Tabla de contenido

Cover
Warhammer 40,000
Elemental Council
LIBRO UNO
Capítulo uno
Capítulo dos
Capítulo tres
Capítulo cuatro
Capítulo cinco
Capítulo seis
Capítulo siete
LIBRO DOS
Capítulo ocho
Capítulo nueve
Capítulo diez
Capítulo once
Capítulo doce
Capítulo trece
Capítulo catorce
Capítulo quince
Capítulo dieciséis
Capítulo diecisiete
Capítulo dieciocho
LIBRO TRES
Capítulo diecinueve
Capítulo veinte
Capítulo veintiuno
Capítulo veintidós
Capítulo veintitrés
 Capítulo veinticuatro
Capítulo veinticinco
Capítulo veintiséis
LIBRO CUATRO
Capítulo veintisiete
Capítulo veintiocho
Capítulo veintinueve
Capítulo treinta
EL LIBRO NO ESCRITO
Capítulo treinta y uno
Capítulo treinta y dos
Capítulo treinta y tres
Capítulo treinta y cuatro
Acerca del autor
Un extracto de 'El león, hijo del bosque'
Lista de libros atrasados
Una publicación de la Biblioteca Negra
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 CONTENTS

Cover
Warhammer 40,000
Elemental Council
BOOK ONE
Chapter One
Chapter Two
Chapter Three
Chapter Four
Chapter Five
Chapter Six
Chapter Seven
BOOK TWO
Chapter Eight
Chapter Nine
Chapter Ten
Chapter Eleven
Chapter Twelve
Chapter Thirteen
Chapter Fourteen
Chapter Fifteen
Chapter Sixteen
Chapter Seventeen
Chapter Eighteen
BOOK THREE
Chapter Nineteen
Chapter Twenty
Chapter Twenty-One
Chapter Twenty-Two
Chapter Twenty-Three
Chapter Twenty-Four
Chapter Twenty-Five
Chapter Twenty-Six
BOOK FOUR
Chapter Twenty-Seven
Chapter Twenty-Eight
Chapter Twenty-Nine
 Chapter Thirty
THE BOOK UNWRITTEN
Chapter Thirty-One
Chapter Thirty-Two
Chapter Thirty-Three
Chapter Thirty-Four
About the Author
An Extract from ‘The Lion: Son of the Forest’
Backlist
A Black Library Publication
eBook license

Esta traducción está hecha sin fines de lucro, el propósito es facilitar la lectura
para aquellos que no dominen el ingles. Se aconseja comprar el libro desde
tiendas oficiales o la página oficial de black library para apoyar directamente
mente a este contenido
Durante más de cien siglos, el Emperador ha permanecido inmóvil en el Trono
Dorado de la Tierra. Es el Amo de la Humanidad. Con el poder de sus
inagotables ejércitos, un millón de mundos se oponen a la oscuridad.

Sin embargo, es un cadáver podrido, el Señor Carroñero del Imperio mantenido

con vida por las maravillas de la Era Oscura de la Tecnología y las mil almas
sacrificadas cada día para que la suya pueda seguir ardiendo.

Ser un hombre en tiempos como estos es ser uno entre miles de millones de
personas. Es vivir en el régimen más cruel y sangriento imaginable. Es sufrir
una eternidad de matanzas y carnicerías. Es ver cómo los gritos de angustia y
dolor se ahogan en la risa sedienta de los dioses oscuros.

Esta es una época oscura y terrible en la que encontrarán poco consuelo y

esperanza. Olvídense del poder de la tecnología y la ciencia. Olvídense de la
promesa de progreso y avance. Olvídense de cualquier noción de humanidad
común o compasión.

No hay paz entre las estrellas, porque en la sombría oscuridad del futuro lejano,
solo hay guerra.
 LIBRO UNO

Lo encontré en el calor sofocante de medianoche de la jungla continental de Cao

Quo, preparándose con sus hermanos de batalla para un ataque contra una
matriz de red de sincronización encriptada. El Imperio T'au prácticamente
conjuró la red tras su rápida dominación del débil mundo. Alrededor de los
imponentes Marines Espaciales, veteranos estoicos del Militarum limpian sus
armas, troncos humeantes crujen en sus botas. Murmullos tensos llenan sus
mandíbulas, un fantasma de conversación para aliviar sus débiles nervios.

Los cinco guerreros jurados del Capítulo de los Raptores se alejan. La oscuridad
y el silencio que los rodean es mística, puntuados solo por el clic audible de los
voxcasters de sus cascos y los indicadores parpadeantes de sus sensores captura.
Cuando su líder me ve, despide a sus hermanos. Los cuatro goliats, con
armadura de ceramita verde oliva manchada con pintura de camuflaje, avanzan
con dificultad hacia el bosque laberíntico, los espectros rojos de sus ojos
destellan en mi dirección, habitados por algo parecido al desprecio.

Es una despedida desgarradora. Nunca los volveré a ver.

Las relucientes lentes rojas del casco del marine espacial que queda me
cautivan. Está completamente inmóvil, tan seguro y sereno como cualquier
depredador supremo.

—Soy el hermano sargento Artamax del Capítulo de los Raptors —grita el

titán. La magnificencia genética del guerrero ha deformado su voz gutural
hasta el punto de ser irreconocible, tan profunda que me hace temblar los
huesos—. Y necesito urgentemente un traidor.

—¿Así es como utilizarías lo que te ofrezco? —Mi voz se vuelve más suave y
burlona ante su insulto—. Es todo lo que puedo hacer por ti. ¿Y quieres usarme
como espía?

—Mucho más que eso. Mucho, mucho más.

El silencio que sigue casi lo confundo con vacilación.

 Y entonces lo veo en sus ojos. Los cálculos reproductivos del campeón gigante,
como el tictac de un reloj en medio del silencio aplastante de una galaxia
muerta.

Un plan de batalla, elaborado y listo. Los diseños se cristalizan y se multiplican

en los pliegues de su cerebro transhumano, sembrando el futuro con su
potencial.

—Deseamos lo mismo —gruñe—. La sinergia fortalece al Imperio de los Tau.

La curiosidad, la audacia. Los Tau son sumamente eficaces. Lo reconozco. Como
lo fue la humanidad en la era perdida de su ascensión.

—¿Tú y tus hermanos Raptor —digo, esforzándome por seguir la corriente de

los pensamientos de Artamax— no consideran ese sentimiento una herejía?

—No. Por eso el Imperio de T'au debe ser destruido.

 CAPITULO UNO

No mires hacia otro lado, pensó Ke, con las rodillas temblando. Mira al cazador
a los ojos.

El guerrero de fuego con armadura se acercó. El corpulento líder del equipo,

Relo, un shas'ui cuyo nombre significaba Undercut "corte profundo", un
cazador de segundo rango a cargo de cinco guerreros de su casta, se cernía
sobre ella. Sus hombros encorvados y su cabeza rapada eclipsaban la luz
estéril del lumen que ardían en las paredes del panel. Su aliento gruñón le
recordó a Ke al ronroneo de una espada sierra humana, un zumbido profundo
potente con furia ancestral. Como todos los ingenieros de campo de la casta de
la Tierra asignados a este sistema, Ke había estudiado meticulosamente los
archivos holográficos de los encuentros de batalla históricos de la coalición
Cao Quo contra el decadente Imperio de la Humanidad durante la Guerra del
Día y la Noche. Cada vez que había repasado las capturas de imágenes, Un
miedo punzante golpeaba su estómago extendiéndose como un hormigueo en
su garganta.

Allí, un nuevo miedo sustituyó al antiguo. Incluso armados con espadas

sierra y su propia febril fe, la chusma humana del Imperio jamás podría
igualar al severo cazador-asesino que tenía ante sí.

—¿Alguna vez has corrido para salvar tu vida?—, preguntó Relo. —¿Alguna
vez has corrido y has sabido que la diferencia entre vivir o morir es la
velocidad y la distancia que recorres?

—No —chilló Ke, sin mover los ojos.

El guerrero de fuego acercó a la ingeniera de la casta de la tierra y observó

algo dentro de ella, algo frágil y débil. La saliva brillaba en el acero de grado
médico de sus dientes. Reemplazos después de algún compromiso en la
juventud, a juzgar por el campo de batalla lleno de cicatrices de su rostro.
Fajos azules de cicatrices queloides retorcían su carne cerúlea, tan desgarrada
por la guerra como el paisaje lunar devastado de Thapes Quo, el satélite que el
Imperio T’au ahora buscaba arrebatar del control del rigor mortis del Imperio
Gue’la. El olor penetrante de su aliento se filtró a través del relé olfativo del
traje de ingeniería de combate de Ke, y su abismo nasal se contrajo.

—Morirás. Con tu traje de campaña o sin él. El próximo amanecer que se

levante sobre esta roca verá nuestros cadáveres y los de ocho mil más. Y aun
así, Nuestro Imperio se mantendrá en pie.

En ese momento, Ke comprendió lo que sus colegas del enclave de ingeniería

siempre habían querido que ella supiera. Con sus burlas, sus mofas. Con sus
incesantes mofas de la desgracia de su mentor, la mancha que había dejado
sobre ella.

Ke era una criatura pequeña y asustada. Si quería pertenecer a ese grupo,

tendría que luchar por ello.

No mires hacia otro lado.

Su pánico había comenzado durante la sesión informativa.

La sombra de la epifanía había acariciado el cerebro de Ke mientras fingía

que el estruendo de la artillería lejana no la asustaba. Cada impacto hacía
temblar el lecho de roca y un polvo lunar más fino que la arena llovía sobre los
T’au en el refugio fortificado. Los paneles de fio'tak canibalizado (una aleación
nanocristalina de cerámica) llenos de agujeros de bala resonaban en las
paredes, como si las trincheras ansiaran aplastar a sus captores. Después de
arrebatar las fortificaciones a las fuerzas del Imperio, los t'au habían pasado
dos días reforzando apresuradamente su posición para el asalto de hoy a
Castellum Epiphania, el último santuario de la humanidad en el sistema.

Relo continuó imperturbable. Los hologramas de la sesión informativa de su

misión se deslizaron ante ellos, ennobleciendo el oscuro búnker con el
resplandor tranquilizador de la iluminación sagrada y la alta tecnología. —
Una vez que la fuerza de desembarco de Manta se afiance en Castellum,
nuestros cuadros de explotación avanzarán. —El líder del equipo hizo un
corte con la mano en el aire y la siguiente etapa de la operación se desarrolló
ante ellos como un ballet de fantasmas—. Es esencial que nuestro
amplificador de comunicaciones esté listo para entonces. Sin este
amplificador, el avance de la coalición flaqueará. No capturaremos Castellum.
Perderemos nuestra oportunidad de tomar esta luna como tomamos Cao Quo.
 Ke escaneó el holograma y absorbió la información en los pliegues de su
cerebro. Los puntos dorados representaban las unidades de la coalición t'au:
los cuadros de asalto de tres destructores de misiles Manta, cuarenta cuadros
de explotación, seis misiones de la casta aérea. Los iconos brillantes se
lanzaban como pececillos a través de una nube de sigilos rojos que
representaban a sus enemigos ignorantes. La humanidad no se rendiría ante
Thapes Quo sin luchar. Ni los fanáticos locos de los gue'la, cuyas armas tenían
espíritu, cuyas espadas tenían dientes.

Ke se estremeció y miró a su alrededor. Relo y sus cinco cazadores no

mostraban miedo. Inhaló una bocanada de aire polvoriento y se preguntó si el
miedo de ellos era diferente al de ella. En esa breve exhalación, deseó en su
corazón blasfemo ser también de la casta del fuego. Cazar, matar y morir en
sumisión al sagrado T'au'va. No temer a ningún enemigo ni a la vergüenza.

Relo informó a su jerarquía de mando, luego a los protocolos de

comunicaciones y señales. El shas'la de primera fila de su equipo escuchó
atentamente, con las carabinas de pulso atadas a sus caparazones de impacto,
con la espalda recta a pesar del peso de su armadura. Cascos lisos colgaban de
sus cinturones llenos de bolsas, abollados y golpeados por mil accidentes. La
expectativa de vida en las agotadoras líneas del frente de Thapes Quo había
sido de una media de tres horas desde que las fuerzas de la coalición habían
llegado a la luna. ¿Cuánto podría durar Ke?

Relo volvió a acariciar el proyector y el holograma se desvaneció hasta

convertirse en una luz fantasmal. —Eso es todo lo que tengo. Fio'ui Na'tar,
respetado supervisor del enclave de ingeniería. Díganos lo que debemos saber
para ayudarle a montar este amplificador. Luego nos marchamos.

Los delgados labios sucios del supervisor de la casta de la tierra se curvaron

en una sonrisa: una expresión humana, un elemento del lenguaje facio-gestual
de esa especie que se había infiltrado tortuosamente en el lenguaje gestual de
los t'au. Aunque el Imperio t’au estaba en guerra con el Imperio Gue’la,
muchos humanos habían prosperado (algunos podrían decir que se habían
arraigado) en todo el Imperio tau. De estas formas menores, sus costumbres y
peculiaridades habían deformado la cultura t'au.

—Concedo este honor a Fio'la Ke, la ingeniera aprendiz de mi enclave —dijo

Na'tar—. Estaba ansiosa por tener la oportunidad de probar hoy su traje de
ingeniería. Ella misma informará al componente de ingeniería de la misión.
 Siete pares de ojos clavaron sus ojos en Ke, que estaba allí de pie.

Acomodada en el feo prototipo de traje que había ensamblado después de la

Guerra del Día y la Noche, estaba pegajosa de sudor. El disipador de calor del
traje le quemaba en la parte baja de la espalda y su sistema de refrigeración,
que estaba muy tenso, chisporroteaba, poniendo a prueba su fuente de
alimentación. El conjunto, completamente funcional, se habría parecido a un
traje de sigilo XV15 sin camuflaje, si no fuera por la falta de armadura de
impacto y los circuitos expuestos. Los puntos de anclaje en sus muñecas y
hombros contenían herramientas de campo que Ke podía activar con un
parpadeo en la pantalla de su casco, un susurro o una indicación oportuna de
la inteligencia predictiva de su dron. El dron en sí (Rot'va, la Gran Molestia) se
encontraba en un plato abovedado que sobresalía de su espalda, con un borde
que medía el doble de la longitud de sus hombros, un halo duro de polímeros
y metal. Las luces de su chasis parpadeaban, pero Rot'va permanecía en
silencio. El dron estaba tan nervioso como Ke.

Ke se marchitó ante las miradas de los demás y la sonrisa torcida de Na'tar se

profundizó. Se aclaró la garganta, tocando la pantalla de control de su
brazalete, devorando los dedos con los ojos, buscando las palabras. Na'tar no
había mentido. Deseaba demostrar la utilidad de su traje experimental en esta
operación. Demostrar su propia utilidad. Todo eso parecía estar más allá de su
alcance.

Las palabras rondaban la lengua de Ke, sin pronunciarlas. Endereza el

amplificador de enlace de cuadros. El traje puede hacerlo. Dilo, Ke.

Habla

Relo tocó el cronómetro incorporado en su brazalete. —La Fireblade nos

necesita, ingeniera.

Otra andanada de artillería hizo temblar los paneles de las paredes. Ke,
plantando una pisada tras otra, retrocedió desde el refugio y se inclinó para
pasar a las trincheras cubiertas del exterior, ardiendo de vergüenza como el
sol. Le faltaba valor incluso para disculparse.

Relo había salido furioso tras Ke, con los puños apretados como garrotes y
los dientes al descubierto, furioso. Pero cuando el líder del equipo la encontró,
cuando sus ojos se encontraron con los de ella, el marco de su traje tintineó
mientras sus piernas temblaban, se relajó.
 Fue entonces cuando habló.

Relo la soltó y exhaló. —Yo también He huido. He huido como un cobarde,

ingeniera, porque así es como huyen los cazadores. Primero, de las hordas de
orkos. Luego, de los enjambres tiránidos. Y el T'au'va llena mi alma, cada
hermano y hermana de casta cuya sangre ha adornado el filo de mi cuchillo de
unión ha huido de la humanidad. El sentimiento de correr está en nuestros
huesos, fio'la. No hay vergüenza en ello. Solo prudencia. Luego se consigue una
mejor posición de tiro y dar el Golpe Mortal.

Ke se encogió cuando otro ataque impactó la superficie y una franja luminosa

parpadeó. —No puedo guiar a tu equipo. No puedo llevar a cabo esta
operación.

—Puedes y lo harás. La Fireblade nos necesita. Tiemblas como un joven. Eres

una ingeniera de primera fila, hermana de la Tierra. Una fio'la completa.

—¿Fue tan difícil? ¿Tu primera vez?

—La primera vez, trescientos reclutas humanos gritando, con espuma en la

boca y ojos rojos, se lanzaron contra el muro de fuego de mi grupo. Otros
trescientos los siguieron. Cayeron y murieron, o sobrevivieron y se
arrastraron. Se retorcieron entre sus propios obstáculos de alambre,
destrozándose para tener la oportunidad de estrangularnos con sus
miserables manos sangrantes. No te compares conmigo. Soy un hermano del
fuego. Tú eres una hermana de la tierra. Sé tierra. Tan firme como el mundo.

Ke bajó la mirada mientras Relo extendía suavemente una mano detrás de la

otra. Era el sol eclipsado: una alineación de propósitos. —Tengo tanto
miedo— susurró.

Relo agarró su rifle. —¿De la muerte?

—Del fracaso. O del éxito. Porque no importa lo que venga después de esto,
mis hermanos y hermanas en el enclave se burlarán de mí. Volveré y ellos
ignorarán mis hazañas o se mofarán de mis fracasos. O moriré y ellos
olvidarán quién fui alguna vez. Lo que hago no es suficiente. No soy suficiente.
Ni para mi casta. Ni para el Imperio.
 El líder del equipo inclinó la cabeza, como un investigador de la casta
terrestre que observa el más peculiar de los fenómenos estelares. —Sé de ti.
Eres la última alumna de broken hammer.

Ke no podía sentirse más pequeña. —Mi maestro creó la escuela de

ingeniería Twice Forged Steel, para unir el espíritu y la acción a través de la
tecnología—, dijo. —Soy la última de sus estudiantes, la última que se adhiere
a sus principios de ingeniería. Sus enseñanzas están casi extintas—. Soltó una
risita en vano, sintiéndose tan patética como debía haber sonado. —Es un
sueño muerto. No puedo redimir su vergüenza.

El cazador palpitaba de alegría sin aliento, mientras la hombrera de su

escudo rebotaba en su brazo del lado débil.

Ke bajó la cabeza. —Y ahora tú también te burlas de mí. No soy nadie.

Relo recuperó la compostura. —Ke. No puedo hablar de tu vergüenza. Las

otras castas discuten sobre sus mil escuelas de pensamiento. Nosotros, los
guerreros del fuego, tenemos dos caminos: el cazador paciente y el golpe
mortal. Tal vez yo sea demasiado simple para entenderlo. Tal vez esa sea mi
fuerza. ¿Pero tú? Piensas demasiado.

Ke no dijo nada. El musculoso guerrero del fuego se inclinó hacia ella. Ke

pensó que tenía la intención de abrazarla, de consolarla como broken hammer
la había consolado una vez, mientras las enfermeras drones errantes
tarareaban las canciones de las madres antiguas para calmar a los bebés que
lloraban en una guardería comunitaria por la noche.

En lugar de eso, la agarró por el duro cuello del traje y la levantó sobre sus
cascos. Rot'va gorjeó cuando su fuselaje de dron se estrelló contra la pared.

—He servido con muchos de los de tu casta —dijo Relo—. Médicos.

Ingenieros. Todos sois iguales antes de la cacería. Sois t'au, hermana. Más que
eso, sois de la casta de la tierra. Si dudáis de vuestro lugar aquí, dejadme que
os lo asegure. No pertenecéis a esta luna ni a esta guerra. Si así fuera, no sería
tan difícil convenceros de que hagáis vuestro trabajo. Puedes hacerlo, ¿no?
Nunca he visto que se necesitará a menos de tres ingenieros levantar un
amplificador en condiciones de combate.

Ke se animó. Levantó los brazos, admirando su obra maestra. Su traje parecía

un traje de batalla, desnudo y sin pintar, despojado de las placas de impacto, el
elemento del torso era poco más que un traje herméticamente sellado con
puntos de sujeción para herramientas y una musculatura de armazón. La
mitad inferior era mucho más voluminosa, con músculos como cables de fibra
unidos en suaves trenzas después de horas de trabajo amoroso. Disipadores
de calor en forma de aletas sobresalían de sus caderas, alrededor del cilindro
de su núcleo de energía. Las células auxiliares de Rot'va ronroneaban
suavemente desde su caparazón en forma de cúpula en su espalda.

El traje era experimental. Era claramente experimental. Pero era obra de las
propias manos de Ke, imbuidas del arte de su maestro y de la sabiduría
amorosa que él le había inculcado, de las imperfecciones que él había
suavizado de su alumna como un carpintero que lija los defectos de una
madera preciada con trazos largos y lentos.

Los brazos de Ke tintinearon a sus costados. —El traje está diseñado para
ingeniería en condiciones de combate. Tiene la fuerza de doce t'au, un
conjunto de diagnóstico y reconocimiento y un accesorio de soldadura de
grado vacío. También tiene capacidad de blindaje. Podría afinar su rifle hasta
que cante, o reemplazar un motor Devilfish en tiempo estándar.

—No pregunté sobre estas cosas.

—Puede hacer funcionar el amplificador. Lo he probado en condiciones de

laboratorio. Lo que a un equipo completo de ingenieros le lleva cuatro horas,
yo lo puedo lograr en dos. Pero necesito probarlo en el campo.

Relo gruñó, satisfecho. Señaló la caseta de información. —¿Puede informar a

un equipo de guerreros del fuego?

Una sonrisa curvó los dedos de Ke. —No. Yo puedo sola. Informaré a tus
cazadores, shas'ui. Lo que sea que sirva de algo.

—¿Dudas que te entenderemos?

—Te lo garantizo, lo hare.

Relo se rió entre dientes, el sonido era como el traqueteo de un motor. —

Confiada. Bien. Sólo date prisa. La Fireblade nos necesita. Su vuelo Manta y el
contingente de desembarco ya han despegado.

Ke hizo un gesto de reconocimiento y sintió un escalofrío que le recorrió la

espalda hasta los cascos. Ella podía hacerlo. Podía ser como Relo.
 Ella caminó tras él hacia el refugio, estremeciéndose cuando otra andanada
de artillería sacudió las trincheras cubiertas. Los lúmenes parpadearon
nuevamente. Estos impactos estaban más cerca.

El techo se desmoronó en una avalancha de suciedad y ruido. La tierra

torturada cayó a borbotones, enterrando a Relo hasta la armadura de su
muslo. Arena y fragmentos de metal cayeron sobre el traje de Ke. Cuando el
polvo se asentó, una nube de humo se expandió desde la brecha. En la neblina,
las tiras de lumen destrozadas se balanceaban en cables que se rompían,
escupiendo energía desatada.

Ke tosió para respirar aire limpio, hasta que su visor se cerró de golpe y la luz
de su casco se encendió. Avanzó con dificultad, sacando a Relo de un montón
de grava. —¿Un impacto directo? —farfulló.

—Dentro de un golpe directo. —Relo se puso el casco y se quitó la tierra de

los labios. Miró la brecha y se quedó paralizado.

Una retícula con sensor de movimiento en la pantalla de Ke resaltaba su

mano y su dedo en el gatillo se movía.

Más adelante, la luz enfermiza del cielo pardo de Thapes Quo se filtraba
desde las fortificaciones rotas. En la brecha llena de polvo, se alzaban tres
soldados enemigos, sus pistolas láser y espadas dentadas recortadas contra el
resplandor. Las retículas de la pantalla de Ke resaltaron el movimiento detrás
de ellos. Más soldados se deslizaron por un cráter, apoyándose en la tierra
destruida.

Los pies de los humanos, atrapados en botas de cuero sintético, se hundieron

en el montón de tierra humeante de la trinchera cubierta. Las clavijas
tintinearon en las primitivas granadas de fragmentación que llevaban en las
bandoleras de asalto que adornaban sus agujereadas armaduras antiaéreas.
La espada del primer soldado cobró vida con un grito y su rudimentario motor
eyaculó vapores de prometio. Un rastro de dientes cortantes se deslizó por su
hoja. El alienígena miró fijamente a Relo, mientras hacía gárgaras en gótico
vulgar a sus camaradas.

El corazón de Ke latía con fuerza. El rifle de Relo chirrió cuando se lo colocó

al hombro y apuntó. —Cambio de planes. Lucharemos contra ellos aquí y
ahora.
 CAPÍTULO DOS

En el centro de información de la base de operaciones de Thapes Quo, el

resplandor azul de las pantallas de datos otorgaba una majestuosidad regia a
Por'ui J'Kaara, un examinador de segundo rango dentro de la camarilla de
inteligencia. J'Kaara era un enviado oficial de la casta del agua en la flor de su
vida. Era alto, afable, se comportaba bajo presión. Había convencido a los
turaNak de que se abalanzaran sobre ellos desde el precipicio de la guerra y
había negociado el pacto comercial de Dylax después de estudiar el idioma
durante tres días. Se rumoreaba que los altos embajadores ya habían
seleccionado a J'Kaara para Serene Grip, una escuela diplomática famosa por
los emisarios que producía. Allí, J'Kaara estudiaría con las leyendas de su
casta, como el Embajador Dorado, cuya esperanza de vida había trascendido
los límites de la carne después de que el Imperio hubiera consagrado su
mente en una matriz de drones de última generación.

Y J'Kaara era apuesto, con una dignidad y una gracia que no se podían
adquirir ni siquiera invocar. Era delgado, fuerte, con una piel tan azul como los
océanos y una presencia hipnótica que recordaba los rumores susurrados
sobre la aflicción psíquica de la humanidad.

J'Kaara era todo lo que un por debe ser. Todo lo que un t'au debe ser. Incluso
el consejo de coalición observó su carrera con interés.

A pesar de todo esto y más, Orr lo odiaba.

Por mucho que Orr despreciara a J'Kaara, era el examinador más eficaz del
centro. El puñado de t'au de la cámara de inteligencia provenía de todas las
castas, ya que el sistema de información era un esfuerzo que abarcaba a todas
las castas. Durante el largo período previo a la Guerra del Día y la Noche,
Nobledawn y Candidspear (los comandantes vinculados a quienes se confió el
liderazgo militar de la coalición Cao Quo) habían establecido los centros de
concienciación de la información con el consentimiento de Paramount Mover,
el etéreo de tercer rango que dirigía los esfuerzos de expansión de la coalición.
La concienciación de la información aprovechaba la amplitud del
conocimiento y la experiencia de los t'au para producir inteligencia. La casta
del fuego manejaba la inteligencia militar y la casta de la tierra evaluaba las
capacidades técnicas del enemigo. Los agentes de la casta del agua procesaban
la información recopilada de fuentes conscientes. La casta del aire gestionaba
las evaluaciones de la flota. Durante las operaciones de combate, las cámaras
de inteligencia localizadas seleccionaban y procesaban la información para
entregarla a las partes adecuadas en el momento oportuno, maximizando la
ventaja de decisión de los comandantes de los cuadros de la Casta del Fuego y
los líderes de equipo sobre el terreno. Era una doctrina modelo con posibles
aplicaciones en todo el Imperio. Orr esperaba que nunca fuera aceptada.

A medida que se acercaba la guerra, Orr había sido asignado al depósito de

los Cien Ojos, el brazo de recolección y acción encubierta del sistema de
información. Para los otros t'au de la cámara, los Cien Ojos era poco más que
una etiqueta de fuente para la inteligencia integrada. Para Orr, era un
recordatorio de tres revoluciones alrededor del sol de Cao Quo pasadas
escarbando secretos en las sombras del mundo, sembrando la duda en los
elementos de la oposición en su Imperio podrido, alimentando un sueño
sagrado de unidad y propósito que carecía de encarnación en el dialecto
atrasado de los humanos del Alto Gótico. Es decir, Antes que los escuadrones
de vanguardia Kor'vattra se trasladaron al sistema, destruyendo sus satélites
de defensa de largo alcance y sus naves de vigilancia. Antes que las escoltas de
clase Messenger con cascos de color rojo cardenal inundaron las redes de
comunicación locales del mundo con súplicas transmitidas para que los
buitres que gobiernan el mundo depongan sus cetros y abracen la iluminación
de los inmortales T'au'va, por el Bien Mayor de la galaxia.

Cada vez que Orr cerraba los ojos, los rostros de los humanos a los que había
traicionado lo observaban desde detrás de sus párpados, envueltos en el
sueño de la memoria. Durante la Guerra del Día y la Noche, él personalmente
había informado a los comandantes vinculados sobre la cultura, los
paradigmas sociales y los secretos militares de Cao Quo, secretos confiados a
Orr después de años de desarmar las sospechas de sus antiguos aliados sobre
el alienígena, cautivándolos con las fantásticas ensoñaciones del T'au'va,
¡sobre cómo podrían ser las cosas! Esas mentiras, dichas con convicción,
habían manchado indeleblemente las manos de Orr mucho antes de que los
cuadros de cazadores de la coalición hubieran descendido a la superficie de
Cao Quo para comenzar su rápida dominación de las defensas del mundo, que
eran casi medievales en comparación con las armas de alta eficiencia de los
T'au.
 J'Kaara no había hecho nada de eso. No había dormido en el barro con los
combatientes de la oposición humana que buscaban la independencia, ni
había escuchado sus secretos por la noche. No los había utilizado ni
traicionado cuando llegó el momento. Con Agarre Sereno o sin él, el
examinador de segunda fila sabía muy poco. Para él, el sagrado T'au'va era un
ídolo dorado, un vehículo de diamante. Para Orr era una pesadilla inquietante
y un eco de vergüenza sin fin.

Un dial hizo clic mientras J'Kaara aumentaba el contraste de su transmisión

de imágenes. —La vigilancia con drones alrededor de nuestro puesto de
avanzada de amplificadores ha caído. La posición está bajo ataque. Los
cuadros de explotación siguen sin saberlo.

Orr se despertó de su amargo trance y se levantó de su puesto, mirando a

J'Kaara. Como hermanos de la casta del agua, se parecían, con los pómulos
marcados y las barbillas redondeadas. Pero mientras que el mechón trenzado
de J'Kaara era liso y negro como el aceite, Orr se recogió el pelo en un moño
para ocultar los mechones de plata secos. Era viejo. Había servido durante
mucho tiempo y su potencial se había agotado. Orr ya debía haberse retirado
al sector paradisíaco de Au'taal, aunque el retiro no le ayudaría a dormir por
las noches. Envejecido o no, seguía siendo agudo, seguía siendo eficaz. Sin
duda, mejor que J'Kaara.

Pero Serene Grip.

Orr bebió un sorbo de una taza de cerámica sin asa para ocultar su mueca de
desprecio. —Avisa a nuestros elementos de avanzada.

—No puedo. Las comunicaciones centrales están fallando.

Una esbelta examinadora de la casta del aire llamó la atención de Orr desde
detrás de una hilera de exhibidores en la parte trasera del centro poco
iluminado.

Orr hizo un gesto: —¿Sí?

—Hemos recibido una alerta de texto simple—, dijo la examinadora con voz
calmada y plateada. —Ha ocurrido un problema de sincronización de red en
Cao Quo. Rebeldes humanos han atacado el relé de sincronización de cifrado
central de la coalición.
 —¿Qué significa esto en términos prácticos?

—Los enlaces de comunicaciones de nuestra coalición cambian sus claves de

cifrado dos veces por segundo—, respondió J'Kaara en nombre del
examinador de la casta del aire. —La casta de la tierra despliega manualmente
los conjuntos de cargas de cifrado, pero se requiere una sincronización central
para que cada enlace ascendente alterne sus claves según lo previsto.

Orr se enderezó y fingió no admirar la pericia del examinador. —De modo

que nuestro sistema de codificación no funciona y, por lo tanto, las
comunicaciones tampoco.

—Sí. La calidad del enlace ascendente se degradará a medida que los

conjuntos de comunicaciones se desfasen.

—Nuestra conexión ascendente ya no está sincronizada—, dijo la

examinadora de la casta aérea. —Esto empeorará. Necesitamos matrices de
sincronización auxiliares.

Orr lanzó una mirada al guerrero de fuego del equipo de seguridad junto a la
entrada.

El cazador levantó la cabeza y el resplandor azul de las pantallas de

información brilló débilmente en las lentes de su casco. Cogió su rifle de
pulsos. —Enviaré un mensajero a los cuadros de reacción.

—No. Espera. —Orr tomó su taza y se acercó a J'Kaara. Sus ojos absorbieron
la información que le transmitía el enviado. Orr tenía un instinto para la
inteligencia porque tenía un instinto para la gente. Incluso antes de su
asignación a los Cien Ojos, su juventud como emisario de la Casta del Agua lo
había visto apoyar operaciones diplomáticas en mundos alienígenas durante
el día y organizar acciones encubiertas por la noche. Para Orr, el trabajo que
había hecho esas noches había sido simplemente una extensión del trabajo
que había hecho durante el día. Los espías de la Casta del Agua eran poco más
que diplomáticos del turno de noche.

Orr también había sentado las bases para la anexión de Cao Quo, reuniendo
información para la Guerra del Día y la Noche. Su experiencia le había
enseñado que, para transformar señales de información dispares en una
imagen coherente, uno debe comprender a los actores detrás de esas señales.
Sus intenciones, motivaciones, carácter. Su psicología. Incluso su biología.
 Se volvió hacia el guerrero del fuego. El shas'la se encontraba de pie junto a la
puerta, con el arma en alto y las manos relajadas. —La resistencia humana en
Cao Quo —dijo Orr—. He oído… rumores sobre ellos.

—¿Rumores?

Orr tragó saliva. —Esos marines espaciales los lideraron. Cinco hermanos
unidos.

El guerrero del fuego se enderezó. —No tengo acceso a ese nivel de

información, pero he oído rumores similares.

Orr le dio vueltas a la posibilidad. No muchos humanos comprenderían la

sofisticación de la tecnología t'au, pero las monstruosas criaturas
genéticamente mejoradas de los Adeptus Astartes del Imperio estaban lejos
de ser humanas.

La idea se aclaró en la mente de Orr. El guerrero transhumano de Cao Quo

probablemente había atacado el relé de sincronización de la red central del
planeta para subvertir el asalto de la coalición a Castellum Epiphania. Fue un
golpe de genialidad, que coincidía con el carácter y el temperamento de la
casta de marines espaciales de la humanidad.

—Kor'ui —dijo Orr—. ¿Podría usarse el amplificador del puesto de avanzada

como relé de sincronización para nuestros cuadros de avanzada?

El examinador de casta aérea firmó la declaración: —En teoría, se

necesitarían ingenieros capacitados para construirlo y programarlo.

Bien. Informe a la flota sobre estos acontecimientos y le diremos que le

ayudaremos. Utilice texto simple si es necesario.

La operadora deslizó dedales de datos en sus delgados dedos, introduciendo

comandos en una interfaz virtual que sólo ella podía ver.

—Shas'la —dijo Orr—. Agradecería que me dieras una pista. ¿Podríamos

llegar al puesto de avanzada?

EL guerrero con seguridad firmó lo que sabía —Los auxiliares de la estación

pueden estar listos en ocho minutos, pero solo hablan gótico. E incluso si
llegamos al puesto de avanzada a tiempo, no tenemos ingenieros de casta
terrestre.
 Orr regresó a su puesto y se puso su larga chaqueta de campaña, cuyos
dobladillos ondeaban hasta sus pezuñas; la tela resistente a la intemperie
hacía juego con la falda de su enviado. —Entonces esperemos que el
destacamento del puesto de avanzada del enclave aún sobreviva. Hablo gótico.
Te acompañaré como intérprete.

J'Kaara se dio la vuelta. —Esto está más allá del alcance de las actividades
autorizadas por nuestra casta.

—Las demostraciones de iniciativa suelen serlo.

J'Kaara se levantó lentamente, digno incluso en su protesta. —Con todo

respeto, he servido con la camarilla de información de Cao Quo desde la
Guerra del Día y la Noche. Usted sólo vino a nosotros aquí en Thapes Quo para
cubrir el asalto a Castellum Epiphania. Le aconsejo que escale este asunto a las
partes correspondientes, por'vre. Deje que tomen medidas.

Orr señaló con el dedo a J'Kaara. —¿Hablas veintitrés idiomas pero no

entiendes el nuestro? —gruñó.

Los demás examinadores que estaban en el centro levantaron la cabeza. Más

allá de las paredes aisladas se oía el estruendo de una distante descarga de
artillería, cada crujido parecía el sonido de pasos de gigantes.

—J'Kaara —dijo la examinadora de la casta del aire, y su voz honró la

oscuridad al mismo tiempo que las flotas de su casta honró el vacío—. Por'vre
Orr'es es la Leyenda No Escrita. Llegó al sistema con el depósito de los Cien
Ojos tres años antes de que comenzara la campaña de la coalición.

A juzgar por los murmullos, pocos de los examinadores tau presentes lo

sabían, lo cual no era ninguna sorpresa. Ningún espía podría ser
verdaderamente eficaz si todos supieran quién era. Incluso los propios
hermanos de Orr.

No era el momento de pudrirse en la autocomplacencia. Aún tenía un trabajo

que hacer. —Marqué Cao Quo para la anexión —dijo Orr—. Senté las bases
para esta guerra mientras mis colegas en el cuadro diplomático cubrían mis
operaciones con buenas palabras en banquetes concurridos. Conozco a los
humanos, J'Kaara. Luchamos contra el Imperio podrido. Un desliz podría
costarnos más que nuestras vidas. ¿Sabes lo que los fanáticos de la humanidad
hacen con los alienígenas capturados? ¿Alguno de ustedes ha oído hablar de
Vior'los, o qué les sucedió a los t'au que tuvieron la mala suerte de ser
capturados allí? —El suave murmullo de las consolas de datos le respondió,
subrayado por el aplastante silencio de la ignorancia. La artillería todavía
tronaba más allá de los muros, seguida por el rugido apagado de los aviones
que volaban por encima.

J'Kaara susurró: —Estás equivocado. Esto está mal. Nos hemos excedido en
nuestro cometido.

Orr se acercó, hasta que el aliento de J'Kaara le hizo cosquillas en la cara. —

Piensa, tonto —siseó—. Ayer aterrizamos en el planeta. Nuestras
comunicaciones se cortan justo cuando el comandante Candidspear hace su
apuesta por la última fortaleza humana en este sistema. Los humanos están
desesperados. Cuando los humanos están desesperados, son inteligentes.
Nosotros también debemos ser inteligentes. Porque la única vez que no lo
estemos, no responderemos ante el alto consejo de la coalición ni ante
Paramount Mover. Serán los fanáticos gue'la. Las llamas de sus piras.

J'Kaara palideció. Apartó la mirada y firmó el reconocimiento.

Orr se enfrentó a los demás. —He pasado por el ojo de la aguja, amigos. Pero
ni siquiera la acusación formal de un etéreo hace veinte años pudo
desalojarme del tercer rango. Mi juicio aquí es sacrosanto. Es porque tengo
razón. Siempre tengo razón.

—Estamos perdiendo el tiempo—, dijo el cazador. —El puesto de avanzada

del amplificador.

—Reúne a los auxiliares. Estaré listo. —Orr miró a J'Kaara—. ¿Suponiendo

que retractes tus objeciones a mi presencia con un destacamento de combate?

J'Kaara colocó suavemente una mano sobre la otra, formando la figura del
estudiante suplicante. —Conoces el idioma. Conoces el terreno.

El guerrero de fuego del equipo de seguridad cogió los controles de la puerta.

Los pétalos de la escotilla se abrieron en su marco. La luz del sol brumosa se
filtró en el centro de información. En lo alto, una estela de misiles del
bombardeo cada vez más suave de la coalición se disipó en el cielo. El
guerrero de fuego trotó a través del polvo lunar hacia el área de concentración
de los auxiliares humanos, gritando a los soldados gue'vesa que estaban
acampados.
 Orr conocía al dedillo la operación que Candidspear y Nobledawn habían
planeado. Carecía de la mentalidad táctica necesaria para comprender lo que
los humanos esperaban lograr, pero sabía que el puesto de avanzada del
amplificador anclaba una franja de espacio aéreo crítico para las salidas de la
flota de la Casta del Aire de ese día. Orr podía analizar esta información, pero
no podía actuar en consecuencia. Ese era el dominio de Candidspear, que tenía
el mando operativo del asalto a Castellum Epiphania. Todo lo que Orr podía
hacer era asegurarse de que esta información llegara al comandante y brindar
asesoramiento sobre la naturaleza del enemigo.

Orr calculó cuánto tardarían en desplegarse las fuerzas de reacción una vez
que la información llegara a los lugares adecuados. Con los retrasos en las
comunicaciones, no sería rápido. Apuró el té de su taza, extrapolando los
resultados. Se detuvo junto a la puerta y se volvió. —J'Kaara. Te dejo a cargó
de la cámara.

J'Kaara se había sentado. Chocó contra su puesto mientras volvía a ponerse

en pie. —¿Yo?

Orr levantó los brazos y mostró una incompetencia infinita, con una suave
sonrisa en los dedos. —Sí. No arruines tu carrera perfecta, hermano.

J'Kaara levantó la barbilla, tal vez envalentonado por el uso casual de la jerga
gestual de Orr. —Te mantendré informado.

—Será difícil con las comunicaciones degradadas, pero aprecio el

sentimiento.

—Por vre.

Orr gruñó. —¿J'Kaara?

Los demás miembros de la camarilla se detuvieron y observaron a Orr desde

sus puestos, con los ojos brillantes de admiración y asombro. J'Kaara hizo una
profunda reverencia. —Que le vaya bien, Por el Bien Supremo.

Orr bajó la mirada. Hacía mucho tiempo que sabía exactamente qué era el
T'au'va. Lo que la unidad del T'au significaba para él y la semilla de su
promesa para la galaxia en general. Años de subterfugios y pequeñas
traiciones habían despojado a Orr de su mente de la comodidad y la claridad
del concepto sagrado, pero no de su majestuosidad. El T'au'va seguía allí, para
siempre en el horizonte, brillando como la luz del sol en mares lejanos. El
vapor nebuloso de su significado todavía llenaba los pulmones de Orr y aún le
nublaba los ojos de nostalgia.

Por el Bien Supremo. La simple pureza de esas palabras estaba muy lejos de
Orr, pero su verdad permanecía. Incluso si Orr tuvo que dar vuelta las pesadas
piedras del arrepentimiento para encontrarla. Incluso si cada vez esa verdad
parecía más difícil de comprender que la anterior.

Orr salió del vehículo, y el polvo lunar se removió bajo sus cascos. La escotilla
se cerró tras él y un amargo remordimiento le atravesó el corazón. —Sí,
J'Kaara —murmuró—. Esperemos que así sea.

Las nubes pasaban por el ventanal de Sei como dedos de encaje blanco. El
piloto bajó lentamente las esferas de control de su Barracuda. Otras naves de
ataque en la formación (los interceptores Barracuda AX-5-2 y los
bombarderos Tiger Shark AX-1-0) salpicaban el cielo frente a él, flotando
como cuchillas arrojadas. Cadenas de disparos de armas atravesaron el
horizonte, provocando columnas de humo donde impactaban. El estruendoso
estallido se escuchó segundos después.

—Dieciséis minutos para el objetivo—, se escuchó la voz del líder del vuelo a
través del enlace ascendente. —Todas las naves, preséntense.

Uno por uno, hablando con la claridad de un ritual, los pilotos de la misión
ofrecieron sus nombres y rangos a través del enlace de comunicaciones
internas. La señal de comunicaciones era débil, lo que obligó a los pilotos a
repetir lo que habían dicho, lo que retrasó el registro. Aun así, persistieron.

Sei recitó su nombre y rango, luego activó su suministro de aire y fijó su

máscara de respiración en su casco de vuelo. Parpadeó en sus periféricos
hologramáticos y agarró sus esferas de control. Con el Barracuda moviéndose
a esas velocidades, la gravedad se sentía suave, como el abrazo de un niño.
Una vez que comenzara el combate y llegara el primer tirón, la fuerza
aplastante gritaría a través de sus huesos huecos. A las otras castas no les
importaba la gravedad, había oído Sei. Si era cierto, era solo porque la
gravedad no había intentado matarlos.

En la pantalla de comunicaciones de Sei apareció una alerta de

sincronización de cifrado. Escaneó la notificación mientras un canal privado
hacía clic en su oído. "Mira eso", soltó Paim por el enlace ascendente. —Es casi
tan grande como esa ciudad-rompecabezas de Cao Quo.

Sei se inclinó hacia delante. A través de su ventana, más allá de los elegantes
aviones que tenía delante, las torres humeantes de la ciudadela de la
humanidad, Castellum Epiphania, se alzaban como un dios de la barbarie
desde el paisaje lunar lleno de cráteres de Thapes Quo. Los pináculos
dentados de las montañas ruinosas de la ciudad empequeñecían las colinas y
crestas que se elevaban desde las llanuras. Columnas de humo negro se
arrastraban desde sus sectores industriales en ruinas hacia el cielo pardo. La
flota t'au había sometido a la ciudad-fortaleza a un bombardeo sostenido, al
igual que las falanges móviles de armaduras y trajes de batalla de la casta del
fuego en el suelo. Durante el Día y la Noche en Cao Quo, la coalición había
ejercido incluso menos moderación. La amarga experiencia había borrado
toda noción de proporcionalidad de la doctrina de combate del Imperio T'au,
al menos cuando se enfrentaba a los fanáticos del Imperio podrido. La
mayoría de los gue'la (humanos) siempre desafiarían al Bien Supremo. Por
esto, el máximo responsable de la coalición había decretado que los
defensores de Castellum Epiphania ya habían perdido la vida.

La palabra de los etéreos era una ley inmutable. El Paramount Mover había
hablado y, por lo tanto, las vidas de los defensores estaban perdidas.

Las torres desoladas y desmoronadas de la ciudad-fortaleza se alzaban en el

horizonte. Sei se reclinó y dio un golpecito a la antena de su casco,
sintonizando el canal de Paim. La joven kor'la era su alumno, compañera y
amiga. Cuando se conocieron, Sei era un veterano piloto de interceptores con
los cielos de dieciséis mundos bajo sus alas. Paim acababa de abandonar las
esferas de vuelo y necesitaba un mentor. Al descender a través de las nubes de
Cao Quo para atacar depósitos de vehículos enemigos y depósitos de
suministros, había encontrado uno. Sei había sido la única piloto que
respondió a la solicitud de Paim de priorizar los objetivos después de que las
luces de los marcadores de los exploradores en tierra iluminaran sus pantallas
de objetivos. Trabajaron bien juntos. Paim era confiable. Cautelosa, pero una
apostadora cuando importaba. Su potencial era inconmensurable.

Lo más importante es que a Sei le agradaba.

—Los simuladores de vuelo de Dal'yth tienen ciudades como esa —dijo Sei—
. Siempre en segundo plano. Siempre humeando mientras las fuerzas
terrestres se acercan lentamente. ¿Alguna vez volaste en una simulación de
Dal'yth? —Paim se rió, alegre, incluso a través de su conexión irregular—.
Nuestros fish superan a los voladores más avanzados de la humanidad.
Podrías notarlo si usaras un dron. Si me preguntas, Daya es una ventaja
injusta.

—Si necesitas que el Daya derribe un Thunderbolt Imperial, entonces

necesitas mas entrenamiento.

Paim chasqueó la lengua. —Y tú necesitas una vida.

—Solo necesitó un objetivo.

—¿Qué harías con él? Consigue un dron, Sei. Puede que te ayude a alcanzar
algo.

Sei se rió entre dientes. —No todos somos tan indefensos como tú. Ten
cuidado con lo que dices. Estás a la deriva.

El Barracuda de Paim corrigió el rumbo y las puntas de sus alas dibujaron

volutas blancas en el aire. Sei realizó una comprobación de armas. No había
otro lugar en el que preferiría estar que allí, encerrada en su capullo de vuelo,
volando al lado de Paim. En Cao Quo habían acumulado derribos terrestres
hasta las estrellas y de regreso. Si el informe operativo de ayer era preciso,
hoy se sacarían de nuevo.

Sei parpadeó y activó su filtro de sol negro. La superposición cambió a negro

y blanco lívido. Las firmas térmicas borrosas llenaron las tierras baldías
circundantes y se dispersaron por las escarpadas colinas. Parpadeó y activó
sus filtros auditivos y el rugido sordo de los motores superpotentes de la nave
se desvaneció. Cotejó las firmas térmicas con la superposición de su mapa,
pero no pudo identificarlas.

En su casco apareció una orden para cambiar a comunicaciones no cifradas.

La conexión ascendente era más que irregular: había fallado.

Sei obedeció y su oreja crujió.

—Seré breve —dijo el líder del vuelo—. Recuerden la misión. Suprimimos las
defensas aéreas. Una vez que los Mantas dejen caer al grupo Blackblaze dentro
del perímetro de la ciudad, la Fireblade y sus cazadores apoyarán el avance del
traje de batalla de Candidspear. Antes de que se calme el polvo, los grupos de
explotación se moverán y nosotros les daremos apoyo aéreo. La ciudad será
nuestra al anochecer.

Un puñado de pilotos se burlaron de buen humor por el comunicador. La

Fireblade, la legendaria Swordlight, la Shas'nel Vior'la Ta'rau En'kowu'm, era
más que la heroína de Sangsa. Desde que organizó la evacuación de la colonia
del clan como shas'ui, la casi mítica Fireblade había servido en toda la frontera
del Imperio, logrando lo imposible una y otra vez. Abundaban los rumores de
que no podía ser asesinada. Que cada vez que caía, regresaba de entre los
muertos. Swordlight era una leyenda, incluso entre la casta del aire, una saga
interminable del T'au'va encarnados en carne cruel. Si la Fireblade y su grupo
de cazadores Blackblaze penetraban las defensas de Castellum Epiphania,
ganaría la guerra ella sola.

Al menos, ese era el sentimiento de los cazadores. Sei dudaba que de alguna
manera que la Casta del Aire recibiera crédito en las campañas de propaganda
del Imperio por mantener con vida a sus naves de desembarco Manta.

Un hexágono de alerta brilló en los ojos de Sei. Se trataba de una notificación

de alerta de información prioritaria enviada desde la flota de coalición, la
Kor'vattra.

La información se desplazó por las retinas de Sei, pero parpadeó para

despejarla. Estaba más preocupado por otros asuntos. Sus ojos parpadearon
hacia abajo y su pantalla térmica respondió. Más manchas de calor salpicaron
el terreno frío debajo de ellos.

El instinto sólido forjado durante toda una vida en el capullo de vuelo picaba
en las palmas de Sei. Agarró sus esferas de control y aceleró, alejándose. Paim
permaneció pegado a su flanco, rompiendo la formación con ella.

"Oye", preguntó el líder del vuelo, "¿qué pasa?"

—Activen sus filtros solares negros —dijo Sei—. Esas señales de calor se
parecen a...

Detrás de Sei estallaron unas ráfagas de fuego y se oyó un trueno. El humo

salió a borbotones del motor de un lejano Tiger Shark. El fuselaje de la nave de
ataque se dobló y explotó. El elegante bombardero se dirigió hacia el paisaje
lunar que se encontraba debajo en medio de una lluvia de fuego antes de que
su indicador desapareciera de la pantalla de Sei. Sei giró, gimiendo por el
castigo de la gravedad. El enlace ascendente del escuadrón cobró vida y el
resto de su ala realizó maniobras evasivas. Las defensas aéreas habían abierto
fuego justo debajo de ellos. Se suponía que ese sector era seguro.

Sei fijó un objetivo y posicionó su nave para un ataque, preparando las

células de energía de su arma, mientras el cañón de iones montado en el
morro de su Barracuda resonaba a través del casco. Otros pilotos de
Barracuda hicieron lo mismo o descendieron en formación de escudo para
proteger con sus vidas a los Tiger Sharks de la misión.

—Siguiendo tu ejemplo —dijo Paim, con un tono plano y frío.

—Cañones de armas y buscadores.

—Tu voluntad.

Sei alineó su primer objetivo. El emplazamiento móvil de la Hydra se hizo

más grande en su pantalla de amenaza, sus chimeneas de acero ennegrecido
tosían gases de escape, delatando su posición. Transmitió el objetivo a su
joven compañero e inhaló, luego exhaló.

No hay otro lugar donde preferiría estar que aquí.

 CAPITULO TRES

Swordlight, Fireblade del grupo de cazadores Blackblaze, luchaba por

respirar, sus pulmones temblaban. Metió un cartucho en el puerto de su
armadura. El panel oculto se cerró y un sistema activó el inyector de su
armadura.

Una mezcla fría de nanocitos, esteroides y estimulantes le recorrió las venas.

Un virus de náuseas le recorrió el cuerpo y Swordlight se tambaleó.

A medida que la enfermedad se desvanecía, el silbido de sus pulmones

atormentados llenaba sus oídos y se colocó el casco sobre el cráneo. El casco
se selló con su traje y chirrió mientras su mezcla interna de atmósfera se
estabilizaba. La fuente de información de su casco de combate se inició. El
visualizador de la fuente explotó en una red de superposiciones y texto
parpadeante entre corchetes.

Poco a poco, Swordlight sintió un hormigueo en los dedos de las manos y los
pies y los viejos dolores se derritieron de sus huesos. Se sintió sólida de nuevo.
Tan inamovible como las montañas.

Una delgada cuidadora de la casta del agua del cuerpo de medios de

comunicación de los por'ui se encontraba ante Swordlight. La delicada t'au
llevaba un abrigo de campo de un solo pecho que le llegaba hasta los cascos y
había entrelazado los dedos en un gesto de súplica. La verdad es que
Swordlight había olvidado el nombre de la por'el. Después de cierto punto,
todas parecían iguales.

—Fireblade —entonó el guardaespaldas—. Recuerda tu deber para con el

Imperio. El Blackblaze puede cumplir esta misión sin ti. El propósito de tu
despliegue es el de dar espectáculo. Todo lo que necesitamos es un discurso
conmovedor, una pose galante. Nada más.

Esto otra vez. Swordlight tenía que salir de allí.

 Se balancearon mientras su nave se sacudía, las explosiones de fuego
antiaéreo llenaban el cielo a su alrededor. Estaban en la cabina superior de un
destructor de misiles Manta, volando a baja altitud sobre el paisaje lunar
destrozado de Thapes Quo. Debajo, la percusión apagada de los cascos en la
cubierta de desembarco resonaba a través de la nave. Los cazadores de
Swordlight pronto debían descender al corazón ardiente de la batalla. Estaban
listos. Ella también.

Swordlight tocó su antena de comunicaciones. —Relo. Háblame.

—…atacado—. Una interferencia intermitente interrumpió las transmisiones

de Relo. —…sufrió pérdidas… El amplificador de enlace de cuadro no funciona…
Una vez más, no funciona.

El enlace ascendente dejó caer a Relo. Su indicador desapareció de la señal

del casco de Swordlight.

Intentó comunicarse con él a través de un canal no encriptado, pero la señal

era demasiado débil. El equipo de guerreros de fuego de Relo había sido
responsable de erigir un amplificador de comunicaciones crucial. Sin él, los
cuadros de explotación no podrían coordinar su avance a tiempo con las
fuerzas de vanguardia de la coalición, incluidos los Blackblaze. Estarían allí sin
apoyo.

—El Imperio necesita saber que estás viva —dijo la por'el, tranquila a pesar
de su evidente inquietud—. Concéntrate en esta transmisión en vivo. Me han
asegurado que Candidspear es más que capaz...

—Blackblaze me necesita —dijo Swordlight—. Ahora, sobre todo, con la

conexión de enlace caída. ¿Por qué el Imperio me resucita? ¿Por qué la terapia
química para mitigar mi dolor y mi degradación genética? Soy una espada.
Para ser desenvainada contra los enemigos del Imperio.

—Hay mejores usos para ti. Te recuerdo a tus antecesores. A tus

progenitores. El ejemplo que han dado y que otros siguen, incluso ahora.

Swordlight se elevó hasta su máxima altura, elevándose sobre el enlace

por'hui. —Sé lo que les pasó. Pero también sé quién soy yo. Una Casta del
Fuego. Criada por las llamas.
 La por'el apretó sus manos con más fuerza. —Eres tan joven. Al igual que
nuestros espectadores, anhelas ver al T'au'va alzarse triunfante en los campos
de batalla. He visto lo que llaman la gloria de la guerra, Fireblade. La he
capturado en mis drones de imágenes y he borrado más de mis archivos sin
usarla. He secado mis lágrimas por los muertos y los vivos y lo que
soportaron. No deseas contemplar esta gloria. Incluso los cazadores de tu
casta se encogen ante su vanidad.

—Hablas como si nunca hubiera peleado.

—Nunca habéis estado en un compromiso como el que nos espera ahora.

Swordlight apretó la mandíbula, molesta por recibir un sermón sobre la

batalla por parte de la casta del agua. —No dejaré a mi equipo en manos de los
lobos.

—Fueron criados para pelear con los lobos.

—¡Y yo también! —rugió Swordlight, temblando—. El Imperio no arriesgará

mi vida. Pero yo he estado allí cinco veces. Cada una de ellas habría saltado de
esa rampa con su grupo cuando llegó la señal.

—Y cada uno de ellas habría corrido el mismo riesgo de sufrir una pérdida
para el Imperio. ¿Lo harás tú?.

—No soy valiosa —dijo Swordlight—. Cuando caiga, el Imperio creará a otra.

Los ojos de la cuidadora brillaron. Swordlight conocía esa mirada. El por'el la

estaba evaluando, buscando en sus palabras el filón de sentimientos que había
debajo.

—No necesitas demostrar nada —susurró el cuidadora —. Eres digna tal

como eres.

Swordlight se endureció. Cargó una granada de fotones y la colocó en el

lanzagranadas que llevaba colgado en la parte inferior de su carabina. —
Lucho con mis cazadores. No puedes detenerme.

El magma bombeaba a través del corazón de la Fireblade. No importaba lo que

dijera su enlace, este era su momento. Demostraría que era la guerrera cuyo
título había heredado al nacer, para sí misma y para nadie más. Swordlight
todavía recordaba cómo se derramaba de un saco amniótico sobre el piso
enrejado de un laboratorio, una serie de recuerdos violentos acumulándose en
su cabeza. Los científicos de la casta de la Tierra se habían cernido sobre ella,
murmurando mientras medían sus signos vitales.

Cerró los ojos con fuerza, mientras fragmentos de las vidas de sus
antepasados surgían del abismo de la memoria programada. Había estado allí
antes; volvería a estar allí. Lideraría a los Blackblaze en la batalla, lucharía
codo a codo con sus cazadores. Y así la rueda giró.

Swordlight acechaba bajo cubierta, balanceándose con el movimiento de la

nave. El estruendo volcánico del fuego antiaéreo en el exterior sacudía el
casco. Era evidente que habían encontrado más resistencia de la prevista.

Los cánticos y los golpes se hicieron más fuertes hasta que Swordlight llegó a
la cubierta de desembarco. Las balizas infrarrojas de la cabina destellaron en
el casco y tres trajes de combate Crisis aparecieron en la furiosa oscuridad.
Las cabezas de los sensores de los trajes de combate estaban inclinadas hacia
atrás de forma antinatural y sus ojos cristalinos brillaban hacia Swordlight. A
ambos lados de los gigantes agachados, sesenta guerreros de fuego
acorazados estaban de pie en filas ordenadas, con rieles de desembarco
abultados en sus espaldas. Cuando apareció Swordlight, los cazadores del
grupo Blackblaze golpearon sus armas contra la cubierta con una percusión
malvada.

Swordlight siguió a su grupo de guerreros en la oscuridad que parecía una

cueva, agarrando sus yelmos abovedados y sus hombreras de escudo,
saludándolos como iguales. Se detuvo en el borde de la rampa abierta y miró a
través de Thapes Quo, los vientos de tormenta azotaban las escarcelas de las
piernas que colgaban de su armadura. Los páramos marcados por las batallas
de la maldita luna se extendían debajo de ellos. Las trincheras humanas
serpenteaban a través del terreno como gusanos en la piel de una fruta
desecada, sus búnkeres y obstáculos de tanques se hundían en piedra oxidada.
Los trazadores del fuego de cañón en las colinas hostiles se arqueaban hacia
los cuadros de explotación t'au que se acercaban esperando pacientemente a
cubierto, donde una flota de transportes de tropas Devilfish y deslizadores de
apoyo de fuego Piraña acechaban como pumas esperando la matanza. Al otro
lado del horizonte, las llamas y el humo devoraban los aerostatos que los
artilleros expertos de Hammerhead habían abatido desde los cielos. Los
proyectiles antiaéreos explosivos llenaron de humo negro los cielos
enfermizos allí donde los emplazamientos Hydra del Imperio persiguieron
una lejana salida de la casta del aire.

Swordlight observó la guerra que su gente había traído a Thapes Quo y su

sangre ardía. Durante la reunión informativa de la misión de Candidspear, el
aclamado comandante y su ayudante, un espía hastiado del depósito de los
Cien Ojos de la coalición, habían afirmado que Castellum Epiphania era el
último bastión imperial en el sistema. Al día siguiente, el sol saldría sobre el
extinto poder de la humanidad en Thapes Quo. El T'au'va era inevitable.

Swordlight se volvió hacia sus guerreros, la fuerza de sus cascos al pisar la

cubierta latía en sus piernas como el latido del corazón de Manta. Dos
operadores de drones por'hui le indicaron que estaban listos para Swordlight
con una danza fluida de gestos t'au, nada parecido a la nítida señal de batalla
de un guerrero de fuego. Tres drones con cámara sobrevolaban las cabezas de
los shas abarrotados.

Swordlight se conectó al canal de comunicaciones de todo el contingente.

Incluso con los retrasos del tiempo en curso, la transmisión eventualmente
llegaría a los oídos de los shas que necesitaban escucharla. Guerreros de fuego
que realizaban comprobaciones de cascos en apretujados Devilfish, o pilotos
de trajes de batalla ensangrentados envueltos en los mantos de sus héroes,
meditando en preparación para la carnicería que se avecinaba. El deber de
Swordlight era para con ellos tanto como para ella misma y el Imperio.

Levantó el puño y sus cazadores guardaron silencio. "Hoy", comenzó.

Y no continuó más cuando una hilera de agujeros del tamaño de un puño

perforaron la cubierta del Manta.

El metal fundido de los proyectiles astillados resonó en la cubierta de

desembarco y destrozó a los guerreros que se encontraban en su camino. Del
casco llovieron chispas. Swordlight se agachó instintivamente y la metralla
resbaló de la hombrera de su escudo y se incrustó en el cuello de un guerrero
de fuego. Las piernas del cazador se doblaron y cayó al suelo con un ruido
sordo.

Dos cazas imperiales con aspecto de cerdos atravesaron los cielos detrás del
Manta, dando vueltas para pasar de nuevo. Swordlight no podía creer lo que
veía. El Kor'vattra había prometido escoltarle, pero los interceptores de la
flota no estaban a la vista. ¿Dónde estaban? El Manta se sacudió, arrojando a
Swordlight al suelo. Ella se apresuró a estabilizarse. —¡Al suelo!—, gritó. —¡Al
suelo!.

Los líderes del equipo de Blackblaze lanzaron a sus guerreros de fuego desde
la bahía y luego saltaron tras ellos, con los jets de lanzamiento rugiendo al
ponerse en marcha. Los trajes Crisis bajaron chirriando por sus rieles de
despliegue, sus extremidades se desplegaron mientras se lanzaban al cielo.

El Manta se inclinó con fuerza y dejó escapar un rastro de humo de sus

motores averiados. Los vientos con fuerza de tormenta arrancaron los flaps de
compuesto desgastado del casco antes de cortarlos. Swordlight se tambaleó
por la cubierta de descenso, empujando a los guerreros de fuego hacia la
rampa, incluidos los heridos. Su corazón latía con fuerza en su pecho, un
tambor de guerra que no podía controlar. Había estado aquí antes; estaría
aquí de nuevo. La rueda giró.

La cuidadora de Swordlight se tambaleó por la escalera, agarrándose a un

soporte del mamparo para salvar su vida. Swordlight arrancó dos propulsores
de un compartimento del casco y empujó uno hacia la por'el.

La por'el gimió y la mano enguantada de Swordlight quedó pegajosa por la

sangre. Una barra de metal irregular sobresalía del pecho del enlace de la
Casta del Agua.

La por'el apretó los dedos. —Gracias. Por las mejores imágenes de mi vida.

Swordlight se volteo. Los drones con cámara de los operadores de drones

muertos seguían grabando, luchando por estabilizarse mientras los cielos
desenfrenados devoraban a la Manta.

—¡Por el Bien Supremo! —gritó el enlace por encima del vendaval cada vez
más fuerte, tan sereno en la muerte como en vida—. ¡Ojalá nunca encuentres
la prueba que buscas!

Otro cañonazo castigó a la nave de desembarco. Las llamas azules de la

contención de plasma fallida recorrieron el casco mientras el viento
succionaba los cadáveres hacia el cielo. Swordlight mostró los dientes y arrojó
el jet de desembarco sobre su espalda. Corrió por la cabina destruida del
Manta y saltó al olvido ardiente.
Ke sintió… nada.

Hizo una pausa en la reparación de su dron y examinó lo que quedaba de su

posición. Cadáveres humanos cubrían las trincheras derrumbadas. Los
guerreros del fuego los habían bloqueado en la brecha, ofreciendo agonizantes
centímetros a los asaltantes mientras la artillería primitiva derribaba las
fortificaciones a su alrededor. La defensa había extraído un precio mortal de
los atacantes antes de atraparlos en una hábil red de fuego cruzado. Después
de que los t'au rompieran la última oleada, un bombardeo sigiloso había
cubierto la retirada de los humanos.

Cuando Relo y sus cazadores finalmente lograron despejar la brecha,

comprendieron la verdad. El asalto había sido una distracción. Nada más que
una cobertura para las plataformas Hydra del Imperio mientras se
desplegaban para dispersar una incursión de la Casta del Aire sobre sus
cabezas.

A juzgar por el tic furioso en las manos de Relo, el movimiento había sido
magistral. Y si la calma fría en la cabeza de Ke era una indicación, la batalla
había sido menos aterradora de lo que ella temía.

Ke había tenido miedo, en el sentido académico de la palabra. Había temido

la muerte y el fracaso durante el duro tiroteo, entregando células de energía a
guerreros de fuego en apuros o solucionando problemas en sus enlaces de red
de corto alcance para evitar el error de sincronización de la red con un único
conjunto de cargas de cifrado constante. Pero nada de eso era miedo real. No
era lo que sentía entre su casta, esforzándose cada momento, cada
respiración, por redimir la reputación de Broken Hammer y la escuela del
Acero Dos Veces Forjado.

Ke se había sentido… exprimida. Llevada al límite de lo posible. Nada más.

Una cazadora de shas'la se acercó a Relo, quitándose el casco de la cabeza. —

Once caídos en toda la posición. Incluidos Opur, M'yen, Yul.

Relo firmó el reconocimiento, hablando en su antena de comunicaciones

desconectada, tratando desesperadamente de llegar a la base de operaciones
Thapes Quo. Sus ojos se desviaron hacia el horizonte, donde los aviones
enemigos zumbaban como mosquitos alrededor de un enorme destructor de
misiles Manta, destrozándolo. La mano del líder del equipo cayó, sus ojos fijos
en la tragedia lejana.
 El Manta, que se encontraba a lo lejos, se convirtió en una lanza de humo y
fuego que atravesaba el cielo. De él salieron volando fragmentos en llamas
como si fueran fragmentos de un meteorito. Sus hermanos heridos salieron
cojeando del espacio aéreo saturado de fuego antiaéreo hacia las líneas
amigas, perseguidos por un par de interceptores enemigos.

Relo arrojó su antena al suelo y bramó, mientras la saliva le caía entre los
dientes. A su alrededor, tumbados en las ruinas del refugio, los guerreros del
fuego escrutaban los alrededores rocosos con sus armas de pulso. Cerca de
allí, Na'tar sostenía en sus brazos a un guerrero del fuego muerto. La suciedad
cubría el rostro del supervisor, donde se había adherido a sus lágrimas. Sus
dedos temblaban.

Ke cerró el panel de acceso de su dron y guardó su brazalete. Rot'va había

sufrido daños menores en el tiroteo, pero ella misma estaba bien. Sus ojos
revoloteaban entre los demás, observando con curiosidad científica. Relo se
quedó en silencio, limpiándose la mucosidad y la sangre coagulada del orificio
nasal. Con respiraciones entrecortadas, Na'tar se recompuso de nuevo. Los
rastros de humo del Manta caído se estaban disipando con el viento. Los
ánimos estaban bajos.

—¿Y ahora qué? —le preguntó a Relo.

Relo limpió el polvo de su antena de comunicaciones y la conectó al conector

de su casco. —¿Con cuánta atención escuchaste mi informe?

—Nada, en absoluto —dijo Ke—. Tenía miedo. Ahora ya no.

El cazador hizo un gesto de cansancio. —Candidspear había planeado una

maniobra Mont'Ka en su forma más elegante: un golpe mortal de mil cuchillos.
Es perfecta, letal y elegante, pero es frágil. Si un elemento falla, todo el ataque
se desmorona.

Ke repitió las palabras, sacándoles toda lógica. —Todo salió mal.

Relo se puso el casco y su voz se convirtió en un gruñido electrizado. —Todo.

Mil cuchilladas. Los humanos pararon los golpes adecuados para detenernos.
Somos vulnerables. Nuestro ataque fallará. Todo lo que podemos hacer es
salir, pero las comunicaciones no están sincronizadas. Incluso eso será difícil.
 Ke miró a los demás. —La comandante lo verá y se retirará. Debe hacerlo,
¿no?

Relo levantó la mano y señaló vagamente. —No sé qué hará la comandante.

Candidspear dependía de Nobledawn para su templanza, y Nobledawn sigue
en Cao Quo. Sé que lo que queda de mi equipo está disperso por ese páramo
entre aquí y Castellum Epiphania.

—Incluida la Fireblade

Relo bajó el brazo. —Incluida Swordlight. Sí.

El aullido de la banshee que anunciaba la llegada de un bombardeo se oyó

cada vez más cerca. Los ataques de artillería sacudieron la colina más cercana.
La arena cubrió su posición, lo que hizo que Ke se estremeciera. —Nuestra
misión no ha cambiado —dijo—. Debemos activar el amplificador.

—Eso sería inútil sin el tiempo —respondió Relo.

En el refugio en ruinas, Na'tar bajó de su regazo al guerrero de fuego muerto,

quitándole el barro y las lágrimas de los ojos. —Podemos programar
conjuntos de cargas de cifrado en amplificadores. Eso incluye la función de
sincronización.

—Sería una vía de circunvalación útil—, dijo Ke.

Relo se quedó pensando: —Y los cuadros de explotación podrían sacar a mi

cuadro de cazadores.

Ke y Na'tar intercambiaron una mirada y luego ambos firmaron la

conclusión.

Relo disparó una salva de señales de batalla a sus guerreros de fuego. Los
cazadores shas'la reunieron su equipo y salieron de su escondite,
arrodillándose detrás de un muro de marea demolido, para hacer un
inventario de sus suministros consumibles.

—¿Continuamos? —preguntó Ke—. ¿Para montar el amplificador?

Relo recogió una pila de energía llena de polvo y la deslizó en su bolsa del
cinturón, con la espalda más recta que momentos antes. —Como usted dijo,
ingeniera. Nuestra misión no ha cambiado.
Orr subió los últimos escalones de una cuesta polvorienta, apoyado en una
roca. Más adelante, el guerrero de fuego de la cámara de inteligencia se había
arrodillado y estaba examinando la zona. Un grupo de auxiliares humanos
gue'vesa avanzaban en fila india por el terreno accidentado, cargados con
municiones y equipo. Un puñado de ellos succionaba las últimas gotas de agua
de los depósitos montados en los blindados y las llenaba con la garganta llena
de polvo.

La líder del equipo humano se acercó a Orr y habló frenéticamente mientras

cortaba el aire con sus brazos.

Las lentes de cristal del casco del guerrero del fuego se contrajeron al
enfocarse. —¿Qué?

—Necesitan agua—, dijo Orr.

El guerrero del fuego se rió entre dientes. —Todos necesitamos agua. No

estamos cerca. Tenemos que seguir avanzando.

Orr le tradujo la esencia de su orden a la humana, quien asintió y transmitió

la orden a sus guerreros. Mientras la gue'vesa suspiraba y seguía caminando,
Orr levantó la barbilla. —Eso no es lo que esperaba ver.

En el horizonte, la cáscara de un Manta se abrió paso entre las trincheras del

paisaje lunar, con su casco deformándose por las explosiones. El impacto
retumbó mientras las cadenas de fuego antiaéreo perseguían a los
compañeros heridos del destructor de misiles hacia las líneas amigas.

El fracaso del desembarco fue un mal presagio para el asalto a Castellum

Epiphania. Diáfana en la distancia, la ruinosa ciudad-fortaleza de la
humanidad se alzaba como un nido de montañas huecas carcomidas por la
polilla. Las fuerzas del Imperio se desplegaron en los alrededores, nubes de
tormenta de gases de escape negros ondeando sobre sus ejércitos, cada
brigada anclada alrededor de tanques que parecían castillos. Los humanos
estaban tomando la iniciativa, ansiosos por derramar toda la sangre
alienígena y traidora que pudieran.

Orr extendió la mano. —Shas'la. Tu enlace, por favor.

El guerrero del fuego dudó un momento y luego hizo una señal a los soldados
gue'vesa para que se mantuvieran firmes. Los auxiliares humanos, aliviados,
se dispersaron formando un cordón irregular, todos arrodillándose,
respirando con dificultad y con los dedos sobre los protectores de los gatillos
de sus armas.

El guerrero del fuego se quitó la antena del casco. Orr limpió el polvo del
receptor de enlace ascendente y se dio un golpecito al botón de
comunicaciones de la oreja para sincronizarlos. No había podido comunicarse
con la flota o la base de operaciones desde que dejó de tener sistema de
información. Con un poco de suerte, ya se había restablecido la sincronización
de cifrado.

—¿Algo?— preguntó el guerrero del fuego.

Orr estrechó la mano en señal negativa, devolviendo la antena.

Detrás de ellos, los auxiliares del cordón gritaron, abriéndose paso para dejar
paso a un equipo de guerreros del fuego que se acercaba. Los cazadores se
acercaron pisando fuerte, sus cascos agrietados comiéndose la tierra suelta,
acompañados por lo que parecía un traje de batalla modificado. Las piernas
musculosas del traje de batalla sin armadura eran tan gruesas como troncos
de árboles. Un caparazón de dron inactivo cubría su espalda con un halo sobre
un voluminoso disipador de calor y una célula de energía. Además de su
estructura articulada y su traje sellado, el torso del traje no tenía armadura. El
usuario se quitó una visera para revelar, para sorpresa de Orr, que se esforzó
por ocultar, una hembra joven de la casta de la tierra.

El líder del equipo de los recién llegados era un shas'ui del grupo Blackblaze
de Vior'la ardiente. Rayas polvorientas de carbón se extendían en patrones
estilizados a lo largo de su armadura blanca. Las rayas parecían llamas, un
tono más oscuro que el traje ambiental de color negro pizarra debajo de su
caparazón.

Orr se hizo a un lado mientras el shas'ui y el guerrero de fuego de su equipo

de seguridad bajaban sus armas y juntaban los brazos, chocando sus cascos.
—Relo —dijo el shas'la—. Y yo que pensaba que solo entrenaría con los
guerreros de Vior'la. Hoy cazo con uno.

—Ojalá —dijo Relo—. Estoy buscando a Fireblade y a mi grupo, no al

enemigo. Swordlight estaba en esa manta.
 Orr reconoció el nombre. Así que Sixes estaría muerta. Tal vez se encontraría
con Sevens pronto. —Pensé que Fireblade servía para levantar la moral—,
preguntó.

Relo evaluó a Orr. —No hay mejor lugar para levantar la moral que el campo
de batalla. ¿Eres de la cámara de información?

—Cien ojos.

—Mejor aún. Si buscas comunicarte con la coalición, la red no responderá a

tus preguntas.

—Lo sé—, dijo Orr. —Nos dirigimos al puesto de avanzada del amplificador
para solucionar el problema.

—El amplificador está encendido—, dijo la joven de la casta terrestre.

Orr la miró de reojo. —Entonces eres del puesto de avanzada del

amplificador. ¿Quién eres, hermana de la Tierra?

El imponente traje de la ingeniera subrayaba su absoluta solidez. —Fio'la Ke,

del enclave de ingeniería.

—Y la salvadora de Thapes Quo —añadió Relo—. La ingeniera arrastró el

trineo de carga y montó y programó el amplificador ella sola. La coalición ha
restablecido las comunicaciones. Los coordinadores de la coalición se están
comunicando con los comandantes de los cuadros de reserva y con la flota. No
están monitoreando nuestros canales, por ahora.

—¿Por qué no?—, preguntó Orr.

—El Paramount Mover ha anulado el comando operativo de Candidspear y

ha ordenado una retirada. Los cuadros de explotación avanzan para extraer a
Blackblaze del campo de batalla y luego se retiran.

—Por el Bien Supremo —dijo el cazador del equipo de seguridad de Orr—. Si

ya está hecho, volvamos a las líneas seguras. Antes de que esta luna nos quite
algo más.

