Anexo

Los microorganismos
y su estudio
 1
El estudio de los microorganismos
Un microorganismo o microbio, del griego micros (pequeño) y -bios
(vida), es un ser que solo puede ser observado con un microscopio.

En esta categoría se incluyen numerosos y variados seres vivos como

diminutos animales, protoctistas, muchos hongos y todos los compo-
nentes del reino Monera. También se consideran microbios los seres ace-
lulares, como los virus, los viriones o los priones, que están íntimamente
relacionados con la vida.

1.1. Microbios por todas partes

En la actualidad, sabemos que los precursores de la vida y los primeros
seres vivos que surgieron en la Tierra fueron microorganismos. A partir de
ellos, millones de años de evolución biológica han logrado que no haya un
ecosistema en el planeta en el que no haya microbios y que estos seres El fitoplancton está formado por
estén involucrados, de un modo u otro, en casi todos los sistemas bioló- cianobacterias y por algas unicelulares
como las de la imagen.
gicos. Por ejemplo:
• Existen numerosas especies de algas microscópicas y de cianobacterias
que realizan la fotosíntesis, y un buen número de bacterias quimioautó-
trofas que fabrican sus nutrientes y obtienen energía a partir de sustancias
inorgánicas. Estos seres forman parte del fitoplancton y son los principales
productores de los ecosistemas acuáticos.
• Una gran parte de las especies de bacterias y de hongos microscópi-
cos obtienen sus nutrientes a partir de los restos de materia orgánica
que quedan en los ecosistemas. Estos seres degradan completamente
la materia orgánica, transformándola en componentes inorgánicos reu-
tilizables por los organismos autótrofos. Son los descomponedores de
los ecosistemas; sin su acción recicladora, la materia quedaría «secues-
trada» en forma de componentes orgánicos no utilizables.
• Existen gran cantidad de microorganismos que establecen relaciones
simbióticas con otros seres vivos. Se piensa que la endosimbiosis tuvo
Un gran número de especies de
una importancia decisiva en la evolución de la vida. De hecho, la tota- bacterias y hongos son saprófitos
lidad de las formas de vida complejas cuentan en sus cuerpos con una que descomponen restos de materia
valiosa microbiota imprescindible para su supervivencia. Por ejemplo: orgánica.

– Muchos microorganismos habitan en los tubos digestivos de algunos

animales, como las bacterias de la flora intestinal humana, o los pro-
tozoos que alberga el sistema digestivo de las termitas.
– Hay microbios endosimbiontes, como las bacterias quimiosintéticas
que viven en las células de los animales de los fondos abisales, las
bacterias que viven en las células de algunos insectos, o las algas
microscópicas que viven en las células de los pólipos de coral...
– Muchos hongos forman micorrizas al establecer una asociación sim-
biótica con las raíces de determinadas plantas.
– Algunas algas y hongos viven en simbiosis formando líquenes.
• También hay microorganismos, tanto protozoos, bacterias y hongos
como virus y otras formas acelulares, que son parásitos que invaden el
interior de seres vivos y les causan enfermedades.
Pero este conocimiento que tenemos en la actualidad sobre la gran varie- Los virus son microorganismos no
celulares, diminutos, cuya clasificación
dad de microorganismos que existe no siempre fue así. Hubo un tiempo
como seres vivos está bajo controversia.
en el que ni se sospechaba de la existencia de estos seres.
1.2. Un poco de historia
Los microorganismos fueron descubiertos en el siglo xvii por el ho-
landés Leeuwenhoek que, utilizando microscopios de fabricación
propia, visualizó diminutos seres vivos nadando en una gota de
agua. Fue la primera vez que se consideró la existencia de seres
vivos tan pequeños que no podían verse a simple vista, y abrió mu-
chas posibilidades de estudio.
Pero todavía se estaba muy lejos de comprender la gran impor-
tancia que estos seres tienen en la naturaleza. La humanidad se-
guía conservando los alimentos para que no se pudrieran, sin
saber que eran microbios los que los descomponían. O seguían Anton van Leeuwenhoek
elaborando cerveza, pan o yogur sin sospechar que las fermen-
taciones se debían a levaduras o a bacterias. Y seguían sufriendo
el azote de las enfermedades infecciosas atribuyéndolas a mal-
diciones, al frío, al aire de las ciénagas o a desequilibrios en los
humores del cuerpo...
Más tarde, con el perfeccionamiento de los microscopios y con el
desarrollo de la microbiología, se fueron descubriendo muchos mi-
crobios y se fue conociendo su importancia.

➜ La relación entre microorganismos

y enfermedades
El estudio de los microorganismos fue impulsado históricamente
por la necesidad del ser humano de combatir las enfermedades que Louis Pasteur
estos seres causan al ser humano, a sus animales o a sus cultivos. Y
aunque en tiempos pasados ya se tenían sospechas de que algunas
enfermedades se debían a agentes externos vivos que entraban en
el cuerpo, hubo que esperar al siglo xix para que Louis Pasteur, que
poco antes había relacionado los microbios con las fermentaciones
y los procesos de descomposición de la materia orgánica, postulara
que los agentes patógenos también eran microorganismos.
Poco después, Robert Koch consiguió aislar por primera vez un mi-
crobio que provocaba una enfermedad, la bacteria causante de la
tuberculosis, y transmitirla a animales de laboratorio. Así, estable-
ció que un microorganismo es el agente causal de una enfermedad
cuando cumple cuatro postulados:
• Primero: el microbio que genera la enfermedad debe estar en Robert Koch
todos los individuos enfermos y no en los sanos.
• Segundo: el microorganismo de un organismo enfermo se debe
poder aislar y ser cultivado in vitro.
• Tercero: al inocular el microorganismo del cultivo puro en un hos-
pedador sano se debe reproducir la enfermedad.
• Cuarto: el microorganismo se debe poder aislar del nuevo hos-
pedador.
Los postulados de Koch permitieron identificar numerosas bacte-
rias patógenas. Sin embargo, los virus y otros patógenos se resistie-
ron a los métodos de observación, aislamiento y cultivo de la época
y hubo que esperar a que la microbiología desarrollara nuevas téc-
nicas para que fueran descubiertos.
 1 El estudio de los microorganismos

1.3. Técnicas actuales

para estudiar microorganismos
En la actualidad existe una gran variedad de técnicas que
permiten aislar los microorganismos, cultivarlos en con-
diciones de laboratorio, identificarlos y caracterizarlos.

➜ El cultivo de microorganismos en el laboratorio

Muchos microorganismos se pueden cultivar en condi-
ciones de laboratorio. Esto facilita su estudio, ya que per-
mite obtener grandes cantidades del microbio sin conta-
minaciones de otras especies.
Por lo general, cada tipo de microorganismo requiere de
un medio de cultivo adecuado, que le proporcione to-
dos los nutrientes necesarios para su desarrollo, así como
unas condiciones óptimas de temperatura. Estos medios
de cultivo pueden ser líquidos que se guardan en tubos
o matraces, o bien sólidos que se disponen en las cono-
cidas placas de Petri. Además, pueden ser de dos tipos: Placa de Petri con un medio de cultivo en el que
• Medios ricos no selectivos. Permiten el crecimiento crecen varias colonias de bacterias. Estas placas suelen
incubarse a temperaturas óptimas para el desarrollo de
de varias especies o de varias cepas de un mismo mi- las bacterias.
croorganismo.
• Medios selectivos. Solo permiten el crecimiento de al-
gunas especies o cepas concretas; por ejemplo, bacte-
rias resistentes a un determinado antibiótico.

