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Descubre la energía nuclear
¿Cómo funciona
una central
nuclear?
Una central nuclear es una instalación industrial en la que se genera
electricidad a partir de la energía nuclear que se libera en forma de energía
térmica mediante una reacción nuclear de fisión en cadena en la vasija de
un reactor nuclear.
El componente principal de una central es el reactor nuclear, en el que se
aloja el combustible nuclear (habitualmente uranio) y que cuenta con
sistemas que permiten iniciar, mantener y detener, de forma controlada, la
reacción nuclear.
El funcionamiento de una central nuclear sigue un proceso similar al de una
central térmica convencional, en la que la energía térmica se obtiene
mediante la combustión de combustibles fósiles. Sin embargo, en un
reactor nuclear se obtiene a través de las reacciones de fisión nuclear en
cadena de los átomos de uranio del combustible nuclear.
Una central nuclear es una
instalación industrial en la
que se genera electricidad a
partir de la energía térmica
producida mediante
reacciones de fisión en la
vasija de un reactor nuclear
La energía térmica liberada se utiliza para calentar agua hasta convertirla en
vapor a alta presión y temperatura. Este vapor hace girar una turbina que
está conectada a un generador, que transforma la energía mecánica del giro
de la turbina en energía eléctrica.
Existen distintos tipos de reactores nucleares, pero se pueden destacar dos
diseños que suponen más del 80% de las casi 450 unidades en
funcionamiento en el mundo:
• El reactor de agua a presión (Pressurized Water Reactor, PWR, por sus
siglas en inglés)
• El reactor de agua en ebullición (Boiling Water Reactor, BWR, por su
siglas en inglés)
Funcionamiento de un reactor PWR
Es importante recordar que, en la fisión nuclear, núcleos de átomos
pesados, sobre los que se hacen incidir neutrones, se descomponen en
núcleos más pequeños y ligeros, liberando la energía que mantiene unidos
los neutrones y protones que los forman y emitiendo dos o tres neutrones.
Éstos, a su vez, pueden producir más fisiones al interaccionar con nuevos
núcleos pesados que emitirán nuevos neutrones y así sucesivamente, de
manera que la reacción se mantenga por sí misma. Este efecto
multiplicador se conoce como reacción de fisión nuclear en cadena.
El funcionamiento de una central nuclear se puede simplificar en estas
fases:
1. La fisión del uranio se lleva a cabo en el reactor nuclear, liberando una
gran cantidad de energía que calienta el agua de refrigeración que
circula a gran presión. Esta agua se lleva mediante el circuito primario a
un intercambiador de calor (generador de vapor), en el que se produce
vapor de agua.
2. Este vapor se transporta al conjunto turbina–generador mediante un
circuito secundario.
3. Una vez ahí, los álabes o palas de la turbina giran por la acción del
vapor. El eje de la turbina mueve el alternador, que trasforma la energía
mecánica en electricidad.
4. Cuando el vapor de agua ha pasado por la turbina, se envía a
un condensador donde se enfría y se convierte de nuevo en agua
líquida.
Después, el agua se transporta de nuevo al generador de vapor para volver a
conseguir vapor, en circuito cerrado.
Principales componentes
Anteriormente se ha indicado que un reactor nuclear es una instalación
capaz de iniciar, mantener y detener, de forma controlada, las reacciones de
fisión en cadena, disponiendo de los medios adecuados para extraer el calor
generado.
El componente central de
una central es el reactor, que
es la instalación donde se
aloja el combustible nuclear
Sus componentes principales son:
• Combustible. Material en el que tiene lugar las reacciones de fisión,
normalmente se emplea dióxido de uranio enriquecido. Se utiliza
simultáneamente como fuente de energía y de neutrones para mantener
la reacción en cadena. Se presenta en estado sólido en forma de pastillas
cilíndricas encapsuladas en varillas metálicas de unos cuatro metros de
longitud.
• Moderador. Agua que hace disminuir la velocidad de los neutrones
rápidos generados en la fisión, lo que posibilita nuevas fisiones y el
mantenimiento de la reacción en cadena.
• Refrigerante. Es el mismo agua que hace las funciones de moderador, y
sirve para extraer el calor generado por la reacción de fisión del uranio del
combustible.
• Barras de control. Son los elementos de control del reactor y actúan
como absorbentes de neutrones. Son barras de indio-cadmio o carburo
de boro, que Permiten controlar en todo momento la población de
neutrones y mantener estable el reactor y también su parada cuando es
necesario.
• Blindaje. Evita que les radiaciones y los neutrones del reactor se escapen
al exterior. Por lo general, se utiliza hormigón, acero o plomo.
• Elementos de seguridad. Todas las centrales nucleares disponen de
múltiples sistemas de seguridad para evitar que se libere radiactividad al
exterior, entre los que se encuentra el edificio de contención.
Edificio de contención
Edificio de contención
Los componentes de una central nuclear
Presionador
Vasija del reactor
Combustible
Barras de control
Generadores de vapor
Edificio de contención
Turbina
Alternador
Transformador
Agua de refrigeración
Torre de refrigeración
Condensador
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