Orr cerró los ojos con fuerza y se pellizcó las sienes. Algo iba mal, algo que no
podía precisar. —Espera. Un momento.
 Orr se concentró en los acontecimientos que se estaban desarrollando y
buscó sus implicaciones ocultas. El ataque ya estaba en marcha; el ala de
combate de Candidspear había despegado. La comandante no recibiría el
apoyo que esperaba. Juntos, Nobledawn y Candidspear siempre habían sido
imparables. Se moderaban mutuamente en sus debilidades y amplificaban
mutuamente sus fortalezas. Pero solo, Candidspear era una criatura
arrogante. Eso sin mencionar a Swordlight, la llamada heroína de Sangsa. Orr
sabía por amarga experiencia que la falsa Fireblade era el tipo de cazadora
que se dejaba caer sobre una granada por el Bien Supremo, incluso si tenía
que buscar la granada ella misma.

Los ojos de Orr se abrieron de golpe. —Candidspear y Blackblaze impulsarán

el ataque.

—¿Cómo puedes saberlo? —preguntó Ke. —No tenemos ninguna indicación

de eso.

Relo se apartó, levantó su arma y usó la mira para inspeccionar el campo de

batalla distante. Incluso desde allí, Orr podía distinguir la punta de lanza
blindada que tomaba forma a lo largo de las líneas de batalla del Imperio
gue’la. Se estaban preparando para rodear a los sobrevivientes dispersos del
grupo de Blackblaze.

Relo bajó el rifle. —¿Estás seguro?

Orr se rió amargamente, con una falsa sonrisa gestual que le dolía en las
articulaciones de sus artríticos dedos. —No estoy seguro de nada. Creo que los
cuadros de explotación harán lo que dices. Creo que es la mejor jugada que
hay. Pero conozco a Candidspear y es una apostadora. Cuando mira estos
acontecimientos en el campo de batalla, te garantizo que ve tres opciones:
retirarse y fracasar, continuar y fracasar, o continuar y triunfar. Elegirá la
última.

El silencio se instaló entre ellos, pronto aniquilado por el estruendo de los

aviones que pasaban por encima. Dos Barracudas se lanzaron en picado hacia
los Thunderbolts, gemas azules de fuego iónico que se dirigían a toda
velocidad tras la robusta nave imperial, y el siseo líquido de su descarga
resonó en el páramo asolado por la batalla. El hedor a humo y polvo se
coaguló en la garganta de Orr, transportado por los vientos de la guerra.
 —Hacerlo —dijo Ke— significaría desafiar a los etéreos. Al mismísimo
Paramount Mover.

—Un desafío por el que la comandante respondería con gusto si terminara

con la victoria—, dijo Orr. —Un desafío por el que no tendrá que responder en
absoluto si está muerta. Continuará con el ataque. No verá otra opción. Su
hermana vinculada no está aquí para detenerle. Nobledawn siempre fue la
más paciente de las dos.

—Entonces, ¿qué hacemos? —preguntó Ke.

Relo hizo un círculo con la mano en el aire. Los rifles de pulsos hicieron clic y
resonaron mientras los auxiliares humanos dispersos por la cubierta
emergían de su cordón, sus botas espeluznantes crujían contra el polvo
cubierto de grava. —Llegaremos a Blackblaze. Tomaremos la iniciativa y
lideraremos la retirada nosotros mismos.
 CAPITULO CUATRO

Después de su fallida salida, Sei, Paim y los demás de su escuadrón regresaron

a su lugar de lanzamiento, sus maltrechas naves vacías de su carga útil, el
blindaje de su casco ennegrecido por la metralla antiaérea, los núcleos de sus
reactores chirriando por la tensión de sobrecarga. Los drones rearmaron las
naves quemadas por la guerra mientras los técnicos de la casta de la tierra
inspeccionaban los armazones en busca de daños estructurales. Los pilotos de
la casta del aire se recuperaban en esferas curativas modificadas, los fluidos
amortiguaban sus huesos de pájaro en la alta gravedad.

Los recuerdos de la terrible experiencia a la que habían sobrevivido se

filtraron en el cerebro de Sei. No les dijo nada a los demás. Habían estado
gritando a través del enlace del escuadrón durante todo el vuelo. Necesitaban
silencio, para ventilar los humos de sus cabezas, las lágrimas de sus ojos.
Hablarían cuando estuvieran de nuevo en el aire. En esos preciosos
momentos, las palabras eran lo último que querían.

Cuando los Barracudas y los Tiburones Tigre fueron rearmados y los pilotos
se acercaron a la configuración de lanzamiento, recibieron una nueva
asignación.

"La flota ha recibido una solicitud para un ataque con visión a futuro", dijo una
voz etérea a través del enlace ascendente del escuadrón. Sei reconoció
vagamente al orador como el representante de Kor'o Dais Va, la almirante sorda
y paralizada del Kor'vattra, que formaba parte del alto consejo de la coalición
Cao Quo.

Sei activó un interruptor virtual y conectó el canal de comunicaciones

encriptado del escuadrón. Las comunicaciones no encriptadas eran adecuadas
en caso de apuro, pero incluso los primitivos translexores del Imperio podían
traducir las comunicaciones t'au en tiempo real.
 Escaneó los parámetros de la misión en una visualización hexadecimal:
ARTILLERÍA DE PRECISIÓN // SUPERPESADA CLASE Baneblade // PELIGRO:
CERCA DEL ELEMENTO AMISTOSO: BLACKBLAZE

—Fue un golpe muy preciso—, confirmó. —¿Qué pasó?.

—Un grupo está atrapado en tierra de nadie. Necesitan nuestra ayuda, líder
del grupo. Te necesitan a ti.

Sei se quedó sin aliento. Líder de vuelo. Durante su fallida salida, su anterior
líder de vuelo había caído en una bola de llamas sobre el objetivo. Lo mismo le
había ocurrido a media docena de otros. Si Sei era el líder de vuelo, entonces
era el piloto más experimentado que quedaba en el escuadrón de escolta.

—Dais Va exige que te asegures de que los Tiger Sharks alcancen su objetivo —
dijo el representante del almirante—. ¿Puedes hacerlo, Kor'la Sei Win'al?

Sei se puso los guantes y flexionó la tela. —Puedo hacerlo. No prometo que
me los quitaré.

Siguió un momento de silencio, sin duda para los pilotos Sei les llevaría a la
muerte.

—Sí —intervino Paim, entrecortadamente, a través del enlace—. Estás en la

red del escuadrón.

—Somos líderes natos—, afirmó el representante. —Mejoraremos nuestras

habilidades de motivación. Primero, ayudaremos a nuestros aliados y
regresaremos con vida. Por el Bien Supremo.

Mucho antes de lo que a Sei le hubiera gustado, un cono de fuego antiaéreo se

expandió hacia el visor de su Barracuda desde las trincheras de abajo,
golpeando el cielo alrededor de su nave. El humo punzante de los circuitos
quemados de su caza llenó su abismo nasal, incluso a través de los filtros de su
casco. Sus hápticos de control temblaron, hormigueando entre sus dedos.

El texto entre corchetes parpadeaba en la imagen de su casco: PERIFÉRICO

PRIMARIO DAÑADO // CAMBIAR A SECUNDARIO

Sei gruñó y colocó una esfera de control en su soporte. Hizo girar una palanca
redundante y cambió a controles mecánicos. Cada disparo antiaéreo que
fallaba casi por completo sacudía su asiento y hacía temblar su palanca de
control.

—Sí —dijo Paim—. Hay un coordinador de tierra en la estación.

—¿En la zona de batalla? —preguntó Sei—. ¿Quién?

"Yo", dijo una nueva voz a través del enlace del escuadrón.

El coordinador completó el registro con la suficiente rapidez para que Sei

supiera que tenía experiencia. Sei supuso que había oído mal el rango y el
nombre del coordinador: la casta del agua no entraba en las zonas de combate.
Entonces el código de identificación de un tal Por'vre Orr'es confirmó la
asociación del hablante con el depósito de los Cien Ojos.

Eso tenía mucho más sentido. Los agentes de los Cien Ojos también habían
transmitido señales de objetivo a Cao Quo.

—Estamos en tierra—, dijo Orr'es, respirando agitadamente por el

comunicador. Se oían gritos y disparos de armas de fuego de fondo. —El líder del
equipo de nuestro elemento ha identificado cuatro superpesados.

Un hexágono que contenía un aviso actualizado sobre el objetivo pasó por las
retinas de Sei. —Líder Tiger Shark.

—Ya veo, líder Barracuda. Objetivos confirmados.

—¿Cuatro superpesados? —dijo Paim—. ¡Nos dijeron que uno!

—Cuanto más tiempo perdamos, más recursos desplegarán—, dijo el

coordinador. —Detengan a los humanos o acabarán con lo que quede de los
cazadores de Blackblaze.

—Ochenta segundos para alcanzar el objetivo—, dijo el líder del Tiburón Tigre.
—Tomemos lo que podamos, líder del Barracuda. De una forma u otra, el
Blackblaze estará mejor cuando hayamos terminado.

—Confirmado —dijo Sei—. Coordinador, ¿su escolta tiene marcadores

telemétricos?

—No.

Sei estiró el cuello. —Entonces, llévanos hacia el objetivo.

 El coordinador obedeció y transmitió la información de los guerreros de
fuego que lo acompañaban. Su entonación mántrica y su voz sedosa fluyeron
por los oídos de Sei y se hundieron en los pliegues de su cerebro. Los ojos de
Sei flotaron sobre las características del terreno del campo de batalla mientras
escuchaba las palabras de Orr'es. Ralentizó su respiración, ingrávido, en
sintonía con las naves de ataque que se desplazaban en formación a su lado,
con los ojos bien abiertos en busca de interceptores enemigos en el cielo.

Entonces parpadeó. Cuatro Baneblades, minúsculos hasta que la

superposición de su casco los amplió, salpicaban el páramo lleno de cicatrices
que había debajo. —Objetivo visual adquirido.

—Confirmado—, dijo líder del Tiger Shark. —Ajustando el rumbo.

Sei contuvo la respiración durante el desagradable momento de anticipación

que siguió. Los imperios podrían haber surgido y caído en ese suspiro. Los
tanques del Imperio se acercaron cada vez más a su equipo de puntería. Los
artilleros en el casco rastrearon las armas montadas en pivotes hacia el vuelo
entrante. Un cono de brillantes rayos láser y proyectiles apuñaló a Sei,
golpeando su casco como polvo espacial. Esto era todo.

"Comprobado", dijo un oficial de armas de Tiger Shark.

A través del filtro de sol negro de Sei, cuatro bandas blancas se extendieron
desde el tiburón tigre líder hasta los superpesados. Aún no había aviones
enemigos.

—Swiftstrikes, cañones de riel, ¡fuera!—, dijo líder del Tiger shark.

Los elegantes misiles salieron disparados de los puntos de anclaje de los

Tiger Sharks y se dirigieron hacia el campo de batalla. Los impactos de los
cañones de riel fueron instantáneos. El sistema de puntería de Sei destelló y
los hexágonos parpadearon alrededor de las heridas ardientes en los castillos
móviles que se encontraban frente a ellos. El metal escoriado salpicó de los
contactos y las grietas irregulares en su armadura arrojaron humo y llamas.
Un superpesado quedó inutilizado, otro inmovilizado y su oruga cortada
golpeó el suelo como una oruga cortada. Dos quedaron intactos, protegidos
por una defilada rocosa.

—Cañones de iones —dijo el líder Tiger Shark —. Ocho segundos y gira a la

izquierda. Marca.
 Durante ocho segundos, manchas blancas de materia energizada se
arquearon desde los cañones de iones montados en la nariz de los Tiger
Sharks. Las salpicaduras de calor del blindaje fundido del tanque y la piedra
vítrea oscurecieron los efectos de sus impactos. Los misiles Swiftstrike
lanzados momentos antes chocaron contra sus objetivos justo cuando el
Barracuda de Sei pasaba por encima de ellos. Aunque el volador se movía al
doble de la velocidad del sonido, los impactos retumbantes sacudieron su
fuselaje. Las contramedidas tamborilearon en su fuselaje mientras lanzaba
instintivamente una salva de bengalas y luego activó su cápsula de disrupción.

Mientras toda la formación giraba hacia la izquierda, las ruinas de tres

tanques brillaban blancas en la suite de observación trasera de Sei, esparcidas
por todo el campo de batalla.

"¡Los tenemos!" dijo su coordinador de tierra.

—Habla con precisión —espetó Sei.

El coordinador se aclaró la garganta y repitió las palabras de los cazadores

que lo acompañaban. —Buenos efectos. El último superpesado aguanta, pero
podemos maniobrar. ¿Pueden permanecer en la posición? Es una pregunta de
cazadores, no mía.

—Podemos lanzar la carga útil de nuestro dron, pero no tenemos municiones—

, dijo el líder Tiger Shark . —Danos una hora y regresaremos. Suponiendo que el
líder Barracuda pueda llevarnos de regreso sanos y salvos.

Otros pilotos se rieron nerviosamente, pero Sei no. En una situación tan
cambiante, una hora era una eternidad. Echó un vistazo a los indicadores de
munición: oro, completamente cargado. Los escoltas Barracuda no estaban
equipados para ataques terrestres. Aun así, un disparo de primera podía hacer
que un cañón de iones y los cañones de ráfaga montados en drones contaran,
incluso contra objetivos blindados a cubierto.

—Me quedaré—, dijo Sei. —El resto de ustedes lleven a los Tiger Sharks a
casa. Avisen cuándo volverán a jugar. Los estaré esperando.

La confirmación llegó desde el otro lado de la red, excepto por parte de Paim:
—Me quedo contigo.
 Sei exhaló, calmando su corazón acelerado. —Bien. Vamos a orbitar esa
posición...

Los disparos sacudieron el fuselaje de Sei. Las balas de cañón al rojo vivo
atravesaron su ventana física. Las primitivas entradas de aire a los reactores
chirriaron cuando un Thunderbolt de tamaño porcino pasó por encima de su
Barracuda y sus postcombustión abrasaron los cielos polvorientos.

—Hay dos más detrás de nosotros—, informó el líder del grupo Tiger Shark. —
Barracuda líder, cúbrenos.

Sei movió bruscamente los controles y gruñó cuando la fuerza de la alta

gravedad oscureció los bordes de su visión. Su mira virtual se acercó a la cola
del Thunderbolt. —Estoy en ello.

—Daya los tiene marcados—dijo Paim—. Te los transmitiré. Te lo dije, Sei.

Necesitas un dron.

Riendo de emoción, Sei giró los controles para enderezar su trayectoria de

vuelo, y la retícula de su arma rozó su objetivo. Podían hacerlo. Con Paim a sus
espaldas, todo era posible.

Swordlight estiró el cuello mientras los voladores en duelo chillaban en el

cielo. Una ovación recorrió las dispersas líneas t'au, que se hizo más fuerte
cuando una falange de drones con armas amigas se lanzó desde las bahías de
los Tiger Sharks. Los drones se dirigieron hacia el enemigo que se estaba
reuniendo, dispararon con sus armas de pulso de contra las líneas gue'la. Las
explosiones residuales de las municiones detonantes sacudieron los cascos en
ruinas de los Baneblades aniquilados. Las ciudadelas rudimentarias y móviles
arrojaron llamas y humo negro. Los tripulantes en llamas cayeron de los
vehículos ardientes y rodaron en el polvo. Los guerreros de fuego apuntaron,
ejecutando a sus enemigos antes de que las llamas de promethium los
devoraran vivos.

La victoria duró poco. Una pantalla de infantería humana con máscaras

ambientales avanzó, ignorando los cadáveres en llamas de sus aliados. Un
rayo láser rojo y zumbante atravesó una viga de plastiacero junto a
Swordlight, salpicándola con metal fundido. La Fireblade devolvió el fuego,
luego se agachó y se reposicionó detrás de una nueva cubierta.
 Mientras el tiempo transcurría, Swordlight echó un vistazo a la superposición
de su mapa para evaluar la situación. El fuego cruzado iluminaba la
apresurada posición defensiva que había establecido con los demás
supervivientes del Blackblaze. Sus trajes de combate habían avanzado hasta
Castellum Epiphania para reforzar el ala de Candidspear. Al otro lado de las
tierras baldías, los rayos láser brillantes como supernovas arrasaban con las
andrajosas trincheras imperiales y los brutalistas búnkeres de cemento
rocoso, respondidos con precisas descargas de fuego de pulso cobalto.

Cerca de allí, un par de auxiliares humanos sacaron a rastras a una guerrera

de fuego herida de su posición, luego sacaron un bote de espuma de combate
de su mochila y le taparon el torso carbonizado con él. Swordlight no tenía
idea de dónde habían salido los combatientes gue'vesa, pero no era de las que
cuestionaban la buena suerte. Los Blackblaze se habían mantenido fuertes
gracias a la coordinación y el espíritu, pero el adversario aún los superaba en
número y los rodeaba, y los Baneblade restantes cubrían todas las vías de
salida. Necesitaban a todos los combatientes que pudieran conseguir.

Swordlight se arrojó contra una base de roca cementó en ruinas. Los

indicadores generados por el conjunto óptico de su casco guiaron sus ojos a
través del campo de batalla, desde guerreros de fuego a cubierto detrás de un
camión de carga abandonado hasta un líder de equipo shas'ui y sus cazadores
vinculados redistribuyendo células de carga. En el horizonte, Castellum
Epiphania se alzaba, una pesadilla oscura, sus pináculos rotos hiriendo el
cielo. Lo que quedaba del cuadro de inserción rápida de Candidspear bailaba
por la ciudad-fortaleza, batiéndose a duelo con soldados gue'la en
emplazamientos protegidos con sacos de arena. Los misiles salían disparados
alocadamente de los puntos de anclaje montados en los hombros de los
elegantes trajes de combate, expulsando nubes de polvo y haciendo girar
cadáveres donde se estrellaban. Los equipos de Crisis saltaron de los bloques
de viviendas fortificados a las vías altas, con las mochilas propulsoras
aullando. Intercambiaron fuego con una docena de enemigos a la vez,
incapaces de encontrar refugio, reacios a retirarse.

Swordlight acarició la antena de su casco, intentando en vano contactar a

Candidspear. Fue inútil. Sus dedos se curvaron cuando vislumbró a un enviado
de la casta del agua arrodillado detrás de un terraplén, con hilos plateados
entrelazados en su moño suelto. Con un dedo sobre la oreja, el anciano t'au
hablo en la antena de comunicaciones desprendida de un guerrero de fuego.
Un cazador con marcas blancas de la coalición en su caparazón ocre y tres
auxiliares con armadura ligera acompañaban al enviado.

El icono de Relo brilló en dorado en la pantalla del casco de Swordlight. Su

arma resbaló cuando sus dedos se aflojaron. —Shas'ui.

—'Nel, intenté comunicarme contigo. La red está en llamas desde que

comunicamos con el amplificador. ¿Cuál es tu estado?

La inteligencia predictiva de su casco transmitió las coordenadas de posición

de Relo. Las escarcelas de la armadura de Swordlight golpearon sus muslos
mientras saltaba cráteres de tierra carbonizada hacia el otro lado de su
posición. A lo largo de quince metros de tierra de nadie, un puñado de
guerreros de fuego con la insignia de carbón de Blackblaze intercambiaban
fuego con una posición imperial endurecida. Otro equipo de guerreros de
fuego estaba despejando las trincheras. El búnker todavía estaba ocupado.

El corazón de Swordlight se agitó al reconocer a Relo entre el equipo

distante. Le dio una palmada en el hombro al cazador más cercano. —
Cúbrelos

—Espera, ‘Nel.

Como un solo hombre, casi tan suicida como los fanáticos humanos contra los
que luchaban, Relo y su equipo de guerreros del fuego salieron de las
trincheras hacia la tierra de nadie. Corrieron hacia Swordlight, levantando
columnas de polvo con cada golpe de sus cascos. Los artilleros gritando en el
búnker giraron sus armas hacia los cazadores que huían. Entonces se oyó un
trueno cuando una figura acorazada se elevó al cielo desde la base del búnker,
con el torso rodeado por un proyectil de dron acoplado a su espalda.

El ángel torpe trazó un arco en lo alto y finalmente cayó torpemente ante

Swordlight, salpicando la Fireblade con arena caliente. La visera del traje se
levantó de golpe para revelar a una joven mujer. De la casta de la tierra.

La ingeniera accionó un control en su brazalete. Entonces el búnker entró en

erupción como un volcán, expulsando roca cemento y humo negro hacia el
cielo. La explosión levantó polvo del campo de batalla, haciendo cosquillas en
los oídos de Swordlight. Fragmentos de escombros cayeron sobre el suelo.
 Relo y sus cazadores se pusieron a cubierto, jadeando como lobos.
Swordlight no podía apartar la mirada del joven ingeniero. La joven de la casta
de la tierra se miró los brazos y los cascos y se rió como una tonta, como si no
hubiera esperado que estuvieran allí.

—Veo que hiciste una amiga—, dijo Swordlight.

Relo firmó el reconocimiento y se arrancó el casco, dejando al descubierto su

dentadura de acero. —Eso hice. Veo que tienes a todo el grupo.

Swordlight le apretó la mano. —Ahora que estás aquí, lo tengo.

Relo dio órdenes por señas a sus cazadores, que se desplegaron por toda la
posición. Relo proporcionó a Swordlight la mayor parte de la orientación
táctica que ella hizo pasar como propia. A pesar de la reputación de Fireblade,
técnicamente solo tenía cuatro años. Los recuerdos instantáneos de sus
antepasados le habían enseñado mucho, pero los implantes hipocampales no
podían programar los instintos adquiridos con tanto esfuerzo en sus
encarnaciones anteriores de la misma manera que lo hacía la verdadera
experiencia de batalla.

Más que eso, Swordlight estaba contenta de que Relo estuviera aquí.

Relo acarició una interfaz en su brazalete. Una pantalla de mapa granulada

flotaba sobre su muñeca. —Nuestra posición. Según nuestro coordinador, la
extracción está en camino. Ese búnker estaba bloqueando su salida. Lo que
deja...

—El último Baneblade —dijo Swordlight—. Lo sé. Pero necesitamos

refuerzos, no extracción. Candidspear no ha ordenado la retirada.

—El Paramount Mover lo dijo —dijo Relo—. El poderoso etéreo.

Swordlight se estremeció. —¿Con el consejo del comandante?

—¿Qué diferencia hay? Es lo mejor que tenemos.

—Candidspear nos necesita.

Relo miró a Swordlight a través de su rostro destrozado por la guerra. —

¿Cuál es tu plan aquí, 'Nel?
 Liderar el grupo hacia la ciudad. Unirse al ataque condenado de Candidspear.
Hasta la muerte, si eso era necesario para que Swordlight asegurara el avance
y demostrara quién era. Siempre debía demostrar su valía. Tenía que ser
invencible. Invencible. Exactamente lo que el Imperio vio cuando la miró.

Pero ¿qué ganaría alguien con eso? Una séptima iteración de Swordlight,
decantada de un tanque criogénico en los conjuntos orbitales de Vior'la. La
casta de la tierra arrancaría el fantasma de su conciencia del gel de su cerebro,
luego lo cargaría en la obra maestra física de su sucesora. Bombearían al
fantasma viviente con estimulantes y nanitos experimentales. Envejecería
antes de tiempo, los recuerdos de una vida que no había vivido resonarían en
su cabeza.

La ciudad sería tomada. Podría ser tomada. Pero los guerreros que rodeaban
a Swordlight ahora, los cazadores de Blackblaze con manchas de carbón que
habían sobrevivido a pesar de todo lo que los gue'la les habían lanzado
caerían.

Swordlight observó fríamente cómo sus cazadores luchaban por sus vidas,
estremeciéndose cuando los densos rayos rojos se clavaron en los montículos
de escombros que los rodeaban. Había considerado sacrificarlos por su
vanidad, no por el T'au'va. Habría sido una traición a todo en lo que creía.

—Nos retiramos—, dijo ella.

Relo se dio un golpecito en el casco y señaló: —Un superpesado, entonces.

Kais me dice que está aguantando. Orr'es. La casta del aire.

—Están preocupados—, dijo un tercer orador, con su voz meliflua como el

canto de un pájaro sabio.

Como si sus palabras los hubieran convocado, dos cazas rugieron sobre sus
cabezas. Los cañones de un interceptor imperial resonaron mientras
perseguía a un Barracuda que surcaba los cielos.

El recién llegado era el enviado de la casta del agua, que ya había pasado su
mejor momento y tenía ojeras bajo los ojos. Llevaba dos alfileres clavados en
su moño de pelo con encaje plateado. Llevaba una casaca negra sobre una
falda tradicional de enviado.
 Swordlight reconoció inmediatamente su insignia estampada.—Cien Ojos—,
dijo.

—Llámame Orr —señaló el enviado—. Entiendo que tenemos que hacer algo
con esa fortaleza móvil.

Ke se puso de rodillas, las voluminosas perneras de su traje zumbaron. —

Debemos desactivarlo

—Debemos destruirlo con la casta del fuego—, dijo Relo.

—No puedes destruirlo, pero los vehículos humanos son una especie de
aparatos torpes e ineficientes. ¿Tienes granadas de campos
electromagnéticos?

Swordlight arrancó un porta granadas del cinturón de un guerrero de fuego

cercano. Las granadas EMP parpadearon en sus casquillos. —Debemos
acercarnos lo suficiente para usarlas—, dijo. —Debemos movernos rápido.
Puedo hacer ambas cosas.

Relo la agarró del brazo. —No. Envía un cazador. O el dron del ingeniero.

Swordlight se lo quitó de encima. —Sabes que puedo hacerlo.

Relo acercó a Swordlight y siseó entre dientes de acero—No es a mí a quien

tienes que demostrármelo. Tu deber es vivir. Ser un símbolo.

Swordlight arrancó la hombrera escudo y la dejó caer a un lado, agarrando

las granadas EMP.—¿De qué sirven los símbolos aquí?—, gruñó. —Ven.
Necesito fuego de cobertura.

Se reposicionaron y esperaron hasta que vieron los humos de escape del

Baneblade. Cuando los motores de la ciudadela rodante cobraron vida, las
piedras repiquetearon en el suelo.

Swordlight inhaló y se lanzó hacia los campos de exterminio; sus cascos

aplastaron el suelo mientras la lanzaban hacia adelante. Detrás de ella, Relo
ladró. Puños de cobalto ardiente se lanzaron sobre la cabeza de Swordlight
hacia las posiciones del adversario.

Swordlight dobló la esquina de un terraplén en ruinas. Ante ella se alzaba un

castillo de armadura de acero pintado y motores que gorgoteaban como
gigantes. De sus desgastadas torres de escape salía humo y sus desgastadas
orugas aplastaban el paisaje lunar que había debajo mientras giraba. El
esqueleto de un mártir humano crucificado colgaba sobre la torreta. Fanáticos
reclutados con chalecos antibalas sucios pintados con sigilos devocionales
rodeaban el vehículo, protegiéndolo con cuerpos que estaban destinados a
convertirse en cadáveres.

Un cañón de apoyo en el casco del tanque hizo clic en dirección a Swordlight.

Ella corrió hacia adelante, con la sangre latiendo en sus oídos. El fuego láser
zumbaba en sus cascos, picando el polvo gris. Era más fuerte y más rápida que
los humanos, una guerrera-atleta t'au en una condición física óptima,
mejorada por estimulantes, sostenida por nanitos y esteroides. Resoplando
por el esfuerzo, armó la etapa de proximidad de las granadas EMP. Cuando sus
sensores detectaran los campos eléctricos del Baneblade, se descargarían.

El cañón del tanque se inclinó hacia el suelo y la boca del cañón destelló.

Una pared de fuerza se estrelló contra Swordlight y activó los

amortiguadores auditivos de su casco. En el silencio que siguió, el mundo se
puso patas arriba. Swordlight se estrelló contra los cimientos destrozados de
un búnker. Sus granadas EMP se esparcieron de sus manos y tintinearon en el
polvo.

Swordlight se sacudió el aturdimiento y vio a Relo corriendo tras ella. Un

soldado humano le abordó y ambos lucharon por controlar el rifle del shas'ui.
El fuego láser se disparó desde las líneas gue'la y los atravesó, haciendo que la
cabeza del asaltante humano se cayera hacia atrás. Relo se desplomó, con las
piernas inmóviles. Mostrando los dientes de metal, se arrastró hacia
Swordlight.

La temperatura de Swordlight aumentó a medida que su metabolismo se

aceleraba. Los nanocitos rudimentarios de su sangre se pusieron a trabajar
para reparar su cuerpo destrozado. Alfileres y agujas se clavaron en sus
huesos, seguidos de espadas y martillos. La regeneración fue demasiado lenta;
Relo moriría antes de que Swordlight pudiera alcanzarlo. Sin atención médica,
el cazador arruinado se desvanecería.

De repente, el rugido de los propulsores de los jetpacks llenó el aire. Ke se

estrelló torpemente contra el suelo junto a Relo. El corazón de Swordlight se
congeló cuando la ingeniera extendió la mano para coger las granadas de Relo,
pero luego se detuvo, paralizado por la duda. En el Imperio de T'au, solo a la
casta del fuego o a los auxiliares alienígenas se les permitía hacer la guerra.
Para un joven ingeniero, incluso empuñar un arma sería una violación de los
principios más elevados del Imperio, un crimen digno de reeducación.

Ke arrancó la tolva de granadas de Relo de su cinturón y la giró hacia el

Baneblade.

Sei parpadeó y miró a través de su equipo de puntería hasta que encontró la

retícula de su arma. Esta se elevó tras el Thunderbolt, alejándose de él. El
siseo chisporroteante y el ruido sordo del fuego del cañón automático
sacudieron el casco de su Barracuda. Alguien lo estaba siguiendo. Sei controló
su respiración, resistiendo el impulso de hacer un movimiento brusco y
guiando su retícula más cerca. La oscuridad arañó los bordes de su visión.

La retícula se alineó. El sistema de puntería sonó. Sei apretó el gatillo.

Lágrimas de luz blanca brotaron de su cañón de iones montado en el morro y
atravesaron la nave enemiga. El Thunderbolt, de forma cuadrada, se tambaleó
como un pétalo de flor que cae en medio de una tormenta y desapareció.

Sei frenó y se puso el arnés de golpe. Giró a la derecha y estiró el cuello. En su

pantalla virtual, el icono fantasmal de un perseguidor parpadeó. Estaban
preparando un disparo.

Un instante después, el fantasma brilló en gris y luego desapareció.

—¡Lo tengo!—, gritó Paim. —¡Primera muerte aérea! ¡Daya, dime que
grabaste eso!

—Todavía estamos en esto—, gruñó Sei. —Concéntrate. ¿Dónde está nuestro

objetivo?

Antes de que Paim pudiera responder, Sei vislumbró humo que se elevaba
por el estrecho ventanal. Su equipo de conciencia situacional emitió un pitido,
respondiendo a su pregunta. Otro perseguidor había lanzado un misil guiado.
Sei parpadeó a través de su interfaz de guerra electrónica, pero el misil estaba
guiado por un servidor. No se podía piratear.

Sei hizo maniobras evasivas. El misil pasó silbando y sacudió su casco. —

Paim, chocaras contra su morro.

El Barracuda de Paim se desvió de la trayectoria del misil. El proyectil se

elevó inútilmente hacia el horizonte. El Thunderbolt enemigo giró sobre el
arco de vuelo de Paim, describiendo una trayectoria similar a una cinta para
reducir su velocidad aérea y cortarle el paso.

El giro de Paim había reducido su velocidad. El piloto enemigo preparó otro

disparo.

No. Sei hizo parpadear sus cañones de ráfaga pesada controlados por drones y
los asignó a su objetivo. Un rastro de zafiros centelleantes se desprendió de las
puntas de sus alas y el fuego del cañón atravesó el casco.

Los cañones automáticos montados en el morro del Thunderbolt fueron los

primeros en disparar. Las balas impactaron en el Barracuda de Paim y una
andanada de cohetes silbó desde las cápsulas en sus puntos de anclaje,
dejando estelas de humo.

—Sí —susurró Paim en el enlace ascendente—. Primera muerte aérea. ¿Lo ves?

Su casco se dobló por los impactos de los cohetes. El Barracuda detonó en

una explosión de plasma. El fuego de los cañones de Sei destrozó el
Thunderbolt que le había quitado la vida, pero fue demasiado tarde. Paim…

Paim estaba…

Poco a poco, el sonido fue desapareciendo en los oídos de Sei. Balizas,

indicadores de objetivo, advertencias de bloqueo. Estaba en su capullo de
vuelo. En su pantalla trasera, las estelas de humo de los cohetes se habían
disipado. Habían pasado minutos, y a Sei le dolía la garganta de tanto gritar.
Los restos fragmentados del caza de Paim se habían estrellado contra la
superficie devastada de abajo, abriéndose paso a través del paisaje lunar lleno
de rocas oxidadas.

Gimiendo, Sei hizo a un lado el dolor, tan profundo y profundo como pudo.
Había sobrevivido a su único amigo. Habría un momento para dejar que ese
cuchillo atravesara su corazón, para dejar que la herida sangrara, pero no era
ahora. Se concentró en la lucha que se desarrollaba abajo. Motas de zafiro de
fuego pulsante danzaban a través de hilos rubí de luz láser. Sei giró para otra
pasada, apagando su enlace de comunicaciones mientras el coordinador de
tierra lo llamaba. Estaba vacío, abandonado. Pero sabía lo que debía hacer.

El superpesado estaba a la vista, acercándose cada vez más a él en su traje de

puntería. Los guerreros del fuego intentaban desesperadamente maniobrar
alrededor del castillo de un tanque, pero estaban tratando de flanquear al
infranqueable. Sei apretó el gatillo, pero su retícula estaba gris, su traje de
puntería zumbaba con rabia impotente. Había gastado sus reservas de materia
inerte. No podía rencargarse ahora. Si Sei se iba, los Blackblaze serían
cadáveres cuando regresara. Tenía que actuar.

Sei murmuró un mantra de concentración, las palabras se le escapaban de la

lengua en sílabas entrecortadas. Estaba en lo alto, como un heraldo de la
antigua casta del aire, rápido y ligero como si hubieran saltado entre los picos
de las montañas con sus míticas alas. Sei era aire, una brisa relajante, un
tornado aniquilador. Sei estaba solo porque Paim estaba muerta. Sei también
estaba muerto.

Medio loco, se rió amargamente y abandonó el mantra. Su retícula de

puntería se alineó con su indicador inercial. El paisaje lunar destrozado pasó
rápidamente bajo él, fragmentos de fortificaciones en ruinas y columnas de
humo ondulantes se difuminaron frente a su ventana. El Baneblade se hizo
más grande hasta que Sei estuvo encima de él. Un hombre en el cañón de
pivote lo estaba mirando. Ojos azules.

En el suspiro que siguió, Sei deseó el olvido.

Luego, apartó los controles y la inteligencia predictiva de su nave activó el

asiento eyectable. La cubierta estalló. Sei salió disparado de la cabina, con el
estómago revuelto. El cielo giratorio se lo tragó. Su amado 'cuda, con los
hashes asesinos apiñados en la nariz, se lanzó hacia el Baneblade que estaba
debajo.

La carrera de Orr en el depósito de los Cien Ojos le había enseñado la traición

del tiempo. La infiltración en redes hostiles (la recopilación, conservación y
distribución de información purificada) podía llevar siglos, y sin embargo, las
acciones que inspiraban no podían durar más que unos latidos del corazón.
Así como las estrellas vivían durante eones interminables y morían en
momentos caprichosos, los reinos surgían y caían en el lapso de unas
respiraciones.

La piel de Orr se erizó cuando una de esas respiraciones llenó sus pulmones.

Ke, la ingeniera con el traje mejorado, aterrizó junto al shas'ui herido, y los
propulsores de su dron levantaron arena. Ella le arrancó las granadas del
cinturón, pero él le dio una palmada en el brazo y la atrajo hacia sí. Los dos
miraron a Swordlight, la leyenda herida, que yacía en el lugar donde la
explosión del cañón de apoyo del Baneblade la había hecho caer. Swordlight.
La falsa Fireblade podía quedarse con el nombre si quería. Para Orr, ella solo
sería Sixes.

—¡Acaba con eso! —gritó Swordlight, con una voz patética en la distancia—.
¡Acaba con eso!

En lugar de eso, Ke corrió hacia Swordlight y la arrastró hasta un lugar

seguro para cubrirse.

El comandante del tanque del gue'la Baneblade abrió la escotilla y sus manos
manchadas de grasa agarraron las empuñaduras de una ametralladora
montada en un pivote. Relo sacó su rifle de la arena y destrozó al artillero con
fuego de pulso. El líder del equipo armó sus granadas EMP. Su compromiso
absoluto era asombroso. Esa era la horrible mística del T'au'va. Podía hacerte
fuerte, si vivías para ello. Pero para vivir para ello, debes estar dispuesto a
morir por ello.

El calor y el sonido golpearon a Orr como un martillo y lo arrojaron a la

arena. Una eternidad después, se puso a cuatro patas con dificultad, mientras
un líquido cálido le goteaba de los oídos. Las náuseas le sacudían el cuerpo.

El Baneblade había desaparecido, sus restos humeantes se habían esparcido

a lo largo de doscientos metros de trincheras en ruinas y paisaje lunar
destrozado. Un volador t'au había chocado con el tanque y había arrastrado
sus restos en llamas por el campo de batalla. Las detonaciones secundarias
despejaron el humo y bañaron el área de impacto con un chorro de plasma.

Después de eso, el tiempo se volvió difuso. El momento pasó de una claridad

reconfortante a una confusión. Dos pirañas volaron alrededor del perímetro,
con cañones de pulso que escupían gotas de fuego cerúleo hacia las posiciones
de los gue'la. El guerrero de fuego del destacamento de Orr lo arrastró por una
rampa del Devilfish, cuya cubierta texturizada le roía la espalda. A lo lejos,
Castellum Epiphania se alzaba invicto, un monumento a la ignorancia. La
escotilla del Devilfish se selló con un siseo neumático y un pestillo hizo un
ruido sordo dentro del casco.

Dentro de la cabina del vehículo, media docena de auxiliares humanos

gemían de dolor, alivio y agotamiento. El transporte de tropas se puso en
movimiento, algo que Orr sintió en el estómago. Afuera, la artillería sacudió el
mundo, haciendo vibrar el casco. Frente a Orr, el guerrero de fuego que lo
había acompañado revisó su armadura ocre agrietada en busca de daños de
batalla, luego calculó la carga que quedaba en sus células de energía y recargó
su arma.

—Quieres… más? —dijo Orr borracho.

—No lo sé —dijo el shas'la—. Pero estaré listo de todas formas.

Orr resopló y se apoyó en el casco. Su visión se estaba nublando y las ganas

de vomitar le humedecieron la boca con saliva. —¿Eso era un Barracuda?

El guerrero de fuego metió las células de energía de reserva en una bolsa de

batalla. Los humanos en el Devilfish estaban en estado de shock y en un
silencio sumiso, con sus ojos clavados en un punto indeterminado en el
espacio y el tiempo.—Yo también estaba aturdido. Estabas cerca. Deberías
estar muerto.

Orr gruñó y se frotó los nudillos con el rabillo del ojo. —Dime. ¿Ganamos?

El silencio que siguió podría haber derribado montañas. El murmullo de las

conversaciones se filtraba desde la cabina, reforzado por el zumbido de los
motores del Devilfish.

—Estamos vivos—, dijo finalmente el cazador. —En eso está la victoria.

 CAPÍTULO CINCO

Base de operaciones Thapes Quo: durante tres semanas, un nido de actividad

constante. Aviones de transporte pesado que desplegaban tropas y
suministros desde los Kor'vattra en órbita y filas de trajes de combate
agazapados en bastidores de mantenimiento enmarcados. Aeródromos
octogonales salpicados de plataformas de aterrizaje prefabricadas y depósitos
de municiones geodésicas, y una ciudad llena de módulos habitacionales, que
se habían erigido durante la noche después de que la flota t'au aplastara a los
insignificantes escuadrones humanos que no habían podido resistir su
descenso a la superficie del mundo.

En un día, la base se había convertido en una ciudad de fantasmas. Ke

observaba desde la ventana de su habitáculo cómo se desintegraba poco a
poco. Na'tar rondaba el módulo habitáculo con ella, triste, con los brazos
cruzados mientras se apoyaba contra la pared.

Ke repasó mentalmente los acontecimientos del día anterior. Relo, sereno y

tranquilo mientras le ofrecía orientación fuera del refugio de reuniones. Relo,
desesperado y con los dientes al descubierto, con las piernas paralizadas por
un rayo láser en la columna vertebral. Relo, envuelto por una ola de llamas
blancas cuando la colisión que destruyó al Baneblade también lo erradicó a él.
La Fireblade había culpado a Ke por eso, gritándole hasta quedarse ronca al
ingeniero durante la salida. Y tal vez había tenido razón. Tal vez la muerte de
Relo fue culpa de Ke.

En las lejanas colinas que se alzaban más allá de la base de operaciones, la

humanidad intercambiaba disparos esporádicos con las fuerzas t'au. Ke
imaginó a los fanáticos acercándose como termitas, arañando la corteza
rocosa con bayonetas desafiladas y uñas sangrantes mientras babeaban por la
boca como perros. Después de la ofensiva fallida, el ruido de la artillería se
había convertido en un estribillo familiar. Los ecos de los impactos sacudían
las delgadas paredes metálicas del módulo habitacional, con tanta fuerza que
le hacían cosquillas a los cascos de Ke.
 —Candidspear murió en el ataque —dijo Na'tar—. Eso es todo lo que vine a
decir.

Las palabras del supervisor inundaron a Ke sin fuerza. Estaba insensible a su

presencia. Al observar las colinas ardiendo por la guerra, no podía
comprender qué impulsaba al Imperio. La ignorancia, tal vez. El despecho por
la maravillosa superioridad del lugar que el Imperio les había ofrecido. Pero
Ke apenas podía encontrar su propio lugar en el Imperio. Tal vez ellos lo
supieran, esos humanos. Que nada se daba realmente gratis.

Ke se quitó una costra de polvo lunar y sudor seco de la cara. Soldó un

circuito en las entrañas de Rot'va, y el humo de cobre caliente le arrugó el
orificio nasal. El dron aulló en un horrible estallido de lenguaje ensamblador.
Ke cerró el panel de acceso. —Entendido.

—Los partidarios humanos de Cao Quo lograron una victoria masiva en

nuestra ausencia—, continuó Na'tar. —Dañaron infraestructura crucial.

—Pensé que habías venido a decirme que Candidspear había muerto.

—Hay más.

Ke lo miró de frente. —Sólo dime. Algo ha cambiado. Estás asustado. Oigo el

temblor en tu voz.

El fio'ui se frotó las manos sudorosas. —El daño en el conjunto de

sincronización de cifrado de red del sistema ha comprometido nuestras
operaciones en todo el sistema. La comandante Nobledawn y el Paramount
Mover han acordado retirar nuestras fuerzas de Thapes Quo para estabilizar
el frente en Cao Quo. Hemos perdido.

Ke cerró su brazalete de herramientas. —No soy de la casta del fuego. Pero

hasta yo sé que las guerras no fracasan por una sola batalla. El Imperio Gue’la
mengua, el Imperio T’au se alza. 'No juzguéis un día por su amanecer’

—Son ordenes del Aun—dijo Na'tar.

—Y la verdad suprema.

El supervisor se apartó de la pared y agarró las manos de Ke. —Todo este

tiempo juntos y no te respeté. Ahora sí. Y por eso te advierto. Nos culpan por
el fracaso de la ofensiva.
 Los ojos sin vida de Ke frotaron las paredes de paneles del habitáculo. La
habitación estaba vacía, como la recámara de un arma gastada. El personal de
la base ya había colapsado sus elementos más vitales. Intentó hablar, pero
graznó. —Nosotros... somos la razón por la que los Blackblaze viven. La
Fireblade...

—Es una heroína de guerra, a la que no se puede culparle de que le hayan

disparado a su Manta desde el cielo. Y la comandante Candidspear está
muerta. No puede responder por este fracaso. Por lo tanto, el director de la
casta de la tierra pregunta por qué se retrasó la instalación del amplificador.
Por qué no avisamos del avance de los gue'la.

Ke parpadeó. —¿El director de la coalición? ¿Fio'o Fais?

—Sí. Nos ha atribuido los fracasos del día.

—¿Fracaso? ¿Por haber sufrido el ataque de cincuenta salvajes?

—Si apelamos su acusación, el resultado será aún peor. Debemos aceptar

nuestro destino con dignidad.

Ke vaciló. Había oído historias de cómo los poderosos etéreos habían

rectificado a los t'au verdaderamente deshonrados. No tenía el coraje de
emprender un suicidio ritual. —¿Qué destino?

—Vergüenza indeleble.

Ke se quedó paralizada. —¿Tot'ra? ¿La coalición no prohibió su uso?

Na'tar se tambaleó hacia atrás hasta la pared y se puso en cuclillas. —Se

restableció. He oído hablar que a veces se degrada a los humanos de sus
puestos para que se les dé la oportunidad de ascender una vez más. Si nos
sometemos a la tot'ra, seremos irredimibles. Me enviarán a supervisar la
gestión de residuos en una colonia atrasada. Y tú... no estarás en mejor
situación.

El horror golpeó el pecho de Ke. Sirviendo en una pesquería pestilente en

algún mundo pelágico gélido, procesando los cadáveres viscosos de la pesca
incidental, cargando para siempre con su vergüenza como una pesada piedra.
La última estudiante de Broken Hammer, el mayor fracaso de la escuela acero
Dos Veces Forjado. No solo se estaría defraudando a sí misma. La vergüenza
deshonrará a todos aquellos que alguna vez la habían enseñado.
BrokenHammer. Incluso a Relo.

Los dedos de Ke se flexionaron y sus guantes de placas chirriaron. Se

recompuso y marchó hacia la puerta, cuyos pétalos se abrieron como iris. El
estruendo de la artillería gue'la entró en la celda vacía en una corriente de aire
polvoriento.

—¿Adónde irás?—, preguntó Na'tar.

El zumbido de Ke chocó contra su hombro y sus repulsores zumbaron

suavemente a su lado. —No puedo volver a cómo eran las cosas. No ahora. No
por el resto de mi vida.

El pánico llenó los ojos de Na'tar. —¿A dónde irás?

Los dedos de Ke temblaban, pero su voz sonaba firme. —Al director. Yo

misma expondré mi caso ante O'Fais.

La abrasadora corriente descendente de un Devilfish que pasaba arrojó arena

a los ojos de Ke.

Su visor se cerró de golpe y una mezcla de sonidos llenó su casco: el zumbido

indistinto de los motores, el zumbido abusivo de los servos conjuntos de su
traje, el torrente de arena que golpeaba su exterior. En lo alto, las naves de
desembarco Orca y los aviones de carga pesada se desplazaban desde el cielo
hacia las pistas de aterrizaje de la base, arrasadas por la arena. Cada nave
aterrizó durante unos momentos sin aliento para recoger pasajeros y trineos
de carga. Las góndolas de sus motores giraron hacia arriba, y los
postquemadores mancharon el aire mientras impulsaban la nave de regreso a
la neblina. La coalición estaba en plena retirada.

El refugio de mando del director se encontraba más adelante. Los hermanos

de la casta terrestre de Ke habían desmantelado todos los componentes de la
estructura modular, excepto el núcleo. Se encontraba en un claro rocoso como
una criatura a la que le habían cercenado las extremidades, oculto por la
tormenta de polvo.

Ke se acercó murmurando lo que había ensayado. Los fracasos de la anterior

rotación no habían sido suyos. Tenía derecho a defender su honor. No merecía
censura.
 Poco a poco, una duda informe se apoderó de su cabeza. Tal vez O'Fais tenía
razón y ella estaba equivocada. Tal vez ella había estado equivocada toda su
vida. O'Fais era un fio'o, un director de la casta de la tierra de quinto rango
que ocupaba un puesto en el consejo de coalición junto con personajes como
el comandante Nobledawn, la almirante Dais Va y el Paramount Mover. Tal
vez había visto quién era realmente Ke: una inadaptada entrenada por un
radical de Twice Forged Steel, una escuela de ingeniería que había sido
eliminada hacía tiempo de los planes de estudio de las academias de la casta
de la tierra en Bork'an. Tal vez O'Fais había elegido a Ke por su conexión con
el Broken Hammer. Su maestro brillante en todos los aspectos, había muerto,
no obstante, en desgracia después de una serie de fracasos de ingeniería.

Ke también cargó con esos fracasos. Era la última brasa de una llama
vergonzosa, una brasa que el Imperio se negaba a alimentar pero que no podía
obligarse a extinguir. Si Ke sufría una vergüenza indeleble, eso sería todo lo
que sería. Cenizas de un fuego extinto, robadas por los cuatro vientos.

Un panel en la puerta del módulo emitió un pitido y escaneó el identificador

de Ke. Se detuvo y recordó lo que le había dicho Relo. —Pertenezco—,
susurró. —Soy t'au. Soy fio. Soy Ke.

La puerta se abrió con un silbido y sus pétalos se llenaron de irisaciones. Ke

cayó de rodillas al otro lado y ahuecó las manos en torno a la agradecida
suplicante. La puerta se cerró, silenciando de repente los gritos de Rot'va y
dejándolo afuera.

—Director de la casta de la tierra —dijo Ke rítmicamente, trémulo—. Fio'o

T'au Vren'da Fais Denta'vaya. La Fio'la Tau'n Ke humildemente le ruega que
se dirija a usted. He sabido de un gran error, director. Se me debe permitir
hablar.

Nadie respondió. Ke levantó la mirada.

O'Fais, el arquitecto supremo, el director de la casta terrestre de la coalición

Cao Quo, responsable de todos los asuntos de logística militar y de la
integración tecnológica de los humanos atávicos de ese mundo, estaba
sentado con las piernas cruzadas ante una mesa baja, bebiendo té y
observándola. Su rostro juvenil era grueso y robusto, su expresión
despreocupada y serena. Llevaba el pelo recogido en una trenza de serenidad,
retorcida con las largas hebras de su mohawk, con la cola trenzada colgando
sobre su hombro.
 Junto al fio'o había un humano con el pelo castaño grasiento recogido en un
moño. De su cara sobresalía una protuberancia abultada, perforada por dos
agujeros para respirar: una nariz. Alrededor de sus labios brotaba pelo áspero
que le llegaba hasta las orejas y sus hombros eran más anchos que sus
caderas. A juzgar por su fenotipo, era un macho.

Una vaga sospecha cruzó por la mente de Ke. El humano podría ser un
intruso, un adversario que había tomado prisionero a O'Fais. Parpadeó y
cambió de pantalla para ver un hexágono de comunicaciones y ponerse en
contacto con el cazador más cercano.

El humano cerró las manos en un gesto de t'au. Sus torpes dedos lucharon
por derribar al indigno anfitrión. —T'au'va nos sonríe. —Habló con un ligero
acento, su voz como grava vertida—. Soy Jules Rare. Un ayudante. No un
enemigo.

—El T’au’va sonríe—respondió Ke, desconcertada al ver a un salvaje

comunicarse con tanta habilidad en tau. Jules Rare era gue'vesa, un ayudante
humano y aliado de los tau, aunque no fuera su igual.

El líquido burbujeó cuando Jules se inclinó para llenar la taza de Fais con una
tetera estampada. Cuando la taza empezó a humear, el hombre corpulento
dejó la tetera y se dirigió al rincón oscuro, acechando como una sombra.
Inclinó la cabeza en una elegante reverencia, claramente familiarizado con el
sofisticado sistema de etiqueta del Imperio T’au.

O'Fais levantó el brazo y sus manos hicieron un gesto de saludo brusco. —

Los árboles crecen en el tiempo que tardas en sentarte. Ven. Terminemos con
esta desagradable charla y dejemos este triste mundo más felices de lo que lo
encontramos.

Con las manos y las rodillas raspando la superficie texturizada, Ke se acercó a

la mesa, con el traje rechinando. Se abrió la visera y se quitó la protección de
la mandíbula con un chasquido. —¿Sabías que vendría?

O'Fais apartó la mirada. —No exactamente. Por favor, dirígete a mí con un

tono familiar. Puedes dirigirte a él con un tono formal.

Ke miró a Jules, que lo observaba con ojos duros, con los labios curvados
hacia abajo y las manos en la forma gestual gramatical de la alegría.
 —No soy Jules —dijo un cuarto hablante, cuya voz eléctrica era suave como
el bronce y más vieja que sus años—. Yo.

Debajo de una ventana de popa en la cámara de higiene, un etéreo delgado y

sin camisa estaba sentado sobre una palangana de arena tratada. La fuerza de
la gravedad del mundo parecía moverse a su alrededor, como una prueba
incidental de la física relativista. Dos espadas con joyas y empuñaduras
ornamentadas estaban apoyadas contra la pared a su lado, sus brillantes
símbolos de cargo. Era musculoso, su forma era una expresión natural de
perfección física, un ideal artístico. Ke había vislumbrado ilustraciones de
etéreos en los sutras meditativos de las bibliotecas de Tau'n, su clan natal,
pero el etéreo ante Ke superaba incluso la majestuosidad de esas imágenes. Su
presencia parecía anclar su posición en el espacio y el tiempo. Incluso antes de
que se presentara, Ke supo exactamente quién era.

La mano temblorosa de O'Fais levantó su taza, que tintineó cuando la dejó

sobre la mesa. —El poderoso etéreo, Era Paramount Mover de la coalición Cao
Quo. El Aun'ui Yor'i.

Ke había visto al Paramount Mover desde lejos, una vez. De pie entre las filas
de sus compañeros mientras él pasaba a grandes pasos, con sus túnicas
ondeando mientras sus supervisores superiores lo deleitaban con los logros
del enclave de ingeniería. La atención del etéreo se había sentido como un
vago cosquilleo estático en las yemas de sus dedos, dispersa como estaba
entre los hermanos que la rodeaban. Ahora era una corriente de relámpagos,
que cargaba su sangre, electrizando cada respiración. Nunca había estado tan
cerca de un etéreo, y mucho menos había hablado con uno. Era magnético.

Aun'Yor'i tomó arena de la palangana y se la puso en las manos para frotarla

sobre el cuero cabelludo afeitado. La ausencia de un mechón de pelo en su
cabeza desconcertó a Ke, como si su existencia trascendiera las normas
sociales del Imperio. Se puso de pie y se colocó un chal con un estampado
ornamentado sobre sus hombros cincelados. La piel de las manos de Ke se
sonrojó al percibir el aroma intenso del incienso que ardía en la palangana. El
aroma calmante la tranquilizó, al mismo tiempo que la vigorizó.

El etéreo se pasó una mano con fuerza por el cuero cabelludo, relajando los
músculos. Sus ojos eran de hierro plano, los anillos de su iris no reflejaban,
como un yunque lleno de hollín. —En la era anterior a nuestro viaje a las
estrellas, los dictados de nuestro Imperio prohibían que los invitados entraran
en la casa de otro sin estar limpios —dijo—. Los invitados se bañaban de
acuerdo con las tradiciones de su anfitrión. Así que me desgaste en la tierra de
este mundo, Ke. No en las aguas de Cao Quo, ni en los aceites teñidos y las
lámparas solares de la casta del fuego. Tierra. Estoy en el templo de tu casta.

El hielo rodeó las pupilas diminutas del etéreo. Ke se quedó sin aliento. No
vio compasión en esos ojos. Ni sabiduría ni amabilidad. Solo... resignación. Paz.

Desdén.

Se arrodilló junto a ellos y llenó una taza con agua de la tetera. Luego sacó
dos garras decorativas del bolsillo interior de una capa de tela áspera doblada,
se las puso en una mano y las unió a una cadena que llevaba en la muñeca. —
Lamentable el destino de Candidspear. Si hubiéramos establecido contacto a
tiempo y yo hubiera sabido de sus planes, le habría animado a continuar con
su asalto. Confiaba en ella.

O'Fais bajó la cabeza. —Tu decisión fue sabia, poderoso Aun. El fracaso de
ayer no es culpa del comandante fallecido, sino mía y de mi casta. Sólo la suma
de nuestros fracasos nos impidió tomar Castellum Epiphania.

Yor'i chasqueó la lengua y dio un manotazo en el aire. —No me interesa

echar culpas a nadie, Fais. ¿Y a ti?

O'Fais parpadeó. —Por supuesto que no, poderoso etéreo.

Ke retiró lentamente sus manos de la mesa, temiendo que traicionaran sus

pensamientos.

Una pantalla en miniatura atada a la muñeca de Jules proyectaba un pálido

resplandor sobre su rostro. —Aun'ui—, dijo. —El avance está llegando. No
tenemos mucho tiempo.

Yor'i levantó una mano en señal de reconocimiento. —Joven ingeniera Ke. He

estado con la coalición Cao Quo desde que era la coalición Noralites. Eso es
tiempo suficiente para conocer las historias de quienes llenan sus altas
cámaras. Las comandantes unidos, Candidspear y Nobledawn. la serena
almirante Dais Va y el director Fais. Es mayor de lo que parece, ya sabes. Un
superviviente de Vior'los, una calamidad sin igual. No habrás oído la historia
en tu vida. Hemos prohibido que se cuente, junto con gran parte de lo que
sucedió después de la guerra por Dal'yth, antes de la pérdida de nuestro
impetuoso campeón, Shovah. Por las experiencias de O'Fais y la cautelosa
sabiduría que engendraron, mis antepasados le pidieron que entrara en
estasis hace siglos. Para trasplantar su primera y terrible impresión del oscuro
Imperio Gue’la al futuro, a nuestro presente. Imagina lo que podría ser la
humanidad, si hubieran tenido la previsión de conservar su sabiduría
colectiva para el futuro. Para almacenarla como grano para la hambruna.

—Me honra Paramount Mover—, dijo O'Fais.

Yor'i levantó una barra de incienso y chasqueó sus garras ornamentales.

Saltaron chispas. El incienso se encendió y luego echó humo. La ignición le
quitó el aliento a Ke de los pulmones. Luego, el hedor calmante y empalagoso
llenó su abismo nasal.

—Y, a pesar de toda tu sabiduría y experiencia —dijo Yor'i—, tu juicio

también es imperfecto. Cuéntale al joven ingeniero lo que tenías planeado
para ella.

—Tot'ra —dijo O'Fais.

—No me lo cuentes. Díselo a la fio'la. Con todo detalle.

O'Fais se volvió. —Ordené que a ti y a Ui'Na'tar los censuraran. Que los

exhibieran ante sus hermanos y los observaran mientras soportaban el horror
de la terapia quirúrgica de datos.

—Bien. Ahora dígale que este proceso es humillante, doloroso y sin sentido.
Dígaselo.

Los dedos de O'Fais temblaron. Sus manos formaron un diamante con

fluidez. —No puedo, maestro. Tu sabiduría es manifiesta. Me sobrecoges y me
humillas.

—No te amedrentes ni te humilles. Sé sabio como un Aun. Di la verdad.

O'Fais apretó los puños. Ke siempre había admirado al director por su

dinamismo, aunque la traición de su castigo planeado la hería. Sin embargo,
ver a los t'au de quinto rango marchitarse ante Yor'i la aterrorizaba. La
presencia del etéreo evocaba la fuerza ineludible de un terremoto,
demoliendo los artificios arquitectónicos de su casta. Derrumbando ciudades,
rompiendo represas.
 —Si me atreviera —dijo O'Fais—, diría que sabemos que el tot'ra no tiene
beneficios sociales desde que existe. El procedimiento no corrige el
comportamiento erróneo. Es un instrumento de humillación pública, como las
cacerías de agotamiento de la casta del fuego o las hostias punitivas de sutra
que llevan en la batalla. Yo diría que el poderoso etéreo dice la verdad, pero
subestima la importancia de la humildad inútil y dolorosa. La joven Ke sentirá
dolor y vergüenza, sí. Otros lo sentirán grabado en su interior. Pero esta
ordalía les recordará a todos la verdad. El T'au'va hace un lugar para nosotros.
Solo tenemos que aceptarlo.

—¿Aceptarías el lugar en el que la arrojarías?

—Lo haría, exaltado príncipe. Lo haré ahora, si el Aun lo exige. Crecemos

altos y fuertes aprendiendo de la maravillosa maquinaria del Imperio. De su
innegable destino y nuestro lugar dentro de él. Es algo simple percibir
nuestros defectos ante esta perfección, dejar que el miedo a nuestras
ineficiencias contamine la magnificencia de nuestro propósito. Estas dudas
nos llevan a abandonar nuestro lugar, a hacer más de lo que se nos ha
asignado, y por lo tanto menos. El miedo nos arruina hasta que lo eliminamos.
Y si lo que reemplaza ese miedo es una vergüenza indeleble, que así sea. La
palabra del poderoso etéreo es indiscutible. Me inclino ante su sabiduría. Pero
si fuera lo suficientemente ignorante como para desafiar su sabiduría y me
atreviera a hablar desde este lugar de ignorancia, diría que tot'ra no es inútil,
eminente. La tribulación nos libera.

Aun'Yor'i levantó la palma de la mano. —Basta. Deja este triste mundo como
lo planeaste. Sé que los rebeldes de Cao Quo te han dado tu propia cuota de
preocupaciones. Ocúpate de la matriz de sincronización de cifrado. Por el Bien
Supremo.

—Por el Bien Supremo —O'Fais hizo los saludos correspondientes y se fue,

evitando la mirada de Ke. Sus cascos resonaron. Las puertas se abrieron con
un silbido, luego se sellaron y él se fue.

Los ojos de hierro de Yor'i eran mundos propios, capturando a Ke en su

gravedad. —Fais afirma que tu deseo de probar tu armadura en el campo fue
la causa de nuestro fracaso. Como si un error pudiera explicar una derrota tan
masiva como la de ayer.

Jules Rare se acercó a la puerta y sacó un desintegrador de pulsos

modificado, mirando a través de una ventana hacia las colinas irregulares.
Otro bombardeo continuo sacudió los delgados paneles del techo. Los
lúmenes parpadearon.

Ke había venido a defenderse ante O'Fais. Le faltaba el coraje para desafiar a

un etéreo. —La sabiduría de O'Fais es la sabiduría del Imperio.

—No en este caso. Tengo algo más en mente para ti.

A Ke se le secó la boca. —¿He… traído tal vergüenza a mi casta? ¿Debería…

debo…?'

Las fuertes manos del delgado etéreo parecieron marchitarse. —¿Quitarte la

vida? ¿Para restaurar el honor de tu casta? Qué desperdicio. Libérate de todas
las pesadillas que hayas oído sobre la historia de nuestro Imperio después de
la guerra por Dal'yth. Muchos miembros de mi casta se estremecen ante la
barbarie de este... simbolismo. La coalición de Cao Quo necesita a todos los
t'au de sus filas, y yo te necesito a ti.

A Ke se le heló la sangre. El Paramount Mover la necesitaba. Se refugió en los

mantras de solidez. Ella era tierra. Ella era suelo. Ella era montañas
inamovibles. Lo que vendría, vendría, y ella seguiría en pie.

—Aprendemos más de los fracasos que de los éxitos—, dijo Yor'i. —Jules era
un ser violento y destrozado cuando entró al servicio de mi hermana de casta.
Pero era hábil y leal. Reformó su vida con la oportunidad que le dimos. Tú
tendrás la misma oportunidad, Ke.

Jules se tambaleó sobre sus pesados tacones. —Tienen caballeros —

murmuró mientras miraba por la ventana.

—Nuestro Imperio no doblegó a Jules a la voluntad del T'au'va —dijo Yor'i—.

Lo hizo él mismo. Encontró su lugar y se acomodó en él como el cieno en la
corriente de un río. Nos pasa a todos. Dennos la oportunidad. Encontraremos
nuestro lugar.

—Aun —dijo el humano—. Tenemos que irnos.

Los ojos del etéreo perforaron a Ke. Su larga mirada casi hirió. —La rebelión
se está gestando en Cao Quo, socavando todo lo que deseamos lograr. Su costo
es mayor de lo que imaginas. Esta rebelión ha creado un dilema
extraordinario, que exige mi atención. Necesito aliados que me ayuden a
resolverlo, aliados con talento y perspectiva. Sé lo que hiciste ayer. Lo
presencié a través de las señales de los cascos de los guerreros de fuego.
Conozco tu historia y tu nombre, Ke. Tu historia, tus esfuerzos por redimir a
Broken Hammer y sus enseñanzas. Tu oportunidad ha llegado.

La sangre brotó de la cabeza de Ke. Otro impacto de artillería acribilló el

refugio con fragmentos de roca. Jules se abalanzó sobre el Aun y lo puso de pie
de un tirón. —Nos vamos. Ahora.

Por fuerte que fuera el etéreo, el humano, tenía mucho más volumen. La
visión del rudo gue'vesa arrastrando al etéreo hasta sus cascos irritó a Ke,
pero al propio Yor'i no pareció importarle. El Transportador Supremo se echó
su capa de tela áspera sobre los hombros y se puso un sombrero de ala ancha
que parecía una cesta ancha y poco profunda. Recogió sus cuchillos curvos,
con mangos más largos que sus hojas, y los deslizó en ganchos dentro de su
capa.

Jules golpeó el control de la puerta y la escotilla se abrió. Una fina capa de

polvo cubrió a Rot'va y se alejó volando a medida que se acercaba.

En el exterior, la artillería había dejado cráteres en el suelo. Los restos

destrozados de un trineo de carga humeaban en el polvo. En una lejana cresta
de la montaña, habían estallado batallas en las colinas entre los humanos que
se acercaban y los defensores tau. Seis gigantescos caminantes con placas de
blindaje abovedadas tan gruesas como los cascos de los barcos habían
atravesado las líneas defensivas del Imperio. Una columna lejana de
transportes de tropas con orugas de tractores aprovechó la penetración, con
agujas de humo negro elevándose de sus tubos de escape. En las afueras de la
moribunda base operativa, modelos más antiguos de trajes de combate XV88
Broadside avanzaban pesadamente hacia trincheras excavadas en el duro
suelo, con sus rifles de riel pesados montados en los hombros asomando
desde los emplazamientos profundos con el casco hundido. Los
estabilizadores de sus piernas se clavaban en la roca, anclando sus posiciones
de disparo. El polvo se levantó a su alrededor cuando sus armas golpearon, y
las explosiones se extendieron instantáneamente en las colinas distantes.

Jules cargó su pistola de pulsos y les hizo una señal a Ke y Yor'i: —Venid.
Ahora.

A pesar de la visión de los caminantes del Imperio (los llamados Caballeros)

que le vaciaba el estómago, Ke permaneció congelada por la presencia de
Yor'i. Aun'ui.'
 —Estoy formando un Consejo Elemental —dijo Yor'i—. No puedo obligarte a
que te unas a mí. Tampoco puedo decir que esto será mejor que tot'ra. Esta
tarea te pondrá a prueba. Si fracasamos, puede costarte todo, incluido lo que
queda del honor de tu maestro. Pero esta es tu oportunidad de servir. Y este
lugar es para nadie más que para ti.

Sus ojos helados sostuvieron la mirada en ella. Ke vislumbró crueldad en

ellos, insondable y maravillosa. Más que eso, había una promesa. Una
esperanza para Ke y un propósito con el que ella nunca había soñado.

Ella podría servir a la voluntad del Aun. Ella podría pertenecer.

—Acepto—, dijo ella.

 CAPÍTULO SEIS

Swordlight levantó un rifle de plasma de doble enlace por encima de su cabeza

y lo colocó en un soporte suspendido de un riel superior. El cañón se acopló a
su soporte con un satisfactorio chasquido y las bobinas de plasma de sus
cañones emparejados cobraron vida. Los cañones de rampa montados en el
casco de la cabina de la nave de desembarco Orca eran una adaptación
pensada para la cobertura trasera durante las inserciones de tropas y las
evacuaciones médicas, introducidas en la flota de la coalición a petición de
Swordlight.

La idea había sido de Relo.

Relo. Su nombre se agrió en el cráneo de Swordlight mientras se estiraba,

probando sus articulaciones. El actuador de su armadura siseó y otra inyección
de esteroides inundó sus venas, tensando los músculos de sus extremidades.
Swordlight se sintió ella misma otra vez. Tanto como un clon podía.

El alto piloto de la casta del aire de la nave, Sei, se quedó como un espectro
en el punto donde la cabina del Orca se encontraba con la cabina del piloto.
Esa era otra modificación. La casta del aire prefería el aislamiento, pero las
inserciones calientes requerían una comunicación más cercana entre el piloto
y la tripulación de la que una red interna podía proporcionar.

Sei avanzó a grandes pasos, delgado como un palo, incluso con su traje
acolchado de piloto. Levantó el lápiz articulado de su dedo hacia el horizonte.
—Quiero despegar pronto. Corremos el riesgo de quedar atrapados en todo
eso.

En las colinas lejanas, los gigantescos caminantes imperiales atacaban con

fuego las posiciones de los tau. Pequeños diamantes de luz pulsante brillaban
contra las placas de sus blindajes abovedados, deslizándose hacia el cielo o
disipándose en patéticas salpicaduras de fuerza.
 —Esto es un avión de combate —dijo Swordlight—. Si estás cualificado para
el uso de Orca, puedes encargarte del despegue.

—No lo sé. Lo único que sé sobre las orcas es que vuelan.

Las miras de Swordlight se bajaron. El delgado brazo izquierdo del piloto

quedó colgando en un cabestrillo. —¿Puedes volarlo o no?

Sei siguió el rastro de las lentes de su casco. Se quitó la honda y la hizo una
bola. —Puedo subirla, cazador. Pero no conozco a ningún piloto que prefiera
hacerlo bajo fuego.

—No dudaría de un hermano de la casta del aire. Despegaremos cuando

llegue el Paramount Mover. No antes.

Más allá de la zona de aterrizaje, en las afueras bombardeadas de lo que solía

ser la zona de preparación de la base, tres plataformas de armas pesadas
Stormsurge se posicionaron y se asentaron sobre sus poderosas patas. Un
zumbido profundo se elevó de sus reactores primarios, aumentando hasta
convertirse en un gemido agudo. Los cañones de impulsores de pulso
cuadrados de las plataformas móviles crujieron como un trueno, haciendo
tambalear los trajes de combate con el retroceso. Las llamas salieron
disparadas de las bocas de los cañones. La fuerza de la descarga levantó polvo
a un cuarto de milla a la redonda.

En las colinas, se produjeron explosiones alrededor de los Caballeros

Imperiales. Un segundo después, el estallido sónico del impacto llegó al relé
sensorial del casco de Swordlight, lo que activó sus amortiguadores auditivos.

Cuando el polvo se disipó, los Caballeros Imperiales emergieron quemados

pero en pie. Reanudaron su asalto, barriendo las líneas defensivas de los t'au y
los auxiliares con columnas rojas de llamas. Estallidos de luz pulsada azul
delinearon las nubes de humo del campo de batalla. Más cerca de la base de
operaciones destruida, guerreros de fuego dispersos y trajes de batalla
organizaron posiciones de repliegue para cubrir a los auxiliares en retirada en
una retirada organizada. Era más de lo que los ayudantes humanos merecían,
pensó Swordlight, antes de desechar el feo impulso. Los auxiliares gue'vesa
habían aceptado su lugar en el Imperio. Merecían su respeto, aunque solo
fuera por eso.
 Mientras la batalla se desvanecía, Swordlight pensó en su grupo. Los
Blackblaze todavía estaban allí. Con Heartfire, Underlight, Mindblades. Los
cazadores de la coalición estaban mejor sin ella. Un día antes, Swordlight
había estado dispuesta a guiarlos a la aniquilación. Había estado más que
ansiosa por responder a la convocatoria del Paramount Mover. Como
representante de la casta del fuego en el Consejo Elemental elegido
personalmente por Aun'Yor'i, Swordlight finalmente podría ganarse el rango
del fantasma cuyo nombre llevaba. No estaba segura de qué requeriría eso de
ella. Pero estaba lista para cualquier cosa.

Un grupo de trajes de combate Riptide atravesó las nubes con gran

estruendo, envueltos en llamas por su ardiente descenso. Mientras se
lanzaban a la superficie, los barrocos Caballeros Imperiales giraron para
enfrentarse a la amenaza. Los Riptides, superados en número, danzaron
alrededor de la falange con elegante gracia, con los escudos brillando mientras
las municiones de los Caballeros los ponían a prueba.

Sei colocó los dedales de datos en sus dedos de duende. —Ya vienen. Daya-2,
hazla girar.

Un hermano de la casta del agua empujó hacia la Orca el último lanzamiento

de arena de la granada. Era el por'vre de ayer, Orr'es. Estaba en el ocaso de la
vida, pero sus ojos estaban flacos y hambrientos.

—La leyenda no contada de los Cien Ojos —dijo Swordlight—. Debería

haberlo sabido ayer. Tu presencia nos honra.

Orr subió a bordo con agilidad y se dejó caer en un asiento moldeado para
pasajeros. La miró a tientas. —Siempre tú, Sixes. Siempre tú.

Los dedos de Swordlight temblaron. —No entiendo lo que quieres decir.

—No quiero decir nada. Swordlight

El veneno en el tono de Orr tensó los hombros de Swordlight. —Cuidado,

espía. Estás en la línea que separa nuestras esferas.

Él se quedó mirando. —Eso es aún mejor que ser tú, supongo.

Sei había estado actualizando el recuento de pasajeros de la nave en una

pantalla virtual. Hizo una pausa y miró hacia atrás. —Dron inútil —murmuró,
guardándose los dedales de datos en el bolsillo y caminando a grandes
zancadas hacia la cabina—. ¡Daya-2, enciende los motores! Una mano
enguantada golpeó los cañones aislados del rifle de plasma montado en el
pivote. Swordlight se giró y contó cinco dedos. Pertenecían a Jules Rare, el
escudero humano que había acompañado a Yor'i ayer.

Jules volvió a darle unas palmaditas al barril y su bolsa de equipo cayó al

suelo. —Querrás estar aquí. Esa pelea de ahí fuera se acerca rápidamente.

Detrás de Jules, Swordlight vislumbró a Ke, la ingeniera de campo de la

batalla en las afueras de Castellum Epiphania. Incluso con su traje, la fio'la se
marchitó bajo la mirada de Swordlight.

Yor'i subió a bordo. Sus movimientos, por torpes que fueran, estaban
subrayados por la gracia inherente de lo etéreo. Se detuvo para contemplar a
Swordlight y luego se acercó. Un humo empalagoso se elevaba de una barra de
incienso ardiendo que sujetaba entre sus dos garras decorativas. —Culpas a
Ke por la muerte de Relo.

Debajo de su casco, Swordlight apretó la mandíbula. La presencia del etéreo

le alivió el ánimo y le levantó la barbilla como una fuerza etérea.—Sí—
admitió.

Las garras de Yor'i golpearon contra su hombrera. —Entonces recuerda que

Relo cumplió con su propósito. Deberías agradecerle a Ke por ayudarte a
cumplir con el tuyo.

Swordlight firmó un reconocimiento formal. La reprimenda, aunque

indirecta, le dolió. En su cabeza, sabía que los majestuosos etéreos eran solo
t'au. Pero en su corazón, en lo más profundo de su estómago, eran los muchos
padres y madres del Imperio, los maestros de los t'au, sus espíritus guía.
Cuando Yor'i entró en la cabaña, Swordlight intentó tragarse su resentimiento
hacia Ke, dolorida por su incapacidad para captar la sabiduría de las palabras
de Yor'i. Tal vez llegaría. Con el tiempo.

Las balizas infrarrojas brillaron en la bahía y sonó la alarma de la rampa.

Swordlight se apoyó contra el rifle de plasma mientras la Orca se balanceaba
en el aire, con la rampa de embarque aún abierta.

—En sus asientos —gritó Sei por el enlace de la cabina—. La flota acaba de
perder la superioridad aérea.
A través de la ventana, el terreno cambió mientras Sei hacía girar su nave,
balanceándose en su capullo de vuelo. Las naves T'au llenaban el cielo pardo.
Orcas y aviones de carga pesada de casco liso. Cuadrados desembarcadero de
la flota mercante que Sei reconoció pero no pudo nombrar.

Las ordenadas filas se desintegraron cuando una bandada de naves enemigas

penetró en el espacio aéreo, como halcones a la caza. Las naves tau hicieron
funcionar sus motores y el cielo se quebró con el estruendo de una barrera de
sonido violada. Desde las posiciones enemigas en las colinas, los misiles con
aletas silbaron tras las naves tau, elevándose sobre colas de fuego.

La luz del sol se reflejaba en los cascos de las naves tau y sus cápsulas de
disrupción se activaban. Las contramedidas surgían de los cascos lisos en
forma de ráfagas de proyectiles y bengalas.

Los ojos de Sei se centraron en los voladores hostiles.—Daya-2. Identificar.

La inteligencia del dron permaneció en silencio. No había respondido desde

que Sei la había cargado en los procesadores de Orca. Algo había sucedido
cuando el Barracuda de Paim se estrelló ayer. Los datos se habían corrompido
en el búfer de emergencia.

Con los dedos sudorosos, Sei se puso el casco. Los datos contextuales
aparecieron en su visualizador. La imagen del casco amplió un avión enemigo
en un hexágono de vuelo y superpuso a la imagen esquemas de archivo
giratorios. El texto parpadeó en el hexágono.

BUITRE, GUE'LA // IMPERIAL, APOYO AÉREO // AMENAZA BAJA

El Vulture escupió una andanada de cohetes no guiados desde cápsulas

cilíndricas bajo sus alas arqueadas, que se estrellaron contra un elevador
pesado. Las explosiones deformaron el fuselaje liso de la nave, y su cáscara
humeante se elevó de las nubes hacia las colinas destrozadas de abajo.

—Así que los archivos están obsoletos —murmuró Sei con el corazón
acelerado. Comenzó a programar manualmente su cápsula de disrupción y sus
contramedidas, pero el proceso se completó antes de que pudiera empezar.

—Tomado nota—, respondió una digna voz femenina. —Corrección de

expedientes. ALTA AMENAZA

Sei se rió. —¿Daya-2?

 —Daya será suficiente. Cápsulas de disrupción y contramedidas armadas.

Sei no estaba dispuesto a decirle al dron que Daya-1 había caído en una bola
de fuego con la única persona a la que había amado. Ahora era Daya-2, lo
supiera o no.