➜ La identificación y caracterización
Protozoo
de los microorganismos
La identificación y caracterización de microorganismos
se lleva a cabo tanto en la investigación básica como en
la investigación aplicada. Por ejemplo, el desarrollo de
métodos de detección de microorganismos patógenos
es esencial en la prevención y el control de las enferme-
dades infecciosas. Algas

Los métodos de diagnóstico y caracterización de mi-

croorganismos más utilizados son los siguientes:
Virus
La microscopía
El uso de los diferentes tipos de microscopios permite
la identificación del microorganismo presente en una
muestra, así como sus características morfológicas.
La microscopía óptica permite la observación de micro-
bios vivos, es más fácil de manejar y, combinada con téc-
nicas de tinción adecuadas, es especialmente eficaz en
la identificación de microorganismos como protoctistas,
hongos o incluso bacterias.
En cambio, la identificación de los virus y el estudio de la
ultraestructura de bacterias, hongos o protoctistas, ne- Protoctistas observados con unos 400 aumentos al
microscopio óptico y virus observados a unos 20 000
cesaria a veces para su caracterización, requieren de la
aumentos con el microscopio electrónico de barrido.
microscopía electrónica por su mayor aumento.
Los métodos serológicos Métodos serológicos para identificar microbios

Se basan en la identificación de determinados compo-

Ensayo ELISA
nentes del agente patógeno (antígenos) mediante el uso
de anticuerpos específicos marcados para que se pue-
dan observar, por ejemplo, mediante cambios de color o
fluorescencia.
• El ensayo ELISA. Se realiza en pocillos de plástico en
los que se fija el anticuerpo de captura, al que se unirá Pocillo con Se añade la Se añade el Se añade el
el microbio si está presente. Después se añade un re- el anticuerpo muestra. Si el anticuerpo sustrato de la
velador, que es otro anticuerpo que se une al microbio específico para microbio está secundario con enzima, que
el microbio presente, se une una enzima induce un
capturado, pero con una enzima que causa un cambio fijado al fondo. al anticuerpo. reveladora. cambio de color.
de color en el medio.
• Las tiras de flujo lateral son una variante del ensayo Tira de flujo lateral Línea control:
ELISA en la que los anticuerpos se disponen en unas Línea de test: anticuerpos anticuerpos
tiras de nitrocelulosa por las que el líquido en el que para el microbio para el reactivo
puede estar el microbio avanza por capilaridad. Reactivo: anticuerpos
Los métodos genéticos para el microbio con
Muestra
colorante
Almohadilla
Realizan la identificación de secuencias genómicas del
microbio. La mayoría requiere un conocimiento previo
del genoma de dichos microorganismos. Destacan:
Tira de nitrocelulosa
• La hibridación, que consiste en la detección del ADN o Microbio
ARN del patógeno utilizando sondas, secuencias cor-
tas de ADN o ARN complementarias a las secuencias
diana del microorganismo.
• La PCR (reacción en cadena de la polimerasa) es la
amplificación específica del ADN o ARN del microor- Unión de microbio y reactivo

ganismo patógeno, a partir de cebadores específicos.

• La secuenciación consiste en determinar la secuencia
genética de parte del genoma del patógeno. La se-
Flujo de la muestra
cuenciación masiva permite conocer la secuencia de
todos los microorganismos presentes en una muestra,
incluso sin conocimiento previo de su genoma.

➜ La manipulación de microorganismos
Esta línea se colorea Esta línea se colorea
El estudio de los microorganismos también ha permitido solo si hay microbio. siempre (control).
a la ciencia desarrollar herramientas biotecnológicas muy
valiosas, tanto para el avance tecnológico como para la
investigación científica. Por ejemplo:
• El desarrollo de microorganismos transgénicos capa-
ces de producir o degradar sustancias de interés.
• El desarrollo de herramientas moleculares, como
plásmidos y otros vectores de clonación, enzimas de
restricción, polimerasas, transcriptasas reversas, etc.
• La secuenciación de genomas de organismos com-
pletos, como el genoma humano.
• La modificación genética de organismos y el desarro-
llo de terapias génicas utilizando virus para intervenir
en el ADN de las células.
 2
Los microorganismos procariotas
Los microorganismos procariotas son los organismos unicelu-
lares y sin núcleo, que componen el reino Monera o, si se prefie-
re, los dominios Archaea y Bacteria.

Son microorganismos de pequeño tamaño, entre 0,5 y 50 mm, y sus

células tienen las características generales siguientes:
• Su material genético, que no está rodeado por una membrana
nuclear, es una molécula circular de ADN que forma una estruc-
tura llamada nucleoide situada en el citoplasma.
• Carecen de orgánulos membranosos y el citoplasma es el único
compartimento celular, en el que se encuentran los ribosomas,
más pequeños que los ribosomas eucariotas.
• Pueden tener apéndices: los flagelos, que les permiten moverse;
las fimbrias, que intervienen en la fijación de la célula a otras cé-
lulas o a superficies; y los pili, que permiten la transferencia de
plásmidos (pequeños anillos de ADN) entre dos de estas células.
Además de estas características, muchas bacterias tienen una cáp-
sula, que es una envoltura constituida por polisacáridos o polipép- Las bacterias pueden tener una gran
diversidad de formas.
tidos, externa a la pared celular y que sirve al microbio para adhe-
rirse a sustratos o a otras células de la misma especie para formar
colonias y como protección frente a agentes antibacterianos en el
medio.
Las bacterias tienen una gran diversidad de formas: los cocos son
esféricos; los bacilos tienen forma cilíndrica o «de bastón»; los vi-
brios tienen una forma algo curvada o «de coma»; y los espirilos y
las espiroquetas tienen forma helicoidal.

2.1. Tipos de microorganismos procariotas

Los microorganismos procariotas se clasifican en dos grandes gru-
pos: las arqueobacterias y las eubacterias que, a su vez, se sub-
dividen en eubacterias sin pared celular y eubacterias con pared
celular. Estas últimas pueden ser Gram positivas o Gram negativas La imagen corresponde a dos muestras
según la composición química de su pared, que puede determinar- de bacterias que han sido sometidas a la
tinción de Gram. Arriba estarían las Gram
se mediante la tinción de Gram, un método ideado por el bacte-
negativas y abajo las Gram positivas.
riólogo danés Hans Christian Gram, que se lleva a cabo según los
siguientes pasos:
• Se tiñen las bacterias de la muestra con el colorante llamado cris-
tal violeta o violeta de genciana, que tiñe de azul violáceo todas
las bacterias.
• Se añade un decolorante, que es una mezcla de alcohol y aceto-
na. Las bacterias Gram negativas se decoloran, mientras que las
Gram positivas mantienen la coloración.
• Se añade un segundo colorante de contraste, para visualizar las
bacterias Gram negativas, como la fucsina o safranina. Las bac-
terias Gram positivas, al no haberse decolorado, no captan este
segundo colorante.
• El resultado del proceso es que las bacterias Gram positivas apa-
recen, al microscopio óptico, de color azul-violáceo mientras que
las Gram negativas se ven rojas o rosas.
➜ Las eubacterias Gram positivas
El 90 % de la pared de estas bacterias es una gruesa envol- A Pared de las bacterias Gram positivas
tura de peptidoglicano (mureína): un polímero de N-acetil-
Ácido teicoico Ácido lipoteicoico
glucosamina y ácido N-acetilmurámico que forma una malla
muy rígida fundamental para mantener la forma de la célula.
Esta pared contiene moléculas de ácido teicoico orientadas Peptidoglicano
hacia el exterior y se une a la membrana plasmática por me-
dio de moléculas de ácido lipoteicoico. Membrana
plasmática
Algunos bacilos y cocos Gram positivos tienen la capacidad
de desarrollar, cuando los nutrientes escasean o cuando las Citoplasma
condiciones del medio no son adecuadas, unas formas de re-
sistencia llamadas endosporas. Para generarlas, en el interior
de la bacteria la membrana rodea al ADN, forma una gruesa
cubierta y pierde agua, mientras que el resto de la célula se
desorganiza. En este estado, el microorganismo puede re-
sistir durante meses o años la desecación, la congelación o
incluso la radiación y «germinar» y desarrollar de nuevo la
célula cuando vuelven las condiciones favorables.
Entre las bacterias Gram positivas destacan géneros como
Bacillus, Listeria, Staphylococcus, Streptococcus, Enterococ-
cus, y Clostridium, entre los que hay tanto especies patóge-
nas como otras con aplicaciones útiles.

