El sistema solar es un sistema planetario constituido por una estrella que ejerce atracción gravitacional sobre los
cuerpos celestes que giran a su alrededor. Según la NASA, se cree que nuestro sistema solar se formó a partir
de una sola nube plana de gas. Otra teoría, indica que se formó cuando un objeto de gran tamaño pasó cerca del
Sol, y empujó una corriente de gas lejos de él. Esta última explicación sugiere que los planetas surgieron de esta
corriente gaseosa.
Independientemente de cómo fue su origen, la agencia espacial estadounidense estima que este complejo
sistema existe desde hace más de 4 mil millones de años.
Cómo está formado el Sistema Solar
Principalmente, está compuesto por el Sol y los elementos que lo orbitan. Ubicado en un brazo exterior de la
Vía Láctea, alberga mucho más que a la Tierra y que a otros planetas conocidos.
El Sol, la estrella principal de este entramado espacial, está en el centro de la organización de los elementos,
tiene forma elíptica (ovalada), y es el objeto espacial más grande del sistema: representa 99% de la masa total.
(Relacionado: Investigan qué objeto misterioso pudo haber eclipsado a una estrella gigante durante 200 días)
Es precisamente su gran tamaño lo que hace que el Sol genere una tremenda atracción gravitacional sobre los
otros elementos del sistema, haciéndolos orbitar alrededor de él.
Qué planetas hay en el Sistema Solar
Este complejo entramado espacial está formado por 8 planetas: Mercurio, Venus, Marte, Júpiter, Saturno,
Urano y Neptuno, y por supuesto la Tierra. No obstante, también está compuesto por satélites
naturales que orbitan alrededor del Sol y que rodean a sus propios planetas. El más conocido es la Luna, que
hace su recorrido alrededor de la Tierra.
También existen los llamados planetas enanos, como Plutón, que se encuentra en la región del sistema solar
conocido como Cinturón de Kuiper, más allá de la órbita de Neptuno. Fuera de Plutón, la región de Kuiper también
alberga los planetas enanos Makemake y Haumea. Otros dos planetas enanos, Eris y Ceres, completan la lista.
EL PLANETA MERCURIO
FOTO: NASA/JOHNS HOPKINS UNIVERSITY APPLIED PHYSICS LABORATORY/CARNEGIE INSTITUTION OF WASHINGTON
Datos del planeta Mercurio
Característica Mercurio
Distancia orbital (km) 57.909.227
Radio ecuatorial (km) 2.439
Volumen (km3) 60.827.208.742
Masa (kg) 330.104 x 1018
Densidad (g/cm3) 5,427
Gravedad en superficie (m/s2) 3,7
Velocidad de escape (km/h) 15.300
Duración del día 58,6 días terrestres
Duración del año 87,87 días terrestres
Velocidad de su órbita alrededor del Sol (km/h) 170.503
Composición de la atmósfera (exosfera) Oxígeno, Sodio, Hidrógeno, Helio y Potasio
Lunas descubiertas -
Mercurio fue nombrado de esta manera en honor a Hermes, el mensajero de los dioses griegos del Olimpo.
Más tarde los romanos lo bautizaron, tal y como ocurre con el resto de los planetas, con el equivalente en
su mitología para los dioses griegos, en este caso Mercurio. Y con ese nombre ha llegado hasta nuestros
días.
Con un tamaño tan solo un poco mayor al de nuestra luna, es el planeta más pequeño del sistema solar
y el más cercano al Sol. Se trata del menor de los planetas rocosos del sistema solar y de manera similar
a la Luna, presenta una superficie plagada de cráteres, en parte, debido a la finísima y casi ausente
atmósfera (exosfera) que le rodea. Con una velocidad de 170.5030 kilómetros por hora, también se trata
del planeta que viaja más rápido a través del espacio -de aquí su nombre- ya que la velocidad de un
planeta incrementa con su cercanía a la estrella que orbita.
Por su proximidad al Sol, desde la superficie de Mercurio nuestro astro se vería 3 veces más grande que
desde la Tierra, y su brillo sería hasta 7 veces superior. También cabría esperar que, por su cercanía al Sol,
Mercurio fuera el planeta más caliente del sistema solar, sin embargo, contradiciendo la intuición, este
honor es para el Venus, pues es en Venus que, debido a su densa atmósfera, se registran las temperaturas
más altas de todo el sistema solar.
