en pánico. Sabía que a los chicos no les gustaría si alguna vez me
encontraran aquí, pero no esperaba quedar encerrada sin nadie que me
ayudara—. Maverick, te juro que si tú...
—Sobre el video o el investigador privado.
Me detuve cuando sus palabras tranquilas penetraron. —¿Qué? —
respiré.
—No sabía nada de eso, Val. Que Ezra iba a transmitir ese video o que
Ryder encontró a tu padre.
Lo miré fijamente con los ojos muy abiertos. Maverick ya no parecía
inexpresivo. Su rostro estaba tenso, la frente arrugada como si decir esto le
doliera. —No sabía nada de eso, Valentina.
—Pero... no lo habrías impedido si lo hubieras sabido.
Apretó los labios, pero no lo negó. Solté mis manos y di un paso atrás.
—No sé qué hacer con eso, Maverick. No sé por qué te pregunté porque no
cambia nada. No cambia el hecho de que ustedes hicieron una apuesta sobre
mí. No cambia que no han hecho más que mentirme desde que nos
conocimos por primera vez.
—No.
—¿Qué quieres decir con no? —exclamé, levantando las manos—. No
puedes decirme que no sucedió. Yo estaba allí.
—No mentí sobre todo.
—¿En serio? Entonces, ¿sobre qué fuiste honesto, Maverick? Dímelo.
—Esto.
Esa fue toda la advertencia que recibí antes de que Maverick me
agarrara y me aplastara contra su cuerpo. Mi grito fue rápidamente ahogado
por sus labios. A pesar de la forma casi febril en que me besaba, sus manos
eran gentiles mientras las curvaba alrededor de mi cintura.
¡¿Qué demonios cree que está haciendo?!
 La rabia se hinchó dentro de mí, caliente y pulsante mientras vencía al
shock. No puede simplemente...
Maverick deslizó su mano bajo la tela de mi camisa y rozó con su
pulgar la piel tierna y sensible de mi estómago. La electricidad recorrió mi
cuerpo y me arrastró. Un suave gemido escapó de mis labios, separándose
lo suficiente para que Maverick profundizara el beso. Mi ira huyó como un
murciélago expuesto a la luz, y las manos destinadas a empujarlo lejos,
viajaron sobre las crestas y hendiduras de sus músculos y se posaron en su
cuello.
Besar a Maverick era como ser sumergida en un fuego rugiente. Mi
cuerpo chisporroteaba con un calor que prometía abrumarme y
consumirme. Sus dedos rozaron la parte superior de mi falda y sentirlo en
mi piel me hizo temblar. No intentó ir más arriba o más abajo, pero solo
podía adivinar el efecto que tendría en mí si lo hiciera.
Tan pronto como el pensamiento cruzó mi mente, las manos
desaparecieron. Antes de que pudiera extrañar la pérdida, Maverick estaba
agarrando mis muslos y levantándome. Me llevó al sofá y nos sentó sin
romper nuestro beso. Estaba a horcajadas sobre él, moviéndome contra su
regazo, mientras sus manos subían por mis muslos y se deslizaban bajo mi
falda. No sabía si estaba agradecida o arrepentida de haberme puesto un
tanga esa mañana.
Maverick ahuecó mis mejillas.
Definitivamente agradecida, pensé mientras otro gemido escapaba de
mis labios.
Nos separamos, nuestras respiraciones entrecortadas mientras me
miraba a través de ojos entrecerrados.
—Tan hermosa —susurró.
"Te has vuelto tan hermosa".
Las palabras de Ryder se deslizaron por mi mente y me hicieron volver
a la realidad. ¿Qué demonios estaba haciendo?
Arranqué las manos de Maverick de mi trasero y me aparté de él.
—¡Val, espera!
No me detuve. Salí corriendo de la habitación de los Knights y no miré
atrás. Tendría que encontrar otro lugar para almorzar.
—LO SIENTO, DEBO HABER alucinado. No hay forma de que haya
escuchado correctamente.
Caminaba de un lado a otro por la alfombra. Mi cuerpo estaba rebosante
de demasiada energía nerviosa para quedarme quieta. —Definitivamente
escuchaste bien.
Sofia me miraba boquiabierta desde mis sábanas. —¿Tú y Maverick
Beaumont se besaron? ¡¿Otra vez?!
Hice una mueca. Destellos de dedos exploradores y suaves gemidos
atormentaban mi mente. —Besar es una palabra demasiado pequeña para lo
que hicimos.
—¿Qué? ¡¿Tuvieron sexo?!
—¡No! —El calor inundó mis mejillas ante el pensamiento—. Solo
quería decir que nos dejamos llevar.
—¿Qué vas a hacer ahora?
Gemí. Desviándome, me dejé caer de cara en la cama, casi golpeando a
Sofia. Ella me dio palmaditas en la cabeza.
—Todo estará bien.
—No tengo idea de qué me pasó —gemí contra el edredón.
—Yo sí. Estabas sola en una habitación con un chico guapo que
claramente sabe lo que hace. No es de extrañar que no puedas mantener tus
manos alejadas de él. Ustedes dos tenían química antes de que todo esto
comenzara.
—¿Te refieres a cuando me estaba utilizando para una apuesta? —
repliqué. Me incorporé y me senté con las piernas cruzadas—. Todo esto es
nuevo para mí, Sof.
—¿Besuquearse?
—Besuquearse, química, citas, enamoramientos, que me manoseen, ser
traicionada por imbéciles sonrientes. La gente me odiaba en mi antigua
escuela y los chicos evitaban a la chica rara con agujeros en su ropa como si
fuera la peste. No sé lo que estoy haciendo aquí, pero sí sé que no puedo
hacerlo con él. No puedo estar con un chico en quien no confío.
Ella murmuró. —Probablemente deberías dejar de besarlo entonces.
Prontamente la empujé hacia las almohadas. Sofia cayó riendo, pero
tenía razón. Necesitaba canalizar toda mi energía en sobrevivir al semestre
y a los estudiantes tan desesperados por sacarme, incluidos los Knights.
—¿VAS A COMER EN TU LUGAR secreto otra vez?
—Estaré en mi habitación. Me está llevando más tiempo del que
pensaba terminar mi trabajo sobre Huxley y se entrega mañana. Estaré
trabajando en ello todo el día, así que prepárate para otro viaje a la
biblioteca.
Noemi se encogió de hombros. —Está bien. Entonces te acompañaré y
luego volveré a la oficina de seguridad.
Las clases de la mañana acababan de terminar y nos dirigíamos a la
cafetería. Mi encuentro con Maverick el día anterior había hecho que
volviera a comer en mi habitación. El resultado de ser descubierta por
Maverick fue... interesante. No quería adivinar qué pasaría si Ezra o Ryder
me hubieran encontrado.