—Evalúa la esfera de batalla—, dijo Sei. —Quiero una ruta de vuelo

despejada para orbitar.

—Computando, computación completa. Estás prácticamente muerto.

Consulta la superposición del mapa.

Los dedos de Sei se apretaron cuando apareció un hexágono superpuesto en

el mapa. No se equivocaba. Los sensores del Orca mostraban aviones
enemigos por todas partes. Una franja de aire sobre el campo de batalla estaba
despejada. Ni siquiera los pilotos casi suicidas del Imperio en descomposición
estaban tan locos como para volar en medio de un fuego cruzado tan denso.

Sei hizo girar a su Orca. Delante, apenas visibles a través de su ventana, había
dos imponentes trajes de batalla Riptide uno detrás del otro. El humo llenaba
las entradas de los reactores de uno, y el brazo del otro terminaba en metal
arruinado y compuestos ampollados. El fuego de las armas había destrozado a
su tercer compañero, pero el héroe caído había exigido un alto precio por su
caída. Dos Caballeros Imperiales yacían en montones de escombros
humeantes. Los semi-Titanes restantes volaban en círculos como perros kroot.

Daya-2 intervino: —Se acerca un pasajero a la cabina. ¿Debo sellar la y

alejarlo a él y a los demás de la cabina?

Sei parpadeó. —¿Puedes hacer eso?

Antes de que pudiera responder, el espía de los Cien Ojos, Orr, irrumpió en la
cabina. —Piloto. Llame a la flota para que la escolte. Dígales que el Paramount
Mover está a bordo.

Sei odiaba a esas orcas modificadas. Odiaba ver a las otras castas, odiaba
sufrir su presencia intrusiva mientras trabajaba. —Cállate y siéntate—, gritó
por encima del hombro.

Orr se tambaleó. —¡Escolta, piloto!

 Sei aceleró hacia el campo de batalla. El paisaje lunar pasó borroso, dejando
estelas de polvo a su paso. Los páramos corrían bajo ellos. Esto estaría cerca.
Un disparo desafortunado, un mal giro y estarían muertos.

—Tienes que aprender un par de cosas sobre el tiempo de vuelo —dijo Sei—.
Estamos en una lucha. Además, el Paramount Mover no quiere que nadie sepa
que está aquí. Ahora cállate. Siéntate.

Orr se inclinó sobre el capullo del piloto y estiró el cuello para mirar a través
de la ventana. —T'au'va perdido, ¿vas a volar a través de eso?

Con el rabillo del ojo, Sei vio a Orr mirando a su alrededor en busca de algo a
lo que agarrarse, pero de alguna manera no vio los asientos y los arneses que
tenía detrás. La Leyenda No Hablada estaba acostumbrada a tener el control,
pero estos eran los cielos de Sei.

—Aún puedo expulsarlo —susurró Daya-2 a través del casco de Sei.

Sei mostró los dientes y apretó con más fuerza sus esferas de control. —Me
agradas, Daya.

Golpeó sus propulsores y la Leyenda No Hablada gritó.

La comandante Nobledawn se cruzó de brazos y sus dedos tocaron las

almohadillas de cerámica polimerizada de su armadura.

En la oscura zona de información de la Base de Operaciones de Cao Quo,

cuatro docenas de examinadores t'au de todas las castas estaban sentados
ante sus consolas, observando los acontecimientos que se desarrollaban en
Thapes Quo. La camarilla de inteligencia había estado trabajando
constantemente desde la derrota de Candidspear: vigilando las amenazas
adicionales a la matriz de sincronización de cifrado dañada del sistema, o
examinando cien millones de señales de información en busca de pistas sobre
el próximo objetivo de los rebeldes, en busca de indicios del Marine Espacial
que los lideraba. Por muy bien ejecutado que hubiera sido el ataque rebelde a
la estación de sincronización, el esfuerzo había costado caro a los partisanos
humanos. Cuatro de las cinco abominaciones grotescas que lideraban a los
rebeldes habían muerto durante el ataque.

Sin embargo, las consecuencias del ataque superaron ese triunfo. Con una
sola incursión, los rebeldes habían detenido la ofensiva de Thapes Quo.
 Y su intervención le había costado la vida a Candidspear.

Nobledawn flexionó los dedos y aplastó su ira errante bajo un muro de

disciplina. Era minuciosa, cautelosa. Ese siempre había sido su orgullo, su
dolor. Candidspear siempre había sido la llama salvaje, que ardía demasiado
fuerte, demasiado rápido, demasiado brillante. En Thapes Quo, ese fuego le
había matado. Y ahora, justo cuando Nobledawn finalmente había aceptado
que estaba sola, otra calamidad se desató ante sus ojos. Los humanos de
Thapes Quo no cederían.

—¿Hay alguna señal de él? —preguntó Nobledawn a su oficial de guardia,

Tol'oun.

—Ninguno —respondió el cazador con firmeza—. El Paramount Mover lo

conseguirá. Nuestros cazadores morirían antes que dejarlo en manos de las
ratas de Thapes Quo.

Nobledawn levantó un dedo en señal de reconocimiento. El veterano shas'ui

había servido como líder de equipo antes de que Nobledawn lo seleccionara
para el control de la información. Tenía razón, pero no eran las intenciones de
sus guerreros las que ella dudaba, sino solo las de Yor'i. En lo más profundo de
su ser, sabía que el etéreo dudaba de sus capacidades. Su última conversación
todavía la perseguía. El Paramount Mover estaba tomando el asunto en sus
propias manos. Estaba perdiendo la confianza en ella.

Ella tenía que recuperarla.

Otra examinadora, una hermana de la casta del agua, levantó su botón de

comunicación. —Comandante

Nobledawn firmó. La examinadora hizo un gesto con el dedo y el tráfico de

comunicaciones de su enlace ascendente estalló en el oído de Nobledawn.

—Saho, Saho, los cazadores están a salvo. Retírate.

—No puedo, hermana. El jet número tres está dañado. Me van a arrancar del
cielo. Vete, Udu'oai. Sálvate.

Nobledawn reconoció las voces de sus pilotos de Riptide, curtidos en la

batalla. El mando de la casta del fuego de Cao Quo solo tenía tres Riptide con
pilotos experimentados, y uno acababa de caer bajo el fuego enemigo. Los
otros dos se enfrentaban a una aniquilación inminente a lo largo de ciento
veinte metros de desiertos devastados por la guerra. —¿Las fuerzas terrestres
han llegado a posiciones de repliegue? —preguntó Nobledawn.

—Sí —respondió Tol'oun.

Nobledawn dirigió las señales visuales de los Riptides al centro de la zona de

inteligencia. Se materializó un holograma que reveló una señal temblorosa
con cuatro caminantes imperiales, cada uno avanzando con cautela,
esperando a que los trajes de batalla flaquearan. Las armaduras imperiales,
que resoplaban, anclaban las colinas detrás de ellos, y sus indisciplinadas
tripulaciones desmontaron para mirar boquiabiertas a los gigantes en duelo.
La infantería humana salió de sus escondites para unirse a la audiencia
emergente.

Aficionados. La idea de que una máquina de guerra tan brutal aplastara el

avance de Candidspear y ahora acosara la retirada de la coalición era
repugnante y le erizaba el vello de la nuca a Nobledawn.

Una alarma de proximidad sonó a través de las comunicaciones enlazadas. De

la nada, una mancha ocre rugió a través de la falange de Caballeros Imperiales,
atravesando el espacio entre ellos como una aguja. Desde la rampa trasera del
Orca, líneas abrasadoras de plasma brotaron de un arma montada en un
pivote, rastrillando los escudos de iones de los Caballeros. Los caminantes se
tambalearon para enfrentarse a la nueva amenaza, reaccionando por instinto.

En ese instante, los largos años que pasamos juntos sudando en simulaciones
de entrenamiento dieron sus frutos para los Riptides. "Golpeando", dijo el
piloto principal.

El campo de batalla se encogió a medida que los Riptides se dirigían hacia las
líneas amigas, avanzando lentamente, manteniendo la formación. Sus sistemas
de armas arrasaron la falange enemiga, envolviendo a los caminantes
barrocos en una tormenta de luz y llamas. Dentro de la arena de conocimiento
de la información, siguió un silencio tenso, hasta que los Riptides aterrizaron
detrás de las fuerzas que se consolidaban. Mientras los guerreros de fuego, los
auxiliares y los Broadsides cubrían la salida de los pesados trajes de batalla,
los examinadores cansados de la guerra en la arena se pusieron de pie,
vitoreando y lanzando sus tachuelas de comunicaciones.

A Nobledawn le hormigueó el cuello de euforia. Se volvió hacia Tol'oun. —

¿Tienes un recuento de pasajeros para esa Orca?
 El oficial de guardia hojeó los datos. —En forma censurada. Un hash de
identificador con mayores privilegios de acceso que los míos ha sellado el
registro. Corrección: el privilegio de acceso también es mayor que el suyo,
comandante.

Nobledawn se acarició la barbilla. La información interna rara vez requería

una seguridad tan estricta. Las amenazas internas eran algo inaudito.

Tol'oun presionó su interfaz. —Solicitando acceso.

—Ambos sabemos quién está en esa nave —dijo Nobledawn—. Terminen la

búsqueda del Paramount Mover. Vigilen la nave de desembarco. Y Tol'oun…

—¿Comandante?

—Confirma lo que estaba haciendo en Thapes Quo, si puedes.

Tol'oun firmó el reconocimiento. Nobledawn retrocedió, con las manos

entrelazadas a la espalda. Una punzada de miedo nauseabundo reverberó
desde sus huesos hasta su vientre. Solo el tiempo diría qué había planeado el
Paramount Mover y qué significaría para ella.
 CAPÍTULO SIETE

Orr se frotó las sienes con las palmas de las manos, masajeándose el dolor de
cabeza. El chirrido de los cuatro motores a reacción que se pusieron en
marcha en vacío se apagó en sus oídos. A través de la ventana, el cielo se
oscureció hasta que la luz de las estrellas atravesó el velo. El piloto, Kor'la Sei,
lo había hecho dar tumbos como si fueran dados. Orr se sentó en un asiento
moldeado y se abrochó el cinturón, gimiendo.

—Un poco tarde para eso —dijo Sei—. El vuelo será tranquilo desde aquí.

Orr gruñó. —Por'vre Orr'es.

—Sé quién eres. Eres el único enviado en mi lista de pasajeros.

Orr disfrutó de la franqueza del piloto. Ambos eran mayores, apenas más allá
de la esclavitud común de la etiqueta. Refinó su registro vocal para emular el
de Sei. —¿Eres de Dal'yth? Hablas con el acento.

El piloto hizo un gesto afirmativo. Luego se pasó la mano por la antena del
casco, respondiendo a una transmisión que no había oído. —Confirmado.
Avisadme cuando estéis de nuevo en el avión.

A Orr se le taponaron los oídos y, de repente, los motores del Orca volvieron
a sonar con fuerza y un viento frío le arrebató el aliento de los pulmones. En la
rampa de embarque, Sixes había guardado el cañón de la rampa. La joven
ingeniera, Ke, estaba ajustando el sello de la visera de su traje.

—¿Va a salir para allá? —preguntó Orr.

Sei miró por encima del hombro y las lentes de su casco de vuelo brillaron. —
Sufrió daños leves. Está reparando un rotor de la góndola. Supongo que no le
da miedo caerse.

—Mira ese traje que lleva y verás por qué. Es un desastre, pero se puede
mover.
 El piloto gruñó. Hablaban el mismo idioma. Eso era bueno. Si iban a trabajar
juntos (y, por lo que parecía, Sei representaba a la casta del aire en el Consejo
Elemental de Aun'Yor'i), Orr necesitaba establecer una relación con él. Los kor
a menudo se diferenciaban de los demás. Orr no los culpaba. Al vagar entre
estrellas extrañas, debe ser fácil olvidar el lugar que uno ocupa en la gran
máquina. Es cierto que Orr había pasado mucho tiempo con la tierra bajo sus
cascos. No estaba mucho mejor por ello.

En la cabina, la rampa se cerró con un silbido neumático. —El Paramount

Mover—, dijo Orr. —¿Por qué no quería que la coalición supiera que estaba a
bordo?

—No tengo por costumbre cuestionar lo etéreo.

—Está bien. Supongo que todos somos verdaderos creyentes.

—Escuchamos el llamado. Respondemos.

—Y respondiste ¿Fuiste tú ayer verdad? ¿Con el Baneblade?

El piloto se tensó. —Actué por el Bien Supremo. Para salvar las vidas de la
Fireblade y su séquito. A Dais Va no le gustó. Así que el poderoso Aun me
ofreció una forma de redimirme.

—Estuve allí—, dijo Orr. —Todavía tengo quemaduras por el calor, pero tú
nos salvaste, piloto. Fue un triunfo, si es que alguna vez vi uno.

El piloto extendió la mano en el aire para ajustar un control virtual. El

sistema de filtración de aire del Orca cobró vida y se puso en marcha. —¿Y tú,
veterano por'vre? ¿Por qué respondiste a la llamada?

Orr se rió entre dientes ante la sutil pulla de Sei sobre su edad. Habría sido
un excelente diplomático. —¿Quién puede decir que no cuando un etéreo pide
ayuda?

Sei gruñó. —Escuchamos el llamado. Respondemos.

Orr recordó el escalofriante abrazo de la criostasis. Sacudió las manos y

suspiró. —No estoy seguro de cuántas respuestas me quedarán por dar.

El piloto empujó una esfera de control hacia su soporte y se inclinó. —Muy

motivador. —Luego hizo un gesto con el aire—. Te escucho, Ke.
 Se activó un altavoz en el capullo del piloto. La estática de la respiración
agitada llenó la cabina. —Los motores funcionan —dijo Ke—. Pero estoy
detectando una señal enorme por delante. Una nave espacial, creo.

—El escaneo activo muestra escoltas de flota en la atmósfera alta, cubriendo

nuestra retirada.

—¿Puedes obtener visibilidad? —preguntó Orr.

En respuesta, la nave se elevó. A través de la rendija tintada de la ventana de

la cabina, pasaron hilachas de vapor hasta que la Orca rompió las nubes.

Más adelante, el emblemático casco en forma de martillo de un escolta de la

clase Defender llenaba el cielo, rondando como un depredador bentónico en
mares plagados de estrellas. Las moscas revoloteaban por su casco, titilando
en pequeñas explosiones cuando los cañones del escolta disparaban.

El paso pesado de Sixes sacudió la cubierta y ella apareció en el umbral del

estrecho acceso que conectaba la cabina con la cabina del piloto, con la voz
electrificada por los filtros de su casco. —Abordadores. Los humanos son
implacables.

“Tiene poderes de observación extraordinarios", pensó Orr con ironía. "Debe

ser Fireblade".

—¿Está armada esta orca? —preguntó Sixes.

—Sí —Sei dio un golpecito a la antena de su casco—. Daya-2, adquiera

soluciones de orientación. No, los abordadores, no la nave.

—Sixes—dijo Orr—. Hay otro camino aquí. Si nos acercamos lo suficiente,

puedes...

Sixes golpeó con el puño un panel compuesto, haciendo vibrar un

respiradero. Los filtros de su casco emitieron un suspiro pesado y eléctrico.
Sus lentes se contrajeron y enfocaron. —Estas son mis funciones, Es mi esfera
Orr'es. Yo decido qué hacemos y cómo.

Orr suspiró . Fives, Fours, Threes, Twos. Las otras Swordlights habían
actuado igual. Eran controladoras. Al parecer, les costaba respirar. Antes de
ser seleccionado para los Cien Ojos de la coalición, había servido con todas
ellas en operaciones clasificadas, actuando como enlace para los elementos
rebeldes en el espacio hostil, coordinando el apoyo encubierto del Imperio a
las facciones separatistas en sectores que habían atraído la atención de los
altos etéreos en T'au, la noble cuna del Imperio.

La Fireblade siempre sabía más. Siempre tenía razón. No tenía preguntas,

ninguna duda. Hasta que llega el momento de la verdad y se derrumba.

Y ella siempre se rompía.

Sixes pasó junto a Orr, inclinándose sobre el capullo de vuelo de Sei y

apuntando con la mano hacia la ventana. —Llévanos por el medio. Utilicen sus
sistemas de armas allí, en medio del barco, y allí, a popa.

—Asegura eso.

Yor'i acechaba detrás de Orr, una sombra de un sueño, eclipsando la luz de la

cabaña. Los vapores empalagosos de su incienso hicieron que la nariz de Orr
se contrajera. Su sombrero ancho colgaba de una cuerda de su musculoso
cuello. Su pecho, expuesto bajo su chal ornamentado, ondulaba con músculos
esbeltos, excelencia esculpida en carne.

Sixes se retorció. Orr podría haber disfrutado de ver eso si no hubiera estado
de acuerdo con ella.

—Esa nave requiere nuestra ayuda, poderoso Aun—dijo Orr, ajustando de

nuevo su registro vocal—. Estamos bien posicionados para proporcionársela.
Nuestra intervención podría cambiar el curso de ese abordaje. Esta Orca
podría ser un recurso indispensable al servicio del Bien Supremo.

Los ojos gélidos del etéreo penetraron en Orr, impasibles ante su juego de
palabras. Durante tres latidos del corazón y las respiraciones que los llenaron,
Orr maldijo sus descaradas palabras. Había cometido un error. Él, un maestro
espía con redes de agentes en todo el espacio civilizado y salvaje, con los
conocimientos y la experiencia para derrocar repúblicas estelares. También lo
había hecho, más veces de las que quería contar, allanando el camino para la
expansión del Imperio, una ascensión tan natural e inevitable como la
formación geológica de mundos fundidos.

Y, sin embargo, toda una vida dedicada a ensuciarse las manos en los límites
abrasadores del imperio había hecho que Orr fuera despreocupado, familiar e
imprudente. Había estado en desacuerdo con un Aun, desafiando la sagrada
unidad del T'au'va.

Se sintió como un idiota.

—Esos tau morirán —dijo Yor'i, cada palabra era un decreto—. Todos
morimos cuando nos llega la hora. Por el Bien Supremo. Llévanos a la órbita,
Sei. Programa la ruta de vuelo que discutimos y luego nos vemos en la cabina.
Ha llegado el momento de convocar este consejo.

Detrás de Ke, la rampa estaba sellada y sus esclusas se cerraban a través del
casco. Esperó hasta que la atmósfera llenara la esclusa de aire temporal antes
de romper el grueso revestimiento de plástico y entrar a la cabina. La Orca
estaba acelerando, con el casco dorsal orientado hacia la dirección en la que
viajaban, creando gravedad artificial. Estaban en órbita. No tenía idea de
adónde irían después.

El piloto, Sei, salió de la cabina de mando y se apoyó en la consola de la

tripulación. —La escolta está fuera de la pantalla. El último boletín de la flota
dice que su tripulación está muerta.

Sin decir palabra, Yor'i se sentó en el asiento frente a la consola, con el rostro
tallado en piedra azul, habitado por una furia eterna. Hizo un gesto a Ke para
que se uniera a ellos, mientras dedos aterciopelados de humo se retorcían de
su incienso.

Ke se unió al círculo con los demás. Jules Rare se cruzó de brazos, con los
labios crispados, apoyado contra el mamparo, observando con paciente
curiosidad.

—El Imperio se ha vuelto más poderoso en los años que han pasado desde mi
último concilio —dijo Swordlight—. ¿Cómo se convoca?

—Si has servido en uno, sabes que no tiene por qué ser ceremonioso —se
quejó Orr.

—¿Hay algún ritual? —preguntó Ke—. ¿Una ceremonia?

—Es necesario un quórum —dijo Swordlight—. Y una tarea. En mi consejo

anterior, elegíamos quién viviría y moriría durante una evacuación activa.

—No me sorprende que te hayas elegido tú mismo —dijo Orr.

 —Creo que no sabes lo que elegí. Creo que si lo supieras, dejarías de lado esta
tediosa burla.

Yor'i levantó la palma de la mano. —Basta —dijo suavemente.

Ke se dio cuenta de que lo etéreo acababa de tomarles la medida. De cómo

encajaban entre sí, como piezas de un rompecabezas.

—Antes de empezar —dijo Yor'i—, Orr'es. ¿Cuáles son tus objeciones con
respecto a la nave de escolta?

Ke se enderezó de inmediato y abrió mucho los ojos. Nadie objetaba algo

etéreo. Nadie.

Orr enfrentó su destino con dignidad de embajador y se puso de rodillas,

postrándose en un movimiento lastimero, como si estuviera frágil por la edad.
—Mi vida está siempre a tu disposición.

Yor'i chasqueó la lengua y dio un manotazo en el aire. —No me molestaría en

encontrarte simplemente para que busques refugio de la vergüenza en el
suicidio. Vuelve a tu lugar y deja de lado este decoro sin sentido. Es trivial.

Orr corrió rápidamente a su lugar y se inclinó, claramente más firme de lo

que había fingido. El azul volvió a su pálido rostro. La escarcha en la mirada de
Yor'i le provocó escalofríos a Ke.

—Jules Rare —continuó el etéreo—, espíritu afín a este consejo, amigo de mi

hermana de casta. Escucha bien y aprende de nuestras costumbres. Hace
siglos, la cruzada de tu pueblo contra el Imperio T’au enseñó a mi casta que se
necesitaría una mano más dura para sobrevivir a los desafíos que nos
aguardaban. Por esta razón, los t'au que te precedieron conocen la sabiduría
de los Aun, pero también nuestro poder. Esta no es la era de la inocencia de
nuestro pueblo, cuando mirábamos las estrellas e imaginábamos una galaxia
ignorante ansiosa por nuestro don de propósito. Esta es una era de
tribulaciones. De guerra. La crueldad es a menudo vital para derrotar a los
enemigos que se alinean contra nosotros. Y hemos sido crueles.

Jules asintió. «Amigo de mi hermana de casta», había dicho Yor'i. «Que un

humano podría haber sido amigo de un etéreo aturdido A Ke. No era posible
que tuvieran nada en común. O tal vez se trataba de eso y Jules había sido una
novedad. Una curiosidad coleccionada.
 —Sepan que soy partidario de esta crueldad —dijo Yor'i—. Cuando llegue el
momento, sacrificaré a todos y cada uno de ustedes en el altar del T'au'va de
ser necesario. Por el Bien Supremo. ¿Lo entienden?

Los demás firmaron la afirmación y Ke hizo una reverencia. —Entonces

somos herramientas.

Yor'i la miró fijamente. —¿Tienes alguna objeción?

—No. Todos los t'au son herramientas del Imperio. Hay que cuidarlos y
utilizarlos adecuadamente. Retirarlos cuando llegue el momento. Yo sirvo a
las órdenes del Paramount Mover, con orgullo. Mi propósito no podría ser más
claro.

Si sus palabras agradaron a Yor'i, no dio señales de ello. —Orr'es —

continuó—, perdono tus objeciones. Más que eso, Las espero de todos ustedes.
Ésta es mi exigencia: que sean lo mejor que puedan, siempre. Que me traten
como a su igual en asuntos que comprendan mejor que yo. Que expresen sus
dudas en mí, porque yo no dudaré en expresar las mías en ustedes. Ésas son
mis únicas exigencias para la tarea para la que los he seleccionado. A partir de
este aliento, somos iguales. Sólo esto puede permitirnos resolver el enigma
para el cual convoco ahora este consejo elemental.

La carga sagrada de sus palabras recayó sobre Ke. Los demás permanecieron
en silencio y quietos. Ella comprendió su inquietud; ella también la sintió. El
Aun siempre había sido el primero entre iguales, pero el tabú de esa
desigualdad inherente estaba tan profundamente arraigado en ella que
incluso al escuchar el tema abordado, se dio cuenta del concepto por primera
vez. Incluso Swordlight, la leyenda viviente, se arrodilló en un silencio
estupefacto. Eran… iguales.

Los ojos de Yor'i volvieron a clavarse en Ke. —No necesitas levantar la mano
para hablar, fio'la.

Ke dejó caer la mano y miró a los demás. —Lo sé. Quiero decir, yo no... Sí,
poderoso príncipe. La tarea. ¿Qué debemos hacer?

—Encontrar a mi hermana de casta, Aun'ui Kir'qath, una buscadora etérea

del yasu'aun.
 Los dedos de Ke se curvaron. El silencio que siguió podría haber sido un
reflejo de la iluminación. —¿No eras el único etéreo de la coalición?

—No había oído hablar de otro—, dijo Swordlight.

—Yo guío esta coalición —dijo Yor'i—, pero otro de mi casta siguió sus
caminos secretos. Sabes poco de mi casta, porque este conocimiento está más
allá de tu lugar. Los buscadores de mi casta nadan en las corrientes
subterráneas del Imperio, percibiendo el ascenso y descenso de sus mareas.
Kir'qath informó de sus hallazgos a nuestro cónclave y, en última instancia, al
consejo más alto de Aun'Va en T'au. Ha estado desaparecida durante tres
rotaa. Debemos encontrarla rápidamente. Silenciosamente. Sin despertar
alarma ni atraer la atención de nuestros enemigos.

El concepto mismo de que la vida de un etéreo estuviera en peligro socavaba

la calma de Ke, tan imposible y exasperante como las teorías
transdimensionales de su casta sobre la disformidad. La seguridad de una
aun'ui dependía de ellos. De ella.

Orr movió las manos. —¿No podría haber estado simplemente entretenida
por alguna tarea?

—Su transpondedor está apagado —gruñó Jules—. No se ha registrado. Así

que o está muerta o en algún lugar de Cao Quo donde no podemos rastrear su
señal.

Ke se retorció ante la mención casual de Jules sobre la muerte de un etéreo.

Orr se dio una palmadita en la sien y pensó: —Eso parece poco probable.

—¿Estuvieron involucrados los rebeldes de Cao Quo? —preguntó Swordlight.

—Es posible —dijo Yor'i—. Kir'qath ignoró la convocatoria del cónclave hace
tres días. Ningún etéreo haría eso por voluntad propia. Ningún t'au haría eso.
La comandante Nobledawn cree que su desaparición es un intento de socavar
nuestra campaña. Confío en la comandante en estos asuntos. Ella ha luchado
contra los partisanos desde que liberamos el mundo. Desde la Guerra del Día y
la Noche, los rebeldes humanos han obstruido nuestra anexión a cada paso.

—¿Los mismos rebeldes que atacaron nuestra central de sincronización? —

preguntó Ke.
 El casco de Swordlight se levantó. —Y frustraron nuestro ataque contra
Castellum Epiphania. Les costaron la vida a mis cazadores.

Yor'i asintió la afirmación.

El piloto de la casta aérea, apoyado en la consola del pasillo de acceso, hizo

un gesto. Ke casi había olvidado que Sei estaba allí. —¿Qué tipo de apoyo
tendremos?—, preguntó.

—Todo el que necesitemos —dijo Yor'i—. Pero, en la medida de lo posible,

trabajaremos solos. La comandante deseaba desplegar sus fuerzas, pero una
operación de esta escala atraería una atención no deseada y le costaría a mi
hermana más de lo que estoy dispuesta a dar. No, las fuerzas de Nobledawn
son como un mazo. Los seis debemos ser un instrumento mucho más fino. Por
el Bien Supremo.

—Por el Bien Supremo —repitió Ke. Jules también lo murmuró en voz baja,
las sílabas guturales a través del difícil filtro de su laringe humana.

—Un verdadero enigma —dijo Orr, rascándose el cuero cabelludo—.

Encontrar al buscador. Enfrentarse a los insurgentes humanos sin apoyo, si es
necesario. ¿Cuál era la naturaleza de la presencia de Kir'qath aquí?

—Es información privilegiada y es poco probable que tenga relevancia para

nuestro empeño. Si se revelara, no se hablaría de ella ni se abordaría. Este
protocolo es de acero irrompible. Quienes lo violen responderán ante mí.

—No traicionaremos la confianza del Aun —dijo Ke, como si se adelantara a

la más mínima posibilidad de desobediencia, cortando su camino con sus
palabras. Miró a su alrededor, con las mejillas calientes—. Servimos.
¡Existimos para servir!

—Tus palabras son como el canto de los pájaros, hermana de la tierra —dijo
Yor'i rotundamente—. No dudo de tu compromiso. Solo busco resolver este
enigma, para que mi hermana de casta no se vea en peligro. Conocemos bien a
la humanidad. Sus métodos, su fe bárbara, ese oscuro baluarte contra la razón.
Por eso, he ordenado a Kor'la Sei que evite la flota de protección de Thapes
Quo y ponga rumbo directamente a Cao Quo.

Cuando el sistema de filtración de aire del Orca cobró vida, Ke estiró el cuello
para mirar por la cabina. De repente, el espacioso Orca se sintió estrecho y
diminuto; su falta de aislamiento resultaba desconcertante. —Es un viaje de
tres días, Aun'Yor'i.

Yor'i levantó la mano. —Por favor. Simplemente Yor'i. Recuerda nuestra

igualdad. Y sí. Sei ha preparado provisiones para el viaje. Cuantos menos
sepan de nuestro regreso al mundo, mejor. El secreto nos dará una
oportunidad crucial para investigar la desaparición de Kir'qath sin llamar la
atención. Aprovechad bien este tiempo. Familiarizaos unos con otros. Vuestras
debilidades, vuestras fortalezas. Si no podemos permanecer juntos, nuestro
fracaso le costará al Imperio más que una simple escolta en órbita baja y las
mil vidas que allí se encuentran.

El peso de esos cálculos hizo que Ke se encogiera de hombros. Una vida a

cambio de miles. Pero era la vida de un etéreo, la vida de un maestro. Una vida
de iluminación, una vida dedicada a servir al Imperio y a elevar a quienes lo
servían.

Los etéreos eran el Imperio. Eran su vida y su alma. Eran el vehículo

diamantino que transportaba a la galaxia hacia la iluminación. Eran un camino
mejor y más brillante.

—Por el Bien Supremo —dijo Ke, acompañado por los demás, con voces tan
firmes como la tierra.
 LIBRO DOS

—Es extraño —dice el examinador de inteligencia, tocando un control

en su interfaz—. Los archivos muestran un segundo presente etéreo en
el sector. Su ubicación no se ha revelado. El acceso al archivo está
bloqueado.
En todo el espacio informativo de la base de operaciones de Cao Quo,
el murmullo lírico de los t'au que bromean es como una canción sin
fin. Pregunto: —¿No hay absolutamente nada en el registro?
El examinador de piel azul se recuesta, con las mangas demasiado
anchas. Se acaricia la frente y curva sus dedos atrofiados. —Hay algo
en un archivo llamado “Syra”. Ese también tiene acceso restringido.
Estoy muy familiarizado con Syra, pero sería un error decírselo a este
examinador. —¿Cuánto tiempo llevaría obtener la autorización para
aprender sobre este segundo etéreo?'
—No estoy seguro. Incluso si hubieras hecho la solicitud antes de tu
regreso, esto requeriría una tramitación urgente. Los recursos
administrativos de la coalición están ocupados con las solicitudes
logísticas para las reparaciones de la estación de sincronización de la
red. Como bien sabes, por supuesto.
El recuerdo de los relés de antena destrozados de la estación de
encriptación y de las bases de las antenas destruidas por las bombas
de fusión flota detrás de mis ojos, junto con el humo amargo que se
forma en mi garganta. No puedo imaginar que el Imperio rectifique
esa situación de manera oportuna. Pero el breve tiempo que pasé en
Cao Quo me enseñó que todo es posible con la aplicación concentrada
de la fuerza de voluntad.
 La comandante Nobledawn se encuentra de pie en la galería del
comandante, con los brazos cruzados y una figura imponente. Cuando
nuestras miradas se cruzan, inclina la cabeza hacia adelante en un
gesto de respeto.
Pregunto: —¿Quizás el comandante podría ayudar?
"Parece que tiene acceso codificado. Podrías preguntarle, estoy
seguro. Ella estaría rompiendo canales si te lo dijera. Pero ambos
forman parte del consejo de coalición. Esa es tu prerrogativa".
Le respondo amablemente: —Eso es exactamente lo que pienso.
Gracias, por'la.
—Por el Bien Supremo, fio'o.
 CAPÍTULO OCHO

Tres días pasados navegando a través del chorro de vacío le habían dado a Sei
tiempo para pensar.

Por supuesto, no había utilizado el tiempo para pensar. No en las estrellas. Si

lo hubiera hecho, podría haber visto de nuevo el rostro de Paim bajo sus
párpados o haber oído el eco de su voz en sus comunicadores silenciosos. En
cambio, Sei se ocupó de monitorear las cúpulas de sensores. Como si algo
pudiera tomarlos por sorpresa allí afuera. Como si el enemigo no pudiera ser
detectado a un millón de millas de distancia.

Daya-2 encendió y apagó la luz de la cabina de la nave. El capullo se iluminó;

el filtro visual de Sei se atenuó para compensar. Afuera, los tonos azules y
marrones jaspeados de un planeta habitable llenaban la estrecha ventana de
la Orca.

—Aproximación final—, dijo el dron.

Sei se lamió los labios y se le pegó la lengua al paladar. Se movió en su

capullo, entregándose al letargo que se había hundido en sus venas como
gelatina. Pulgarmente movió su esfera de control. Las góndolas giratorias del
motor emitieron un gemido robótico, atenuado por el casco de metal en capas
que lo separaba del frío agarre del vacío. El rugido mudo del retroceso en
llamas lo siguió, al que pronto se unieron los pasos pesados y seguros de
Swordlight golpeando la cubierta.

La Fireblade se acomodó en un asiento moldeado, con su armadura

raspando. Al mirar hacia atrás, Sei vislumbró su musculatura, un ejemplo de
supremacía. Todavía llevaba puesto el casco. No se lo quitó en ningún
momento.
 —No te preocupes —dijo Swordlight con voz suave a través de sus
vocalizadores—. No te molestaré.

Sei se resistía a admitir que había aceptado la distracción. Había estado frío y
distante durante el viaje, pero el peso de la soledad lo dejaba con una
sensación de opresión. Puede que perteneciera a la casta del aire, pero
también era un t'au. La soledad era un anatema cultural y racial. Los t'au
debían estar juntos.

—Tuve un instructor que voló para ti—, dijo Sei. —Era delgado, incluso para
mi casta. Tenía las rodillas nudosas, así que lo llamábamos Knobs.

Swordlight lo miró fijamente. Sei cerró el puño para enfatizar su punto. Para
Fireblade, el nudo de dedos delgados debió haber parecido patético.

—Yo también quería volar para ti —continuó Sei—. Nunca pensé que vivirías
tanto, pero aquí estás. Si yo no fuera todavía un kor'la, nunca habría tenido la
oportunidad.

Los filtros del casco de Swordlight convirtieron su voz en un bajo con matices
estáticos. —¿Sigues queriendo eso?

Sei firmó afirmativamente. —Sigue siendo cierto.

Los filtros de su casco emitían el sonido del papel arrugado. Sei se dio cuenta
de que se trataba de una risa, pero sincera, sin rastro de desprecio. —¿Por qué
seguir siendo piloto de batalla durante tanto tiempo?—, preguntó. —¿Por qué
no buscas ascender para demostrar tu valía? Eres competente. Mantienes la
calma bajo presión.

—No hay otro lugar en el que prefiera estar que aquí—. Con Paim. En el
recuerdo de Sei, el fantasma del Barracuda de Paim se dobló bajo una
andanada de cohetes no guiados y cañonazos. Sei se clavó los nudillos en los
ojos, arrancando de sus retinas el halo azul del núcleo de plasma detonante de
la nave.

Se giró para mirar a Swordlight. —Orr te llama Sixes. En tono formal, como si
un maestro con un estudiante.

—Sí.

—Es mayor que tú, ¿no? Parece extraño. ¿Es estasis? ¿Naciste antes que él?
 —Soy mucho más joven de lo que crees, hermano del cielo.

—Kor'la —soltó Daya-2, interrumpiendo la conversación—. Nos han fijado

como objetivo.

Sei se tambaleó, balanceándose contra su arnés, mientras sus ojos rastreaban

las transmisiones virtuales y físicas en busca de amenazas. No vio nada. Solo
un puñado de indicadores de naves orbitales, todas amigas.

El indicador de proximidad sonó. —¿Qué es?—, preguntó Swordlight.

—¡Misiles en camino! —gritó Daya-2 con un dejo de miedo en la voz—. ¡Haga

algo!

Sei accionó sus esferas de control y accionó los pedales de vuelo. Los motores
de la Orca respondieron. El giro y el empuje lo hicieron saltar sobre su arnés
mientras la nave realizaba maniobras evasivas. El casco retumbó cuando un
misil pasó a toda velocidad, el grito de su casi impacto fue una octava más alto
que el rugido del empuje de la nave de desembarco.

—Nos están persiguiendo—, dijo Daya-2, presa del pánico. —Estableciendo

contacto con fuerzas locales... fuerzas... fuerzas.

Un fallo del vocalizador. Sei podría haberse burlado de la cruda ineficiencia,

pero la advertencia anticipada de Daya acababa de salvarles la vida. Programó
una frecuencia basada en la proximidad para pedir ayuda. Un hexadecimal de
enlace ascendente llenó el campo visual de su casco, con indicadores de texto
brillando en su superficie. Los hashes de identificación más cercanos eran
amistosos. No había señal alguna de enemigo.

A Sei se le hundió el estómago al ver los escaneos activos.

—¿Qué está pasando? —preguntó Swordlight mientras agarraba el

mamparo.

—Somos amigos —dijo Sei—. Nuestra propia patrulla orbital ha abierto

fuego contra nosotros.

La comandante Nobledawn, todavía sudando por el entrenamiento físico,

entró a paso firme en el nivel más alto de su galería de mando, con sus cascos
resonando contra la cubierta texturizada. A su alrededor, amplios pasillos y
estrechas escaleras conducían desde el espacio de techo bajo al resto de la
base. Debajo, las consolas de operaciones se extendían alrededor de la arena
de inteligencia. Una enorme pantalla de armaglass de grado vacío se alzaba
sobre el teatro. Más allá, las olas espumosas se estrellaban en anillos
irregulares alrededor de los pies de las retorcidas montañas en forma de hoz
de Cao Quo. Las formaciones retorcidas de madera de piedra cubierta de
musgo se alzaban como chimeneas deformes desde el océano, distorsionadas
por el brillo revelador del escudo de energía ondulante de la base. Los
repulsores de grado base estelar gemían a través del mamparo.

La base de operaciones de Cao Quo era el mundo de perfección de

Nobledawn, un paraíso ordenado más allá de la magnificencia corruptora y la
majestad sórdida de Dai-Quo Magnus, la antigua ciudad de la humanidad. Los
pretenciosos habitantes de la ciudad, con las uñas sucias, se referían al
mosaico de barrios bajos que flotaban en el agitado océano de abajo (sin el
menor sentido de la ironía) como los Diez Mil Lirios. El nombre tenía una
poesía miserable, aunque la vista de los barrios bajos y la ciudad envuelta en
smog que orbitaban hacía que Nobledawn quisiera lavarse las manos.

Abajo, los examinadores bostezaban en la arena de conciencia de

información, ansiosos por rotar y descansar. Nobledawn disfrutaba de la
galería de mando a las horas de vigilia, antes de que sus problemas la
alcanzaran. Colocó su carabina de pulsos detrás de su consola. Como todos los
cazadores de la casta del fuego a su mando, Nobledawn llevaba un arma
personal dondequiera que fuera, y prefería una carabina a una pistola de
pulsos, que en el mejor de los casos era un símbolo de estatus, en el peor de
los casos un último recurso. El requisito del arma era un recordatorio
aleccionador del estado miserable de la pacificación de Cao Quo. Después del
Día y la Noche, Nobledawn y Candidspear pueden haber informado de la
victoria en Cao Quo al Consejo Etéreo de T'au, pero la guerra mundial nunca
había terminado realmente. La reciente incursión en la matriz de
sincronización de cifrado fue prueba de ello.

Los partisanos rondaban la superficie del planeta. Infestaban las entrañas

industriales de Dai-Quo Magnus, escondiendo sus depósitos de armas en los
Diez Mil Lirios y en los dispersos asentamientos entre las montañas en forma
de hoz, que los pilotos de transbordadores habían comenzado a llamar las
Telarañas. El Jardín, el singular y enorme continente del mundo oceánico, se
había convertido en un foco de actividad insurgente, cuyas acciones habían
retrasado los proyectos de extracción en las zonas de prospección durante
meses.
 Había guerrilleros y asaltantes por todas partes, y la carabina de pulso de
Nobledawn también iba a todas partes.

Nobledawn lanzó una mirada amarga a la imponente armadura de poder que

se alzaba hacia la parte trasera de la cubierta de mando. Un campo de estasis
borroso cubría las placas de oliva picada y llena de cicatrices de batalla, y el
gris pálido de la ceramita desnuda asomaba por debajo de las heridas en su
pintura resistente a la radiación. Es cierto que la incursión de los partisanos
en la matriz de sincronización no había sido impecable. Después de rescatar
esta armadura de uno de los campeones de los Marines Espaciales caídos de la
humanidad durante la incursión, Nobledawn había ordenado que el trofeo se
colocara en su cubierta de mando como recordatorio de la máxima fragilidad
del enemigo ante el T'au'va. Cumplía bien ese propósito, sí, levantando las
barbillas de los cazadores que pasaban junto a ella, haciéndolos caminar un
poco más erguidos. Pero cada vez que Nobledawn miraba sus profundos ojos
rubí, recordaba su propia fragilidad ante su formidable adversario. La
fragilidad de sus aspiraciones.

Porque más allá del casco flotante del santuario ordenado de Nobledawn, un
enemigo sin igual aún acechaba. Artamax, el último de los gue'ron'sha,
abominaciones de los Marines Espaciales de Cao Quo. El mero pensamiento
del nombre del gólem genéticamente mejorado hizo que Nobledawn se
estremeciera, erizándose el vello de su nuca. Si deseaba avanzar en su carrera
al servicio del Imperio y del Bien Supremo, primero tendría que aplastar a
Artamax y su creciente insurgencia.

Y él era el más astuto de los enemigos.

Nobledawn activó su consola. Autentificó su identidad y encendió los dedales

de datos, luego se desplazó por su fuente de información, absorbiendo
actualizaciones sobre operaciones de contrainsurgencia, los separatistas de
Hillae e informes de la Sociedad Roja, el sindicato criminal más grande de Dai-
Quo Magnus, que había comenzado a servir al Imperio para preservar su
propia existencia. El sol de Cao Quo brillaba a través de bancos de niebla
distantes. El día del planeta era principalmente el amanecer, su sol siempre
cegador en su paso, pintando las nieblas eternas de plata, saltando a lo largo
del horizonte como un guijarro arrojado.
 Tol'oun subió pisando fuerte las escaleras que conducían a la zona de
inteligencia, con la piel alrededor de los ojos magullada por el cansancio. —
Comandante.

—Has estado despierto toda la noche otra vez—, dijo Nobledawn.

El oficial de guardia gruñó e hizo un gesto. Una imagen apareció en la red de

hologramas que orbitaban alrededor de la arena y luego se materializó en la
consola de Nobledawn. —Informe de incidente. Órbita baja.

Ella examinó la alerta. —¿Cómo es posible? ¿Cuándo adquirieron los rebeldes

una nave de desembarco Orca? ¿O la flota de protección simplemente no nos
lo dijo?

—Los interceptores de patrulla confirmaron que no eran rebeldes. Es la nave

que vimos durante la extracción. Con el manifiesto de pasajeros sellado.

Un escalofrío recorrió la espalda de Nobledawn. Estiró los dedos mientras la

importancia del acontecimiento le dolía hasta los huesos. Si el Paramount
Mover estaba en esa nave, este accidente marcaría el fin de su servicio al
Imperio, o algo peor.

—Esto es lo que pasa cuando me ignoran—, dijo. —Instituí protocolos de

prueba de pase por una razón. ¿Tenemos un recuento de víctimas? ¿Está... a
salvo? ¿Vivo?

—La Orca sigue intacta. Según el líder del vuelo, logró evadir la patrulla.

Los dedos de Nobledawn temblaron. —Las orcas vuelan como ballenas.

Todos hemos sido derribados en una. ¿Cómo pudieron evadir una patrulla de
Barracudas?

—El piloto de Orca dijo lo mismo después de las maniobras evasivas. Se

burló de los pilotos de los interceptores. Así fue como se dio cuenta de que era
un t'au después de ignorar el pase de prueba. Puedo sacar a la luz los detalles
si lo desea.

Nobledawn exhaló aliviada. —No es necesario. Solo tráiganlos con escolta.

Haré los preparativos para la llegada del Paramount Mover.

—El piloto se negó a ser escoltado. Fue... insistente. No quiere llamar la

atención.
 Nobledawn se llevó las manos a la boca, evaluando la situación. El piloto no
había declinado la escolta. Aun'Yor'i sí. No era ninguna sorpresa. En su última
conversación, Yor'i había sido muy claro en su intención de mantener en
secreto sus esfuerzos por localizar a Kir'qath.

Con la escalada de la actividad rebelde, el riesgo de permitir que el

Paramount Mover volara sin escolta era sencillamente impensable. El poder
aéreo enemigo en Cao Quo se había reducido, pero se mantenía en pie. Una
escolta de cazas podría atraer la atención, pero no dejaría margen para el
error.

Nobledawn consideró qué podría ser mejor para el Imperio: acceder a la

voluntad de Yor'i o mantenerlo con vida. Negociar con el hielo traicionero de
la personalidad del Paramount Mover era difícil en el mejor de los casos.
Merito había sido útil para Nobledawn hasta el momento, pero también lo
había sido su vínculo con Candidspear. Sin la comandante caída, su confidente
desde la juventud, tendría que resolver esto sola.

—Traedlos con escolta—, repitió.

Tol'oun, que no era en absoluto un subordinado vacilante, vaciló: —

¿Entiendes lo que eso significa?

Nobledawn juntó las manos y contempló el océano infinito. Las púas torcidas
sobresalían de las olas cubiertas de niebla. Los voladores atmosféricos se
desplazaban como gaviotas a través de bancos de niebla dorada y bañada por
el sol. —Son decisivos, ¿no es así? Sin errores.

—¿Comandante?

—Los etéreos. Maravillosos en su perfección. Nunca se desvían del camino

recto. Son una bendición para el Imperio.

Las manos de Tol'oun temblaron. —Indiscutible.

—Cuando era un novato en las cúpulas de entrenamiento, conocí a la heroína

de Sangsa—, dijo Nobledawn. —Ella nos dijo que en tiempos de necesidad, la
rapidez de una decisión es más importante que su corrección. Es mejor
equivocarse a cien millas por hora que acertar a la velocidad de un caracol.

—Eso suena tonto, comandante.

 —Pensé lo mismo. En el tiempo transcurrido entre entonces y ahora, el
pecho de mi traje de guerra se ha llenado de marcas de muerte. Swordlight
ahora sirve dentro de esta coalición, bajo mi mando. Estudié y serví con la
sagaz Toponak, la sabia Ninehands. Medité con Aun'Koya en las montañas de
T'au'Kor y negocié la capitulación del almirante Hillae en esta misma cubierta.
Con mi hermana caída, honrado sea su legado, planifiqué cada campaña de
ataque durante el Día y la Noche, cronometrando cada una de ellas al segundo.
Sé lo que hago, Tol. Es absolutamente correcto. Estoy manteniendo a salvo al
Paramount Mover. Por el Bien Supremo.

—Puede que el Aun'ui no lo vean así.

—Lo sé. Cómo lo sé. —Nobledawn agarró el ancho hombro del cazador—.
Reverencio la pureza del trabajo del Paramount Mover a la sagrada T'au'va.
Pero su vida también es sagrada. Si está a bordo de esa nave y desea que lo
deje pasar sin escolta, debería haberme enviado un manifiesto de pasajeros y
decírmelo él mismo. Haz que entren con escolta.

El casco se sacudió y la transición a la gravedad natural hizo que a Ke le

burbujearan las entrañas. Se balanceó con la nave, preguntándose qué daño
habían sufrido a causa de la patrulla orbital o qué significaría eso para el
reingreso.

Tuvo un pensamiento. Le dio un vuelco el estómago del terror.

Ke cerró los ojos con fuerza, luchando por regular su respiración. —El
reactor funciona con potencia variable, compensando el motor tres. Con los
daños que hemos sufrido, la fricción de la reentrada podría fragmentar el
casco. La probabilidad de desintegración es alta. La probabilidad de
supervivencia es mínima.

Los lentes del casco de Swordlight brillaban. Más cerca de la cabina, la cabeza
peluda de Jules colgaba mientras dormía. Yor'i meditaba en el asiento
principal de la tripulación, mientras emanaban vapores empalagosos de su
incienso, del que aparentemente tenía un suministro ilimitado. El etéreo no
llevaba arnés. Él estaría bien. Todos estarían bien.

Orr estaba sentado frente a Ke. —Para—, dijo. —Por el Bien Supremo , si
debemos morir, muramos en paz.
 Los ojos de Ke se abrieron de golpe. —¿Escuchaste eso? ¿Se estropeó el filtro
de aire?

—Pensé que eras de la casta del agua —dijo Swordlight—. Tranquilízala.

Orr se inclinó hacia delante y gesticuló: —Estarás bien, jovencita. Esto es

reingreso. Rutina. No es nada.

La Orca retumbó y Ke se sacudió en su arnés. La temperatura de la cabina

subió. Se imaginó su nave de desembarco envuelta en una lágrima de fuego,
cayendo en picado hacia la atmósfera del mundo. —Los vuelos espaciales son
inherentemente peligrosos—, dijo. —Hablar me mantiene tranquila.

El arnés de la Fireblade se hizo a un lado con un ruido metálico y ella se puso

de pie. —No pareces tranquila. He hecho una entrada atmosférica con una
Orca cuatrocientas veces y me estás poniendo nerviosa.

Ke cerró los ojos con fuerza y mostró los dientes. Ella iba a morir. Todos
morirían.

La Fireblade avanzó hacia la rampa cerrada, agarrándose al casco para

estabilizarse. La turbulencia del exterior golpeaba y martillaba la nave.

Orr alzó la voz para hacerse oír por encima del ruido. —De pequeño, nunca
entendí los viajes espaciales. Pregunté a los mayores en la guardería. Pregunté
a nuestros profesores. Nadie supo explicarlo.

—Es física—, dijo Ke. —¿La casta del agua no estudia física?

—No, Ke... bueno, sí, sí lo hacemos. Lo que quiero decir es que las naves
espaciales trazan un largo arco a través del cielo durante el ascenso y el
descenso. Pero ¿por qué no subir y bajar en línea recta? Ésa era mi pregunta.

Ke no estaba segura de lo que Orr quería decir. —Lo sabrías si hubieras

estudiado física.

—Estoy tratando de reflexionar algo, joven. Que a veces, para llegar a alguna
parte, debes… —Hizo una pausa. Sus manos se suavizaron y se dejó caer de
nuevo en su asiento, como si las respuestas de Ke lo hubieran desanimado—.
Hay una casta en el Imperio podrido, dedicada a la liturgia de la tecnología, de
un clan llamado Marte. Te encantarían. Son tan literales como tú.
 —No lo haría. Conozco bien al Adeptus Mechanicus. Me atarían a una mesa y
me harían una vivisección. No me gustarían.

Orr se quedó con los dedos enroscados, riendo. Ke miró de arriba abajo la
cabina. Junto a la rampa, el cañón montado en el pivote resonó cuando
Swordlight se tambaleó hacia él. Aun'Yor'i permaneció sentado, con los ojos
cerrados, balanceándose con los movimientos de la nave.

Ke abrió la boca para reanudar su mantra —La velocidad del aire alcanzará...

—Los habitantes de Cao Quo tenían un acuerdo con sus señores —

interrumpió Orr—. A cambio de la madera de piedra del mundo, que el
Imperio utilizaba para fabricar bienes de lujo, concedieron autonomía a Cao
Quo. Los humanos vivían como querían, siempre que pudieran soportar la
agobiante carga de las exigencias de sus amos. A decir verdad, siempre pensé
que nuestra liberación les emocionaría. Sin embargo, siguen luchando. Como
si prefirieran ser esclavos de la superioridad de la humanidad antes que
iguales al unirse al T'au'va. Somos ajenos a ellos. Y por eso nos odian.

Ke miró a través de sus párpados cerrados, olvidándose por un momento de

su miedo. —Yo... no había oído eso.

—Sé más que la mayoría. Llegué a Cao Quo pronto, justo después de que la
coalición consolidara la anexión de los noralitas y regresara a Dal'yth para
reabastecerse. Casi recomendé que pasáramos por alto el mundo.
Destripáramos su flota y sus capacidades orbitales, pero lo dejáramos sin
colmillos y siguiéramos adelante. Todavía me pregunto si deberíamos haberlo
hecho. Los partisanos nos resisten sin cesar. Si los habitantes de este planeta
alguna vez ponen todo su peso detrás de la rebelión, nuestra pacificación
fracasará. Supongo que así es la galaxia, antes de que la luz del T'au'va
purifique la oscuridad. “Mi hermano antes que mi vecino, mi vecino antes que
mi aldea, mi aldea antes que el mundo”. Ke... escucha. El rebote ha parado.

Ke sintió un frío alivio. Orr tenía razón. La temperatura bajó y un sonido de

roce recorrió el casco. —Llueve—, dijo. —Estamos en la atmósfera.

—Y de una pieza. Tus preocupaciones eran infundadas.

Ke se tensó. —El cambio abrupto de temperatura podría fracturar el...

 —¡Sei! —gritó Swordlight, y el casco resonó cuando golpeó con el puño—.
¡Abre la rampa! Quiero sentir la lluvia.

—Eso sería peligroso —respondió Daya-2 a través del enlace de la cabina—.

Usted y los demás pasajeros podrían salir expulsados accidentalmente de la
cabina.

Se escuchó una interferencia en el enlace. —Contrición, Shas’nel —dijo Sei—.

No configuré los parámetros de humor del dron. Estoy abriendo la rampa.
Espera.

El sello de la rampa se rompió y una ráfaga de aire le robó el aliento a Orr. Los
servos dañados hicieron un ruido metálico debajo de la cubierta del Orca,
permitiendo que la atmósfera húmeda y rica en oxígeno de Cao Quo entrara
en la cabina. Ke también había centrado su atención en la rampa de
desembarque, que permanecía completamente inmóvil, esperando ver por
primera vez a Cao Quo.

—Ten cuidado, joven —dijo Orr—. Si vislumbras cualquier mundo desde

lejos, podrías enamorarte de él.

Ke lo miró. —¿Amaste este mundo?

Orr recordó los años que había pasado en Dai-Quo Magnus, fingiendo ser
parte de la misión diplomática. Las falsas amistades que había construido, las
conexiones que había hecho. Orr había transmitido entrenamiento y
suministros a la oposición del planeta durante el período previo a la guerra
relámpago de la coalición. Recordó sus cálidos sentimientos hacia los
humanos ingenuos que habían confiado sus destinos al Imperio, su hastiada
apatía cuando los había traicionado. El Imperio había enviado a los líderes de
la oposición del mundo a los cinco rincones del Imperio después de su
liberación, para que no se alzaran contra el Imperio como lo habían hecho
contra el Imperio Gue’la. Después de todo, los humanos habían luchado por
promesas vacías de independencia. Y aunque la sumisión al Bien Supremo
ofrecía una libertad inigualable para aquellos con el corazón para servir, no
era el tipo de libertad que los humanos audaces que habían subvertido el
control del Imperio sobre Cao Quo pudieran apreciar alguna vez.

Gracias a Orr, la mayoría de los humanos que habían ayudado a la coalición a

tomar Cao Quo habían desaparecido. El Imperio había traicionado al mundo.
Ahora, el mundo traicionaba al Imperio.
 Orr había amado a Cao Quo con la inocencia de un niño y la astucia de un
espía. Había amado a muchas personas de esa manera también, hasta el
momento en que se acercó lo suficiente para ver de qué estaban hechos, lo
suficientemente cerca para escuchar sus secretos susurrados y envenenar sus
bebidas. Un sueño del T'au'va bullía en algún lugar del cerebro de Orr. Pero
era un Bien Mayor el que había construido para los demás, uno que él nunca
vería. Esa rectitud desinteresada en él le había roto el corazón hacía mucho
tiempo.

—Sí, me encantó—, dijo Orr. —Me encantó este mundo.

La rampa se detuvo con una sacudida y un manto gris de nubes se

arremolinó más allá. El crepúsculo depresivo delineó la masa blindada de
Swordlight, la sexta sombra de un héroe que se había ganado el rango de
Fireblade, un héroe cuyas cenizas todavía rondaban los campos de tumbas de
Sangsa.

La visión de las nubes de Cao Quo era como una fuerza física que atravesaba a
Swordlight.

Los últimos rayos de sol se hundieron en el manto de nubes y se

desvanecieron a medida que la Orca se hundía en el cielo grisáceo. El vapor
pasó rápidamente y humedeció sus guantes. Las frías gotas de lluvia le
hormiguearon en los cascos. Agarró con más fuerza el cañón del cañón de la
rampa para calmar su corazón acelerado.

Atravesaron las nubes y de ellas brotó una lluvia apacible. No como las
tormentas de plasma de Vior'la, donde la velocidad del viento destrozaba
escudos no modulados y partículas cargadas iónicamente destrozaban placas
de armadura polimerizada del grosor de un dedo en cuestión de segundos.
Esta era la lluvia que limpiaba el polvo de los caminos, el sudor de las frentes y
la sangre de las espadas. Una lluvia que ondulaba en aguas tranquilas y traía
vida a los campos cultivados de mundos fértiles. Swordlight la vio y sintió paz.

La trayectoria de vuelo de la Orca se enderezó, guiada por las manos expertas

de Sei. En la niebla que cubría los mares, las torres errantes pasaban
velozmente, torcidas como las espinas escolióticas de los titanes, colonizadas
por el mito del verde. Muchas de las agujas dentadas se apiñaban unas contra
otras, como si se refugiaran en gran número contra la lluvia del mundo y el
aislamiento que corroía la calma. Otras permanecían apartadas, protegiendo
con avidez la riqueza de piedra y madera que comprendían.
 La Orca descendió y los imponentes husos se alzaron cada vez más alto. El
conjunto de sensores de Swordlight identificó y resaltó las estructuras que
colgaban en el espacio negativo entre las agujas torcidas, las chozas colgantes
de los Cobwebs. En las propias montañas en forma de hoz, cobertizos de
almacenamiento destartalados y almacenes pintados pesaban sobre las
parcelas escalonadas e irrigadas que los lugareños habían conseguido sacar de
los riscos.

La Orca cambió de rumbo y el sistema olfativo de Swordlight tradujo el

penetrante hedor del motor humeante de su nave, arrugándole la nariz. Vio un
Barracuda que la escoltaba antes de que se perdiera de vista. Eran solo las
afueras. Contuvo la respiración mientras esperaba ver la ciudad.

Y entonces estaba allí, hinchándose desde abajo.

La ciudad, la ciudad, Dai-Quo Magnus, un misterio sin principio ni fin.

Swordlight había oído por primera vez su extraño nombre cuando el grupo de
Blackblaze se desplegó en Cao Quo para aclimatarse al medio ambiente. Al
contemplar imágenes remotas del mundo desde la seguridad de un transporte
de tropas orbital, la antigua arcología le había parecido apretada y olvidable.
Pero desde arriba, Swordlight siempre había sabido que nunca la olvidaría.

Fijada en un bosque de montañas en forma de hoz que se alzaban sobre los

mares poco profundos, la audacia de la humanidad se alzaba en montones
cuadrados de piedra musgosa y el desgaste de los siglos. Dai-Quo Magnus no
se parecía en nada a las pirámides acumuladas de otras ciudades colmena
humanas. Era una obra maestra enmarcada de estructuras cúbicas apiladas
sobre sí mismas como bloques enormes, una monumental caja de
rompecabezas que se desplegaba desde los mares negros y espumosos.
Mirándola desde la distancia, la ciudad parecía atraer al océano, como un
remolino. Un campo estelar de linternas de papel y luces eléctricas iluminaba
las grietas dentro de su superestructura. El smog se elevaba desde las
chimeneas de escape que sobresalían de sus afueras, evacuando la
contaminación industrial de las fábricas en las profundidades de las entrañas
de la ciudad. La suave curvatura geodésica de la arquitectura utilitaria t'au
brotaba como hongos de sus grietas y picos, las cúpulas y los puentes de arcos
altos se iluminaban con un resplandor plateado estéril en lugar de una
incandescencia dorada parpadeante. Incluso con la integración en pleno
apogeo y franjas de su superestructura de piedra y madera astilladas y
ennegrecidas por la guerra, la ciudad-rompecabezas parecía igual que la
noche en que Swordlight llegó por primera vez a través de una lluvia de fuego
antiaéreo.

Swordlight se maravilló ante la antigua vista. Esta enigmática majestuosidad

era más antigua que la unidad de los t'au. Las montañas en forma de hoz,
azotadas por la lluvia, parecían inclinarse hacia Dai-Quo Magnus en señal de
súplica. No importaba quién gobernara este mundo, el alma de la ciudad era
inconquistable. Su gente seguía con su extraño ritmo de vida, inmune a la
influencia externa. Los carteles de mercado baratos y coloridos cubrían la
superficie de la ciudad. Swordlight se preguntó si un fuerte viento no se lo
llevaría todo, dejando solo el antiguo templo de la humanidad debajo.

A medida que la ciudad se encogía, aparecieron barrios marginales flotantes,

que se balanceaban en los mares agitados que la rodeaban, atados por puentes
de cuerda a muelles de madera en ruinas, con sus techos de metal corrugado
medio corroídos por el óxido. La ciudad y sus alrededores, de alguna manera
amarga, se parecían a Swordlight. Un reflejo muerto en un espejo perdido de
algo hermoso que había muerto hace mucho, mucho tiempo.

La Orca aminoró la marcha a medida que se acercaba a la base de

operaciones de Cao Quo. La ciudad permanecía inmóvil en la niebla diáfana.
Orr tenía razón al llamarla Sixes. Swordlight no era una verdadera Shas’nel,
solo la sexta sombra de una.

Pero cuando demostrara quién era, cuando pasara la prueba de fuego que la
esperaba en la búsqueda del Paramount Mover, incluso la Leyenda No
Hablada de los Cien Ojos reconocería quién era:

La héroe de Sangsa, renacida. Un Fireblade sin igual y heredera del legado de

Swordlight.

Ni más ni menos.

Más allá de la rampa abierta, sus escoltas Barracuda se alejaban rugiendo,

dejando estelas en el cielo húmedo. Ke se desabrochó el cinturón y se dio un
golpecito en el brazalete. Rot'va se alejó de los bloqueos de drones de la
cabina y se unió a su traje.

Dai-Quo Magnus se alzaba en la niebla de la distancia como el rumor de una

montaña, las nieblas informes que lo rodeaban silueteaban la presencia
mucho más sustancial de Swordlight. Mientras Ke observaba a Fireblade al
final de la rampa, adorando la violencia latente bajo la lluvia sin truenos, el
sentido más profundo de las palabras de Relo sobre Thapes Quo finalmente
había llegado a su objetivo. Todos los t'au tenían su lugar dentro del Imperio.
El servicio de las cinco castas del T'au'va era tan diferente como las
direcciones cardinales, pero todos tenían su papel que desempeñar. La verdad
que había llevado a los cazadores de resistencia de la casta del fuego desde las
sabanas azotadas por el sol de T'au hacia las estrellas para forjar el Imperio
era más roja que la verdad a la que Ke había servido, pero aun así era verdad.
Un ímpetu violento ardía en los corazones de los cazadores. También hervía a
fuego lento bajo la superficie de Swordlight, ansiando ser desatado.

Swordlight era una asesina de corazón. La idea hizo que las palmas de Ke se
erizaran de sudor, pero estaba contenta de estar al lado de la cazadora dentro
de la maravillosa maquinaria del Imperio. Todo lo que Ke quería era ser digna
de su lugar también.

—Te burlas de ella, Llamándola Sixes—, le dijo Ke a Orr.

Las manos de Orr se endurecieron y adquirieron una expresión

desagradable. —Habla directamente, jovencita. Si deseas decir algo.

—Solo que eres cruel con ella y le faltas el respeto. Pero es la crueldad lo que
odio. Ella es la cazadora más fuerte que he visto jamás.

—Quizás. Pero ella no es lo que tú crees.

—¿No es una persona? ¿No es una de nosotros?

La Fireblade regresó a la cabina con paso majestuoso, su armadura goteaba a

su paso. Swordlight despertó a Jules antes de acercarse a Yor'i, que ya se había
despertado.

—Supe que era un clon en cuanto la vi—, susurró Ke. —Los clones son fáciles
de identificar. En nuestros primeros módulos didácticos describimos sus
fenotipos. Pero eso no la hace menos que nosotros. Es una de nosotros.

La base de operaciones Cao Quo apareció más allá de la ventana de

observación de Sei, y la visión de su casco liso a través de la estrecha ranura
de armaglass le recordó una nube fundida en metal. Las plataformas de
observación y las cúpulas de los cañones retraídos sobresalían de la superficie
de la pesada estación. Los transportes de tropas Devilfish estacionados y los
drones colgados llenaban el hangar rectangular en su base, con luces
parpadeantes en las plataformas de aterrizaje elevadas, guiando a los pilotos
en la aproximación final.

Sei acercó la nave lentamente, con cautela, exhalando mientras el tren de

aterrizaje se balanceaba para aceptar el peso del Orca. Tan pronto como
aterrizaron, sus monitores de conciencia situacional revelaron que los
técnicos se acercaban con drones de reparación, caminando en un largo
círculo alrededor del casco dañado del Orca. Un supervisor despegó una
costra de compuesto quemado del motor tres, frotándose el polvo
ennegrecido de los dedos, luego gritó para que prepararan un motor de
reserva. Desde un corredor en las paredes acanaladas, los cazadores de la
casta del fuego ingresaron al hangar con el equipo completo, preparándose
para el despliegue.

Jules, que entró en la cabina de Sei desde la penumbra, le dio una palmada en
el casco. —El Aun y los demás se han ido a reunirse con la comandante.
Después de que reciban una información actualizada y nos reabastezcamos,
comenzaremos nuestra búsqueda de inmediato. Cada momento que no
pasemos buscando a Kir'qath podría costarle la vida.

Sei firmó el acuse de recibo y apagó la nave, desactivando los sistemas

auxiliares. —¿No irás con ellos?—, preguntó.

El humano negó con la cabeza, fuera lo que fuese lo que eso significara. —
Pasé mucho tiempo en esta base. Mi presencia aquí solo complicaría las cosas.
¿Lograste que esos interceptores que nos dispararon nos dejaran en paz?

—No. —Sei parpadeó—. ¿Por qué Yor'i no quería una escolta?

Jules se rascó la barba incipiente del cuello. —Le pregunté. «bisturis y

mazos», me dijo. No quería llamar la atención.

Un trineo en los pórticos del techo del hangar maniobraba por encima de la
cabeza, suspendiendo un nuevo motor sobre cables. Mientras los técnicos de
la casta de la tierra guiaban la unidad de reemplazo más cerca, Sei vislumbró a
Yor'i, Swordlight, Orr y Ke entrando al hangar a través de la pantalla de la
rampa. Un guerrero de fuego que guiaba desde tierra a un Devilfish levantó un
puño y el transporte de tropas se detuvo, con los motores zumbando mientras
el grupo pasaba. Más guerreros de fuego que esperaban la asignación del
vehículo bajaron sus armas o se quitaron los cascos, algunos se arrodillaron e
hicieron una profunda reverencia ante lo etéreo.

—Solicitaré a la compañía aérea que modifique las marcas de vuelo de la

Orca—, dijo Sei. —Eso debería ayudar.

Jules se recostó contra el mamparo, con su desintegrador de pulsos

modificado colgando de un arnés a su espalda, sus muñecas peludas
sobresaliendo de las mangas con puños. —Yo era un vástago asignado a los
Pesados Lucan en Heaven's Tether. Siempre monitoreábamos las posiciones
enemigas. Los escuchábamos encender sus motores detrás de los muros de
sus bases. Los contábamos cuando se iban, y de nuevo cuando regresaban.
Siempre sabíamos dónde estaban vuestras fuerzas. Siempre teníamos una
buena idea de lo que estabais haciendo. Incluso entre las orcas, las escoltas
solo acompañan a objetivos de alto valor. Nunca nos olvidábamos de esas
naves, incluso si cambiabais sus configuraciones por completo.

—No lo dije con esa intención. Sé que los humanos no son tontos.

—No lo tomé así. Lo que quiero decir es que Yor'i tiene razón. Te garantizo
que los rebeldes que nos vieron entrar saben que algo ha cambiado. Y si nos
vieron, nos seguirán. Y te garantizo que aparecerán cuando menos los
necesitemos.
 CAPÍTULO NUEVE

En los pasillos de techo bajo de la base de operaciones de Cao Quo, los drones
de mantenimiento emergieron de los túneles y zumbaron en el camino de Orr
por los pulidos pasillos. Las filas de guerreros del fuego que esperaban ser
desplegados realizaban comprobaciones de cascos, con las armas apoyadas
contra las paredes. Cuando vieron a Yor'i, se quedaron paralizados por la
sorpresa, y un puñado de ellos pronunció cánticos de gratitud por la guía
espiritual del Paramount Mover. Mientras Yor'i los ignoraba con supremacía
silenciosa, los cazadores lo siguieron en tropel, murmurando entre ellos,
asombrados por la presencia del etéreo.

Orr sabía que la base flotante era una estación de observación modificada,
diseñada para orbitar mundos primitivos mientras el Imperio decidía cómo y
cuándo establecer contacto e iniciar la anexión. Los t'au frecuentemente
reutilizaban puestos de observación o estaciones mercantes para ocupaciones
planetarias. Eran más grandes que las bases estelares construidas
específicamente para ese fin, y la relativa falta de blindaje era una desventaja
menor, pero sus enormes núcleos de energía podían acomodar escudos de
calidad de base estelar, y su gran volumen dejaba mucho espacio para
emplazamientos de armas de defensa puntual. Contaban con guarnición de
tropas más que suficientes para reaccionar ante contingencias, y sus pilas de
procesadores de datos podían respaldar los esfuerzos de integración
tecnológica.

Todas estas cualidades hacían que la estructura fuera ideal para la coalición
de Cao Quo, que se enfrentaba a una rebelión. Orr lo sabía mejor que nadie,
pues había organizado su propia cuota de insurrecciones en mundos
extranjeros, incluido éste. Antes de la Guerra del Día y la Noche, Orr había
entregado el apoyo material del Imperio t’au a los elementos de la oposición
de Cao Quo, que habían asumido que la ayuda de los t'au significaba que el
Imperio les ayudaría a tomar el poder. El había hecho precisamente eso, por
supuesto. Simplemente no les había permitido conservarlo.
 Fuera de las puertas blindadas que conducían a la cubierta de mando, dos
guerreros de fuego musculosos con armaduras voluminosas se inclinaron ante
Yor'i y comprobaron los identificadores de los demás. El dron de Ke se dirigió
tímidamente a los cuatro drones con armas detrás de los cazadores, cuyos
repulsores zumbaban mientras levitaban en una quietud escultural.

Orr no pudo evitar sospechar que el etéreo estaba nervioso, como si se

estuvieran preparando para entrar en una guarida de ladrones. —Miren a su
alrededor —susurró—. Estamos en un mundo humano, pero ¿cuántos
humanos hay en esta base?

—Ninguno—dijo Yor'i, mirando a los guerreros de fuego activar los controles

de la puerta.

—Los auxiliares siguen en la vanguardia—, dijo Swordlight. —Rotan con

frecuencia. Ninguno se adapta a nuestras preferencias ambientales.

—Nuestras preferencias ambientales no son tan diferentes—, dijo Orr. —

Pregunto de nuevo, Sixes. ¿Dónde están los humanos?

El traje de Ke zumbó mientras miraba a su alrededor. —Yor'i, ¿dejaste a Jules

intencionalmente en el barco?

Los mecanismos dentro de las puertas blindadas hicieron clic y tintinearon.

Yor'i sacó una barra de incienso de su capa, encendiéndola con un destello. —
Hay una enfermedad en este mundo —dijo—, que Kir'qath se propuso curar.
La presencia de Jules corre el riesgo de inflamarla. Quédate a mi lado, Orr.
Swordlight, Ke, examina la cubierta de mando. Busca algo extraño.

—¿Pasa algo?—, dijo Ke.

—busca todos aquellos que se sienten desanimados por nuestra presencia,

que se hacen a un lado para hacer transmisiones secretas, cosas de esta
naturaleza.

—¿Qué significaría eso? —preguntó Orr mientras las palmas de sus manos
empezaban a sudar.

—Hermano del agua —dijo Yor'i con una fría advertencia en su tono—. No
quieres saberlo.
 Cuando las puertas blindadas se abrieron silenciosamente, Orr fijó su mirada
en una formación en la galería de mando de la estación. Una multitud de
guerreros del fuego acababa de recibir una sesión informativa y se disponía a
partir para su redistribución. La mayoría llevaba armadura de
reconocimiento, ramas y hojas de la flora local metidas en bandas elásticas en
sus trajes para romper sus siluetas. Un puñado de ellos llevaban armadura de
combate, que se hundía bajo el peso de sus hombreras de escudo, paquetes
ambientales y bolsas de carga. Habían pintado las cúpulas de sus cascos con
un camuflaje estampado con los colores de los bosques del mundo, que Orr
conocía bien. Las armas de pulso en las eslingas rebotaban contra sus
costados mientras pasaban a toda velocidad.

Orr giró la cabeza para seguirlos. Los guerreros de fuego parecían no haber
dormido; algunos estaban recién vendados. Incluso en Thapes Quo, en
vísperas del asalto a Castellum Epiphania, las fuerzas t'au no habían estado
tan nerviosas.

Se arrastró tras Yor'i hacia el corazón del centro de mando. Una amplia
cubierta daba a la zona de información. Más allá de un enorme baluarte de
armaglass reforzado, Dai-Quo Magnus rondaba la oscuridad azotada por el sol,
con montañas en forma de hoz apiñadas a su alrededor como suplicantes
serviles. Los hologramas revoloteaban por el espacio mientras los
examinadores de cada casta enviaban visualizaciones a las estaciones de
trabajo de los demás.

—Mi poderoso Aun —susurró Orr al oído de Yor'i—. Observa el área de

inteligencia. Son movimientos de tropas planificados. Nobledawn se prepara
para una operación.

Yor'i se giró para observar el teatro de operaciones, claramente disgustado.

Los despliegues debían atraer la atención. —Me ocuparé de esto—, respondió.
—Presta mucha atención. No olvides nada de lo que veas. Y si algo anda mal,
habla.

Cuatro guerreros del fuego aparecieron ante ellos. Tres de ellos eran pilotos
shas'vre, veteranos a juzgar por las bandas de servicio pintadas con caligrafía
que llevaban en los brazos. La comandante Nobledawn estaba a la cabeza de
este séquito. Incluso si Orr no hubiera conocido a la comandante antes, habría
sabido quién era de inmediato: un nombre de empresa tan impresionante
como Nobledawn cambiaba la forma de comportarse de un cazador.
 La comandante era diminuta pero compacta, como el acero negro del
corazón de una estrella de neutrones. Los largos años pasados en mundos
implacables habían destrozado la juventud de sus desgastados rasgos. Llevaba
grebas en las piernas y polainas de combate sobre los cascos, pero no coraza,
hombrera ni casco, que eran más fáciles de poner en caso de emergencia.

Nobledawn se puso de rodillas, seguida por su séquito de campeones con

trajes de batalla. Mientras sus rodilleras golpeaban la cubierta, Yor'i chasqueó
la lengua y golpeó el aire. —Levántate. Pensé que habíamos dejado en claro,
comandante, que dejaríamos de hacer ceremonias innecesarias.

La comandante se levantó. Orr la siguió con la mirada mientras ella juntaba

las manos tras la espalda. Esconder las manos era una buena manera de
proteger los pensamientos, de impedir que los gestos inconscientes delataran
los sentimientos. Estaba escondiendo algo. Ansiedad, tal vez.

O antipatía.

Nobledawn inclinó el cuello. —Paramount Mover, fuente de sabiduría.

—Las escoltas. Explícate.

—Mis acciones sirven a nuestro Imperio.

—Y atraer la atención de nuestro enemigo. Sabías lo que hacías.

—¿Debería haber arriesgado tu vida?

—No —concedió Yor'i—. Pero a ti te gustan las complicaciones, al igual que a

tus fuerzas. Tu patrulla orbital casi nos hizo caer del cielo.

Nobledawn hizo una reverencia. —No puedo responder por los pilotos
experimentados de Dais Va. Pero puedo decir que nuestro deber, ante todo, es
continuar esta guerra. Sin su guía, me veo obligada a actuar de acuerdo con mi
criterio. Por el Bien Supremo.

—Si vuelves a desafiar mi voluntad, te castigaré.

A Orr se le erizó la piel ante la descarada amenaza del etéreo. No había nada
en el tono del exaltado que lo hiciera parecer un farol.
 Nobledawn se quedó en silencio. —Deseamos lo mismo, Yor'i. No podría
desear nada más.

—Es de esperar —dijo Yor'i, señalando a Orr—. Por'vre T'olku Orr'es, de los
Cien Ojos.

Los ojos del comandante se clavaron en Orr. —No nos hemos conocido. Y yo
que esperaba que te hubieras escabullido entre las sombras de nuestra
próxima conquista.

—Tus palabras son la dulzura de la primavera —dijo Orr, modulando sus

cuerdas subvocales y sus manos fluyendo hacia el propicio encuentro—. Es mi
más sincero empeño...

Nobledawn se acercó a grandes pasos, más rápido de lo que una espada tarda
en ser desenvainada. —No me endulces el tono, Orr. Serví en Fi'draah como
líder de equipo. Recuerdo el hedor del cáncer de ese mundo. Ustedes,
monstruos de la Marea Susurrante, todavía contaminan el agua de su casta.
Puede que sean útiles, pero desprecio todo lo que representan. Serpiente.