La ausencia práctica de atmósfera en Mercurio también propicia que las temperaturas en el mismo sean
las más extremas del sistema solar, pudiéndose alcanzar durante el día los 430ºC y por la noche los -
180ºC. También cabe decir que eje de rotación de Mercurio está inclinado apenas 2 grados con respecto al
plano de su órbita alrededor del Sol. Eso significa que gira casi perfectamente en posición vertical y, por lo
tanto, no experimenta estaciones.
Más información sobre Mercurio
EL PLANETA VENUS
FOTO: NASA/JET PROPULSION LABORATORY-CALTECH
Datos del planeta Venus
Característica Venus
Distancia orbital (km) 108.209.475
Radio ecuatorial (km) 6.051
Volumen (km3) 928.415.345.893
Masa (kg) 4.867.320 x 1018
Densidad (g/cm3) 5,243
Gravedad en superficie (m/s2) 8,87
Velocidad de escape (km/h) 37.296
Duración del día 116 días y 18 horas terrestres
Duración del año 225 días terrestres
Velocidad de su órbita alrededor del Sol (km/h) 126.074
Composición de la atmósfera (exosfera) Dióxido de Carbono y Nitrógeno
Lunas descubiertas -
Solo tras el Sol y la Luna, Venus es el objeto más brillante que se puede ver en el firmamento desde la
Tierra. Esto propició, ya desde la antigüedad, que por su brillo y belleza los romanos asociaran el planeta
con la diosa de la belleza y el amor, Venus, de la cual recibe su nombre.
Parte de la intensidad del brillo de Venus es debido a la cercanía con la Tierra, ya que se trata del planeta
que más próximo se encuentra de nosotros. También es el segundo planeta más cercano al Sol. Se
trata de otro de los 4 planetas rocosos del sistema solar y debido a la gran similitud tanto en tamaño como
en densidad con nuestro planeta, en ocasiones es denominado como el planeta gemelo de la Tierra.
No obstante, Venus no es tan parecido a la Tierra como cabría esperar. Uno de los mejores ejemplos de
ello es su atmósfera, muy espesa y rica en dióxido de carbono. De hecho, la atmósfera de Venus es tan
densa que desde su superficie el Sol se vería como un tenue destello de luz. Esto, junto a las densas nubes
de ácido sulfúrico que la rodean generan tal efecto invernadero que hace de Venus el planeta más caliente
del sistema solar. Así la temperatura en Venus puede alcanzar los 475ºC, suficiente como para derretir el
plomo, y la presión a nivel de superficie puede alcanzar las 90 atmósferas.
Otra gran diferencia con la Tierra y con el resto de planetas del sistema solar es que Venus gira sobre su
eje al contrario que los demás, es decir, en el caso de Venus el Sol sale por el oeste y se pone por el este.
Además su rotación es tremendamente lenta, ya que tarda 243 días en dar una vuelta sobre si mismo, lo
que propicia que el año en Venus, el cual dura 225 días, sea mas corto que un día en el planeta.
Al igual que la Tierra, Venus posee un núcleo de hierro envuelto por un manto de roca caliente y una
corteza rocosa. En cuanto a su superficie presenta un color oxidado y está salpicada de montañas y miles
de grandes volcanes, algunos de los cuales los científicos creen que aún siguen activos.
Más información sobre Venus
EL PLANETA TIERRA
FOTO: EUMETSAT/ESA
Datos del planeta Tierra
Característica Tierra
Distancia orbital (km) 149.598.262
Radio ecuatorial (km) 6.371
Volumen (km3) 1.083.206.916.846
Masa (kg) 5.972.190 x 1018
Densidad (g/cm3) 5,513
Gravedad en superficie (m/s2) 9,8
Velocidad de escape (km/h) 40.284
Duración del día 23 horas y 56 minutos
Duración del año 365 días, 6 horas y 9,76 minutos
Velocidad de su órbita alrededor del Sol (km/h) 107.218
Composición de la atmósfera (exosfera) Oxígeno y Nitrógeno.