➜ Las eubacterias Gram negativas B Pared de las bacterias Gram positivas

La pared celular de las bacterias Gram negativas consta de Lipopolisacáridos Porina

una delgada lámina de peptidoglicano, que solo representa el
10 % de la pared, cubierta por una membrana externa lipídica Membrana
similar a la membrana plasmática. Esta pared carece de mo- externa
léculas de ácido teicoico y lipoteicoico.
Peptidoglicano
La membrana externa contiene proteínas como las porinas,
que permiten el paso de ciertas sustancias, así como numero- Membrana
sos lipopolisacáridos hacia el exterior, que son las moléculas plasmática
responsables de desencadenar las respuestas inmunitarias
hacia estos microorganismos. Citoplasma

El espacio periplásmico, que se encuentra entre la membra-

na externa y la membrana citoplasmática, contiene enzimas
importantes para la nutrición en estas bacterias.
Entre las bacterias Gram negativas más destacables están las
cianobacterias, Escherichia coli, y varios patógenos muy co-
nocidos como Neisseria gonorrhoeae, Klebsiella pneumoniae,
Legionella pneumophila o Salmonella enterica entre otros.

➜ Las eubacterias sin pared celular

A pesar de carecer de pared, muestran tinción Gram negati-
va. Son muy pequeñas (entre 0,2 y 0,3 mm) y aunque no son
rígidas, tienen formas ciclíndricas, redondeadas o helicoidales.
Se incluyen en el grupo Mollicutes y se denominan, de forma
general, micoplasmas, fitoplasmas y espiroplasmas. Son pa- Representación de varios tipos de
rásitos intracelulares obligados de animales y plantas. micoplasmas
2 Los microorganismos procariotas

➜ Las arqueobacterias
Las arqueobacterias evolucionaron de forma independiente A
al resto de procariotas, con los que presentan importantes di-
ferencias bioquímicas y genéticas. Cuando esto se descubrió,
se clasificaron como un dominio separado: Archaea.
Algunas de sus características son comunes a las eubacte-
rias, por ejemplo, la posibilidad de tener flagelos, la pared
celular y la forma general similar, aunque algunas arqueas tie-
nen formas inusuales (como las células planas y cuadradas
de Haloquadra walsbyi). Sin embargo, las arqueobacterias se
diferencian de las eubacterias en algunos genes y rutas me-
tabólicas y en la composición química de sus membranas y
paredes celulares. Así:
• Son las únicas células que presentan éteres lipídicos en
sus membranas celulares. Esto les confiere una enorme
B
resistencia a condiciones adversas. De hecho, muchos de
estos microorganismos son extremófilos, ya que son capa-
ces de tolerar altas temperaturas, una elevada salinidad o
valores de pH extremos.
• Sus paredes celulares no contienen peptidoglicano, sino
glicoproteínas.
• Su nutrición es muy versátil. Además de compuestos or-
gánicos, como los azúcares, son capaces de utilizar com-
puestos inorgánicos como hidrógeno, dióxido de carbono,
alcoholes, azufre o hierro, entre otros.
El dominio Archaea se divide en cinco grupos evolutivos se-
gún el tipo de ARN ribosómico. Los dos más estudiados son
el grupo Crenarchaeota, que incluye microorganismos hiper-
termófilos, acidófilos, quimiolitoheterótrofos y reductores y
oxidantes del azufre, y el grupo Euryarchaeota, que incluye Dos arqueobacterias. A. Sulfolobus acidicaldarius.
B. Methanosarcina mazei.
microbios metanógenos, termoacidófilos e hiperhalófilos.

2.2. La función de relación en los procariotas

Los microorganismos procariotas son capaces de reaccionar
a los estímulos del medio mediante el movimiento a favor o
en contra de estos. Estas reacciones se denominan taxias o
taxismos y son positivas si el microbio va hacia el estímulo y
negativas si se aleja de él. Según el estímulo, las taxias son:
• Fototaxias: respuestas a la luz.
• Quimiotaxias: respuestas a la presencia de sustancias.
• Geotaxias: respuestas a la gravedad.
• Termotaxias: respuestas a la temperatura.
• Barotaxias: respuestas a la presión atmosférica.
• Hidrotaxias: respuestas a la presencia de agua.
Además de reaccionar con taxias, algunos microorganismos
procariotas son capaces de reaccionar a condiciones adver-
sas del medio mediante la formación de endosporas de resis-
tencia; un mecanismo que ya se ha descrito.
 Reproducción parasexual en bacterias
2.3. La reproducción bacteriana
La reproducción de las células procariotas es asexual, aunque
Conjugación
estos microorganismos pueden llevar a cabo ciertos proce-
sos parasexuales que permiten el intercambio de ADN y au- Bacteria donante Pilum Bacteria receptora
mentan la variabilidad genética.

➜ La reproducción asexual procariota Plásmido

Tiene lugar mediante bipartición o fisión binaria, que da lu-

gar a dos células hijas de tamaño similar y con la misma do-
tación genética que la progenitora. Según las investigaciones
más aceptadas, este proceso se lleva a cabo de la siguiente
manera:
• La célula duplica su ADN. Las dos moléculas de ADN se
anclan a dos zonas de la cara interna de la membrana.
• La célula genera nueva membrana y pared entre las zonas Transferencia del plásmido
de unión de las moléculas de ADN, de manera que va alar-
gándose y va haciendo que las dos moléculas de ADN se
vayan separando hacia polos opuestos de la célula.
• En la mitad de la célula se crea una invaginación de las en-
vueltas externas, que divide al citoplasma en dos partes y Nuevas bacterias donantes
se forman dos células hijas independientes (clones).

➜ La reproducción parasexual en los procariotas Transducción

Infección Al replicarse, el virus

Las bacterias pueden llevar a cabo varios mecanismos de capta ADN bacteriano.
por un virus
intercambio de material genético que en ocasiones se de-
nominan reproducción parasexual. Cuando esto ocurre, las
células adquieren características diferentes a las originales.
Esto, unido a las altas tasas de mutación en los procariotas,
les proporciona una gran variabilidad genética. Integración en el ADN bacteriano
de parte del genoma
El intercambio de material genético en bacterias puede tener de la primera bacteria.
lugar mediante tres mecanismos:
• La conjugación. A través de los pili, que son conductos, se
transfieren plásmidos de una bacteria a otra. Los plásmidos
transferidos suelen permanecer sin integrarse en el genoma Infección de otra bacteria
bacteriano o recombinarse con él. En cualquier caso, con-
fieren al microorganismo receptor características nuevas,
como resistencia a antibióticos. Las bacterias donadoras de
Transformación
+
plásmidos son las que forman los pili, que se unen a las bac-
terias receptoras para permitir el intercambio. +
• La transducción. Tiene lugar por la infección de virus bac- +
teriófagos. El genoma viral se integra habitualmente en el ADN presente en el medio
cromosoma bacteriano y, cuando el virus se replica e in-
Bacteria
fecta nuevas bacterias, puede llevar a ellas fragmentos del
ADN de la primera bacteria. Así, el virus actúa como un
vector de intercambio parasexual de ADN.
• La transformación. Algunas bacterias pueden introducir
en su célula ADN presente en el medio, e integrarlo en su
genoma. Esta capacidad se aprovecha en ingeniería gené-
Captación del ADN Integración en el genoma
tica para introducir plásmidos con ciertas características.
 3
Los microorganismos eucariotas
Los microorganismos eucariotas son, principalmente, los
seres unicelulares de los reinos Protoctista (algas unice-
lulares, protozoos y protoctistas de características fúngi-
cas) y Fungi (hongos unicelulares como las levaduras y
los mohos).

También hay algunos filos de animales que son microscópi-

cos, como los rotíferos o los tardígrados, pero su carácter
pluricelular y su complejidad suelen excluirlos del campo de
estudio de la microbiología.
Así, los microorganismos eucariotas son un grupo muy com-
plejo y difícil de clasificar. Para estudiarlos, los dividiremos
en categorías en función de la forma de obtener la materia
y la energía y en función de ciertas características, como la
presencia de pared celular, de pigmentos fotosintéticos o de
estructuras para el movimiento.
Según esto, se pueden establecer cuatro grupos de microor-
Las partículas de color pardoamarillento que
ganismos eucariotas: las algas unicelulares, los protozoos,
se ven en el interior de estos pólipos de co-
los protoctistas con características fúngicas y los hongos.
ral son células de algas simbiontes llamadas
zooxantelas.
3.1. Las algas unicelulares

Las algas unicelulares son protoctistas autótrofos foto-

sintéticos. Para ello, tienen pigmentos como la clorofila y
los carotenoides.