Orr se estremeció. Luego sus labios se curvaron en una pícara imitación de

una sonrisa humana. —¿Es la victoria incruenta que le di a esta coalición lo
que despreciáis o tal vez cómo la habéis desperdiciado?

Mientras Nobledawn hervía de ira, Yor'i levantó la mano. —Ya basta. Ustedes
son los niños que ponen a prueba la paciencia de un maestro. No ganaremos
esta guerra con semejantes disputas. Tampoco encontraremos a quien
buscamos. Los oídos curiosos cuestionarán lo que oigan, incluso en esta
cubierta. No podemos permitirnos que se corra la voz de nuestra búsqueda.

—Eres la sabiduría de todos nosotros —dijo Nobledawn—. No tengo ninguna

verdad más importante que tu palabra. Oru'la, encárgate de que su nave de
desembarco se rearme. Sabonur, asegúrate de que se prepare alojamiento
para el consejo del sabio.

Dos miembros del séquito de Nobledawn inclinaron la cabeza hacia Yor'i con
reverencia y luego marcharon en diferentes direcciones a través de la galería
de mando.

Nobledawn y su guardaespaldas restante se encararon a ellos. —Hemos

logrado un progreso significativo con respecto al buscador desde que partiste
hacia Thapes Quo, exaltado. Permíteme informarte a ti y a tu consejo para que
podamos recuperar a tu hermana de casta sin más demora.

Con una mirada de despedida, Ke y Swordlight se separaron tan pronto como

entraron, moviéndose en diferentes direcciones.

Mientras la Fireblade inspeccionaba el área de inteligencia, Ke se detuvo

junto a una consola vacía y observó el paquete de raciones que había dejado
allí un examinador. Con el estómago retumbando, agarró el paquete y se alejó
rápidamente, mirando a su alrededor en busca de testigos.

Encontró el camino hacia la parte trasera de la cubierta de mando y se

detuvo a comer. El bullicio en la cubierta de mando se convirtió en un vago
murmullo mientras ella abría paquetes sellados de urth'ra desmenuzada y
be'tan gelatinoso. Se atiborró, preguntándose si su búsqueda de actividad
anómala había sido suficiente para la petición del etéreo. Todo parecía...
normal. No es que se hubiera dado cuenta si algo andaba mal.

—No veo nada fuera de lo normal —dijo Swordlight, con sus pesados cascos
resonando en la cubierta. Se acercó a un dispensador de agua cercano y
conectó una manguera desde el depósito montado en su cadera. El agua
filtrada brotó del grifo.

Ke apretó la mano en señal de reconocimiento y recorrió con la mirada

experta los sistemas de soporte vital en miniatura de la armadura de la
Fireblade. El patrón era en gran medida estándar, pero había inyectores
personalizados que iban desde paneles ocultos hasta su traje y su casco
abovedado. Las mejoras eran inusuales. El armero había tenido mucho
cuidado de mantenerlas discretas.

Swordlight volvió a introducir la delgada manguera en su armadura y selló el

depósito. —Los reconoces.

Ke se quitó las migas de los labios. —Alimentos estimulantes. ¿Para qué los
necesitas?

A través de los vocalizadores de su casco, la respiración pesada de Fireblade

parecía un trueno lejano. —Para Todo. —Swordlight se hizo a un lado y señaló
detrás de Ke—. Esa no es una vista común.
 Ke se inclino tras la Fireblade hacia un expositor de trofeos poco iluminado
sobre un pedestal. Sus ojos se abrieron de par en par. No era una imagen
común, en verdad.

Un campo de distorsión zumbante difuminaba el aire alrededor de una

imponente armadura de poder revestida de ceramita. El enorme casco
brillaba con furia, sus lentes rubíes carecían de vida y no permitían ver nada
bajo una corona gruesa y angular. Ke dio una larga vuelta alrededor del
castillo ambulante, admirando su evidente artesanía a pesar de su tecnología
primitiva y su diseño brutalista y bárbaro.

—Simples —dijo Swordlight, elevando la voz una octava por la curiosidad—,

pero resistentes. Diseñados para la casta guerrera transhumana. Los he oído
llamar Adeptus Astartes.

Ke metió la mano en el campo de distorsión y sintió que le escocía la piel

mientras trazaba las antiguas y amorosas pinceladas de pintura verde musgo
sobre la superficie rayada. El fuego pulsado había quemado la laca protectora
y deformado la ceramita, pero la armadura estaba intacta.

—Gue'ron'sha —suspiró—. Abominaciones.

—La armadura requiere que su portador interactúe directamente con ella,

como nuestros primeros trajes de batalla—, dijo Swordlight. —Los
gue'ron'sha reciben mejoras fisiológicas y modificaciones aumentativas.

Ke dio un paso atrás. —Forja genética. Nuestros instructores técnicos nos

enseñan que esta tecnología es tanto difícil de reproducir como inútil. No es
una buena opción para el manto de un héroe.

Swordlight miró fijamente a quemarropa del traje vacío, como si estuviera

evaluando la amenaza que representaba a nivel teórico. —No es la armadura
lo que respetamos. Es quien está dentro. Los marines espaciales son
adversarios dignos. Luchan tan duro como cualquier campeón con armadura
de combate.

Ke sacó del pozo de su memoria viejos textos didácticos médicos. —A ti

también te elevaron. Tu sistema de soporte vital incorpora líneas de
alimentación de nanodrones de batalla.
 El Fireblade la miró. —Esos suministros me sostienen, ingeniera. Eso no es
precisamente elevación.

—Aun así—, dijo otro orador, —uno podría preguntarse si los humanos
estarían de acuerdo con la ingeniera.

Ke se dio la vuelta. La diminuta comandante Nobledawn se acercó desde la

concurrida galería de mando, con los brazos cruzados sobre el pecho. Otro
cazador de la casta del fuego que flanqueaba a la comandante inclinó la cabeza
respetuosamente hacia Swordlight, quien le devolvió el gesto.

—Las ciencias de los materiales humanos son mediocres—, dijo Nobledawn.

—Un rifle de plasma o un pulso de fuego concentrado pueden acabar
rápidamente con un guerrero con esta armadura. Pero el tamaño del Marine
Espacial contradice su velocidad. Derribar a uno en combate no es una tarea
sencilla.

—Y aun así, alguien lo logró —dijo Swordlight, acariciando una cicatriz

ennegrecida en la placa de guerra.

—Sí —dijo Nobledawn—. Esta es una servoarmadura Tacticus, del grupo de

los Raptors. Recuperada intacta después del asalto a la matriz de
sincronización de cifrado de red. A pesar de todo su poder y astucia, un
marine espacial no es nada contra un piloto de XV entrenado.

—Y, sin embargo, la mera intervención de estos marines espaciales detuvo

nuestro asalto a Thapes Quo en seco —dijo Yor'i, acercándose lentamente. Orr
siguió al etéreo mientras caminaba en un amplio círculo alrededor de la
armadura, asintiendo con la cabeza hacia el paquete de raciones de campaña
violado en la mano de Ke. Ke ocultó tímidamente la comida y articuló su
gratitud hacia el por'vre.

Nobledawn aceptó la provocación con un silencio digno. Contempló la

servoarmadura, como si se perdiera en ella, con asombro y miedo en sus ojos.
—Swordlight, Héroe de Sangsa —dijo—. Hace una vida, hablaste con mi clase
en la cúpula de batalla de Yura'O en T'au. ¿Lo recuerdas?

Las lentes del casco del Fireblade se contrajeron con un zumbido. —He
hablado en muchas clases de entrenamiento en muchos mundos.
 —No puedo culparte por no recordarlo. El tiempo transcurrido entre
entonces y ahora ha impulsado la expansión de nuestro Imperio a lo largo de
cien mundos. Sin embargo, honras mi orden con...

—¿Así es como desperdicias el tesoro del tiempo? —preguntó Yor'i—. La

tarea que nos ocupa, comandante.

Nobledawn palideció. —Perdona la admiración de una cazadora por su

hermana de casta, poderosa. Creemos que sabemos dónde estará la
buscadora. Un almacén de suministros humanos dentro de su distrito de
manufacturación heredada, desmantelado después de nuestra liberación. Esta
tarde, en la noche más oscura. El departamento de información está
preparando un informe detallado. Proporcionaré todo lo que tu consejo
requiera. Mis fuerzas están listas para ayudar.

Los músculos esbeltos del etéreo se flexionaron bajo su capa de tela áspera.
—Tus fuerzas no serán necesarias, como bien sabes.

Parpadeando, Ke consideró las palabras del comandante. —¿Cómo es posible

que puedas saber dónde estará la buscadora pero no dónde está ella?

—Porque a pesar de la capacidad de captar información, la cámara de

inteligencia no es omnisciente —respondió Nobledawn—. Analizamos las
conversaciones en las redes de comunicación humanas y hemos reunido diez
millones de señales de información. Sin embargo, nuestros recursos analíticos
son finitos.

—¿Y tampoco podéis encontrar a los rebeldes? —preguntó Ke—. ¿Aunque

sea una prioridad?

—Así es —dijo Nobledawn con frialdad. Se enfrentó a Yor'i—.

Independientemente de si son deseadas, poderoso Aun, mis fuerzas están
listas para recibir tus órdenes. ¿Requiere algo más el exaltado?

Yor'i la despidió con un gesto de la mano. Nobledawn y su guardaespaldas se

inclinaron profundamente ante el etéreo y luego asintieron con la cabeza
hacia Swordlight antes de partir. Ni siquiera miraron a Ke.

Ke señaló con la cabeza a Nobledawn mientras se alejaba. —Eso—, dijo, —es

lo único que no funciona en esta cubierta. ¿Todos los cazadores son así?

—No —dijo Swordlight—. El comportamiento del comandante es inusual.

 Ke hizo un gesto. —Aun'ui. ¿Hay algo que debamos saber que ha puesto
nerviosa al comandante? ¿Quizás la naturaleza de la desaparición de la
buscadora?

—O tal vez su asignación a Cao Quo para empezar—, añadió Orr.

El hielo en los ojos de Yor'i los atravesó a ambos. —Todo, amigos míos. Todo.
 CAPÍTULO DIEZ

Por la noche, a Orr le dolían las rodillas mientras se acomodaba en la estación

de la tripulación del Orca y comenzaba a enviar consultas a la interfaz virtual.
Se tambaleó cuando los motores de la nave aceleraron con un rugido, luego se
tocó el botón de comunicaciones en la oreja. El ruido se apagó y el botón
emitió un pitido. La joven ingeniera había configurado sus conjuntos de carga
de enlace ascendente internos en las horas muertas entre su reunión con
Nobledawn y su partida hacia la ciudad.

Al final de la cabina, Swordlight deslizó el cañón de rampa hacia el exterior y

desenredó su alimentación de energía. Más allá de la rampa abierta de la nave
de desembarco, la perla globular de la Base de Operaciones Cao Quo se
encogió en la capa de niebla plateada que había sobre sus cabezas, iridiscente
tras su pantalla de escudos de energía. Pronto, las luces estroboscópicas
detectaron el casco de la estación, delineando la lúgubre niebla con destellos
infrarrojos, un millar de advertencias parpadeantes para los pilotos que
pasaban por allí.

—Venid a aquí—, dijo Orr.

Jules levantó una bota sobre los cables serpenteantes de la cubierta y volvió a
armar su desintegrador de pulsos averiado. Swordlight y Ke se unieron a ellos.
Yor'i salió del corredor de acceso que conducía a la cabina, sacando incienso
fresco de su capa. Orr vio dagas de empuñadura larga colgando en bucles
dentro de la capa, los símbolos del cargo del Paramount Mover. Había oído
hablar de las espadas de honor de los etéreos, pero siempre las había
imaginado como el bastón estándar de doble hoja, como el que empuñaba
Aun'Shi, el Defensor de Fio'Vash, cuya batalla con los cazadores de la casta del
fuego para defender ese puesto minero de una horda orka había sido
inmortalizada en las transmisiones de propaganda del cuerpo de medios
por'hui. Por más adecuadas que fueran las elegantes hojas curvas del
Paramount Mover para los rumoreados duelos rituales que los etéreos usaban
para resolver disputas, presagiaban una intimidad violenta, como cuchillos
rituales ta'lissera forjados no para unir a los t'au, sino para separar.
 —Escuchen —dijo Sei con voz entrecortada en el canal interno. El piloto estaba
acurrucado en su capullo de vuelo y los guiaba hacia la masa dormida de Dai-
Quo Magnus.

—He revisado la información que se ha recibido—, dijo Orr. —Los cuadros

de represión del comandante están apostados por toda la ciudad, esperando
nuestra señal.

Yor'i chasqueó la lengua. —¿No fui claro?

—Las acciones de la comandante no me parece desafiante —dijo Orr—.

Parece que desea ayudarte más que cualquier otra cosa. Incluso
impresionarte.

—Estoy de acuerdo —añadió Swordlight. La conexión integrada de su casco

al enlace de comunicaciones le daba a su voz una resonancia sedosa—. Revisé
el plan de preparación del comandante. Los despliegues fueron típicos,
aunque saturados.

Las garras de Yor'i destellaron y de su incienso se alzaron volutas de humo

enfermizo. —Sea como sea. Si tan solo escuchara. Si tan solo comprendiera.

La luz salió de un proyector con forma de perla en la consola, que se aclaró

hasta convertirse en un holograma. Orr pasó un dedo por la brillante
superestructura del mapa fantasmal. —Nuestro objetivo está en la ciudad.
Lluvias-Fuertes cuatro, Mareas Altas dos. Los humanos llaman al distrito
Hogar Bajo, parte del enclave industrial de la ciudad. Las fábricas viejas
imperiales aún no han sido renovadas para convertirse en cooperativas de
ensamblaje y permanecen inactivas. Si la información del comandante estaba
en lo cierto, no es de extrañar que los rebeldes hayan tomado Kir'qath aquí.
Estos distritos son difíciles de controlar. Yo mismo me encontré con contactos
aquí, para evitar que el cuerpo de ejecutores del Imperio me detectara antes
de la guerra de coalición.

—¿Y qué curso de acción recomiendas? —preguntó Yor’i.

Orr abrió la boca, pero luego se contuvo. Miró a Sixes y gesticuló con
exagerada deferencia.

Swordlight se tensó bajo su gruesa armadura. Orr sonrió para sus adentros,
contenta de ver su orgullo punzante. Esa satisfacción se desvaneció cuando
anunció con confianza su plan de batalla. —El objetivo es una bóveda que
alguna vez se usó para almacenar divisas para la antigua economía de
mercado del mundo—, dijo. —la etéreo probablemente se encuentre en la
bóveda. Tiene un acceso. Ese estará vigilado. Entraremos a través de la pared
de la bóveda, evitando el acceso por completo. Ke

La ingeniera se acarició el brazalete de herramientas y una proyección con

forma de aguja se deslizó desde un panel interior. —Vi los escaneos. Debería
poder abrir la bóveda.

—Una vez que se haya realizado la entrada —continuó Swordlight—, Jules y

yo aseguraremos la zona. Orr se hará cargo del etéreo y actuará como
intérprete para cualquier cautivo humano, si es necesario. Y si te place,
poderoso Aun. te quedarás con Sei y ayudarás con las comunicaciones. Este
plan debería permitirnos entrar y salir sin problemas, sin utilizar las fuerzas
de Nobledawn y la atención que atraerían.

Yor'i miró a los demás. —¿Cuál es tu opinión, Orr?

Orr deslizó sus dedos curvados hacia su regazo, ocultándolos. Había

esperado que Swordlight fallara en ese momento. En verdad, había sido
emocionante contemplar su absoluta competencia.

Por supuesto, no cambió nada. Ella era quien era. O mejor dicho, quien no
era.

Orr cruzó una mano sobre su pecho e hizo una reverencia oblicua. —Ésta es
la esfera de Sixes. No estoy en condiciones de juzgar su plan. Veremos sus
méritos de primera mano.

Mientras la Orca avanzaba suavemente por los cielos color carbón, Swordlight
fulminó con la mirada la parte posterior de la cabeza de Orr, con la bilis
hirviendo en su vientre.

Sixes. La irreverencia del espía glorificado le robó la paciencia. Cada vez que
tenía la oportunidad, le decía quién era ella y se lo restregaba en la cara. Cómo
lo sabía no importaba.

Lo que importaba era la falta de respeto.

El por'vre estaba sentado al final de una fila de asientos moldeados para

pasajeros, los dobladillos de la falda del enviado bailaban al viento, el cuello de
su chaqueta estaba subido. En la distancia brumosa de abajo, botes y largas
canoas navegaban por los Diez Mil Lirios. Los barrios marginales
destartalados se balanceaban como una alfombra de detritos sobre las olas
grises. En las montañas en forma de hoz de arriba, los humanos se movían a lo
largo de curvas cerradas, con altas cestas en equilibrio sobre sus cabezas.
Algunos guiaban una raza enorme de crustáceos babeantes, deteniéndose
para mirar boquiabiertos con recelo la nave de desembarco que pasaba.
Swordlight solo podía imaginar lo que veían. Una elegante arca de alta
tecnología remando a través de la niebla, con motores que gemían como
ballenas. El cielo húmedo resistía el vuelo de la Orca con la calidad gelatinosa
del cieno, atrayendo la nave más profundamente hacia el mundo, tragándola
entera.

Pronto aparecieron los antiguos muros de piedra de Dai-Quo Magnus. Desde

lejos, la superficie de la ciudad parecía monótona, pero aquí Swordlight
vislumbró fisuras en la piedra, astilladas y agrietadas por el tiempo.
Enredaderas y letreros baratos estrangulaban las calles escalonadas talladas
en los altos senderos de la ciudad. Paseos y puentes corrían a lo largo de
cañones salpicados de balcones cubiertos y puertas estrechas. En los
recovecos sobre el gran abismo, las luces incandescentes de la calle pintaban
la niebla de oro. Los lugareños se reunían conspirando alrededor de mesas
altas, engullendo manjares a paladas o apurando jarras de líquido ambarino
en estridentes brindis. Swordlight vislumbró a miles en las profundidades de
las vías públicas que parecían cañones. Ignoraron a la Orca mientras se
adentraba más en sus sinuosos callejones, tal vez acostumbrados a los
caminos extraviados de los extraños.

Swordlight miró a Orr con enojo, se colgó la carabina y se dirigió a la rampa

abierta del Orca. Las tranquilas lluvias de Cao Quo habían cesado, las lágrimas
del mundo se habían derramado. La nave pasó bajo una sombra y emergió en
una grieta de penumbra, donde las enredaderas colgantes de un acantilado
urbano rozaban el casco. Los transeúntes que pasaban por las pasarelas altas
miraban hacia otro lado. Un abismo lleno de pasarelas se abría debajo.

Swordlight se detuvo junto al por'vre. —Esta fricción entre nosotros es

impráctica—, dijo. —Debe terminar.

Orr levantó la vista de una consola en miniatura. Se guardó el dispositivo en

la chaqueta y se reclinó. —Somos un Consejo Elemental, Sixes. Iguales.
Decimos lo que pensamos.
 —Sixes —, se burló Swordlight, —Para mi significa más que eso.

—¿Y qué es?

—Un desdén cuidadosamente medido.

Orr hizo un gesto con un énfasis discreto. —No somos enemigos, te lo

concedo. Lo mismo que la comandante y Yor'i, aunque incluso ellos tienen
desacuerdos. Cooperan, como debemos hacerlo nosotros. A pesar de todo
esto, no somos amigos. Simplemente aliados que han servido juntos antes y
que volverán a hacerlo.

Swordlight apretó los puños. Eso explicaba en parte su desprecio por ella.
Sabía de sus antecedentes.

Orr apoyó las manos en las rodillas. —Tengo otra pregunta. Una pregunta
relevante para un cazador de tu casta.

Swordlight se cruzó de brazos. —Esta conversación no ha terminado. Habla.

—Estoy agradecido por la oportunidad de servir al Paramount Mover. Sé que

tú también lo estás. El estoicismo de la comandante sobre sus métodos son
naturales. Ella tiene su reputación que proteger. La intervención directa de
Aun'Yor'i con un Consejo Elemental podría hacerla quedar como una tonta. Y
tal vez para la casta del fuego, todo debe ser quemado, por lo que preferiría
usar la fuerza.

Swordlight le hizo un gesto para que continuara.

Orr miró hacia la cabina y bajó la voz. —Y, sin embargo, me parece que
Nobledawn tiene razón. ¿Por qué convocar un Consejo Elemental para hacer
lo que los cuadros de represión podrían lograr con mucho menos esfuerzo?

—Yor'i necesitaba un instrumento más precisó.

Orr levantó la mano y formuló la pregunta que debía hacerse: —¿No son
diversas las capacidades tácticas de un grupo de cazadores?

—Simplemente está preocupado por la seguridad de la buscadora —dijo

Swordlight, con menos confianza.
 —Como todos nosotros. Incluidos los rebeldes, probablemente. Si tienen a la
buscadora, saben que el Imperio no se detendrá ante nada para recuperarla o
para castigarlos si le hacen daño. Lo que plantea otra pregunta. Mira.

Swordlight miró hacia afuera. La Orca se adentraba en un laberinto estrecho.

Un baluarte agrietado se alzaba sobre el laberinto de piedra, con su superficie
cubierta de musgo. El cuello de Swordlight se estremeció mientras
inspeccionaba los desniveles y pasarelas circundantes, los puentes y las
imponentes torres. Una emboscada allí sería mortal.

—Dai-Quo Magnus —dijo Orr— está construido con madera de piedra. Las
montañas en forma de hoz de este mundo están vivas. Son árboles,
técnicamente, con muchas aplicaciones de construcción. La madera-piedra
crece más rápido de lo que la humanidad podría cosecharla, pero nosotros no,
y los rebeldes lo saben. Revisé los registros de su actividad. Solo han atacado
estaciones de prospección e infraestructura de extracción desde que tomamos
Cao Quo. Infraestructura, Sixes, porque esos objetivos estaban a su alcance.
¿Han demostrado la capacidad de capturar un etéreo? No en mi opinión. Pero
Si lo hicieron, ¿cómo y cuándo lo lograron? El Paramount Mover hizo entender
que la buscadora es bastante capaz de pasar desapercibida.

—¿Qué estás diciendo? —preguntó Swordlight sin rodeos.

—Lo que pasa es que no entiendo qué es lo que está pasando, pero algo está
pasando. Algo de lo que no sabemos nada.

Jules caminó por la cubierta con pasos cortos y cautelosos. Se apoyó contra el
casco al final de la rampa, maravillándose con la vista, con su pistola de pulsos
con protección anti retroceso colgada de la cadera.

El relé olfativo del casco de Swordlight traducía el agrio hedor a feromonas

del humano, más empalagoso que el incienso de Yor'i. Jules estaba ansioso,
aunque lo disimulaba bien.

Ella levantó la barbilla hacia él imitando el gesto facial humano. —Tu eras
cercano de la buscadora. ¿Qué opinas de esto?

Jules la miró fijamente, mientras su mente buscaba en la base de su pregunta.

—¿Estás preguntando por qué estábamos aquí en primer lugar?
 —No te estamos pidiendo información que el Paramount Mover no desee
compartir—, dijo Orr. —Solo... tus opiniones.

Los ojos de Jules se movieron de un lado a otro. —¿Alguno de ustedes sabe lo

que es una secta?

—Me he encontrado con la palabra—, dijo Swordlight.

—Es una expresión del gótico —dijo Orr—. ¿Por qué?

Jules miró más allá de Ke y el dron que estaba configurando hacia el corredor
de acceso que conducía a la cabina. Yor'i no estaba a la vista, probablemente
estaba hablando con Sei. —¿Alguna vez se preguntaron por qué Cao Quo sigue
en abierta rebelión?—, dijo. —¿Por qué los lugareños son tan comprensivos
con los rebeldes?

—Porque Nobledawn aún tiene que cauterizar la disidencia con llamas —dijo
Swordlight.

—La cauterización quema la herida, pero la infección persiste. El

descontento empeora. Y no surge de la nada.

—Las anexiones suelen ser… asuntos más sencillos—, dijo Orr.

Jules asintió. —A veces, el fuego no ayuda. A veces empeora las cosas. Me

enojé cuando me enteré de la desaparición del buscador (sólo me enteré de
segunda mano), pero no me sorprendió. Este mundo es un polvorín. El
Imperio ha sido más cruel con los habitantes del mundo de lo que crees.
Alguien lo quiere así.

Jules hablaba con vagos acertijos, con la facilidad experimentada de alguien

que ha pasado su vida escondido al aire libre en medio de un pueblo que era
completamente diferente. Swordlight percibió el secreto de su significado,
como si estuviera tanteando la forma de una espada en la oscuridad. Un culto,
había dicho. Esto no sonaba como los casos coincidentes de psicosis masiva y
rebelión abierta que a menudo precedían a las invasiones de flotas tiránidas a
gran escala. Tampoco sonaba exactamente mejor.

—No conozco ningún etéreo que permita una crueldad deliberada hacia la
humanidad—, dijo Orr.
 —Estoy de acuerdo —dijo Swordlight, mientras navegaba con cautela por
cada sílaba de las palabras que seguían—. Esa sugerencia de… discordia. Es
imposible. La unidad es la base de nuestro Imperio. Como lo es nuestra
sumisión al T'au'va. Nosotros actuamos como lo deseen los etéreos. No
desobedecemos.

El rostro barbudo de Jules se torció en una mueca. —Todos los guerreros de

la casta del fuego que pasaron por la Grieta Perdus hablarían contigo sobre
eso, Fireblade. Por si sirve de algo, no creo que nadie haya traicionado al
Imperio T’au. Pero no puedo descartarlo, es justo. Pero cuando pienso en por
qué Kir'qath respondió al llamado de Yor'i para venir aquí, no puedo evitar
darme cuenta de lo diferente que vemos a los etéreos. Para ti, son espíritus
guías e impecables. Para mí, son solo personas. Algunas hermosas o gráciles.
Otras, más toscas. Más frías. —Se mordió el labio—. ¿Alguna vez te
preguntaste, si uno de ellos desafiara a otro, quién tendría razón? ¿Y a quién
seguirías?

—Llegarían a un consenso —dijo Swordlight, pero las palabras sonaban

huecas, como un cántico memorizado. Esa posibilidad que Jules había
pronunciado en voz alta era impensable. Jamás se le había pasado por la
cabeza.

Jules miró hacia la ciudad que se extendía a sus pies, con mechones de pelo
que se soltaban de su moño y danzaban al viento. —Eso espero. Porque no
puede haber dos Bienes Supremos. Y si los hay, nuestra gente no es tan
diferente como crees.

Después de una larga y húmeda caminata por la ciudad, Ke se agachó,

temblando de nervios. Parpadeó mientras analizaba los hexágonos analíticos
que mostraban la composición estructural de la bóveda detrás del muro. Era
difícil obtener una lectura. Quitó las costras desmoronadas de estuco mohoso,
las yemas de los dedos de su traje rasparon una rejilla de hierro oxidada y el
mortero agrietado que había debajo.

Vislumbró el tenue brillo del plastiacero y exhaló. —Es aquí. Estamos en el

lugar correcto.

Detrás de ella, Jules caminaba silenciosamente a lo largo de una hilera de

estanterías, cada paso deliberado, balanceándose desde los talones hasta las
puntas de los pies. Orr estaba sentado junto a Ke, secándose el rocío de la
frente, observando las escaleras enrejadas que conducían desde el piso
abarrotado del almacén hasta la plataforma elevada sobre la que estaban
posados. Swordlight estaba apostada junto a una ventana alta, las lentes de su
casco zumbaban y se contraían mientras escudriñaba las calles de abajo en
busca de amenazas.

Después de desembarcar del Orca, se habían deslizado hasta un almacén (un

viejo bloque de hormigón y chapa metálica que el Imperio había reconvertido
en centro de distribución) para alcanzar su objetivo. La bóveda del objetivo
estaba situada en el officium de un manufactorum de gue'la desmantelado
adyacente. La luz del abismo se reflejaba en los tragaluces empañados por el
moho del almacén. El agua sucia de los niveles superiores de la ciudad caía
sobre las láminas de vidrio como si fueran canicas caídas. A excepción del
resplandor parpadeante de los lúmenes alimentados por gas en las calles de
abajo, trabajaban en la oscuridad de la medianoche. Estaban en lo profundo de
Dai-Quo Magnus, en un lugar donde el sol nunca sonreía.

—Debes darte prisa —dijo Sei por el enlace—. Estoy detectando referencias de
posición de las fuerzas de Nobledawn. Se están moviendo por el distrito. Los
boletines de la prefectura advierten a los residentes de la ciudad que se queden
en sus casas.

El silencio de Yor'i en el enlace fue rotundo. Ke tragó saliva nerviosamente.

—Confirmado—, dijo.

—La comandante —gruñó Swordlight—. Es una obstruccionista. Desplegar

tropas y mantener a los civiles en el interior atraerá la atención. Los rebeldes
sabrán que algo anda mal.

—Ella busca servir—, dijo Orr. —Nada más.

La Fireblade se encogió de hombros. Los indicadores de su carabina

parpadearon mientras realizaba una comprobación óptica. —¿Cuánto tiempo
llevará esto?

Ke golpeó su rodilla con un ruido metálico, y la musculatura de fibra

endurecida de las piernas de su traje rozó el hierro desvencijado. —Es difícil
decirlo. La composición de esta aleación de plastiacero es poco común. Si el
marco de la bóveda es de grado hueco, esto llevará tiempo.

La cabeza de Orr giró hacia Ke. —¿Cuánto tiempo?

 Ke hizo un gesto de incertidumbre — Un rato.

Swordlight se colocó el arma al hombro y escudriñó las calles. —¿Se darán

cuenta?

—No. Puedo hacerlo en capas, pasando la linterna sobre la superficie de

forma iterativa. Pero hacia el final, se verán los rastros de calor. El metal
brillará y arderá. Quien esté del otro lado lo sentirá.

—Más razón para darse prisa —dijo Yor'i con frialdad por el enlace
ascendente—. Muévanse rápido y recuperen al buscador.

El soplete que Ke llevaba puesta se desprendió de su brazalete. Parpadeando,

activó sus filtros visuales y se puso a trabajar. En círculos largos y cortantes,
pintó un rastro de fuego alrededor de la pared como una artista inspirada. El
metal chisporroteó al contacto y las chispas llovieron sobre sus cascos. El
estuco se desprendió en pegotes fundidos, lo que obligó a Orr a moverse hacia
la derecha.

—Ke —susurró, lo suficientemente alto para que se oyera por encima de la

antorcha encendida—. Hay un asunto que quería discutir. Te vi comiendo en
la galería de mando. ¿Robaste esas raciones?

Las mejillas de Ke se ruborizaron. —Tenía hambre.

—¿No pensaste en el miserable examinador al que se los robaste? ¿Si

tendrían hambre?

Ke vaciló. —Supongo que no, por'vre.

—Ya me lo imaginaba. De saberlo, deberías haberme ofrecido algo.

Ke bajó el brazo. —¿Qué?

Orr hizo un gesto con la mano. —También me habrías robado algo. Resulta
que me gusta la comida robada.

—Yo tampoco lo habría rechazado—, dijo Jules.

—¿Quién lo hubiera podido hacer? —dijo Orr—. Sixes, ¿cómo valoras el

individualismo egoísta de esta joven ingeniero?
 Junto a la ventana, el oro que se reflejaba en los lúmenes de la calle brillaba
en las lentes del casco de Swordlight. El enlace de su casco hizo clic. —Solo
como comida robada.

Ke hizo una pausa y los miró a ambos. No era como cuando su enclave de
ingeniería se burlaba de ella. Sentía que tenía un lugar en ese humor.
Simplemente no sabía cuál era su papel. —¿Así es como bromeas?

—No es ninguna broma —dijo Orr—. Esto, joven Ke, es un asunto muy
grave...

—¿Qué discusión tan frívola es esta? —interrumpió Yor'i—. ¿Sois tan

holgazanes los cuatro?

Orr se aclaró la garganta suavemente y los indicios de diversión se

evaporaron de su tono. —Contrición, poderoso. Solo estaba exponiendo la
importancia de...

—¿Robar comida?

—Mi más sincero arrepentimiento, exaltado sea.

La respiración de Yor'i sonaba en el otro extremo, tranquila, constante y más

lenta que la descomposición de las estrellas. Fueran cuales fuesen las palabras
que se habían gestado en la mente del etéreo, él las dejó sin pronunciar con
inquieta tolerancia.

—El ingenio de ese tonto resulta muy útil —le dijo Swordlight a Orr.

El espía se puso serio y se metió las manos en las mangas.

—Olvídalo, Fireblade —dijo Ke—. Lo único que lo molesta es el hambre.

Orr se giró y lo miró con enojo. Luego echó la cabeza hacia atrás, hipando y
conteniendo la risa. En la oscuridad, Jules se rió como un troll. Swordlight se
movió, tratando de mantener la compostura.

Ke resistió la sonrisa entre sus dedos, mientras dibujaba con su cegadora

antorcha las heridas enrojecidas del magma en la bóveda. Así era como se
sentía pertenecer.

—¿Quién eres? ¿Qué haces aquí?

 La diversión brotó de los dedos de Ke. Se dio la vuelta. De pie en las escaleras
que conducían al piso del almacén, un guerrero de fuego con los patrones de
camuflaje de la coalición Cao Quo estaba de pie con una pistola de pulso en
alerta, su mano ancha pegada a la antena de comunicaciones atada a su oreja.

—Pensé que no habíamos solicitado apoyo—, dijo Ke.

Swordlight se apartó de la pared y se enderezó, acariciando la antena de su

casco. Cuando habló, su voz sonó a través del enlace ascendente, pero los
vocalizadores de su casco permanecieron en silencio, haciendo clic mientras
su interfaz de comunicaciones se activaba. —Yor'i —dijo—. ¿Solicitaste apoyo
de los cuadros?

Jules se echó el arma al hombro y apuntó al centro del cuerpo. —No lo hizo.

El detonador de pulsos de Jules zumbó y dibujó una linea simétrica de luz

parpadeante sobre el recién llegado. Las partículas con carga negativa de la
carga inicial del detonador de pulsos marcaron al guerrero de fuego.

Los ojos de Ke se abrieron de par en par. Un instante después, los puntos

brillantes donde el cazador había sido marcado estallaron en llamas, abriendo
hoyos en su armadura.

La explosión humeante arrojó al guerrero de fuego por las escaleras, con

agujeros quemándole el caparazón de cerámica. Al pie de las escaleras, el
guerrero de fuego se agarró el torso destrozado y gimió mientras buscaba su
paquete de trauma. Un coro frenético de gritos surgió de la antena de
comunicaciones dañada que colgaba de su rostro lacerado, haciendo el sonido
del papel arrugado al echar chispas y escupir.

Swordlight se tambaleó hacia Jules, lo arrojó al suelo y apuntó hacia él con el

cañón de su carabina de pulsos. Ke se abalanzó, los músculos de su traje
zumbaron mientras agarraba la carabina del cazador y la empujaba a un lado.
—No—, dijo sin pensar.

—¡Eres insolente…! —gruñó la Fireblade.

Ke se interpuso entre ellos. La incredulidad que sentía por su intervención se

filtró a través de sus músculos y les quitó la tensión. No tenía idea de lo que
había hecho, ni tampoco Jules. Todo lo que sabía era que Jules era uno de ellos.
 —No hagáis daño a Jules —dijo el Paramount Mover, hablando claramente con
los dientes apretados—. Si hay t'au presentes, seguid sus órdenes. Confirmad que
lo habéis entendido, cada uno de vosotros.

—Lo entiendo —dijo Ke, al igual que Orr, con una catarsis húmeda corriendo
detrás de sus ojos. T'au'va era sincera, había tomado la decisión correcta.

La carabina de Swordlight tembló en sus manos y ella cedió. Su arma zumbó

y sus aceleradores se apagaron. —Entendido.

Jules trepó, sacudiéndose el polvo de los pantalones. Señaló al guerrero de

fuego caído. Las comunicaciones distorsionadas aún fallaban en la antena
dañada del cazador. —Saben que estamos aquí.

—¿Quién? —preguntó Orr, poniéndose en pie y tartamudeando.

—La Syra —espetó Jules, como si eso fuera la respuesta a algo—. Ahora
entraremos. Tú y yo, Fireblade, por la entrada principal. Los alejamos y Orr y
Ke continúan con la bóveda. Aún podemos sacarla.

Ke chilló, intentando comprender lo que estaba oyendo. —¿Qué demonios

está pasando, T'au'va? —preguntó—. ¿Qué acabas de hacer? ¿Qué... qué
estamos haciendo?

—Salvaremos a Kir'qath —dijo Jules—. Antes de que los Syra le hagan daño.
Ahora, muévanse.

Swordlight saltó un muro bajo y corrió tras Jules hacia la calle, chapoteando
en los charcos. El humano levantó su desintegrador de pulsos y salió de su
escondite, pintado de dorado por la luz parpadeante de los faroles de la calle.
Se detuvo detrás de un poste que cubría la entrada al manufactorum
adyacente. Más allá de las afueras del distrito, las particiones interiores de la
superestructura de la ciudad se alzaban en el crepúsculo como los muros de la
prisión de un gigante. —Estoy listo.

Swordlight avanzó. Sus ojos se posaron en las enormes puertas corredizas. Se

oían voces frenéticas del otro lado. Los ocupantes se acercaban, alertados por
la presencia del consejo. Es posible que incluso ya hubieran detectado el
intento de Ke de abrir una brecha en la bóveda.
 —Tenemos que entrar ahora—, dijo Jules. —Solo hay una vía de entrada y
otra de salida, ¿recuerdas? Podemos bloquearlos, pero tenemos que entrar
ahora.

Su orden flotaba en la cabeza de Swordlight. Jules no era su comandante. Este

era su momento, para demostrar quién era.

—Movámonos — dijo ella

Swordlight se adelantó a toda velocidad, haciendo vibrar las puertas

corredizas cuando se estrelló contra ellas. Empujó su carabina de pulsos
detrás de ella y sacó una granada de fotones de la tolva de su cinturón.
Armando la granada, plantó una mano en la puerta corrediza, sacudiendo la
cabeza hacia Jules. Él levantó su desintegrador de pulsos y asintió.

La puerta chirrió cuando Swordlight la empujó por sus viejos rieles. Arrojó la
granada hacia adentro, dándole suficiente efecto para que siguiera rebotando.
La granada hizo un ruido metálico.

—¡Pónganse a cubierto! —rugió un cazador canoso en el interior,

reconociendo su sangre ardiente por su resonancia gutural. Se oyó un aplauso
y un destello, que tiñó de blanco como un relámpago una franja de la calle.

Swordlight arrastró la puerta abierta hasta el final, estrellándola contra el

marco. Jules entró. Swordlight se echó la carabina al hombro y le siguió.

El manufactorum tenía tres niveles, estaba ordenado pero tenía goteras, y las
vigas sostenían cada nivel alrededor de un atrio inacabado. Una grúa oxidada
de muchos brazos se elevaba desde el atrio, claramente destinada a manipular
las pilas de carga en cada nivel. En la planta baja, una escalera y una pasarela
estrecha conducían al despacho de un supervisor. Allí estaba la bóveda.

En el suelo, los t'au se retorcían. Constructores de la casta de la tierra,

achaparrados, y un enlace de la casta del agua. Incluso un par de lanzaderas de
desechos de la casta del aire, recién salidos del turno con monos sucios. Debía
de haber dos docenas.

El primero en levantarse fue un cazador de la casta del fuego, con brillantes

distintivos de seguridad en la hombrera, que lo marcaban como centinela de
los cuadros de represión. Se sacudió el aturdimiento y enseñó los dientes,
sacando un bastón de cumplimiento de su cinturón. La punta se expandió
hasta convertirse en un bulbo hueco. La fuerza azul crujió y gimió en la
lengüeta. —Levántate —gruñó—. Han venido por ella.

En la transmisión del casco de Swordlight, el arma de Jules se puso en

marcha. Actuando por instinto, Swordlight estrelló el receptor del
desintegrador de pulsos contra una barandilla. Otra red simétrica de luz
destelló, el arma tronó y un patrón idéntico de agujeros humeantes salpicaron
una caja cercana.

—No armas de fuego—, dijo.

Los demás t'au se pusieron de pie y se quitaron el brillo de los ojos. —Shas —
gruñó Jules, hundiendo las comisuras de los labios—. Estamos perdiendo
nuestra ventaja táctica. No podemos abrirnos paso a puñetazos.

Swordlight no tenía las palabras ni el tiempo para explicarle a Jules por qué
no podían disparar, aunque Yor'i pareciera haberlo permitido, o incluso
esperado que lo hiciera. La unidad de los t'au era inquebrantable. Mediante la
unión al T'au'va, eran invencibles.

Si un T’au muriera hoy no sería por ella.

Ese pensamiento llegó a la mente de Swordlight como un concepto informe,

una fe forjada en sus huesos. El principio carecía de descripción. "Sin armas",
repitió, apartando las palabras de su lengua.

El centinela se adelantó y golpeó a Swordlight con su bastón. Ella se lanzó al

ataque y le clavó la carabina en el pecho, lo que le quitó impulso. El hombre se
tambaleó y su bastón se deslizó por el pavimento, destellando y chasqueando
al caer en un charco. Swordlight arrojó su carabina a la espalda y obligó al
cazador a estrellarse la cabeza contra una pared, para luego dirigirse hacia el
siguiente oponente, un fornido constructor de la casta de la tierra.

Uno por uno, Swordlight y Jules avanzaron a través del t'au que los separaba
de las escaleras. Un guerrero de fuego que gruñía y que estaba recuperando la
conciencia golpeó con su rodilla el vientre de Swordlight, gimiendo cuando su
armadura no cedió. Ella lo despachó. Un delicado representante de la casta del
agua con túnicas de mercader levantó una silla de vigilante y la estrelló contra
el suelo delante de Jules, temeroso de golpearlo. El humano se echó el arma al
hombro de nuevo. Swordlight le arrancó el arma de las manos a Jules de una
patada. Una ráfaga de pulso desgarró las paredes de cemento y las cubrió con
fragmentos calientes de mortero. Gimiendo, Jules cerró el puño y golpeó al
representante con un puñetazo. —Maldito seas —gruñó.

Mientras Swordlight desarmaba a otro enemigo, Jules tomó la pata de una

silla del suelo y la clavó en el estómago de un constructor. El trabajador
sombrío resopló y arrojó al humano al suelo. Swordlight golpeó al constructor
en la sien y este se desplomó como una montaña que se derrumba.

En las escaleras, otro guerrero de fuego que recupero la serenidad golpeó a

Jules con fuerza, primero en el riñón y luego en la cara. La sangre de la frente
partida del hombre le pegó el cabello empapado de sudor a su carne hinchada.
El puño de Swordlight impactó en el costado de la cabeza del guerrero de
fuego, lo que le dio al humano un momento para recuperarse. Su casco
contaba la docena de oponentes que quedaban entre ellos y el siguiente nivel.
Después de recuperar a Aun'Kir'qath, tuvieron que exfiltrarse de inmediato.
Por ahora, las preguntas que planteaban estos adversarios impensables eran
irrelevantes. Ese desamor, esa pesadilla, podían esperar para más tarde.

Resoplando, Swordlight ayudó a Jules a ponerse de pie. La mayoría de los t'au

restantes yacían rodando por la cubierta con dientes faltantes o habían
despejado el camino por completo, subiendo las escaleras y cruzando una
pasarela hacia el despacho del supervisor. Se escuchaban voces discutiendo al
otro lado, con un timbre elevado por el miedo.

Juntos, ascendieron. En la pasarela elevada, dos pares de guerreros de fuego

permanecieron entre Swordlight y las puertas cerradas, formando filas en una
formación antidisturbios en miniatura. Los bastones de cumplimiento
crujieron en sus manos mientras asumían posiciones de combate y avanzaban
como uno solo.

Jules se limpió un poco de sangre de la nariz y escupió. Yor'i había estado en

silencio en el enlace. Estaba observando todo y no decía nada.

—Las puertas —dijo Swordlight, dándose un golpecito en el casco para

estabilizar la alimentación—. Quédate conmigo.

Los guerreros de fuego se movieron primero. El más cercano se abalanzó y

clavó su bastón en el costado de Swordlight. Ella gritó mientras la energía
voltaica recorría su armadura y sus huesos, sus brazos rígidos por la parálisis.
Mientras absorbía el golpe, Jules golpeó la mano del portador contra una
barandilla, arrancándole el bastón de las manos.
 Otro guerrero del fuego rompió la formación y arrojó a Jules contra la pared,
echando espuma por la boca como un perro rabioso.

Fue la oportunidad que Swordlight necesitaba. Ella plantó sus cascos,

lanzando al primer guerrero de fuego por encima de la barandilla. Cuando el
luchador se estrelló contra el primer piso, Swordlight se lanzó hacia adelante
y levantó sus brazos, bloqueando un bastón pesado con sus brazaletes, luego
plantó su codo en el gruñido del guerrero de fuego que lo había blandido.
Rodó hacia abajo, agarrándose la boca sangrante. Su compañero golpeó con
fuerza, pero Swordlight atrapó la muñeca del guerrero y giró el bastón de
obediencia para liberarlo. Ella agarró el arma y la clavó en el cuello de su
adversario. El t'au hizo una mueca, sus ojos se pusieron en blanco antes de
que su rostro se suavizara. El hedor del sudor se mezcló con la sangre y el
cabello quemado. Esto no era nada comparado con las cúpulas de
entrenamiento; estaría bien.

Jules, jadeante y gruñendo, empujó a su agresor contra Swordlight y luego

golpeó con el talón el pecho del cazador. El guerrero de fuego tropezó y se
estrelló contra la cubierta. Mientras se arrastraba sobre la espalda y los codos,
con la armadura arrastrándose sobre el metal descascarillado, Swordlight y
Jules avanzaron. El guerrero de fuego caído con la boca sangrante se puso de
pie, pero Jules agarró su mechón de cuero cabelludo y golpeó con el puño la
cabeza del guerrero con un golpe carnoso. El cazador se desplomó, la sangre
oscura de su mejilla partida tiñó los nudillos del hombre.

—Recuerden el objetivo —dijo Yor'i en el enlace ascendente—. Recuperar

Kir'qath. Usar la fuerza letal si es necesario.

Swordlight levantó la barbilla, con lava en las venas. El mandato etéreo era
una fuerza física, tan vigorizante como aterradora. Las voces al otro lado de
las puertas chillaban, pero unas pocas voces firmes instaron a la calma. Sus
amplificadores auditivos captaron el siseo abrasador de la antorcha de Ke. La
ingeniera casi había abierto una brecha en la bóveda del officium. Un poco
más, un poco más. Entonces tendrían a Kir'qath sana y salva.

El último guerrero del fuego se arrastró contra la pared, su pesada armadura

rozando el húmedo hormigón. —Traidores —gruñó. Se limpió la sangre
oscura del orificio nasal, examinó la mezcla de baba y vigor en su guante y
luego escupió—. Traidores a nuestro Imperio.

Swordlight congeló. —¿Qué dijiste?

 —En la cama con los humanos —dijo el cazador con desdén—. Nos estás
debilitando de adentro hacia afuera. Nos temes porque tenemos razón. El
Imperio está enfermo. Tú misma eres prueba de las malas noticias.

Jules agarró el brazo de Swordlight. —Fireblade. La buscadora.

Swordlight se sacudió el brazo del humano y se tambaleó hacia adelante.

Agarró el cuello del traje del guerrero y lo levantó sobre sus cascos, su rostro
magullado era feo y granulado a través de la lupa de la óptica de su casco. —
Disfrutaré del temblor en tus extremidades cuando te juzguen —susurró
Swordlight, su voz susurró a través de sus filtros vocales—. Has desafiado al
Paramount Mover, escoria. Soy una sirvienta leal en sumisión al T'au'va. Tú
eres el traidor a nuestro Emp...

Una ráfaga de fuerza explosiva y ruido arrojó a Swordlight y al cazador

contra la pared. Fragmentos de roca cementó a gran velocidad cayeron sobre
su armadura y destrozaron las ventanas del officium. Por un instante de
ingravidez, el sonido murió en su casco cuando sus amortiguadores auditivos
se activaron y los iconos de advertencia parpadearon en su visualizador. Una
nube de polvo se elevó desde el centro del manufactorum, obstruyendo sus
filtros de aire.

Swordlight accionó la válvula de limpieza de su casco, eliminando la

obstrucción y elevándose. Decibelio a decibelio, el sonido regresó mientras la
arena llovía sobre la cubierta de hierro oxidado y las cajas de carga de abajo.
Una explosión había destrozado el piso del manufactorum, expulsando polvo
al techo. El vidrio roto de los tragaluces del edificio y el agua de escorrentía de
los niveles superiores de la ciudad tintineaban en la cubierta rota y arrojaban
cajas de carga. La grúa de muchos brazos en el atrio chirrió al volcarse, con las
patas de anclaje rotas. El marco podrido por el óxido de la grúa se estrelló
contra un nivel superior, bañando el piso con polvo y escamas de acero
oxidado.

Los filtros del casco de Swordlight gemían y su respiración era un susurro

entrecortado en el casco. Su mirada penetraba el vacío lleno de polvo que se
había abierto debajo del manufactorum. Las placas de cemento rocoso
agrietado conducían a una oscuridad goteante de aguas residuales fétidas
dentro de la superestructura de la ciudad. Los cuerpos inertes de los t'au
muertos o inconscientes en la zona de la explosión se deslizaban hacia el
abismo, salpicando donde aterrizaban.
 Una sombra solitaria trepó desde el abismo como un dios caído. Una
servoarmadura dañada colgaba de su musculoso cuerpo, y su fuente de
energía humeaba y resoplaba. Habían fijado placas de ceramita agrietada a la
armadura, y tiras prolijas de cinta de fusión de grado militar aseguraban los
segmentos. Uno de los brazos del traje faltaba por completo, y su marco
terminaba en protuberancias de plastiacero quemadas por la antorcha, y la
carne debajo se ondulaba con cicatrices de músculos y distensión. Un
respirador barroco cubría el rostro del guerrero, y de su rejilla de latón salía
vapor; las antiguas fisuras en su carne le recordaban a Swordlight a Relo, el
Relo muerto. La figura era claramente de origen gue'la, pero demasiado alta y
demasiado ancha para ser simplemente humana.

Swordlight parpadeó en su filtro de sol negro. Sus ópticas detectaron

filamentos y puntos de temperatura elevada en la carne del gigante. Eran
puertos de unión de armadura, en una red subcutánea meticulosamente
implantada de material avanzado que su visualizador no pudo identificar.
Mientras el corazón de Swordlight se desaceleraba, preparándose para la
inevitable pelea que la esperaba, activó mediante parpadeo un ping del
escáner. Con un pitido agudo, su casco disparó una ráfaga concentrada de
radiación a través del recién llegado, analizando su composición orgánica.

Por un momento, dos corazones translúcidos bombearon en la caja torácica

reforzada del hombre, latiendo con la serenidad constante de un asceta al
borde de la iluminación. Un hexágono de identificación salió volando del panel
de archivo de imágenes conectado al casco de Swordlight, y el texto se
desplazó por su superficie.

GUE'RON'SHA DE CLASE 3 // DESIGNACIÓN GÓTICA: 'ASTARTES PRIMARIS'

 CAPÍTULO ONCE

—Tranquila —susurró Orr en el oído de Ke, agarrándole el hombro duro del

traje de ingeniería—. Tan tranquila como el mar en calma.

Ke plantó las manos sobre el círculo caliente de plastiacero que había

raspado capa por capa de la bóveda del manufactorum adyacente. —Me estás
sacudiendo —dijo—. Estamos dentro.

—Yori —dijo Orr—. Prepárense para la exfiltración.

Retrocedió mientras Ke gruñía y empujaba. El metal se estrelló contra el

suelo, levantando polvo del piso del otro lado. Se formaron grietas en las
baldosas alrededor del impacto.

Los T'au se habían acurrucado en la oscura bóveda, apoyados en una hilera

de estanterías. Dos guerreros del fuego con uniformes de combate se habían
posicionado delante de los demás. Una de ellos enroscó los dedos alrededor
de un bastón de cumplimiento cargado, cuya lengüeta crujió.

El otro apuntó con una pistola de pulsos a la cabeza de Orr.

Jules se lanzó hacia la bóveda y golpeó con la patada una mesa de acero que
bloqueaba la entrada. La mesa se deslizó hacia el primer guerrero de fuego,
que dejó caer su bastón y recibió el peso de la mesa. El arma de Jules voló
hacia su hombro justo cuando el guerrero de fuego con la pistola de pulsos se
giró para enfrentarlo.

Orr se interpuso entre ellos antes de que pudiera darse cuenta, con las manos
extendidas y los ojos moviéndose con calma entre ellos. —Detente. No es el
momento, somos amigos.

—No dejaré que le haga daño a la Aun—, dijo el guerrero del fuego.

—Apártate de mi camino o muere —gruñó Jules en gótico bajo, furioso por

las hormonas humanas que responden al estrés.
 En el exterior, el siseo líquido de los disparos de las pistolas láser se unió al
crepitar y el estruendo de las ametralladoras automáticas. Puños azules de
fuego pulsante atravesaron el manufactorum. Los supervivientes de la fuerza
que había secuestrado al buscador Kir'qath habían reunido sus armas para
luchar, pero estaban perdiendo. Los rebeldes humanos habían atacado desde
debajo del manufactorum.

Orr señaló su puesto de comunicaciones. —Me han dicho que hay rebeldes
ahí fuera, incluido un marine espacial. Necesitamos un plan, amigos. O todos
estamos muertos.

La duda brilló en los ojos de Jules mientras su arma se acercaba lentamente.

El guerrero de fuego bajó su pistola de pulso con espasmos espasmódicos,
imitando los movimientos de Jules, ninguno dispuesto a comprometerse sin
una demostración de confianza del otro.

—Bájalos —dijo otro orador, y su voz recorrió a Orr como un escalofrío

eléctrico.

Aun'Kir'qath emergió del grupo de t'au que se habían reunido para

protegerla con sus cuerpos. Detrás de Orr, Ke graznó con fascinación muda.
No podía culpar al joven ingeniero. La sabiduría de la buscadora era palpable
y etérea, succionando el aire de su garganta como el vacío que llenaba la
creación.

Aun'Ui Kir'qath, que parecía una sílfide, llevaba una sencilla túnica teñida de
naranja y azul, con una coleta sin adornos que le iba desde la cabeza casi elfica
hasta la delgada cintura. Su voz transmitía la autoridad del universo natural.
En la abarrotada bóveda, con el suelo cubierto de plastiacero y cristales rotos,
parecía como si se supusiera que debía estar allí. Como si, dondequiera que
fuera, ese fuera el lugar donde se suponía que debía estar.

Jules bajó el arma. —Kir, estás bien.

La etérea firmó el reconocimiento y luego miró a Orr. —¿Cuál es el plan,

hermano del agua?

Orr miró a Jules. —Llévala de vuelta al Orca. ¿Puedes hacerlo?

—Vamos con ella—, dijo la guerrera de fuego con el bastón.

 Las manos de Orr se cerraron como garras. —¿Es esa realmente la aplicación
óptima del fuego, hermana? ¿Correr y esconderse mientras tus hermanos
mueren?

La cazadora vaciló un momento en sus dedos. Firmó su aceptación y señaló

las bases de la fortaleza. —Lucharemos. Daremos nuestras vidas por los
etéreos. Pero dos de los nuestros la acompañarán, pase lo que pase. Es mejor
que sus vidas sean las de ella.

Dos dignatarios mercaderes se adelantaron y se ofrecieron como voluntarios.

Orr hizo un gesto ambivalente. Después de todo lo que había sucedido, una
parte de él temía que los t'au de aquí hubieran secuestrado a la etérea. Las
palabras del cazador sugerían lo contrario, pero Orr no tenía la costumbre de
descifrar misterios durante los tiroteos. La seguridad de Aun'Kir'qath era
primordial. Al menos se podía confiar en que los t'au de aquí la protegerían.

Orr señaló una ventana rota del oficio que se encontraba fuera de la bóveda.
—Ke. ¿Puedes ayudarlos?

—No estoy segura —dijo Ke. Los filtros del casco de su traje le daban a su voz
un tono más acerado del que Orr creía que tenía—. Lo intentaré.

—Por el Bien Supremo.

Los hombros de Ke se enderezaron. Pasó junto a Jules y entró en el officium.

Momentos después, sus motores rugieron y se desvaneció en la oscuridad
.seguidos por una estridente andanada de fuego láser.

Jules agarró el brazo de la buscadora, ignorando las miradas mordaces de los

otros t'au mientras la arrastraba a través de la entrada de la brecha, con sus
irregulares cortes de plastiacero todavía goteando y enfriándose.

Orr lo miró fijamente a los ojos. —Mantenla a salvo.

—Es lo único que quiero en el universo—, dijo Jules.

Y luego se fueron.

Mientras los demás se filtraban por la brecha, Orr presionó su botón de

comunicaciones. —Yor'i. Dijiste que somos iguales. Para expresar nuestras
dudas. Estoy expresando una ahora. No te gustará.
 —Lo sé —respondió el Paramount Mover, tranquilo y sereno—. Ya me he
puesto en contacto con Nobledawn. Los refuerzos están en camino.

El marine espacial se lanzó hacia Swordlight con una hoja destellando en su

mano. Ella se agachó y el pesado cuchillo atravesó al guerrero de fuego que la
había provocado, clavándose en la pared de paneles que tenía detrás. Un icor
oscuro brotó de su armadura partida. Se deslizó hacia abajo, con las manos
temblorosas buscando su botiquín médico.

La hoja había atravesado el caparazón del cazador como si fuera mantequilla.

«Filo mono molecular», recordó Swordlight durante su entrenamiento
didáctico sobre el equipo común del Imperio.

El gigante acorazado atacó a Swordlight, y el armazón de su armadura de

guerra, que no era lo suficientemente potente, crujió por el esfuerzo. Ella se
agachó y la punta de la espada de él arañó la laca de la hombrera de su escudo.
Las escarcelas de su armadura resonaron mientras bailaba alrededor de su
corpulencia y saltaba la barandilla hacia el suelo del manufactorum, mientras
sus cascos golpeaban contra el cemento rocoso.

En el piso superior, el marine espacial se detuvo, tal vez sorprendido por su

rapidez. El pelo negro y grasiento le caía sobre el rostro pálido y se echó la
deshilachada capa de camelina por encima del hombro, cuya tela adaptable
refractaba el tenue resplandor del fuego láser y de pulsos que volaba por el
manufactorum. El coloso voló hacia la cubierta tras Swordlight y se lanzó
hacia abajo tras ella.

Swordlight armó su carabina de pulsos. Desde el suelo hundido, un enorme

crustáceo surgió de una placa húmeda de cemento rocoso, sus patas
puntiagudas golpeando la superficie mientras luchaba por agarrarse. Un jinete
humano con un uniforme andrajoso y un chaleco antibalas estaba agachado
sobre él, con los pies descalzos. La visión de sus repulsivos dedos de los pies
extendidos sobre el caparazón encerado del monstruo cangrejo sacudió a
Swordlight. Metió las riendas de su montura cangrejo bajo un brazo,
levantando un cañón infernal quejumbroso con el otro. Swordlight disparó al
centro de la masa, arrojando al jinete de su montura.

Entonces se movió. Detrás de ella, la espada mono molecular del Marine

Espacial chocó contra un contenedor de carga. Swordlight respondió al fuego,
pero el rayo de luz pulsada se estrelló contra una pared vacía.
 El Marine Espacial se abalanzó desde un costado, pues había anticipado sus
ataques y se había reubicado para aprovechar su distracción. Se movió más
rápido de lo que Swordlight creía posible (más rápido de lo que ella había
visto moverse a cualquier cosa en su vida), pero el peso de su armadura lo
frenaba, su fuente de energía y su musculatura jadeante se esforzaban por
mantener el ritmo. Dos veces cortó; dos veces el filo de su espada silbó en el
aire vacío. Se detuvo de nuevo, con un fantasma de intriga rondando sus ojos.
La demora duró un latido. Para Swordlight, cuya armadura había bombeado
reservas estimulantes a su torrente sanguíneo, bien podría haber sido una
eternidad.

Los ojos oscuros del Marine Espacial se alzaron. El zumbido de los motores
de un par de Devilfish sacudió el techo. Una corriente de aire caliente despejó
la neblina polvorienta del atrio y lanzó más cuchillos de vidrio desde los
tragaluces dañados. Los cuadros de Nobledawn habían llegado.

Swordlight parpadeaba a través de los hexágonos posicionales para señalar a

los t'au, pero la distracción, aunque fuera por un respiro, ponía en riesgo su
vida. El Marine Espacial la siguió pisando fuerte. Ella se concentró en él
nuevamente.

—Arzha rar namarsh a loraliss —dijo, y las sílabas espesas como la melaza de
su lengua gótica se filtraron en los oídos de Swordlight a través de su canal
auditivo. Un texto parpadeante se desplazó por su visualizador, una traducción.

'– – TE BURLAS DE MÍ CON TU MERA EXISTENCIA – –'

Swordlight se echó el arma al hombro y disparó, pero él había desaparecido

de nuevo... y de repente volvió a aparecer. Ella esquivó su ataque. Más jinetes
de cangrejos humanos salieron corriendo del abismo que había detrás de ellos
y se arrastraron hacia el manufactorum. Rebeldes humanos encapuchados
llenaron el espacio entre ellos, se pusieron a cubierto y abrieron fuego,
protegiendo la brecha que habían utilizado para entrar.

Tenían intención de escapar. La incursión, pues. Habían venido a por

Aun'Kir'qath.

Swordlight esquivó otro golpe del Marine Espacial y luego vio a Ke y su

ridículo traje de ingeniería. La ingeniera blindada trepó por la grúa de
múltiples brazos que había encima, agarrando su marco oxidado, mientras su
accesorio de soldadura destellaba en ráfagas blancas de supernova. Ke estaba
tratando de colapsar la grúa en la brecha. Desde el techo, cuerdas con forma
de serpiente se desenrollaron de los transportadores de tropas Devilfish que
flotaban en el aire. Los guerreros de fuego del grupo de represión se
deslizaron por las cuerdas hacia los niveles superiores, con armas de pulso
gritando en sus manos, haciendo que los rebeldes humanos de abajo se
lanzaran en busca de refugio.

La fuerza hizo que Swordlight retrocediera y disparó estática a través de su

señal visual. El guantelete blindado de el marine espacial le dio una palmada
en el cuello. Sus cascos colgaban debajo de ella y la falta de oxígeno oscureció
los bordes de su visión. Cuando el agarre de su adversario se hizo más fuerte,
la estática se extendió por las imágenes de su casco. Su cuello crujió y la
atmósfera medicada de su armadura silbó en el aire húmedo. Swordlight
chisporroteó, pero el agarre de la marine espacial le había sellado la garganta.

—Quienquiera que fueras —dijo el Marine Espacial, con el estruendo de sus

palabras en un T'au acentuado pero preciso—, nuestra galaxia te olvidará.

Al percibir la angustia de Swordlight, su armadura inyectó una última dosis

de nanocitos y estimulantes químicos en su torrente sanguíneo. Sus ojos se
abrieron de golpe. Sus músculos se volvieron de hierro. Levantó la rodilla y
golpeó las costillas de la marine espacial. La fuerza de ese golpe fue suficiente
para destrozar el blindaje de fio'tak. Swordlight lo sabía porque lo había
hecho, agrietándose la armadura desde la rodillera hasta el muslo.

El guerrero cayó de rodillas. Swordlight jadeó y giró, golpeando con el codo

la cabeza del marine espacial, ignorando la punzada de dolor que le recorrió el
brazo.

Entonces, en la pantalla de su casco aparecieron unos hexagonos de alerta.

Un fuego entumecedor acalló los sentidos de su vientre. Swordlight bajó la
mirada. Su retícula destacó la espada del marine espacial, que sobresalía de su
abdomen. La había empalado.

Sacó el cuchillo y arrojó al suelo el gel de sangre oscura que lo cubría. Sin
siquiera mirarla, el guerrero la dejó a un lado y se dirigió hacia otro objetivo.

Swordlight se estrelló contra el suelo roto y rodó hacia el abismo. Los

soldados rebeldes la rodearon o levantaron las piernas mientras se deslizaba
y finalmente se estrelló contra el agua estancada que había debajo. La
suciedad empapó su armadura violada y le escoció la carne destrozada.
 En el cielo, diez toneladas de plastiacero chirriaron cuando Ke saltó de la
grúa, con los propulsores rugiendo. Cuando la grúa se derrumbó, sus huesos
de metal cortados silbaron hacia el suelo del atrio y se hicieron añicos
alrededor de Swordlight. Las tuberías y las vigas resonaron y golpearon,
aplastando a un par de rebeldes humanos, salpicando gemas de agua con
sangre sobre sus ópticas.

No tenía miedo de morir. Había nacido para morir. Pero la amarga ironía del
momento se le metió en la cabeza. Su prueba de fuego había llegado: su
oportunidad de matar al Marine Espacial y salvar a Aun'Kir'qath. De
demostrar quién era: una Fireblade sin igual.

Y ella había fracasado.

Jules hizo que Aun'Kir'qath bajara por una escalera hasta un pasillo bajo. Se
oyeron explosiones tras ellos. Afuera, los deslizadores retumbaban por la
ciudad y el rugido de sus motores sacudía la estructura. Estaban cerca del
punto de extracción. Todo lo que tenían que hacer era seguir avanzando.

Un par de castas del agua murmurantes los acompañaban. Uno de las t'au
sacó un cuchillo suavemente curvado en su mano temblorosa, como si se
atreviera a usar uno de los de casta cruzada, incluso en defensa de lo etéreo.
Jules se sintió complacido y decepcionado al mismo tiempo al reconocer que
el cuchillo de unión ta'lissera había sido forjado al estilo T'olku, ligero pero
afilado como una navaja. Había sido un traidor durante mucho tiempo para
saber trivialidades como esa. Jules sospechaba que estos t'au no confiaban en
él. Eso estaba bien, él tampoco confiaba en ellos. Aunque no tenía idea de
dónde había salido la hereje Syra del Imperio, no podía criticar su lealtad a su
Imperio, incluso si detestaban a los humanos como él.

Doblaron una esquina y las botas de Jules rasparon la arena mientras

cojeaba. —Por aquí —dijo.

—Jules —el tono de Kir'qath era angelical, una pasión divina—. Estás herido.

Su corazón latía con fuerza ante sus palabras. La buscadora era la única
persona en la galaxia que le importaba. Su propia vida no tenía sentido
comparada con la de ella. Ella había ayudado a tanta gente, incluido él. —No es
nada—, dijo.
Kir'qath le pasó el brazo por la cintura para ayudarlo a moverse más rápido.
—No es nada. Déjame ayudarte.

Su caricia hizo que las libélulas se levantaran en el vientre de Jules. Para los
tau, su absoluta devoción a los etéreos era una abstracción. Para Jules, no
podía ser más específica. Hace una vida, solía sentarse en el patio de oración
invernal de la Schola Progenium en Heaven's Tether, mirando fijamente la
estatua de Santa Ninevin, Nuestra Madre de la Espada Clemente.
Encuadernada en mármol, su pose elegante y sus ojos conocedores habían
desatado una extraña sensación en su pecho. Una cruz de deseo y amor
honesto y leal. La emoción había sido demasiado grande para su pequeño
corazón. Todavía lo era.

Cuando Jules se fue con los tau, la buscadora lo salvó. La amaba de la misma
manera que había amado a Santa Ninevin. Era un pecador por ello, sin duda.
Pero si Jules no podía complacer al Dios Emperador, al menos podía mantener
a salvo a Kir'qath. Cuando llegara su hora, tal vez una buena acción podría
compensar su herejía en la balanza de la muerte.

—¿Adónde vamos?—, preguntó Kir’qath.

—A la nave que nos trajo aquí.

Kir'qath se detuvo. —Mi hermano de casta te envió. El Paramount Mover.

Jules asintió y cambió de posición su pistola de pulsos. —Toda la coalición te

estaba buscando. Yor'i era el único que buscaba en el lugar correcto. Sabía que
los Syra podrían haberte capturado después de que comenzara tu
investigación.

—No podemos regresar a la Paramount Mover —dijo Kir'qath—. Jules. Los

Syra no son los renegados y desviados que imaginábamos que eran. Alguien
los ha llevado por mal camino.

Jules se quedó mirando y apagó el botón de comunicación. —¿Estás diciendo

que no se puede confiar en Yor'i?

Los ojos de Kir'qath brillaban como gemas, casi suplicantes. Una parte de él
pensó que era su imaginación; el resto recordó los ojos de mármol de San
Ninevin.
—Lo que digo es que algo que no comprendo está ocurriendo en este mundo
—dijo—. No debemos confiar en nadie, Jules. No podemos regresar.

Se oyó el rugido de un rifle láser. Luego se oyó el chisporroteo del contacto

con la carne y luego el humo aceitoso de los huesos quemados. Sus camaradas
de la casta del agua cayeron al suelo cubierto de mugre, con las llamas
ardiendo en cráteres ennegrecidos en la parte posterior de sus cráneos. Se
oyeron pasos y luego resonaron, como un perro pesado que se acerca
corriendo.

Jules apartó a un lado a la etéreo, lo hizo girar y disparó. Llegó ridículamente

tarde. Una cuadrícula simétrica de luz quemó la pared con un destello en una
explosión uniforme de yeso y cemento.

Entonces, un puño del tamaño de un plato de comida se estrelló contra el

pecho de Jules, que se estrelló contra la pared y vio estrellas en sus ojos.

Ante él se alzaba una montaña acorazada, con mechones de pelo grasiento

cubriendo sus rasgos brutales. Un respirador de latón cubría su mandíbula
que parecía un acantilado.

La fría furia en los ojos del Marine Espacial podría haber extinguido el fuego
estelar. Había venido a llevársela. El Ángel de la Muerte, porque los
campeones del Adeptus Astartes se habían elevado muy por encima de la
insignificante mortalidad de sus parientes humanos. Ser un Marine Espacial
era blandir el bólter sagrado, luchar eternamente a través de las estrellas,
defendiendo la sagrada epifanía de la voluntad del Dios Emperador, la
santidad de la humanidad.

Jules hizo una mueca de dolor, con viejos recuerdos acumulándose en su

cabeza. Con el cuero cabelludo rapado y los músculos magullados y doloridos,
había entrado con dificultad en el dormitorio de la Schola Progenium junto a
miles de alumnos que cantaban. Un sacerdote con una caja enrejada en lugar
de su boca y mangueras que conectaban su tórax a altavoces había levantado
los brazos encapuchados, comenzando las oraciones vespertinas. Las
invocaciones corales de los alumnos descompuestos habían resonado por
todo el dormitorio, entre los estantes para dormir apilados como
contenedores de carga, nadando entre las cabezas vacías de los niños y niñas
que el Imperio estaba forjando en acero.
 Resoplando, Jules buscó a tientas su arma, y redujo el ritmo cardíaco con una
técnica de respiración arhat'karra. El imponente guerrero que tenía delante lo
miró con picardía, su mirada severa como un golpe de martillo. Jules siempre
había imaginado que los marines espaciales serían como las vidrieras de la
capilla del dormitorio, con sus enormes armaduras y sus cascos ceñudos,
clavando espadas reliquia en las fauces ceñudas de los demonios. Este era un
monstruo, con la piel más blanca que la ceniza fría, tendones y venas
hinchadas que se le tallaban bajo la carne como las raíces de viejos árboles.
Era transhumano; era inhumano.

El marine espacial apartó de una patada el arma de Jules. Su dañada

armadura crujió cuando tiró del cuello de Jules con la punta de su cuchillo
ensangrentado. Los antiguos tatuajes del regimiento se asomaban en el pecho
desnudo de Jules. Números de serie, designaciones alfanuméricas de unidades,
oraciones votivas. Su nombre escrito en caligrafía gótica. El cuerpo de Jules
había sido un templo una vez, consagrado al Emperador, ahora profanado por
elección y la traición del tiempo.

El gigante bajó el cuchillo y el trapo de camelina que cubría su brazo

desprotegido volvió a su lugar. —El Cuervo llora —dijo el Marine Espacial, con
su voz retumbando en el vientre de Jules—. ¡Qué bajo hemos caído! He oído
rumores sobre ti, Vástago de Tempestus. Aceptas la corrupción del alienígena.
¿Estabas dispuesto?

Resonaron módulos de aprendizaje eidético grabados en la corteza de Jules

que instaron al unirse al T'au'va. Para apoderarse de su desintegrador de
pulsos, Volarle los sesos al marine espacial, aunque eso le costara la vida. Pero
un instinto más antiguo, más brutalmente inculcado, se agitó desde los
cimientos de su mente como una bestia que se despierta de su sueño,
desterrando el lavado de cerebro didáctico del Imperio como un intruso que
hubiera vagado por su cabeza.

—No —dijo Jules arrastrando las palabras, todavía conmocionado por el

golpe del marine espacial—. Era necesario.

El eco de los disparos de las armas silbaba y resonaba en los pasillos. A lo

lejos, el zumbido de los motores de los Devilfish y de las mochilas propulsoras
de los trajes de combate sacudía el polvo de las vigas. Kir'qath retrocedió con
miedo, como si estuviera debatiendo su valor frente a la iluminación.
 —Su final será un mensaje —dijo el Marine Espacial—. No será tan
misericordioso como el tuyo.

Jules se miró el vientre y la cabeza le daba vueltas. De la herida que el

tremendo cuchillo del marine espacial le había abierto en la carne manaba
sangre espesa de sus órganos. Eso explicaba el mareo. Se estaba desangrando.
Echó un vistazo a su botiquín y se mofó.

Sus ojos se posaron en Kir'qath. Incluso aterrorizada, ella permaneció

majestuosa y serena, sus ojos se dirigieron del Marine Espacial a Jules, los
misterios del universo encerrados en esa mirada. Jules lamentó no volver a
verla nunca más. No en esta vida.

—Fuiste realmente patético —dijo el Marine Espacial—. Inclinándote ante el

alienígena. Sabiendo cómo te ven.

—No son tan diferentes de nosotros —dijo Jules aflojando la mandíbula.

El titán resopló. —No. No lo son. Para bien o para mal. —Se arrodilló,
aplastando el suelo bajo su armadura—. Soy el hermano sargento Artamax de
los benditos Raptors, Tercera Compañía. Luché contra los t'au en Taros, lucho
contra ellos nuevamente aquí. Cuervo, guíame, lucharé contra ellos hasta el fin
de los tiempos. Cuando pases por el Elector de los Muertos en tu viaje al
olvido, cuéntale sobre mis hazañas. Así él me reconocerá, cuando regrese con
nosotros.

La visión de Jules se oscureció. —Se lo diré.

El combate en el manufactorum se había calmado. Un trío de rebeldes

humanos maldiciendo corrió detrás de Artamax, disminuyendo la velocidad
para mirar a Jules con disgusto y luego se apresuró a seguir adelante. Artamax
se levantó, claramente despreocupado por el destino de los mortales a los que
había llevado a la muerte. Le dio una palmada en la nuca a Kir'qath y la obligó
a seguir a sus combatientes que huían.

—Aun'ui —dijo Jules arrastrando las palabras.

Kir'qath se debatió. —¡Jules! —susurró—. ¡No mueras! ¡Vive! ¡Recuerda! ¡No

confíes en nadie!

Artamax la empujó hasta que el ruido de sus cascos se desvaneció en el

pasillo.
 Vivir. Jules se rió entre dientes. Ni siquiera sabría qué decirles si tuviera la
oportunidad. ¿Qué podría decirles, al final? ¿Que había sido demasiado débil
para morir por el Imperio? ¿Demasiado débil para vivir por el Imperio? El Bien
Supremo nunca había sido la causa de Jules. Su sumisión al T'au'va siempre
había sido una expresión de sumisión a Kir'qath. Era el amor más puro que
había conocido. Habría muerto por ella.

—Oh —dijo arrastrando las palabras, conciliando finalmente su afecto por

Kir con la devoción desinteresada del tau—. Supongo que me estoy muriendo
por ella.

Jules se deslizó hasta el suelo y cerró los ojos, dejando que su barbilla se
posara sobre su pecho. El calor palpitante en su vientre disminuía con cada
latido del corazón. Solo necesitaba un momento. Solo necesitaba respirar.
Entonces viviría y se lo diría, tal como Kir había querido.

Nobledawn se alzaba sobre escombros y cadáveres, las extremidades de su

traje de batalla Crisis zumbaban mientras se posicionaba alrededor de la
infantería a sus pies. Habían despejado el manufactorum y llegaron minutos
demasiado tarde. Artamax se había ido. También el buscador.

—Es hora de aprender qué salió mal—, se dijo a sí misma.

Suspendida dentro del arnés de control de su traje de batalla XV8, la

comandante observó cómo los guerreros del fuego se filtraban en un escalón
ante ella, con sus indicadores de proximidad parpadeando en su visualizador.
Se deslizaron lentamente por el empinado abismo de roca cemento debajo del
manufactorum, raspando y resbalando con sus cascos antes de chapotear en
las burbujeantes aguas. Las antiguas líneas de alcantarillado recorrían los
niveles más bajos de la milagrosa ciudad, conocida como la Base, donde los
puntales de los cimientos anclaban a Dai-Quo Magnus en el lecho marino.
Incluso a través de cientos de metros de vigas de soporte de madera de piedra
y plastiacero, el relé sensorial del traje de batalla de Nobledawn podía
detectar el distante choque del océano contra los vastos pilares de la ciudad
muy por debajo.