Como era de esperar, mi trabajo exigió toda mi atención durante el
almuerzo. Tenía una mano en mi wrap de atún y la otra en mi portátil, y aún
no había terminado cuando Noemi vino a buscarme.
—¿No has estado trabajando en esto durante semanas? —preguntó
mientras el ascensor bajaba al primer piso—. ¿Qué más hay que decir?
—Tengo que escribir sobre su vida además de catorce novelas
diferentes. Estoy en la última, Un mundo feliz, pero es su novela más
famosa, así que tengo que terminarla. Strange no me ha dado más que Bs
todo el año. Esta vez voy a conseguir esa A.
—Te lo mereces por todo el trabajo que has puesto.
Terminé el resto de mis clases y salí corriendo hacia la biblioteca en
cuanto nos dejaron salir. Me dirigí a mi lugar en la parte de atrás y saqué mi
libro y mi portátil. Consumida por mi trabajo, no levanté la vista de la
pantalla hasta que una voz rompió el silencio.
—Este proyecto es una estupidez. ¿Quién ha oído hablar siquiera de
James Joyce? ¿Y a quién le importa lo suficiente este tipo como para querer
veinte páginas sobre él?
Miré por encima de mi pantalla y vi a los Caballeros entrar.
—¿Por qué te quejas? —preguntó Ezra—. Maverick tiene a Agatha
Christie y la mujer escribió sesenta novelas. Ha estado escribiendo ese
trabajo desde cinco minutos después de que nos lo asignara.
—A Ricky le gusta leer y todas esas cosas inteligentes. —Jaxson estaba
ignorando el código de vestimenta una vez más. Su camisa estaba abierta
hasta la cintura y su blazer no se veía por ninguna parte. Se pasó la mano
por sus puntas rubias cada vez más largas y le dedicó una sonrisa a
Maverick—. No te dejes engañar por lo del fútbol; el tipo es un empollón.
Sonriendo, Maverick empujó a Jaxson y casi lo mandó al suelo.
—En serio, tío —dijo Ezra sin expresión—. ¿Cómo entraste a esta
escuela?
Jaxson dejó caer su mochila e hizo un pequeño giro. —Encanto. Buena
apariencia. Mi padre es un productor discográfico increíblemente rico y
famoso. Tú eliges.
Ryder se dejó caer en una silla y entrelazó los dedos detrás de la cabeza.
—Bueno, definitivamente no son las dos primeras, así que me quedo con la
número tres.
—Jaja. El chico tiene bromas. Pero yo tengo esto. —Jaxson le mostró el
dedo medio y los chicos estallaron en carcajadas.
Viéndolos así, no podía negar lo unidos que estaban. Una amistad que
no tenía sentido para mí, pero ahí estaban.
Debí haber mirado demasiado tiempo porque los ojos de Maverick se
movieron y me encontraron al otro lado de la habitación. El calor se
extendió por mi cuerpo. No sabía cómo estar cerca de él antes del incidente
en la sala de los Caballeros; ahora definitivamente no sabía qué hacer.
Despréciale. Ignórale. Es lo que debes hacer.
Suspiré ante mi voz interior. Tenía razón. Era la única opción.
Maverick sonrió. Una pequeña sonrisa que era solo para mí, luego se
sentó con sus amigos.
Agarré mi libro con más fuerza de la necesaria. Era la única opción,
pero eso no significaba que fuera fácil.
Después de un minuto, volví a mi trabajo y la biblioteca quedó en
silencio nuevamente. Los Caballeros se habían puesto a estudiar. Ezra,
Ryder y Jaxson o no sabían que yo estaba en la habitación o no les
importaba. Jaxson y Maverick estaban ocupados escribiendo en sus
portátiles mientras Ryder y Ezra se inclinaban sobre el mismo libro de texto
estudiando para sus propios exámenes parciales.
El reloj avanzaba y cada segundo me acercaba más a terminar este
trabajo. Sonreí cuando llegué a mi párrafo final. Esto me iba a conseguir esa
A; no tenía ninguna duda.
—Maverick. —La voz de Ryder rompió el silencio—. Termina eso y
vámonos.
—Bien. Un minuto.
 Los chicos estaban guardando sus libros en sus mochilas y recogiendo
sus cosas. Maverick se inclinó sobre su portátil, sus dedos eran un borrón
mientras volaban sobre el teclado.
Bajé la cabeza y volví a mi proyecto. Cómo resumir catorce libros y el
impacto que tuvo—
Una notificación apareció en la parte inferior de mi pantalla. Iba a
ignorarla hasta que noté el nombre.
Notificación de correo electrónico: mbeaumont@[Link].
Maverick.
Me quedé inmóvil. ¿Por qué me estaría enviando un correo?
Ya sabes por qué. Devoraste su cara como si fuera una hamburguesa
triple con queso y tú fueras una vegetariana con ganas de darse un atracón.
Dudé unos segundos más antes de navegar hasta mi correo electrónico.
Su línea de asunto resaltaba en la pantalla.
Dame la oportunidad de explicarte...
¿Tenía algún sentido esto? No había explicación que pudiera darme que
hiciera que lo de ayer fuera algo más que un error. Debería borrarlo sin
leerlo. Olvidarme de ese beso y recordar las cosas terribles que había hecho.
Hice clic en el correo.
Val,
Tienes todo el derecho a estar enfadada conmigo, pero debes saber que
no todo fue falso...
Esa simple línea iba seguida de un enlace. Tenía todo el derecho a estar
enfadada con él, pero si Maverick tenía algo que demostrarme, entonces
quería saberlo. Me merecía una explicación. Hice clic en el enlace y
apareció una pequeña ventana en la parte inferior de mi pantalla.
Entrecerré los ojos. ¿Qué demonios era esto?
Un flujo de palabras y números aleatorios inundó la ventana,
desplazándose tan rápido que no podía distinguirlo. Me incliné más cerca
para mirar cuando la pantalla se apagó. Miré sin comprender la oscuridad.
El suave zumbido del portátil se desvaneció bajo el ventilador que se
ralentizaba.
No.
Toqué el botón de encendido mientras el portátil dejaba de zumbar. No
pasó nada.
Lo intenté de nuevo. Luego otra vez. Luego lo mantuve presionado con
tanta fuerza que mi dedo se volvió blanco.
 No. No, no, no!
Salté de mi silla, sobresaltando a Noemi que dejó caer su libro.
—¿Valentina? ¿Qué ocurre?
No pude hablar por el nudo que se había alojado en mi garganta. Di un
paso hacia la puerta y me tambaleé. Caí pesadamente en mi asiento y solo
alcancé a ver un vistazo del blazer de Maverick mientras se cerraba la
puerta tras él.