Lunas descubiertas 1
Por simple que pueda parecer, el nombre de nuestro planeta, no obstante, también tiene un origen en la
mitología griega. Así, en este caso, los antiguos griegos denominaron a la Tierra en honor a la diosa Gea, la
cual era adorada como la creadora del universo y la madre, tanto de los dioses primordiales, los titanes,
como de los primeros humanos. Al igual que sucede con el resto de planetas, posteriormente los romanos
la bautizaron con el nombre de su diosa equivalente, Terra, el cual ha transcendido hasta el presente con
las evidentes adaptaciones.
Nuestro hogar, la Tierra, es el quinto planeta más grande y el tercero en cercanía al Sol del sistema solar.
Entre otras cualidades como la rotación de su eje respecto a la elíptica, la composición de su atmósfera rica
en oxígeno o la presencia de agua líquida, esta distancia de la Tierra al Sol -situada dentro de la zona de
habitabilidad de una estrella- es la responsable de que nuestro planeta sea el único del sistema solar en
el que hasta el momento se haya encontrado vida.
De hecho, en la Tierra se suceden una gran cantidad de características que hacen posible la vida. Por
ejemplo, la atmósfera de la Tierra, la cual también nos protege de la radiación procedente del Sol y del
espacio, está compuesta por un 78 % de nitrógeno, un 21 % de oxígeno y un 1 % de otros ingredientes: el
equilibrio perfecto para respirar y vivir. Los vastos océanos de la Tierra proporcionaron un lugar
conveniente para que comenzara la vida hace unos 3.800 millones de años. La Tierra es del mismo
modo el único planeta del sistema solar con una sola luna, la cual es, en muchos sentidos, responsable de
hacer de la Tierra un hogar habitable al regir las mareas o estabilizar la oscilación de nuestro planeta, lo
que ha hecho que el clima sea menos variable durante miles de años.
Más información sobre la Tierra
EL PLANETA MARTEFOTO: NASA/JPL-CALTECH
Datos del planeta Marte
Característica Marte
Distancia orbital (km) 227.943.824
Radio ecuatorial (km) 3.389
Volumen (km3) 163.115.609.799
Masa (kg) 641.693 x1018
Densidad (g/cm3) 3.934
Gravedad en superficie (m/s2) 3,71
Velocidad de escape (km/h) 18.108
Duración del día 24 horas, 37 minutos
Duración del año 687 días terrestres
Velocidad de su órbita alrededor del Sol (km/h) 86.677
Composición de la atmósfera (exosfera) Dióxido de Carbono, Nitrógeno y Argón
Lunas descubiertas 2
El planeta Marte recibe su nombre en honor a Ares, el dios griego de la guerra. Más tarde los romanos lo
bautizaron, tal y como ocurre con el resto de los planetas, con el equivalente en su mitología para los
dioses griegos, en este caso Marte.
Marte, también conocido como el planeta Rojo, es el más alejado del Sol de los cuatro planetas rocosos del
sistema solar, y el segundo más cercano a la Tierra, aunque cuenta aproximadamente con solo la mitad de
su tamaño. Se trata de un planeta sencillo de identificar en el firmamento nocturno debido al brillo rojizo que
hace honor a su nombre.
Pese a lo que pudiera parecer por su rojo color, Marte no es planeta cálido. Muy al contrario, en la
actualidad se trata de un planeta seco, rocoso, inhóspito y frío, algo que no exime al planeta de haber
albergado unas condiciones pasadas en las que la vida hubiera sido posible. Así, se cree que en el pasado
Marte fue un mundo más cálido cubierto de agua, motivo por el que los científicos no cesan en su empeño
de encontrar signos de vida pretérita. De hecho, en Marte podemos encontrar agua a día de hoy, no
obstante la atmósfera marciana es demasiado delgada para que exista agua líquida por mucho tiempo en la
superficie, por lo que la mayor parte del agua marciana se encuentra en forma de hielo debajo de la
superficie, en las regiones polares.
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Además, al igual que la Tierra, en Marte también se suceden las estaciones, pero estas duran más que
aquí, ya que Marte tarda casi más del doble de tiempo que nuestro planeta en orbitar alrededor del Sol.