Las algas unicelulares viven en el agua o en medios muy hú-

medos, aisladas o en colonias. Forman parte del fitoplanc-
ton de todos los mares y aguas continentales del planeta y
son los principales productores de los ecosistemas acuáticos.
También se encuentran como simbiontes con otros organis-
mos, como con los hongos, para dar lugar a los líquenes, o
como con los pólipos coralinos en el caso de las zooxantelas.
Muchas de ellas son organismos flotantes que no se despla-
zan activamente, pero hay grupos que tienen flagelos y son
capaces de nadar en respuesta a estímulos, principalmente la
luz, la temperatura o la salinidad.
Las algas unicelulares se reproducen asexualmente por frag-
mentación, esporulación o división binaria. Algunas también
tienen reproducción sexual, ya que son capaces de generar
gametos en su célula y liberarlos para que se produzca la fu-
sión con gametos de otras células.
Las algas microscópicas son organismos de gran importan-
cia para los ecosistemas acuáticos y para el planeta en ge-
neral, ya que realizan la mayor parte de la fotosíntesis de la
Tierra, liberando grandes cantidades de oxígeno a la atmós-
fera y rebajando los niveles de dióxido de carbono de esta.
Además, muchas de ellas tienen utilidad para el ser humano
como fuentes de nutrientes, medicamentos, biocombustibles,
biorremediadores...
➜ Principales grupos de algas microscópicas
La mayoría de las algas microscópicas pertenecen a los
siguientes grupos taxonómicos:
1 2
• Las diatomeas o bacilarofitas. Son organismos marinos
o de agua dulce. La mayoría tiene clorofila y carotenoi-
des. En lugar de pared celular tienen una cubierta o frús-
tula formada por dos piezas o valvas de sílice encajadas.
Estas cubiertas minerales se depositan en los fondos
marinos en gran cantidad cuando se producen mortan-
dades masivas de diatomeas. Estos depósitos de «tierra
de diatomeas» tienen utilidad en la elaboración de filtros
de depuradoras de agua, de insecticidas o de aislantes
térmicos, y permiten hacer estudios paleontológicos.
• Las algas doradas o crisofitas. Son organismos flage- 3
lados, marinos o de agua dulce, con una mezcla de clo-
rofila y carotenoides amarillentos que les dan un color 4
dorado característico. Muchas especies tienen paredes
celulares y envolturas de sílice.
• Los dinoflagelados o pirrofitas. Son organismos ma-
rinos con pared celular, con una estructura de placas
rígidas de celulosa por debajo de la membrana plas-
mática y con dos flagelos situados en los surcos que 5
forman las placas. Uno de ellos rodea el ecuador de
la célula y provoca al organismo una rotación que da
el nombre al grupo (dinos significa ‘rotación’ en grie-
go). El otro surco, perpendicular al primero, contiene
el otro flagelo, que hace avanzar a la célula. Sus prin-
cipales pigmentos son la clorofila y los carotenoides
y las hay que producen sustancias bioluminiscentes. 1. Diatomea. 2. Crisofita. 3. Dinoflagelado.
Algunas especies producen toxinas y, al reproducirse 4. Euglena. 5. Alga conjugada.
de forma masiva, dan lugar a las mareas rojas, que
afectan a peces y a animales filtradores, como los me-
jillones. Otras especies, las zooxantelas establecen en-
dosimbiosis con anémonas, corales o esponjas y son
esenciales para el desarrollo de estos animales.
• Las euglenofitas. Viven en aguas dulces estancadas.
No tienen pared celular y la clorofila es su principal
pigmento. Tienen un flagelo con el que nadan y una
mancha pigmentaria que les permite reaccionar a la
luz. Precisamente en ausencia de luz pierden sus clo-
roplastos y adquieren nutrición heterótrofa. Son por
tanto especies mixótrofas.
• Las gamofitas o algas conjugadas. Son de agua dulce
y pueden reunirse para formar filamentos. Tienen pa-
red celular y contienen clorofila y carotenoides.
Aunque son minoritarias, también existen algunas espe-
cies de algas microscópicas en los grupos taxonómicos a
los que pertenecen las algas pluricelulares: las clorofitas o
algas verdes, las feofitas o algas pardas y las rodofitas o
algas rojas.
3 Los microorganismos eucariotas 1

3.2. Los protozoos

Los protozoos son protoctistas unicelulares y heterótro-

fos, sin pared celular.

La mayoría de estos seres son formas de vida libre acuáti-

cas, tanto marinas como de agua dulce, aunque también hay
especies simbiontes o parásitos que invaden a plantas y ani-
males y les producen enfermedades. Para adquirir nutrientes,
los protozoos engloban, por fagocitosis o pinocitosis, desde
restos orgánicos hasta otros organismos microscópicos a los
que cazan activamente. 2
A pesar de su sencillez, muchos protozoos son capaces de
reaccionar ante estímulos químicos en el medio y se despla-
zan mediante cilios, flagelos o pseudópodos.
Se reproducen asexualmente mediante mecanismos de divi-
sión celular como la bipartición o la esporulación, pero algu-
nos llevan a cabo también procesos de reproducción sexual,
como la singamia (unión de dos células y fusión de núcleos) o
la conjugación (los dos individuos intercambian los núcleos).

➜ Principales grupos de protozoos

Los protozoos son un grupo de organismos taxonómicamen-
te muy variado. Por eso, suelen clasificarse, en función de su
forma de moverse, en estos grupos:
• Los ciliados o cilióforos. La mayoría son acuáticos, de vida
libre, que se desplazan mediante cilios, como Paramecium.
Otros, como Vorticella, se fijan al sustrato y usan sus cilios 3
para generar corrientes de agua y «aspirar» el alimento.
Casi todos se alimentan por fagocitosis a través del citos-
toma, que es una hendidura de su membrana rodeada de
cilios. Estos seres suelen tener dos núcleos, el macronú-
cleo, con las funciones habituales, y el micronúcleo, que
interviene en la reproducción sexual por conjugación.
• Los flagelados o zoomastignios. Son organismos acuáti-
cos de vida libre o parásitos como Trypanosoma. Tienen un
solo núcleo y uno o más flagelos para desplazarse.
• Los rizópodos, sarcodinos o amebas. Son organismos 4
acuáticos de vida libre o parásitos. Se desplazan mediante
pseudópodos, que también utilizan para alimentarse por
fagocitosis. Muchas amebas, entre ellas las parásitas, no
tienen cubierta celular. En cambio, algunas especies del
plancton marino tienen caparazones calcáreos, como los
foraminíferos, o silíceos, como los radiolarios.
• Los esporozoos. Carecen de estructuras para el movimien-
to y son parásitos responsables de enfermedades como la
toxoplasmosis o la malaria. Suelen tener ciclos vitales com-
plejos, con varias generaciones que se pueden desarrollar
en dos hospedadores diferentes. Para reproducirse se divi-
1. Ciliado. 2. Flagelado. 3. Ameba. 4. Esporozoo.
den en esporas y así pasan de un hospedador a otro.
3.3. Los protoctistas con características fúngicas
Los protoctistas con características fúngicas son organismos unicelulares y
heterótrofos, sin pared celular o con paredes de celulosa.

Estos protoctistas se parecen a los hongos porque pueden formar estructuras

filamentosas parecidas a los micelios. Sus grupos principales son:
• Los mixomicetos. Son organismos unicelulares, con aspecto de ameba (mixa-
mebas) y sin pared celular, que se desplazan mediante pseudópodos o flage-
los por el agua o por lugares húmedos mientras fagocitan la materia orgánica
que encuentran. Se reproducen asexualmente por bipartición y sexualmente
por singamia, fusionándose en una masa mucilaginosa multinucleada llamada
plasmodio, y generan un cuerpo fructífero que produce esporas de las que
salen mixamebas.
Plasmodio de un mixomiceto con
• Los oomicetos. Son organismos unicelulares, con paredes de celulosa, que los cuerpos fructíferos en los que se
suelen formar una estructura filamentosa similar a un micelio pero sin tabi- originarán nuevas mixamebas.
ques entre las células. Existen especies saprófitas que viven en agua dulce.
Pero muchos de ellos son parásitos que causan enfermedades a plantas y
animales, como Phytophthora o Plasmopara.