—VALENTINA, ¿ESTÁS BIEN? Has estado actuando de forma extraña

desde que saliste corriendo de la biblioteca anoche.
Todo se oscureció cuando presioné las palmas de mis manos contra mis
ojos. Me sentía apagada y dolorida por todas partes, y no solo físicamente.
—Estoy bien, Noemi.
—Vale, pero si algo va mal—
Dejé de escucharla. Estudiantes bien vestidos y elegantes pasaban a mi
lado como borrones azules. No podía dar sentido a su ruido; se
transformaba de palabras a un sin sentido bum, bum, bum. Mis pies me
llevaron hasta la puerta de la profesora Markham pero no se detuvieron.
Pasé de largo y seguí caminando hasta que me encontré fuera del aula de
inglés. No tenía sentido posponerlo.
—Señorita Moon. —Strange levantó la vista de su ordenador con una
sonrisa en el rostro—. ¿Qué puedo hacer por ti? Espero que estés preparada
para hoy. Estoy deseando leer tu informe.
Apreté el dobladillo de mi falda para calmar los dedos temblorosos. —
Profesora, es de lo que quería hablar con usted—
—Esperaré fuera. —Noemi me dio una palmada en el hombro. Esperé
hasta oír el suave clic de la cerradura antes de intentarlo de nuevo.
—¿Qué sucede, señorita Moon?
—Profesora...
¿Por qué alargarlo? Termina de una vez.
—Profesora, mi ordenador fue infectado con un virus y perdí t-todo. —
Mi voz se quebró, pero continué—. El trabajo y... todo. Me quedé despierta
toda la noche intentando reescribir lo que perdí, pero no está terminado.
La sonrisa normalmente agradable de Strange desapareció. —¿Qué has
completado?
—Tengo la biografía, pero no tengo las comparativas de las novelas.
 —Ya veo.
Cómo podían dos simples palabras hacerme retroceder, pero aun así lo
hice. —Pero si me da más tiempo, puedo entregarle el resto. Le juro que
estaba todo hecho. Si no fuera por mi ordenador—
Strange levantó una mano y detuvo mi avalancha de palabras. —
Señorita Moon, sabe perfectamente que no acepto trabajos tardíos o
incompletos.
—Pero, profesora, no fue mi culpa. El virus—
Negó con la cabeza. —Deberías haber hecho una copia de seguridad de
tu trabajo. Lo siento, señorita Moon, pero es tu responsabilidad estar
preparada para la clase, y la mía mantener los mismos estándares para todos
los estudiantes. Darte más tiempo sería injusto para los estudiantes que se
esforzaron en tener sus presentaciones listas a tiempo.
—¡Pero no fui yo! —estallé—. Mi portátil fue infectado a propósito.
—¿A propósito? —Se formó una mueca en la comisura de su boca—.
¿Tienes pruebas de esto?
—Bueno, no, pero—
—Entonces, ¿cómo voy a saber que no has postergado el trabajo y ahora
estás usando el sabotaje como excusa?
—¡Porque puedo mostrarle el pedazo de chatarra que solía ser mi
portátil!
Su ceño se profundizó. —Lo siento, pero eso no cambiaría nada.
Recibirás un cero en esta tarea.
Las palabras me atravesaron, clavándose como chinchetas hasta que mis
pulmones estallaron bajo el asalto. No podía respirar.
Esto no estaba pasando. Por favor, que no suceda.
—Con un cero en este proyecto, tu calificación bajará a una D —
continuó implacablemente—. Incluso si obtienes un cien en el examen
final, no te llevará al setenta y cinco por ciento requerido. Lo siento,
señorita Moon, pero suspenderás el año.
—Pero si todavía tengo un 3.5—
—No importará. —Strange se levantó de su escritorio y dio un paso
hacia mi lado. Su expresión se suavizó en lo que solo podía ser lástima—.
Inglés es una asignatura fundamental. No puedes suspender Inglés I y
esperar avanzar a Inglés II.
Busqué cualquier cosa que pudiera salvarme. —¿Y si repito la clase?
—Puedes hacer eso—
 La esperanza se desplegó en mi pecho.
—en otra escuela.
—¿Qué? —croé, retrocediendo un paso.
—Evergreen es una institución académica de élite. Los estudiantes no
repiten clases aquí. Me temo que no hay nada que pueda hacer, señorita
Moon. Con toda probabilidad, no regresarás a Evergreen el próximo año. Te
sugiero que llames a tu madre y comiences a hacer los arreglos.
Tambaleándome, caí contra el escritorio como si me hubiera golpeado.
—Pero, profesora Strange—
—El asunto está cerrado. —Se hizo a un lado y señaló hacia la puerta
—. Ahora te sugiero que te vayas. Llegas tarde a tu clase principal.
Mil súplicas brotaron de mis labios, pero una mirada a Strange me dijo
que era inútil. Después de un minuto, despegué mis pies y caminé hacia la
puerta. Su voz me alcanzó cuando la abrí suavemente.
—¡...fuera de aquí! ¡Todos deberían estar en clase!
—Cuidado, guardaespaldas, o tu próximo trabajo será perseguir a
mocosos pegajosos en el centro comercial.
No había forma de confundir al dueño de esa voz. Pasé alrededor de
Noemi y ahí estaban. Jaxson, Ezra, Maverick y Ryder ocupaban todo el
pasillo con su presencia. Sabía que me habían estado esperando.
Ryder se olvidó de Noemi y centró toda su atención en mí. Su sonrisa
era terrible de ver. —Así que ya está. Estás fuera.
No hablé.
—Te prometí que tenía planes para ti, Moon. —Ryder agarró el hombro
de Maverick. El chico más alto no mostraba expresión alguna. Apenas lo
reconocí como el tipo de la sala de los Caballeros que me sostuvo y me dijo
que era hermosa—. Algo de lo que ni siquiera tu mascota podría protegerte.
—Solo un momento—
Agarré el brazo de Noemi y la retuve. —Noemi, ¿puedes dejarnos solos,
por favor?
Ella se giró hacia mí. —¿Qué? No. No voy a—
—Por favor. Estaré bien.
Dudó, mirándome a mí y a los chicos. —Val—
—Solo vete.
Parecía que quería seguir discutiendo, pero la mirada en mis ojos debió
haberla convencido. —Si es lo que quieres. —Se dio la vuelta y se fue. No
fue hasta que el sonido de sus pasos se desvaneció que Ryder habló de
nuevo.
—Dilo, Moon.
Tragué saliva con dificultad.
—Dilo.
—Estoy fuera. Voy a suspender la clase y el año. Justo como querías. —
La presión se acumulaba detrás de mis ojos, en mi garganta, por todo mi
cuerpo.
No llores. No dejes que te vean llorar.
—Exactamente como yo quería —se burló Ryder.
—Tenía que ser así, Valentina —habló Jaxson desde el otro lado de
Ryder—. Ahora sabes cómo funciona. No había forma de que pudieras
quedarte.
—No cuando los Picas decidieron que tenías que irte. —Ezra continuó
—. No sé qué hiciste para que te eligieran, pero se habrían asegurado de
que te fueras de una manera u otra.
Mis ojos se dirigieron a Ryder. ¿No saben qué hice para que me
eligieran? Así que nunca les contó sobre aquella noche en el bosque.
Pensé ver algo parpadear en sus ojos, pero desapareció tan rápido que
podría haberlo imaginado.
—Es justo que fuéramos nosotros quienes nos deshiciéramos de ti. —
Ryder se separó del grupo y se movió hacia mí—. Me habría decepcionado
si hubieras caído ante cualquier otro.
La presión estaba hinchándose, elevándose, volviéndose insoportable.
Me mordí el labio tan fuerte que me dolió. No podía llorar. ¡Por favor, no
llores!
Ryder no se detuvo hasta que estuvimos a pocos centímetros de
distancia. Llenó mi visión, bloqueando a los otros Caballeros y
convirtiéndose en el centro de mi mundo que se desmoronaba.
—Nunca perteneciste aquí, Valentina. —Su voz era suave, casi gentil si
no fuera por las palabras que salían de sus labios—. Donde perteneces es en
ese tugurio plagado de enfermedades con tu madre puta y su segundo error
sin padre.
Sentí cómo se acumulaba y se juntaba en mis párpados. Parpadeé y la
lágrima resbaló por mi mejilla hasta mi boca. Fue entonces cuando la
presión se rompió. Ya no podía contenerla más y un sollozo me ahogó
mientras las lágrimas brotaban de mis ojos.
 —Todo va a estar bien —dijo Ryder—. Todo va a volver a ser como
debería haber sido. Solo queda una cosa más.
No lo vi venir a través del velo de mis lágrimas. En un instante, los
labios de Ryder estaban sobre los míos, saboreando el dolor salado de lo
que me había hecho y reclamando su premio final. Fue el más leve de los
besos, terminado antes incluso de comenzar.
Ryder se dio la vuelta y se alejó sin decir una palabra más. Los otros
chicos lo siguieron, sin dedicarme otra mirada mientras me hundía en el
suelo y dejaba que vinieran los sollozos.
 Capítulo Doce