Hace poco también, los científicos demostraron que Marte es un planeta geológicamente activo en el que
se han identificado martemotos -el equivalente marcianos a los terremotos- y aunque muy débil, también un
campo magnético que indica que, al igual que en la Tierra, el núcleo metálico de Marte actuó como una
dinamo. Además en Marte se encuentran también algunos de los accidentes geográficos más interesantes
del sistema solar, como es el gran sistema de cañones de 4.800 kil��metros conocido como Valles
Marineris o el Monte Olimpo, que con 22,5 kilómetros de altura es a su vez la montaña y el volcán más
grande del sistema solar.
Marte tiene dos lunas pequeñas llamadas Fobos y Deimos, ambas nombradas en honor a los hijos del
dios Ares en la mitología griega, y de las cuales se piensa que pueden ser asteroides capturados.
Más información sobre Marte
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Javier Flores
EL PLANETA JÚPITER
FOTO: ASA, ESA, A. SIMON (GODDARD
SPACE FLIGHT CENTER), AND M.H. WONG (UNIVERSITY OF CALIFORNIA, BERKELEY)
Datos del planeta Júpiter
Característica Júpiter
Distancia orbital (km) 778.340.821
Radio ecuatorial (km) 69.911
Volumen (km3) 1.431.281.810.739.360
Masa (kg) 1.898.130 x1021
Densidad (g/cm3) 1,326
Gravedad en superficie (m/s2) 24,79
Velocidad de escape (km/h) 216.720
Duración del día 9 horas, 56 minutos
Duración del año 12 años terrestres
Velocidad de su órbita alrededor del Sol (km/h) 47.002
Composición de la atmósfera (exosfera) Hidrógeno y Helio
Lunas descubiertas 79
Como no podía ser de otra manera, Júpiter, con más del doble de la masa que el resto de planetas juntos,
es el planeta más grande del sistema solar por lo que recibe su nombre del dios entre los dioses del
Olimpo, Zeus; Júpiter en la mitología romana.
Y es que todo en Júpiter adquiere magnitudes extraordinarias. Para hacernos una idea, en torno a la línea
del ecuador de Júpiter cabrían hasta 11 planetas Tierra puestos en fila. La velocidad a la que gira este
coloso del sistema solar también es endiablada, pues no solo hay que tener en cuenta que el día en Júpiter
dura apenas unas escasas 10 horas mientras que en la Tierra un día dura 24 horas, sino también que su
radio es 10 veces mayor que el de nuestro planeta. Esta también es la causa de los fuertes vientos que se
producen en la atmósfera de Júpiter, los cuales en el ecuador del planeta pueden alcanzar hasta los 540
kilómetros por hora, dando lugar a las tormentas más impresionantes del sistema solar, como es el caso
de la Gran Mancha Roja, una tormenta que según los científicos lleva activa más de 300 años y en la cual
cabrían 2 planetas como la Tierra.
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Sin duda, uno de los aspectos más fascinantes de Júpiter es su atmósfera. De hecho, Júpiter es conocido
por sus distintivos cinturones y zonas: bandas de nubes blancas y rojizas que envuelven el planeta y le dan
un aspecto realmente impresionante. Se cree que las bandas más oscuras se corresponden con columnas
de gases que contienen azufre y fósforo que se elevan desde el interior más cálido del gigante gaseoso.
También es muy probable que Júpiter no tenga una, sino tres capas de nubes repartidas en la parte más
baja de su atmósfera, la cual, en su totalidad, puede elevarse hasta los 1.000 kilómetros. Así, los
astrónomos creen la capa más interna de la atmósfera podría estar formada por hielo de agua y vapor, la
capa intermedia probablemente esté conformada por cristales de hidrosulfuro de amonio y la capa superior
de hielo de amoníaco.
Como es apreciable, Júpiter es un mundo supermasivo, pero compuesto por elementos ligeros,
principalmente Helio e Hidrógeno, pero ¿se trata de un planeta formado exclusivamente por gas? La
respuesta es que todavía se desconoce la naturaleza del interior del planeta, pero los científicos barajan la
posibilidad de que Júpiter alberge un núcleo sólido en su interior, aunque de ser así, es probable que solo
tenga el tamaño de la Tierra.
¿Se trata de un planeta apto para albergar vida? Por todas estas características, además de por la
enorme gravedad que impera en Júpiter, la cual además funciona como un escudo antiasteroides para los
planetas interiores del sistema solar, las probabilidades son infinitamente escasas. Sin embargo, Júpiter es
un pequeño sistema planetario en si mismo, por los que los científicos no descartan que la vida pudiera
desarrollarse en alguna de sus 79 lunas, entre las cuales destacan Europa, Ganímedes, Ío y Calisto,
bautizadas en honor a las amantes del dios Zeus.