Al oír movimiento, los guerreros de fuego se echaron las armas al hombro y

sus láseres infrarrojos iluminaron el sistema de puntería de Nobledawn. La
niebla se arremolinaba en su pantalla mientras un par de trajes de batalla
XV15 camuflados avanzaban pesadamente por el pasaje, con las retículas de
identificación parpadeando a su alrededor y sus pesados cascos golpeando el
cemento rocoso. El agua se ondulaba por el movimiento de sus piernas
invisibles.

—Amigos —anunció el líder del equipo del traje de sigilo por el enlace—.
Recuperamos la Fireblade.

Dos guerreros de fuego más se tambalearon desde la oscuridad, con

Swordlight suspendida entre ellos, con los brazos sobre sus hombros.
Fireblade estaba gravemente herida, su armadura estaba hecha pedazos, una
hombrera y un segmento de su caparazón arrastrados detrás de ella. La nariz
de Nobledawn se arrugó ante el jadeo irregular de los pulmones de
Swordlight, audible a través del sello atmosférico roto de su traje. Había oído
hablar de los requisitos médicos únicos de Fireblade. Una vaga sospecha
hervía a fuego lento en su cabeza. Esta no era una cazadora en su mejor
momento. Todo lo contrario.

Los técnicos médicos con rayas negras en sus armaduras llegaron con una
camilla, chapoteando para recuperar a Swordlight. La armadura de
Nobledawn zumbó mientras orientaba el sensor de su traje de batalla hacia
los trajes de sigilo. —¿Artamax? —dijo, esperando tener noticias de su
cadáver.

—Rebeldes muertos, las monturas de caballería de Cua, supremacistas de

Syra...

—Ella no preguntó eso, Shas'vre —interrumpió el segundo piloto del traje de

sigilo—. El Marine Espacial se ha ido, comandante.

Irritada, Nobledawn ordenó a sus guerreros de fuego que aseguraran el área.

Se balanceó en el arnés de su traje de batalla, golpeando con fuerza a los trajes
de sigilo. En el manufactorum, la Leyenda No Escrita de los Cien Ojos
interrogó a los sobrevivientes traumatizados de Syra, esos fanáticos
desventurados que, hasta donde Nobledawn lo vio, habían causado todo este
lío. La joven ingeniera, Ke, hizo un buen uso de su novedoso traje de
ingeniería, ayudando a los técnicos de respuesta a catástrofes mientras
evaluaban los daños estructurales, y luego atendió a un tercer traje de sigilo
inmovilizado por un disparo afortunado, su campo de sigilo parpadeando en
ondas hipnóticas. La rapidez de pensamiento de Ke había interrumpido el
ataque rebelde. La joven ingeniera había colapsado la grúa de carga de la
instalación para evitar que los humanos escaparan por las alcantarillas, lo que
permitió que las fuerzas de Nobledawn eliminaran a más de veinte
combatientes, incluidas sus monturas cua con forma de cangrejo. Nobledawn
hizo una nota mental para transmitir una recomendación al historial del joven
prodigio de la casta de la tierra.

La señal del transpondedor pulsante del Paramount Mover guio a Nobledawn

a través de la oscuridad. En un corredor subterráneo que se alejaba del
almacén adyacente, Aun'Yor'i estaba de pie junto a un ayudante humano
muerto, un auxiliar que el comandante reconoció. Dos t'au yacían muertos
bajo los cascos de Yor'i, con los cráneos ennegrecidos por las quemaduras del
láser. Yor'i miró fijamente al humano, ignorando las súplicas de los seis
guerreros de fuego que había asignado para protegerlo.

El líder del equipo levantó la cabeza hacia Nobledawn. —No se irá —susurró
la guerrera de fuego, y el relé auditivo de su traje de batalla amplificó su voz—
. Está recitando un mantra.

Nobledawn parpadeó y dio una orden al equipo, que continuó a

regañadientes por el pasillo para despejar el otro extremo. Maniobrando con
las piernas, Nobledawn se agachó con su enorme traje de batalla, cuyas
articulaciones emitían un suave siseo neumático. La inteligencia predictiva
vinculada a su traje identificó al humano muerto como Jules Rare, un auxiliar
de cuarto rango. Había sido el escudero de Aun'Kir'qath. La inteligencia del
traje de Nobledawn actualizó el destino del humano en su archivo interno
para cargarlo en el libro de contabilidad distribuido del Imperio.

—Tienes un gusto exquisito por el riesgo, como guía—, dijo ella—La zona es
segura por ahora. No deberíamos demorarnos.

Yor'i miró al humano muerto con voz áspera. El conjunto sensorial de

Nobledawn transmitió sus palabras con baja fidelidad. —¿Crees que él sabía,
cuando traicionó a su pueblo, que moriría por el T'au'va?

Nobledawn miró las mandíbulas flácidas del humano, su piel pálida. Sus
dedos se cerraron sobre sus periféricos de control. —Todos están destinados
a morir. Ya sea a la luz del T'au'va o a su sombra.

El aun'ui levantó una barra de incienso y chasqueó sus garras ornamentales,

mientras el fuego llameaba entre sus dedos. Un humo enfermizo se filtró a
través del conjunto olfativo de Nobledawn. —Kir'qath vive.

—Y está con la Syra.

 —Ya no —dijo Yor'i, desviando el hilo conductor oculto de sus palabras, el
enigma no enunciado—. La han capturado. La insurgencia es responsable. La
abominación gue'ron'sha que los lidera. ¿Cómo se llamaba?

Nobledawn anticipó el curso de su pregunta. —Artamax. Estamos revisando

las transmisiones de seguridad en busca de pistas sobre su ubicación.

A través de su pantalla visual, Yor'i la miró con enojo. Incluso mirándolo

desde su pesado traje de guerra, su presencia parecía cernirse sobre la de ella.
—¿Las transmisiones de seguridad te ayudaron a monitorear sus
movimientos en el pasado?

—No.

—Entonces ¿por qué sería efectivo ahora?

Las glándulas salivales de Nobledawn hormiguearon, la ira y la vergüenza se

mezclaron en la base de su mandíbula. Algo en este mundo había cambiado al
Paramount Mover. Cao Quo estaba enfermo, y esa enfermedad lo había
infectado con una crueldad desesperada, tal como la había infectado a ella. La
enfermedad había infectado a toda la coalición. Tal vez así fue como se había
formado la Syra. Cómo Candidspear había muerto en vano durante el asalto
contra Castellum Epiphania. Todos estaban enfermos.

—Estoy intentando comprender lo que ha ocurrido aquí esta noche —dijo

Nobledawn—. Parece claro. Deberías haberme dejado ayudarte. Trabajar solo
con tu consejo no ha servido de nada.

La voz de Yor'i resonó en la oscuridad, persiguiendo sombras. —El secreto es

crucial. Si nuestra gente se entera de que un etéreo ha sido capturado
mientras investigaba un movimiento de desviados, imagina las repercusiones.
El daño podría ser irreparable.

—¿Más irreparable que perder esta guerra? ¿O al buscador?

Yor'i suspiró y de su nariz salió un vapor ligero. Sus ojos helados penetraron
la distancia artificial que los separaba y casi perforaron el chasis de metal
polimerizado del traje y el revestimiento de aleación de cerámica reforzada.
—Sí. Quiero a Artamax, comandante. En silencio.

Se quedaron en silencio cuando el destacamento de guerreros de fuego

regresó. Nobledawn golpeó con un dedo su periférico de control. Ni siquiera
un etéreo podía gobernar en el vacío. El Paramount Mover necesitaba su
consejo, como lo indicaban los eventos de esa noche. Ella diría lo que pensaba
cuando regresaran a la base. Hablaría con el etéreo y su Consejo Elemental.

Nobledawn enterró el pensamiento y miró los cadáveres que los rodeaban;

sus firmas térmicas se estaban enfriando. —Los enviados de la casta del agua
merecen ser enterrados en un mausoleo digital. Los humanos también —dijo.

Yor'i parpadeó fríamente. —¿Por qué el humano?

—Era el ayudante de cámara de la buscadora. Ella hubiera querido que se le

concediera el mismo honor. Me encargaré de que se cumpla.

Yor'i miró con amargura el cadáver del humano. La carne del auxiliar muerto
era blanca como la nieve, el color de su cadáver se desvanecía en la arena que
lo rodeaba. Sus ojos sin vida estaban agrietados, contemplando lo que fuera
que los espíritus de los muertos se atrevieran a contemplar.

Yor'i arrojó su varita de incienso al suelo. Sus cascos rasparon mientras

giraba y comenzaba a alejarse. —Si ella quería algo, debería haber estado aquí
para hacerlo realidad. Somos iguales ante el T'au'va. Deshazte de él con todos
los demás.
 CAPÍTULO DOCE

La luz del sol brillaba sobre el mar durante el vuelo de regreso y se reflejó en
los ojos de Orr mientras entrecerraba los ojos para mirar por la parte trasera
del Orca. La llegada del amanecer había disipado la oscuridad y la niebla, por
ahora. El día de Cao Quo era un amanecer sin fin, que siempre iluminaba la
ciudad monumental y las montañas en forma de hoz, proyectando sus
sombras al otro lado del mundo.

El Orca, que resoplaba, se deslizó hasta el hangar situado en la parte inferior

de la base de operaciones de Cao Quo, con el tren de aterrizaje haciendo ruido
al chocar contra una plataforma elevada. La plataforma retrocedió hasta la
cubierta y los equipos de mantenimiento avanzaron para desplegar rollos de
herramientas alrededor del Orca, con la inmaculada instrumentación plateada
brillando en las pesadas pantallas. Los drones técnicos sobrevolaban el lugar
para asistirlo, y sus motores teñían el aire con el olor a oxígeno quemado.

Orr se apresuró a llegar a las galerías de los trajes de combate, con la falda
ondeando bajo sus cascos. Había llegado el momento de dar respuestas. Las
galerías estaban adyacentes al hangar, con puertas cerradas para un
despliegue rápido frente a los bastidores de mantenimiento.

Mientras se acercaba, vio a Nobledawn posarse sobre la cubierta. Las piernas

de su traje de batalla chirriaron cuando su sistema hidráulico aceptó la carga
de la gravedad. Chorros de aire frío salieron del traje y el cuerpo del manto se
abrió como una concha de almeja, sus bisagras intrincadamente articuladas
zumbaron con plácida potencia. La comandante se bajó expertamente de su
arnés, usando las articulaciones de las rodillas de su traje como puntos de
apoyo para los cascos.

Orr se metió los brazos en las mangas opuestas de su chaqueta. —Tenemos

un asunto que discutir.

—No aquí. —Nobledawn se dejó caer y se unió a su séquito, que había

emergido de sus trajes de batalla. Los tres fornidos campeones cazadores
saludaron a su comandante y luego la siguieron desde la galería hasta el
hangar, pasando junto a Ke.

La joven ingeniera, que se acercaba pisando fuerte con su traje maltratado, se

inclinó ante el comandante, pero éste la ignoró. Se abrió la visera y preguntó:
—¿Hice algo mal?

Orr le dio una palmadita en el hombro al ingeniero. —No. Ve a buscar a Sei.

Deberíamos estar juntos para esto.

—¿Para qué?

—Una demostración de fuerza.

El hangar y los pasillos bajos de la base estaban invadidos por un frenesí en el

que los cazadores y el personal de apoyo corrían para recibir misiones. La
galería de mando bullía de actividad.

Orr siguió a Nobledawn por las escaleras hasta la base de la arena de

inteligencia, deteniéndose para esperar a Ke, que entró apresuradamente
desde el pasillo. La tela ignífuga del traje de Nobledawn estaba rígida por el
sudor y crujía con sus movimientos. El propio Orr estaba magullado y sucio; la
sangre de los extremistas muertos a los que había ayudado a recuperarse del
manufactorum se coagulaba bajo sus uñas. El traje de Ke chirriaba cuando se
movía y Rot'va se tambaleaba detrás de ella, emitiendo tonos desafinados. El
dron había sufrido daños durante su enfrentamiento con...

¿Quiénes, exactamente? Era una pregunta retórica, por supuesto: la imagen

de su piel azul y sus mechones de pelo se había quedado grabada en la retina
de Orr. Y, sin embargo, no podían haber sido t'au. Los t'au no habrían atrapado
a la buscadora. No habrían luchado para separarla de otros t'au.

Y Yor'i no habría estado dispuesto a usar la fuerza contra ellos.

Nobledawn señaló a los examinadores en el área de inteligencia y luego hizo

un gesto hacia las escaleras. —Fuera.

Los examinadores miraron a su oficial de guardia en busca de confirmación.

—Comandante—, dijo el shas'ui.

Nobledawn agarró un dron mensajero en miniatura del aire y lo arrojó

contra la pantalla de vidrio polimerizado que dominaba Dai-Quo Magnus. El
dron rebotó en el vidrio polimerizado, luego chilló y zumbó hacia el túnel de
drones más cercano, atravesando el pasaje con un estruendo metálico.

—¡Fuera! —gruñó Nobledawn, con las manos temblando de rabia.

Los examinadores reunidos de cada casta se marcharon, firmando un

arrepentimiento por su retraso. El oficial de guardia de la casta del fuego fue
el último en marcharse. Cuando se fueron, Nobledawn levantó un dedo hacia
su séquito. —Ocupaos de los mantos.

—Sea tu voluntad —dijo el más alto de ellos, Oru'la. El shas'vre le lanzó una
mirada asesina a Orr y condujo a los otros dos afuera.

Orr se dejó caer en un asiento detrás de una estación, masajeándose el cuello.

Pasó la mirada por la pantalla más cercana, tamborileando con los dedos
sobre la interfaz. —Necesitamos respuestas, comandante. Y una vez que las
tengamos, un nuevo plan. Todo ha cambiado.

Nobledawn apretó las manos hasta convertirlas en garras. —No pienses en

dictarme tu voluntad. Yo también necesito respuestas. ¿Sabes cuántos t'au
muertos fueron rescatados de los escombros de esa estructura?

—Tantos t'au como no deberían haber estado allí.

—Si su consejo hubiera cumplido su propósito y hubiera aconsejado a la

Compañía de Paramount Mover que aceptara mi ayuda, no estaríamos aquí.

—Esperábamos a los rebeldes. Tú también.

—¿Y qué debería haberte dicho? ¿Que esta guerra hará todo lo posible para
no decepcionarte? Tu Fireblade, por muy feroz que sea, está al borde de la
muerte. Eso te deja a ti, Orr, como el más sabio en el consejo del exaltado.
Debes aconsejarlo adecuadamente.

Orr ladeó la cabeza. —¿Crees que puedes culparme por esto?

—Creo que la vergüenza que tu costosa inacción de hoy dejará en tu hoja de

servicios será indeleble. Creo que tu falta de criterio pone en duda tu sumisión
a la noble T'au'va. Creo que deberías haber detenido la operación y solicitado
ayuda tan pronto como supiste a quién te enfrentabas. Y podrías haberlo
hecho. Tú eres Cien Ojos. Trabajamos en estrecha colaboración durante el Día
y la Noche.
 Orr dobló los dedos sobre la verdad doblada. —Tus palabras no me
intimidan. Hace mucho tiempo, sirviendo en las sombras, pasé por el ojo de la
aguja. Salí ileso, incluso después de la acusación de una etérea, cuando sus
pares en el cónclave superior juzgaron que mis acciones eran correctas. Lo
hicieron porque yo tenía razón. Siempre tengo razón. Mi sumisión al T'au'va
está fuera de toda duda.

—Estáis discutiendo —soltó Ke, y los servos del traje chirriaron mientras ella
les apuntaba con el brazo—. No somos adversarios. Nos enfrentamos a los
mismos enemigos. Somos t'au. Trabajamos juntos.

Orr parpadeó asombrado. No estaba seguro de dónde el joven ingeniero

había sacado el descaro de interrumpir un shas'o y un por'vre, pero no podía
decir que no le gustaba.

La diminuta comandante lo miró fijamente, con los hombros encorvados y

con expresión cruel. —Haz tus preguntas, Orr.

—Hablé con los supervivientes tau que capturamos en el manufactorum —

dijo Orr—. Ninguno de ellos quiso decir ni una palabra sobre quiénes eran ni
por qué el buscador había estado con ellos. Sin embargo, una cosa sí que
entendí perfectamente: detestan a la humanidad. Creen que tienen derecho a
hacerlo. ¿Qué le ha pasado a este mundo bajo tu vigilancia?

Nobledawn se levantó como lo haría un depredador en movimiento. —Lo

que ha sucedido es que mi casta ha estado luchando en una guerra. No
dignificaré tus acusaciones poco sutiles defendiendo mi mando. Soy Shas'O
T'au El'ken, el Noble Amanecer de los antiguos T'au. Mi mando nace del
mérito. Estoy aquí porque esto...

La voz de Yor'i atravesó la cortina de humo que formaban las palabras del
comandante. —Respóndele.

Orr se dio la vuelta. El Paramount Mover descendió con gracia desde la

galería de mando, con Sei deslizándose sobre sus largas piernas detrás de él.
El desgarbado piloto se movía en la alta gravedad como un niño que aún no se
había acostumbrado a su cuerpo adulto. A pesar de su respetable edad y
experiencia, el kor'la parecía conmocionado por estar entre tantos t'au de alto
rango.
 Los ojos de Yor'i se asomaban por debajo del ala ancha de su sombrero. El
incienso humeaba en su mano y las fétidas aguas de la ciudad goteaban de los
dobladillos de su áspera capa de tela, formando charcos en sus cascos. —Los
ingenieros informan que las cajas de carga en el manufactorum
supuestamente desmantelado contenían municiones y armas utilizadas por
las legiones del Imperio en descomposición, probablemente destinadas a ser
entregadas a los rebeldes de Artamax.

Nobledawn palideció. —¿Por el Syra?

Yor'i firmó el reconocimiento. —Ellos fortalecen la rebelión, simplemente

para justificar el aplastamiento de la humanidad en este mundo. El hecho de
que este desafío deliberado haya continuado durante tanto tiempo significa
que estamos perdiendo nuestro control sobre Cao Quo. Si los Syra continúan
su actividad sin cesar, la simpatía de la humanidad se alejará de nosotros. Veo
los presagios de nuestra derrota ahora. No podemos ocultarnos más secretos.
Olvida el juramento que te hice jurar y responde a la pregunta de Orr.

Nobledawn se inclinó en señal de obediencia. —Los Syra —empezó— son un

movimiento local desviado. Nacieron en Cao Quo y buscan exiliar a la
humanidad del Imperio. Creen que esto sirve al T'au'va. Son una enfermedad
sin origen.

Orr se levantó y presionó los nudillos contra el escritorio liso. —Los

genestilers. No puede ser otra cosa. He revisado estudios que sugieren que los
movimientos desviados son comunes antes de la llegada del silencio en las
estrellas. ¿Se ha avistado una flota tiránida en el sector?

—No. Seguí el protocolo. Mis cazadores buscaron señales de infestación

alienígena y corrupción biológica, pero estos desviados parecen ser
extremistas, nada más. Creen que los humanos corrompen la santidad del
T'au'va. Investigar este movimiento era el propósito de la presencia del
buscador en Cao Quo.

—Y el motivo por el que se ocultó —dijo Orr— fue para evitar que se
difundiera la verdad sobre la disidencia dentro del Imperio.

—La verdad imposible —dijo Yor'i, firme y sin dudas—. Y cuando esta
verdad haya sido erradicada y los nombres de sus cabecillas borrados de la
memoria colectiva, sólo quedará la imposibilidad. Los T'au'va son uno e
inquebrantables. Por el Bien Supremo.
 —Por el Bien Supremo —repitió Orr junto con los demás—. ¿Sabemos quién
lidera este movimiento? ’

—No —dijo Nobledawn—. Nuestras operaciones han descubierto t'au de

todas las castas entre los syra, incluidos agentes entrenados ideológicamente
del cuerpo de edificación. Están bien organizados, en células, y no se deshacen
fácilmente de las suyas. No importa cuántos syra detengamos y rehabilitemos,
dos más ocupan su lugar.

Orr firmó el reconocimiento: —Eso sugiere influencia desde una posición de

autoridad.

—¿T'au de alto rango? —dijo Sei—. Eso es imposible. Somos... t'au. Disentir
es...

Mont'au. Aunque el piloto no pronunció esas palabras, Orr lo entendió

perfectamente. Antes de la paz de Fio'taun, durante la sangrienta era de
Mont'au, las tribus de T'au habían luchado entre sí por la supremacía. La
maravillosa epifanía de los T'au'va había puesto fin a esas guerras, pero su
recuerdo permaneció, una sombra roja en los anales de la historia.

—Lo entendemos perfectamente, piloto —dijo Nobledawn—. Que la

presencia del Paramount Mover nos recuerde los fuegos que forjaron nuestro
Imperio. Nuestra propia especie una vez dio un paso atrás para alejarse del
precipicio de la auto aniquilación. Pero sólo al borde.

Orr se frotó las sienes, le dolía la cabeza. De todos los desafíos que había
enfrentado, de todas las emociones turbulentas que había experimentado al
servicio del Imperio, nunca se había encontrado con nada parecido. —
¿Sabemos exactamente qué pretende lograr esta conspiración? —preguntó.

El comandante lo miró a los ojos, tal vez irritada por verse reducido a un
interrogatorio por un enviado de la casta del agua de tercer rango. —
Segregación de la humanidad. O su expulsión del Imperio. Exterminio. Su odio
está mal definido, reflejado en el temperamento de cada miembro. El único
elemento común es que cada uno cree que su causa está al servicio del Bien
Supremo, como si alguien los hubiera convencido de ello. Y tal vez no estén
tan lejos de la verdad. Miren lo que las cucarachas de Cao Quo le hicieron a
nuestro pueblo.
 —La gente que los odiaba —dijo Orr—. La gente que quería liberar a su
pueblo del Imperio que se había apoderado de su mundo. Y yo me preguntaba
cómo los partidarios de Cao Quo habían obtenido tanta fuerza. Los Syra se la
dieron en bandeja de plata.

—Llegará el momento de examinar estos fracasos y aprender de ellos—, dijo

Yor'i. —Lo que importa ahora es que dediquemos todos los recursos del
Imperio en Cao Quo a la recuperación de Aun'Kir'qath.

Nobledawn le estrechó la mano. —Eso es imposible, sumo sacerdote.

Podemos y deseamos ayudarte, pero no con todo nuestro orden de batalla. Los
partisanos se aprovecharán de nuestra división de objetivos. No puedo acabar
con su rebelión sin las fuerzas necesarias para hacerlo.

—Entonces, deja que mi consejo te libere de esta gran carga. Puedes

retirarte, comandante. Te convocaré cuando se requiera tu presencia.

Nobledawn se tambaleó. No era algo inaudito que un comandante de una

coalición entera fuera humillado, pero pocos por debajo del cuarto rango eran
testigos de tales acontecimientos.

Poco a poco, fue recuperando la compostura. —Un cónclave superior

gobierna esta coalición, poderoso. El mismo cónclave que te convirtió en el
Agente Supremo. Servimos a un propósito superior. Respondemos ante una
autoridad superior.

—Solo respondemos ante el T'au'va —dijo Yor'i con tal fervor que Orr se
preguntó si la amarga ironía de sus palabras, dada la naturaleza de los Syra,
no lo había sobrepasado por completo—. Dices que esta enfermedad no tiene
origen. Yo digo que ahora la estoy viendo. Tu pasión por exterminar a los
rebeldes de Cao Quo ha socavado la unidad de nuestro pueblo en este mundo.
Tendrás las fuerzas que necesitas para luchar en la guerra que anhelas,
comandante. Pero examinaremos tus métodos juntos. Ahora vete. Déjame
terminar lo que Aun'Kir'qath y mi consejo vinieron a lograr aquí.

Nobledawn se acercó un poco más, con las manos temblorosas. —Aun'ui.

—Mis palabras son la sabiduría del Imperio. Mi juicio, más allá de toda duda.

El corazón de Orr se aceleró. En otro tiempo había estado en el lugar de

Nobledawn. Había logrado salir ileso, pero pasar por el ojo de la aguja casi lo
había destrozado, y eso le había costado todo lo que importaba. Su fe en el
Bien Supremo seguía allí, por supuesto, anclando su existencia en el universo.
Pero era un ancla desencadenada, un concepto informe que racionalizaba
todos los días.

Nobledawn permaneció inmóvil, endureciéndose. El Paramount Mover

levantó la barbilla. —Crees que el juicio del cónclave te salvará.

—Sí.

—Ve, pues, y habla con ellos. Veamos si su fe en ti es sólida y no arena.

Las mejillas de la comandante se oscurecieron. Hizo una profunda

reverencia, un gesto que Orr no había esperado de la seria tau.

Sei se hizo a un lado para dejarla subir las escaleras hacia la galería de
mando. Cuando el ruido de sus cascos se desvaneció, la piloto miró a los
demás. —Una vergüenza como esa es la muerte de los reyes.

Orr firmó el acuerdo. —Puede que la hayas matado, poderoso príncipe.

Yor'i chasqueó la lengua y dio un manotazo en el aire. —La comandante

carece de la decencia de enfrentarse a su vergüenza. Es igual que Candidspear,
aunque no lo vea. Prefiere hundirse con su locura que enfrentarse sola al
naufragio de sus errores. Si no fuera por las escoltas que nos impuso en órbita,
dudo que los rebeldes hubieran pensado en rastrear los movimientos de
nuestra Orca hasta el manufactorum. Kir'qath ya estaría bajo nuestro cuidado
si no fuera por ella.

El etéreo cogió unos dedales de datos de una estación cercana y se los colocó
en los dedos, teniendo cuidado de quitarse las garras ornamentales. —
Tenemos mayores preocupaciones —continuó—. Ella apelará mi decisión.
Esta apelación tendrá éxito. Después de que Nobledawn haya pasado por el
ojo de la aguja, su posición aquí será más fuerte. Ella forma parte del consejo
de gobierno de la coalición. Se ha ganado la confianza del Imperio. Incluso con
la amenaza de Syra, o quizás debido a ella, el cónclave le pedirá que proteja
este mundo y nuestro esfuerzo de expansión. Todo lo que he hecho es
ganarnos tiempo.

Yor'i comenzó a conjurar flujos de datos desde un proyector invisible en el

techo. Orr percibió la mente del etéreo en movimiento, considerando los
caminos que se abrían ante ellos, las posibilidades que traerían, como un
planetario cósmico que predecía el movimiento del universo.

—Todavía no lo entiendo —dijo Ke—. ¿Cómo pueden estos Syra desafiar a

los T'au'va? ¿Cómo se atreven?

Yor'i se desplazó por un menú rotatorio y un mapa llenó el holograma. —El

disenso es un punto de vista, Ke. Dentro de nuestro Imperio, es solo el
producto de la incomprensión y la fe equivocada. ¿Cuántos etéreos te han
hablado en tu vida?'

Ke parpadeó. —Uno.

—Uno. Y sin embargo no puedo contar los días que he nadado en el agua, o
he estado en la tierra, o he volado en el aire y he ardido en llamas. Los
individuos de vuestras castas casi nunca se encuentran con la mía, incluso con
tanta frecuencia como nosotros os encontramos a vosotros. Somos tan pocos.
Y sin nuestra guía, la verdad del T'au'va puede parecer nebulosa en el mejor
de los casos. Muchos ven su luz a través del prisma de sus experiencias,
experiencias a menudo distorsionadas por el contacto con los fanáticos gue'la.
La luz que se proyecta a través de ese cristal deformado es cruel. El odio es
una enfermedad, contagiosa después de infligirle a otros. Creo que esto ha
ocurrido en este mundo. Lo que está menos claro es el papel de Artamax en
esto. Su captura de Aun'Kir'qath no puede ser una mera coincidencia.

—Y eso plantea una pregunta—, dijo Orr. —¿Por qué estaba ella con Syra
para empezar?

—¿Y cómo podrían desafiar al T'au'va en su presencia? —dijo Ke—. ¿No

debería haberlos convencido? El instituto fio'nu'dra ha realizado millones de
estudios sobre la sumisión. Incluso los renegados más allá de la Grieta Perdus
creen que sirven al Bien Supremo.

—Son preguntas que no puedo responder, brillante alumno —dijo Yor'i.

Unas contraventanas elegantemente curvadas descendieron para cerrar la

arena desde la cubierta de mando, y un tinte automático cubrió la gran
ventana. La cubierta se oscureció. Una visualización de las características del
terreno local de Cao Quo surgió desde el proyector superior, barriendo el
espacio. Yor'i lo arañó con sus dedales de datos. Las representaciones en alto
relieve de Dai-Quo Magnus y la perla bulbosa de la Base de Operaciones de
Cao Quo se encogieron en un bosque de montañas en forma de hoz que
inmovilizaban la curvatura azul de los mares inquietos de Cao Quo. La costa
de una enorme formación continental apareció a la vista, plagada de cráteres
que parecían agujeros de alfiler a juzgar por la escala.

—El Jardín —suspiró Orr. Había organizado dos movimientos de resistencia

en el continente solitario de Cao Quo antes de la anexión, haciendo promesas
que sabía que el Imperio no cumpliría. Después de que los cuadros de
cazadores de la coalición se apoderaran de los principales centros de
población del mundo, había orquestado la dispersión de esos movimientos de
resistencia, ofreciendo a los vencedores oportunidades de aumentar la
influencia de su mundo a través de un servicio glorioso a través de las
estrellas. Orr se retorció al recordarlo, planeando las colonias remotas a las
que el Imperio enviaría a sus antiguos aliados, para garantizar mejor que los
más audaces entre los nativos del mundo no llevaran a su mundo natal por
mal camino hacia ideales errantes de independencia. Al hacerlo, el Imperio se
había privado de sus aliados más efectivos en Cao Quo, pero la traición había
sido vital. Las promesas de liberación habían seducido a las facciones de la
oposición de Cao Quo para que ayudaran al Imperio en la conquista de su
mundo, pero no era una liberación que pudieran comprender, ni una que
tolerarían jamás.

—Cuando Nobledawn vuelva a tomar el mando, puede obstaculizar nuestra

investigación —dijo Yor'i—. Tiene todo el derecho a hacerlo si cree que
estamos agotando los recursos necesarios para proteger Cao Quo. Debemos
encontrar a Artamax y Kir'qath rápidamente. Dime, Orr'es, ¿qué mejor lugar
hay para organizar una rebelión que el Jardín?

Orr se rascó el cuero cabelludo. —Lo he hecho, pero las circunstancias del
mundo han cambiado. Un cazador podría responder a esta pregunta con más
precisión. ¿Como está Sixes?

—Viva, a pesar de las peores intenciones del enemigo.

Orr levantó la vista cuando Swordlight atravesó una persiana en la cubierta

de mando y entró cojeando en la oscura arena de inteligencia. La sangre seca
cubría su devastada armadura. Una escarcela suelta en su cintura tintineaba
en su pierna. La carne arruinada debajo de su dañada armadura de caparazón
rezumaba suero y la piel sarnosa se descascaraba alrededor de los bordes de
la herida, destrozada por una enfermedad más antigua que sus heridas. El
suspiro mecánico de su casco rechinó en los oídos de Orr, atormentado por el
ronquido de sus pulmones en apuros.

—Deberías llevar un traje salva-vidas—, dijo Ke.

La Fireblade la ignoró y se plantó contra la estación examinadora más

cercana, apuntando al holograma. —Luché contra el Marine Espacial que
lidera a los rebeldes. He accedido a nuestros archivos sobre su grupo. Raptors,
se llaman a sí mismos. Son pragmáticos. Adaptables. Muéstrame las
ubicaciones de todos los ataques rebeldes en los últimos meses.

La inteligencia ambiental de la arena emitió un pitido en respuesta. Un

puñado de sigilos rojos aparecieron en la pantalla del mapa, todos ellos en el
Jardín.

Orr estaba mareado ante el sabor de un gran avance inminente. Le

encantaban esos momentos, la pura expectación. —Las zonas de extracción—,
dijo. —El Jardín es el único continente de Cao Quo. El Imperio buscó en la
masa continental la madera de piedra que crece allí.

—Como habíamos planeado —dijo Swordlight—. Lo que explica por qué los
rebeldes invierten tanto esfuerzo en operar allí. —Recorrió el mapa con un
círculo, observando el holograma desde varios ángulos antes de señalar la
imagen con la mano—. Observa esas concentraciones de ataques. La
regularidad. Si atacan de nuevo, es probable que sea cerca.

Orr levantó la mirada. —¿La comandante tiene cuadros allí?”

El proyector volvió a emitir un pitido y unos sigilos azules (mucho menos)

poblaron la imagen.

—Sí —dijo Swordlight—. Apenas.

—Entonces, empecemos por ahí —dijo Yor'i—. Orr, Swordlight. Encarga a

esos cuadros que te informen directamente sobre la actividad rebelde. Cuando
recibamos un aviso de un ataque, partiremos de inmediato para perseguir a
los rebeldes, localizar su escondite y encontrar pistas que nos lleven a
Kir'qath.

Orr descendió de la arena y se arrodilló ante Yor'i, apretando las frías manos
del etéreo y poniendo su frente sobre ellas. —Paramount Mover. He visto
soles lejanos salir sobre este Imperio. Juro por mi lugar dentro de la gran
máquina que recuperaremos a tu hermana de casta. Danos tiempo para
prepararnos. Te la devolveremos.

Yor'i le soltó la mano. Sus ojos se llenaron de desprecio: desprecio por la

humildad de Orr o desprecio por sí mismo porque la situación lo exigía. —No
lamentaría la muerte de mi hermana si se rindiera por el T'au'va. Pero
mientras viva, no descansaremos hasta que se recupere. Ve y aprovecha bien
este indulto. No durará mucho.

Ke observó desde la galería de mando cómo el oficial de vigilancia de la

información llamaba a la cámara de inteligencia de vuelta a sus puestos. Los
examinadores cansados entraron en tropel, con la edad adelantada escrita en
las duras líneas de sus manos. La guerra de Cao Quo, al parecer, nunca había
terminado. Se preguntó si alguna vez lo haría.

Swordlight gimió mientras se apoyaba en un mamparo junto a Ke. Los demás

miembros del consejo ya se habían marchado. Juntos observaron a Yor'i, que
se alzaba ante la pantalla de armaglass en la arena de abajo, con los dedos
entrelazados tras la espalda y los mares del mundo embrujados por la niebla
desplegándose ante él.

—Parece enfermo —susurró Ke—. Como si lo hubiéramos enfermado.

—Su gue'vesa está muerto —dijo Swordlight, con la voz distorsionada por
los filtros dañados de su casco y el silbido sibilante de sus pulmones probados
subrayándolo.

Al principio, el hecho de que Jules cayera no tenía importancia, era una

conjetura académica. Luego, Ke recordó la torpe gestualidad del humano.
Nunca volvería a ver su lenguaje de señas infantil. —¿Jules? ¿Cómo?

—No lo sé, pero vi su cuerpo en la cola.

—¿Eran amigos? Sé que Jules estuvo en compañía del buscador.

Swordlight hizo un gesto vago. —No conozco los pensamientos del etéreo,
Ke. No conozco sus miedos, sus deseos, sus necesidades. No creo que lamente
la caída del humano, no. Tampoco creo que lamente la nuestra.

Ke volvió a mirar a Yor'i. El etéreo había empezado a caminar de un lado a

otro, con los ojos vidriosos y la mirada perdida de la reflexión. Orr estaba
sentado cerca, mirándose las manos arrugadas, las manos que se habían
atrevido a agarrar las de un etéreo para consolarlo, las manos que habían sido
arrojadas a un lado con desprecio.

"Algo anda mal en este mundo", pensó Ke, mientras las garras de un miedo
cada vez más profundo arañaban los cimientos de su conciencia. O eso, o algo
anda mal en este Imperio.
 CAPÍTULO TRECE

La noche cayó sobre Cao Quo, pero eso no le importó a Ke. Incluso durante el
día, la luz del sol nunca llegaba a su compartimento de mantenimiento, en las
profundidades del núcleo de la base de operaciones de Cao Quo.

Ke se quitó el traje y guardó a Rot'va en un puerto para drones. Escaneó de

forma remota el núcleo de memoria de Rot'va en busca de impurezas de datos
y luego reabasteció sus depósitos de materia antes de realizar el
mantenimiento de su caparazón. Se dio una ducha de vapor y, después, los
aceites limpiadores prestados de la casta del fuego de Cao Quo le hicieron
cosquillas en la piel. Ke anhelaba los baños de arena esterilizados y tibios de
su clan natal, Tau'n, para eliminar las impurezas de su piel, pero las
comodidades del hogar estaban lejos de este mundo solitario.

Ke se retorció el pelo y avanzó lentamente por la base a oscuras. La

iluminación se activó en los segmentos del corredor que atravesó. Los núcleos
de los reactores aislados de la base zumbaron a través de los mamparos. El
zumbido inquietante de los drones que corrían por los túneles de las paredes
le erizó la piel.

En la zona de estar general, las literas estaban apiladas unas sobre otras
como catacumbas lisas, cada una elegante con pantallas de comunicaciones,
elegantes tiras de luz y mamparas de privacidad plegables. Ke atravesó un
pasillo pisando fuerte, abriéndose paso como un toro entre pilas ordenadas de
armaduras de combate que habían quedado sin guardar para emergencias.
Mientras los cascos caían de las placas pectorales, maldijo y se agachó para
recogerlos. Los cazadores corpulentos de los cuadros de represión de
Nobledawn dormitaban, con sus armas de pulso acunadas a su lado, los
amigos más verdaderos que jamás conocerían.

Orr yacía en una litera, todavía sucio y magullado, con la cabeza apoyada en
un cojín contorneado. Iba parpadeando entre las visualizaciones de su
pantalla óptica. Al ver a Ke, se quitó la pantalla y se veía exactamente como su
edad. La falta de sueño no había ayudado.
 —No te reconocí —murmuró—. Por cierto, tienes una musculatura
impresionante. Supuse que tu traje era el que hacía todo el trabajo de
levantamiento.

Sonrojándose, Ke se relajó. El por'vre parecía saber exactamente cómo

relajarla. —¿Qué estás haciendo aquí?—, preguntó.

Se encogió de hombros. —Disfruto trabajando con los shas. Me hacen sentir

como un genio. ¿Qué necesitas, jovencita?

Ke miró por encima del hombro. —Aun'Kir'qath. No era una prisionera.

Orr cerró los ojos con fuerza y se masajeó las sienes. —Ke.

—Tú también la viste. Creo... Creo que tenía la intención de ignorar al

cónclave...

Orr se retorció y cubrió la boca de Ke con su mano arrugada. —Ahora cállate.

Ahora escucha bien. Lo que quieres decir no se puede decir. ¿Crees que no lo
vemos todos? ¿Que no lo sabemos todos?

Temblando, Ke movió la cabeza para afirmarlo.

Orr la soltó. —Nadie puede hablar de esta posibilidad en voz alta. Ni siquiera
Aun'Yor'i. Estas imposibilidades son más que un tabú. En la historia del
Imperio, ningún etéreo ha roto jamás el camino de su casta. Los etéreos son el
Imperio, nuestra unidad, sabiduría y fuerza. Pensar que uno puede extraviarse
es desaparecer y ser olvidado para siempre. ¿Me entiendes?

—Lo entiendo. Y tengo miedo.

Se reclinó. —Y deberías estarlo. yo lo estoy. Pero realmente tememos lo

imposible. Un etéreo no podría ser parte de este movimiento Syra, mucho
menos su líder. Por lo que escuché, sonaba más como si estuvieran tratando
de... convencerla. Por qué se molestaría en escuchar, todavía no puedo
entenderlo.

Miraron hacia las literas. Los musculosos pechos de los cazadores dormidos
se elevaban y luego descendían. Un dron de saneamiento se deslizaba en
silencio por el pasillo que había más allá, con los indicadores en su borde
parpadeando en rojo.
 —Y si esta indecible imposibilidad…— empezó Ke.

—No, ya no más. Ya he hecho preguntas sin obtener respuesta antes. Créeme,

preguntar no sirve de nada. Conténtate con la ignorancia, porque si es verdad,
no es una verdad que queramos saber.

Ke superpuso las manos y exhaló. —Lo entiendo. —Asintió hacia la pantalla

de Orr—. ¿Has aprendido algo nuevo?

Orr se animó. —¡Mucho! Descargué la transmisión del casco de Sixes y

aprendí bastante. Primero, que ella mira fijamente las manos de la gente. Pero
también que no había mentido. Luchó contra Artamax. Tiene suerte de haber
sobrevivido. Tengo la impresión de que no lo habría hecho si su armadura no
estuviera en tan mal estado.

—Ella es una Fireblade. Es natural.

—Sería natural que hubiera muerto. La armadura de Artamax está dañada o

necesita mantenimiento, incluso yo podría darme cuenta. Pero tomamos lo
que podemos conseguir, ¿no?

Ke se imaginó lo que podría haber hecho con la servoarmadura de Artamax,

si hubiera tenido la oportunidad. Los maestros de Twice Forged Steel, incluido
Broken Hammer, siempre habían fomentado la ingeniería inversa de la
tecnología humana. Ke no podía entender por qué. La mayoría de las
máquinas gue'la eran ladrillos poco elegantes de ineficiencia.

—¿Tienes alguna pista sobre los rebeldes?—, preguntó.

—Nada todavía. Pero por mucho que odie escucharla, la evaluación de Sixes
me parece correcta. La mayoría de los ataques rebeldes han ocurrido en el
interior, más allá del alcance de escaneo de nuestros drones de vigilancia.
Operan lejos de la ciudad. Los cuadros de reconocimiento se despliegan en
operaciones de contrainsurgencia en todo el Jardín, por lo que deberíamos
recibir noticias bastante pronto.

Ke se movió incómoda. —Sabes mucho sobre la guerra.

Orr se burló. —Esto no es una guerra. Es burocracia. Sé de burocracia. Y un

par de cosas sobre cómo organizar rebeliones, supongo. —Parpadeó
tristemente, con los ojos brillantes—. El podrido Imperio mantiene registros
escrupulosos de sus legiones, ya sabes. Los obtuvimos después del Día y la
Noche. Cuando Candidspear y Nobledawn derrotaron la resistencia del
mundo, los habitantes locales de los cuadros de defensa planetaria del
Imperio desaparecieron. Encontramos su equipo y uniformes abandonados en
las plazas y plazas de Dai-Quo Magnus, en las mismas formaciones en las que
se habían reunido. Cuando supieron que el planeta estaba perdido,
abandonaron toda pretensión de lealtad. Simplemente... se desvanecieron. No
puedo entender cómo un pueblo tan dispuesto a rendirse puede ahora estar
tan dispuesto a luchar. Por el Imperio, nada menos.

—¿Qué importa? Tenemos la casta del fuego.

Los ojos de Orr brillaron. —Estabas en Thapes Quo y de repente comprendes

lo que se necesita para ganar un conflicto como este.

—Son solo matemáticas —dijo Ke—. Logística. Tenemos una flota,

suministros regulares y una fuerza de combate creada por los inmortales
T'au'va. ¿Por qué me miras así?

Orr se acarició el cuero cabelludo, parpadeando. —La mirada en tus ojos. La

extraño. Extraño la ingenuidad. La población local de Cao Quo supera en
número a nuestra gente aquí en una proporción de veinte mil a uno. Si incluso
el uno por ciento de los humanos aquí están dispuestos a luchar, eso es más de
doscientos combatientes enemigos por t'au, pocos de los cuales son guerreros
del fuego. ¿Alguna vez has visto una fuerza atacarte en tu punto más débil,
cuando estás cansado, cuando tienes hambre, cuando el sol está siempre en
tus ojos? Ellos eligen las batallas aquí, Ke. Ellos conocen este mundo, y
nosotros no. Los rebeldes tienen todas las ventajas. Y si los sentimientos del
mundo alguna vez se vuelven completamente contra nosotros, tendremos
serios problemas. ¿Qué sucede?

Las lágrimas brotaron de los ojos de Ke y se calentaron en el fondo de su

boca. —Esta tarea. Encontrar a Kir'qath en manos de semejante oponente.
Estoy acostumbrada a los problemas de ingeniería o analíticos. Incluso cuando
carecen de soluciones, saberlo es una solución en sí mismo. Porque al menos
sabes lo que no sabes.

—¿Crees que este problema no tiene solución alguna?

—Creo que un fracaso en el consejo de Yor'i será mi fin. Estoy desesperada.

 Orr esbozó una sonrisa humana sobre sus labios. —He pasado mi vida
entrando y saliendo de la estasis. Cada vez que entro, me duermo en un
Imperio y me despierto en otro. Cada vez que me despierto, nuestra gente ha
crecido de la forma más hermosa. Lo he visto en misiones diplomáticas, en
flotas de expansión, entre nuestros cuadros de cazadores y, ahora, en los Cien
Ojos y las cámaras de inteligencia. Algunas tareas son imposibles, Ke. En este
consejo, tienes la oportunidad de presenciar cómo otros se enfrentan a esa
imposibilidad. La casta del fuego sabe que llegará el momento en que deberán
huir para poder volver a luchar. Mi casta hará concesiones desfavorables con
gusto durante las negociaciones sabiendo que les ha enseñado lo que sus
adversarios realmente quieren. Pero ustedes, hermanos y hermanas de la
Tierra, creen que el éxito se mide, es el resultado natural del esfuerzo
adecuado. El fracaso, por tanto, es una consecuencia del esfuerzo inadecuado.
Siempre una incapacidad para cumplir los plazos o para organizar
adecuadamente su trabajo. Para ustedes, el fracaso es una resistencia al
T'au'va. Siempre se culpan a sí mismos.

—Somos las raíces del Imperio. No podemos fracasar.

—El Imperio en descomposición ha fracasado una y otra vez, y aún persiste,

un cáncer antiguo sobre las estrellas. Incluso los rebeldes de Cao Quo
fracasaron antes de adaptarse. Miren cómo contribuyeron a nuestra derrota
en Thapes Quo. Es porque no se dieron por vencidos. Sean como ellos.

—¿Un rebelde?

—Sí, no. —Orr suspiró—. No, la conformidad es primordial. Pero he visto tus
habilidades. En la casta del agua, un por'la con tu talento y mérito ya habría
sido elevado a por'ui. No eres un fracaso, Ke. Eres el más notable de los éxitos.

Sus manos le acariciaron la frente. —Gracias. En mi casta, serías un fio'ui en

el mejor de los casos.

Orr se rió entre dientes. —No te equivocas. Esperemos que seamos los únicos
que lo sepamos, ¿no? —Se puso las gafas y la ahuyentó—. Ahora, por el bien
Supremo, déjame trabajar.

En una suite de higiene, el vapor se extendía alrededor de Swordlight.

Introdujo un frasco de estimulantes y esteroides en un inyector manual,
parpadeando a través de las imágenes de su casco, deteniéndose para
rebobinar. Observó su pelea con Artamax hasta que le dolieron los ojos, y solo
se detuvo cuando el inyector vertió su sustancia en el hueco de su codo.
Después de superar las náuseas que siguieron, inhaló con fuerza y volvió a
observar.

Los movimientos del Marine Espacial eran hipnóticos, cada uno de sus
ataques era como el de una serpiente, tan rápido que dejaba fantasmas en las
imágenes, incluso lastrados por su armadura de vagabundo. A medida que su
lucha se repetía una y otra vez, él parecía saber lo que haría Swordlight antes
de que ella lo supiera.

Él era imbatible.

Hace mucho tiempo, Swordlight había revisado la investigación de fio'nu'dra

sobre las abominaciones de los Marines Espaciales producidas por los
retorcidos pensadores del Imperio. Todavía recordaba ese momento: la
caricia abrasiva de la tela que los técnicos de la casta de la tierra usaron para
secar la baba de gel amniótico de su cuerpo adulto, sus ojos cerrados de dolor
mientras siglos de conocimiento eidético sobre los enemigos del Imperio se
grababan a fuego en su cerebro.

La casta guerrera de la humanidad, los Adeptus Astartes, eran muy similares

a la casta del fuego, y sin embargo muy diferentes. La casta del fuego fue
criada para la guerra, pero ante todo eran cazadores. Swordlight y los de su
casta mataban con un propósito, siempre en sumisión al Bien Supremo. Es
cierto que sus corazones se aceleraban cuando sonaban los tambores de
guerra, cuando aquellos unidos por el sagrado rito del cuchillo ta'lissera eran
convocados para aplastar ampollas de vino sobre sus cicatrices de unión, para
refrescar la conexión que había combinado el propósito de su existencia. Sin
embargo, incluso los cazadores más supersticiosos sabían que estos
sentimientos equivalían a poco más que respuestas espontáneas al estrés
biológico y una profunda tradición cultural. La casta del fuego atemperó su
sed de violencia con la comprensión de un objetivo mayor. Si no había un
objetivo mayor, la violencia no tenía ningún propósito. El ansia de batalla por
la batalla en sí era un temperamento adecuado para jóvenes adolescentes, no
para cazadores adultos. Los verdaderos guerreros del fuego no ansiaban la
guerra, aunque habían sido criados para luchar en ella. Las cacerías más
eficaces se ganaban antes de disparar un solo tiro. La batalla siempre era un
exceso.
 Exceso. No hay mejor término para resumir a los atroces Marines Espaciales,
cuya existencia misma era una exaltación de la violencia. Los análisis post
mortem de sus enormes cadáveres, destrozados por bárbaros aumentos técnicos,
puertos de unión de armaduras y una piel subdérmica de caparazón negro,
habían revelado constantemente un tesoro de órganos antiguos colocados
cuidadosamente dentro de sus grotescos organismos. El proceso de
implantación, había determinado la casta de la tierra, habría sido insoportable,
con la transformación exitosa de un humano mortal en un Marine Espacial
inmortal inextricablemente vinculada a la voluntad individualista indomable de
la especie gue'la. El resultado de esta horrible intervención quirúrgica fue una
función metabólica optimizada, un increíble factor de curación, mayor densidad
ósea y masa muscular, y más. Esta profanación de la forma humana erradicó las
ineficiencias mundanas de su biología, todas escrupulosamente ideadas para
apoyar la aniquilación de los enemigos de la humanidad en los campos de
batalla.

Los Marines Espaciales no eran cazadores. Eran las bestias de la leyenda,

como la mega fauna con garras de sable que antaño rondaba las llanuras de
T'au, casi superando hasta la extinción a los cazadores de la nación ardiente
que los etéreos convertirían un día en la casta del fuego. Los Marines
Espaciales eran aún más peligrosos por sus reflejos, su cognición
transhumana y su dominio científico de la guerra.

Swordlight miró su herida supurante. Qué oponente más patética debió

haber visto Artamax en ella. Su progenitora había sido considerada un
espécimen cumbre de la casta del fuego, pero la degradación genética de
generaciones de clonación había carcomido la integridad física de cada
sucesor, hasta el punto en que ahora necesitaba una terapia de inyecciones
constante para funcionar. Swordlight conocía esta vulnerabilidad, al igual que
muchos de sus antecesores. Aun así, había esperado poder enfrentarse a un
marine espacial cuando llegara el momento. Había fracasado.

Swordlight disipó su vano pesimismo y rebobinó, observando de nuevo.

Analizó las imágenes, tratando de comprender la fuente de la supremacía de
Artamax, para poder derrotarlo mejor durante su próximo encuentro. Se
reducía a las falanges de sus pies, pensó. La capacidad del Marine Espacial
para hacer girar su peso y su eje, combinada con sus reflejos mejorados, lo
ayudaban a golpear más rápido y más fuerte que ella. Observó de nuevo,
reevaluando, sospechando que Artamax simplemente había estado fresco.
Solo había ingresado al manufactorum después de que ella y Jules se hubieran
abierto camino a golpes entre dos docenas de extremistas de Syra.

Finalmente, Swordlight desactivó el archivo de imágenes y se puso su equipo

de guerra, dejando que la verdad se apoderara de su mente: el Marine Espacial
era simplemente mejor que ella. En lo más profundo de su cabeza, sabía que
no podía derrotar a los enemigos del Imperio sola –ningún cazador podría
hacerlo–, pero este era un oponente al que Swordlight ansiaba derrotar por
sus propios méritos. Tal vez el tiempo le ofreciera fuerzas.

Se cambió los vendajes, haciendo una mueca de dolor ante el beso frío del
aire contra su carne torturada. Ungüentos curativos viscosos repletos de
nanocitos habían unido los extremos irregulares de su herida. Cuando
Swordlight terminó, se hizo a un lado para que un dron de saneamiento
limpiara después de ella, luego navegó por la maraña pulida y geométrica de
la Base de Operaciones Cao Quo. En el segmento del casco exterior, el sol
energético del mundo rozaba el mar al comienzo de su largo arco a través del
horizonte, sus rayos penetrantes evaporaban la capa naciente de nieblas que
se elevaban del océano cada amanecer. Las castas de la tierra bostezando se
arrastraron desde sus literas, examinando las fuentes de datos. Los T'au de
cada casta arrastraban carros flotantes de instrumentos de limpieza
anticuados por los pasillos, parloteando mientras usaban sus horas de ocio
para participar en el trabajo social. Un equipo de guerreros del fuego emergió
del arsenal de la base, sus armas recién afinadas. Disminuyeron la velocidad
para mirar boquiabiertos la armadura marcada por la batalla de Swordlight,
los sigilos de unidad de carbón del cuadro Blackblaze prácticamente habían
desaparecido de los segmentos de su caparazón durante su enfrentamiento
con Artamax.

Aun'Yor'i estaba sentado en un salón común por encima del nivel del hangar.
Su sombrero plano de ala ancha descansaba sobre una mesa y miraba a través
de una ventana reforzada que se arqueaba hasta el techo. Las nubes de
tormenta habían comenzado a disipar la luz del sol. La lluvia repiqueteaba
sobre el armaglass inclinado, manchando las montañas en forma de hoz más
cercanas que se curvaban perversamente por encima. Una barcaza de carga se
elevaba a través del cielo grisáceo del amanecer, el bajo estruendo de sus
motores como los cuernos legendarios de Fio'taun, la fortaleza donde los
etéreos habían llegado por primera vez para detener las guerras de Mont'au,
para sellar el acuerdo eterno que llegaría a ser conocido como T'au'va, una
verdad que brillaba más que las estrellas.
 Swordlight se acercó a la ventana y contempló el mar agitado. Dai-Quo
Magnus acechaba en la niebla lejana, atrayendo con su masa y su misticismo,
sostenido en lo alto por un bosque de puntales monumentales que parecían
levitar sobre los mares en ebullición. El mosaico borroso de los Diez Mil Lirios
se acumulaba en las olas de su base. Entre las montañas dentadas en forma de
hoz, las aldeas humanas de las Telarañas estaban colgadas como campanas de
cuerdas tensas. Minúsculos aldeanos se movían sin pensar a lo largo de los
precarios puentes de cuerda que conectaban las estructuras, comenzando el
trabajo del día.

—Hay misterios en este mundo que no puedo comprender —dijo Yor'i—.

Máquinas alienígenas que han rondado los mares de la superficie desde que
las estrellas eran jóvenes, evitando el contacto con nosotros. Sistemas de
cuevas tallados en patrones espacialmente imposibles de mapear. Ni siquiera
sé cómo esta estación se mantiene en el aire. Este es mi lugar ordenado en la
máquina, la sumisión de mi casta al T'au'va, pero la ausencia de conocimiento
me rechina. Hay tanto que no sé, pero soy el maestro.

La respiración de Swordlight susurró en su casco. —Como dijiste. Es tu lugar

Sus ojos se posaron en ella y la observaron de pies a cabeza. —Necesitas una

armadura nueva. Y veo que no has dormido ni comido.

—Me estoy muriendo, Aun. Siempre muriendo. Los muertos no necesitan

dormir ni comer.

Sus dedos se doblaron, tal vez con diversión. —Y sin embargo, no te opones a
una nueva armadura.

Swordlight se rió entre dientes y sacudió las manos. —Las fuerzas de

Nobledawn usan el patrón koutu'mi. Las hombreras con bandas, las grebas
segmentadas. Son elegantes, están diseñadas para la movilidad. Prefiero la
resistencia. Haré que reparen este conjunto.

Yor'i se masajeó los ojos con los nudillos, aliviando el insomnio. Hicieron
señas en un estallido de gestos antes de que Yor'i parpadeara en señal de
afirmación. Una silla chirrió cuando Swordlight ocupó su lugar en su mesa. Era
alta, construida al estilo humano, de modo que sus piernas se doblaban en
ángulo recto cuando estaba sentada. La estructura y el material eran
impresionantes. Tal vez sacada de la casa de un aristócrata después de la
anexión, reflexionó Swordlight.
 Después de un momento de silencio, ella habló: —Puedo humillarla.

—¿Qué.. quien?

—La comandante. Puedo avergonzarla ante sus cazadores. Recordarle cuál es

su lugar. Puede que nos ayude a completar nuestra tarea.

Yor'i la miró a los ojos (o más bien, la mirada sin emociones de las lentes de
su casco) antes de estrecharle la mano. —Encontraremos a Kir'qath, con o sin
la ayuda de Nobledawn. La prioridad de la comandante es proteger este
mundo. No puedo castigarla por su contribución al Bien Supremo. Es su
responsabilidad.

—No veo contribución, solo desafío.

Los ojos fríos de Yor'i se deslizaron hacia los cielos grises más allá del
armaglass, los picos envueltos en niebla. —Cuando descendí a Cao Quo el día
de su triunfo, Nobledawn y su hermana inculcada me recibieron como el emir
de un mundo honrado. Al honrar la voluntad del cónclave, Nobledawn nos
honra a todos. Me honra a mí. Actúa de acuerdo con su mandato. Soy yo quien
desafía las convenciones al tomar estos asuntos en mis propias manos,
buscando a Kir'qath yo mismo.

Swordlight creyó entender. Si Yor'i iba demasiado lejos, el cónclave podría

castigarlo. —El día que no podamos encontrar un punto en común,
sufriremos—, dijo ella.

Yor'i le acarició la mano. —Me alegro de que encontremos puntos en común,

entonces. Incluso en nuestros desacuerdos. Los cazadores de tu casta están
divididos por escuelas de pensamiento, ¿no? ¿El Golpe Mortal, el Cazador
Paciente?

Mont'ka. Kauyon. Afirmación de Swordlight. —Algunos prefieren la agresión en

la caza. Otros, colocar el cebo y tejer sus trampas.

—Mi casta conoce divisiones similares. Algunos prefieren la clemencia para

con los extranjeros y para con nuestra propia gente. Otros, una mano más
dura y la pretensión de que no podemos hacer nada malo. Desde que la flota
de guerra del Imperio derritió por primera vez los casquetes polares de Viss'el
y se hundió en nuestro Imperio durante la Cruzada de Damocles, los
desacuerdos han llenado los salones de nuestros cónclaves a puerta cerrada.
Tal vez te sorprendería oírlos por ti mismo.

A través de la pantalla de su casco, Swordlight observó los bultos en la áspera

capa de tela del etéreo, los cuchillos gemelos que llevaba, sus símbolos de
autoridad. Había oído rumores de los duelos rituales que los etéreos
utilizaban para resolver desacuerdos. Esos duelos debían de haber sido
impresionantes exhibiciones de furia exangüe y gracia de ballet. Cuando las
espadas de honor estuvieron envainadas, se preguntó cómo sería el consenso
que siguió. Un mandato indiscutible, tal vez. O más desconcertante, una tregua
incómoda hasta la próxima vez que se desenvainaran las espadas.

—Cristalizamos la sabiduría acumulada de las castas —dijo Yor'i—, como

Aun'Va y su poderoso consejo hacen por el Imperio en general. En el pasado,
las cinco castas estaban a favor de los puentes. Ahora, estamos a favor de los
muros. El Imperio en descomposición nos ha cambiado de maneras que ni
siquiera los orkos y las flotas enjambre tiránidas pudieron. Es un impulso
nacido del miedo. De la fragilidad. —Cerró los puños—. Y a pesar de todo esto,
llegamos a un acuerdo inmutable. El Imperio está unido. Siempre debe estarlo.

Una patrulla Orca pasó rugiendo junto a las gruesas ventanas, con el casco
marcado con runas blancas de la prefectura local. El gorgoteo de barítono de
sus motores atmosféricos golpeó el cielo y se desvaneció a su paso.

—Te sientes incómodo —dijo Swordlight.

—Me persigue una pregunta. Aun'Kir'qath emprendió el camino del

buscador sin haber servido nunca en un cónclave. Su primera tarea fue
asegurarse de que los guerreros humanos desertores se integraran
adecuadamente en el Imperio. Fue entonces cuando conoció a Jules Rare y le
ofreció su lugar en el Imperio, a su lado. No le exigió nada. Cuando me enteré
de esto, pensé que era sensato. Si queremos iluminar la galaxia y no
simplemente prenderle fuego, la dignidad del T'au'va debe permanecer
siempre abierta a quienes la han desafiado.

Incluso después de horas de sumergirse en las imágenes de su casco,

Swordlight no podía apartar sus ojos doloridos de lo etéreo. Él la cautivaba. Su
presencia, su silencio. Solo el conocimiento de su existencia en un universo
compartido. '¿Y?' Una emoción inescrutable se reflejó en las manos de Yor'i. —
La devoción de Jules por el T'au'va era verdadera, pero complicada. Un
corazón es un lugar pequeño para dos amores, creo.
 —Permanecía leal al Imperio.

—Se notaba al hablar con él. Sí. Y aun así murió por nosotros.

—Entonces su unión fue verdadera. Murió por el Bien Supremo.

Yor'i parecía incapaz de mostrar compasión por el humano caído. Decisiones

difíciles y verdades aún más duras lo habían convertido en hielo y piedra. —
No puedo decirlo. No me entristece que el humano haya muerto, Shas’nel. Su
caída fue su victoria. Esa devoción es la base de la iluminación. Pero
quienquiera que fuera Jules Rare, y a pesar de nuestros elevados ideales, los
humanos no son como nosotros. Es imposible negarlo.

El hexágono de comunicaciones en la visualización del casco de Swordlight

brilló. Una convocatoria de Orr. Ella parpadeó para apagar la notificación, se
levantó de su asiento e hizo una mueca de dolor cuando el dolor le atravesó
las costillas. —Hemos recibido una pista.

Yor'i también se levantó, metiendo los brazos dentro de las mangas de su

capa. —Entonces hay que seguirla.

—Me gustaría escuchar el resto de tus pensamientos, poderoso —dijo

Swordlight—. Si me lo permitieras. Si eso te aliviara el corazón.

Yor'i la miró fijamente. —Lo percibes. La cruda incompatibilidad entre

nuestra gente y la gente de Jules. Tal vez Kir'qath también lo percibió.

Un escalofrío recorrió la espalda de Swordlight. —Temes que haya tomado

una iniciativa que excede el consenso de tu casta.

—En absoluto —dijo Yor'i—. Estoy cansado de no saber qué está pasando
aquí, Swordlight. Y estoy cansado de temer la verdad.
 CAPÍTULO CATORCE

Orr bostezó y bebió un sorbo de té humeante de una taza de cerámica sin asa.
Los rayos de sol se filtraban en el hangar y pintaban el enorme casco del Orca.
Sosteniendo su taza tibia con ambas manos, el por'vre dio una vuelta
alrededor de la nave de Sei, tocando el motor reemplazado y acariciando la
pintura fresca. La tripulación del hangar de la base era una máquina bien
engrasada. Al igual que el Imperio.

Subió la rampa hasta la cabina, donde Sei se relajaba en la cabina del piloto.

—¿Pasarás la noche aquí? —preguntó Orr.

Las sombras se acumularon bajo los ojos cansados de Sei. —Sí lo hare, te
encontré durmiendo anoche también.

Orr hizo un gesto de arrepentimiento, arrastrando las palabras lo suficiente

para mantener la interacción relajada, como parecía preferir Sei. —Me resulta
más fácil pensar en vehículos. Transmití una información para nuestra
próxima misión. ¿La recibiste?

Sei desconectó su comunicador. —¿Dígalo otra vez?

Orr señaló el enlace de comunicaciones. —Si eso es importante, puedo

esperar.

—Nunca es importante. He estado en la cola de despegue toda la mañana,

intentando adelantarme al protocolo para poder salir a tiempo. ¿Tu informe?
¿Sobre la misión a las zonas de extracción? Lo he leído.

Orr disfrutaba de la beligerancia del piloto. El kor'la apestaba a eficacia. —

Entonces, ¿podrás llevarnos a la base de patrulla a tiempo?

Sei señaló el panel de comunicaciones. —No. Nuestras fuerzas han regresado

de Thapes Quo. Están rotando cuadros en las fuerzas de ocupación,
manteniendo a otros en órbita. T'au'va desperdiciado, ha estado ocupado toda
la mañana.

Orr desplegó un asiento del casco y se sentó en él, alisándose la chaqueta. —

¿No puedes saltarte el protocolo? ¿Por orden del Aun, etcétera?

—Lo intenté. —Sei tamborileó con los dedos sobre las piernas—. Orr. ¿Cómo
conseguiste una pista sobre los rebeldes cuando el sistema de información no
pudo? Esta base tiene una inteligencia predictiva, ¿verdad?

—Y más baterías de procesamiento que un crucero. Pero cada vez que las
matrices de los drones identifican un patrón en las operaciones de los
rebeldes, Artamax supera los algoritmos. Sabe dónde y cuándo atacar para
seguir siendo impredecible.

—¿Y a nadie más se le ocurrió pedir pistas a los cuadros de reconocimiento?

Orr hizo un gesto ambivalente. —Supongo que alguien lo hizo. Pero la arena
maneja suficientes señales de información como para tratar de analizar el
sonido adicional del ruido sobre la actividad rebelde denunciada. Los cuadros
de reconocimiento envían informes todos los días.

—Esto podría ser un callejón sin salida.

—Basándome en la notificación que hemos recibido, lo dudo.

Sei pulsó los controles periféricos y luego volvió a sus comunicaciones. —

Entonces parece que alguien en la coalición es incompetente.

O traicionero. Orr desterró el pensamiento tan pronto como lo pensó. Recordó

la pregunta no formulada de Ke de la noche anterior. La tensión en sus manos, el
temblor en su voz. La esencia de todo aquello había sido impensable. La
buscadora no podía estar en complicidad con los Syra. Los T'au, sobre todo los
etéreos, simplemente no se resistían al T'au'va.

Orr había leído toda la literatura sobre O'Shovah, el único renegado auténtico
que había empañado los anales de la historia del Imperio. Cuando uno
examinaba la amplitud de las experiencias vitales del comandante Farsight,
esa alma perdida, a pesar de todos sus defectos, parecía más un tonto que un
verdadero renegado. Como si el orgullo nacido del éxito hubiera seducido al
comandante rebelde a creer que había encontrado otra forma, una forma
mejor, de servir al T'au'va.
 Tal vez los syra fueran iguales. Tal vez sus líderes también, fueran quienes
fueran. Pero aun así, era poco probable que los supremacistas obstruyeran las
operaciones de la propia coalición, suponiendo que tuvieran esa capacidad. La
única fuerza en Cao Quo que podría beneficiarse de un ritmo de batalla más
lento eran los propios rebeldes, y el absoluto desagrado de Nobledawn por la
humanidad y la falta de humanos en su base descartaban la infiltración.
Ningún t'au (y menos los syra) habría elegido a los rebeldes por encima de los
de su propia especie.

Orr se olvidó del asunto y señaló el panel de comunicaciones de Sei. —

Estamos en un cronograma.

—Ellos también. No somos los primeros en todo.

Orr eligió cuidadosamente sus siguientes palabras. —Informaré a Yor'i de

inmediato. Estoy seguro de que no estará contento, pero es por el Bien...

—Espera. Espera un momento. —La delgada mano de Sei se cernió sobre los
controles de comunicación. Agarró el panel, lo apagó y ajustó un control
deslizante virtual—. Ignoraremos las colas. Esta vez.

Orr agarró al piloto y le acarició el hombro huesudo. —Nunca pensé que

fueras un fanático del protocolo.

La cabeza alargada de Sei se inclinó hacia Orr. —Tengo pensado volver a

subirme a un Barracuda, ¿sabes? Hasta yo tengo que seguir las reglas. Todos lo
hacemos para conseguir lo que queremos. Daya-2, comienza el procedimiento
de despegue.

Antes del despegue, Sei realizó comprobaciones de último momento sobre el

paquete de misión de Swordlight. Se sorprendió al ver que el Fireblade había
conseguido escoltas pesadas. Los cazas furtivos Remora colgaban en un
pórtico superior, sus propulsores desdibujando el aire mientras sus motores
hacían su trabajo.

Las góndolas del motor atravesaron el casco. Swordlight y Yor'i se deslizaron

por la rampa de la Orca hasta la cabina, terminando la conversación que
habían introducido a bordo de contrabando. Ke se tambaleó tras ellos,
chocando contra el cañón de rampa guardado; la suite de movilidad de su
voluminoso traje había sido recientemente reconfigurada. Se habían colocado
cuidadosamente segmentos superpuestos de aleación de cerámica de grado de
ingeniería en su armadura, pintados de un ocre bruñido con marcas negras
para honrar la cuna del Imperio, T'au.

Sei levantó el casco de piloto y lo colocó sobre su cráneo alargado. La

ingeniera claramente se consideraba una piloto de traje de batalla. Estaba tan
entre esferas que podría haberla dejado entre planetas y ella no se habría
movido.

Pesados cascos se acercaron desde la cabina. Swordlight apoyó los brazos en

el mamparo y un gemido mecánico se filtró desde su casco. —¿Está despejada
la ruta?

—Sí, Fireblade.

—Bien. ¿Y ese grupo, Savage Augury, sabe de nuestra llegada?

—Sixes —gruñó Orr desde la cabina—. ¿No crees que lo aclararía con la base
de operaciones? Ésa es mi esfera. Mi responsabilidad. La tuya era la de
informar sobre la guerra.

—Creo que no quiero que los amigos vuelvan a amenazar con matarnos —
espetó Swordlight.

—¡Quédate en tu esfera y yo también lo haré!

En la pantalla de la cabina trasera, Sei vio a Orr ponerse el arnés y luego

cruzarse de brazos, furioso.

Swordlight se enfrentó a Sei y bajó la voz. —¿Lo saben?

—Sí. Espera.

Sei aceleró, satisfecho de sentir el rugido profundo de los motores del Orca a
través del casco. Hizo girar la nave a la configuración de lanzamiento y los
cielos grises de Cao Quo aparecieron en su ventana. Bajó las esferas de control
y levantó suavemente el morro. A su alrededor, la tripulación del hangar hizo
girar sus bastones de guía brillantes en el aire para dirigirlo de vuelta a su
plataforma. Con una sonrisa en los dedos, Sei aceleró de nuevo. Los motores
del Orca retumbaron y luego rugieron.
 El hangar se alejó rápidamente del ventanal que tenían detrás. De repente, el
océano se abrió en todas direcciones. Sei exhaló con el sabor de la libertad,
inclinándose con el movimiento de la Orca. —Swordlight —gritó.

—Kor'la—respondió el Fireblade, agregándole un toque de dureza a su

nombre de rango.

—¿Por qué Orr os llama Sixes (seis)?

—Una falta de respeto. Una indignidad calculada. ¿Por qué me llamas

Swordlight y no Shas'nel?

El casco crujió, las fuerzas de inercia pusieron a prueba sus recientes

reparaciones. Sei firmó una afirmación formal. —Tu punto está entendido,
Fireblade.

Riéndose, Swordlight se apartó del mamparo. —Llámame como quieras, Sei.

Te considero mi amigo.

Mi amigo.

Las palabras resonaron en el cráneo de Sei, la prisión de sus recuerdos.

Durante tres horas, mientras el Orca navegaba por mares agitados, pensó en
las manos de Paim y su piel pálida como el cielo, en sus ojos y en su arrogancia
al salir de la cabina de su nave.

Sei estaba solo. Sei no tenía amigos.

Pronto la costa del Jardín cubrió el horizonte. Sei echó un vistazo a sus
hexágonos de imágenes, observando las escoltas de drones que volaban donde
alguna vez lo hizo Paim. Tierra adentro, las montañas en forma de hoz eran
pocas y distantes entre sí, sin chozas colgantes suspendidas entre ellas, sin
lugareños que se tambalearan por sus sinuosos caminos.

—Daya —dijo Sei—. Dame un estudio de los sensores. No me gustaría que

me dispararan desde el cielo tan cerca de nuestro destino.

El dron no respondió. En lugar de humillarse pidiendo ayuda, Sei ajustó

manualmente los sensores externos de la nave, con una mano fija en su esfera
de control principal. Volando sobre la costa, movió las lentes hacia ambos
lados. Los bordes de los cráteres se expandieron ante él. Aumentó la imagen y
vio que eran cavidades similares a cuevas, infestadas de árboles retorcidos y
nidos de enredaderas. Allí donde la luz del sol atravesaba la oscuridad,
vislumbró sistemas de cuevas cubiertas de bosques y salpicadas de ruinas
esqueléticas de complejos de extracción. Después de la invasión, el Imperio
t’au no había hecho ningún esfuerzo por poner en funcionamiento la
infraestructura abandonada del Imperio gue’la. El director de la casta de la
tierra de la coalición, Fio'o Fais, había planeado reemplazarla con extractores
y refinerías t'au más eficientes capaces de cosechar la riqueza mundial de
petro-madera tan rápido como crecía.

Sei redujo la velocidad y descendió hacia un profundo hueco, siguiendo la

ruta de vuelo parpadeante en su hexágono de navegación. Los acantilados
boscosos del borde del cráter se tragaron a la Orca. La mirada de Sei se desvió
hacia la pantalla de la cabina. Los demás estaban sentados alrededor de la
rampa abierta y las esclusas vacías de los drones, admirando la vista. Orr se
rió entre dientes por algo que había dicho Ke. Swordlight se cruzó de brazos y
miró hacia la cabina.

Mi amigo, había dicho Swordlight, pero Sei no tenía amigos. Los demás lo
habían olvidado. Ésa era su suerte. La Casta del Aire era la mano invisible del
Imperio, que tejía sus clanes dispersos, y Sei era más distante que la mayoría.
Antes de conocer a Paim, siempre había preferido la soledad.

La primera vez que Sei conoció a Paim fue la primera vez que consideró
someterse al rito de unión ta'lissera. El cuchillo de unión de su antiguo
instructor, que le había regalado tras su muerte, había quedado cubierto de
polvo en el armario de vuelo de Sei, un recordatorio poco sutil de lo que
Knobs había asumido que haría feliz a Sei. Sei era mayor que Paim, pero eso
no era un obstáculo para el vínculo. La piloto novata había compensado con
creces su inexperiencia con su vigor por el aprendizaje, su pasión por el vuelo.
También había mencionado a otros pilotos con los que había considerado
unirse, con ojos soñadores mientras hablaba. Sei no se había opuesto a una
unión con otros. Habría emprendido el rito de unión con un perro kroot
babeante si la bestia se hubiera ganado la aprobación de Paim. Siempre y
cuando ella también estuviera allí. Era una piloto con la que había soñado
perseguir horizontes.

Y ahora ella se había ido. Un sueño del que Sei no podía despertar.

Un suave sonido aguzó los oídos de Sei. Un hexágono de notificación apareció

en su visualizador. Daya-2. Consideró ignorarla, pero su indicador de estado
parpadeó en gris. Sei no tenía experiencia en el manejo de drones, pero el
patrón de colores era alarmante para todos. Sei escaneó la notificación.

Daya-2 estaba experimentando una respuesta traumática.

El tiempo no era lineal para las inteligencias de los drones. Para Daya-2,
ochocientos años de memoria eran tan inmediatos y accesibles como el
momento actual. Los drones existían en un presente infinito. Para Daya, Paim
acababa de morir. El Barracuda cuyo casco había sido su piel acababa de
explotar, despedido del cielo. Acababa de despertar con un piloto extraño en
una nave extraña, presumiblemente sin recordar cómo había llegado allí y sin
entender adónde había ido Paim.

Por supuesto que ella estaba traumatizada. Sei también.

—Esos bosques —dijo Sei, con la esperanza de que su voz pudiera llevar a
Daya desde el fango de la memoria corrompida por el miedo hasta el
presente—. Están deshabitados, aparte de las zonas de extracción. Como los
mundos de las faldas de Tash'var, pero en un planeta en lugar de asteroides.

Satica respondió. Sei no estaba seguro de qué hacer. Nunca había sido
amable. Ser amable con un dron parecía incluso más difícil que ser amable con
un organismo vivo. Pero Daya-2 había sido de Paim. De alguna manera, ella
era Paim. Su última sombra.

—El Imperio gue’la ignoró este lugar —continuó Sei—. Nosotros también, en
su mayoría. El Jardín es un gran misterio, una inmensidad vacía. Como este
mundo. Como el vacío mismo.

—Extraño el vacío —susurró Daya-2, como si estuviera a gran distancia.

El corazón de Sei latía con fuerza. Sus indicadores se activaron y su hexágono

de estado se estabilizó en dorado. —Control de integridad.

—Cien por ciento. El casco está completamente intacto.

—No del casco, Daya. De tu memoria.

—No se puede procesar.

Sei exhaló. Su memoria debía haberse corrompido en el búfer cuando

derribaron a Paim. No era un experto, pero parecía el tipo de problema que un
reinicio completo podría solucionar. Pero eso borraría su memoria. No era
una opción.

—Paim —dijo Daya.

El nombre caló en los oídos de Sei. —¿Qué?

—Nos estamos acercando a una zona de peligro—, dijo Daya-2. —Traeré a

sus escoltas por delante.

Sei juntó las esferas de control y calmó sus manos temblorosas. Un pesado
dron furtivo de su ala de escolta se deslizó hacia delante, con sus propulsores
rugiendo a baja potencia y pesados cañones de ráfaga que sobresalían como
gruesas lanzas bajo sus alas extendidas hacia delante. Los lúmenes montados
en el casco del Orca se encendieron y arrojaron una lanza de luz blanca estéril
sobre un vasto hueco cubierto de penumbra y bosques retorcidos. La luz del
sol se abría paso a través de otras aberturas parecidas a cráteres hacia el
inframundo del Jardín, salpicando las sombras y el follaje de abajo.