¿Q ué voy a hacer?
El frío se filtraba desde el suelo hacia mis piernas desnudas.
Comenzaron a sentirse tan entumecidas como el resto de mí.
Después de todo lo que ha pasado. Todo lo que he atravesado; voy a
hacer las maletas y volver a Wakefield.
Mi mente daba vueltas. Perderé todo lo que graduarme de aquí me
hubiera dado y... nunca descubriré quién me lo quitó.
Ese pensamiento se alojó en mi mente. Mis lágrimas se ralentizaron
mientras asimilaba el peso de esa idea. Si me marchaba, nunca descubriría
por qué sucedió todo esto. Nunca sabría qué fue lo que encontré en el
bosque o por qué las Picas querían asegurarse de que nunca lo hiciera.
Si te vas... Ryder habrá ganado.
Mi estómago se revolvió ante esa revelación, y una vez que ese
sentimiento se abrió paso, le siguió una ola de emociones. No iba a permitir
que eso sucediera.
¡Pum!
Strange saltó en su asiento cuando la puerta se abrió de golpe. —
¡Señorita Moon! ¿Qué demonios hace usted...?
—Sé que usted lo sabe —marché hasta ella y me planté frente a su
escritorio—. Sé que todos ustedes saben que he sido marcada.
Visiblemente se tensó. —Ahora escuche...
—No, escúcheme usted. —Me incliné y la miré directamente a los ojos
—. Una noche, vi algo que no debería haber visto y todo cambió. Mis
amigos y mi clase me dieron la espalda, y mis profesores me abandonaron.
—Puedo aceptar que así será todo, pero me pregunto si usted puede. —
Sus ojos eran enormes detrás de sus gafas con montura metálica—. Esta es
una escuela de élite. Una de las mejores del mundo. Sé que se siente
orgullosa de enseñar aquí. Le encanta su trabajo y se preocupa por sus
estudiantes, así que a menos que sea una sádica, no puede estar conforme
con lo que está sucediendo.
—En el fondo debe estar molestándole que sus estudiantes hayan sido
lastimados y no haya podido hacer nada, pero esta vez puede hacerlo.
—P-pero no puedo. —Bajó la cabeza—. Lo siento, pero sin importar
cómo me sienta, no puedo dar una calificación por un trabajo que no recibo.
—Entonces no lo haga —declaré—. Déme el cero. Solo permítame la
oportunidad de recuperarlo. Asígneme otra tarea y la haré, sea cual sea.
—No es tan simple.
—Sí, lo es. No hay ninguna regla que prohíba darme una tarea de
recuperación, especialmente cuando no recibió la primera debido a un
sabotaje. —Escudriñé sus ojos, dejando ver mi desesperación—. Por favor,
profesora. Trabajé muy duro para estar aquí, y ahora unos pocos abusones
van a arrebatármelo. Usted no tiene que permitir que eso suceda.
Me quedé en silencio después de mi discurso y contuve la respiración
mientras una mezcla de emociones cruzaba su rostro. Con cada segundo
que pasaba, la visión de Ryder sonriendo victorioso se hacía más nítida en
mi mente.
¿De verdad no va a cambiar de opinión? ¿Va a dar la espalda y permitir
que esto siga cuando ambas sabemos que está mal? Ella...
—¿Le dijiste a alguien más que no terminaste la tarea?
Parpadeé. —¿Qué? No.
La mirada de Strange se agudizó. —Bien. Esto es lo que haremos. —Se
levantó de un salto y mi cabeza giró para seguirla mientras corría hacia la
puerta y la cerraba con llave—. Estás enferma hoy. Un virus horrible que te
atacó repentinamente y te obligó a volver a la cama. No se podía evitar;
tuviste que faltar a clase.
Asentí con la cabeza, apenas creyendo lo que estaba sucediendo. —
Cierto. Terrible. He estado vomitando durante horas.
Asintió secamente. —Las calificaciones finales del trimestre no se
entregan hasta después de las vacaciones de primavera. Si me entregas ese
trabajo para entonces, recibirás la calificación que merezcas.
La felicidad se hinchó como un globo dentro de mí. —Gracias,
profesora. Muchas gracias.
—Señorita Moon, debo hacerle entender la seriedad de la situación. —
Avanzó hacia mí y me agarró los hombros con un agarre que me hizo
estremecer—. Estabas enferma. Eso es lo que le dices a todos.
 —Lo haré. Lo prometo.
—Y debes entregarme el trabajo el próximo viernes por la mañana. Si
hay más problemas, no tendré más remedio que darte ese cero.
—Entiendo.
—Bien. —Me soltó y dio un paso atrás—. Ahora vete a tu dormitorio
antes de que terminen las clases.
No necesitó decírmelo dos veces. Salí disparada de Inglés y corrí de
vuelta a mi dormitorio. No perdí ni un segundo en enviarle un mensaje a
Sofia diciéndole que necesitaba su portátil. Mis lágrimas habían
desaparecido. La oscuridad que me envolvió cuando Ryder reclamó su beso
fue rechazada. No me iba a ir de esta escuela. Ryder, los Caballeros y las
Picas habían encontrado la horma de su zapato.

EL CAMPUS PARECÍA UN pueblo fantasma durante las vacaciones de

primavera. El noventa por ciento de los estudiantes de primer año
evacuaron los dormitorios, incluidos los Caballeros. Solo quedamos Sofia y
yo, pero estas vacaciones no fueron ni de lejos tan divertidas como las
primeras. Después de superar el resto de los exámenes parciales —y
soportar la sonrisa de satisfacción en la cara de Ryder— me sumergí en el
trabajo. Desde el amanecer hasta después del anochecer, reescribí cada
línea, comparación, pensamiento y conclusión sobre las dieciséis novelas de
Aldous Huxley. Tecleé mi último punto a las cuatro de la madrugada del
viernes, tres horas antes de mi plazo.
—He terminado.
Sofia se despertó sobresaltada. —¿Eh? ¿Qué? —Parpadeó medio
dormida mirándome desde mi cama—. ¿Val, has terminado?
—Terminado. —Abrí mi correo electrónico y adjunté el trabajo para la
profesora Strange. Le di a enviar montada en una ola de triunfo que hacía
que la última semana de noches sin dormir y dedos adoloridos de tanto
teclear hubiera valido la pena—. No puedo esperar a ver la cara de ese
imbécil cuando anuncien las calificaciones.
—Me encantaría ver eso también... pero no tengo muchas ganas de ver
lo que viene después. Val, sabes que él no se va a rendir simplemente.
Nadie lo hará.
—Está bien. —Me levanté del escritorio y me metí bajo las sábanas.
Hacía tiempo que necesitaba dormir y planeaba pasar el fin de semana
haciendo solo eso—. Puede que él no se rinda —continué—, pero yo
tampoco lo haré.