Más información sobre Júpiter
EL PLANETA SATURNO
FOTO: NASA/JPL-CALTECH/SPACE SCIENCE
INSTITUTE
Saturno es otro de los planetas más grandes del sistema solar, por lo que al igual que Júpiter, recibe
su Característica Urano
Distancia orbital (km) 1.426.666.422
Radio ecuatorial (km) 58.238
Volumen (km3) 827.129.915.150.897
Masa (kg) 568.319 x1021
Densidad (g/cm3) 0,687
Gravedad en superficie (m/s2) 10,4
Velocidad de escape (km/h) 129.924
Duración del día 10 horas, 34 minutos
Duración del año 29 años terrestres
Velocidad de su órbita alrededor del Sol (km/h) 129.924
Composición de la atmósfera (exosfera) Hidrógeno y Helio
Lunas descubiertas 83
nombre de uno de los dioses más importantes de la mitología para griegos y romanos, quienes
respectivamente se referían a él como Cronos y Saturno, y en sendas mitologías fueron padres de Zeus y
Júpiter. Cronos y Saturno eran, de hecho, los dioses del tiempo y la agricultura. Saturno es el planeta que a
lo largo del año se puede observar durante más tiempo en el firmamento, por lo que la elección de ambas
culturas para nombrar a este gigante gaseoso no es una casualidad.
Saturno es el sexto planeta en distancia al sol del sistema solar. También se trata del segundo planeta
más grande (9 planetas Tierra en fila cabrían a lo largo de la línea de su ecuador) y el otro de los gigantes
gaseosos de nuestro vecindario cósmico, aunque al igual que sucede con Júpiter, los científicos creen que
podría albergar una núcleo sólido en su interior.
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Sin duda, el elemento más llamativo de Saturno son sus 7 anillos, los cuales se cree que están compuestos
millones de pedazos de hielo y roca procedentes cometas, asteroides o lunas que se desintegraron antes
de llegar al planeta debido a la poderosa gravedad de Saturno. Este sistema de anillos se extiende hasta
una distancia de 282.000 kilómetros del planeta, pudiendo alcanzar un grosor de 10 kilómetros en los más
importantes. Una curiosidad sobre estos anillos es que fueron nombrados alfabéticamente en el orden en
que fueron descubiertos, y no en el orden en el que se establecen. Así, los anillos principales son A, B y C.
Los anillos D, E, F y G son más débiles y se descubrieron más recientemente. Y comenzando en Saturno y
desplazándonos hacia el exterior encontraríamos los anillos, D,C, B, A, F, G y E.
Al igual que Júpiter, Saturno tiene 53 lunas conocidas con 30 lunas adicionales a la espera de la
confirmación de su descubrimiento, es decir, un total de 83 lunas, algunas tan interesantes como Titán o
Encélado.
Más información sobre Saturno
EL PLANETA URANO
FOTO: NASA/JPL
Datos del planeta Urano
Característica Urano
Distancia orbital (km) 2.870.658.186
Radio ecuatorial (km) 25.362
Volumen (km3) 68.334.355.695.584
Masa (kg) 86.810.300 x1018
Densidad (g/cm3) 1,270
Gravedad en superficie (m/s2) 8,87
Velocidad de escape (km/h) 76.698
Duración del día 17 horas, 14 minutos
Duración del año 84 años terrestres
Velocidad de su órbita alrededor del Sol (km/h) 24.477
Composición de la atmósfera (exosfera) Hidrógeno, Helio y Metano
Lunas descubiertas 27
El dios Urano fue en la mitología griega el dios del cielo. Sin embargo, cuando los griegos se referían al
objeto que brillaba en el cielo con este nombre, no se estaban refiriendo a un planeta, si no que creían que
se trataba de una estrella. Para constatar que Urano se trataba de un planeta hubo que esperar hasta el
año 1781, cuando fue descubierto por Sir William Herschel, quien quiso bautizarlo en honor al rey Jorge III
de Inglaterra. Georgium Sidus, el nombre propuesto por Herschel para este gigante de hielo no prosperó, y
la comunidad astronómica acordó en el año 1850 que este adoptara el nombre de Urano, un nombre de
origen mitológico en consonancia al resto del planetas del sistema solar.