3.4. Los hongos

Los hongos son organismos eucariotas unicelulares o pluricelulares y hete-
rótrofos, con pared celular de quitina. Los pluricelulares no forman tejidos
sino micelios, conjunto de hifas o filamentos.

La mayoría de los hongos son terrestres y viven fijos al sustrato. Los hay sapró-
fitos, descomponedores en los ecosistemas, parásitos de animales y plantas, y
simbiontes que se asocian a raíces de plantas en micorrizas.
Se reproducen asexualmente por gemación, por fragmentación de hifas o por
esporas y sexualmente por conjugación de hifas de dos micelios.

➜ Principales hongos microscópicos

Podemos considerar microorganismos solo a los hongos unicelulares y a algu-
Candida albicans es un hongo
nos mohos. Excluiremos a los hongos pluricelulares que forman setas. Así, los ascomiceto unicelular que infecta la
principales hongos microscópicos pertenecen a estos grupos: piel humana.
• Los zigomicetos. Son mohos con hifas no tabicadas, que crecen sobre ma-
teria orgánica, como Mucor mucedo (el moho blanco del pan), aunque hay
especies parásitas de invertebrados.
• Los glomeromicetos. Son mohos con hifas no tabicadas y simbiontes obliga-
dos de plantas, con las que forman endomicorrizas.
• Los ascomicetos. Entre las formas unicelulares de este grupo destacan leva-
duras como Saccharomyces, que realiza las fermentaciones del pan, del vino
y de la cerveza, o parásitos como Candida, que nos causan infecciones en la
piel y las mucosas.
• Los basidiomicetos. Este grupo también incluye levaduras, y especies pará-
sitas de plantas (royas y tizones), y de animales (pitiriasis).
• Los deuteromicetos. Es un grupo de mohos con hifas tabicadas en el que hay
parásitos patógenos para el ser humano, como Aspergillus y mohos saprófi-
tos como Penicillium, que producen antibióticos.
 4
Los virus y otras formas acelulares
Los virus son microorganismos acelulares constituidos por ADN o
ARN encerrado en una cápsida proteica que puede estar rodeada por
una envoltura lipoproteica. Son parásitos obligados de células.

Los virus infectan todas las formas celulares de vida, tanto organismos
eucariotas (animales, plantas, protoctistas y hongos) como organismos
procariotas (eubacterias y arqueobacterias). Utilizan los recursos de las
células que parasitan para replicar su genoma y hacer copias de sí mis-
mos. En este proceso, evolucionan y se adaptan al hospedador al que
parasitan y a los vectores que, en muchas ocasiones, los transmiten de un
hospedador a otro.

4.1. La estructura de los virus

Genoma viral
Llamamos partículas víricas o viriones a los virus, cuando no están infec-
tando a su hospedador. Un virión consta del genoma del virus, de unas
proteínas virales, algunas de las cuales forman una cápsida que encierra
al genoma y, en muchos virus de animales, de una envoltura lipoproteica. Capsómeros (proteínas)

➜ El genoma del virus

Es un ácido nucleico (ARN o ADN, de cadena sencilla o de cadena doble).
Codifica para las proteínas de la cápsida y para algunas proteínas virales
con otras funciones.

➜ Las proteínas virales

Los virus tienen proteínas de dos tipos: las no estructurales son factores
de transcripción, proteasas, etc.; las estructurales constituyen la cápsida
del virión. Estas cápsidas virales pueden estar formadas por varias molé-
culas de una única proteína o de varias proteínas diferentes. En cualquier
caso, se organizan formando estructuras simétricas con varias formas:
• Cápsidas helicoidales. El ácido nucleico se enrolla en forma de hélice
y las proteínas se unen alrededor de él, formando una estructura alar- Espículas
gada que puede ser rígida, en forma de bastón, o flexible, en forma de
filamento. Muchos virus de ARN de plantas, como el virus del mosaico
del tabaco, tienen este tipo de cápsida.
Capsómeros (proteínas)
• Cápsidas icosaédricas. Son estructuras huecas con 20 caras triangu-
lares y 12 vértices, formadas por unidades estructurales denominadas
capsómeros, que a su vez pueden estar constituidas por subunidades
de una misma proteína o de proteínas diferentes. Algunos virus icosaé-
dricos cuentan con proyecciones llamadas fibras o espículas en cada
uno de los vértices, que están implicadas en el proceso de adhesión a la
célula que infectan. Muchos virus de animales son de este tipo.
• Cápsidas complejas. Están formadas, al menos, por dos partes.
– La de la mayoría de los virus bacteriófagos tiene una cabeza icosaé-
drica que contiene el ácido nucleico, y una cola, que se une a uno de Cabeza icosaédrica
los vértices de la cabeza, con simetría helicoidal y dividida en cuello, con el genoma viral
varilla y fibras. La función de la cola es unirse específicamente a la
bacteria (a veces a una cepa concreta) e inyectarle el ácido nucleico.
– Las de virus como el VIH se componen de nucleocápsides adheridas
al ARN, rodeadas por una cápside troncocónica que, a su vez, está
Cola con fibras proteínicas
recubierta por una matriz de simetría icosaédrica.
➜ Las membranas virales Glicoproteínas

Muchos virus, como el de la gripe, el VIH o el SARS-CoV-2 tienen, Genoma

alrededor de la cápsida, una envoltura lipoproteica similar a una
membrana plasmática celular. Esta envoltura, que da al virión un
aspecto redondeado, tiene glicoproteínas que tienen una función
Cápside
fundamental en el proceso de adhesión a la célula hospedadora. troncocónica

4.2. La clasificación de los virus

Matriz
David Baltimore propuso siete clases de virus en función del tipo de icosaédrica
ácido nucleico y de su replicación:

TIPOS DE VIRUS SEGÚN LA CLASIFICACIÓN DE BALTIMORE Envoltura lipoproteica

Clase I: Virus de ADN de doble cadena. La replicación del virus, la

transcripción y la traducción de las proteínas virales se realizan Genoma ADN ±
utilizando la maquinaria celular. En este grupo se incluyen el virus de ADN ±
la viruela y los herpesvirus. ARNm + Proteínas

Clase II: Virus de ADN de cadena sencilla. El genoma viral se transforma ADN –
en ADN de doble cadena, utilizando la maquinaria enzimática de la
célula. A partir del ADN de doble cadena se generan los ARN mensajeros Genoma ADN ± ADN +
que darán lugar a las diferentes proteínas virales y moléculas de ADN ADN +
de simple cadena que constituirán el genoma de los nuevos virus. Un (o ADN –)
ejemplo es el parvovirus felino. ARNm +
Proteínas

Clase III: Virus de ARN de doble cadena. La transcripción se realiza Proteínas

a partir de la cadena de ARN de polaridad positiva (+). La replicación
del genoma viral se realiza en dos pasos, en primer lugar, el ARN+ se
ensambla y encapsida y, en segundo lugar, una vez dentro del virión, Genoma ARNm +
se genera la hebra complementaria para formar la doble hebra de ARN ARN ± ARN ±
a partir de una enzima ARN polimerasa del virus. Son de este tipo los
rotavirus de las gastroenteritis.

Clase IV: Virus de ARN de cadena sencilla y polaridad +. El genoma Polimerasa Proteínas
viral actúa directamente como ARN mensajero. La replicación tiene
lugar a partir de una enzima ARN polimerasa viral, que hace una copia Genoma
del genoma viral (cadena ARN-) que sirve de molde para la síntesis del ARN + ARN –
genoma de nuevos virus. Son de este tipo el virus de la poliomielitis o
los coronavirus (resfriados, COVID-19...).
ARNm +

Clase V: Virus de ARN de cadena sencilla y polaridad –. El virus incluye Proteínas

en el virión una ARN polimerasa que, a partir de la hebra negativa,
producirá por un lado los ARN mensajeros y por otro lado una hebra ARNm +
Genoma
de polaridad positiva que servirá de molde para la replicación del ARN – ARN + ARN –
genoma viral. Un ejemplo es el virus de la rabia.