EL LUNES AMANECIÓ TEMPRANO pero no brillante. El cielo estaba

cargado de nubes oscuras y la humedad en el aire se filtraba en mi cabello
mientras salía del dormitorio. Chasqueé la lengua al ver cómo mis esfuerzos
con la plancha se arruinaban instantáneamente e intenté alisar el
encrespamiento.
—¿No tienes cosas más importantes de las que preocuparte?
Me giré. No había notado al grupo de personas apostadas junto a la
entrada.
Isabella se despegó de la pared. —He oído que no vas a volver el año
que viene. Por fin nos vamos a librar de ti.
—Pero sería mejor si no lo alargaras —intervino Natalie—. No esperes
hasta el final del año. Vete ahora.
Les di la espalda y me alejé. No tenía nada que decirles. Sin embargo,
ellas no habían terminado conmigo.
—Te ayudaré a hacer las maletas —dijo Airi mientras las tres me
seguían—. Mientras lo hacemos, podemos encargarnos de ese favor que me
debes. Ya te he pagado.
Sus risas me envolvieron como humo. Sinceramente, su vileza haría que
fuera mucho más satisfactorio cuando descubrieran que no iba a ninguna
parte.
Crucé el patio y entré en el edificio principal. No pasé por alto las
miradas en los rostros que me cruzaba mientras iba a mi casillero. Puede
que yo no hubiera dicho nada, pero se había corrido la voz de que los
Caballeros habían tenido éxito: la perra virgen sin corazón, o como sea que
me llamaran estos días, estaba a punto de marcharse.
Me detuve frente a mi casillero y giré el dial.
—¡Apártate!
El grito fue acompañado por un llanto, un golpe y luego el estruendo de
pasos que se acercaban. Conseguí abrir mi casillero solo para que me lo
cerraran en la cara. Miré fijamente la mano olivácea que cubría el número
de mi casillero. —Buenos días, Ryder. ¿Hay algo que pueda hacer por ti?
Se inclinó, acercando su boca a mi oído. —¿Cómo carajo lo hiciste? —
gruñó.
 —¿Hacer qué? Tendrás que ser más específico.
Una mano me agarró y me hizo girar. Ryder estaba bloqueado por el
papel que me puso en la cara. —¿Cómo lograste aprobar?
Encontré mi nombre en la lista y seguí la línea.
A. A. B. B. B. A. A.
Y luego justo debajo de Inglés I: B.
—¿Que cómo aprobé? —repetí—. Estudié muchísimo igual que tú.
El papel se arrugó en su puño y pude verlo por primera vez. Ahora
Ryder no podía ser descrito como frío o sin vida. Por encima de su hombro,
Jaxson, Ezra y Maverick observaban, cada uno con expresiones diferentes.
Jaxson parecía molesto, Ezra educadamente indiferente y Maverick
confundido.
—Perdiste tu trabajo. ¡Dijiste que estabas fuera!
Me encogí de hombros. —Resultó que no lo perdí después de todo. Es
increíble lo que puede hacer una llamada a soporte técnico. Ahora, si eso es
todo... —Hice un ademán para rodearlo y su mano se movió como un rayo.
Ryder me empujó hacia atrás, estrellándome contra el casillero. Mi
cabeza rebotó contra el metal y grité.
—¡Ryder! —Maverick se adelantó y lo agarró del hombro.
Lo apartó violentamente. —¡Piérdete, Rick!
Las estrellas no tuvieron oportunidad de desaparecer antes de que su
mano estuviera en mi garganta. Jadeé, llevando las manos a mi cuello y
arañándolo mientras apretaba.
—Intenté hacerlo de la manera amable —siseó. El fuego ardía en sus
ojos, dos pozos de plata fundida que me infundieron verdadero miedo. No
había ni un atisbo de piedad en esos ojos, y no había ni un ápice de
rendición en los míos. Manchas negras bailaban en mi visión mientras su
agarre se hacía más fuerte.
Su mano era una banda de acero envuelta alrededor de mi garganta.
Renuncié a tratar de quitármelo de encima y contraataqué, pasando mis
uñas por su cara.
—¡Argh!
Aspiré profundas bocanadas de aire mientras las manos de Ryder
volaban a su rostro. Retrocedió tambaleándose hasta los brazos de
Maverick.
—Sujétalo —ordenó Jaxson.
 Maverick no necesitaba que le dijeran nada. Forcejeó con los brazos de
Ryder y los inmovilizó a sus costados. Ryder luchaba ferozmente por llegar
a mí. Las marcas sangrantes y furiosas en su cara solo servían para hacerlo
más aterrador. No quería saber lo que habría hecho si Maverick lo hubiera
soltado.
—Sácalo de aquí, joder —dijo Jaxson.
Maverick levantó a Ryder y se lo llevó a rastras mientras me gritaba
cosas terribles.
Ezra recorrió con la mirada a la gente que observaba; su cara estaba
profundamente pálida. —Ninguno de ustedes vio nada. ¿Entendido?
Fervientes murmullos de acuerdo resonaron entre la multitud mientras
mis temblorosas piernas dejaban de esforzarse por sostenerme. Me
derrumbé en el suelo hecha un ovillo, todavía agarrándome la garganta.
—Fuera de aquí. Ahora.
Nuestro público se dispersó, corriendo en una docena de direcciones
como si no pudieran alejarse lo suficientemente rápido.
—Iré tras Ryder —dijo Ezra—. Tú encárgate de esto.
—De acuerdo.
Me sobresalté cuando una mano tocó mi espalda. —No —dije con voz
ronca—. Mis lágrimas brotaban mientras intentaba alejarme a gatas—.
¡Para!
—Relájate. —Jaxson se puso delante de mí y tomó mi cara entre sus
manos—. No voy a hacerte daño. —Sus pulgares recorrieron mis mejillas,
limpiando mis lágrimas—. Vamos. Te llevaré a la enfermería.
No tuve oportunidad de protestar antes de que me recogiera en sus
brazos. Me acunó contra su pecho y se marchó. Si no hubiera estado tan
débil, quizás habría luchado por alejarme, pero tal como estaba, todo lo que
logré hacer fue hundir la cabeza en su blazer y llorar.
Jaxson no dijo una palabra mientras me llevaba a la enfermería. La
enfermera Runyon saltó de su asiento cuando entramos, exigiendo saber
qué había sucedido, pero él la ignoró y me depositó en una camilla. Jaxson
salió de la habitación y nos quedamos solo ella y yo.
—¿Qué pasó, querida? —Revoloteaba a mi alrededor tocándome la
cabeza, luego echándome una manta por encima, y finalmente corriendo a
buscarme pañuelos—. ¿Estás herida? ¿Te hizo algo ese chico?
No pude responder. No había dejado de jadear desde que Ryder me
soltó.
 Rasca, rasca.
Mi pecho no se expandía lo suficiente para que entrara el aire, o al
menos eso era lo que sentía. Un dolor punzante, peor de lo que mi garganta
podría jamás sentir, me carcomía por dentro. Ahora sabía una cosa con
certeza. El dolor del que había estado tratando de huir nunca desaparecería.
Nunca sería verdaderamente libre.

EL CUCHILLO BRILLABA en la escasa cantidad de luz.

—¡Ryder!
Corrí a través del bosque. Mis pies descalzos pisaron ramitas y rocas
que rompieron la tierna piel, pero ignoré el dolor.
Ryder luchaba con la persona sombreada, gritando cosas que no podía
oír. La apartó de un empujón y luego levantó el cuchillo. Se volvió y me
miró antes de atacar...
...y entonces me estaba mirando a mí misma.
La visión de mí misma corriendo hacia mí, con el rostro contorsionado
por el miedo, me confundió hasta que la sensación de algo en mi mano
llamó mi atención.
Yo sostenía el cuchillo... y había alguien a mis pies.
—¿Val? —Una mano me sacudió, despertándome—. Val, despierta.
Me incorporé de golpe y aparté la mano. Me arrastré por la cama hasta
que la luz inundó la habitación.
—Val, soy yo.
—¿Sofia? —Miré de ella al reloj mientras mi acelerado corazón se
calmaba. Marcaba la una de la madrugada—. ¿Qué estás haciendo aquí?
—Vine a ver cómo estabas. —Sofia retiró las sábanas y se metió en la
cama. No dudé en dejarme caer en su abrazo—. ¿Estás bien? Parecía que
estabas teniendo una pesadilla.
—Sí —susurré—. Tengo muchas de esas.
Me frotó la espalda. —Escuché lo que pasó hoy.
Lo que pasó es que después de que Ryder me ahogara, la enfermera
pasó tanto tiempo tratando de calmarme que finalmente tuvo que notificar
al resto de mis profesores que no iría a clase. Llamó al médico de guardia y
se sentó conmigo mientras me examinaba. Noemi me encontró allí,
exigiendo saber por qué la había dejado esperando frente a mi dormitorio.
 ¿Qué se suponía que debía decir? Salí temprano para tener el placer de
ver la cara de Ryder cuando viera mis calificaciones. Eso resultó no ser tan
placentero.
—¿Cómo te enteraste? —pregunté—. Ezra dijo que nadie tenía
permitido hablar.
—Isabella me lo contó. Se presentó en mi dormitorio después de clase
exigiendo saber cómo habías evitado que te expulsaran. Sigue con eso del
dinero y no cree que no sé cómo puedes permitirte las cosas que tienes.
Si Sofia notó que me puse tensa, no dio ninguna señal.
—Su idea ahora es que tienes un benefactor rico que intervino y te salvó
en el último minuto, así que quiere los nombres de literalmente todas las
personas que me has mencionado alguna vez. Apenas me deshice de ella
para poder venir aquí.
Me reí sin alegría. —Pensarías que dejaría un día de intentar derribarme
considerando lo que pasó, pero supongo que por eso la chica no pierde.
Nunca se rinde.
Me apretó con fuerza. —Val, dime que lo denunciaste. No puede salirse
con la suya haciendo algo así.
—No tiene sentido. Sería mi palabra contra la suya porque no soy lo
suficientemente estúpida para pensar que alguien va a respaldarme.
—¡Pero él...!
—Sofia, no. Este asunto con Ryder no puede ser resuelto por nadie más.
Siempre será entre él y yo. Yo soy quien tiene que manejarlo. —Me aparté
de sus brazos y me enterré en las almohadas. Entre la pesadilla y los
acontecimientos del día, había inventado un nuevo nivel de agotamiento—.
Vamos a dormir un poco.
No discutió más conmigo. Sofia apagó las luces y se acurrucó a mi lado.
A pesar de mis palabras, me quedé despierta mirando el techo oscurecido
mucho después de que ella se durmiera.