Urano es el séptimo planeta en distancia al sol, el tercero más grande, el cuarto más masivo y el segundo
menos denso del sistema solar. Se trata del primero de los gigantes helados de nuestro sistema planetario
y está compuesto por una especie de "hielo" fluido de agua, amoníaco y metano. De hecho, el manto
helado de Urano no está compuesto de hielo en el sentido convencional, sino que es un fluido caliente y
denso formado por agua, amoníaco y otros volátiles.
Urano es un planeta muy diferente a todos los que hemos visto con anterioridad, aunque comparte una
característica especialmente excepcional con el planeta Venus, y es que rota de oeste a este. Con la
salvedad, eso si, algo que lo hace mucho más especial, de que gira en un ángulo de casi 90 grados desde
el plano de su órbita, lo cual hace que Urano parezca girar de costado, orbitando alrededor del Sol
como una bola rodante.
El gigante de hielo está rodeado por 13 anillos tenues, los cuales forman el segundo sistema anular que fue
descubierto en el sistema solar tras el de Saturno. También cuenta con 27 satélites naturales conocidos, los
cuales reciben su nombre en honor de los personajes de las obras de William Shakespeare y Alexander
Pope.
Más información sobre Urano
EL PLANETA NEPTUNO
Datos del planeta Neptuno
Característica Neptuno
Distancia orbital (km) 4.498.396.441
Radio ecuatorial (km) 24.622
Volumen (km3) 62.525.703.987.412
Masa (kg) 102.412 x1021
Densidad (g/cm3) 1,638
Gravedad en superficie (m/s2) 11,15
Velocidad de escape (km/h) 84.816
Duración del día 16 horas, 6 minutos
Duración del año 165 años terrestres
Velocidad de su órbita alrededor del Sol (km/h) 19.566
Composición de la atmósfera (exosfera) Hidrógeno, Helio y Metano
Lunas descubiertas 14
El nombre del planeta Neptuno, dios de los océanos para los romanos, en un proceso parecido al que tuvo
lugar con Urano, fue adoptado por consenso dentro de la comunidad de astrónomos. Neptuno fue el
primer planeta descubierto mediante cálculos matemáticos, ya que los antiguos, al igual que ocurrió
con Urano, pensaban que se trataba de una estrella.
Oscuro, frío y regido por vientos supersónicos, el gigante de hielo Neptuno es el octavo y más distante
planeta de nuestro sistema solar. Está tan lejos que es el único de los planetas que no es visible desde
la Tierra a simple vista.
Neptuno guarda muchas similitudes con su vecino Urano. Así, Neptuno se clasifica como un gigante de
hielo, y la mayor parte de su masa corresponde con una especie de "hielo" fluido de agua, amoníaco y
metano que se asienta sobre un pequeño núcleo rocoso. Al igual que sucede en Urano, la atmósfera de
Neptuno se compone principalmente de hidrógeno molecular, helio atómico y metano, aunque algunas
pequeñas diferencias en esta hace que los dos planetas se vean de colores azules diferentes.
Neptuno tiene 14 lunas conocidas que llevan el nombre de dioses del mar y ninfas en la mitología griega y
también un sistema de anillos que cuenta con cinco anillos principales y cuatro arcos de anillos más, que
son cúmulos de polvo y escombros probablemente formados por la gravedad de una luna cercana.
¿Qué otros elementos tiene el Sistema Solar?
Entre los demás objetos que integran el sistema solar se encuentran los asteroides (objetos espaciales rocosos
que pueden tener kilómetros de diámetro) y los meteoroides (pequeños fragmentos de materia, similares a la
piedra o al metal). Estos elementos se pueden encontrar, por ejemplo, en el Cinturón de Asteroides, una región entre
las órbitas de Marte y Júpiter.
(Te puede interesar: Por qué la maniobra de la NASA para desviar un asteroide sorprende a sus propios científicos)
Finalmente, los cometas, cuerpos de hielo, polvo y gas que viajan a miles de kilómetros por hora por el
espacio, también mantienen su propia órbita alrededor del Sol. La NASA estima que existen más de 100 mil
millones de cometas en el sistema solar.