Clase VI: Virus de ARN de cadena sencilla y polaridad + pero que se Proteínas
ARNm +
retrotranscriben. El virus tiene una retrotranscriptasa que copia el ARN
en ADN de doble cadena por transcripción inversa. Este ADN viral, a ADN –
partir del cual se producen tanto los ARN mensajeros como los nuevos
genomas virales, puede integrarse en el genoma del hospedador. De Genoma ADN ±
este tipo son los retrovirus, como el VIH. ARN +
ARN +

Clase VII: Virus con genoma de ADN de doble cadena, pero con
ARN intermediario en su ciclo de replicación. La transcripción se
realiza de la misma forma que los virus de la clase I. Sin embargo, Genoma ADN – Proteínas
ADN ± ARN +
la replicación tiene lugar a partir de un ARN que, por transcripción
inversa catalizada por la retrotranscriptasa viral, generará el ADN viral
que se encapsidará. Un ejemplo es el virus de la hepatitis B. ADN – ADN ±
4 Los virus y otras formas acelulares

4.3. El ciclo infeccioso de los virus MECANISMOS DE ENTRADA

A LA CÉLULA DE UN VIRUS
La actividad de los virus está dirigida a infectar una célu-
la, replicarse en ella, generar copias del virión y salir para Virus con cápside desnuda

Entrada
extenderse e infectar otras células.

directa
Virión Receptores

El proceso de infección típico tiene las etapas siguientes: Membrana

Virus dentro
• Adhesión del virión a la célula. El virión se une a uno o más

Entrada por
endocitosis
de la célula
receptores específicos de la célula hospedadora.
• Entrada en la célula. Se puede producir por varios meca-
nismos, dependiendo del virus y de la célula:
– Muchos virus sin envoltura que infectan células animales Virus con envoltura
Virus dentro

Entrada
directa
penetran por endocitosis. de la célula

– Los virus que infectan plantas necesitan ingresar al cito-

plasma de forma pasiva, a través de aberturas causadas
por daño mecánico en la pared celular.
– En los virus animales con envoltura, la adhesión aproxi-

Entrada mediada
por lisosomas
ma las dos membranas, produciéndose la fusión de am-
bas y la inyección de la nucleocápsida al interior celular.
– Muchos bacteriófagos inyectan su genoma a través de la Fusión
membrana de la bacteria y la cápside queda fuera. de membranas

A partir de aquí, los virus pueden seguir dos procesos: Virus dentro
Lisosoma
de la célula

➜ El ciclo lítico
• Transcripción de los genes virales en ARNm. Se transcri-
ben los genes virales con la ARN polimerasa viral. Tipos de ciclos de infección de un virus

• Traducción de los ARNm a proteínas. Se emplea la maqui- Entrada en la célula Virión

naria celular para traducir las proteínas virales estructura-
les y no estructurales.
Genoma celular Genoma viral
• Replicación del genoma. El mecanismo de esta replicación
depende del tipo de virus, tal y como se explica en la clasi-
Ciclo lítico Ciclo lísogénico
ficación de Baltimore.
• Ensamblado de viriones. Las proteínas estructurales se
empaquetan junto a las copias del ácido nucleico para for-
mar los viriones. Replicación del Integración del
genoma viral genoma viral
• Salida de viriones de la célula. Los viriones salen de la en el celular
célula hospedadora por la rotura o lisis de esta o por ge-
mación (en el caso de los virus animales), o por los poros
intercelulares (en el caso de virus de plantas). Formación
de nuevos viriones
➜ El ciclo lisogénico
En el ciclo lisogénico, la célula infectada no se destruye sino
que el genoma viral se integra en el genoma del hospedador
y se replica junto a él. En este estado el virus se denomina Lisis celular
provirus. En determinadas condiciones, el genoma vírico se
activa y se desencadena un ciclo lítico.
Los retrovirus humanos como el VIH y algunos bacteriófagos
pueden tener los dos ciclos. Cuando la célula se divide,
la descendencia llevará el
inserto viral.
4.4. Origen y evolución de los virus
Aunque se desconoce el origen de los virus, la ciencia
ha especulado sobre sus posibles precursores. Hay tres
hipótesis:

➜ Precursores moleculares
Esta hipótesis relaciona los virus con el origen de las mo-
léculas de ARN. De hecho, existen moléculas de ARN, las
llamadas ribozimas, que son capaces de autorreplicarse.
Se piensa que, tras el desarrollo de la primera vida celular,
estas ribozimas fueron capaces de salir de sus protocélu-
las e infectar otras y, más tarde, adquirir cápsidas.

➜ Componentes celulares
Esta idea propone que ciertos componentes celulares evo-
Estructura de algunos viroides
lucionaron para replicarse a sí mismos independientemente
del control celular. Tal vez pudieron ser ciertos ARN men- C••G•GGUUCCUGUGG
C
UUCAG
AA
G G A UCC CCGGG GA C CUGGAG

sajeros o bien algún plásmido o algún tipo de transposón. UCG AAGUCA

A C AA
AGG GGCCCA
U CA

➜ Microorganismos intracelulares U
GGGG
AA A
GG
A G
GCC CCGG GC
AACUC
C CGG GGCC CG AG
CCCC CCA
Propone que ciertos virus, como los enormes mimivirus, U CU A U AG C

podrían proceder de microorganismos parásitos intrace-

lulares muy sencillos que habrían experimentado una evo-
lución retrógrada y perdido la mayor parte de sus com-
ponentes celulares al especializarse para infectar células. U
U
GUUC GUUUC UC UCAG AC
U CGAG UAAAG AG AGUC UG
U

4.5. Otros microorganismos acelulares

Además de los virus, existen otras formas acelulares mi-
croscópicas, aún más pequeñas y simples que los virus.
Como los propios virus, su existencia está ligada a la de
los seres vivos. Son los viroides y los priones.

➜ Los viroides ASPECTO DE UN PRION

Son moléculas de ARN de cadena simple circular y con
secuencias complementarias entre sí que les confieren
una compleja estructura secundaria.
Proteína priónica con Proteína priónica con su
No codifican ninguna proteína y simplemente se replican su configuración normal configuración alterada
utilizando la maquinaria celular y proliferan en su interior.
A pesar de su simplicidad, son capaces de producir en-
fermedades en algunas plantas.

➜ Los priones
Son proteínas que por su plegamiento deficiente no son
funcionales y que además, por contacto, pueden cambiar la
conformación tridimensional de las proteínas funcionales.
Los priones pueden formarse en un organismo sano por
defectos genéticos pero también pueden entrar a través de
la ingesta de materia orgánica en la que están presentes.
Producen enfermedades como la encefalopatía espongi-
forme bovina y la enfermedad de Creutzfeldt-Jacob.
 5
Los microorganismos y los ciclos de la materia
Una de las razones por las que los microorganismos son tan importantes
Fermentación CO2
en nuestro planeta es su participación en los ciclos biogeoquímicos.
Respiración

Un ciclo biogeoquímico es la circulación cíclica de los elementos quí- Respiración Fotosíntesis

micos entre la biosfera, la atmósfera, la hidrosfera y la geosfera.

CO2
Cianobacterias
5.1. El ciclo del carbono Bacterias
Hongos
El carbono se encuentra en forma de CO2 en la atmósfera y en la hidrosfe- Algas
ra, en forma de rocas calizas y combustibles fósiles en la geosfera y como
Foraminíferos
biomoléculas en la biosfera. Los microorganismos juegan papeles funda- CO2
mentales en el tránsito del carbono entre estos reservorios:
Bacterias
• Las cianobacterias y las algas unicelulares realizan una buena parte Hongos
Metanógenas CaCO3
de la fijación del CO2 atmosférico mediante la fotosíntesis oxigénica.
Otros grupos de bacterias lo hacen mediante fotosíntesis anoxigénica.

Descomposición
• En la liberación de CO2 a la atmósfera actúan los microorganismos a CH4 Metanótrofas

través de la respiración. Además, muchas bacterias y hongos descom-

ponedores degradan la materia orgánica y liberan CO2 a la atmósfera Caliza

mediante procesos de fermentación (como la de los glúcidos que hacen

las levaduras) o de putrefacción (como la degradación de proteínas que
Combustibles fósiles
llevan a cabo ciertas bacterias).
• El CO2 es transformado en metano (CH4) por arqueobacterias metano-
génicas. A su vez, las bacterias metanótrofas oxidan el metano a CO2.
• Los microorganismos también participan en el paso del carbono a la
geosfera: las bacterias contribuyen a la formación de los combustibles
fósiles y algunos seres del plancton, como los foraminíferos, aportan el
carbonato de calcio de sus caparazones a los sedimentos.