ME PREPARÉ PARA EL infierno, pero los días que siguieron no fueron tan
malos. Noemi se pegó a mi lado como pegamento, pero incluso cuando ella
no estaba al alcance del oído, nadie susurraba sus insultos habituales ni
intentaba hacer nada. A pesar de la advertencia de Ezra, toda la clase
parecía saber lo que había sucedido con Ryder, y en lugar de lanzarme
miradas desagradables, me daban miradas incómodas.
 Acosarme, sí. Casi matarme era aparentemente donde trazaban la línea.
No lo cuestioné. Si estaban dispuestos a retroceder, entonces lo
disfrutaría mientras durara. En cuanto a Ryder, no me había cruzado con él
desde que sucedió, y durante mis viajes diarios al comedor, tenía cuidado de
no mirar hacia el estrado.
Me desperté temprano ese viernes y me vestí con mi habitual esmero.
Estaba alisando mi falda escocesa azul cuando Noemi llamó a la puerta.
Recogí mi mochila y nos dirigimos al aula principal. Estaba a punto de
sentarme cuando Sofia pasó rozándome, golpeando mi hombro.
—Cuidado, Virgen.
La vi alejarse con los ojos muy abiertos. Ese era nuestro código.
¿Alguien iba a atacar? ¿Quién? ¿Cuándo? ¡Maldita sea esta escuela y el
decomiso de nuestros teléfonos!
Pensé rápido. —Profesora Markham, necesito usar el baño.
—Adelante.
Salí apresuradamente de clase y me encerré en el cubículo. ¿Cuánto
tiempo debo esperar? ¿Y si no viene?
La puerta se abrió. —¿Hola? ¿Estás ahí?
—Sofia. —Salí del cubículo y fui detrás de ella para cerrar la puerta con
llave—. ¿Qué está pasando?
—No lo sé. —Me tomó de la mano y nos sentamos en la chaise longue
—. Escuché de Eric durante el desayuno que había rumores de golpearte de
nuevo mientras estabas vulnerable. No sabe quién —dijo rápidamente, sin
duda viendo la expresión de mi cara—. Eso es todo lo que escuchó de
alguien más que lo escuchó de otra persona: que debes cuidarte las
espaldas.
—Pero no puedo hacer nada con eso. ¿Puede Eric volver y averiguar
más?
—Le preguntaré. —Maldijo—. Sería mucho más fácil si Eric, Paisley y
Claire estuvieran de nuestro lado, pero tengo demasiado miedo para
preguntarles.
—No importan mientras tú estés de mi lado. —Le di un abrazo—.
Deberíamos irnos antes de que alguien encuentre la puerta cerrada y se
pregunte qué estábamos haciendo aquí.
—Ten cuidado.
—Lo tendré.
—¿LUGAR SECRETO HOY?
Noemi caminaba junto a mí camino a la cafetería.
—Ya no más lugar secreto. A partir de ahora como en mi habitación. —
Eso sonaba especialmente atractivo hoy. Había estado preocupada durante
todas mis clases preguntándome qué vendría después. Ya había sido
humillada, saboteada, desnudada y estrangulada. ¿Qué más podían
hacerme?
Al menos en mi dormitorio con el sistema de seguridad que una vez
pensé que era demasiado, estaría a salvo.
Corrí al comedor, conseguí mi comida y prácticamente salí corriendo.
Noemi me acompañó de vuelta al dormitorio y se despidió en la puerta. —
Te veré aquí después del almuerzo.
—De acuerdo. Hasta luego.
Solo me relajé completamente cuando escuché el clic de la cerradura
tras de mí. Puse mi bandeja en el escritorio, encendí mi nuevo portátil y
reanudé una de las películas que Sofia y yo habíamos estado viendo.
No quería volver, pero pronto el reloj marcó la una, recordándome
cruelmente que tenía diez minutos para llegar a clase. Cerré mi portátil,
tomé mis cosas y salí.
Suspiré. Noemi no estaba aquí todavía.
Debe haberse retrasado. Me reuniré con ella en el camino.
Recorrí el pasillo hasta el ascensor y gemí.
Fuera de Servicio.
Girando sobre mis talones, corrí hacia la escalera. Si no me daba prisa,
llegaría tarde. Atravesé las puertas de un empujón y crucé el rellano.
Terminaré de ver esa película cuando vuelva. Justo estaba llegando a la
parte...
Algo que no vi agarró mi pie... y comencé a caer.
Grité mientras las escaleras se precipitaban a mi encuentro. Rodé de
cabeza a pies, golpeando cada parte de mi cuerpo en el camino hacia abajo.
 Capítulo Trece

M
iss Moon? Valentina? Valentina, ¿puedes oírme?
Abrí los ojos con dificultad y al instante me arrepentí. La luz
asaltó mis ojos como dos punzones ardientes. —¿Qué...?
—Señorita Moon, soy la Doctora Miller. Hábleme si puede —Intenté
abrir los ojos de nuevo. La mancha blanca sobre mí lentamente fue
cobrando forma—. Buenos días, señorita Moon.
—¿Días? —Me estremecí. La cabeza me martilleaba.
—Sí, has estado dormida desde ayer.
—¿Qué pasó? —Mi mente nublada y dolorida intentó recordar.
Estaba en mi habitación, luego salí para ir a clase y—
Jadeé.
—Sí, parece que recuerdas lo que sucedió. Sufriste una fea caída,
señorita Moon. Te rompiste la muñeca, te dislocaste la rodilla y sufriste una
conmoción cerebral.
—Pero ¿cómo?
—Fue un accidente —La Dra. Miller extendió el brazo detrás de ella y
acercó un taburete. Estábamos en la enfermería, en la misma habitación en
la que había estado apenas unos días atrás. Era una muestra de lo rica que
era esta escuela que podían equipar un lugar para curitas y pequeñas heridas
con una habitación adecuada para pacientes y un médico licenciado en el
personal—. Ahora, si te sientes con ánimos, me gustaría hacerte algunas
preguntas. Si terminamos con esto, podrás volver a descansar.
Me tomó un minuto entender lo que estaba diciendo. —¿Puedo tener...
algo para este dolor de cabeza primero?
—Puedo darte ibuprofeno, pero para algo más fuerte, necesitaré más
información primero —Levantó una carpeta que solo ahora noté que estaba
sosteniendo—. Es bastante descuido, pero tus formularios médicos no están
completamente rellenados.
 —Oh —Intenté incorporarme y rápidamente me di por vencida cuando
mi cuerpo me gritó de dolor—. Mi madre se suponía que debía encargarse
de todo eso.
—No hay problema. Podemos hacerlo ahora. Primero, necesito saber si
tienes alguna alergia.
—Solo una —respondí mientras me recostaba cuidadosamente sobre la
almohada—. Soy alérgica a la azitromicina.
Ella murmuró. —Está bien, es bueno saberlo. A continuación, ¿alguna
vez has...?
La Dra. Miller pasó rápidamente por la lista. —Muy bien, eso es todo.
Déjame traerte algo para ese dolor de cabeza.
—Espere, ¿qué hay de mi madre? ¿Está aquí? ¿Va a venir?
Miller me dedicó una sonrisa. —Tu madre no ha sido contactada.
—¿Qué?
—Cuando se determinó que no necesitabas atención externa, decidimos
no llamar a tu madre. No queríamos alarmarla.
Entrecerré los ojos. ¿Quién era "nosotros"?
—Eres libre de contarle una vez que salgas, por supuesto —finalizó.
Miller palmeó mi muñeca sana—. Buscaré esos analgésicos. Tu cabeza
debe estar estallando.
Miller se deslizó por la puerta y me hundí de nuevo en la almohada.
Estallando era una palabra amable para describir lo que estaba haciendo mi
cabeza. Escuché que la puerta se abría nuevamente y exhalé un suspiro
audible de alivio. Iba a tomar esos analgésicos y volver a dormir; tal vez el
dolor no me seguiría allí.
—Tienes un aspecto horrible, nena.
Podría haber levantado la cabeza de golpe si el instinto de
autopreservación no me hubiera mantenido quieta. Me tensé cuando Jaxson
entró en mi campo de visión.
—¿Qué estás haciendo aquí?
Sonrió. —Vine a asegurarme de que estés bien, por supuesto.
—Lárgate.
—No seas así —Jaxson se dejó caer en el taburete—. Si quisiera verte
así, no habría establecido la regla de no daño físico.
—También creaste la regla de que todo lo demás estaba permitido.
Cometí el error de dejar que uno de ustedes se acercara una vez —El
recuerdo de mi encuentro con Maverick y ese estúpido correo electrónico
rugió en mi mente—. No lo haré de nuevo.
Levantó las manos. —De acuerdo, me iré, pero hay algo que necesito
saber primero. Asunto de Caballeros, así que no me voy hasta que me lo
digas —La sonrisa de Jaxson se desvaneció, transformándose en esa
expresión seria que raramente veía—. Valentina... ¿esto fue un accidente?
Mis puños se cerraron bajo las sábanas. Estaba temblando y estaba
segura de que él podía notarlo. —¿Te importaría si no lo fuera?
Jaxson extendió la mano y apartó el cabello detrás de mi oreja. Sus
dedos se demoraron, acariciando mi mejilla antes de retirarse. Quisiera
decir que mi cuerpo traicionero no respondió —estremeciéndose como
siempre lo hacía— pero si ese fuera el caso, no sería traicionero.
—Sí —dijo suavemente—. Me importaría.
—Fue un accidente —dije después de un minuto—. Así que tus deberes
de Caballero han terminado.
Afortunadamente, Jaxson no dijo nada más. Retrocedió hacia la puerta,
cruzándose con la Dra. Miller en el camino.
—Vaya. ¿Cuándo llegaste? —le preguntó, pero no obtuvo respuesta.
Sacudió la cabeza y me entregó los analgésicos—. Descansa un poco. Te
quedarás aquí por un tiempo.
No necesitaba que me lo dijera dos veces. Me tragué las pastillas y cerré
los ojos al mundo mientras esperaba que el dolor de cabeza disminuyera.
Necesitaba tener la mente clara... porque esa caída no había sido un
accidente.