Una línea parpadeante trazó el rumbo hacia su destino, una base de patrulla
de cuadros establecida en este submundo para cazar a los rebeldes de la
humanidad, para extinguir los fuegos de su resistencia oscura. Sei maniobró
con cuidado a lo largo del sendero fantasmal. Rayos de luz solar penetraron en
el reino subterráneo, muros de piedra y madera cubiertos de musgo se
alzaban a su alrededor. Los bosques oscuros bullían. Bajo el control
automatizado de Daya, la brillante mirada de los lúmenes de búsqueda de la
Orca encontró una manada de enormes criaturas parecidas a cangrejos que se
movían bajo el dosel. Se alejaron en estampida al contacto de la luz,
pisoteando el terreno accidentado, sacudiendo los árboles.

Apareció un hexadecimal de notificación. Estaba escribiendo un código,

transmitiendo una frecuencia. La casta del fuego utilizó ráfagas
cronometradas de sus luces indicadoras para enviar señales a unidades no
identificadas. Daya-2 tradujo la señal a un identificador de frecuencia y luego
reprogramó rápidamente el conjunto de comunicaciones de Sei.

—Piloto no identificado —dijo una voz ronca en la nueva frecuencia, con un

marcado acento d'yanoi—. Identifíquese o le dispararán desde el cielo.

Esto otra vez. Sei se identificó. —Deberías haber sido notificado de nuestra
llegada.
 La pausa que siguió transmitió alivio, fastidio y decepción a la vez. —No lo
estábamos. Nos dijeron que te esperáramos, pero la base de operaciones dijo
que nunca te marchaste. ¿Sabías que este terreno no era seguro antes de traer
a un exaltado?

Sei tomó nota mental de ignorar la siguiente petición de Orr de saltarse el

protocolo. —Hasta cierto punto. Para eso están las escoltas.

—Eso servirá de mucho. Una comprobación adecuada nos habría dado tiempo
a limpiar...

El enlace ascendente se cortó y hubo silencio durante tres respiraciones.

Entonces —Prepárense. Los están atacando. Piloto, ¡muévanse! ¡Ahora!

Sei redujo la velocidad con fuerza, haciendo girar bruscamente sus esferas de
control. Los motores del Orca respondieron. La nave giró y comenzó a girar.
Durante un glorioso suspiro, Sei se sintió ingrávido mientras el Orca se movía
en espiral hacia el suelo. En su exhibición en la cabina, los miembros del
consejo entraron en pánico y agarraron con todas sus fuerzas lo que tenían
más cerca.

Los motores rugieron y la inercia despiadada los atrapó en sus garras.

Momentos después, unas explosiones amortiguadas sacudieron el casco y
sacudieron a Sei en su capullo. El fuego enemigo había alcanzado a un dron de
escolta y lo había derribado. A través de su ventana, Sei vio dos hilos de humo
que se disipaban en el hueco. Diminutos en la distancia, los rebeldes humanos
estaban sentados a horcajadas sobre sus criaturas cangrejo de patas largas,
arrojando tubos de cohetes gastados y sacando más de sus monturas. La
manada que los había ocultado había salido en estampida en todas
direcciones, dispersada por el fuego de las armas.

El segundo dron de escolta de Sei emitió una señal de confirmación y se

dirigió hacia el objetivo. Su campo de sigilo se activó y sus cañones de ráfaga
se activaron en la transmisión de contexto de Sei.

Una salva repentina de fuego de cañón láser rubí proveniente de la posición

enemiga cortó el ala del dron y lo desprendió de su caparazón. El dron furtivo
se deslizó hacia el suelo, arrastrando llamas a lo largo de un cuarto de milla de
bosque.
 Sei miró su conjunto de armas, pero Daya-2 ya lo había activado.

«Objetivos alcanzados», dijo. «Respondiendo al fuego».

El conjunto de armas del Orca ejecutó la solución de disparo del dron,

zumbando a través del casco. Durante tres latidos, el sordo zumbido de los
cañones de ráfaga llenó los oídos de Sei. Perlas azules de luz se precipitaron
hacia la oscuridad, sus impactos arrojaron polvo y llamas al aire. Cuando los
crujidos de su impacto resonaron, Sei supo que el bombardeo había sido
ineficaz. Los cangrejos se habían alejado y sus jinetes levantaron sus
lanzacohetes desde nuevas posiciones de disparo. Cazas imperiales
desorganizados emergieron de su escondite, saludando con urgencia mientras
desmantelaban sus cañones láser para el transporte.

—Cápsulas de misiles, Daya —dijo Sei. Calculó la distancia, inclinando y

guiñando su nave. Esto estaría cerca. Demasiado cerca.

Antes de que pudiera disparar, se activó un bloqueo de objetivo en su

visualizador.

—Conexión con luz marcadora establecida—, anunció Daya-2.

—Es lo mejor que podemos hacer por ti —dijo el cazador que estaba en el
suelo. Eran exploradores, entonces. Habían marcado al enemigo para él. —Haz
que cuente.

Orr irrumpió en la cabina y gritó cosas que Sei debía ignorar. Sei parpadeó y
repasó los menús contextuales, pero una vez más, Daya-2 ya había preparado
los misiles buscadores para el lanzamiento. Estaba empezando a entender por
qué Paim la había amado tanto. Daya era buena.

Con un siseo sibilante, un misil buscador salió de la bahía dorsal del Orca, con
los propulsores centelleando mientras se dirigía hacia la penumbra. La
explosión destelló y una onda expansiva se desprendió del impacto, haciendo
temblar al Orca a su paso.

Sei realizó una evaluación visual de los daños causados por la batalla. Cuando
el humo se disipó, no quedó nada. A través de la comunicación, los guerreros
del fuego gritaron su aprobación, golpeando sus pechos blindados con los
puños.

Sei relajó los dedos. —¿Quiénes son?

 —Cuadro de reconocimiento, elemento explorador. —El guerrero de fuego
recitó el identificador hash de su equipo, las runas cuadradas poblaron el
visualizador de Sei mientras hablaba—. Pero llámenos Augurio Salvaje.
 CAPÍTULO QUINCE

Swordlight resonaba por la rampa del Orca. Las góndolas de los motores de la
nave, llenas de metralla, chasqueaban al enfriarse y los gritos de los raptores
picudos que planeaban en la distancia se escuchaban a través de la cavidad
subterránea. En lo alto, acantilados cubiertos de musgo y paredes de
enredaderas enjaulaban el cielo. Árboles retorcidos se alzaban en el
crepúsculo mágico, con su piel como la de un reptil y sus ramas esbeltas
rozando el suelo.

—No conozco palabras para describir tanta belleza —suspiró Swordlight,

asimilándolo todo.

Ke se acercó a ella pisando fuerte y se hundió unos centímetros en el suelo

blando por el peso de su traje. —¿Qué hay de la karstificación? ¿O del bosque?
A mí me parece un bosque. ¿O te refieres a la base de patrulla?

Swordlight pisó el suelo lleno de guijarros del parque de vehículos de la base

de patrulla. Reconoció los elegantes cascos de los Devilfish en la esquina, con
las góndolas de los motores en posición vertical. Junto a los transportes de
tropas había una cañonera Sky Ray estacionada, con elegantes misiles
buscadores llenando los puntos de anclaje debajo de los perfiles
aerodinámicos de su torreta. La base estaba bien equipada para abastecer a
un Sky Ray.

—Parece una implementación muy completa de la teoría de fortificación de

los chala'ol —dijo Ke, mientras las articulaciones de su traje gemían mientras
seguía a Swordlight—. Muros de gaviones llenos de tierra, refuerzos
acumulados, desplegables de Tidewall. Colocaron placas de aleación de
cerámita dañadas en los búnkeres, ¿lo ves? Solo he visto eso con esta
coalición. Torres de vigilancia elevadas, una colmena de drones prefabricada.
El parque de vehículos también sirve como plataforma de aterrizaje, eso es
inteligente. Si esto es chala'ol genuino, el centro de mando debería estar... allí,
la cúpula junto a la sala de estar, ¿lo ves? Excelentes geometrías. Las obras
exteriores parecían bien diseñadas, al entrar. Es interesante lo que hacen con
los auxiliares. Mira.

En el exuberante dosel que había sobre sus cabezas, Swordlight distinguió las
inconfundibles siluetas de los auxiliares humanos encorvados con
caparazones de baja densidad, acompañados por perros soldados tarellianos,
con sus patas caninas y sus largos hocicos que insuflaban verdad a su nombre.
Los auxiliares y mercenarios patrullaban puentes de cuerda, un puñado de
Muros de Marea levitaban silenciosamente alrededor de plataformas elevadas
para compensar su exposición al fuego enemigo. Incluso más arriba, las ramas
crujían, como si las sombras indómitas dentro de ellas temieran el resplandor
de la base de patrulla que magullaba la oscuridad del bosque. Una metáfora
adecuada para los nobles T'au'va y los cretinos ignorantes que se resistían a
ellos, pensó Swordlight.

Yor'i caminó con paso majestuoso por el suelo cubierto de guijarros hacia un
equipo de exploradores que se acercaba. Recogieron sus armas en la entrada
de la base, donde el guardia humano de la puerta los contó cuando entraron.
El líder de la patrulla juntó las manos y se inclinó ante Yor'i al estilo florido de
los d'yanoi, un gesto exagerado que apenas compensaba los modales
atrasados de los habitantes del clan. Se quitó la carcasa alargada y llena de
sensores de su casco de reconocimiento, revelando un rostro juvenil y
demacrado.

Se cruzó de brazos y dijo: —Augurio salvaje, equipo de reconocimiento. Soy

Shas'ui Pont'pa, poderoso. Estos son mis cazadores. Vuestra presencia nos
honra. ¿La Fireblade está al mando?'

—Soy la cazadora designada por el Consejo Elemental de Paramount Mover

—dijo Swordlight—. Cazamos a los rebeldes humanos.

Pont'pa flexionó los dedos nerviosamente. Observó las marcas de carbón

recién pintadas que ella había pintado en su armadura durante el vuelo, luego
dio un paso alrededor para examinar su Orca. —Pensé que el grupo de
Blackblaze permanecía en órbita, lamiéndose las heridas. ¿Rotarán a tu grupo
en otro vuelo?

—Shas'ui —dijo Yor'i, y su repentina intervención fue tan brusca como la

espada de un artefacto sacada de su vaina—. ¿Te informaron de nuestra
llegada?
 Todos los pathfinders se pusieron rígidos al oír la voz de Yor'i. En la cabina
del Orca, Sei se quedó paralizado en la rampa de embarque, observando y
escuchando con los hombros tensos.

Pont'pa juntó las manos en señal de sumisión. —Nos lo informaron, señor. La

verdad es que esperábamos que no viniera.

El descaro de Pont'pa sorprendió a Swordlight, pero Yor'i pareció respetar la

honestidad del explorador. —¿Por qué?—, preguntó Fireblade.

—Buscas a los rebeldes, pero se ha corrido la voz de que han tendido una
emboscada en Dai-Quo, en las prefecturas inferiores. Lo quieres a él, Artamax,
¿no?

—Buscamos pistas que nos lleven hasta la abominación—, dijo Swordlight.

—Por ahora, no es nuestra prioridad.

Los exploradores se movieron y bajaron sus armas, sus miradas se posaron

en sus cascos. El olor a feromonas de terror se arremolinaba en el aire, lo
suficientemente espeso como para masticarlo.

—He aquí el dilema —dijo Pont'pa—. Artamax es un fantasma. Si no quiere

que lo encontremos, no lo encontraremos. Nunca. Y cuando quiera que lo
encontremos, ese será el día en que daremos nuestras vidas por el T'au'va.

Pont'pa condujo a Swordlight y a los demás hacia el interior de la base. Las

viviendas de la base de patrullaje comprendían tres tiendas abovedadas en un
patio limpio alrededor del centro de mando, aisladas del parque de vehículos
y de los muros exteriores por un anillo de gaviones altos. Grava y arena
llenaban los muros de gaviones, y una aleación de blindaje reutilizada
reforzaba los segmentos más largos alrededor de los vehículos. Se habían
colocado redes de camuflaje en lo alto. Un fuego crepitaba fuera de la
estructura de mando. Dentro, Swordlight vislumbró guerreros del fuego que
monitoreaban las comunicaciones o escribían notas en libretas suaves como la
seda. Otros introducían registros en las interfaces de campo, transmitiendo
informes a la Base de Operaciones de Cao Quo, y otros ajustaban los
protocolos de orientación para los drones asignados a la imponente colmena
adosada a la parte trasera del centro de mando.

Un joven explorador colocó un taburete para Aun'Yor'i, quien se sentó y

encendió otra barra de incienso. Los cazadores se reunieron alrededor de él y
de una fogata, en cuclillas o sentados como alumnos ansiosos, desabrochando
sus ligeras armaduras de reconocimiento para dejar que el sudor de su rango
se seque, disfrutando del aire que parecía más fresco y agradable, siempre que
el Paramount Mover respirara.

—Artamax no es esencial para nuestra misión en este momento—, dijo

Swordlight. —Solo necesitamos encontrar rebeldes que puedan guiarnos
hasta él.

—Un punto de partida, por así decirlo —añadió Orr, haciendo un gesto
suave; su interrupción irreflexiva le provocó un picor en el cuello a
Swordlight.

Pont'pa ocupó su lugar junto al fuego. —Después de que los rebeldes

atacaran el sistema de encriptación del planeta, empezamos a rastrear el
Jardín en su busca. El comandante quería atraparlos. Estábamos bien
posicionados, como puedes imaginar. Cuatro de los hermanos de batalla de
Artamax habían muerto en el ataque. Casi les costó todo.

—Y los encontraste —dijo Swordlight, no era exactamente una declaración ni

una pregunta.

Pont'pa arrancó una ramita con sus dedos enguantados; el fuego centelleaba
en sus ojos y proyectaba sombras sobre sus mejillas demacradas. —Están aquí
afuera. No hay duda al respecto.

Yor'i miró fijamente los troncos partidos por las llamas, completamente
concentrado. —Háblanos de Artamax. ¿Es el único marine espacial de este
mundo?

Pont'pa sacó un paquete de la bolsa de su armadura y lo abrió. Era un manjar

local de gue'la: alimañas marinas duras y saladas, abiertas y con costras de
condimento, que luego se secaron hasta convertirse en corteza. —Ahora lo
esta. Pero incluso solo, es imparable. Uno de su raza actualizada.

—Los Primaris —dijo Swordlight—. Los cadáveres de sus hermanos unidos

indican que no son imparables.

Pont'pa ofreció a los demás su bocadillo antes de partir el manjar entre sus
dientes. —No. No literalmente. Pero todos los escuadrones que se han
enfrentado a él en batalla han fracasado. No es porque seamos más débiles o
menos efectivos. Artamax y sus rebeldes son simplemente fantasmas. El
Marine Espacial no pelea batallas que no pueda ganar.

Swordlight apretó los dientes. —Te lo dije. Aún no necesitamos a Artamax.

—Estoy tratando de decírtelo. Él elige las peleas. El valor de Artamax como

guerrero es solo la mitad de la amenaza que representa. Es un pensador. No
solo un táctico, sino un estratega, y siempre va diez pasos por delante. Lo
hemos acorralado antes, ya sabes. Lo superamos en número a él y a sus
combatientes doce a uno, rodeándolos por todos lados. Aun así, lograron
escapar. Cuando deciden venir a por nosotros, es porque saben que nuestros
suministros han disminuido, o nuestras cabezas están temblando de
cansancio, o nuestro personal de apoyo está preocupado con otra incursión, o
las condiciones climáticas han embotado nuestros conjuntos de sensores.
Nunca hemos ganado un solo enfrentamiento significativo contra los rebeldes
de Cao Quo que lidera. Ni una sola vez.

—Pero usted informó de concentraciones de tropas —dijo Orr—. Eso

significa que se están concentrando para un ataque. ¿Seguro que puede
utilizar esto?

—Orr —gruñó Swordlight—. No te volveré a advertir.

Orr hizo un gesto condescendiente. —Sixes, si pensara que no soy de utilidad

en esta discusión, no habría...

Swordlight se lanzó hacia delante y agarró a Orr por el cuello, lo tiró al aire.
Sus dedos se tensaron y sus cascos quedaron colgando inútilmente debajo de
él. El visualizador de su casco resaltó el rostro del espía, y su inteligencia
predictiva convocó su identificador hash y sus signos vitales, extrayendo todas
las suposiciones erróneas de su proximidad.

La respiración de Swordlight era entrecortada por la rabia, sus músculos

temblaban de ira. —Sixes —susurró, y su casco tradujo el sonido a un gruñido
canino—. Estoy harta de eso. Harta de ti.

Las manos de Orr se aferraron a las de ella. —Seis —balbuceó. Sus ojos se
abrieron de par en par ante su error—. Swordlight. Detente. Por favor.

La otra mano de Swordlight se cerró alrededor de su cuello. Ella apretó su

agarre, sacándole un gárgaras de la garganta. —Shas'nel Vior'la Ta'rau
En'kowu'm, la Luz de la Espada de Vior'la. Este es mi nombre. Así me llamarás.
Soy la cazadora de este consejo, Orr, y te mantendrás fuera de mi esfera.

El fuego chisporroteaba y crepitaba. Los exploradores allí reunidos

observaban imperturbables. Pont'pa apartó la mirada, como si no viera nada.

—Shas'nel —dijo Yor'i en voz baja—. Es suficiente.

Ante sus palabras, la ira de Swordlight se disipó como una tormenta de

plasma y desapareció tan rápido como había llegado. Algo en el tono del
etéreo le dijo que le comprendía. Como si él también anhelara arremeter
contra la insolencia de Orr y un millón de frustraciones además. Con el
consejo y Nobledawn. Con el mundo envenenado por el odio de Cao Quo y sus
nieblas interminables.

Swordlight liberó a Orr, quien cayó al suelo. —Ke.

El traje del ingeniero zumbó. —¿Fireblade?

—Inspecciona la base de patrulla. Llévalo contigo.

Ke firmó la orden de obediencia y puso a Orr de pie. El espía de los Cien Ojos
fulminó con la mirada a Swordlight y luego le lanzó a Yor'i una mirada herida.
El rostro del etéreo era de hielo.

Se marcharon, el suave susurro del viento en el bosque se tragó el ruido de la

armadura de Ke, su paso lento y el gorjeo ocasional de su dron. Cuando se
fueron, Swordlight se sacudió las manos, tan decepcionada por haber perdido
la compostura como avergonzada por haber vislumbrado el miedo de Orr. Y,
sin embargo, a pesar de toda esa vergüenza, su miedo había sido una visión
preciosa.

Pont'pa mordisqueó su cecina de pescado, sacándola de vez en cuando para

examinar su progreso. —No se equivocó. Informamos de concentraciones, sí.
En el sitio de prospección más cercano. Rastros de movimiento rebelde.
Nuestros filtros de sol negro luchan con sus capas de cameleolina, pero dejan
rastros que nuestros rastreadores pueden detectar. Informamos de
concentraciones con frecuencia. No ayuda. El sistema de información ni
siquiera las analiza ya. Siempre que interceptamos los ataques rebeldes,
simplemente no aparecen. Artamax elige las peleas. Nosotros simplemente
sobrevivimos.
 Swordlight tocó la antena de su casco, seleccionando con un parpadeo el
canal de Sei para que transmitiera una solicitud a la Base de Operaciones de
Cao Quo. —Entonces convoque refuerzos.

La expresión sombría del rostro de Pont'pa la detuvo. Sus rasgos demacrados

se alargaron, encantados por el juego de luces y sombras. —¿Cuánto tiempo
llevas en este mundo?

—El sol ha salido y se ha puesto dos veces—, dijo Swordlight.

—Tres años —dijo Orr, chillando como un roedor. Swordlight se erizó al ver
que había regresado, pero luego se derritió cuando vislumbró su actitud
sumisa y su mirada desviada. Irradiaba la abrumadora desgracia de un
cazador que había perdido su arma.

Los exploradores se animaron ante las palabras de Orr. El asombro en los

ojos de Pont'pa provocó una punzada de celos en Swordlight. Siempre se
había reservado el espectáculo de la admiración de la Casta del Fuego para sí
misma. Verla exhibida hacia alguien tan molesto y dañino como Orr se sintió
como si le clavaran un cuchillo en el alma.

—Entonces eres de los Cien Ojos —dijo Pont'pa—. Así que sabes cómo
perdimos esta guerra.

—No hemos perdido —dijo Swordlight—. Candidspear y Nobledawn

lanzaron la invasión al amanecer y tomaron el mundo al amanecer siguiente.

—La invasión de las comandantes fue impecable. No voy a discutir eso.

Planearon la operación a la perfección. La flota destruyó todos los objetivos
blindados desde la órbita. Los cuadros arrasaron los centros de población
como el fuego a través de la hierba seca. Cortamos las comunicaciones y
neutralizamos las principales guarniciones con mil golpes de cuchillo a la vez.
El Augurio Salvaje hizo mil seiscientas marcas esa noche. Muchos de los
tanques gue'la eran cáscaras humeantes antes incluso de ser desplegados. La
resistencia humana colapsó antes de que se disparara un arma de pulso.

—Eso —dijo Swordlight— no es una derrota. Es el golpe mortal.

—Un golpe mortal que no hizo sangrar. Arrasamos sus fortificaciones,

tomamos sus bases. Hicimos estallar sus depósitos de municiones como si
fueran velas en los festivales del ciclo estelar. Pero cuando nuestros Devilfish
se lanzaron sobre las ciudades, los mercados flotantes y las aldeas colgantes
del mundo, todos los que podrían haberse resistido se habían desvanecido.
Los humanos nos dieron la guerra que sabían que ganaríamos gratis. Ahora
pagamos por la que saben que no podemos erradicarlos.

Los exploradores de Pont'pa se pasaban cantimploras y restos de alimañas

marinas entre ellos, murmurando. Otros salieron del centro de mando para
escuchar, con tazas de té humeantes en las manos.

Pont'pa levantó la mano. —Y aquí estamos. Escarbando en la tierra,

rebuscando como perros hambrientos en busca de pistas de un monstruo que
esperamos no encontrar, rogando por refuerzos que no pueden ayudarnos. De
todos los que estuvieron ante nosotros durante el Día y la Noche, solo
Artamax y sus hermanos de batalla ofrecieron una resistencia real. Nuestras
tasas de bajas en enfrentamientos con ellos fueron... ridículas. No hay otra
palabra para describirlo. Cubrieron la dispersión y retirada de las fuerzas
convencionales del Imperio, que se evaporaron entre la población local. Los
hermanos unidos de Artamax han caído, pero mientras la criatura siga viva,
nada ha cambiado. Estamos aquí abajo buscándolo, pero como dije, si lo
encontramos, ese será el día en que moriremos.

Se hizo el silencio, acosado por el ulular de las criaturas nocturnas del

bosque, el chasquido de los troncos al caer en el fuego.

—Imagínense su sorpresa cuando lo convenza de que deponga las armas y se

rinda—, dijo Orr.

Pont'pa y sus exploradores se rieron. Incluso Swordlight se encontró riendo.

Orr podía ser encantador. Cuando no era orgulloso. Cuando no era malo.

—Necesitaríamos una verdadera fuerza de ocupación para pacificar este

mundo —dijo Pont'pa—. Se trata de una coalición de clanes mixtos, no de una
flota de expansión de esfera completa. Los cazadores de mi grupo son
guerreros de D'yanoi, ingeniosos y duros, pero no apasionados ni entrenados
en las doctrinas ancestrales de T'au. No contamos con las legendarias alas
Riptide de Bork'an, con un arsenal de batalla completo y contramedidas
defensivas. Se necesitaría todo eso para terminar esta guerra. Como mínimo,
se necesitarían capacidades de los sensores de las que carecemos para atrapar
a Artamax y acabar con él.

Swordlight miró a Yor'i. —¿Y si lo obligamos a pelear con nosotros?—, dijo.

 —¿Con el Paramount Mover? ¿Como cebo?

—Funcionaría —dijo Yor'i, con los ojos fijos en las llamas y un tono frío y
calculador—. Probablemente ya sepa que estamos aquí. Una vez que
abandonemos la posición...

—Él sólo elige peleas que puede ganar, venerado. Esa no es una pelea que le
daremos. Esto no funcionará. Es demasiado peligroso.

Yor'i inclinó la cabeza hacia Swordlight. —La decisión es tuya.

Swordlight se enfrentó a Pont'pa. —No quieres esto. Sin embargo, nuestra

necesidad sigue vigente. El Paramount Mover daría su vida por el T'au'va. Si
sirve al Bien Supremo, no podemos negárselo. Ayúdanos, shas'ui. Ayúdanos a
encontrar a los rebeldes de Artamax.

Pont'pa la miró con sus ojos entumecidos por la guerra, afligido por el
agotamiento y la desesperación cansada generada por las noches de insomnio
pasadas en cacerías infructuosas. Levantó la palma de la mano en señal de
aquiescencia. —Vivimos y morimos por nuestro Imperio. Si quieres esto,
podemos intentarlo. Los rastreadores pueden retener el olor de los rebeldes.
Nos acercarán. Pero, ¿qué sucederá después de eso...?

La Fireblade firmó el reconocimiento. —Prepara tus tropas. Aquellas que

estén lo suficientemente frescas como para volver a salir. Tráeme estos
rastreadores. Yo mismo les informaré.

Ke acababa de terminar de inspeccionar las defensas de la base cuando el

repiqueteo de la lluvia y el aroma terroso del petricor se infiltraron en los
sensores de su traje. Se detuvo, de pie entre un refugio reforzado y una pared
de gaviones, y desactivó su enlace ascendente, abriendo el visor y absorbiendo
las sensaciones que inundaban el inframundo de Cao Quo.

Muy por encima del techo del mundo, los truenos resonaron mientras las
lluvias superficiales golpeaban el Jardín. El agua que se escurría se filtraba por
el denso follaje del bosque subterráneo, acribillando las estructuras y las
paredes de la base de patrulla. Una guerrera de fuego que se encontraba en el
puesto de guardia más cercano se echó una capa de tormenta sobre el hombro
y escudriñó el perímetro de la base con la mira de su arma.
 Ke permaneció inmóvil un buen rato, devorando el relajante festín sensorial,
hasta que algo golpeó cerca y atrajo su atención. Una rama gruesa había caído
del dosel, con un extremo nudoso y el otro astillado. Un movimiento en las
sombras atrajo la atención de Ke. Antes de que pudiera volver a colocarse el
visor y activar la óptica de su traje, el crujido de cascos sobre la grava llegó a
sus oídos.

Sei caminaba lentamente por el refugio reforzado, con un orbe de luz

flotando detrás de él. Una piel pálida y de mediana edad se extendía sobre su
cráneo oblongo, captando la luz del orbe como una luna golpeada por un
meteorito. Se había puesto un respirador y llevaba el casco de vuelo colgado
del hombro. Una capa de humedad cubría la tela polimerizada de su holgado
traje ambiental.

—¿Estabas durmiendo? —preguntó Sei, sin que su respirador ocultara el

enojo en su tono.

—Estaba inspeccionando las defensas.

El orbe de Sei (un dron lumen de su equipo de supervivencia, supuso Ke)

subió más alto, alargando sus sombras. Los ojos del piloto buscaron desde el
refugio reforzado hasta la pared llena de tierra.

Ke miró hacia donde había visto movimiento. Una pila de baterías usadas
pesaba sobre el rincón embarrado. Nada más.

—Ve a la Orca —dijo Sei—. Prepárate para tu misión. —Comenzó a alejarse,

pero luego se detuvo y giró—. ¡Y maldita T'au'va, activa tu enlace ascendente!
Tuve que caminar por la inmundicia de este mundo para encontrarte.

Las mejillas de Ke ardían. Hizo un gesto de reconocimiento. El calor se

desvaneció cuando se dio cuenta de que no había hecho nada malo. Fijó sus
ojos en las delgadas y resistentes cubiertas que cubrían los cascos de Sei, su
holgado traje ambiental, ansiosa por devolverle la crítica. —Ese equipo es
innecesario fuera de los entornos de clase cuatro.

La vergüenza hirió las facciones de Sei. —Los planetas son sucios. Nidos
mugrientos de patógenos, contaminación y polen de plantas. Mientras las
estrellas brillen, respiraré la atmósfera limpia del Kor'vattra sobre este aire
contaminado. Mi sistema inmunológico no es como el tuyo. No estoy
acostumbrado a la suciedad de los mundos y a las superficies bacterianas. No
duermo en el barro, Ke.

—Estaba inspeccionando las defensas. No eres mi supervisor del enclave ni

el Paramount Mover. Eres un kor'la. No puedes reprenderme.

Los delgados dedos de Sei se curvaron. Levantó su casco, tocó un selector en

el costado y recorrió rápidamente los menús del visualizador. Las pantallas
reflejadas brillaron en sus ojos. —He sido un kor'la desde que estabas en la
guardería. He visto a los novicios kor que volaron bajo mi mando convertirse
en caballeros del cielo. Aún piden mi sabiduría. Aún escuchan.

—Yo no soy uno de tus novatos de la casta del aire.

—No. Pero si fueras más sabia, verías que algunas cosas son universales. No
te estoy reprendiendo. Estoy tratando de ayudar. —Bajó el casco—. He
transmitido mis frecuencias actualizadas y patrones de cifrado a... esa cosa
que llevas puesta. En caso de que necesites ex filtración.

La implicación de sus palabras le caló hondo a Ke. Combate, entonces. Otra

batalla por delante.

Los ojos de Sei la recorrieron de nuevo. Luego se alejó, balanceando los

brazos y con su dron luminiscente deslizándose detrás de él como una
bombilla de luz estelar.

Ke miró a su alrededor. Rot'va se cernía sobre la esquina del refugio, piando

mientras observaba la rama en el suelo.

Ke se acercó para unirlo a su traje, mirando hacia la colmena de drones con

cañones en la parte trasera de la cúpula de mando. Drones con bordes tan
anchos como los de Rot'va colgaban de bastidores protegidos, burbujeando y
gorjeando en conjunto, armas de pulso enlazadas colgando de sus ejes de
armas. El gorgoteo latente de los repulsores de los drones rondaba el aire, ojos
rubí brillando en sus bordes. Solos, los drones con cañones eran cosas simples,
animales. Sin embargo, conectados en red en escuadrones, su inteligencia
creció exponencialmente, hasta convertirse en una suma que valía más que
sus partes.
 Como el Imperio. Como Rot'va y yo. Ke pulsó una orden en su brazalete y Rot'va
se acercó más y se unió a la parte trasera de su armadura con un chasquido. Los
ojos de Ke se posaron en la rama que había estado escaneando.

Era un fémur. De un extremo del marfil astillado se filtraba médula triturada

y del otro, el bulto rosado de una articulación de cartílago roído.

La nariz de Ke se abrió. En silencio, miró el dosel que había sobre su cabeza,

desde donde había caído el hueso. Cerró la visera y los sentidos de su traje se
activaron.

Mucho mas lejos de las plataformas auxiliares, en la oscuridad que había más
allá, las retículas del casco de Ke parpadeaban en torno a docenas de sombras
con mandíbulas dentadas y puntiagudas. Las criaturas escuálidas arrancaban
músculos fibrosos de trozos húmedos de carne cruda y se pasaban los
espantosos bocados entre sí. Eran delgados y feroces, con la piel correosa
perforada por espinas que parecían casi decorativas. Espinas más largas
sobresalían de sus coronas como tocados de guerra tribales, ondulando como
si saborearan la humedad del aire. Un puñado de guerreros desnudos,
granulados por el filtro de sol negro en escala de grises de Ke, bailaban
ágilmente sobre ramas gruesas, con espadas colgando de sus cinturones y
rifles con hojas en forma de gancho rebotando en sus espaldas.

—Kroot —suspiró Ke, lleno de terror.

—T'au —respondió otro, con su voz ronca como el croar del hambre.

Ke se tambaleó hacia atrás, mientras los servos de su traje chirriaban para

seguirle el ritmo. Un desgarbado cazador kroot estaba posado en el muro de
gaviones, con rastros del crepúsculo reflejados en sus ojos negros. Los
músculos anudaban sus nervudos ancas y brazos, y sus garras se hundían en
el borde del muro, húmedo de barro. La criatura acunaba un rifle largo en sus
garras como el cetro de un rey caníbal, con cuchillas que sobresalían de la
boca y la culata. Franjas de pintura fresca interrumpían su silueta,
infundiendo el terror informe de una pesadilla en su forma.

El carnívoro kroot saltó hacia abajo, casi sin hacer ruido al aterrizar,
salpicando de barro las paredes de gaviones. Un cuchillo de caza envainado se
sacudió en su bandolera, con la empuñadura terminada en un fémur humano
pulido. El cazador se levantó en toda su altura, con las mandíbulas abiertas. La
lengua de un lagarto colgaba en la trampa afilada.
 Ke se alejó un poco. Los ojos incoloros del carnívoro no se movieron. —
¿Quién eres?—, preguntó.

Un áspero pulso de sonido surgió del buche del kroot, como el choque de las
olas en una caverna junto al mar. —Kroot. T'au.

Ke se estremeció. Era imposible borrar de la memoria una expresión como

esa. Había oído historias sobre los kroot, sobre los caprichos de su hambre. A
pesar de su pacto con los t'au, se decía que las tribus salvajes de Pech todavía
exploraban la galaxia en antiguas esferas de guerra, buscando a través de las
estrellas fuentes de carne exótica y su bendición de material genético fresco.
Las historias siempre habían sonado ridículas, dada la posición honorable de
los carnívoros dentro del Imperio. Al enfrentarse ahora a una de las bestias,
Ke se puso sudorosa.

El delgado guerrero cogió una bolsa, hizo girar una correa de cuero con la
garra y agarró algo que había dentro. —Kroot —dijo—. Tau. —Extendió su
largo brazo hacia Ke, su puño con garras estaba recubierto de tendones
alienígenas.

Ke aceptó con cautela el obsequio, que tintineó en sus palmas. Era un cráneo
minúsculo, de un pájaro cantor o tal vez de un lagarto. El hueso había sido
pulido hasta quedar brillante.

—Gracias—, susurró Ke.

Ella levantó la vista, pero la criatura ya no estaba y el agua formaba charcos

en las huellas amenazantes que sus garras habían tallado en el suelo.

Orr se encogía de hombros en la cabina del Orca, con las manos entrelazadas y
los codos apoyados en las rodillas. A su alrededor, los demás se registraban
vagamente en su mente. Sei regresó de su paseo por la base y se quitó el traje
ambiental en la cabina. Ke entró en la cabina poco después y recuperó una
caja reforzada de instrumentos para afinar su traje. En la rampa, Swordlight y
Pont'pa hablaban en gestos, moviendo las manos en un ballet recortado de
signos de batalla superficiales.

Yor'i se deslizó por la cabina como un fantasma, se quitó el sombrero de ala

ancha y se sentó frente a Orr. Cerró los ojos y su respiración era más regular
que el ritmo cardíaco del universo.
 —Deberías haberla detenido —dijo Orr, con la vergüenza hirviendo en sus
ojos—. Me humilló. Desafió la unidad de este consejo.

Los ojos de Yor'i permanecieron sellados, pero Orr casi podía jurar que sintió
la atención del Paramount Mover, dejándolo al descubierto.

—Ella te trató como a un igual—, dijo el etéreo.

—¿Un igual? ¿Me condenas sutilmente, honorable?

—No. Te comprendo a ti y a tu desprecio por ella, pero también comprendo

su frustración. Ambos encontraréis el equilibrio.

Orr endureció la barbilla. No tenía derecho a criticar la acción o la inacción de

un etéreo, pero la ambivalencia de Yor'i le estaba carcomiendo la paciencia.
Inhaló, tratando de extraer sabiduría de la fría apatía de Yor'i. —¿No eres un
maestro del Imperio? ¿No te corresponde a ti hacer comentarios sobre su
agresión? ¿Qué es eso, sino una manifestación de resistencia al T'au'va?

Yor'i se rió entre dientes, y el sonido fue como el relincho de un caballo. —

Somos iguales —dijo Yor'i—. Algunas decisiones que tomará este consejo son
una carga que debo llevar solo. Pero no soy su maestro aquí, Orr, y el
comportamiento de Swordlight está lejos de ser errático. Entre su casta, su
interacción contigo se consideraría de respeto. Si no considerara que tu
cooperación es crucial para esta misión, habría seguido ignorando tus pullas.

—Ella perdió los estribos. Es inestable.

—¿Y por eso es un peligro? ¿Un heraldo de Mont'au y de la discordia

sangrienta? ¿Es eso lo que quieres decir?

Orr se debilitó, con una sensación de ardor en la garganta y un sabor amargo

en la boca. —Solía pensar que entendía lo que significaba ser t'au. Someterse.
Aceptar el lugar que uno ocupa. A medida que envejezco, exaltado, esa
claridad... se desvanece. Las cosas que he hecho, tanto como emisario como
espía. Las cosas que dices y dejas sin decir.

Los ojos de Yor'i se abrieron de golpe, nítidos por la pureza del invierno. El
gélido impulso de su mirada era electrizante, lleno de juicio, incluso de
malicia.
 Pero también compasión. Sombría, superficial, matemática. Una solución
conjurada por la necesidad absoluta. Una sabiduría cargada de una verdad
absoluta.

—No tengo ningún conocimiento secreto que compartir contigo —dijo Yor'i,
y sus palabras se grabaron en la mente de Orr—. No hay enseñanza que
realinee tu mundo, ninguna lección que sane tus heridas. Si la maravillosa
forma de los T'au'va se te escapa, no estás perdido, Orr'es. Estás encontrando
tu camino. La oscuridad de la galaxia es un misterio laberíntico. Pero también
lo es la luz que trae nuestro Imperio.

—El significado de tus palabras se me escapa.

—Tal vez así sea. Los niños y los humanos creen que pueden tener la verdad
en sus manos o encerrarla en palabras. Solo los sabios saben que la verdad no
tiene forma. No te protegeré de Swordlight. No la defenderé de ti. Nuestro
tiempo juntos en este consejo es limitado. Úsalo bien. Aprende a manejar la
verdad como una antorcha. Si puedes, entonces cuando llegue el día de
nuestra separación, serás más fuerte por ello. Más sabio. Incluso el día de tu
caída será un triunfo sin igual.

Más allá de la rampa, los cazadores gritaban. A continuación se oía el crujido

de los cascos al masticar la grava. Los exploradores pasaron a toda velocidad
junto a la orca hasta la entrada de la base, deslizándose los cascos largos sobre
sus cráneos y con las armas silbando con furia. Los auxiliares en las
plataformas superiores se gritaban entre sí órdenes de disparo, sus pies
golpeaban con fuerza a lo largo de los puentes de cuerda y las plataformas
mientras buscaban refugio detrás de los muros de marea flotantes. Los
tarellianos ladraban con su áspera lengua, moviéndose en grupos densos.

Swordlight entró en la cabina, su carabina de pulsos gimiendo mientras sus

aceleradores se calentaban. —Sí. Informe de situación.

En la cabina, la suite de comunicaciones de Sei estaba llena de parloteo

incoherente. El alto piloto se colocó el casco de vuelo boca abajo sobre su
cráneo oblongo y asomó la cabeza por la cabina, con una pierna larga a medio
camino dentro de su capullo de vuelo. —Los centinelas han detectado
movimiento alrededor de la base. Es Artamax. Los rebeldes se están
concentrando para un ataque.
 CAPÍTULO DIECISÉIS

El metal líquido corría por las venas de Swordlight. Delante de ella,

exploradores experimentados con mangas apretadas salían corriendo de la
entrada de la base de patrulla, deslizándose por el suelo húmedo hasta una
zanja que recorría los muros. Un puñado de auxiliares humanos de confianza y
tarellianos resoplando los acompañaban, portando armas de dardos y
municiones de repuesto para los voluminosos rifles de iones de los
exploradores. En el dosel de arriba, los auxiliares habían guardado silencio,
posicionados detrás de los zumbantes muros de marea, apuntando con
cuidado.

Swordlight levantó su carabina y atacó la trinchera. Tenían que contener el

inminente asalto el tiempo suficiente para que llegaran los refuerzos. Los
cazadores y sus aliados ocuparon posiciones preparadas, ajustando diales y
botones en sus miras. Escudriñaron los árboles, midieron la velocidad del
viento y la humedad del aire, calculando sus rangos de tiro. Esto no se parecía
en nada a la guerra relámpago en Thapes Quo, la Guerra que Quema Todos los
Elementos. Esta era una guerra paciente. Una guerra pensada.

Pont'pa hizo rondas entre sus exploradores vinculados para asignar sectores
de disparo. Swordlight se mantuvo fuera de su camino, escaneando el denso
follaje a través del filtro sol negro de su casco, vislumbrando la silueta al rojo
vivo de un humano que se asomaba desde un escondite a doscientos metros
de distancia. Las firmas térmicas se filtraron a través del antiguo bosque como
fantasmas. El adversario también estaba asumiendo posiciones de disparo.

Pont'pa se dejó caer de golpe a su lado. —Estos rebeldes no luchan como el

Imperio. No hay ataques desenfrenados, no hay oleadas de seres vivos. Son
cuidadosos. Atacan zonas de extracción y luego nos tienden una emboscada
cuando nos desplegamos para reforzar. Ahora tienen un plan similar, estoy
seguro. Tenemos que tener cuidado. —El shas'ui se puso el casco de
reconocimiento y la larga cola de su cúpula llena de sensores le tocó la
espalda—. Conéctame a las imágenes. Dame el estado de nuestros refuerzos.
 —La base de operaciones de Cao Quo ha enviado dos grupos de reacción—, dijo
Orr a través del enlace. —La flota tiene aviones Sun Shark en camino. Ambos
están a dos horas de distancia.

Swordlight activó la óptica de su arma. Los indicadores de objetivo llenaron

la pantalla de su casco. —Entonces no nos sirven de nada. Tenemos al menos
doscientos humanos en este lado de la base y una caballería en masa más allá.

—Jinetes de cangrejos —dijo Pont'pa—. Son unos rudos. Los humanos

utilizan los cangrejos como plataformas móviles de tiro y como caballería
todoterreno. Si cuentan con apoyo de armas pesadas, no duraremos ni medio
declive. ¿No hay nada más cerca?

—Un elemento de traje de combate en operaciones de patrulla de largo alcance

—dijo Orr—. Un solo manto, codificado como Darkdeath. Están en camino.

—¿De qué serviría un solo traje de batalla? —preguntó Swordlight.

—Esta no es mi esfera. Supongo que es mejor que no tener ningún traje de

batalla.

Los dedos de Swordlight se estremecieron con fastidio. No se equivocaba.

—Fireblade —dijo Ke por el enlace—. La torreta de centinela número uno está

lista. Voy a pasar a la número dos.

—Buen trabajo. —Swordlight tocó la antena de su comunicador—. Sei, ¿lo

escuchaste?

—Informé a los conductores de devilfish, Swordlight. Estén listos para evacuar

de ser necesario.

Swordlight liberó su ataque aéreo. Contra cientos de humanos, su plan de

batalla era inútil, pero la existencia del plan era esencial, aunque solo fuera
como marco de referencia cuando las cosas salieran mal.

Dos humanos se apresuraron a cruzar un claro. Sus firmas térmicas eran

irregulares, oscurecidas por las telas que cubrían sus andrajosas capas de
camelina. Tal vez eran veteranos de otros planetas, varados en Cao Quo
después de su liberación. Uno de ellos clavó un pesado trípode en la tierra. El
otro colocó un tubo de cohete blindado en la montura.
 Pont'pa ajustó un dial y apretó el gatillo. El marcador telemétrico de su
carabina hizo clic y emitió un zumbido al reiniciarse. —Mark, lanzamisiles
para uso de la tripulación.

«Mark», respondió un cazador en el centro de comando.

Swordlight hizo parpadear las imágenes del dron de la base en el hexágono

de su casco. Un hexágono salió volando de su pantalla y, de repente, estaba
contemplando la esfera de batalla desde arriba. Hilos espectrales de las luces
de señalización montadas en las carabinas de los exploradores se extendían
por la densa vegetación. Casi sintió lástima por los humanos, sus cuatrocientas
firmas se cerraban como hormigas alrededor de la base cuadriculada. Se
preguntó si se habían enfrentado a la humedad y la oscuridad para lanzar este
asalto suponiendo que no los vieran.

—Shas'nel —dijo Pont'pa—. Dos cazadores pacientes se cazan el uno al otro

por la noche.

A Swordlight se le erizó el cuello al reconocerlo. Recuerdos que no eran

suyos brotaron de su hipocampo. Había oído esas palabras antes, una antigua
rima, dicha a los cazadores jóvenes en la guardería, antes de que los
segregaran de sus hermanos y hermanas de las otras castas para adoctrinarlos
y entrenarlos en combate eidético.

«¿Quién es más paciente?», respondió de memoria.

«El cazador paciente, el cazador paciente», susurraban otros a través del

enlace.

Swordlight exhaló, firme. Este era su elemento. Su cacería.

Pont'pa apretó el gatillo. Clic, gemido. —Marcadores. El equipo de asalto

avanza. Será mejor que se mantengan así de cerca.

—La torre dos está en pie —dijo Ke, respirando con dificultad—. Nos estamos
moviendo a la tres.

Swordlight le colocó la carabina en el hombro. Ella entrecerró los ojos y

relajó las manos. —Lo veo.

—¿Quién? —preguntó Yor’i.

 —Artamax.

El marine espacial era inconfundible. Las imágenes del primer encuentro de

Swordlight con él habían quedado grabadas en su retina mientras vendaba la
herida que le había infligido, la herida que se había cristalizado en una cicatriz.
Su metabolismo debía de haber sido increíble para que su cuerpo brillara con
tanta intensidad en sus cámaras termo gráficas.

—Lo necesitamos con vida —dijo Yor'i con una calma escalofriante—. Cogedlo
con vida.

Pont'pa se dio la vuelta para encarar a Swordlight. —Nadie dijo nada sobre
capturarlo con vida.

—¿Tienes alguna objeción? —dijo Swordlight.

Más adelante, el marine espacial hizo un corte con su enorme brazo en la

oscuridad, haciendo una señal a sus combatientes. A través del filtro de
espectro visual de Swordlight, su armadura parecía absorber las sombras.

—Yo distingo lo posible de lo imposible —dijo Pont'pa—. Ese es un marine

espacial. Si vino aquí, fue para matarnos. Eso, o el sabio en persona.

Un escalofrío recorrió la espalda de Swordlight. Su propia vida era barata,

pero no la del Paramount Mover. No estaba segura de poder protegerlo. Nunca
había luchado contra un Marine Espacial antes de Artamax, y ninguno de sus
antecesores había derrotado a uno tampoco.

—Se acerca la torre tres —dijo Ke—. Shas'ui, dijiste que tus auxiliares estarían
aquí, pero están apiñados en las defensas. ¿Dónde están?

—Allí estarán —gruñó Pont'pa—. Fireblade. ¿Cómo exactamente

pretendemos capturar a Artamax con vida?

—T'au'va llora, creo que me ven. Vienen hacia aquí. Estoy volando.

—Quédate ahí, Ke —dijo Swordlight con el corazón rugiendo. Intentó pensar.

—Fireblade —dijo Pont'pa—. ¿Me estás escuchando?

—Sus coordinadores dicen que el asalto es inminente—, informó Orr. —

Darkdeath aún está a catorce minutos de distancia.
 —Necesitamos una decisión —dijo Pont'pa—. Matamos a Artamax o él nos
mata a nosotros. No hay término medio. No busca peleas perdidas.
¿Recuerdas?

— vivo —dijo Yor'i, y sus palabras fueron un rayo de claridad en medio de la

tormenta de presión—. Su captura es nuestra prioridad.

Ke gimió por el enlace ascendente. —Ya casi están aquí. Por favor, ¿dónde
están esos auxiliares?

Swordlight apagó sus comunicaciones. Su respiración agitada llenaba su

casco y una brisa muerta agitaba las ramas en lo alto. Más allá de los cielos
enjaulados, la luz del crepúsculo brillaba detrás de un manto de nubes.

Pont'pa tenía razón. Capturar a Artamax con vida era imposible. Su prioridad
era resistir lo suficiente para recibir refuerzos. Intentar más sería su
perdición.

Pero ¿no era esa la gloria del T'au'va? ¿El logro de lo imposible? La unidad de
los T'au había sido un sueño inútil antes de que los etéreos le insuflaran vida
en Fio'taun. ¿Qué era una imposibilidad más contra todo lo que el Imperio t’au
había logrado? Solo una más, por manos de Swordlight.

Podían hacer cualquier cosa por el Bien Supremo. Ella podía demostrar su
valor, aquí y ahora.

Swordlight sopesó esta asombrosa epifanía frente a las palabras de Pont'pa y

todo lo que sabía. Respiró con fuerza y miró al líder del equipo a los ojos. —
Dispara a matar.

La primera descarga duró cuarenta respiraciones y Ke gritó durante cada

segundo.

Gemas de luz pulsada volaron por encima de nuestras cabezas, y pronto

recibieron la respuesta de abrasadores rayos láser. El fuego perdido atravesó
la vegetación y el suelo, y los impactos ardieron en la tierra. Los cohetes se
estrellaron contra las paredes de la base. De las grietas brotaron tierra y
llamas, que derrumbaron las torres de vigilancia que había encima. Como
avispas enfurecidas, ocho drones armados salieron disparados de la colmena
de drones de la base de patrulla y se precipitaron al campo de batalla en
formaciones de diamante, con ardientes estrellas de luz pulsada saliendo de
sus cañones suspendidos.

Ke se agazapó detrás de una torreta de centinela inactiva, mientras las

explosiones cercanas la llenaban de tierra caliente. Ambos bandos luchaban
por la supremacía, y la superior potencia de fuego de los t'au se equiparaba al
gran cantidad y la fuerza de los armamentos de los gue'la.

Los disparos de la posición rebelde más cercana cesaron. Los humanos que
gritaban comenzaron a recargar los cañones automáticos de la tripulación. En
la pantalla del casco de Ke, las órdenes de disparar y las indicaciones de
objetivo parpadearon en sus retinas. Captó referencias a Artamax, el Marine
Espacial, en el caos del enfrentamiento.

Estaba en el campo de batalla. De repente, Ke se sintió perdida en el mar,

como un nadador perseguido por un tiburón invisible. Su calma se hizo añicos.
Ya había conectado las torretas de centinela inactivas en las afueras de la base
a sus interfaces de disparo centrales. No se quedaría más tiempo.

—¡Torre tres arriba! —gritó en su casco, tambaleándose para salir de su

escondite. En su espalda, el motor de plasma de Rot'va aulló, lanzándola hacia
las copas de los árboles. Rayos rojos de luz pasaron a su lado, abrasando las
enredaderas y golpeando los troncos de los árboles. Los disipadores de calor
de Ke ardían en sus caderas.

A toda potencia, Rot'va anuló el control manual de Ke y se elevó. A Ke se le

revolvió el estómago. El dron podía volar. Sus motores rugieron por el uso
excesivo y su estructura chirrió durante el giro en alta gravedad. La
vegetación pasó borrosa hasta que se deslizaron por la rugosa corteza de
madera de piedra que separaba la superficie llena de cráteres del Jardín de su
inframundo. El impacto sacudió los huesos de Ke y la fricción desgastó la
pintura dorada que adornaba sus placas de armadura ligera.

Cuando cesó el fuego láser, Ke se desplazó a toda velocidad por los

acantilados, cuyas húmedas paredes humeaban bajo la caricia del eterno sol
naciente de Cao Quo. Recuperó el aliento y retomó el control manual. —
Gracias, Rot'va.

El dron emitió un chillido en el momento de la asamblea. Ke casi juró que

podía oír su alivio.
 Se deslizaron hasta el árbol más alto que Ke pudo encontrar y aterrizaron
con fuerza. La rama se quebró por el peso del traje y crujió mientras Ke se
estabilizaba. Debajo, medio visibles a través del dosel, rayas rojas y
llamaradas azules brillaban en el campo de batalla, subrayadas
ocasionalmente por el audible estruendo de las explosiones que resonaban en
las paredes. Los rebeldes pululaban alrededor de la base, con las armas
sacudiéndose a medida que avanzaban. Un elemento de apoyo arrastraba
municiones nuevas hacia el frente, otros llevaban a sus camaradas heridos a
cubierto. Había tantos, moviéndose en pulsos, una marea consciente. En una
elevación distante, Ke vislumbró jinetes en bestias de muchas patas que
cruzaban el bosque subterráneo. Sus pesadas monturas se escabullían por
barrancos llenos de musgo, aplastando troncos de árboles podridos y marga
bajo los extremos afilados de sus patas quitinosas.

—Veo jinetes—, informó Ke.

Las hojas crujieron detrás de ella y se dio la vuelta. La luz y la sombra

salpicaban las ramas desnudas. No había nadie allí.

Volvió a mirar hacia abajo, concentrándose. —También hay rebeldes debajo

de mí. Bien equipados. Regulares, tal vez. Como guerreros de fuego. Creo...
creo que están atacando desde ambos lados.

—Lo sabemos, Ke —respondió Orr—. Quédate ahí. Están activando tus torres
de vigilancia.

Las conexiones de drones que Ke había vinculado manualmente al control de

disparo de la base se activaron en su transmisión. Las torres abovedadas
surgieron de la capa superficial del suelo en el perímetro de la base, con
cañones que estallaban desde sus troncos y barriles que giraban. Torrentes de
zafiro se precipitaron desde las torretas hacia el bosque, destrozando a los
humanos a su paso. Trozos de restos orgánicos pintaron de rojo el campo de
batalla mientras otros humanos se lanzaban a cubrirse.

El respiro no duraría mucho. Los equipos de cohetes ya se estaban

orientando hacia las torres. En la subida, medio visibles entre el follaje, los
jinetes montados en cangrejos formaban una línea suelta. Los cuarenta o más
de ellos levantaban lanzas rudimentarias y accionaban interruptores de
explosivos primitivos atados a las puntas.
 Iban a atacar. Ke trazó una línea entre ellos y la base, por donde se abrirían
paso en el estacionamiento de vehículos. La vida de Yor'i estaría en peligro.

—Jinetes en la cresta —dijo Pont'pa—. Necesito marcas. ¿Quién puede hacerlo?

Ke sofocó su pánico con serenidad. La supervivencia del etéreo era

primordial. Nada más importaba. —¿Puedes usar las mediciones de la
inspección como marcador de combate?

—Ni idea. Pruébalo. Haremos lo que podamos.

Ke parpadeó y le dio una orden a Rot'va. El dron se desacopló de su traje y se

alejó para triangular a los jinetes humanos con su láser de medición de
distancia. Ke guio visualmente la retícula de reconocimiento de su casco hacia
los jinetes que se apiñaban, y las mediciones parpadearon hacia arriba y hacia
abajo en su hexágono de reconocimiento. Estaba temblando. Necesitaba
estabilizarse.

De repente, su movimiento se detuvo. —Marcados —dijo Ke, y su estómago

se vació cuando el láser hizo clic. Se dio la vuelta e ignoró la respuesta del líder
del equipo a través del enlace ascendente.

Alguien la agarró del hombro para estabilizarla.

Una garra de cuatro dedos rodeaba su hombro. Era el espécimen kroot de

antes, delgado y magro como un asceta, con los músculos segmentados de su
vientre ondeando con fuerza. Una tropa de sus compañeros carnívoros
acechaba en las copas de los árboles a su alrededor, sobre ramas que habían
estado vacías momentos antes. Las docenas de ellos, que se movían, cargaban
sus armas y sumergían las garras en latas golpeadas, dejando manchas de
pigmentos grasientos en el cuero engrasado de sus miembros fibrosos. De sus
formas desgarbadas colgaban jirones de cota de malla y tótems de plumas,
aquí y allá ennoblecidos por la curva prístina de la alta tecnología. El relé
olfativo de Ke traducía bocanadas de su hedor aviar, como páginas mohosas
en una biblioteca abandonada. Los ágiles carnívoros trepaban verticalmente
por los troncos de los árboles, con rifles afilados atados a sus espaldas, garras
y garras clavándose en la corteza. Se movían con gracia felina, sus ojos oscuros
brillaban en el crepúsculo.

El guerrero kroot soltó a Ke. Nunca había estudiado los detalles del fenotipo
kroot, pero parecía masculino.
 Señaló al enemigo, luego a Ke y luego a sí mismo. —T'au. Kulaka. Kulaka
amotik.

—No puedo entenderte—, dijo Ke.

El alienígena chasqueó las mandíbulas y gorjeó. El abismo de su garganta

emitió un chasquido sonoro que retumbó en su vientre, profundo como el
retorcimiento tectónico de los continentes.

Abajo, los demás echaron hacia atrás sus cabezas espinosas, haciendo eco del
llamado. El bosque cobró vida con el espeluznante y sonoro coro.

Necesito una matriz de traducción. Ke se dio un golpecito en el casco. —No

puedo entender.

Las mandíbulas del kroot se flexionaron y su lengua correosa se retorció

como un parásito en su interior. Una dura imitación de la fonología melódica
de los t'au emergió de su garganta negra, distante y gemela como los gritos de
extraños en la noche.

—Matamos. —Las sílabas resonaron en lo más profundo de su garganta,

concentradas y hambrientas—. Luego comemos.

Swordlight había imaginado que tendría tiempo de apuntar a Artamax, pero

cuando terminó el tiroteo inicial, con las bocas focales de su carabina echando
humo por el fuego rápido, el marine espacial había desaparecido.

Un movimiento borroso atrajo su mirada hacia la izquierda. Apuntó con su

carabina cuando el gigante acorazado se estrelló contra ella, una pared de
masa en movimiento. Swordlight se estrelló contra el otro lado de la trinchera,
gruñendo y rodando. La rodilla acorazada de Artamax se estrelló contra la
tierra donde había estado, derrumbando el borde de la trinchera.

Una explosión cercana los cubrió de tierra y el hedor del combustible

quemado inundó el sistema olfativo de Swordlight. El indulto le dio a
Swordlight el pulso que necesitaba para reevaluar su situación. Artamax había
cruzado los campos de fuego hacia las afueras de la base de patrulla. Estaba
creando una apertura para un avance.

Sus ojos mezquinos la miraron fijamente. La voz del titán le hizo cosquillas
en los dientes. —Tú —gruñó—. Siempre tú.
 Swordlight levantó bruscamente su carabina y apuntó al centro de la masa. El
fuego pulsado atravesó el espacio donde Artamax había estado. Los ojos de su
casco siguieron la imagen fantasma dejada por su movimiento. Él se abalanzó
desde un costado; ella giró. Su espada le dejó una cicatriz en la hombrera
escudo, desfigurando su signo del septo y las marcas del cuadro.

—Vivo, Swordlight —dijo Yor'i, mientras el indicador de su espada parpadeaba

en el casco de Swordlight. Vio todo lo que ella hizo—. No le hagas daño.

Swordlight casi se rió de su incapacidad para dignificar el aliento

desperdiciado por Yor'i. Enfrentándose a Artamax, era todo lo que podía hacer
para mantenerse con vida.

La tierra de la zanja goteaba sobre las desportilladas botas de ceramita de

Artamax. Sacó un rifle de cerrojo macizo de una cerradura magnética en su
maltrecha armadura del muslo. El arma disparó una bala con un ruido
metálico y luego ladró. La bala se alojó en la carabina de Swordlight, el
combustible del cohete silbó antes de detonar con un estallido.

La explosión la arrojó al suelo y destruyó su arma. El lanzador que llevaba

colgado dejó de funcionar y disparó, haciendo que una granada de fotones se
hundiera en el suelo. La luz estroboscópica cegadora obligó a Artamax a cerrar
los ojos, pero los filtros del casco de Swordlight le impidieron ser afectada.
Artamax sondeó el espacio que había entre ellos con el muñón metálico del
cañón de su rifle bólter, haciendo parpadear el brillo de sus ojos, pero sin
disparar. Swordlight se dio cuenta de que le quedaba poca munición. Para él,
cada disparo debía contar.

Aprovechando el único momento que tenía, Swordlight dejó caer su arma al

suelo y atacó a Artamax, cayendo de rodillas, usando su peso para
descompensar el equilibrio del Marine Espacial. El gigante se tambaleó por
encima de él, luego se giró y parpadeó para quitarse el resplandor residual de
la granada de fotones de sus ojos mejorados genéticamente. Se quitó el
respirador de latón y lo dejó colgando de su cuello. Swordlight asumió la
tercera forma marcial, ampliando su postura, con los ojos centrados en sus
manos.

Sus dedos estaban surcados de cicatrices, pero la curiosidad en su tono era

universal. Se enfrentó a Swordlight como lo haría una montaña.

—Impresionante. Pero incluso lo mejor de ti no es nada.

 Swordlight miró a través de la pared.

Swordlight recorrió con la mirada el campo de batalla, desesperada por

encontrar aliados. En la base de patrulla, el polvo se elevaba desde el parque
de vehículos mientras los misiles buscadores tronaban en los cielos sellados,
chocando contra una formación distante de caballería montada en cua. Los
impactos arrojaron a los jinetes y las monturas como juguetes pateados,
dispersando su carga, pero fue insuficiente. Por todos lados, los rebeldes
avanzaron, con los rifles láser al hombro, fluyendo suavemente a través del
perímetro despejado hacia los muros de la base. Los equipos de armas
pesadas abrieron fuego desde nuevas posiciones, y los t'au y auxiliares
inmovilizados en las defensas respondieron el fuego a quemarropa. Mientras
las llamas y el humo nocivo danzaban por el campo de batalla, una salva
estridente de rayos de cañón láser aniquiló a un desafortunado explorador.
Los guerreros del fuego del centro de mando se reunieron en las brechas en
los muros, pasando celdas de carga y granadas, preparándose para repeler a
los asaltantes. Necesitaban más tiempo.

El pánico frío envenenó a Swordlight. La potencia primaria en la forma de

Artamax gritaba amenaza, apenas contenida por su dañada y ruidosa
armadura. Debajo del estandarte de cameleolina deshilachado de su capa,
horribles cicatrices y puertos de unión metálicos salpicaban la carne
musculosa de su brazo como acupuntura industrial.

—Estoy hecha para la guerra —le dijo Swordlight—. No me das miedo.

—No estoy aquí para asustarte —respondió Artamax—. Estoy aquí para
matarte.

A Un coro de gritos y graznidos que llegaba hasta el estómago surgió de la

línea de árboles y atrajo brevemente su atención. Disparos dispersos de
pulsos y proyectiles estallaron desde el bosque, y los relámpagos de cada
descarga delinearon columnas de humo fresco. Los atacantes rebeldes
detuvieron su magnífico avance. Los exploradores y los auxiliares cesaron el
fuego. Una extraña niebla de incertidumbre se cernió sobre el campo de
batalla, la ingrávida anticipación antes de la caída.

Luego, una banda de guerra de kroot semidesnudos danzo desde los árboles,
primero de uno en uno o de dos en dos, luego en una línea de batalla salvaje.
Saltaron sobre sus enemigos como panteras, abalanzándose desde los árboles,
abriéndose paso a través de hondonadas acribilladas por cohetes en la tierra.
El humo de sus armas se elevaba desde sus rifles y pistolas, una mezcla
ecléctica de elegantes armas de pulso y armas de fuego de ánima lisa
perforadas. Los carnívoros salvajes se estrellaron contra los humanos como
un maremoto, haciendo girar sus rifles y blandiendo sus culatas afiladas
contra las partes blandas de la carne de los humanos.

Las posiciones de tiro humanas dieron una respuesta dispersa, incapaces de

utilizar sus armas antes de que los carnívoros abrumasen a sus aliados. Tan
pronto como comenzó, la refriega agotó el impulso y el coraje de los rebeldes.
Los carnívoros desgarraron sus espadas de caza y sus mandíbulas con forma
de pico en los cuellos de los humanos, sus púas pintadas repiqueteando en sus
coronas mientras sus ensordecedores chillidos cortaban el aire.

Los rebeldes comenzaron a retirarse. Una líder de equipo humana mostró

sus dientes blancos y le gritó en un gótico ronco a Artamax. Antes de que
pudiera responder, el kroot más delgado que Swordlight había visto jamás se
estrelló contra el luchador. El salvaje huesudo golpeó la caja torácica con el
cañón afilado de su rifle, destrozándola con un crujido húmedo.

Swordlight se lanzó hacia adelante, clavándole la pezuña en la pierna a

Artamax, obligándolo a caer sobre una rodilla. Un instante después, los
propulsores rugieron. Ke se estrelló contra el suelo detrás de Artamax,
envolviendo sus manos blindadas alrededor de su brazo armado, tirándolo
hacia abajo. Los rasgos faciales del Marine Espacial se distorsionaron al darse
cuenta de que la ingeniera era más fuerte que él.

La musculatura del traje de Ke gruñó cuando ella desenrolló los enormes

dedos de Artamax. Su espada cayó al suelo y Swordlight corrió a buscarla.

—¡Ahora! —gritó Ke.

El cazador kroot se abalanzó sobre la espalda de Artamax. La concentración

en los ojos negros del carnívoro era inquietante. Las espinas de su coronilla se
endurecieron y caían hilos de baba de sus mandíbulas agrietadas. Artamax
luchó por recuperarse, pero el carnívoro clavó su rifle afilado en el hueco de la
garganta del marine espacial y lo ahogó. El kroot cerró las mandíbulas
alrededor del cráneo del gigante y le cortó un trozo de cuero cabelludo. La
carne de Artamax sangró, pero no cedió, como si su cabeza fuera de acero.
Fibras negras y ensangrentadas asomaban por debajo de los harapos
húmedos de piel desollada y el cabello empapado en sangre.
 Ignorando la orden de Yor'i, Swordlight clavó la espada de Artamax en un
hueco de la armadura del gigante. La placa de guerra chirrió. Aullando con un
trueno que llegaba hasta los huesos, Artamax extendió la mano y arrojó a
Swordlight al suelo. Agarró la cabeza con espinas del salvaje kroot y lo tiró al
suelo, luego envolvió su mano alrededor de la placa facial de Ke y apretó.

De su casco salieron chispas. Ke lo soltó, los servos del traje gritaron

mientras ella se esforzaba por evitar que Artamax la aplastara. El marine
espacial golpeó con el puño a la fio'la, fracturándose los nudillos y manchando
la armadura abollada con su sangre, un rojo tan intenso que era negro. Ke se
desplomó, se encogió y tosió en el enlace ascendente de su casco.

Swordlight encontró sus sentidos y golpeó con su casco la cara del marine
espacial, sacudiéndolo. El crujido quebradizo del esmalte descascarado se
unió al aplastamiento húmedo de la carne gelatinosa. La estática parpadeó en
su conjunto visual antes de que vislumbrara a Artamax tambaleándose, con
sangre brotando de sus labios partidos. Sonrió a través de sus dientes
agrietados, una vez más afligido por la curiosidad.

El guerrero miró hacia el campo de batalla humeante. Swordlight sabía lo que

veía, porque ella también lo veía. Cada aspecto de su ataque había sido
diseñado con la redundancia en mente. Era completamente diferente a la
ofensiva t'au en Thapes Quo, diseñada para resistir todo lo que los t'au
pudieran haber lanzado contra ellos. Los exploradores y los auxiliares se
retiraron de las fortificaciones, reuniendo a sus heridos en el otro lado de los
muros de la base. Los motores de la Orca de Sei y dos Devilfish aullaban en el
parque de motores, preparándose para enfrentar el fuego antiaéreo rebelde
en una evacuación desesperada. Los discos ardientes de los drones
aniquilados por el fuego enemigo se deslizaban como meteoros hacia la
vegetación distante. Masas rebeldes se agruparon, los kroot alrededor del
enemigo caído, cortando su carne caliente, excavando a través de su carne en
busca de hígados oscuros y corazones palpitantes, ajenos a los humanos
vengativos que se consolidaban para otro avance.

Un miedo gélido recorrió las venas de Swordlight, acompañado por una

inyección nauseabunda de sus dispensadores de estimulantes. Pont'pa había
tenido razón. Artamax había elegido esta pelea y no perdería. En la esquina de
la pantalla del casco de Swordlight, un contador marcaba la cuenta regresiva
de cuatro minutos. Sus refuerzos más cercanos (un solo traje de batalla, sin
importar lo que pudiera ofrecer) todavía estaban dolorosamente fuera de su
alcance. El grupo de reacción y el apoyo aéreo de Nobledawn estaban aún más
lejos.

La batalla estaba perdida, los cazadores derrotados, la vida del Paramount

Mover estaba en peligro. La situación era insalvable.

Es por eso que Swordlight no podía esperar lo que sucedió después.

 CAPÍTULO DIECISIETE

Orr no pudo seguir mirando. Mientras Artamax se elevaba en la transmisión

en vivo que transmitía las imágenes del casco de Sixes, recogió un trío de
perlas prístinas de sus pertenencias guardadas. Finas costuras recorrían sus
superficies lisas. Acarició un control en su interfaz personal y los indicadores
en cada perla brillaron. No eran verdaderos drones, simplemente emisores de
hologramas. Se puso dos dedales de datos, sus dedos revoloteando por el aire
mientras componía una simple directiva de programación.

Yor'i estaba sentado con las piernas cruzadas en la cubierta, con los ojos
congelados en el holograma de la consola de la tripulación, un dedo de humo
aterciopelado saliendo de su incienso, sus dedos con garras levantados en una
pose de tranquilidad. Se parecía a las estatuas de rasgos suaves e idealizadas
de los etéreos que se alineaban en los pasillos del Templo de la Elevación de
T'olku, un santuario secular a la iluminación. —No lograrás nada ahí afuera—,
dijo. —Morirás.

—Ella morirá como murió Jules —respondió Orr—. Sola. Debo hacer algo.
Sólo necesitamos tiempo.

Mientras el etéreo observaba, las perlas emisoras de Orr se levantaron de sus

manos y orbitaron su cabeza en revoluciones lentas, formando un halo
tecnológico. Su hexágono de estado brilló en dorado en su interfaz.

—Los matará a ambos —dijo Yor'i con un tono gélido y tranquilo, como si
hubiera trascendido el plano de la emoción a un reino más frío y terrible.

“Y entonces vendrá por ti”. Las palabras murieron en la garganta de Orr antes
de llegar a sus labios, muertas por el poder del tabú. Ni siquiera podía expresar
esa posibilidad.

Se recompuso, se alisó la chaqueta de campaña y la falda de enviado y adoptó

una pose majestuosa. —Dijiste que nos ofrecerías en el altar del T'au'va, si
llegaba el momento. ¿Ha llegado?
 —No. Todavía no.

—Entonces déjame hacer lo que pueda para salvar la vida de mis camaradas,
sabio príncipe. Incluso si eso significa perder la mía.

El corazón de Orr latía con fuerza, la brecha irregular en los muros de

gaviones se acercaba cada vez más. Un técnico médico vestido de negro de la
casta de la tierra atendía a los exploradores heridos en el área de preparación.
Auxiliares humanos desatendidos y tarellianos de mirada malvada se
apoyaban contra las paredes, vendados apresuradamente con parches para
traumatismos, esperando su turno. Afuera, el aplauso entrecortado de los
disparos de armas tensó los hombros de Orr. A pesar de toda su experiencia
en los Cien Ojos, nunca había hecho algo así. Estaba improvisando.

Orr hizo un gesto. Las perlas flotantes de sus emisores convocaron una
imagen titánica de un estandarte imperial ondeando al viento, con su tela
blanqueada hasta quedar sin sombras por la apresurada directiva de
programación de Orr, y su heráldica medieval gue'la desaparecida de la
imagen hologramática.

Con las palmas en alto, avanzó hacia el perímetro de la base. Se levantaron

incendios en la maleza y las crestas más allá de las fortificaciones exteriores.
Tres tocones humeantes en los bosques devastados marcaban el lugar donde
habían estado las torretas de centinela momentos antes, de cuyos cascarones
en llamas salía humo aceitoso.

En la trinchera en ruinas, Sixes resoplaba y jadeaba, y los filtros de su casco

chirriaban con cada respiración torturada. Ke yacía acurrucada en el suelo,
con tierra acumulada en las costuras de su armadura. Un carnívoro kroot
desgarbado juntó sus garras debajo de él, buscando a tientas su rifle.

Y Artamax se giró.

El marine espacial era enorme. Con su desgastado traje de ceramita, con su

remendado paquete de energía traqueteando con el esfuerzo de suministrar
energía a su manto, parecía un legendario espadachín monat de la casta del
fuego durante las antiguas guerras de Mont'au, antes de que los etéreos
hubieran traído su revelación de unidad a la sangrienta Fio'taun. Su
harapienta capa de camelina ondeaba con un viento muerto, ocultando apenas
la carne musculosa de su brazo desnudo, cada bulto de tejido tachonado con
puertos de unión de armadura. Su enorme mano agarraba un rifle bólter más
grueso que Orr. Icor fresco brillaba en su maltrecho rostro.

Orr calmó su respiración. Era agua, fluía con el momento, se adaptaba al

curso de las circunstancias. Que el Marine Espacial no lo hubiera matado ya
era una buena señal. La niebla de la guerra y la llegada imprevista de los kroot
habían hecho que la monstruosidad transhumana se detuviera, pero no por
mucho tiempo. Orr debía aprovechar bien la oportunidad.

—La bandera blanca de la tregua —tronó Artamax, su voz como un trueno en

horizontes lejanos—. No tiene ningún significado en vuestras manos, Xenos.

—Estoy aquí —dijo Orr— para negociar nuestra rendición y la retirada del
Imperio de este mundo. Habéis ganado.

El kroot solitario sacó un cuchillo de caza de su vaina y se paseó por la

trinchera como un perro hambriento. Sixes le estrechó la mano al guerrero
caníbal y se colocó entre él y Artamax. Inclinó su maltrecho casco hacia Orr,
cediéndole el espacio que necesitaba. Sabía exactamente lo que estaba
haciendo: ganar tiempo.

Pont'pa y los cazadores que le quedaban levantaron las armas y escrutaron

los alrededores. —Esto es absurdo —resopló—. No he recibido ninguna orden
para...

—¡Silencio! —espetó Orr, modulando su registro vocal para imitar el tono

eléctrico de los mandamientos de Yor'i—. Y tal vez el Paramount Mover te
perdone la vida por tu insolencia. Nuestra rendición preserva su vida.

Pont'pa se quedó paralizado. El shas'ui firmó las órdenes a su tropa, que

siguió apuntando con sus armas a los rebeldes que maniobraban en el
exterior. —Por el Bien Supremo.

Artamax no levantó la vista de Orr. Se llevó el respirador a la boca. La

máscara del artefacto hizo clic y emitió un murmullo. Orr tuvo que admirar al
coloso. Se necesitaba cierto temple para parecer que uno estaba al mando
cuando uno estaba solo, rodeado por todos lados por el enemigo y sus aliados
más cercanos a doscientos metros de distancia.
 El marine espacial dejó caer el respirador, que golpeó contra su placa
pectoral. —Mis cazas aguantarán tres minutos. Tienes ese tiempo para
deponer las armas y permitirnos entrar en tu base.

—Eso no es posible sin condiciones.

—Mis condiciones. —Artamax levantó su rifle bólter, y su armadura crujió y

gimió. El ojo negro del arma miró fijamente a Orr—. Ríndete y muere.

—Esta base contiene el Motor Supremo de nuestra coalición, el poderoso

Aun'ui Yor'i.

—Lo sé. Vine aquí para matarlo.

Las orejas de Orr temblaron. A pesar de su brusco dominio de la melodiosa

fonología tau, su forma de hablar era incorrecta. Amenazar a un etéreo en el
idioma tau era semánticamente imposible.

—Si viniste—, dijo, —sabías su importancia. Sabes que preservaremos su

vida a cualquier precio.

Artamax se burló. —Dicen que los de tu especie son diplomáticos

magistrales. Vienes a mí a suplicar. No traes nada más que palabras.

Orr cambió al gótico, evocando un aplomo que no sentía, eligiendo cada

palabra con cuidado. —Depondremos las armas una vez que obtengamos su
garantía. Perdonen la vida del Paramount Mover. Devuélvannos a su hermana
de casta. Sus vidas valen más para el Imperio que este lugar rebelde.
Partiremos de Cao Quo en paz.

Artamax se estremeció, tal vez irritado por oír la blasfemia de su lenguaje en

una lengua sucia. Su carne maltratada ya había comenzado a sanar, sus
moretones retrocedían. El corte en su nariz brillaba con una costra recién
hecha. —Me ofreces lo que puedo tomar por la fuerza.

—Los cadáveres de tus hermanos de batalla te serán devueltos —dijo Orr—.

Sus armaduras también, en las mismas condiciones en las que fueron
entregadas. Los dejaste atrás durante tu reciente incursión contra nuestro
sistema de encriptación de tiempo. Para salvar tu propia vida,
presumiblemente.
 Los ojos de Artamax parpadearon, heridos por la provocación de Orr.
Aturdido, Orr reprimió el impulso de bailar de alegría. Sus palabras habían
sido sinceras. Ahora comprendía lo que Artamax quería. Al menos, una parte.

Una cuerda de esclavina cayó de las mandíbulas del guerrero kroot que
caminaba de un lado a otro. Swordlight hizo un sutil gesto interrogativo en el
tiempo. Pont'pa activó su antena de comunicaciones y mostró las señales para
dos, alta probabilidad de ataque del adversario.

Orr supuso que ese era el tiempo que necesitaban. Los insurgentes humanos
aún superaban en número a los defensores de la base. Si los humanos estaban
reposicionándose, Orr esperaba que su apuesta diera resultado. Más valía que
ese solitario traje de combate fuera un piloto extraordinario.

—Mientes —dijo Artamax—. Tu Imperio incinera a los muertos de guerra.

Orr asintió con gracia, mientras su mente se apresuraba a adaptar su marco

de habla. —No son solo muertos. Nuestros investigadores aún tienen que
desmantelar los cadáveres de tus hermanos. Tu armadura es lo
suficientemente simple como para hacer ingeniería inversa, pero tu biología
avanzada... Bueno. Por el Bien Supremo. Seguro lo entiendes.