5.2. El ciclo del nitrógeno

El nitrógeno terrestre se encuentra principalmente en la atmósfera en for-
ma molecular (N2) y en mucha menor cantidad como óxidos de nitrógeno
(NOx) y amoniaco (NH3). También aparece disuelto en las aguas libres y
en el agua del suelo como nitratos o nitritos. Casi todo el resto forma par-
te de las moléculas de los seres vivos, sobre todo de las proteínas. Los mi-
croorganismos son esenciales para el tránsito del nitrógeno en este ciclo:
• La fijación del N2 atmosférico por transformación en amoniaco la lle-
van a cabo muy pocos tipos de microorganismos: algunas cianobacte-
rias, bacterias del suelo como Azotobacter o bacterias simbióticas en
las raíces de plantas leguminosas, como Rhizobium.
• La transformación del amoniaco en sales nitrogenadas sucede así:
– En una primera fase del proceso actúan las bacterias nitrosificantes,
como Nitrosomonas, que oxidan el amoniaco a nitritos.

2NH3 + 3O2 —> 2NO2- + 2H+ + 2H2O

– En una segunda fase, las bacterias nitrificantes, como Nitrobacter,

oxidan los nitritos en nitratos, que quedan en el agua o el suelo.

2NO2- + O2 —> 2NO-3

• La incorporación de los nitratos del agua y del suelo a los N2
seres vivos la realizan los productores, entre los que hay Cadenas
numerosos microbios, que toman este nutriente y lo incor- tróficas
Productores
poran en proteínas, que circulan en las cadenas tróficas.
• La salida del nitrógeno de los seres vivos se debe a la Azotobacter
Bacterias
acción de las bacterias y hongos descomponedores, que desnitrificantes
Rhizobium
realizan la amonificación de los restos orgánicos y liberan
Descomponedores
amoniaco al suelo, que vuelve a entrar en el ciclo.
NO–3
• Por último, la vuelta del nitrógeno a la atmósfera se pro- NH3

duce por la acción de las bacterias desnitrificantes, como Bacterias Bacterias

NO–2
Pseudomonas, que transforman los nitratos del suelo en ni- nitrosificantes nitrificantes

trógeno atmosférico (N2) en condiciones de anaerobiosis.

5.3. El ciclo del fósforo Guano

El fósforo se encuentra, en forma de fosfatos, depositado en

los sedimentos marinos, en las rocas sedimentarias y en los
XPO4 Suelos Fitoplancton
suelos y disuelto en la hidrosfera. En la biosfera, forma parte
de biomoléculas como el ATP, los fosfolípidos o los ácidos nu- PO4–3

cleicos y está en los caparazones, conchas y huesos de mu-

Productores
chos animales. Los microorganismos participan activamente
Descomponedores
en el tránsito de fósforo entre estos sistemas:
Depósito XPO4
• Los microorganismos productores lo toman del suelo o
Descomponedores
del agua y lo introducen en las cadenas tróficas.
(fosfatizantes)
• Los microorganismos descomponedores, como las bacte-
rias fosfatizantes, lo devuelven a los suelos al degradar la
materia orgánica (cadáveres, excrementos, etc.). El fósforo
XPO4 Rocas fosfatadas
también vuelve a los sedimentos marinos por el depósito
de los caparazones y los restos de organismos y por los
aportes sedimentarios de las aguas continentales.

H2S
5.4. El ciclo del azufre
El azufre se encuentra en el agua y el suelo sobre todo en for- Bacterias SO42–
SO42– H2S
ma de sulfatos y es un componente esencial de las proteínas púrpuras
que forman parte de los seres vivos. H2S
Aerobacter
• La incorporación del azufre en los seres vivos la llevan a
cabo, además de las plantas, las bacterias y los hongos, Microbios del suelo SO42– Sulfatorreductoras
que toman los sulfatos del suelo (SO42-) y lo reducen para (proteínas)
H2S
formar sus proteínas, que circulan en las cadenas tróficas. SO42– Sulfobacterias

• El reciclaje de estas proteínas se debe a la acción de bac-

terias descomponedoras como Aerobacter que generan Evaporitas
y liberan ácido sulfhídrico (H2S). Después, sulfobacterias
como Thiobacterium oxidan el sulfhídrico a azufre, y otras
como Thiobacillus, transforman azufre en sulfatos.
• En zonas sin oxígeno, como los fondos de mares, lagos o
lagunas, el sulfato es reducido a H2S mediante la acción de
bacterias sulfatorreductoras, como Desulfovibrio. Cuan-
do ese sulfhídrico alcanza zonas oxigenadas, las bacterias
púrpuras del azufre lo usan como dador de electrones y
vuelven a oxidarlo a sulfato mediante quimiosíntesis, en
ausencia de luz, o de fotosíntesis, si hay luz.
 6
Los microorganismos patógenos
Una buena parte de los microorganismos que existen en la naturaleza
viven en estrecho contacto con otros seres vivos. Muchos de ellos forman
la microbiota de esos seres y pueden ser simples pasajeros de sus hospe-
dadores o pueden ser beneficiosos e incluso imprescindibles para ellos.
En cambio, otros microbios son parásitos que causan enfermedades.

Los microorganismos patógenos son parásitos que pueden infectar a

otros seres vivos, proliferar en ellos y causarles enfermedades.

6.1. Las enfermedades infecciosas

Las enfermedades infecciosas son las que están causadas por mi-
croorganismos patógenos que infectan, es decir, invaden, el organis-
mo de otros seres vivos. La mayoría de estas enfermedades pueden
transmitirse de un individuo infectado a otro (contagio).
La bacteria Clostridium botulinum crece
Los microbios patógenos causan las enfermedades por varias razones: sobre materia orgánica en condiciones
anaeróbicas. Produce la toxina botulínica,
• Porque se alimentan de sus células y las destruyen (como las bacterias que puede causar la muerte si esa materia
que infectan las heridas y descomponen los tejidos). orgánica se ingiere accidentalmente.
• Porque roban o utilizan los recursos de las células (como los virus, que
aprovechan la maquinaria celular para replicarse).
• Porque producen sustancias llamadas toxinas, que dañan las células.
Los microbios pueden producir las toxinas durante la infección, o pue-
den liberarlas al medio y ser ingeridas por los hospedadores.

➜ El desarrollo de una enfermedad infecciosa

Las enfermedades infecciosas se suelen desarrollar en cuatro fases:
• La infección. Se produce cuando el microorganismo patógeno entra en
el organismo hospedador y lo invade.
• La incubación. Es el período en el que el patógeno se está reprodu-
ciendo en el hospedador pero aún no está en suficiente cantidad como
para producir síntomas.
• La etapa sintomática. Es el período de máxima intensidad de la en-
fermedad, en la que los daños producidos por el patógeno se hacen
patentes en forma de fiebre, vómitos, erupciones, mucosidad…
• La convalecencia. Es la etapa final de la enfermedad, que tiene lugar
si el individuo la vence e inicia una recuperación progresiva de la salud.