PASÉ TODO EL FIN DE semana en esa cama antes de que la Dra. Miller
me enviara con una rodillera y la muñeca enyesada.
Sofia me estaba esperando cuando entré en mi habitación. Me abrazó
tan fuerte que chillé. —Sabes —jadeé—, no me rompí una costilla, pero
parece que quieres cambiar eso.
Ella se rio, pero sonó en parte como un sollozo. —Cállate. Me alegro
tanto de que estés bien. ¡Si tan solo arreglaran esos estúpidos ascensores! —
exclamó.
Me aparté. —Sobre eso...
—Pero hay buenas noticias —continuó—. En el desayuno de esta
mañana, Jaxson anunció que se acabó —Los ojos de Sofia brillaban
intensamente con una mezcla de alivio y lágrimas contenidas—. Dijo que si
alguien te toca, se las verá personalmente con él. Val, ya no estás marcada.
—Sofia, ¿estás... estás hablando en serio? —De todas las cosas que
pensé que diría, esa no estaba en la lista. Apenas podía concebir eso. Había
estado viviendo bajo el hacha de esa carta de joker durante meses, y ahora
simplemente se había ido.
—Es verdad. Esto significa que las cosas pueden volver a ser como
antes.
Sofia me atrajo a otro abrazo.
—Vaya —respiré. Yo también estaba feliz, por supuesto que lo estaba,
pero me preguntaba si lo que esto realmente significaba era que Jaxson
tampoco creía que esto fuera un accidente.

A PESAR DE LA ESPERANZA de Sofia, las cosas no podían volver a ser

como antes, al menos no para mí. En las semanas siguientes, cojeé con mi
rodilla maltrecha recibiendo disculpas, ofertas para reconciliarnos y pasar el
rato, y discursos llenos de lágrimas sobre cómo no querían tratarme así;
estaban asustados.
Eric, Paisley y Claire me recibieron de nuevo en el grupo, pero no era lo
mismo. Sofia vino a disculparse antes de que los Caballeros le dieran
permiso para actuar como un ser humano decente. Ellos no lo hicieron.
En cuanto a los Caballeros, Ezra se ofreció a darme clases particulares
otra vez, pero me alejé de él a mitad de frase. No estaba preparada todavía.
No sabía si alguna vez lo estaría. Maverick no hizo ningún intento de
acercarse a mí. Mantuvimos nuestra rutina habitual de fingir que no nos
veíamos en los pasillos o durante la clase de arte.
Jaxson era un animal completamente diferente. El tipo volvió a
coquetear conmigo como si los últimos meses nunca hubieran ocurrido,
pero a él lo toleraba más que a los otros. Ofrecerme dormir con él por
dinero era horrible, pero seguía estando muy por debajo en la lista de
difundir lo de mi madre a toda la escuela, usar a mi padre irresponsable
contra mí, destruir mi trabajo, ahogarme o enviarme rodando escaleras
abajo. Estaba en el punto en que tenía que priorizar a mis enemigos, y la
persona o personas responsables de lo último estaban en lo más alto de la
lista.
 Aunque mantuve los ojos y oídos abiertos, los días avanzaron hacia los
exámenes finales sin que descubriera quién había sido.
—Todavía creo que fueron los Diamantes —dijo Sofia mientras nos
relajábamos en nuestro lugar favorito en la azotea—. Mucha gente solo
seguía la corriente, pero esos tres se esforzaron especialmente en acosarte.
Creo que Natalie incluso lo disfrutaba.
Tenía la cabeza inclinada hacia atrás mientras miraba las estrellas. —Tú
también te diste cuenta.
—Sí. Me asustaba con las cosas que decía sobre ti. Y luego está...
—Ryder —completé.
—Quiero decir, sucedió la misma semana que intentó ahogarte.
Sacudí la cabeza. —Lo he pensado cien veces, pero creo que si Ryder
quisiera matarme, no lo haría así —Me pasé los dedos por la garganta—. Es
un tipo de manos desnudas.
—Pero también no es estúpido. Hacer que parezca un accidente lo
mantiene fuera de la cárcel.
—No sé cómo probaremos que fue él o cualquier otra persona. La
cuerda con la que tropecé había desaparecido cuando regresé, y no hay
cámaras en las escaleras. Puede que nunca sepa quién fue.
Ella se inclinó y apoyó su cabeza en mi hombro. —Al menos ese
psicópata no ha venido por ti otra vez, y los Caballeros hicieron lo correcto.
Mañana es nuestro último día de exámenes finales y luego dos meses lejos
de este lugar —Me miró—. Vendrás a visitarme durante el verano, ¿verdad?
—Lo intentaré, y tú también puedes venir a quedarte con nosotras.
—Me encantaría. Tu madre es mucho más genial que Madame
Madeline, algo que descubrirás cuando te quedes.
Nos reímos y cambiamos a hablar sobre nuestros veranos. El
conocimiento de lo que alguien intentó hacerme siempre acecharía en el
fondo de mi mente, pero al menos pronto estaría en casa.