Ke se puso de pie, con el uniforme de campaña rechinando por la tensión.

Miró a Orr, con una postura confusa, aparentemente lo suficientemente
familiarizada con el gótico como para percibir la esencia de sus palabras. Sabía
que Artamax tenía razón: el Imperio no tenía ningún interés en las ciencias
medievales de la humanidad. Los marines espaciales caídos habían sido
incinerados, los restos de sus armaduras habían sido enviados a vertederos,
salvo el trofeo que Nobledawn había conservado.

Sin embargo, Artamax se tragó la mentira. Con repentina firmeza, bajó su

arma. —Tus términos son aceptables. Escucha los míos. Depondrás tus armas
y te rendirás en un minuto. Transmitirás nuestro acuerdo a tus superiores. Tú
y tus hermanos seréis ejecutados. Tu Paramount Mover permanecerá ileso.
Cuando tu especie abandone este mundo y mis hermanos y sus armamentos
sean devueltos, confirmaré que tus estudios no los han profanado, luego
devolveré a tu Motor Supremo y a tu sacerdotisa hereje. Acepta estos
términos y salva sus vidas, o muere con tu rey pagano.
 Orr se estremeció. Sacerdotisa hereje. Sacó a la luz su conocimiento eidético
del gótico de los insondables mares de la memoria. —¿Insinúas que nuestro
exaltado buscador es un traidor?

Los labios ensangrentados de Artamax se abrieron en una sonrisa en cadena.

—¿Tu segundo etéreo? ¿No lo sabías?

—¿Sabes qué?

—Por qué estás perdiendo esta guerra. Por qué los mortales de este mundo
rechazan tu blasfemia. Tu imperio está enfermo. Tu unidad, rota. Treinta
segundos.

Swordlight se enderezó. —¿Qué está diciendo?

—Silencio. —Orr miró a Artamax con enojo—. Un etéreo no puede apartarse

de la sumisión al T'au'va.

—Entonces, tal vez sus designios sean la voluntad de vuestro Imperio.

Desplazar a los mortales de este mundo. Destruirlos, como destruisteis a los
colaboradores que traicionaron a Cao Quo para ayudaros. Por el bien mayor
—escupió Artamax, mientras su saliva humeaba en el suelo—. Diez segundos.

Los recuerdos de los humanos a los que Orr había convencido para que
traicionaran al Imperio en Cao Quo aparecieron ante él. Había traído regalos a
sus hogares, para sus hijos, esposos y esposas. Había encendido el vigor de su
rebelión, lo había visto arder en sus ojos ante sus descabelladas mentiras
sobre los beneficios que Cao Quo recibiría tras su liberación. Había mentido
hasta el final, incluso cuando los llevó a los transportes que los separarían de
sus parientes y los llevarían a colonias lejanas del clan para que les asignaran
tareas.

—No tenemos tales prejuicios—, dijo sin poder ocultar el temblor en su voz.

—Entonces, la podredumbre se ha apoderado de Cao Quo —dijo Artamax—.

Quemen a su hereje, si tienen el coraje. Pero depongan las armas. Su tiempo se
acabó. ¿Cuál es su decisión?

Los ojos de Orr se dirigieron a Swordlight. La Fireblade levantó la cabeza

hacia el horizonte. Los árboles ondulantes crujieron con una brisa subterránea
y el rugido delator de los propulsores de los trajes de combate estuvo
decepcionantemente ausente.
 Artamax resopló. —ya lo entiendo. Ganando tiempo. ¿De qué te sirvió?

Pont'pa se dio la vuelta y mostró los dientes, apuntando con su carabina. El

rifle bólter del marine espacial rugió y una sangre oscura brotó de la
armadura violada del explorador. Detonó en el suelo detrás de él, arrojando al
cazador aullando al suelo.

La armadura de Artamax vibró y su arma, que parecía un ladrillo, chocó

contra un cierre magnético que tenía en el muslo. Su mirada se desvió entre
los enemigos que tenía delante. Por un momento, el campeón de cicatrices
parecía un embajador decadente que elegía entre tentadores manjares en un
banquete diplomático en un mundo dorado.

Entonces sus ojos se posaron en Orr, hambriento de vengar el retraso que el

por'vre le había infligido.

Los ojos de Artamax parpadearon y frunció el ceño.

Su rifle bólter voló hacia sus manos y su cabeza giró bruscamente hacia la
izquierda. El marine espacial disparó tres tiros antes de que un diamante de
luz se estrellara contra su peto. El impacto arrojó al marine espacial contra la
pared de la trinchera. Orr se protegió los ojos de la ceramita escoria del
plastrón arruinado del guerrero.

Desde el enlace ascendente del sistema de comunicaciones de Orr, las

palabras más dulces que el espía había escuchado jamás en su vida llegaron a
sus oídos.

—Amigos míos —dijo Yor'i—. Darkdeath está aquí.

 CAPÍTULO DIECIOCHO

—Carguen el casco —ordenó Sei, con el corazón palpitando en su pecho.

Daya-2 respondió. El campo energizado no tardó en vibrar. Sei ajustó los

controles y levantó la nariz del Orca por encima de los gaviones de tierra. El
fuego láser disperso salpicó el casco, sin efecto contra la aleación de cerámita
cargada negativamente.

—Estamos expuestos al fuego enemigo—, dijo Daya-2.

—Hay víctimas más allá de los muros. Las estamos recuperando.

Los Augurio Salvaje estaban abandonando la base. Llamas blancas ya

brotaban de su domo de mando abandonado, cargas incendiarias que
erradicaban los enlaces de comunicaciones y las interfaces de red. El hedor
químico de las llamas arrugaba el abismo nasal de Sei, incluso desde allí.

Yor'i entró en la cabina, alzó sus garras ornamentales y señaló a través de la

ventana. —Allí.

Más allá de los muros de gaviones destrozados de la base, las bajas se

retorcían en el suelo como crías de roedores maullando, mientras los
exploradores las cubrían con fuego pulsado esporádico. Los indicadores
blancos parpadeantes esbozaban las posiciones de Ke, Orr y Swordlight.
Estaban sanos y salvos. Artamax no estaba a la vista, pero fragmentos
fundidos de su placa de ceramita salpicaban las trincheras, incendiando la
maleza circundante.

Yor'i se tambaleó desde la cabina. Sei maniobró para colocarse en posición,

manteniendo el blindaje de proa más pesado de la Orca orientado hacia las
posiciones del adversario, con un ojo puesto en su hexágono de imágenes
trasero. Encendió la rampa de embarque de la nave de desembarque hasta el
borde de las trincheras devastadas, colocando su nave entre las fuerzas
enemigas y amigas.
 Una lluvia de fuego láser disperso golpeó el casco. En la cabina, Swordlight,
Ke y Yor'i arrastraron a los heridos a bordo. Sei reconoció al líder de los
exploradores del Augurio Salvaje, que gritaba, con espuma médica y sangre
endureciéndose hasta convertirse en un yeso espantoso en su abdomen. El
leve hedor a carne quemada invadió el compartimiento del piloto.

Sei escrutó el campo de batalla, con las palmas de las manos sudando sobre
sus esferas de control. Los exploradores en las zonas exteriores se
apresuraron a regresar a la base, cubriéndose unos a otros mientras salían de
las trincheras. La percusión rotatoria de las ráfagas de fuego de los cañones
resonó en el casco mientras Daya disparaba a objetivos puntuales. El regreso
del enemigo fue esporádico en el mejor de los casos. Estaban concentrados en
otro objetivo, sus rayos láser y cohetes recorriendo la esfera de batalla,
culminando vagamente en la línea de árboles.

De repente, el bosque brilló y dibujó fantasmas en el aire, cuyas siluetas

inmateriales parecían demonios fantásticos de los cuentos infernales de la
humanidad sobre viajes por la disformidad. El brillo estroboscópico burló los
sistemas de orientación de Sei antes de que su nave reconociera la papilla de
información y se adaptara para filtrar la oleada de datos basura.

Entonces a Sei se le secó la lengua. Eran contramedidas holográficas.

Darkdeath no era un simple traje de batalla.

Había llegado un Ghostkeel.

La distorsión visual cesó y una columna de humo arrastrada por el viento

envolvió momentáneamente a un gigante acechante. El cazador, con su manto
de luz brillante y distorsión espacial, merodeaba por el campo de batalla a
pasos largos. Los gráciles movimientos del traje de combate y el silencio de
pantera desmentían su enorme masa. Dos indicadores de almohadilla a su
lado poblaban el visualizador de Sei, cada uno con el prefijo MV5, un
designador de dron furtivo.

Sei nunca había sentido nada parecido al resentimiento o la envidia por los
pilotos de los trajes de combate. Los cazadores de sangre de la casta del fuego
eran elementos versátiles de combate terrestre con sus poderosos mantos de
héroes, con sus rugientes mochilas propulsoras y su movilidad, sus repletos
arsenales de armas y sistemas de apoyo y su atractivo propagandístico. Eran
los campeones venerados del Imperio, alabados por los medios de
comunicación por'hui, y los escultores de la casta de la tierra de Vior'la los
tallaban en piedra como los sabios etéreos de antaño.

A pesar de todo esto, incluso un escuadrón completo de Coldstars capaces de

atravesar el vacío era una escuela de pececillos en comparación con un piloto
de ataque de Barracuda entrenado. La casta del aire era simplemente más
efectiva, su equipo de guerra superior, sus doctrinas el epítome de la guerra
utilitaria, como los T'au'va forjados en acero letal, animados con fuerza
plasmática.

O eso había pensado Sei. Cuando vislumbró el Ghostkeel, se preguntó por

primera vez si siempre había estado equivocado.

Gemas de luz azul brotaban del aire resplandeciente que indicaba la posición
del fantasma. Cada destello de la descarga de su rastrillo de iones cíclicos se
originaba en una nueva ubicación, lo que demostraba la gran velocidad del
cazador. La humedad vaporizada en el aire dibujaba estelas helicoidales
alrededor de las cuerdas de llamas blancas, tallando la devastación en el
paisaje y en los rebeldes humanos. Con cada impacto, otro arma enemiga se
silenciaba, cayendo de las cenizas de las manos aniquiladas que la habían
agarrado.

El pánico en las líneas enemigas era espantoso. Debieron pensar que estaban
luchando contra un grupo entero de cazadores.

Un cursor parpadeó en el visualizador del casco de Sei. CONTRAFUEGO.

Durante un instante, el fantasma en el campo de batalla hizo que los sistemas
de puntería de Sei se adaptaran a los suyos. Un mar gris de puntos de puntería
inundó la pantalla de Sei, cada uno de ellos se tornó dorado a medida que se
alcanzaba una solución de puntería remota y se retransmitía.

Luego, dos ráfagas de fuego de cañón sobre los hombros invisibles del
Ghostkeel se unieron a la salva de su cañón de iones cíclicos. Los impactos
golpearon el paisaje, conjurando mil explosiones brillantes como novas en el
campo de batalla.

Swordlight golpeó el mamparo. —Despega. Esto no durará. Cuando el

cazador pierda el elemento sorpresa, los rebeldes se reagruparán. Ahora.

Sei reconoció, tambaleándose mientras su nave se sacudía y se ponía en

movimiento hacia adelante. La Orca se deslizó en espiral hacia el techo del
inframundo subterráneo del Jardín en una maniobra evasiva controlada,
acompañada por el Devilfish y la cañonera Sky Ray que estaban evacuando. En
la transmisión de imágenes traseras de Sei, la batalla decayó en el caos, el
bosque en llamas por los rayos de la repentina llegada del Ghostkeel. Sin
embargo, a pesar de toda la destrucción y la furia que habían causado, el
cazador codificado como Darkdeath no se había revelado ni una vez, ni había
hablado por su enlace, ni siquiera se había molestado en solicitar apoyo.

Era un monat. Absolutamente solo, sin rastro de vínculo ni parentesco. Era

todo lo que Sei había deseado ser antes de conocer a Paim. Todo en lo que se
había convertido desde que la perdió.

Sei se estremeció, preguntándose qué había visto Darkdeath en sus sueños

mientras se dirigía hacia el cielo.

Mientras los acontecimientos de la última hora bullían en la mente de Orr,

escuchó sin pensar cómo el tráfico de la Base de Operaciones Cao Quo
destrozaba el enlace de comunicaciones. Los coordinadores solicitaron
informes de situación a lo que quedaba de las fuerzas de Pont'pa. Un líder de
equipo en funciones en uno de los Devilfish se encargó de las solicitudes y se
desempeñó bien bajo presión. Al escucharla, Orr sintió que Pont'pa le había
enseñado bien.

Sei salió de la cabina poco después, quitándose el casco del cráneo y

encorvándose en el acceso. —Daya tiene el timón. La base de operaciones está
preparando equipo quirúrgico y esferas curativas. La comandante parece
enojada.

—¿Ha vuelto? —preguntó Orr.

—Al mando pleno.

Orr se estremeció y echó un vistazo a los heridos que había en la cabina.

Pont'pa estaba a punto de morir, con sus piernas inútiles apiladas bajo su
cuerpo destrozado, y pronto quedaría paralizado si no recibía intervención
médica. Una docena de cazadores de la casta del fuego y el triple de auxiliares
alienígenas llenaban la cabina, algunos gimiendo de dolor, otros soportando
sus heridas en un silencio estoico. El solitario cazador kroot de antes acechaba
entre los guerreros del fuego, pero los humanos habían sido separados de los
tau. Cuando Orr se dio cuenta, no pudo dejar de verlo. Un cáncer, pensó,
recordando las palabras de Artamax. Nunca había servido en un mundo como
Cao Quo. Si los syra habían hecho cosas como esta, ¿qué los había
engendrado?

—¿Matamos al Marine Espacial? —preguntó Sei esperanzado.

Orr parpadeó. Los momentos posteriores a la llegada del Ghostkeel todavía

eran borrosos. Una estrella que se estrelló contra Artamax y lo arrojó como un
juguete. La mirada en sus ojos cuando su caparazón de ceramita destrozado
cayó en migajas fundidas desde el armazón de su armadura en ruinas. Su
pánico patético mientras se alejaba a tientas y luego desaparecía en el campo
de batalla humeante, una columna de luz iónica que cubrió de vidrio el espacio
donde había estado tendido.

—Solo podemos tener esperanza —dijo Orr—. Es demasiado peligroso para

vivir, incluso con el buscador.

—Entonces tampoco tenemos noticias de ella.

Orr estrechó las manos y se levantó. —Ven, hermano. Debemos hablar con el
consejo.

Después de todo lo que habían pasado, Swordlight se sentía como una vieja
roca desgastada por el tiempo. Existía en una fuga de cansancio, y la
convocatoria de Orr para que se reunieran prácticamente se le escapó de la
mente. Caminando detrás de él, se sentía demasiado cansada para sentirse
decepcionada por su segundo fracaso, demasiado agotada para sentirse herida
por su innegable fragilidad. Había fallado en su prueba de fuego, otra vez. Y
por primera vez, no le importaba.

Mientras Orr compartía las palabras venenosas que Artamax le había dicho,
los ojos vidriosos de Swordlight se desviaron hacia los demás, y la exhibición
repleta de imágenes de su casco proporcionó una pared reconfortante entre
ella y ellos. Ke se quitó una costra de barro humedecido con sangre de su
armadura abollada, acariciando sus costillas. Sei apoyó sus ágiles manos en su
esbelta cintura, con los ojos entrecerrados con escepticismo. Yor'i se apoyó
contra el casco, con su amplio sombrero a su costado, una barra de incienso
ardiendo en sus dedos. El guerrero kroot de las trincheras se agachó frente a
ellos, sus ojos de tiburón negro fijos en el gusano de humo que se elevaba de la
brasa en la mano del etéreo. Las fosas nasales de su cabeza se encendieron,
como si estuviera disgustado. O tal vez, Swordlight se dio cuenta lentamente,
de alegría.
 Cuando Orr terminó, un silencio represivo permaneció entre ellos, resistido
por el burbujeo electrónico de la tecnología y el zumbido del sistema de
filtración de aire de Orca.

—¿Y? —preguntó Yor’i.

—Y eso es todo lo que dijo.

—Afirma que mi hermana de casta dirigió la Syra. ¿Nada más?

Swordlight cerró el puño y sintió una furia antigua en el pecho. —Es porque
mintió.

—No parecía que estuviera mintiendo—, dijo Orr. —No parecía que le
importara lo suficiente como para mentir.

Las lentes dañadas del casco de Swordlight se contrajeron con un zumbido

chisporroteante y la estática destelló en su pantalla. —Entonces es un buen
mentiroso. Damos vueltas alrededor de esta implicación tácita como perros
asustados. Saquémosla a la luz y matémosla. Un etéreo no puede abandonar el
T'au'va. Lo que Artamax describió es imposible.

—Es una suposición —dijo Ke espiando.

Yor'i hizo un gesto: —Habla.

La ingeniera levantó la visera, con los ojos entrecerrados, como si quisiera

separar y compartimentar sus observaciones de las conjeturas temerosas.
Syra podría haber engañado a Aun'Kir'qath. Podría ser por eso que ignoró la
convocatoria del cónclave. Por eso estaba con ellos en el manufactorum
humano.

Yor'i se acarició la barbilla, como si estuviera probando las palabras en su

mente, sopesando su probabilidad en su lengua. —Eso sugeriría que eran
capaces de mentirle. Las implicaciones no son mejores.

—Podría ser así de simple—, dijo Ke. —Por inexplicable que parezca.

Orr asintió—Independientemente del lugar que ocupe la buscadora en todo

esto, hay un tema que se hace evidente. Los Syra son la raíz de los problemas
de Cao Quo. Hasta Artamax lo sabe.
 —Miente —dijo Swordlight sin ocultar su irritación.

Orr endureció la barbilla. —Investigar la conexión de la buscadora con los

Syra podría ayudarnos a entender cómo detener esta rebelión. Cómo
preservar el poder del Imperio en este mundo.

—O podría ser lo que quiere Artamax —replicó Swordlight—. Estás tan

ansioso por confiar en su calumnia. Pero él está mintiendo.

—Tal vez. Pero no puedes negar que nos falta un vínculo. Un único hilo que
conecta a todos los demás.

—Lo buscas en los lugares equivocados —dijo Swordlight—. Nobledawn es

el vínculo. Utiliza sus fuerzas como un martillo. Golpea a los humanos para
que se sometan a los grupos de represión y luego los captura con un registro
biométrico. Resiente todo lo que son. Sus acciones e inacciones han
alimentado el apoyo a la rebelión de Artamax. Su desprecio por los humanos y
su laxitud hacia los supremacistas han permitido que Syra se arraigue. Nada
aquí apunta a la buscadora. Excepto que ahora su vida está en riesgo debido a
los fracasos de los demás.

Cuando Swordlight terminó de hablar, respiro fuertemente.

Yor'i examinó sus manos, como si buscara sangre. —Sei. Tú también debes
hablar.

—Lo haría, sabio, si esta conversación no fuera una pérdida de tiempo. —El
piloto hizo un gesto hacia Swordlight y eclipsó una mano con la otra: acuerdo
inmutable—. Tiene razón. Un fracaso moral por parte de la buscadora es
imposible. Ridículo, incluso.

El carnívoro kroot de antes se puso de pie en toda su altura, las cuentas de

sus púas tintineaban y repiqueteaban. Sostuvo la culata de su rifle en el hueco
de su vigoroso brazo, exudando una amenaza y una confianza que solo
igualaba su hedor a carroña. Las mandíbulas de la criatura se flexionaron
mientras luchaba por envolver su lengua y sus cuerdas vocales alrededor de
las palabras que siguieron.

—Traicionado —graznó con sílabas húmedas—. O no. De todos modos,

encuentra a tu amada. Luego, haz preguntas.
 —El carnívoro dice la verdad —dijo Yor'i—. Esas preguntas son irrelevantes
hasta que aseguremos a Aun'Kir'qath. No lo sabremos hasta que ella esté a
salvo.

El guerrero kroot inclinó la cabeza como un raptor, su mirada negra penetró

en Yor'i y luego se dirigió a Ke.

—Lo entendemos—, explicó el ingeniero, pronunciando cada palabra. —

Estamos de acuerdo.

El kroot asintió y se agachó, los músculos tensos alrededor de sus huesudas

extremidades se relajaron y la boca afilada de su arma arañó el casco.

Swordlight miró a Ke y al kroot. —¿Lo conoces?

—Sí, él me ayudó hoy. Nos ayudó. Le debemos la vida.

—Nos falta un espíritu afín en este consejo —dijo Yor'i—. ¿Podrías

responder por él?

—Lo haría. Confío en él. Con mi vida.

—Entonces lo acepto también —dijo Orr.

Swordlight metió un pulgar en su cinturón de equipo, inclinando su casco

hacia el kroot. —Tu nombre, cazador.

—Ghodh Reket —respondió el kroot; su respuesta fue tan irritante para los
oídos de Swordlight como su hedor aviar lo fue para su abismo nasal.

Ella miro a Yor'i. —Luchó bien. Estoy de acuerdo.

—No huele muy bien—, dijo Sei.

Swordlight se tensó, su ira desterró brevemente su letargo. No estaba segura

de por qué le importaba si aceptaban o no a los kroot, pero lo hacía. Algo
sobre la intervención del salvaje contra Artamax daba vueltas en su cabeza, un
planeta rebelde de emociones atrapado en la órbita de una estrella negra. Si el
carnívoro podía demostrarle su valía, se deducía que ella podía demostrar su
valía a cualquiera. Esto le importaba.

—Sería un buen activo —dijo Swordlight con los dientes apretados.

 Sei levantó las manos en señal de disculpa. —No tengo ninguna objeción.
Sólo creo que apesta.

Yor'i chasqueó la lengua y golpeo en el aire. —Si estamos de acuerdo, la

decisión está tomada. Somos suyos y el es nuestro. Si nos acepta.

El depredador kroot ladeó la cabeza. Una membrana translúcida le cubrió los

ojos. Asintió una vez, como un buitre que clava su pico en un cadáver, con los
ojos negros cerrados con deleite. —Ghodh Reket no es t'au.

—Por eso te necesitamos —dijo Yor'i—. Eres un aliado nuestro. De nuestro

Imperio.

El carnívoro asintió. —Entonces Ghodh Reket es tuyo.

Yor'i bajó el incienso y exhaló. Lanzó su fría mirada a la cabina de la orca y a

los guerreros heridos, cansados y solitarios que la llenaban. —El T'au'va es la
verdad. Y la verdad es que no sabemos qué ha hecho o no ha hecho
Aun'Kir'qath. Por qué no respondió a la convocatoria del cónclave. Por qué
estaba en la reunión de Syra. Debemos averiguar estas verdades. Si no
podemos erradicar a Artamax y sus rebeldes, entonces cazaremos a los
extremistas de Syra.

—Nobledawn —dijo Swordlight.

—Ninguno de vosotros está a la altura de la comandante. Ni siquiera tú. A

pesar de todos sus defectos, es una líder eficaz y cuenta con el favor de mis
compañeros. Las espadas afiladas deben manejarse con cuidado. Si la
comandante tiene un papel en esto, deliberado o no, me ocuparé de ella. El
resto de vosotros, buscad a los syra. Nos conducirán hasta Aun'Kir'qath o
sufrirán las consecuencias.

Solo en un rincón de la cabina, Ghodh se agazapó, con la columna vertebral

apoyada sobre la espalda mientras cerraba los ojos. Se balanceaba sobre sus
ancas, preocupado por el frío beso del aire sobre su piel aceitosa, mientras la
baba se acumulaba en sus mandíbulas.

Luchó con la esencia del significado que había obtenido de la conversación

entre los t'au. Les preocupaba que su presa, ese buscador, los hubiera
traicionado. El miedo era apestoso, al igual que el hedor de la negación. Ghodh
intentó, sin éxito, imaginar la traición de un moldeador de clan o de un
veterano negociador de asesinatos. Una selección intencional de carne
podrida con material genético degradado o la aprobación de contratos
mercenarios contra enemigos frágiles e indignos. La idea no le parecía
correcta, no. Los t'au debían de haber sentido lo mismo.

Ghodh había aceptado su pacto heredado con el Imperio de T'au, pero no

tenía ningún deseo de encontrar a su santo. Su búsqueda del buscador lo
llevaría al Marine Espacial una vez más. Las glándulas salivales de Ghodh
hormiguearon mientras imaginaba la carne de la raza transhumana en sus
mandíbulas, la pulpa jugosa de sus órganos deslizándose por su buche. Se
estremeció de placer.

Desde que las púas de Ghodh eran suaves, había cazado a través de las
estrellas con su clan. Había acechado bosques de hongos coloridos en mundos
distantes, saboreando la carne de depredadores gusanosos de mil ojos que
nadaban a través de la roca como agua. Había rondado a los cazadores casi
míticos de Catachan, cuya destreza a menudo, demasiado a menudo, rivalizaba
con la de sus parientes, lo que los hacía aún más deseables como presa. Entre
cacerías, en la bodega húmeda de la esfera de guerra del clan, Ghodh se
sentaba con sus parientes, deleitándose con médula de presa, cepillando el
vigor derramado de cosas muertas de su mandíbula. Mientras el fuego en sus
barriles de promethium podridos por el óxido crepitaba, las madres del clan
habían agasajado a Ghodh y a sus parientes con leyendas de canciones del
lejano Imperio de T'au, una fábula más antigua que su carne.

Cuando terminaron las tres generaciones de la cacería eterna, el clan de

Ghodh había regresado al espacio t'au y él había olido la verdad del Imperio
por primera vez. Mientras paseaba por los paseos de la cosmopolita Dal'yth en
preparación para la guerra contra la coalición Cao Quo, el habla melódica de
los t'au había hecho un charco en sus oídos como agua de manantial
burbujeante. Rápidamente se acostumbró a su aroma, a menudo terroso como
el petricor, o fresco como el frío del mar, a veces quemando sus fosas nasales,
más raramente frío como el vacío e hiperoxigenado. Durante el ciclo anterior,
el moldeador había decidido fortalecer la capacidad de captación de olores del
clan. Diez mil cacerías habían hecho que las fosas nasales de Ghodh fueran las
más sensibles de su familia.

Ahora, en Cao Quo, utilizó su capacidad para atrapar olores para cazar a
Artamax y fortalecer a sus parientes.
 Ghodh salivaba. La carne. La carne. Artamax. ¡Marine Espacial!

Se imaginó a sí mismo de pie sobre el cadáver destrozado por la batalla del

poderoso guerrero, saboreando sus heridas rojas y profundas. Despegando la
piel negra de la armadura debajo de su piel exterior, rompiendo su caja
torácica fusionada con la culata de su rifle. Ghodh imaginó arrancar los
corazones palpitantes de Artamax de su grueso pecho, el fantasma de la vida
magnífica latiendo en sus garras acunadas.

Un hormigueo glandular en las mandíbulas de Ghodh lo hizo estremecerse. El

pacto de los kroot con los t'au era una formalidad. Lo único realmente
importaba era la carne.

Por un momento, Ghodh desapareció de la fría cabina de la nave de

desembarco y regresó a la oscura bodega de la esfera de guerra de su clan,
bailando alrededor de las hogueras con sus parientes, pintándose con las
cenizas de los huesos y la tinta de sangre de sus presas. Oh, sí, Ghodh serviría
al consejo. Los guiaría hasta su preciada, si estaba en su poder. Ofrecería
obsequios a su ingeniera, para que ella le mostrara su favor con sus
encantamientos, con los dones y bendiciones de la tecno-brujería que su linaje
ancestral y su dieta le habían otorgado.

Y cuando llegara el momento y Artamax yaciera destrozado por las garras de

Ghodh, su vientre estaría lleno y sus parientes serían fuertes.

Incluso si tuviera que traicionar al tau para hacerlo.

Incluso si tuviera que dejar morir a su buscador.

 LIBRO TRES

Mis ojos recorren los diviesos de las manos de Artamax, que están ampolladas
por el calor. El campeón saca otro fragmento de ceramita podrido por iones de
su caparazón en ruinas y lo arroja a un lado; el asco se mezcla con la
resignación en sus ojos. En el tiempo que lo conozco, ha pasado de ser un
ejemplar de su Capítulo a un caballero vagabundo, equipado incluso peor que
los renegados eternamente perseguidos de su especie.

—¿Te sientes un traidor a tu especie cuando estás con ellos? —dice Artamax,
con una voz monótona y declarativa, que resuena como una piedra arrojada a
un agujero profundo.

Digo: “Cuando estoy con vosotros, pero cuando estoy con ellos, advirtiéndoles
de la grave amenaza que representa la humanidad, no. Por supuesto que no”.

Sonríe, igual que yo, pero este discurso sin sentido pone a prueba mi paciencia.
El dominio que tiene el marine espacial del idioma tau es primitivo, como si
nunca se hubiera molestado en estudiarlo. Como si simplemente escuchara y su
mente transhumana absorbiera su fonología y gramática, dejando de lado su
sutileza, su elegancia, su gracia.

Para comprender verdaderamente a un enemigo, uno debe convertirse en él.

Así me lo enseñaron mis maestros.

Mis manos se mueven nerviosamente, ansiosas por el trabajo al que están

acostumbradas. —He hecho todo lo que me pediste. Me prometiste que esto nos
serviría a ambos. A cada paso, estos nuevos adversarios te frustran. ¿Cuándo
estará completo tu plan? ¿Cuándo conseguiré lo que busco?'

El marine espacial recupera con cautela un puñado de casquillos de bólter.

Examina uno antes de introducirlo en el cargador de su rifle bólter, una caja
metálica estampada y rayada con la evidencia de miles de conflictos. —Nuestra
cooperación continua es vital. Queda un obstáculo. Aprovecharemos esta
oportunidad para tender una trampa. El plan está casi completo.
 Se me acaba la paciencia. —Casi no es suficiente. No me dejas otra opción que
actuar directamente.

Artamax introduce el cargador en su rifle de cerrojo y, a continuación, carga el

arma heredada con un chasquido satisfactorio, cargando una bala en su núcleo
aceitado. Cuando finalmente me mira, no veo miedo, ni duda. Algo en esos ojos
me dice que su comprensión del Imperio supera incluso a la mía. Los tau son un
enemigo al que ha llegado a conocer mejor que a sí mismo.

directamente. Artamax presenta el cargador

—Acción—, dice Artamax, —es exactamente lo que necesito de ti ahora.

 CAPÍTULO DIECINUEVE

Un comandante de cuadro de mal carácter informó a Ke, al consejo y al resto

de los exploradores y auxiliares del Augurio Salvaje. Cuando terminó la
reunión, un dron mensajero convocó a Yor'i para que se pusiera en contacto
con su cónclave. Habían restablecido el mando de Nobledawn en su ausencia.
El Paramount Mover marchó como un príncipe podría caminar hacia su
propia ejecución, con aplomo, orgullo y la fría certeza de que no había hecho
nada malo.

Ke se ocupó de los heridos de la base de patrullaje en la estación médica

situada en el núcleo de la base. El cirujano a cargo tenía drones y asistentes
entrenados de sobra para manejar la emergencia. Ke observó brevemente
cómo un aprendiz de cirujano deslizaba unas tijeras médicas plasmáticas bajo
la armadura arruinada de Pont'pa, separando la carcasa de su cuerpo con un
destello de luz. Las manos de la cirujana buscaron con pericia en todo el
cuerpo de Pont'pa pruebas de otras heridas, de las que informó a su mentor,
quien configuró sus drones con un conjunto de dedales de datos. Mientras
unos brazos de metal articulados descendían del techo, el equipo comenzó a
trabajar para salvar la columna vertebral de Pont'pa. Ke se fue, incapaz de
mirar, con un torrente de emociones irreconocibles corriendo bajo sus ojos,
un río subterráneo.

Se recompuso y regresó al hangar. Mientras Sei supervisaba el rearme del

Orca, Orr observaba pasivamente, sorbiendo té de una taza de cerámica. Le
ofreció un poco a Ke.

Ke le estrechó la mano. —¿Dónde está la Fireblade?

Orr tomó otro sorbo y se soltó el pelo. Los mechones negros con ribetes
plateados le caían hasta la mitad de la espalda, y las horquillas plateadas
tintineaban en sus manos. —Rearmando. Tenemos tiempo para descansar,
joven. La comandante ha lanzado una nueva oleada de operaciones de
seguridad.
 Ke miró alrededor del hangar. Las otras plataformas de aterrizaje estaban
casi vacías, al igual que los bastidores de mantenimiento en la galería de trajes
de combate y las esclusas de drones en lo alto. —Tal vez Swordlight tenía
razón—, dijo. —Tal vez esto no esté ayudando.

Orr bebió un sorbo. —Sin duda tenía razón. Eso no significa que no sea una
oportunidad. El descontento crece entre los civiles de Dai-Quo Magnus y los
Diez Mil Lirios. Los rebeldes aumentan el ritmo de la batalla. A medida que
Nobledawn aumenta la presión, es inevitable que los rebeldes cometan un
error. Cuando eso ocurra, actuaremos. Mientras tanto, investigamos a los Syra
y su conexión con el buscador.

Ke recordó el traductor que había querido instalar en su armadura.

Requeriría reconfigurar a Rot'va, programando sus vías de interfaz con su
traje usando formas de datos manipulables. —Entonces, ¿tengo tiempo para
prepararme para nuestra próxima tarea?

—Si Sixes lo hace, creo que tú también deberías.

Ke contuvo la respiración y se mordió la lengua. —¿Y quizás podría

descender a la ciudad?

Orr golpeó su taza con un dedo y se pasó los dedos por el pelo. —Estaría a
salvo en los distritos seguros. Evita llevar tu traje o tu dron. Los rebeldes nos
conocen, jovencita. Ponte un traje de servicio o una bata de ocio.

Ke hizo un gesto de agradecimiento. Luego parpadeó y se apartó. —¿Trajes

de ocio?

—¿No tenéis túnicas de ocio? —Orr sorbió de nuevo, rascándose el cuero

cabelludo—. Creía que todas las castas tenían túnicas de ocio.

Ke descargó un mapa actualizado de Dai-Quo Magnus de los archivos de la

base. Buscó un monumento digital en el corazón de la laberíntica ciudad, cerca
de un repetidor de señales en su núcleo. Buscó a Sei para que la llevara allí.

El ágil piloto se dio la vuelta en el camastro plegable que había montado en la

cubierta de la cabina del Orca, apretando la mano delgada alrededor de su
cabeza oblonga. Lanzó una palmada al aire y se la puso en el hombro. —No
soy tu piloto personal de transbordador.
 Ke se sentía desnuda con su mono de servicio de pizarra. El sigilo del clan
Tau'n adornaba su hombro izquierdo en un parche minimalista, con su
nombre completo bordado debajo. —Entonces, ¿cómo llegaré allí?

—Los cuadros de ocupación llevan a Devilfish dentro y fuera de la base dos

veces al día. Viaja con ellos.

Ke golpeó la cubierta con su casco. —¿Qué problema tienes conmigo?

Sei volvió a golpearla, chasqueando la lengua. —Tengo un problema con todo

el mundo. Daya, dile por qué no puedo ir.

—Kor'la Sei está lidiando con los efectos a largo plazo de la gravedad—, dijo
Daya-2 con calma a través del enlace de la cabina.

—¿Estás cansado? —se burló Ke—. ¿Estás cansado y no puedes hacer tu

trabajo?

—Así es —dijo Daya-2—. Es demasiado débil y frágil para ayudarte.

Gimiendo, Sei se quedó quieto por un momento, luego se levantó

tambaleándose, apoyando sus largos brazos debajo de él, sus huesos y
articulaciones crujieron con cada movimiento. —Abróchate el cinturón,
ingrata. Vámonos.

Alrededor de Ke, las vides adornaban con guirnaldas los árboles que brotaban
de las repisas de piedra y madera rotas, tan anchas como acantilados. En todas
direcciones, la arquitectura antigua de la ciudad y los ruidosos motores de
combustión se mezclaban con pulidas cúpulas geodésicas y zumbantes
deslizadores, un laberinto sin fin, en constante movimiento. La asimetría era
desconcertante. Donde un lado de una estructura alta se abría a una vía plana
con tráfico peatonal lento, el otro conducía a un puente elevado o
simplemente se precipitaba en un vasto cañón contiguo a todos los lados por
más torres cuadradas. Los humanos que pasaban miraban lascivamente las
pasarelas de arriba, con sus amplios sombreros o mantos de tela cubriéndose
la cabeza del vertiginoso cielo gris más allá de los aleros superpuestos en lo
alto. Corrientes de calor húmedo subían de los ruidosos conductos de
ventilación en los abismos, su cálido aliento en guerra con la niebla fría
constante del cielo.
 A medida que Ke se adentraba en la ciudad, se sentía expuesta. Contuvo la
respiración, escrutando los rincones sin despejar, esperando a que Artamax
lanzara su ataque. En Thapes Quo, el estruendo de la artillería y el más
mínimo indicio de peligro le habían helado la sangre. Ahora estaba lista y
esperando, casi ansiosa.

Se dio cuenta de que había cambiado y, por más asustada que estuviera, le
gustaba en quién se estaba convirtiendo.

El monumento digital formaba parte de un complejo administrativo colonial

que podría haber sido trasplantado desde las ciudades nacaradas de Tau'n
directamente al corazón lleno de niebla de Dai-Quo Magnus. Alrededor de una
jungla de estructuras abovedadas, los compuestos polimerizados de Tau
reforzaban los muros perimetrales de estuco agrietado. Los habitantes
humanos locales hacían cola fuera de las puertas custodiadas por tarellianos
gruñones, que refunfuñaban mientras esperaban para registrarse como
residentes clientes del Imperio Tau. El registro biométrico era obligatorio;
para las especies clientes, la existencia era insuficiente para garantizar el
acceso a los servicios públicos del Imperio.

Ke se apresuró a pasar, retorciéndose bajo el peso de las miradas de los

humanos; el chasquido de sus cascos atraía miradas furiosas. Sobre un tramo
de pasarela en las afueras del complejo de varios niveles, la lluvia arrastrada
por el viento golpeaba una lona impermeable. Los humanos, quejumbrosos,
estaban sentados junto a los carros de los vendedores ambulantes masticando
delicias locales, que denotaban indecencia urbana. Los vendedores más
inteligentes habían adaptado sus ofertas para satisfacer los gustos de sus
ocupantes, y los sonrientes vendedores bromeaban con su puñado de clientes
t'au, asombrando a Ke con su adaptabilidad. Siempre había oído hablar de la
xenofobia de la humanidad. Ver de primera mano sus mentes abiertas
desmintió todo lo que sabía sobre ellos.

Ke recordó entonces a Jules. La torpe calidez de sus manos, el marcado

acento de su lengua. No debía de haber sido fácil para él encontrar su lugar en
el Imperio. Le habría llevado mucho tiempo. Y tal vez, como ella, nunca sintió
que hubiera encontrado su lugar, aunque el gue'la barbudo claramente lo
había hecho. Ke se preguntó qué decía eso sobre ella.

Un por'ui consular con un sombrero puntiagudo de procurador le indicó a Ke

la esquina de la calle. Ke se acercó, aminorando el paso al ver el repentino
desnivel y el abismo que se extendía más abajo, con drones t'au atravesando el
abismo en línea recta. Inhaló, lamentando no haber traído su traje.

Las enredaderas cubrían un par de arcos de estuco agrietados, una entrada a

un complejo oculto. Una elegante consola remachada a la pared detectó el
movimiento de los ojos de Ke y escaneó los identificadores hash de su
uniforme. Un holograma azul mostraba la dirección y el nombre del complejo.

El monumento digital, por fin.

Un olor mohoso a ave se mezclaba con el hedor fétido de la ciudad. Un

escalofrío recorrió la piel de Ke y la atrajo hacia arriba.

Ghodh estaba sentado encaramado en los arcos, con el rifle en el brazo y

manchas de pintura de guerra espesas sobre los ojos. El agua formaba gotas
sobre su piel aceitosa y corría por los surcos y gargantas de tendones de sus
extremidades. El kroot levantó los ojos negros, que estaban cubiertos por una
membrana translúcida.

—Ghodh —dijo Ke—. ¿Tu familia se queda en la ciudad?

—No —gruñó Ghodh en un desafinado tau.

—Entonces ¿por qué estás aquí?

Ghodh lo miró con enojo. Parecía frío y reprimió un escalofrío. Señaló con la
mandíbula los arcos de estuco agrietados que había debajo de él. —Preguntas.
Ghodh viene. Para proteger.

Ke supuso que esa era una respuesta, fuera lo que fuese lo que significara.
Antes de entrar, volvió a mirar al carnívoro a los ojos. —¿Alguna vez tienes
miedo, Ghodh?

—Asustado.— Ghodh ladeó la cabeza. —¿De ti?

—De cualquier cosa.

Se levantó y merodeó con destreza por los arcos hasta llegar a otra parte del
alero, completamente imperturbable ante el vertiginoso laberinto que se
extendía a sus pies. Se agazapó de nuevo, con las púas temblando y arrojando
gotitas hacia Ke, que se protegía los ojos. —Siempre lo estoy—dijo, con la voz
como juncos en el viento—. Y aun así, Ghodh caza.
Los pasillos de piedra llenaban el recinto conmemorativo, con elegantes
interfases de vidrio multiestado y aleación de cerámica fio'tak atornilladas a
sus paredes lisas. No había nadie allí.

El suelo de piedra estaba húmedo bajo los cascos de Ke. La luz brillaba a
través de las enredaderas que colgaban de las rendijas de ventilación. Más allá
del techo de listones, vislumbró los cimientos monumentales del nivel
superior. La organización de la ciudad desafiaba la comprensión de Ke del
urbanismo, pero el propósito del monumento digital no era ningún misterio.
Eran similares a los grandes columbarios de los antiguos T'au, cuyos cientos y
cientos de pisos estaban llenos de urnas pintadas que contenían las cenizas de
los T'au unidos bajo el rito de la ta'lissera, unidos en vida y muerte,
combinados para siempre en un propósito. En lugar de cenizas, estos
monumentos digitales utilizaban hologramas e impresiones mentales:
programas simplistas que representaban las personalidades de los fallecidos.
La coalición había construido esto en la primera etapa de la anexión para
honrar a los muertos de guerra de la casta del fuego.

Ke se paseó por el complejo conmemorativo antes de detenerse y acariciar la

superficie de una consola. Esta emitió un suave pitido y su pantalla infrarroja
cambió a un espectro más frío. No estaba segura de qué había pretendido
lograr al venir allí. Solo sabía que debía hacerlo. El impulso había sido un
agujero negro, y la había sacado de la Base de Operaciones de Cao Quo a pesar
de su miedo y el riesgo, su fuerza era tan invisible como innegable.

—El Broken Hammer de la escuela Twice Forged Steel,—Ke dijo. La interfaz

hizo un segundo ping y sus emisores cobraron vida. La inteligencia del sistema
impulsó a Ke a refinar su consulta y ella ingresó lo que recordaba del hash de
identificación de su maestro.

Con un último ping, los emisores tejieron hilos de luz entrecruzados

formando un holograma.

El t'au que apareció en la imagen parpadeante era joven, un artesano en la

flor de la vida, con un grueso mechón de pelo colgando sobre su hombro y un
delantal de trabajo atado a su cintura. Estaba muy lejos del anciano maestro
que había enseñado a Ke, cuya mente finalmente fue devorada por el delirio y
la senilidad al final de una vida pasada en completo compromiso al T'au'va. El
maestro de Ke, Fio'el Fal'shia Ol'mang Jhi'mang, había fallecido en completa
desgracia, viejo e inconsciente del desprecio del Imperio que había rechazado
sus enseñanzas y las de sus maestros. En las últimas comunicaciones de Ke
con él, el Martillo Roto nunca había planteado el asunto con Ke. No había
estado lúcido; no se había sentido bien.

La representación holográfica del Martillo Roto dejó un bisturí de datos y se

levantó de su mesa de trabajo. Los objetos vacíos se desintegraron de la
imagen en rayos de luz. El joven maestro se inclinó humildemente. —Soy el
Martillo de Fal'shia. Existo para servir.

El miedo bullía bajo la superficie de los pensamientos de Ke, haciéndole

sudar las palmas de las manos. Las cenizas digitales de esos monumentos
estaban muy lejos de las inteligencias sofisticadas que la casta de la tierra
había creado a partir de las mentes más brillantes del Imperio. Eran las
sombras de las sombras, ecos de la sensibilidad que habían quedado para
rondar las bibliotecas-cementerio del Imperio, un puñado de vías de
conversación programadas en sus primitivas matrices de inteligencia.

—¿Te acuerdas de mí?—, preguntó.

Para su sorpresa, el holograma se iluminó y sus dedos se curvaron. —Ke, mi

novicia, ¿eres tú?

—Fio'la, ahora. Una ingeniera completa. —La voz de Ke se quebró—. Mira lo

que te han hecho. Te merecías una inteligencia artificial de verdad, como
Puretide y el Embajador Dorado. Acero Forjado Dos Veces ofrecía mucho
potencial. Su vergüenza está más allá del alcance de la razón.

—Estoy en paz con mi lugar en la maquinaria. Sólo tú estás en crisis.

Ke se secó una lágrima de la mejilla. Cómo había anhelado escuchar la

sabiduría de su antiguo maestro, su templanza. Las emociones que la habían
sacudido de adentro hacia afuera desde el encuentro con Artamax en el Jardín
salieron a la superficie, destrozando su calma.

—Lo estoy —admitió con voz temblorosa—. Ojalá no estuviera aquí,

maestro. En este mundo. En este consejo. Todos los días me obligo a creer que
podemos hacer lo que debemos, incluso mientras espero lo inevitable. Tú y yo
no conocemos nada más que el fracaso. El de ti. De mí. De Twice Forged Steel.
 Los ojos azules del holograma absorbieron la vista de su traje de campo,
mientras un sensor en la pared zumbaba. —No parece que Twice Forged Steel
te haya fallado, aprendiz.

Ke se mordió el labio. —Lucho para redimirte, pero sería mejor si nunca

hubiera conocido nuestra desgracia.

—Y sin embargo, la voluntad de servir te ha traído lejos.

Ke hizo un gesto de reconocimiento y luego miró fijamente su mano. Ella se

burló. Era una tontería buscar consuelo en una ilusión. El Martillo Roto estaba
muerto. Ella estaba hablando con una pared.

—Aprendiz —dijo el fantasma, como si percibiera su frustración—. En el mejor

de los casos, soy el mismo que antes. En el peor, soy diferente. En cualquier caso,
me someto al poderoso T'au'va, sus muchos méritos recaen sobre nosotros. Tú
también debes hacerlo.

Ke se quedó boquiabierta. —Temo la vergüenza, maestro. Nunca encajaré en

ese lugar... por vergüenza.

Los ojos del holograma se agrandaron y se volvieron sabios. —¿Vergüenza?

No veo vergüenza. Solo propósito. —La imagen se estremeció, luego parpadeó
y se reinició. El Martillo Roto estaba nuevamente en su mesa de trabajo. Bajó
su bisturí de datos y los accesorios se desvanecieron—. Saludos. Soy el
Martillo de Fal'shia. Existo para servir.

El fantasma del Martillo Roto desapareció, dejando a Ke con sus

pensamientos. El aura ruidosa de Dai-Quo Magnus rebotó por los pasillos
húmedos. Desde las grietas ventiladas en lo alto, el viento silbaba por los altos
senderos de la ciudad.

A Ke le cosquilleó la mejilla. Estaba llorando. Broken Hammer había sido su

maestro. Entre las especies que aún no se habían unido a la luz del T'au'va, esa
intimidad podía estar reservada para los miembros de linajes familiares. Entre
los T'au, el vínculo entre maestro y alumno era más sagrado que los lazos
entre aquellos unidos por el corte del cuchillo de ta'lissera. Él había sido, hasta
donde Ke podía imaginar el concepto humano, como un padre.
 Se secó los ojos y bajó la mirada hacia sus cascos, mientras caminaba a
grandes zancadas por los pasillos húmedos. Broken Hammer se había
mantenido fiel al T'au'va hasta el final. Ella también debía hacerlo.

—Soy tierra —murmuró entre sollozos, mientras el mantra sin fuerza se le

escapaba de los labios—. Soy piedra. El núcleo ardiente de los mundos. El
manto ardiente. La corteza blindada, irrompible...

Unas manos agarraron los brazos de Ke y la atraparon. Ella levantó la mirada

sorprendida.

Ella había marchado directamente hacia Aun'Yor'i.

El Paramount Mover se alzaba en el umbral que conectaba esta ala del

monumento con la siguiente. La lluvia goteaba del sombrero de ala ancha del
aun'ui. Afuera, un par de drones con armas levitaban con los indicadores
parpadeando en el borde. Ghodh estaba de pie entre ellos, con el rifle en sus
fuertes brazos y sus ojos negros recorriendo los pasillos del monumento.

Ke finalmente comprendió el significado de las misteriosas palabras de

Ghodh. El kroot había escoltado a Yor'i hasta la ciudad.

—Un mantra de fortaleza —entonó Yor'i—. Y aun así lo susurras como los
hermanos de la casta del aire.

—Poderoso un. No te esperaba.

—No. Y tú tampoco me viste. Los protocolos de seguridad del comandante

prohíben mi presencia en la ciudad o en este lugar sagrado. —Levantó una
ficha de datos—. Pero tenía que enterrar la sombra de datos de Jules Rare. Su
cuerpo se ha ido, pero su espíritu permanece. Había pensado no hacerlo,
amargado como estaba por el fracaso. Pero un cazador sabio me recordó que
Aun'Kir'qath apreciará saber que Jules sigue vivo en el T'au'va, cuando esté a
salvo de nuevo. Este es mi deber.

Ke se ablandó, sorprendida. Yor'i parecía ambivalente ante la caída de Jules.

Y tal vez así fuera. Tal vez la fragilidad de la emoción había quedado muy atrás
y su gesto era poco más que un pragmatismo comprensivo.

Los ojos de Yor'i la absorbieron y se entrecerraron. —Algo te aflige.

 Ke se desanimó. La expresión del etéreo era amable pero crítica. —¿Es tan
obvio?

—Está escrito en cada centímetro de tu cuerpo.

Ella debatió si ocultar la verdad o no, pero luego levantó la barbilla. —El
Legado, poderoso Aun.

Un destello de emoción atravesó al etéreo, tan puro y oscuro como una

sombra. —Legado. No estás sola en esto. Mi casta cree que nuestro legado es
la perfección. Yo estoy muy lejos de alcanzar esa meta.

—¿El cónclave?

Yor'i asintió. —Me reprenden por despedir a la shas'o. Por arriesgar mi vida
en nuestra aventura hacia el Jardín. —Se levantó la capa y el chal, señalando
los cuchillos gemelos que colgaban en el interior, cada uno de sus mangos de
aurum tachonados de brillantes joyas—. No soy un desprovisto de dientes.
Aun así, la reprimenda duele.

Ke inclinó la cabeza hacia abajo. —Entonces perdona mi tediosa vergüenza.

Mis penas son lluvia contra los océanos de tu carga.

Yor'i levantó la barbilla, el metal trabajado de sus garras ornamentales se

sintió frío en sus mejillas, la cadena tintineó en su muñeca. —No presupongas
que eres irrelevante y no me quites mi deber. Yo también tengo un lugar en
esta maquinaria. Y es para aconsejarte, cuando sea necesario. Cualquiera que
sea la vergüenza que te persiga, te ha llevado a donde más te necesitan. A mí.
Mi consejo elemental.

Ke se relajó. Antes de este momento, lo único que había sentido de Yor'i era
frío. Su calidez, aunque estaba vidriosa en señal de juicio, le hacía correr calor
por las venas.

La mirada de desprecio desapareció de los rasgos faciales de Yor'i, como si el

etéreo hubiera eliminado algún mal sabor de su paladar. —¿Hablabas con
Jules?

Ke negó con la cabeza —Apenas, antes de su muerte. Sobre todo durante el

viaje hasta aquí.
 —Era un guerrero honorable entre las legiones del Imperio, en el que se
confiaba sin medida. Se graduó en la Schola Progenium. La humanidad no
tiene en tan alta estima a los custodios de sus jóvenes mentes como nosotros,
pero esta institución sí lo tiene, porque sus alumnos son absolutamente leales.
Después de que Jules se sometiera al T'au'va, mis compañeros y yo
sospechamos que nunca se había convertido del todo. Aun'Kir'qath, la
buscadora, decidió descubrir la verdad.

—¿Ella demostró que él era leal?

—No. Ella se enteró de que nuestros temores eran ciertos. Jules había sido
enviado como espía y saboteador. Para traicionarnos dar nuestros secretos al
enemigo, para avivar los sentimientos de otros humanos clientes en nuestra
contra. Y, sin embargo, con el paso del tiempo, la lealtad floreció. Tal vez no de
verdad, en la bóveda de su corazón, pero los lazos que los humanos
construyen no son tan fáciles de traicionar, incluso si están destinados a ser
mentiras. Kir'qath percibió su potencial y recomendó que se permitiera a Jules
Rare servir bajo su tutela. Con el tiempo, se convirtió en su confidente. Su
amigo, incluso.

—Entonces, la exaltada tendrá mi más sentido pésame cuando la

encontremos. Rare fue leal hasta el final.

Yor'i hizo una mueca, una expresión facial y gestual que Ke reconoció
rápidamente. —Jules Rare sirvió lealmente, pero no era más digno que
ninguno de nosotros. No lamentes los sacrificios que hacemos por el sagrado
T'au'va. Esta es la idea más venenosa: que cualquiera de nosotros es mejor
que cualquier otro. La sumisión de Rare al T'au'va no lo hizo especial. Lo hizo
un igual.

Ke se rió nerviosamente. —Entonces, es una suerte que sepa que no soy

mejor que nadie. No me desviare de tu sabiduría.

Yor'i agarró el hombro de Ke y sus garras se clavaron en la tela de su mono.

—No, Ke. Entiéndelo. Todos somos herramientas. Tu y yo. Útiles, pero
desechables cuando llegue nuestro momento.

—¿Desechable?

Yor'i asintió —Eso es sumisión al T'au'va. Si fuera necesario, me desharía de

todos los miembros de este consejo con facilidad. De mí mismo. O de Kir'qath,
si el Bien Supremo lo exigiera. Nobledawn despliega sus tropas alrededor de
una esfera de batalla en sacrificios calculados. De todos modos, no atesoraría
ninguna pieza más que cualquier otra. Nos sacrificaría a todos en el altar para
progresar. No me arrepentiría de ello.

El pecho de Ke estaba helado. La lluvia ligera repiqueteaba sobre el

pavimento de la acera. Se preguntó si Artamax pronunciaba discursos
similares a sus combatientes, instándolos a vivir y morir por la gloria de la
humanidad.

Los ojos de Yor'i se agudizaron. Soltó a Ke. —No te equivocas.

Ella parpadeó. —¿Sobre qué?

—Escuchar mis palabras y pensar que no somos diferentes de ellos. Muchos

asumirían que estás equivocada. Y lo estás, por cien mil razones. Pero por la
razón más importante de todas, tienes razón. Para los humanos y los t'au por
igual, algunas ideas son más grandes que todos nosotros. Vale la pena morir
por ellas. Y vale la pena matar por ellas.
 CAPÍTULO VEINTE

En la base de operaciones de Cao Quo, Orr estaba sentado solo en la

concurrida cocina, disfrutando de un tazón de caldo aromático con su séptima
taza de té. La larga cocina se curvaba alrededor del casco de la base, y los
rayos de sol brillaban a través de la niebla plateada más allá de los armaglass
sin costuras. Los guerreros del fuego llenaban las otras mesas, con los cascos a
los costados, murmurando mientras comían sus raciones.

Mientras Orr limpiaba su cuenco y conectaba una ficha de datos a su consola,

una notificación hexadecimal apareció en su pantalla. Una etiqueta geográfica
y una marca de tiempo parpadearon en el menú desplegable contextual.

Los ojos de Orr recorrieron la alerta y se enderezó.

La Sociedad Roja quería reunirse.

Pronto Orr y Sixes estaban en una patrulla Devilfish rumbo a Dai-Quo

Magnus. La masa acechante de la ciudad crecía a través de la estrecha rendija
de visión en la escotilla texturizada. A pesar de todas las múltiples barbaries
de la humanidad, su ciudad era maravillosa. La comprensión de los Cien Ojos
de la historia del mundo era confusa en el mejor de los casos, pero Orr en
general sabía lo que tenía el Imperio. En una era de gloria pasada, un Imperio
más vigoroso había arrebatado a Dai-Quo Magnus del control de una
civilización moribunda. La investigación de un erudito particularmente
problemático de los fio'nu'dra sugería que los humanos habían diseñado la
ciudad durante una era dorada que precedió al ascenso y la supremacía
decadente del Imperio humano. La idea de que la humanidad había dominado
la galaxia durante más de veinte mil años a menudo mantenía a Orr despierto
por la noche. Lo que era peor, un puñado de fuentes confidenciales insistían
en que la civilización humana era incluso más antigua.

Quienquiera que haya diseñado Dai-Quo Magnus, el paso de los siglos había
deformado su estructura hasta convertirla en una maravilla de
irregularidades cúbicas. Enormes tabiques de piedra y madera, inmunes al
asalto del tiempo, segregaban distritos que se habían apilado unos sobre otros
como si fueran cargamentos. Las viviendas se habían excavado en estos
baluartes, cada montaña ventilada separada por calles que parecían cañones
de sus vecinas, conectadas con otras por vías públicas y puentes. Una
vegetación opaca adornaba la ciudad y el agua se filtraba por una red de
tuberías de escape que siglos de niebla y lluvias pacientes habían oxidado
hasta convertirse en acueductos. En el centro de la ciudad, briznas de luz gris
y el rumor brumoso de la lluvia penetraban en las numerosas carcasas de
piedra. Los lugareños se bajaban las anchas alas de los sombreros, se
apresuraban a pasar bajo los imponentes aleros, solo para detenerse en una
esquina del mercado y quedarse allí durante horas y horas, vacilando sin
sentido los momentos de sus vidas sin unidad de propósito. Dai-Quo Magnus
era un lugar de paciencia ociosa y cosas perdidas encontradas.

En una plataforma de aterrizaje en el distrito diplomático, Orr descendió de

la patrulla Devilfish, cuyos motores despedían vapor. Inhaló una bocanada de
aire húmedo. Un administrador de un sitio cercano discutía con un piloto
logístico sobre una barcaza necesaria para la construcción de infraestructura.
A juzgar por las pintorescas promesas del supervisor de la casta de la tierra de
ponerse en contacto con el director, O'Fais, Orr dedujo que la integración
tecnológica de Cao Quo iba mal. La intuición le dijo a Orr que el asunto estaba
relacionado con todos los problemas de Cao Quo. Artamax, el Syra. Cualquier
secreto que se agitara en la niebla y los mares del mundo.

Sixes salió de la rampa con una nueva carabina de pulso zumbando en sus
manos enguantadas. —Orr'es, ¿por qué me has arrastrado hasta aquí?

—Tenemos una pista—, dijo Orr. —Necesitaba llevar a alguien. Un equipo de

seguridad llamaría demasiado la atención.

Sixes ajustó la correa de su arma. Apuntó hacia la ciudad, apuntando con la

mira del casco. —Esperas contacto.

—Teniendo en cuenta a quiénes nos encontraremos y dónde, no sé qué

esperar. Pero habrá humanos. Cualquier cosa podría pasar. Venid.

Descendieron de los distritos centrales. En toda la ciudad, las escaleras

mecánicas unían los niveles, aumentando las escaleras desmoronadas. Las
cúpulas de cerámica perlada brillaban en la superestructura como tachuelas
de marfil, y los humanos en su mayoría mantenían la distancia, como si las
estructuras t'au estuvieran ionizadas con radiación. Escuadrones de drones
armados tronaban en lo alto, y el rugido de sus jets resonaba al reverberar en
las muchas superficies de la ciudad. Los trabajadores humanos vertían
cemento de roca en los cráteres, enterrando la brutal evidencia de la Guerra
del Día y la Noche. Miraban con lascivia a Orr y Sixes, secándose las cejas antes
de reanudar su ingrata tarea.

—Míralos—, dijo Sixes. —Se mueven como individuos, nunca como equipos.

Orr se acomodó el moño, que estaba muy bien enrollado, para aliviar la
tensión en el cuero cabelludo. —Los gue'la no están limitados por castas ni
por equipos. Algunos prefieren la soledad. Tal vez disfruten de la tranquilidad.

Las lentes del casco de Sixes se contrajeron y el significado apenas oculto de

las palabras de Orr se hundió en su mente poco sutil. Después de un tiempo, la
pareja subió a un ascensor eléctrico en silencio. El aire se enfrió mientras se
precipitaban hacia las entrañas de la ciudad.

Cuando las puertas del ascensor se abrieron, Orr salió de la celda blanca y
estéril a una plaza de techo bajo que apestaba a humedales. Miles de humanos
apiñados y puestos de mercado llenaban el nivel. Grandes grietas en la
distancia dejaban pasar una luz fantasmal de la superficie del mundo. Una
niebla salina le hizo cosquillas en la nariz a Orr. Un bullicio de parloteo
impregnaba el aire, apuntalado por el débil aullido de mares lejanos.

Orr comenzó su ronda de vigilancia, con Sixes marchando tenazmente detrás

de él. Las rejas de metal mugrientas chirriaban bajo sus cascos, vibrando por
el movimiento de la multitud. Los puestos del mercado y los clientes se
agolpaban en los enormes postes que debían de haber anclado la ciudad de
cabo a rabo. Las lámparas de bote estaban perforadas en los techos bajos,
conectadas a cables de la red eléctrica que habían sido pirateados en la
antigua ciudad. El Imperio tau había traído luz, tanto en sentido figurado como
literal, a Dai-Quo Magnus. En una evaluación de inteligencia, Orr había
informado una vez de que la tasa de criminalidad de la ciudad se había
reducido sesenta veces desde su liberación. Eso era más que un simple
resultado de las mejoras de infraestructura, por supuesto: la Sociedad Roja
había hecho su parte para mantener su utilidad. Si el sindicato criminal en
expansión no hubiera ofrecido ninguna utilidad al Imperio, los Cien Ojos
habrían marcado a la organización para su erradicación por el fuego hace
mucho tiempo.
 Orr miró a Sixes, que caminaba como si gobernara el mundo, cada uno de sus
pasos devorando dos de los suyos a la vez. Resopló por la inutilidad de su
regazo de vigilancia. Sería imposible que la falsa Fireblade perdiera el paso al
seguirle, incluso a una milla de distancia. Se detuvo cuando un par de niños
pasaron corriendo y luego se dio vuelta para encontrar las gemas agrupadas
de las lentes del casco de Sixes apuntando hacia él.

—Caminamos en círculos—, dijo.

—Estoy comprobando si hay colas —gruñó Orr—. Actúa con naturalidad.

—Soy cazador. Esto es natural.

—¡Entonces, sé un cazador que acecha entre las hierbas altas! —se burló Orr,
cruzándose de brazos—. Esto es inútil. De todos los guerreros del fuego de
este mundo, tenías que ser tú el que estuviera en este consejo.

El casco de Swordlight emitió un suspiro mecánico. —Estás molesto porque

te humillé en la base de patrulla.

Los dedos de Orr se cerraron en forma de bola, pero por primera vez, su
lengua no encontró palabras. Estaba molesto. No era solo vergüenza. Era que
ella lo había humillado.

—Acepta mi arrepentimiento —dijo Sixes—. Te metiste en mi esfera. Me

enojaste. No pensé que mi arrebato te deshonraría.

—¿Y qué esperabas? ¿Que levantara un rifle de pulsos y luchara? No soy un

cazador, Sixes. Soy un pensador, un mentiroso. Un espía.

Sixes levantó una mano, buscando las palabras adecuadas. —Eres una figura
fría. Un mentor para Ke. Un consejero para el Aun. Un amigo para Sei. Sin
embargo, eres tan frío conmigo. Estoy aquí y siento tu frío. Me odias. Te burlas
de mí como Sixes. ¿Por qué? ¿Qué te he hecho?

Orr la arrastró hasta un puesto cerrado, preocupado de que llamaran la

atención. Sacudió las manos y, con ellas, toda pretensión de etiqueta. —Te
odio, Sixes. La idea de ti.

—Soy una Fireblade de la casta del fuego. Eso solo ya merece vuestro
respeto.
 —Excepto que no lo eres. Eres un clon de un Shas’nel. No, eres el clon de
cuatro clones de Shas’nel, una sombra de cuatro sombras. Cada una
disminuida, cada una más pálida que su antecesora. No os llamo Sixes para
insultaros. Os llamo así porque es lo que sois.

Un cochecito tirado a mano pasó junto a ellos, salpicándoles los cascos con
agua sucia. —¿Cuándo lo supiste por primera vez?

Orr se burló. —No estabas viva cuando me enteré.

—Entonces usted sirvió con una de mis antepasados.

—Tres de ellas, en Fi'draah y en otros lugares. La primera vez, yo era un

por'la. T'au'va un desperdicio, Fours. Ella fue la razón por la que nunca logré
pasar de por'vre. Después de Fives, perdí a mis compañeros de vínculo. El
Imperio te impone a mí, Sixes. He compartido todas las misiones importantes
que alguna vez te han involucrado. Pensé que los Cien Ojos serían diferentes.
Estaba equivocado.

—Yo no soy tu enemigo aquí. Ellos lo son. Los humanos.

Orr se detuvo y saludó a un por'ui de la casta del agua que pasaba

arrastrando los pies para abrir un puesto. El por'ui era un comerciante
aficionado que utilizaba su tiempo libre y sus medios para producir y canjear
para su propio disfrute. Las economías de mercado se habían convertido en
una especie de moda desde que Orr había salido de la estasis por última vez.

—Tu terapia hipocampal —dijo Orr—. Tus recuerdos cargados

selectivamente. ¿Sabes por qué están incompletos?

Swordlight se tensó.

—Te ocultan tus fracasos—, dijo. —Es por eso que no me recuerdas. Dime,
Sixes. Si no recordamos nuestros fracasos, ¿cómo podemos aprender de ellos?

Ella se movió. —¿Qué aprendería de la mía?

—Tienes un punto de quiebre. Está ahí, por duro que seas. Hay un punto en
el que tu fe en el Bien Supremo se hace añicos. Lo he visto. Lo he visto suceder.

Swordlight retrocedió y Orr se ablandó, sorprendido por su propia simpatía.

Tal vez su propia fe en el T'au'va se había debilitado. Había visto demasiado,
había hecho demasiado. No había matado a nadie, y sin embargo muchos
habían muerto por su culpa. Por sus mentiras y sus planes. Por los botones
que había presionado y los venenos que había vertido. Por los secretos que
había sonsacado a falsos amigos y luego traicionado a sus enemigos. No era
una buena persona.

Orr miró a Sixes y se vio reflejado en ella. La odiaba hasta el último ápice. Era
un recordatorio viviente de la vacuidad del T'au'va, pues la palabra en sí
misma era poco más que un sonido. Para Orr, el significado del Bien Supremo
todavía existía, como el gas que se escapa de una cáscara agrietada. Pero era
vaporoso, siempre cambiante. Allá afuera, en la galaxia, en algún lugar. Orr
simplemente no había logrado encontrarlo de nuevo.

—¿Por qué perdería la fe?—, dijo Swordlight.

—Porque eres imparable. Tu entrenamiento, tu propia biología. Tu terapia

estimulante y tus nanopartículas aumentadas. Eres el cazador más duro que
he conocido. Así que cuando te enfrentas a un obstáculo que no puedes
superar, algo en ti... se quiebra. A partir de ahí, tu fe se hace añicos. Los
humanos no son nuestros enemigos, Fireblade. Son las personas a las que
vinimos a salvar.

—No quise decir eso, Me expresé mal —admitió Swordlight—. No me

juzguéis por mi torpeza al hablar ni por los errores de mis antepasados. Yo
solo soy quien soy.

—No te juzgo por tus fracasos ni por tus palabras, sino por lo que veo en ti.
¿Recuerdas a Thapes Quo? Casi enviaste a tu grupo de Blackblaze a las llamas.
¿Por qué? Por Mont'au, si alguna vez pudieras entenderlo. No somos gue'la,
que morimos por alguien podrido en un trono resplandeciente. El T'au'va es la
salvación de todos nosotros. Un universo donde no necesitamos morir por
causas sin sentido.

Sus manos se relajaron. Las palabras habían surgido sin planearlo, sin ningún
marco retórico que las guiara, pero encajaban. La verdad desnuda se sentía
bien en sus labios.

—No quería hacer eso.

 —Sí, lo haces. Sufres para pasar una prueba que no puedo comprender. Y
cuando te ponen a prueba de verdad, siempre fracasas. Todavía lo estoy
esperando. Me asusta.

Los niños de antes volvieron a pasar corriendo, riendo. Sus padres, de rostro
severo y con capas de tormenta, los siguieron arrastrando los pies. El
comerciante de la casta del agua que estaba cerca les sonrió, con las arrugas
de la edad que le agrietaban los ojos. Sonreía de manera tan convincente,
pensó Orr. Con tanta naturalidad.

—Este fracaso mío —dijo Swordlight— ¿le costó la vida a tus compañeros?

—Les costó la fe que tenían en mí cuando traté de detenerte. En una misión

en Dpol, eras nuestro activo. Intentaste sacrificar vidas inocentes para lograr
nuestro objetivo. Te detuve para salvarlas. Mis compañeros de vínculo nunca
me perdonaron esa cobardía moral. —Orr se pellizcó las sienes—. El T'au'va
es sagrado, pero es más gris de lo que crees. Eres una criatura de blanco y
negro. Mis compañeros de vínculo también lo eran.

—Entonces no te fallé yo. Te fallaron ellos. Orr'es, mira.

Los padres humanos puritanos reprendían a sus hijos y el mercader t'au les
preparaba sillas. Hablaba con fluidez el gótico, mientras preparaba manjares
humeantes en su puesto y se detenía de vez en cuando para hablar con la
precisión de un lingüista. Los gue'la se miraban entre sí, con los dientes
brillantes en sus sonrisas al borde de la confusión, tan emocionados de que se
dirigieran a ellos en su lengua como lo estaba el mercader de hablarla. El
mercader sirvió con una cuchara un plato de kelat caliente (un gel tibio de
grasa de cetáceo con verduras) y luego exprimió el jugo de un cítrico con piel
de cuero sobre el plato. Fueran cuales fuesen los movimientos supremacistas
rebeldes que florecían en las sombras, al menos este t'au estaba emocionado
de conocer a los humanos. De compartir su visión del Bien Supremo. De
demostrar su amor por sus nuevos vecinos, en las pequeñas formas en que
pudiera.

—Estás equivocado si crees que no lo puedo ver —dijo Swordlight—. Sé

cómo es el T'au'va. Está aquí. Un mundo donde la gente vive. Una vida que vale
la pena vivir. Una sociedad donde esas vidas no se dan por sentadas como
meros números. En el Imperio en descomposición, la humanidad lucha por
valer algo. Aquí su lugar los espera. No necesitamos salvar a los humanos.
Ellos son quienes nos salvan. Quienes nos recuerdan que nuestro sueño no es
en vano.

Orr pasó su casco sobre una losa húmeda de hormigón y extendió la mano en
señal de rendición voluntaria.

—¿Qué? —dijo Swordlight.

—Nada. Me hablaste abiertamente. Como podrías haberle dicho a las olas.

—No quiero que me digas que tengo razón. Quiero que me llames por mi
nombre. No hay nada como nuestra causa en todas las estrellas. Si mis
antepasados perdieron de vista eso, eso no cambia mi valor, ni el del T'au'va.
Soy... diferente a ellas. Ahora lo veo. Pero somos aliados y siempre lo seremos,
Orr'es. Nos sometemos al Bien Supremo.

Orr se metió las manos en los bolsillos de la chaqueta de campaña. — Duele

saber que esto es lo que piensas. Me pregunto si esto es lo que pensaban
todas. Y aun así, se derrumbaron. —Se mordió la lengua— Tal vez yo también
lo hubiera hecho.

—Te lo agradezco —exhaló Swordlight—. Un cazador entre las hierbas altas,

entonces.

Orr se encogió de hombros.—Deja de actuar como si estuvieras en una

misión.

Swordlight levantó la mirada. Sus hombros se tensaron y apretó el agarre

alrededor de su carabina.

—Esto es exactamente lo contrario—, afirmó Orr.

—Estamos siendo observados—, dijo Swordlight.

Orr se quedó paralizado. —¿Quién? ¿Dónde?

—Cuatro, con capas de tormenta. Armados con bastones de obediencia

robados. —Su dedo se deslizó hacia el gatillo—. Humanos, a juzgar por su
postura. Rebeldes.

Orr exhaló. —No, los rebeldes no serían atrapados aquí. Estas sombras
pertenecen a nuestros aliados. Este territorio es de la Sociedad Roja. Venid.
Escuchemos lo que tienen que decir los jefes de las bandas de Dai-Quo
Magnus.

Swordlight siguió a Orr y a los criminales por una escalera húmeda con luces
en las paredes. Salieron a unas pasarelas enrejadas que colgaban del techo del
nivel más bajo de la ciudad.

Allá abajo, las olas del mar negro se agitaban y se agitaban contra pilares
montañosos. Por encima de las vertiginosas alturas, al final de la pasarela
enrejada, una multitud de alienígenas rugía alrededor de una jaula. Dos
luchadores humanos se balanceaban el uno al otro hacia adelante y hacia
atrás, con los nudillos partidos y sangrando, los ojos hinchados y rojos. La
arena había sido construida con placas de casco recuperadas y plastiacero
imperial fuera de servicio. Grabaciones de música de baja calidad aullaban
desde los altavoces junto con la voz desagradablemente cadenciosa de un
locutor. Este último estaba sentado junto a la jaula, sudando por el calor de la
ciudad subterránea, con rollitos de grasa amontonados bajo la barbilla,
narrando el combate en la jaula.

Swordlight siguió a los demás por una pasarela que crujía con barandillas
oxidadas y se aventuró a mirar hacia abajo. Embarcaciones estrechas remaban
por las aguas agitadas. Desde el horizonte, el mito de la luz del sol brillaba
alrededor de los puntales monumentales de la ciudad.

Swordlight conocía este lugar. Había visto referencias a la ciudad

subterránea en las reuniones informativas. Esta era la Base, los cimientos de
Dai-Quo Magnus, donde las lluvias nunca llegaban, donde el cielo nunca
cantaba.

Un rellano reforzado sobresalía del pilar más cercano. Una mujer humana los
esperaba, acompañada por una camarilla de guardias humanos armados. Era
esbelta y delicada, con la piel pálida como la nieve. Se había trenzado el pelo
meticulosamente para que imitara el mechón de la cabeza de un t'au, lo que
resultaba aún más impresionante teniendo en cuenta lo pulcro que estaba. A
pesar de su clara autoridad, un chaleco reflectante de gran tamaño colgaba de
sus hombros y tenía las manos y las mejillas sucias. Parecía que acababa de
terminar un turno en uno de los proyectos de restauración de la ciudad. Un
cuchillo largo colgaba de su cinturón.

Ella hizo un gesto con la cabeza a sus guardias. —Miren qué firmes están
frente a ustedes—, dijo con voz ronca. —No lo sabrían al mirarlos.
 El vocalizador del casco de Swordlight hizo clic. —¿Saber qué?"

Los ojos color avellana de la mujer se alzaron para encontrarse con los de
Swordlight a través de la red de retículas que llenaban la pantalla de su casco.
—Que te llevaste a sus familias en el Día y la Noche y en los incendios que
siguieron. Sus esposas, maridos, hijos, padres. Estos son vínculos sagrados
para nuestro pueblo. No muy diferentes de tu rito de unión ta'lissera.

—Tan'vai —dijo Orr—. Conocí a tu predecesor, Pol'uropum.

Swordlight hizo una mueca. Los nombres no tenían sentido, eran claramente
una adaptación de la lengua nativa de los humanos. Estiró el cuello y dijo: —
Buscas refugio aquí abajo.

—Estamos acostumbrados a las sombras, cazador. Si una orden no escrita

hubiera llevado a tu predecesor a trabajar durante tres años en los astilleros
de Tash'var, tú también te acostumbrarías a ellas.

—Ella sabe a dónde va—, dijo Orr.

—Sólo estoy ilustrando un punto. Solíamos escondernos aquí del cuerpo de

ejecutores del gobernador. Ahora nos escondemos aquí de ustedes. Las
sombras nos son muy útiles. Imaginen dónde estaríamos si les hubiéramos
permitido reclutarnos para el Día y la Noche. Supongo que Pol'uropum me lo
dirá en tres años. Cuando haya terminado de trabajar en sus líneas de
ensamblaje, atornillando carcasas de drones.

—Mejor en las sombras —convino Orr. Hizo un gesto hacia Swordlight y

abrió la boca.

Tan'vai lo interrumpió, sonriendo deliciosamente. —La Héroe de Sangsa no

necesita presentación. Soy una especie de fan. Los por'hui produjeron un
programa sobre ti. Mostraron tu victoria en Thapes Quo, tu misericordia para
los defensores de Castellum Epiphania. Supongo que tu presencia con la
Leyenda Tácita está relacionada con los rumores del Consejo Elemental del
Paramount Mover, ¿no?'

Swordlight dudó momentáneamente de la verdad. Retrocedió hasta el puntal

remendado con cemento, agarrando su carabina, ni sorprendida ni
decepcionada de que los por'hui hubieran presentado la tragedia en Thapes
Quo como una victoria. Lo que era más desconcertante era el misterio que se
alzaba ante ella ahora. Miró a Tan'vai y a sus guardias. —¿Sois criminales? —
La sonrisa de Tan'vai se hizo más profunda.

Ella miró entre Tan'vai y sus guardias. —¿Sois criminales?