➜ Clasificación de las enfermedades infecciosas

Según su alcance en las poblaciones, las enfermedades infecciosas son:
• Esporádicas. Se producen de forma puntual en pocos individuos. Como
las infecciones de heridas o las gastroenteritis por intoxicación.
• Endémicas. Son habituales en una zona concreta y afectan a muchos
individuos de la población. Como la malaria o el dengue, en los trópicos.
• Epidémicas. Se propagan muy rápidamente entre la población y afec-
tan a muchos individuos. Por ejemplo, la gripe o la varicela. En la actualidad, las comunicaciones
globales hacen que las pandemias, como
• Pandémicas. Son epidemias que se extienden por todo el globo, como la causada por el virus de la COVID-19,
la peste, la viruela, el sarampión o la COVID-19. afecten al ser humano en todo el planeta.
6.2. El estudio de las enfermedades infecciosas
El estudio de las enfermedades infecciosas, que afectan tanto a las per-
Las zoonosis
sonas como a los animales y las plantas de los que dependemos, es fun-
damental para luchar contra ellas. Estos estudios se realizan mediante Las zoonosis son enfermedades
modelos que han permitido entender su desarrollo y su propagación. animales en las que el patógeno, en
un momento dado y debido gene-
➜ La tríada epidemiológica o ecológica ralmente al consumo de animales
Es un modelo tradicional para identificar los factores que intervienen en infectados, es capaz de traspasar
toda enfermedad infecciosa. Tiene tres componentes: la barrera animal-humano. Algunos
• El agente infeccioso. Es el patógeno (el microorganismo o sus toxinas),
ejemplos son el sida (procedente del
que se caracteriza por su infectividad (capacidad para infectar), su mono verde africano), y el ébola o la
virulencia (capacidad para dañar), su resistencia, su antigenicidad, etc. COVID-19 (ambos probablemente
procedentes de murciélagos).
• El ambiente. Influye en la ocurrencia o en el desarrollo de la infección.
• Un hospedador susceptible. Es el individuo sano que puede desarrollar
la enfermedad infecciosa y en el que influyen su edad, características
físicas, estado nutricional, condiciones de vida, hábitos, inmunidad...

➜ La cadena epidemiológica

La cadena epidemiológica es un modelo para identificar la secuencia

de acontecimientos que tienen lugar durante la transmisión de de-
terminado agente infeccioso desde una fuente de infección hasta un
hospedador susceptible.

Si se conocen los pasos en la secuencia de cada enfermedad, se puede

intentar interrumpir la cadena de transmisión y detener su propagación:
• La fuente de infección. Es el lugar en que se encuentra el patógeno
mientras no infecta. Puede ser el ambiente, donde permanece latente, Los insectos picadores son impor-
o un reservorio (un hospedador en el que se desarrolla y se multiplica). tantes vectores que transmiten en-
• La vía de salida. Es el mecanismo por el que el patógeno sale de la fermedades infecciosas. En concre-
fuente de infección: zonas de contacto, fragmentos ingeribles o inhala- to, los mosquitos, son responsables
bles, aberturas corporales, secreciones... de la transmisión de la malaria, el
dengue, el virus del Nilo occidental,
• La puerta de entrada del patógeno al hospedador. Suelen ser las aber- el zika, la fiebre amarilla, etc.
turas corporales naturales o las heridas.
• El mecanismo de transmisión. Es la vía que utiliza el agente infeccioso
para llegar desde la vía de salida de la fuente de infección a la puerta
de entrada del hospedador. Estas vías pueden ser directas o indirectas:
– Las vías directas son el contacto directo (interacción íntima entre
la fuente y el hospedador por ingestión, intercambio de fluidos cor-
porales, contacto en heridas abiertas...) y la vía aérea (presencia del
patógeno en aerosoles de diminutas gotas de saliva o moco des-
prendidas por la fuente infecciosa e inhaladas por el hospedador).
– Las vías indirectas son los vehículos (agua, bebidas, alimentos u ob-
jetos, que propagan el patógeno al ser contaminados por la fuen-
te infecciosa) y los vectores (seres vivos capaces de transmitir el
agente infeccioso por picaduras, mordeduras, secreciones...). No hay
que confundir las enfermedades transmitidas por vectores con las
zoonosis, que son enfermedades infecciosas propias de una especie
animal, cuyo patógeno cambia y comienza a infectar al ser humano.

enfermedades infecciosas q pasan de una especia a otra

6 Los microorganismos patógenos

6.3. La lucha contra las enfermedades

infecciosas
Todos los estudios que se hacen sobre las enfermedades
infecciosas están encaminados a conocerlas para poder
prevenirlas, es decir, evitar que las personas sean infecta-
das, o para curarlas en el caso de que se produzcan.

➜ La prevención
Las principales medidas preventivas, es decir, encamina-
das a evitar las infecciones se basan en evitar el contacto
con las fuentes infecciosas o en fortalecer las defensas
naturales del hospedador.

• La higiene

Las medidas de higiene consisten en reducir la presen-

cia de los microorganismos patógenos en las fuentes
infecciosas o minimizar el riesgo de exposición a esas
fuentes por parte de los hospedadores susceptibles.
Por ejemplo:
– Lavar el cuerpo regularmente. Especialmente las
manos. Los equipos de protección individual o EPI son
imprescindibles para el personal que trabaja con
– Limpiar y desinfectar regularmente las superficies
microorganismos infecciosos o con pacientes que padecen
en contacto con alimentos, los utensilios de cocina, infecciones.
los platos, vasos y cubiertos...
– Limpiar frecuentemente los objetos de uso compar-
tido: manivelas, barandillas, mesas, baños, etc.
– Utilizar barreras como guantes, mascarillas o EPI
(equipos de protección individual) en casos en los
que la exposición a patógenos es más probable de
lo habitual.
– Utilizar preservativo para mantener prácticas se-
xuales seguras.
– Mantener una distancia segura con individuos in-
fectados o sospechosos de estar infectados.
– Tener una conducta responsable ante estos temas.
• La vacunación

Las vacunas son preparados de microorganismos

muertos o atenuados, o de sus fragmentos o toxinas
no activas, que inducen la respuesta inmunitaria en un
organismo, de manera que este desarrolla una inmuni-
dad frente a esos microorganismos.
La inmunidad que proporcionan las vacunas puede ser
permanente, pero en algunos casos es temporal y se
requiere una revacunación o dosis de recuerdo.
En algunas ocasiones se produce una revacunación
natural mediante la colonización asintomática por el
patógeno o por otro patógeno que exprese un antíge-
no de reacción cruzada.
➜ El diagnóstico
El primer paso para tratar una enfermedad infecciosa es
su correcta identificación o diagnóstico. Para llevarlo a
cabo se deben registrar los síntomas que se observan
o que relata la persona afectada. Muchas enfermedades
infecciosas tienen síntomas tan característicos que per-
miten su identificación inmediata.
En otros casos, es necesaria una exploración más ex-
haustiva, que en muchas ocasiones implica la recogida
de muestras corporales (sangre, orina, heces, mucosas...)
a partir de las cuales se pueden realizar análisis clínicos
como cultivos microbiológicos, pruebas PCR, test de an-
tígenos, etc., para la identificación del patógeno.

➜ El tratamiento
Una vez identificado el patógeno y la enfermedad que
produce, se pueden aplicar los tratamientos, que son fár-
macos antimicrobianos cuyo principio activo, el agen-
te quimioterapéutico, debe ser tóxico para el patógeno
pero inocuo o tolerable para la persona enferma.
Entre los fármacos más utilizados en la actualidad contra
Los síntomas de algunas enfermedades infecciosas, como la
las enfermedades infecciosas destacan los siguientes: varicela, son muy característicos y permiten la identificación
• Antibióticos. Son fármacos antibacterianos. Pueden ser: del patógeno tras una inspección visual de la persona
infectada.
– Antibióticos naturales. Son sustancias producidas
por algunas bacterias y hongos para eliminar com-
petidores en el medio, y que tienen la propiedad de
matar o inhibir el crecimiento de otros microorga-
nismos, principalmente bacterias.
– Las sulfamidas. Son antibióticos sintéticos que sus-
tituyen a algunas sustancias esenciales para los mi-
croorganismos e interfieren en su metabolismo.
– Las quinolonas. Son antibióticos sintéticos, de am-
plio espectro (eficaces sobre una amplia gama de
bacterias) que actúan inhibiendo la ADN girasa bac-
teriana, que es indispensable en la replicación del
genoma de estos seres.
• Antimicóticos. Son sustancias que matan a los hongos
parásitos o inhiben su crecimiento.
• Antivirales. Son sustancias que inhiben la síntesis de
los ácidos nucleicos (ADN o ARN) o de las proteínas
del virus. Su aplicación es muy difícil porque los virus
dependen del metabolismo de la célula que infectan.
Por ello, los fármacos que bloquean la replicación ví-
rica alteran también el funcionamiento de las células
normales, y los límites entre las dosis terapéuticas y las
dosis tóxicas son muy estrechos. Uno de los antivirales
más utilizados es el aciclovir, que impide la replicación
del ADN vírico y es muy activo frente a los virus del
herpes simple y de la varicela-zóster.