HUBO VÍTORES —AUTÉNTICOS vítores cuando sonó la campana final

al día siguiente. Sofia me abordó fuera de clase con dos refrescos de fresa.
—Para celebrar —anunció.
Me reí y enganché mi brazo con el suyo. Teníamos una cosa más en la
agenda y luego todos se dirigirían de vuelta a los dormitorios para hacer las
maletas.
 Juntos, los de primer año nos apiñamos en el auditorio y ocupamos las
filas. Sofia y yo conseguimos asientos en el medio, ignorando un gesto de
Paisley para unirnos a ella, Eric y Claire. Ella seguía siendo amiga de ellos,
pero respetaba que yo necesitaba tiempo.
El director Evergreen tocó el micrófono y rápidamente obtuvo silencio.
—Hola, alumnos de primer año. Solo quiero decir felicitaciones por
completar su primer año en la Academia Evergreen.
Los vítores y aplausos resonaron de nuevo.
—No los retendremos mucho tiempo, ya que sé que todos están
ansiosos por prepararse para sus vacaciones de verano. Así que
comencemos la ceremonia de premiación. ¿Señor Van Zandt?
Jaxson salió corriendo desde la parte trasera del escenario, agitando las
manos mientras disfrutaba del aplauso. —Muy bien, todos. Comencemos
con esto porque la limusina ya está en marcha y tengo un año entero de
comida chatarra de mierda para devorar. Primero, el mejor promedio va
para...
Desconecté mientras los Diamantes recibían sus reconocimientos. No
bastaba con que se consideraran los mejores, sino que además la escuela
tenía que confirmarlo.
Ha pasado tanto tiempo desde que estuve en casa, pensé. Adam cumplió
un año y tuve que celebrarlo por videollamada. Tal vez podríamos ir a algún
lugar este verano. Sería bonito...
—Y el estudiante del año es... ¡Valentina Moon!
¡Espera! ¿Qué?
—¡Val, eres tú! —Sofia me agarró y me levantó. Me empujó por encima
de los pies de mis compañeros y subí tambaleándome los escalones del
escenario con incredulidad.
—Otorgamos el premio al estudiante del año a la persona que
ejemplifica dignidad, honor, integridad y clase —Jaxson recitó esto de sus
tarjetas. No tenía idea de por qué la escuela seguía eligiéndolo como
maestro de ceremonias, pero el director era lo suficientemente inteligente
como para darle un guion.
Pasé junto a la fila de estudiantes que ya habían sido premiados. Isabella
encontró mi mirada y me dio una sonrisa insípida. Natalie ni siquiera me
miró.
Me acerqué a Jaxson y forcé una sonrisa en mi rostro. Probablemente
esta sea la forma en que la administración se disculpa después de mirar
hacia otro lado cuando fui marcada.
El resto de los Caballeros estaba sentado en la primera fila con los ojos
fijos en mí. Aparté la mirada de ellos y busqué a Sofia. Tenía su teléfono
afuera como el resto de la clase, filmando mi gran momento. Saludó cuando
me vio mirando.
—El estudiante del año es alguien a quien todos deberíamos admirar
como un ejemplo de lo mejor de la Academia Evergreen. —Jaxson se
volvió y me sonrió radiante. Extendí mi mano para recibir mi premio—. Por
eso no puedo darle este premio.
Mi sonrisa se desvaneció. Hubo un silencio mientras su última frase
penetraba en la audiencia.
El director Evergreen se levantó a medias de su asiento. —¿Señor Van
Zandt?
Jaxson lo miró por encima del hombro. —Lo siento, hombre, pero no
puedo hacerlo —Tiró las tarjetas a un lado y revolotearon hasta el suelo—.
¿Cómo se supone que le dé un premio por dignidad, honor y clase cuando
no tiene ninguna de esas cosas?
Una sensación enfermiza me revolvió el estómago. No, otra vez no. No
hagas esto.
—Para empezar, mi chica es una mentirosa.
Necesito salir de aquí ahora. Retrocedí lejos de Jaxson y choqué contra
una pared. Me di la vuelta y encontré a los Diamantes a mis espaldas. La
sonrisa burlona en el rostro de Natalie me revolvió las entrañas. Seis pares
de manos me agarraron y me hicieron enfrentar a Jaxson. Me mantuvieron
quieta mientras luchaba.
—No es virgen.
—¡¿Qué?! —grité—. Sí, yo...
Jaxson metió la mano dentro del podio y sacó una carpeta. Me quedé
paralizada. Mis negaciones se atascaron en mi garganta al ver mi expediente
médico. ¿Por qué lo tenía? ¿Cómo?
—No solo eso —continuó—, sino que acertamos con lo de zorra. Tenía
clamidia.
El auditorio estalló en caos: gritos, exclamaciones, arcadas, risas y
cánticos.
—¡Zorra en-ferma! ¡Zorra en-ferma! ¡Zorra en-ferma!
Con una fuerza que no sabía que poseía, me liberé de su agarre y corrí.
Algunos de ellos me persiguieron, pero una vez que escapé por las puertas
traseras hacia el patio, se rindieron. Las lágrimas me cegaban mientras
corría a través de la explanada y entraba precipitadamente en los
dormitorios.
Sofia no estaba muy lejos detrás de mí. Irrumpió en mi habitación
minutos después de que me tirara en mi cama.
—¿Val? ¡¿Val?! —La cama se hundió cuando se subió. Sentí una mano
en la parte posterior de mi cabeza—. Mierda santa, Val. No puedo creer a
ese pedazo de mierda —escupió—. Por favor, no llores. No hiciste nada
malo.
Sollocé y sollocé. Llanto aplastante que sacudía todo mi cuerpo y que
estaba segura de que nunca se detendría. Sofia pasó casi una hora tratando
de consolarme. Cuando mis lágrimas disminuyeron, me guió hacia arriba y
suavemente me limpió la cara con una manta.
—Todo estará bien, Val. No hay manera de que Jaxson se salga con la
suya después de irrumpir en tus registros médicos.
Puse mi cabeza entre mis manos. —El daño ya está hecho. Cualquier
bofetada en la muñeca que reciba no lo devolverá.
—Supongo... que es cierto —Puso sus brazos alrededor de mis hombros
y me atrajo hacia ella—. Pero aun así, no tienes que avergonzarte. No hay
nada de malo en no ser virgen...
—¡Sí soy virgen! —Mis hombros temblaron mientras mis lágrimas
regresaban, calientes y furiosas, deslizándose por mis mejillas—. Lo s-soy.
La violación no cuenta.
—¿V-violación? —Los brazos de Sofia se aflojaron y cayeron de mi
cuerpo—. Por favor, dime que esto no...
Levanté la cabeza y la miré a los ojos. Se puso mortalmente pálida.
Lloré durante horas. Durante un tiempo, Sofia también lloró.
Eventualmente, caímos en un sueño exhausto. Habría dado la bienvenida a
la oscuridad, pero la mía no me brindó consuelo. La pesadilla regresó, y
cuando me despertó en medio de la noche como siempre lo hacía, me senté
en la cama y miré a través de la oscuridad.
No lloré ni temblé ni sudé. Mi cuerpo estaba quieto, pero mi mente no.
Ese auditorio había estado esperando la gran revelación de Jaxson.
Había sido una trampa de principio a fin. Tal vez incluso tan atrás como
cuando caí por las escaleras y él declaró que la marca había terminado.
Esto siempre iba a pasar.
 Un zumbido llamó mi atención hacia la mesita de noche. Contesté a
mamá al segundo zumbido.
—¿Hola?
—Hola, cariño —Un quejido lujurioso llegó a través de los altavoces—.
¿Te desperté?
—No —Aparté las sábanas y me levanté—. Ya estaba despierta.
Mis pies me llevaron al baño. Encendí las luces y obtuve la vista
completa de mi cara hinchada, nariz roja y cabello enmarañado. Me veía
horrible, pero no provocó ninguna emoción en mí. Mis ojos verdes estaban
claros.
—Es Adam —sonó la voz de mamá en mi oído—. No deja de llorar sin
importar lo que haga.
Coloqué mi mano en mi pecho. Sin opresión. Sin respiración
entrecortada. Sin dolor profundo como si mi alma estuviera siendo raspada.
—¿Puedes hablar con él? Podría ayudar si escucha tu voz.
—Claro, mamá —dije con facilidad. Extendí la mano y abrí mi
botiquín. Cuando mi reflejo reapareció, ella sostenía las tijeras—. Pónmelo
al teléfono.
Los llantos de Adam alcanzaron un nivel ensordecedor. Golpeaban
contra mi oído mientras colocaba el teléfono en el hueco de mi cuello. —
Shh, bebé. Todo está bien.
Snip, snip, snip.
Mi largo cabello castaño cayó en mechones a mi alrededor. —No llores,
Adam. Mamá está aquí —Los sollozos entrecortados de mi hijo continuaron
—. Está bien, mi niño. Escucha mi voz. Estoy aquí mismo.
Continué arrullando hasta que el bebé se redujo a suaves resoplidos. —
Todo va a estar bien, hijo. Mamá va a hacer que esté bien —Contemplé mi
reflejo en el espejo. No la reconocía. Eso era bueno. Necesitaría ser alguien
más para hacer lo que iba a suceder a continuación—. Voy a arreglar todo,
Adam. Lo prometo.
 SOBRE LA AUTORA

R
uby Vincent adora a las heroínas descaradas, los hombres alfa
intrépidos y tejer historias donde ambos consiguen su final feliz.
Escribe romance contemporáneo de acoso invertido con múltiples
protagonistas masculinos, y ardiente romantasy de parejas heterosexuales.
Copyright © 2019 por Ruby Vincent
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ser reproducida, almacenada en un sistema de recuperación o transmitida de
cualquier forma o por cualquier medio, ya sea electrónico, mecánico, de
grabación o de otro tipo, sin el permiso previo por escrito del titular de los
derechos de autor.
Esta es una obra de ficción. Los nombres, personajes, negocios, lugares,
eventos e incidentes son productos de la imaginación del autor o utilizados
de manera ficticia. Cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas,
o con acontecimientos reales es pura coincidencia.