La sonrisa de Tan'vai se hizo más profunda y nunca llegó a sus ojos. —En
cierto modo, represento la única empresa extralegal que existe en Cao Quo
después del Día y la Noche.

Swordlight accionó el selector de disparo de su carabina. Los aceleradores de

pulso del arma cobraron vida con un zumbido. —El crimen es una desviación.
Una desviación castigada con la muerte.

La sonrisa de Tan'vai se desvaneció y sus ojos se posaron en la carabina de

Swordlight. La chispa de miedo en sus ojos se convirtió en terror.

Orr levantó las manos. —La Sociedad Roja tiene su lugar en la máquina. Más
allá de la máquina, por así decirlo, en las sombras. Nos proporcionan
información. Conexiones. La Sociedad Roja se somete y nos ha servido bien.

Swordlight miró el ring de combate. La luz artificial cubría las plataformas

desordenadas que rodeaban la jaula destartalada. Los humanos borrachos
agitaban furiosamente puñados de billetes hacia los sangrantes combatientes,
derramando brebajes tóxicos de sus jarras, derramando su espuma y
arrojando desechos a las olas de abajo. Swordlight no podía imaginar cómo
algo de eso servía al T'au'va, pero confiaba en Orr. Apagó el selector de
disparo y su carabina quedó en silencio.

Tan'vai juntó los dedos en señal de unidad. —Gracias. Pero el nuestro es un

servicio que no ha sido recompensado. Estamos en extrema necesidad,
Leyenda Tácita.

—Pedir una riqueza por someterse a al T'au'va—, dijo Orr, —es resistirse a
el. El Bien Supremo es un bien desinteresado.

—Y continuar como lo hemos hecho en silencio sería una traición a la causa

—dijo Tan'vai, con una respuesta tan fluida como la de Orr—. Sus fuerzas de
ocupación presionan a mi gente por todos lados. Los indigentes bajo mi
protección en las prefecturas inferiores dicen que ustedes se apoderan de sus
hogares ancestrales sin permiso para empresas de castas. Los negocios
familiares en el distrito diplomático son vandalizados por la noche, no por
matones callejeros, sino por t'au, que escriben palabras sin sentido en sus
escaparates con sopletes de soldadura.

—¿Qué palabras? —preguntó Swordlight.

—Sala. Soro. —Tan'vai agitó las manos—. No es una palabra con la que
ninguno de nosotros esté familiarizado. Tu lenguaje aún es amargo e
inmaduro en nuestras lenguas.

—Syra —dijo Swordlight—. Significa “aquellos que son leales”.

Tan'vai asintió. —Así es, entonces.

—¿Por qué nos traen estas preocupaciones a nosotros?—, preguntó Orr. —

¿Por qué no a las prefecturas?

Tan'vai suspiró, tratando claramente de explicarse en términos que pudieran

entender. —Las prefecturas son el problema, Leyenda Tácita. Hay un concepto
dentro del Imperio. Corrupción: una codicia egoísta, una falta de cosas que
reduce la eficiencia. Lo que he visto de su administración sugiere que está
ocurriendo algo... paralelo. Es un esfuerzo organizado, parte de un cáncer
sistémico. Un cáncer de alto nivel, probablemente inspirado por miembros de
su coalición. Al menos, eso es lo que yo supondría. Si no supiera que la
eficiencia de su Imperio ha superado tal imperfección.

Orr hizo un gesto con la mano. —No os juzgaremos por vuestras barbaries.
No ocultéis vuestras palabras. ¿Sabéis quiénes son? ¿O dónde están?

—No sé nada de ellos. Sólo lo que oigo de los indigentes a los que se supone
que debemos proteger. La Sociedad Roja no tiene medios para penetrar en
una red tau, y mucho menos en una compuesta por supremacistas.

—¿Cómo interpreta tu gente estos ataques a su dignidad? —preguntó

Swordlight.

—Eso —Tan'vai levantó un dedo— no puedo ni quiero responder, por mi

propio bien. Pero sé que estas humillaciones no durarán mucho antes de que
haya... repercusiones. Lo que me lleva a mi petición, Leyenda Tácita.

—Escucho con atención.

 —El almirante está haciendo esfuerzos para proteger a nuestra gente, en los
Diez Mil Lirios. Los soldados de la flota de batalla de Cao Quo siguen siendo
leales a él. Se están militarizando, organizando milicias de vigilancia.
Permítanme que quede claro: estos no son rebeldes. El almirante solo busca
proteger a nuestra gente.

—¿Hillae te lo comunicó personalmente? —preguntó Orr.

—No. No sabe nada de mi relación contigo y es lo bastante listo como para

saber la reacción que podría provocar una apelación más formal. Pero está
desesperado, como lo estamos todos. El almirante sabe lo que hace. Tengo
miedo de lo que pueda pasar a continuación.

Swordlight no tenía idea de quién era Hillae ni de cómo un almirante humano

podía haber conservado tal influencia. Las implicaciones de las palabras de
Tan'vai la preocupaban más. —¿Cómo protegerían estas milicias a tu gente?—
, preguntó.

Tan'vai se mordió la lengua. —Con la fuerza, contra aquellos que la usarían

contra nosotros. Entiéndeme. Lo que Hillae está haciendo es bastante malo,
pero temo que continuar... las indignidades podrían llevar a algo peor. Algo
que nadie quiere.

—Otra guerra—, dijo Orr.

—Estamos en guerra —dijo Swordlight con un gruñido envuelto en

estática—. ¿Este almirante conoce a Artamax?

—¿Directamente? —Tan'vai se encogió de hombros—. Tal vez, antes del Día

y la Noche. Artamax era un Ángel de la Muerte, Hillae un almirante de la flota.
Al menos deben haberse conocido. Después de la liberación, sería más difícil
de imaginar. Los partidarios de Hillae están a favor de la coexistencia pacífica
con el Imperio tau y tienen sus raíces en los antiguos tripulantes de la flota de
batalla. Los defensores de Artamax están a favor de la rebelión abierta. Ésos
son en su mayoría veteranos del Militarum y la Guardia Nacional.

Orr hizo con destreza signos de gratitud. Tan'vai se rió entre dientes y luego
agitó las manos en el dialecto que significa “mangas mojadas”. —Estas manos
todavía son torpes. He dominado tu lengua, pero tus signos son otra historia.
 —Sin embargo —dijo Orr—, todos los que nos sometemos a los T'au'va
servimos. Tu petición ha sido escuchada. La transmitiré a los canales
apropiados para que podamos desarmar la tensión. Hiciste bien en hacérnoslo
saber.

Tan'vai asintió agradecida. —Dígale esto al comandante. Saque a la luz a los

supremacistas. No importa cómo, pero necesitamos una mano más blanda. Si
su coalición vigilara a su propia gente en lugar de a la mía, podría ser incluso
más fructífero. Cuanto más sienta mi gente que nos están robando nuestro
mundo, menos dispuestos estarán a someterse. Más ansiosos estarán por la
sangre.

—Bien dicho —dijo Swordlight, reconociendo la sabiduría que tenía al

oírlo—. Para una sirvienta de las sombras.

Tan'vai sonrió. —¿Y a quién sirven las sombras Fireblade, si no es a la luz? En

todo lo que hacemos, tú y yo somos espejos el uno del otro. Servidores de una
causa mayor.

Regresaron al bullicioso mercado y luego al ascensor que los llevaría de

regreso a los distritos superiores de la ciudad. El ascensor zumbaba y los
lúmenes del hueco se difuminaban.

Swordlight se colocó la carabina de pulsos en el hombro. —Estás

preocupada.

—Sí —dijo Orr—. Son las palabras de Tan'vai. Sobre los t'au de alto nivel en
Syra.

—Ella no entiende nuestras costumbres.

—De hecho, lo hace. Y sus instintos son buenos. Y, sin embargo, le falta algo.
A nosotros también. Incluso si la comandante quisiera exterminar a la
humanidad, nunca desafiaría a la Paramount Mover. No puedo pensar en
nadie que lo haría. Y, sin embargo, todos los indicios sugieren que los líderes
de Syra son influyentes y están bien ubicados.

—Los comandantes han hecho cosas mucho peores.

—En circunstancias excepcionales, sí. Pero nuestra coalición no es la

expedición Farsight, y el Imperio ha adquirido más sabiduría en la era
posterior a la Cruzada de Damocles. Además, la propia Nobledawn no se
parece en nada a Farsight. Su hermana, Candidspear, era la llama ilimitada.
Está tan desesperada por someterse que resulta casi nauseabundo.

Tenía razón. Por lo que Swordlight sabía de los comandantes vinculados,

Nobledawn siempre había moderado las apuestas de Candidspear con cautela.
Era esclava de los protocolos y procedimientos, sin importar lo ineficaces que
pudieran ser. Solo podía ver los procesos defectuosos cuando la afectaban
directamente.

—Tal vez sea eso —dijo Swordlight—. La comandante está ansiosa por
complacer a la Paramount Mover, por mejorar su reputación.

—¿Y eso ha envenenado su juicio? —Orr se rascó el cuero cabelludo—.

Nobledawn, alimentando la rebelión con su deseo de servir. Tendría sentido.
Eres una cazadora. Dime, si eso fuera cierto, ¿lo sabría el Marine Espacial?

—Artamax es un enemigo digno. Entiende cómo pensamos en la batalla, pero

¿en tiempos de paz? Tú lo sabrías mejor que .

Orr asintió pensativamente, acariciándose la barbilla. Las puertas del

ascensor se abrieron, pero no les esperaba ninguna respuesta al otro lado.
 CAPÍTULO VEINTIUNO

Más allá de la rampa abierta y zumbante de la Orca, la imponente mole de la

gigantesca mega estructura de la ciudad pasaba por debajo de Ke como un
coloso errante. La partida del consejo de la base de operaciones de Cao Quo
había sido repentina, su misión era urgente y la fuente de la última pista de
Orr era evidentemente tan fiable como confidencial.

Dos horas antes, la espía de los Cien Ojos había sacudido a Ke para
despertarla en su litera mientras soñaba con su hogar. Ke había bostezado,
luego inhaló y desterró su fatiga. Swordlight había estado rondando detrás de
Orr en su armadura blanca, sus superficies de cerámica en ángulo veteadas
con extravagantes marcas de cuadros de carbón. La carabina de la Fireblade
había hecho ruido cuando ella colocó una granada de fotones en la recámara
de su lanzador suspendido.

"Ya es hora", fue todo lo que dijo Orr.

Se habían reunido en el hangar, oscuro como la medianoche. Orr había

creado imágenes holográficas para su apresurada sesión informativa en la
consola de la tripulación del Orca, mientras Sei se preparaba para la partida.
Ghodh, el de las piernas largas, se había agachado junto al mamparo, y su
piedra de afilar brillaba mientras la arrastraba por el borde ganchudo de su
cuchillo con empuñadura de fémur. Bandas de pasta pigmentada cubrían sus
miembros delgados y las canicas negras gemelas de sus ojos brillaban como
los de un tiburón, concentrados en todo y en nada a la vez.

Junto al cañón de la rampa, Yor'i reflexionaba con la quietud de un sabio. La

mirada insondable del kroot se había deslizado hasta la espalda del etéreo y
luego había regresado a su piedra de afilar y su espada.

Ke se estremeció ante la posibilidad de amenaza del carnívoro. Ella había

exhibido el cráneo de pájaro que le había regalado en su puesto de trabajo, y el
gesto de Ghodh le había ganado su afecto, pero la suya era una confianza no
puesta a prueba, una prueba que Ke esperaba que nunca sucediera.
 —Nuestro objetivo es Tokuchaw Hillae—, dijo Orr durante la sesión
informativa. —Ex comandante almirante de la flota de batalla de Cao Quo.

Según Orr, la capitulación del almirante había sido crucial para la victoria
durante la Guerra del Día y la Noche. Asegurar esta rendición, dijo Orr con los
dedos enroscados, había requerido una batalla cuesta arriba y años de
esfuerzo secreto, retrasando la invasión de la coalición. Incluso después de
que se hicieron las promesas y se intercambiaron las garantías, Hillae se había
negado a apuntar sus armas contra sus antiguos camaradas y unir su potencia
de fuego a la de la flota de Kor'o Dais Va después de que los Kor'vattra se
trasladaran al sistema. A pesar de la astuta traición de Hillae, el almirante era
un pacifista de corazón, uno de esa rara raza de humanos que buscaban hacer
de la galaxia un lugar mejor para todos. Hillae había querido salvar vidas. Al
rendirse, había hecho precisamente eso.

Desde la liberación del mundo, Tokuchaw Hillae había residido en los Diez
Mil Lirios. Después de que la flota de batalla de Cao Quo fuera enviada a los
astilleros para su desmantelamiento y sus oficiales y tripulación se
dispersaran por la superficie del mundo, había vivido una vida modesta, pero
las humillaciones de la paz lo habían convertido en un ardiente separatista.
Mientras Artamax luchaba por devolver el mundo a las largas garras de sus
señores imperiales, Tokuchaw Hillae deseaba igualdad e independencia. Lo
que Artamax ansiaba quemar mediante la rebelión, Hillae se esforzaba por
desmantelarlo mediante una resistencia paciente. Se había ganado la buena
voluntad del Imperio; su influencia se extendía a ambos lados de la división de
especies. Hillae aprovechó esta influencia para defender su agenda, exigiendo
autonomía para su mundo, el regreso de su gente de los rincones más remotos
del Imperio y el fin de la desconcertantemente rápida integración social y
tecnológica de Cao Quo en contra de la voluntad de su gente.

Aunque estos objetivos eran pacíficos, habían convertido a Hillae en una

espina en el costado del Imperio. El apasionado apoyo de seiscientos mil
soldados y marineros de la flota de guerra de Hillae, que estaba fuera de
servicio, significaba que no era posible reeducar al ex almirante ni destituirlo.
La coalición lo trató con cuidado. Hillae era una fuerza a tener en cuenta, un
aliado cuya aprobación era a la vez improbable y crucial para una paz
duradera.

Antes de la guerra, los expertos en información habían determinado con gran

certeza que Artamax y Hillae habían tenido tratos entre sí. Si esos tratos
habían continuado desde la liberación –y, de ser así, si eran cooperativos o
antagónicos– seguía siendo un misterio. Era posible que Artamax viera a
Hillae como un traidor a su especie, o que Hillae desaprobara los métodos de
Artamax. Era igualmente posible que fueran dos caras de la misma rebelión,
desempeñando sus papeles para lograr un objetivo mayor.

Lo que sí era cierto, gracias a la fuente confidencial de Orr, era que Hillae
sabía mucho más de los syra y los rebeldes que los t'au. Según Orr, eso
aumentaba significativamente la probabilidad de que pudiera conducir al
consejo hasta Aun'Kir'qath.

El sonido de una piedra de afilar al pasar sobre una hoja sacó a Ke de sus
pensamientos. Ghodh seguía afilando su cuchillo, y el brillo opaco de su filo se
reflejaba en el destello de sus ojos negros. Balanceándose en un asiento
moldeado, Swordlight observaba al carnívoro kroot a través de las lentes sin
emociones de su casco, con la carabina metida entre las rodillas y los dedos
enguantados entrelazados sobre la culata.

Ke desvió la mirada más allá de Yor'i y el cañón de rampa guardado, a través

de la abertura del casco. A pesar de las ráfagas de viento que los golpeaban, el
aire nocturno hervía con una humedad pegajosa que se solidificaba en sudor.
Una sopa de atmósfera húmeda se convencía a través del traje de Ke, apenas
disminuida por el beso del viento. Recordó la primera vez que había llegado a
la bruñida ciudad de Dal'yth Koat para ser asignada a la coalición Cao Quo.
Mientras un tren de levitación magnética transportaba el enclave de
ingeniería recién instalado a Non'Dal'yth para su entrenamiento, zumbando a
lo largo de elegantes raíles que se extendían por el continente, Ke había
sacado la cabeza por la ventana del espejo de popa del compartimento para
observar las montañas pasar lentamente, borrosas en la distancia.

Ahora era lo mismo, los guetos flotantes de los Diez Mil Lirios se desplazaban
bajo la Orca, sus estructuras de retazos cada vez más cerca. La maraña urbana
se aclaró en nidos de puentes de cuerda y chimeneas y canales serpenteantes,
dorados por la incandescencia parpadeante de las lámparas de gas y los
lúmenes eléctricos. El edredón de barrios bajos ondulaba con las olas del mar,
como si estuviera tumbado sobre el vientre de un gigante que respiraba.
Sombras cambiantes se deslizaban por el cielo oscuro, y las retículas del visor
de Ke parpadeaban alrededor de un puñado de indicadores TY7. El escuadrón
de transportes de tropas Devilfish estaba pintado de negro que absorbía la luz,
corría con motores silenciosos, sus góndolas encajadas en escudos angulares
que amortiguaban el ruido. Los Devilfish se unieron a la Orca en formación, el
apoyo simbólico de Nobledawn para la operación del consejo.

—Inserción en dos minutos —advirtió Sei, con su voz como un susurro frío en el
enlace ascendente.

Yor'i se deslizó sobre sus cascos, estirando su cuerpo delgado y musculoso.

Encendió una barra de incienso de su morral con un chasquido de sus garras
ornamentales y luego se acercó a la rampa, contemplando los Diez Mil Lirios
que había debajo. Ghodh envaino el cuchillo en el cinturón y se unió al etéreo,
caminando como un jefe del desierto.

La carabina de pulso de Swordlight hizo ruido mientras ajustaba su culata. —

Ke.

Ke hizo un gesto de reconocimiento, con libélulas en el vientre. Se acercaron

a la rampa juntos, balanceándose mientras la Orca daba la vuelta. Sei los
estaba acercando. Dai-Quo Magnus se alzaba, un tenebroso misterio sobre los
mares negros. Los Diez Mil Lirios se extendían hacia el horizonte, brillando
con una luz de gas dorada y un resplandor plateado eléctrico. Debajo corrían
edificios de madera astillada, salpicados de tubos de chimenea desgastados.

Los filtros del casco de Swordlight suspiraron y sus lentes sin emociones se
dilataron para ampliar su campo de visión. —Pareces asustada.

—No lo estoy —dijo Ke con el corazón palpitando con fuerza—. Cuando

llegue el momento, estaré lista,

Debajo de la rampa abierta, aparecieron las tejas de arcilla de un techo, y

luego una chimenea torcida. El Orca se orientó hacia un patio, la corriente de
aire descendente de sus motores enviaba hojas caídas en espiral por los
pasillos enclaustrados. Dos Devilfish vestidos de negro se unieron a ellos
mientras otros se dispersaban hacia los Diez Mil Lirios, estableciendo un
cordón. Los transportes de tropas de color negro azabache volaban en círculos
sobre el distrito, la luz infrarroja de la cabina brillaba desde sus escotillas
abiertas. Dentro, las balizas de salto encendidas silueteaban a los guerreros
del fuego con armaduras con estampados nocturnos. Ke vislumbró a los
cazadores distantes haciéndose señales de batalla entre sí antes de que largos
cables se desenrollaran como serpientes desde sus cascos. Arrojaron sus
armas a los costados y engancharon los arneses a los cables, balanceándose
para saltar de sus naves.
 Ke miró hacia abajo con enojo. Aleros de madera unida a mano rodeaban el
patio alrededor de un jardín de meditación. Un árbol retorcido con follaje
exuberante se alzaba desde un montículo de tierra cubierto de musgo. La villa
del patio del almirante era un oasis en el desierto de barrios marginales
miserables que la rodeaban. Todo el distrito estaba vacío. Demasiado vacío,
dada la nave de desembarco que rugía sobre ellos.

Ke tragó saliva y sus caderas se calentaron mientras los propulsores a

reacción de Rot'va ponían en marcha sus motores. —¿Alguna vez se volverá
más fácil?

Swordlight ató un cable a su arnés y arrojó la pesada bobina desde la rampa.

Esta aplaudió debajo. —cada día. No estamos aquí a pesar de lo creamos ser,
Ke. Estamos aquí por lo que somos.

Ke fue la primera en llegar al patio. Los repulsores de Rot'va vibraron cuando

sus cascos chocaron contra la arena. Se tambaleó hacia el árbol retorcido del
jardín de meditación, con los servos del traje zumbando y golpeando el tronco.
—En posición.

En la pantalla de la nave aparecieron alertas. En lo alto, una docena de

drones artillados se desacoplaron de los alerones de proa del Devilfish, con
sus indicadores parpadeantes lanzándose hacia los barrios bajos como
flechas. El enjambre se dispersó, los halcones a la caza, rugiendo mientras
escaneaban en busca de firmas biométricas de los objetivos. Las sombras
flotantes del Devilfish dieron origen a sombras más pequeñas, cada guerrero
de fuego deslizándose por los cables, rápidamente hacia los barrios bajos
flotantes.

Ke echó un vistazo al patio que se oscurecía. Losas de piedra lisa salpicaban

jardines de arena bordeados de macizos de flores geométricos. Un puente
arqueado cruzaba un canal curvo bajo balcones con vistas, su curso diseñado
para parecerse a un arroyo. En las aguas que chapoteaban, delineadas por el
reflector del Orca, vislumbró la sombra de un rayo enorme, con largas colas de
látigo que colgaban como cintas detrás de él. Para permitirse tal opulencia,
Tokuchaw Hillae era un hombre adinerado, pero no la acaparó para sí mismo.
Ke observó a los habitantes con los ojos vidriosos en los pasillos enclaustrados
sobre el patio, despertando de un sueño inquieto. Hillae había abierto las
puertas de su mansión a los refugiados creados por la liberación del Imperio y
la guerra interminable de Artamax.
 Los miserables indigentes se encogieron mientras las tejas de arcilla se
deslizaban desde arriba y se hacían añicos en el patio. Los pesados cascos de
los cazadores resonaban en el techo, los aceleradores de sus armas chirriaban
y las bocas de sus armas brillaban como los ojos de un demonio.

—Elemento espada en posición —espetó un cazador por el enlace ascendente.

En el patio, más cazadores y un puñado de auxiliares gue'vesa acorazados se
desplegaron en la villa de Hillae. Un shas'la con caparazón con estampados
nocturnos arrojó una caja al suelo y le dio una patada. La caja se abrió en
cuatro direcciones. Los drones de escaneo de contenedores salieron de la caja,
destrozando la oscuridad con rayos de luz mientras escaneaban en busca de
indicios de su presa.

Los cascos de Swordlight crujieron en la arena. Soltó el cable de amarre, con

las manos tensas alrededor de la carabina y la cabeza girando. Miró a los
habitantes de arriba. —Míralos. Nos ven como si fuéramos monstruos.

—Nos miran como nosotros los miramos a ellos—, dijo Ke. —Mis escáneres
no detectan movimiento. La mansión parece vacía.

Yor'i aterrizó con destreza en la arena junto a Swordlight y se quitó el arnés

de la cintura. Mientras los reflectores de la Orca iluminaban el patio, el
Paramount Mover levantó el ala ancha de su sombrero y miró a los refugiados.
Una sombra más profunda cubrió sus ojos, un fantasma de piedad. —¿Puedes
dispersarlos? —preguntó Yor'i.

La petición del etéreo fue anulada cuando Ghodh aterrizó como un gato en un
macizo de flores lleno de guijarros. Al ver al carnívoro, los humanos
desaparecieron entre las sombras o se agacharon bajo los balcones, y sus
murmullos y silbidos invadieron el aire nocturno.

Todos excepto uno.

Ke observó la figura encapuchada, la miró un momento y luego desapareció

al siguiente, desapareciendo en el torbellino de movimiento que se extendía
por encima de ella. Ke se dio cuenta de que era una sombra. Nada más.

—¿Hay alguna señal del almirante? —preguntó Orr.

—Ninguno —dijo Swordlight—. Elemento espada, informe.

 —El tribunal está asegurado —respondió un cazador en el enlace
ascendente—. Si Hillae está aquí, los drones de búsqueda lo encontrarán. Estén
atentos.

Los aplausos entrecortados de las armas de proyectiles resonaron en los Diez

Mil Lirios, seguidos por el siseo líquido del fuego láser. Los rayos rojos
atravesaron las paredes del patio. El reverberante estruendo de las descargas
y los impactos resonó, amplificado por el laberinto metálico de estructuras.

—El elemento escudo tiene los ojos puestos en el objetivo—, informó un

cazador. —Contacto, en las afueras.

Se oyó la percusión de las armas de pulso. Destellos azules iluminaron el

cielo como relámpagos. El rugido de los cohetes respondió y un crujido
sacudió los Diez Mil Lirios, al que pronto se sumaron nubes de polvo y humo
que se arremolinaban en la oscuridad.

—La resistencia es fuerte —gruñó el líder del equipo del elemento escudo,
manteniendo la calma—. Los rebeldes ya habían establecido un cordón de
seguridad. Se estaban retirando a nuestra llegada. Solicitamos el apoyo de
drones.

Los coordinadores de la base de operaciones de Cao Quo comenzaron a

hablar por el enlace ascendente. Los cuchillos de Yor'i habían aparecido en sus
manos. —Fireblade.

Swordlight hizo una señal a los guerreros de fuego que estaban en el techo y
luego guio a Yor'i para que se cubriera. —Nos mantendremos aquí, poderoso
príncipe. Tenemos buenas geometrías en los canales. Una vez que el elemento
escudo asegure el cordón, despejaremos la mansión. No necesitamos
esforzarnos demasiado haciendo dos cosas a la vez. Ke.

Ke se animó y salió de detrás del árbol.

—¿Su traje tiene capacidades de comunicaciones ofensivas?

—Escaneo activo. Interceptación de comunicaciones, si están usando sus

enlaces de voz. ¿Eso ayudaría?

—No necesitamos escuchar a escondidas para aplastarlos —dijo

Swordlight—. ¿Puedes introducir ruido en sus frecuencias?
 Ke hizo una pausa y luego hizo una señal afirmativa. —Rot'va puede inundar
sus canales. Tendría que llegar a un terreno más alto.

Swordlight señaló una torre escalonada que se alzaba en el rincón más

alejado del patio de Hillae. La sólida estructura parecía un granero estrecho
con aleros de tejas y temibles ídolos tallados en las esquinas. —Ve a ese
santuario. Si los rebeldes están usando enlaces de voz, interrúmpelos. El
elemento escudo se encargará de eso desde allí.

Ke hizo un gesto de reconocimiento y presionó un control en su brazalete.

Los repulsores de Rot'va tronaron y su vientre se hundió.

El patio se encogió bajo ella, la alta torre se hinchó y se acercó, sus niveles
inferiores anclados a los Diez Mil Lirios por arbotantes, una fusión
arquitectónica de brutalismo gótico con la gracia atemporal de Cao Quo. Ke se
estrelló contra un balcón. La estabilidad de la torre le indicó rápidamente que
estaba anclada al lecho marino.

Resoplando, atravesó la torre. Una escalera de plastiacero ascendía en espiral

por el núcleo de la estructura desde sus cimientos hasta el cenit. Más allá de
un mirador abovedado, el fuego de las armas arrojaba una luz fantasmal sobre
los barrios bajos. El siseo y el estallido de las balas desterraban la calma de la
noche, y el olor a compuestos quemados se filtraba a través del conjunto
olfativo de Ke. Un presagio de amanecer azotaba el horizonte, una nube de
nubes grises que colgaba sobre el pálido cinturón donde el mar se encontraba
con el cielo.

Las alertas de proximidad de Ke parpadearon. La fuerza golpeó su cabeza,

seguida de una ola de calor. Se tambaleó y se estrelló contra la pared de piedra
y madera; los sensores de su traje se inactivaron por una explosión dispersa.
Las alertas de daño y los hexágonos de estado parpadearon en su pantalla.

Mientras la estática parpadeaba en sus visualizadores, una sombra se acercó

a ella y le clavó el compensador angular de una pistola láser imperial en la
garganta. El calor abrasador del arma calentó los segmentos articulados que
rodeaban su cuello.

—Potencia variable —dijo un humano, con su triste acento gótico que

aplanaba las colinas y los valles de su habla tau—. Con una configuración más
alta, ya estarías muerto. Suspira una palabra en tu enlace ascendente y te
mostraré exactamente lo que quiero decir. Sombra por sombra, los filtros
visuales de Ke levantaron las sombras del rostro de su agresor. Era Tokuchaw
Hillae.

Era pequeño y no era un ejemplar atractivo para su especie. El pelo negro

recortado coronaba su rostro oscuro y arrugado. Uno de sus ojos redondos
parecía castaño. Del otro lado de su ancha nariz, una luz rubí brillaba en un
anillo de metal perforado en la cuenca del ojo. Un ojo aumentado, claramente
medieval en sus eficiencias.

Hillae tanteó el costado del casco de Ke y desactivó su receptor de

comunicaciones. Tres mortales detrás del almirante se movieron, cada uno
armado con escopetas pesadas, sus uniformes descoloridos recordaban a los
monos de servicio. Soldados navales, pensó Ke. O soldados, a juzgar por sus
petos de metal.

Un profundo temblor de alto gótico sacudió el aire y resonó en los huesos de

Ke. Rot'va conectó sus rutinas de traducción recientemente configuradas con
el traje de Ke, y el texto rúnico T'au se desplazó por su pantalla parpadeante y
estática.

'– – TE LO ADVERTÍ – – ESTÁN AQUÍ – –'

El hielo recorrió las venas de Ke. Artamax emergió detrás del almirante, un
gigantesco espectro con una armadura ruinosa. Tendones y dientes sonrientes
en una mandíbula ennegrecida asomaban por debajo de su mejilla
desintegrada, ceñida aquí y allá por el brillo del plastiacero quirúrgico.
Gruesas cicatrices de quemaduras cubrían su cráneo, mechones de pelo
grasiento colgaban de su cuello, su cuero cabelludo estaba desgarrado donde
las mandíbulas de Ghodh lo habían desollado. Su placa de guerra, casi
desintegrada en el Jardín, se parecía más a un exoesqueleto roto que a un
verdadero manto, su cáscara de ceramita agrietada se estaba pudriendo de su
marco, su fuente de energía estaba sin vida y silenciosa en su espalda. La
armadura torturada crujió y chirrió cuando Artamax levantó su voluminoso
rifle bólter, los harapos de su capa de camelina cayeron de su brazo desnudo,
revelando una vaina de cicatrices queloides donde las heridas recientes se
habían curado. El Ghostkeel codificado como Darkdeath casi había matado a
Artamax, pero el monstruo simplemente no quería morir.

Los labios de Hillae se separaron, derramando otro bocado de gótica

gargarismo en la oscuridad.
 '– – ¿QUIÉN ES ELLA? [interrogativa] – –'

—–– UN OBJETIVO PRIORITARIO – –— retumbó Artamax en respuesta, el

cañón de su rifle mirando a Ke a los ojos.

Respirando con dificultad y con la sangre ardiendo en sus mejillas, Ke

parpadeó y recorrió los menús del visualizador en busca de su escáner activo.
Tenía que advertir a los demás.

'– – ¿ES SU MUERTE MÁS IMPORTANTE QUE MI AYUDA? [interrogativo] – –'

Desde Artamax, un latido de vacilación. '– – NO – –'

'– – ENTONCES NO LE HAGAS DAÑO – –'

La armadura de Artamax volvió a crujir cuando bajó su arma. Caminó hacia el

mirador, con los talones golpeando contra la madera de piedra, mientras el
cielo pálido del amanecer silueteaba su atroz figura. El fuego de las armas
resonó en los barrios bajos, seguido de los gritos temerosos de los habitantes
humanos. Ke se detuvo, al oír los lamentos de los niños en ese coro terrible,
antes de concentrarse en su visualizador. Los soldados humanos se movieron
inquietos, el tiroteo en el distrito brillaba en sus ojos, tan cautelosos con el
titán transhumano que se encontraba entre ellos como con las fuerzas t'au que
maniobraban a través de los barrios bajos.

'– – MÍRENLOS – –' dijo Artamax. '– – APRENDEN QUE USTEDES BUSCAN
PROTEGER A LOS DE SU ESPECIE – – NADA MÁS – – NADA MENOS – – ¿QUÉ
HACEN? [interrogativo] – – NO LOS AYUDAN [enfático] – – NO LOS PROTEGEN
[enfático] – – VIENE A SACARLOS DE SU HOGAR – – DEBEN SER PURGADOS
[idiomático // ?] DE ESTE MUNDO – –'

La duda brilló en los ojos de Hillae. '– – ¿Y A QUÉ HAS VENIDO?

[interrogativa] – – ¿ERES TAN DIFERENTE? [interrogativa] – –'

El titán se giró y miró a Hillae con su rostro espantoso por encima de la

ceramita devastada de su hombrera. ' – – PARA RECORDARTE A QUIÉN
SERVISTE, PARA LLAMAR A LAS ARMAS A LOS MEDIOS MILLONES DE
MORTALES QUE TE SON LEALES PARA LOS INCENDIOS QUE SE VENDRÁN – –

Hillae resopló, una risa sin fuerza. '– – TOMÉ MI DECISIÓN – – ¿O LO HAS
OLVIDADO TAN RÁPIDAMENTE? [interrogativo] – –'
 '– – HICISTE LA ÚNICA ELECCIÓN QUE PODÍAS – – RENDIRSE O NO – – LA
FLOTA DE BATALLA HABRÍA ARDIDO – – HILLAE [discurso vocativo]
REDIMID VUESTRO HONOR – – QUÉMALOS CONMIGO [enfático] – –
PURIFICAD ESTE MUNDO [idiomático // ?] – – PURGAD A AQUELLOS QUE SE
MEZCLAN CON LOS ALIENÍGENAS – – LA BATALLA POR EL ALMA DE CAO
QUO PRONTO COMENZARÁ – –'

La doble mirada de Hillae se posó en Ke, su lente monocular rojo brillaba con
animosidad, su ojo vivo estaba poseído por la incertidumbre. Él plantó su
pulgar en su visor, abriéndolo con un chillido justo antes de que ella activara
sus escáneres. Ella apretó los dientes, soltando una maldición en señal de
frustración.

—Dime —susurró con acento tau—, ¿por qué viniste?

—Por tu ayuda —dijo Ke con voz temblorosa. Debió haber sonado patética.

Artamax se quedó paralizado, como si un depredador le hubiera levantado el

vello púbico del cuello cubierto de cicatrices; cada centímetro de su cuerpo se
tensaba para la batalla que se avecinaba, aunque fuera solo una batalla de
palabras. Él era un guerrero. Ke era un ingeniero. Al igual que Artamax, las
palabras no eran el instrumento de elección de Ke.

'– – NADIE TRAE UNA FUERZA DE ASALTO PARA SOLICITAR AYUDA – –'
retumbó el titán.

—Los Syra —dijo Ke rápidamente—. Queremos detenerlos.

'– – ELLA MIENTE – – ME QUIEREN A MÍ Y A SU PRECIOSO ETÉREO

[enfático] – – LOS MATARÍAN A TODOS – –'

—No le hagas caso —suplicó Ke—. Las cosas pueden mejorar. Ya lo viste
antes. Abre los ojos.

Hillae hundió más profundamente el cañón de su arma en su cuello,

mostrando los dientes. —Las cosas pueden ser mejores. Todas las veces me lo
dijiste. Pero mira a tu alrededor. No son mejores. Robas las familias de mi
gente por la noche para reeducarlas. Las devuelves como perros babeantes,
poco mejores que sirvientes, o nada en absoluto. Por la noche te infiltras en mi
hogar, el hogar que abrí a mi gente, la gente cuya existencia desprecias. Vienes
a llevarme en tu Devilfish negro, para convertirme en el perro babeante. Así
que dime, t'au. ¿Quién soy yo para querer la paz? ¿Un renegado o un tonto?
¿Quién soy yo para querer ayudar?

Ke tembló, sus dedos temblaban. Percibió la gravedad de la pregunta del

almirante, su peso como una espada amenazante. Ke no tenía derecho a hablar
en nombre del Imperio. Por supuesto que ese era el papel de Orr, pero el
emisario espía estaba encerrado a salvo en la cabina de la Orca, sin tener idea
de que Hillae había perforado el cañón de su pistola láser hasta la mitad de
cabeza.

Las posibles ramificaciones de un paso en falso le bullían en la cabeza como

toda la miseria cuántica del universo. Al menos en la fábrica había sido útil.
Allí no podía hacer nada.

La pistola caliente que Hillae tenía en sus manos ardía en el cuello de Ke,
como lava en su garganta. Entonces, el fantasma de las palabras de Swordlight
antes de la inserción se deslizó a través de la niebla del miedo de Ke, como un
mantra de una vida pasada.

No estamos aquí a pesar de quienes somos.

El terror se filtró desde los huesos de Ke. Una fría aceptación se apoderó de
su mente. Ella estaba allí por una razón y cualquier palabra era mejor que
ninguna.

—Si lucháis— dijo gimiendo, —Nosotros también lo haremos. Pero cuando

dejéis las armas, nosotras también lo haremos.

Hillae se rió entre dientes, mientras su arma se calentaba con la energía

acumulada. —Parece como si esa oportunidad hubiera llegado y se hubiera
ido.

—Lo sé. Lo sé, porque yo también estoy buscando mi oportunidad. —Ke

tragó saliva—. Juntos sería más fácil. Por favor. Nadie tiene por qué morir.

Los ojos de Hillae parpadearon, tanto los del ser vivo como los de la máquina.
El tiempo parecía ralentizarse, su paso era como una enfermedad de la
eternidad. La miró fijamente, sus ojos revoloteaban entre los de ella.

Luego sacó su arma.

 '– – YA SE DERRAMÓ SUFICIENTE SANGRE – –' le dijo a Artamax. '– – NO TE
DETENDRÉ – – PERO NO PUEDO UNIRME A TI – – SI TRIUNFAS – –
ENFRENTARÉ MI CASTIGO – – PERO SI PIERDES – – LUCHARÉ POR LA PAZ –
–'

La saliva ácida caía de los dientes sonrientes en el rostro mutilado de

Artamax, humeando donde aterrizaba en el cuello de su armadura arruinada.
'– – DESAFORTUNADO – –' dijo.

El brazo del marine espacial se extendió y agarró el cráneo del humano que
estaba detrás de él. Artamax se dio la vuelta y golpeó al mortal contra el suelo;
una niebla sangrienta quedó suspendida en el aire donde había estado el
hombre armado.

La segunda humana levantó su escopeta. En un solo movimiento, Artamax

sacó su espada de la vaina y cortó a la mujer desde la pelvis hasta el cráneo,
atravesando huesos y vísceras. El tercer humano apuntó y se quedó
paralizado cuando Artamax lo fulminó con la mirada. El oficial de la Marina
dejó caer su arma, hiperventilando de terror, y levantó las manos.

Artamax levantó su rifle de cerrojo hacia Hillae. '– – SI NO ESTÁS CONMIGO –

–' comenzó.

Antes de que pudiera terminar de hablar, Ke se abalanzó.

Swordlight revisó la pantalla de su muñeca. El indicador de ubicación de Ke la

mostraba en la torre del santuario, pero la ingeniera no había respondido a
sus llamadas. Algo andaba mal. Un fallo de comunicaciones, tal vez. Pero la
ingeniera se encargó de reparar sus enlaces ascendentes ella misma.

Las espinas de Ghodh se pusieron de punta. El larguirucho guerrero kroot se

levantó, las fosas nasales gemelas de su cráneo se abrieron. —Esta. Aquí.

Swordlight se volteo

—Él. Aquí. Ghodh huele.

A Swordlight se le heló la sangre. Acarició su antena de comunicaciones. —

Orr...

El chasquido del fuego de bólter resonó en la torre escalonada que se alzaba

sobre la mansión de Hillae. Volaron trozos de ladrillo del santuario. Un
hexágono de advertencia apareció en la pantalla del casco de Swordlight,
seguido rápidamente por el rugido de los propulsores jet.

Ke salió catapultada a través de la pared, envuelta en humo y polvo, con un

ser humano acunado en sus brazos como un niño. Líneas parpadeantes de oro
digital siguieron su identificador hexadecimal mientras se estrellaba contra un
balcón del patio, astillando la madera de piedra y partiendo la armadura ligera
de su traje. Se deslizó hacia un macizo de flores, chocando contra guijarros y
tierra.

Tokuchaw Hillae se estaba muriendo en sus brazos, con la caja torácica

pulverizada por una herida de bala. El ex almirante jadeaba y hacía gárgaras
en busca de aire, con la mitad de la cara destrozada. Intentó hablar, con la
sangre salpicando lo que quedaba de sus labios. La fuerza bruta había
macerado sus pulmones. Swordlight podía ver los órganos destrozados en su
pecho, abiertos por la fragmentación del proyectil. Los pulmones del
almirante, incapaces de contener el aire que inhalaban, inhalaron el mundo
dentro de sí y murieron.

—¡Ya estamos listos para la batalla! —gritó una voz desde la torre; su familiar
trueno grave heló la sangre de Swordlight.

Los habitantes de los balcones de Hillae levantaron la cabeza. El reflector del

Orca de Sei se centró en la torre y le dio a Artamax un tono blanco hueso. El
marine espacial era un espectro viviente, más muerto que vivo, como si el odio
fuera el único que sustentara su fisiología mejorada genéticamente y su
servoarmadura medieval.

‘¡Adelante!'

Antes de que el casco de Swordlight pudiera traducir el discurso, Ke gimió,

con la voz tensa por el dolor. La metralla había perforado el ocre bruñido de
su armadura, desgarrando la musculatura de las piernas de su traje. De las
heridas brotaba sangre caliente. La ingeniera se arrancó el casco y empezó a
brotar más sangre de su abismo nasal y de sus orejas.

—Dice que matamos al almirante —jadeó—. Les dice que luchen.

Los humanos habían empezado a gritar cuando Ghodh se adelantó, cargó su

arma y apuntó. Una luz pulsada brilló en el torpe receptor del rifle y luego
brotó del cañón.
 El rifle se sacudió y despedía una columna de humo. Una jabalina de luz se
clavó en la torre donde se encontraba Artamax.

Swordlight y los t'au de la corte se echaron las armas al hombro y se desató

una lluvia de fuego pulsante. El cielo cantó mientras la Orca de Sei maniobraba
para ponerse en posición y de su casco emergía un compartimento de armas.
Los misiles chirriaron desde el compartimento y se estrellaron contra la torre
como un tren de levitación magnética.

El santuario de varios niveles explotó y los impactos hicieron que salieran

humo y trozos de madera en llamas. Dos Devilfish orbitaban por encima y sus
cañones de ráfaga montados en el morro golpeaban la estructura con gemas
de luz.

Los habitantes del balcón de Hillae estaban lanzando botellas de vidrio y

fragmentos de ladrillo. Un disparo afortunado atravesó el casco de Swordlight
y le hizo una abolladura en la cabeza. Bajó su arma y maldijo cuando una
mujer cargó contra el jardín de arena y se movió para derribarla. Un cazador
cercano del elemento espada levantó su arma. Tres pulsos después, la mujer
se deslizó hacia la arena como una piedra arrojada, con heridas de salida
humeantes en su espalda.

Los humanos se lamentaron. La mayoría intentó huir de los enclaustrados

paseos de la villa, pero un puñado de insensatos atacó. Los guerreros del fuego
intentaron devolver el fuego, pero sus auxiliares gue'vesa con armadura se
interpusieron entre los cazadores y la multitud enfurecida, disparando al aire
y gritando que se calmara.

Ghodh expulsó un cartucho usado y recargó, luego cerró de golpe el depósito

de alimentación de su rifle, preparándose para el combate cuerpo a cuerpo.

—No. —Swordlight se echó el arma al hombro—. Yor'i. Tenemos que irnos.

El etéreo se retorció, los cuchillos brillaron en sus manos. —Debemos

detener esto. Antes de que empeore.

—Tenemos que llevarte a un lugar seguro. Sei, baja el Orca. Tengo el

Paramount Mover.
 Cuatro góndolas de motores cargados con plasma aullaron mientras Sei
guiaba su nave de desembarco por encima de ellos. La luz de rescate de la
nave se movió bruscamente hacia las afueras, más allá de la mansión de Hillae.

El enlace de comunicaciones emitió un pitido. —Sei ha visto a Artamax,

huyendo —dijo Orr—. Si aterrizamos, lo perderemos.

Yor'i hizo una señal a dos guerreros de fuego, que corrieron a su lado, con las
armas en alto, ansiosos por encontrar objetivos. —Váyanse —dijo el etéreo
con los ojos en llamas—. Yo arreglaré esto. ¡Váyanse!

Swordlight irrumpió a través de la entrada de la mansión, respirando con

dificultad mientras se abría paso entre la multitud que se reunía afuera.
Disparó al aire. Los humanos se arrojaron a las pasarelas entabladas o se
zambulleron en las aguas negras de los Diez Mil Lirios. En lo alto, los motores
de la Orca partieron la noche. A lo lejos, el fuego de las armas se intensificó
donde el elemento escudo de los cazadores había atacado a los rebeldes y a los
leales de Hillae. Su misión se había desmoronado, pero Artamax estaba a su
alcance.

Más adelante, el Marine Espacial lanzó una mirada despiadada por encima
del hombro antes de desaparecer por una esquina, cojeando por su caída
desde la torre, tambaleándose por el peso de su rifle bólter vaciado. El
inyector de armadura de Swordlight se activó. Ella apretó los dientes,
luchando contra las náuseas antes de cargar contra él.

—La comandante está enviando todo lo que tiene —dijo Orr en el enlace
ascendente, tranquilo a pesar del caos—. No podemos perder Artamax. Es hora
de que se acabe.

Swordlight se lanzó a través de un canal y gruñó al aterrizar. —Lo sé. Los

estoy persiguiendo.

—Por el Bien Supremo. Ten cuidado.

Swordlight corrió, con las escarcelas rebotando en sus piernas. Edificios

derrumbados y anchos canales cercaban el estrecho paseo marítimo. Tiró
mesas y mercaderías esparcidas, empujando a más humanos a un lado.
Artamax se movió rápidamente, claramente siguiendo una ruta planificada. No
tuvo problemas para navegar por la curva de paredes de mala calidad y
estructuras oscilantes.
 Swordlight llegó a un callejón sin salida y gimió, escaneando el cielo en busca
de la Orca. —¿Sei todavía lo tienes?

En lo alto, un carnívoro kroot graznó como un busardo, un llamado

ensordecedor que activó los filtros auditivos de Swordlight y resonó a
kilómetros de distancia. —¡Cazador!

Levantó la vista. Ghodh estaba encaramado en la cornisa de una casa

decrépita, con un rifle de hoja afilada atado a la espalda. Se movía a lo largo de
los tejados. Sacó la garra. Las vagas reverberaciones de los motores
atmosféricos del Orca resonaban en la misma dirección.

Swordlight dio la vuelta y se dirigió a toda velocidad por un camino recto,

activando su hexágono de navegación con un parpadeo, tratando de mantener
a la vista el indicador de Sei. Ghodh saltó ágilmente por los tejados, golpeando
con sus garras la madera vieja y haciendo vibrar el acero corrugado.

—Lo estamos perdiendo —dijo Sei por el enlace ascendente—. Está en una
plaza de mercado cubierta cerca del paseo marítimo.

Swordlight se deslizó hacia una plaza flotante, con plataformas de madera

balanceándose con las olas. Había lonas colgadas en lo alto. Las llamas de las
velas titilaban en santuarios religiosos, cada uno de los cuales representaba a
uno de los muchos santos oscuros del Imperio, que ofrecían a la venta
baratijas y reliquias sin sentido.

Swordlight se abrió paso a toda velocidad hasta el mercado. Un grupo de

vendedores le obstruía el paso intencionadamente, así que los atravesó a
martillazos y luego hizo estallar las tablas que había a sus pies. Los
vendedores chillaron mientras se deslizaban hacia las aguas llenas de
escombros, agarrándose a todo lo que pudieron. Revisó la recámara de su
lanzador suspendido, ignorando la furiosa afluencia de tráfico en el conjunto
de comunicaciones de su casco. Nobledawn había movilizado a tres grupos de
reacción rápida, cuyos transportes ya eran visibles en la superposición del
mapa, acercándose. No podían perder a Artamax. No tan cerca.

Los motores imperiales resoplando sacudieron el asentamiento flotante, el

hedor acre del escape de promethium arrugó el abismo nasal de Swordlight.
Arriba, una antena de acero en un techo de chapa metálica vibró cuando
Ghodh la agarró. El kroot chilló, sus ojos negros devorando la luz del sol
naciente. Se quitó el rifle del hombro y apuntó.
 Swordlight pasó a toda velocidad por una esquina, con el rifle de Ghodh
retumbando detrás de ella. Los impactos de la luz pulsada hicieron que los
carteles de hojalata cayeran a la cubierta, bañando a Artamax en chispas. El
marine espacial herido se arrastró pesadamente por un embarcadero hacia el
mar turbulento. Más allá, la masa acechante de Dai-Quo Magnus se alzaba en
la niebla más allá de los Diez Mil Lirios. Los grandes puntales de la ciudad
subterránea, la Base, se alzaban en la bruma de abajo, más magníficos desde
abajo de lo que habían sido desde el nido de ratas donde habitaba la Sociedad
Roja.

Una torpe nave gue'la tosió en el embarcadero, colocada precariamente

sobre una plataforma. Era una lancha Arvus, con alas inclinadas hacia abajo y
motores endebles que le recordaban a Swordlight a la enana descendencia de
una cañonera Vulture más temible. Artamax estaba escapando.

La tripulación rebelde ayudó a subir al marine espacial herido a bordo. Un

caza golpeó el casco y gritó al piloto. El rifle de Ghodh hizo un ruido y un pulso
de cobalto se filtró en la espalda del caza y lo arrojó hacia las olas espumosas.

Swordlight preparó el disparo y apretó el gatillo secundario de su carabina.

Su granada rebotó en el ala del Arvus, cayó al agua y brilló inútilmente en las
turbias olas. Los motores del alumbrador se pusieron en marcha y arrastraron
la lanzadera hacia la niebla que había debajo de la Base.

El corazón de Swordlight se aceleró. —Orr. Ponte en contacto con la base de

operaciones. Haz que los drones suban a esa lanzadera. No podemos perderlo.

'En ello.'

Ghodh se dejó caer sobre las tablas del embarcadero y emitió un gruñido
grave. Recargó el arma y cerró el depósito de combustible de su rifle. —Me he
ido.

Los motores de Devilfish retumbaron en la distancia. En la pantalla del casco

de Swordlight, aparecieron indicadores de transporte en la superposición del
mapa, resaltando puntos en el horizonte brumoso. Los puntos volaron hacia la
Base en un curso de intercepción hacia Artamax.

—No—, dijo ella. —Esta vez no.

 La Orca de Sei se deslizaba sobre los Diez Mil Lirios, con los motores
aullando. El impulso arrastraba a la voluminosa nave de desembarco en un
amplio arco a través del cielo. En una elegante rotación, la nave descendió
ante ellos, con los motores girando hacia arriba. Cuando su panza golpeó el
agua, el calor se desvaneció de sus propulsores, hirviendo las olas negras
hasta convertirlas en vapor plateado.

Orr se colgó del cañón de la rampa y agitó un brazo hacia Ghodh y

Swordlight. —¡Entren! —gritó por la comunicación, pero sus gritos eran
inaudibles por encima del rugido de los motores.

Cuando estuvieron dentro, Sei hizo que la nave se elevara. El agua se deslizó
por la rampa del Orca y el chasis goteante. Swordlight dejó caer el cañón de la
rampa de su soporte y el dulce hedor de la contención de plasma activada se
filtró a través del sistema olfativo de su casco. La humedad se desprendía de
los cañones calentados de los rifles de plasma conectados entre sí.

—¡Espera! —gritó Sei, haciendo que la orca se lanzara en picado.

Se precipitaron hacia las olas del mar y a Swordlight se le encogió el

estómago. Con un suave tirón, su trayectoria de vuelo se estabilizó. La espuma
del mar se elevó por el aire mientras se deslizaban sobre las olas, a toda
velocidad como una flecha hacia su presa.
 CAPÍTULO VEINTIDÓS

El dulce hedor de la sangre de Artamax todavía acechaba las fosas nasales de

Ghodh, la base de sus mandíbulas hormigueaba de anticipación. Imaginó la
pulpa de las glándulas progenoides del Marine Espacial deslizándose por su
garganta, el crujido de su caja torácica violada mientras Ghodh se abría paso a
machetazos hacia adentro.

La cacería había comenzado. Después vendría el banquete.

La Orca se deslizó bajo la plataforma de Dai-Quo Magnus hacia la Base, el

sombrío bosque de megapilares que sostenían la ciudad en lo alto. Mientras la
sombra de la ciudad los envolvía, Ghodh se maravilló ante los imponentes
pilares, cada uno más ancho que los árboles heredados de Pech, los bosques
míticos que había vislumbrado en sueños genéticos y recuerdos imaginarios.
Los enormes pilares pasaron borrosos como gigantes, con percebes
incrustados en sus bases. Por encima de la línea de marea alta, algunos eran
lisos como los mangos de las lanzas de caza, otros estaban adornados con
huecos de escalera y puertos de tuberías manchados de óxido.

El cazador eterno, Swordlight, sacó el arma de rampa y tocó una pantalla de

control. —No tengo soluciones de objetivo.

El emisario de olor dulce tejió magia en el aire, ajustando un holograma. —

Sei tiene un rastro de calor —dijo Orr—. Las fuerzas de Nobledawn también
tienen una firma. Artamax no escapará.

Las luces de la cabina se apagaron y fueron reemplazadas por la casi

oscuridad del infrarrojo, un espectro de luz apenas más allá del alcance de
Ghodh.

Swordlight se estiró hacia la oscuridad de abajo. —Están aquí—, dijo.

La orca dio la vuelta con un elegante movimiento y le ofreció a Ghodh un

vistazo de la fuente del asombro del cazador eterno. Se inclinó desde la rampa
y entrecerró los ojos para evitar las ráfagas de aire fresco de la cueva. Debajo,
los altísimos paneles perforaban la oscuridad de la ciudad subterránea como
pequeñas estrellas. Un campamento humano flotaba alrededor de un
megapilar, con cables de alimentación atados y generadores de energía atados
al monumental puntal. Lirios flotantes de plastiacero y asfalto servían como
plataformas de aterrizaje para diversos vehículos imperiales, todos ellos
toscos, cuadrados y poco elegantes. Los rebeldes humanos correteaban como
roedores por islas de barcazas unidas, corriendo hacia sus puestos de batalla.
El mar se hinchaba con una suave amenaza alrededor de la base flotante, y
aquí y allá se dividía en olas de cresta blanca.

Swordlight echó la cabeza hacia atrás. —¿Siempre estuvieron aquí?

—Parece imposible —respondió Orr, con la mirada perdida y los dedos

todavía tejiendo fantasmas en el aire, sacando ovillos de información de su
hechicería—. Se están movilizando. No sé para qué.

Una lanzadera despegó de una plataforma y sus motores gorgotearon a lo

lejos. Era la misma lanzadera que habían perseguido. Ghodh se lamió los
bordes dentados de su mandíbula con pico, temblando y hambriento. Pronto.

Una ráfaga de orbes blancos surgió de la oscuridad y atravesó el blindaje de

la lanzadera. Un segundo después se escuchó el redoble sonoro de los
impactos. El casco de la lanzadera se abultó y luego explotó. La nave se
precipitó hacia las olas oscuras. Fueron un par de pirañas Tx-4, cada una un
halcón de casco liso, pasaron chillando y el estruendo de su paso resonó.

Ghodh saltó sobre sus garras, enloquecido de rabia. ¡La carne! ¡Destruirían la
carne!

Los rifles automáticos y los rifles láser atravesaron la oscuridad, y pequeñas

llamaradas iluminaron a los cazas de la base flotante. Un centenar de rayos
respondieron a la inútil resistencia, arrancando nubes de polvo de carne y
acero atomizados de sus objetivos. Los conos de descarga iluminaron el
enjambre de insectos que había abierto fuego. Los escaramuzadores véspidos
se despegaron del gran pilar al que se habían aferrado, con sus alas zumbando
mientras se apiñaban en nuevas posiciones de disparo, comunicándose en
indescifrables ráfagas de estática zumbante.

Las elegantes sombras de los Devilfish y los trajes de batalla surgieron de la

penumbra y se cubrieron entre sí a medida que avanzaban. —Las fuerzas del
comandante Nobledawn han llegado—, anunció una voz femenina a través del
enlace de la cabina. —Debemos asegurar un lugar de aterrizaje.

La inquietante resonancia de la voz hizo que Ghodh se estremeciera. Se

reprimió la frustración y se encaro hacia Swordlight. —¡Artamax! —dijo con la
saliva caliente en la garganta—. ¡Necesito que este vivo!

—No lo necesitas vivo. Lo necesitas intacto y comestible. —La cazadora hizo

girar su arma de asalto, con los cañones zumbando—. Objetivo a la vista.

Ghodh se dirigió a la rampa con paso majestuoso, refunfuñando. Más abajo, el

gigante Artamax avanzaba con dificultad por una pasarela de madera hasta
una alcantarilla arqueada que conducía al puntal superestructural. Un
escuadrón de rebeldes cubría su retirada y vigilaba la entrada. Cerca de allí,
una plataforma de armas Hydra lanzaba ráfagas de fuego trazador hacia la
ciudad subterránea. En los lugares donde los disparos fallaban, los impactos
resonaban como rayos contra el techo de piedra y madera, y resonaban por
toda la base.

—Esas plataformas antiaéreas serán un problema—, dijo el piloto de larga

data, Sei, a través del enlace ascendente de la cabina.

—Entonces, llévanos a los pórticos superiores —dijo Swordlight—. El

contingente de represalia tiene una presencia más ligera arriba. Apoyaremos
su avance y luego encontraremos a Artamax y al buscador. ¿Entiendes, Ghodh?

Ghodh asintió. El gruñido mezquino en su estómago y el ardor del ácido en su

garganta le recordaron a su presa.

Pronto. Pronto.

En cuanto el tren de aterrizaje del Orca hizo ruido al chocar contra la

plataforma, Ghodh saltó a la cubierta enrejada. Swordlight resonó por la
rampa tras él y el vapor salió a borbotones de los conductos de ventilación del
casco de la nave.

Los cascos de la cazadora resonaron a lo largo de las pasarelas que

resonaban, y su arma cobró vida con un chirrido en sus manos. Ghodh
comprobó las cargas de pulso que le quedaban y aseguró el depósito de
alimentación de su arma. Debajo, un humo aceitoso se elevaba desde las
brasas rojas en llamas. El hedor a metal chamuscado y prometio quemado se
espesaba en sus fosas nasales. Patéticas volutas de humo se retorcían desde
los restos de la barcaza Arvus derribada y las barcazas humanas devastadas.
El intercambio de disparos de armas destelló, ocasionalmente subrayado por
el centelleo de los cohetes, y el destello y el estallido de cada impacto se
sucedieron unos segundos después.

Más adelante, zumbadores drones con cañones orbitaban alrededor de un

grupo de Devilfish, sus ojos rojos cristalinos parpadeaban con inteligencia de
lagarto. Ghodh se acercó a una puerta reforzada. Seis guerreros de fuego se
habían apilado a cada lado. Cargaron granadas de fotones, revisando las
pantallas en la parte posterior de los cascos de los demás, preparándose para
ingresar a la subestructura del pilar. Su grueso caparazón de cerámita y sus
cuerpos achaparrados le recordaron a Ghodh a un poderoso séquito
Hearthkyn al que alguna vez había servido en el espacio Votann.

Ghodh inhaló, dobló las piernas y se agitó, rompiendo la puerta de sus

goznes. Un rayo láser desbocado brilló y chamuscó la mejilla de Ghodh.
Blandió la hoja de su rifle con un movimiento elegante, recompensado por el
chapoteo y la resistencia de la carne penetrada. El hedor férreo de la sangre
humana y un cerebro devastado humeaban en sus garras. La grava de los
dientes de su víctima tintineó en las escaleras de plastiacero.

Ghodh casi continuó cuando Swordlight lo agarró y lo hizo girar. Gruñendo,

se encontró cara a cara con el casco del cazador eterno, cuyas lentes parecían
ojos impíos.

Se recordó a sí mismo, inclinando la cabeza sumisamente. Sólo era tan

valioso para ellos como útil. No podía olvidarlo.

—Transmitan sus identificadores de red —dijo Swordlight a los atónitos

guerreros de fuego que habían entrado en la brecha—. El carnívoro toma la
delantera.

Soltó a Ghodh y le hizo un gesto para que siguiera adelante. Ghodh caminó
lentamente hacia la escalera enrejada del interior, deteniéndose para dejar
que sus ojos dominaran la oscuridad. Swordlight aflojó la correa de su
carabina y despejó los rincones mientras descendían por las paredes
manchadas de moho. Los t'au se movían en silencio, el chasquido de sus
cascos era moderado y disciplinado, como si acecharan a una presa en medio
de una maleza espesa.
 El rigor de la cacería despertó un extraño asombro en el pecho de Ghodh. Los
tau eran aliados tan fieros como insensatos, con su sentido de la misericordia
y la moderación. Había oído que muchos de ellos habían dejado de comer
carne por completo.

Los vocalizadores del casco de Swordlight hicieron clic. —Artamax. ¿Sientes

su olor?

Ghodh asintió torpemente afirmativamente, sin dignificar la pregunta con

palabras. Captar olores era un arte más simple que ver. Los aromas que
emanaban de la oscuridad eran únicos, cada uno escrito en los sentidos
nasales de Ghodh como runas en un trozo de piel. Podía concentrarse en esos
aromas a voluntad, como un lector que selecciona palabras en una página,
pero solo dos le llamaron la atención.

Primero, el inconfundible sabor de la sangre de Artamax, su potencia grabada

en el aire.

Y en segundo lugar, el amargo olor a plástico de la medicación, un rastro

extraño que casi se había desvanecido. Lo había percibido también en la
mansión de Hillae, e incluso en la base de operaciones de Cao Quo. El olor era
exclusivo de este mundo, pensó Ghodh. Si alguien lo había llevado en estos
pasillos, ya no estaba, pero el espíritu de su presencia perduraba.

Se agachó ágilmente para pasar por debajo de los indicadores de presión que
habían llegado al fondo y de las válvulas oxidadas que brotaban del cemento
rocoso. El silencioso siseo de los disparos de pulso y el crujido de las
detonaciones resonaron más profundamente en la oscuridad. En un pasillo
más allá de la base de las escaleras, las explosiones recientes marcaban el
cemento rocoso húmedo, y los cráteres de impacto aún ardían sin llama. Los
cadáveres enfriándose de los combatientes humanos cubrían el estrecho
pasillo. Ghodh miró hacia un sendero que se bifurcaba. Sus ojos sin blanco
detectaron a otro equipo de Irruptores t'au en las sombras, atando las
muñecas de los cautivos apiñados. Según sus cálculos, muchos no eran mucho
mayores que niños.

Swordlight levantó su casco sobre el cadáver de un guerrero y avanzó con

cuidado. —Esto no es una guerra. No estaban preparados para enfrentarnos a
nosotros.
 Ghodh se agachó para olfatear un cadáver y luego siguió adelante a grandes
zancadas. El suelo húmedo estaba maravillosamente fresco y cada paso
producía el sonido del adhesivo desprendido de las plantas de sus pies. —La
guerra es caza —respondió con un chasquido en la garganta—. La caza es
matanza.

Llegaron a otra escalera, amplia y profunda. Swordlight agarró el hombro de

Ghodh y los irruptores se amontonaron detrás de ella.

Una ráfaga de fuego láser cegador atravesó la escalera, respondida

rápidamente por una andanada de pulsos desde arriba. Dos humanos que
gruñían huyeron por las escaleras antes de que una energía les hiriera los ojos
los golpeara, matando a uno y derribando al otro. Un disparo posterior golpeó
la cabeza del sobreviviente que gemía contra la reja.

Se produjo otra ráfaga de fuego, con rayos láser quemándose desde abajo.

—¡Puerta! —gritó Swordlight desde lo alto de la escalera.

—¡Alto! —respondió un cazador con voz ronca desde arriba, y su orden fue
acentuada por otra ráfaga de estridentes rayos láser—. ¡Hostiles abajo!

Ghodh no era ningún experto en el melodioso idioma T'au, pero entendió la

esencia de la orden.

No podía demorarse. La carne. La carne.

Ghodh avanzó con las piernas y avanzó a saltos por la amplia escalera hasta
un rellano al otro lado. Swordlight gritó y gruñó, y luego descargó su arma
hacia abajo, cubriendo su movimiento con fuego.

—¡Ghodh! —gritó el cazador eterno—. ¡Espera!

Ghodh se adentró en la oscuridad, ignorándola, mientras revisaba el

recipiente de alimentación de su rifle con pulso aumentado. No podía esperar.
No si deseaba adquirir las glándulas progenoides de su presa para sus
parientes, o los órganos de músculo liso para él mismo.

Él haría lo que fuera necesario.

Ghodh entró en una gran cámara y miró hacia abajo desde la cornisa alta. Unas
vigas de metal enrejadas entrecruzaban el hueco alrededor de gruesas vigas
de apoyo. La luz incandescente se acumulaba en el fondo del enorme espacio.
La luz reflejada brillaba en el agua oscura de un depósito con una alcantarilla
arqueada. El hedor salino del agua de mar le hacía cosquillas en las fosas
nasales y se expandía en sus pulmones.

Una escalera enrejada descendía en espiral alrededor del hueco, irregular y

oxidada, pero Ghodh sabía que expondría su presencia. En lugar de eso, saltó a
un mástil transversal, flexionando las piernas para atraparlo. Se preparó para
otro salto y descendió hasta encontrar el aroma que ansiaba.

Abajo, junto a una alcantarilla y una pasarela donde aún ardían las llamas de
la guerra, Artamax caminaba de un lado a otro como un tigre enjaulado, con
sus pesados tacones golpeando el cemento rocoso y las vendas de sus heridas
empapadas de un tentador vigor carmesí. Los muertos yacían a sus pies.
Humanos muertos, t'au muertos. Incluso véspidos muertos, con los
fragmentos de su quitina agrietada esparcidos por el suelo. Los sonidos de la
batalla resonaban en el exterior, pero Artamax permaneció imperturbable.

¡Qué presa más temible! ¡Qué genes más dignos!

Ghodh se movió con paciencia felina y se colocó el rifle al hombro. Tenía un

tiro limpio. Ahora podía acabar con el Marine Espacial. Aplastar su carne
cocinada a pulso en sus mandíbulas, extraer los progenoides de su musculoso
cuello. Podía robar un fragmento de la fuerza del transhumano para sí mismo,
compartir el resto con sus parientes cuando devoraran el corazón de Ghodh el
día de su muerte.

Artamax se tensó y contempló la escalera de caracol. Levantó su rifle bólter

hacia un ataúd sellado que había a su lado; las juntas sin lubricar de su
devastada armadura chirriaban con cada movimiento. —Revélate —dijo en
una parodia desafinada de T'au—. O la destruiré.

La baba se acumuló en las mandíbulas de Ghodh. El olfato del marine espacial

era más fuerte que su amenaza. A Ghodh no le había importado la vida del
buscador cuando se unió a la cacería del consejo. Aun no le importaba.

Así que no estaba seguro de por qué vaciló, con la garra suspendida sobre el
gatillo. Allí se le presentó la oportunidad de tomar lo que deseaba, pero una
punzada de conciencia sembró la duda en su estómago. Cuando él disparara,
también lo haría el Marine Espacial. El etéreo moriría. Ghodh no sería un
aliado del Imperio para privar a los t'au de su preciado ser.
 Y eran aliados, aunque la alianza fuera de conveniencia. En todas las historias
y canciones que habían llegado a los oídos de Ghodh en la húmeda bodega de
su centenaria esfera de guerra, los modeladores y las madres de clan habían
desterrado toda duda al respecto. El Imperio t’au ascendente y sus cinco
castas y numerosos pueblos eran los guardianes del mundo hogar, Pech, y sus
numerosas tribus, tan diversas como estrellas había en el cielo. Aunque Ghodh
no ansiara nada más que utilizar a los t'au para obtener la carne que le
proporcionaban, traicionarlos sería una deshonra para su especie. Ghodh
también era un hijo del legado, un heredero de la unión nacida de la sabiduría
de Angkor Prok y su primer pacto con los t'au.

Un momento de disonancia se apoderó de Ghodh. Podía ser fuerte con la

carne. Podía ser aún más fuerte con los tau. Juntos.

Ghodh disparó. Artamax levantó bruscamente su fuerte brazo y la explosión

se extendió sin causar daño sobre la placa de ceramita que le quedaba. Ghodh
gruñó y se abalanzó sobre la cabeza de Artamax. El gigante blandió su rifle
bólter y golpeó a Ghodh en el torso.

El golpe hizo que Ghodh se desplomara sobre el cemento húmedo. Recuperó

las garras y se sacudió el aturdimiento. El olor etéreo que le restregaba la
nariz al etéreo irradiaba desde el tecnosarcófago que se encontraba junto a
Artamax como la luz de las estrellas, más frío que la noche.

—Kroot —dijo el marine espacial, bajando su arma. Su risa oscura resonó—.

Habría esperado que uno de los suyos mostrara moderación. Pero ustedes son
perros. Caníbales. Luchan por sangre y tesoros. Nada más.

A Ghodh se le erizaron los espinazos. Disfrutaba de la bajeza del gótico bajo,

de la simplicidad de su estructura y de sus sonidos profundos. Ladeó la
cabeza, pensando en su siguiente movimiento. Estaba lo bastante cerca para
atacar, lo bastante cerca para matar. Artamax también.

Los ojos de Artamax se abrieron en una sonrisa de dolor que luchaba por
alcanzar lo que quedaba de su rostro. Los tendones que asomaban a través de
sus mejillas aniquiladas se tensaron. —Viniste por mi carne.

A Ghodh le chasqueó la garganta y sus ojos negros se fijaron en el arma de

Artamax. El marine espacial se mantuvo confiado y supremo. Esto no parecía
un triunfo.
 —Silencio —gruñó Artamax—. Ya te respeto más que a ellos. Se creen únicos.
Su lenguaje, sus sistemas, sus ideas. Cuántas veces deseé poder sentarme
frente a ellos y hablarles de imperios como el suyo que he ayudado a enterrar
en cenizas. No sobrevivirán a la oscuridad. Tú lo sabes.

—Somos la oscuridad —gruñó Ghodh en gótico—. Saben que los esperamos.

Aun así, vienen.

—Aún lo hacen. Son nobles y poderosos. Dime, carnívoro: ¿de qué sirve la
ilustración de un imperio si ese imperio se alía con caníbales?

Ghodh observó a Artamax con atención. Incluso debilitado, el marine espacial

era poderoso más allá de toda medida. Podría escapar si lo intentaba, tal vez.
Sin embargo, permaneció allí, conversando con la criatura que ansiaba su
carne. Una tenue esperanza de victoria acechaba los ojos muertos del marine
espacial. Estaba mal.

—Caníbal no es un insulto —dijo Ghodh. Sus ojos se dirigieron hacia el

ataúd—. Mátala. Acabemos con ella. Luego te mataré a ti.

—Me gustaría poder verte intentarlo. Mi vida no es tan preciosa como para
atesorarla.

—Entonces hazlo —dijo Ghodh con la saliva acumulándose en sus

mandíbulas.

—No.

La garganta de Ghodh chasqueó con irritación. —¿Por qué?

—Señor Cuervo, sé testigo de esto. Pronto lo verás. Lo que ha comenzado no

se puede detener.

Ghodh miró los cadáveres que cubrían el suelo. El veneno del odio de
Artamax parecía contaminarlos. Antes de regresar al espacio t'au, la distinción
entre el Imperio del hombre y el Imperio t’au siempre había parecido borrosa,
una niebla arremolinada de conceptos enredados. El inefable Bien Supremo,
siempre descrito en metáforas, había quedado fuera del alcance de las garras
de Ghodh, envuelto en las mismas abstracciones que cubrían a la Iglesia del
Imperio.
 Pero era real. Ghodh apenas podía creerlo, pero al oír el veneno en las
palabras de Artamax, sintió la verdad en sus huesos. En el universo existía un
equilibrio. Un equilibrio entre la vida y la muerte, entre la oscuridad y la luz,
entre el depredador y la presa. Para que una entidad como Artamax estuviera
tan impulsada por el odio, debía existir una fuerza correspondiente. En ese
momento, sofocándose en el odio de Artamax, Ghodh percibió el equilibrio en
el Imperio de T'au.

Los ojos sombríos de Artamax brillaron con perspicacia. —Los adoras.

Ghodh se enderezó. —No. Creo que tienen razón. Vuestro Imperio se pudre.
Está enfermo como un ser viejo. Está enfermo como un leproso. Ellos mueven
como la luz a través de las estrellas. Vagando en el vacío durante siglos,
milenios, eones. Aún así, la luz llega. Cuando caiga sobre vuestro Imperio
embrujado, agradeced a vuestro Emperador muerto que serán más
misericordiosos que vosotros con ellos. Su paciencia sobrevivirá a vuestro
odio.

Los ojos de Artamax temblaron. Una llama de rencor se encendió en esa

mirada muerta. —Esta ingenua... esperanza. Saber que crees... Saber que estás
equivocado y que fracasarán... Tan impuro como eres, casi me duele.

La escalera oxidada crujió y los cascos resonaron sobre el acero oxidado. —

Atrás, Ghodh.

Swordlight descendió con una fila de atacantes. Las nuevas quemaduras láser
perforaban sus caparazones. Un desintegrador de pulsos había reemplazado
la carabina de la Fireblade, y su dedo estaba atado al gatillo. La energía
chisporroteaba y rugía desde los aceleradores cargados del arma.

—Entren en una guerra y llámense vencedores—, dijo Artamax. —Mi guerra

aún no ha terminado.

—Tu rebelión ha terminado —dijo Swordlight—. Y tu vida, si no bajas tu

arma.

—Ganamos una batalla en una guerra y nos consideramos vencedores—, dijo

Artamax. —Mi guerra aún no ha comenzado.

—Y estará condenado al fracaso una vez que mueras. Depón las armas.
 El rostro destrozado de Artamax permaneció inmóvil. No se impresionó. —
No dudaría en hacerlo si nuestras posiciones estuvieran invertidas. Patético.
De verdad.

Los cascos de los cazadores hicieron clic mientras hablaban por canales de
enlace ascendente privados. Ghodh escuchó débilmente el zumbido estático
dentro de sus cascos. Estaban discutiendo opciones, calculando la
probabilidad de que pudieran matar a Artamax antes de que dañara a su
preciado ser. Ghodh se movió hacia el flanco de Artamax, un pie después del
otro.

El marine espacial se reposicionó, manteniendo el pecho hacia sus enemigos.

—Los reconozco a ambos. A ti, del manufactorum. Y a ti, que te enfrentaste a
mí con ella en el Jardín. Nuevamente me buscas. Nuevamente no puedes
matarme. —Artamax se rió entre dientes—. ¿Sabes lo que eres para mí?

—Los cazadores que te han acorralado— dijo Swordlight.

—Débiles, incapaces de hacer lo que deben. Los cánceres los devoran vivos,
cazadores. Los huelo, debajo de su frágil caparazón. ¿Qué son? ¿Implantes
químicos? ¿Inyecciones de esteroides? Mueres, día a día, bajo el peso de tu
propia insignificancia genética. Al menos las prioridades del caníbal están
claras.

El arma de Ghodh se elevó un poco más. Su corazón latía más rápido

mientras esperaba el inevitable movimiento de Artamax. Cuando llegara,
Ghodh lo mataría. Extraería los órganos del guerrero de sus costillas y pronto
su vientre se hincharía por esa jugosa masa. Que los t'au incineraran los
huesos sin médula cuando Ghodh terminara. Que miraran hacia otro lado e
ignoraran su salvajismo, su fuerza.

Los ojos de Artamax se posaron en Ghodh, fríos y conocedores. Todos los

músculos del cuerpo de Ghodh se congelaron. Sus ojos se desviaron hacia el
rifle bólter cuadrado del marine espacial, con su grueso dedo suspendido
sobre el guardamonte. El pecho del transhumano se elevaba, descendía y
volvía a elevarse, más firme que el pulso del mundo.

Algo no cuadraba. La calma de Artamax, su forma relajada de hablar con sus

enemigos... Nada de eso cuadraba.
 Un vapor de miedo lo invadió centímetro a centímetro en el estómago de
Ghodh. Incluso herido, destrozado y derrotado, Ghodh no veía en Artamax el
miedo estúpido de una presa acorralada, ni el fatalismo honorable de un
guerrero que se enfrenta a su perdición. A pesar de su salvaje persecución en
los Diez Mil Lirios y su enfrentamiento aquí, Artamax no estaba ni presa del
pánico ni asustado. El día debería haber sido una derrota total para el Marine
Espacial. Nada de eso le molestaba en lo más mínimo.

Swordlight y sus atacantes se desplegaron alrededor del depósito, formando

una luna creciente alrededor de Artamax, pero la fría seguridad de la victoria
y un plan puesto en marcha anclaron al marine espacial al suelo. El amargo
olor a plástico de un medicamento todavía flotaba en el aire, supurando en las
fosas nasales de Ghodh.

Entonces, el rifle bólter de Artamax cayó al suelo.

Ghodh sintió que el suelo cedía bajo sus garras. ¡No! ¡No, no, no, no, no! ¡La
carne, la carne, la carne, la carne! ¡LA CARNE!

Ghodh se lanzó hacia adelante, pero Swordlight fue más rápida. Agarró a
Ghodh y lo tiró hacia atrás por las espinas.

Dos intrusos se acercaron con las armas en alto y Artamax entrelazó sus
dedos cubiertos de cicatrices detrás de su cráneo. —Tu etéreo está ileso —
dijo, mientras el agua ondeaba cuando sus rodillas se hundían—. Acepta mi
rendición. Perdóname la vida.
 CAPÍTULO VEINTITRÉS

Un panel curvo de armaglass separaba a Orr del quirófano de la estación

médica situada en el centro de la base de operaciones de Cao Quo. Apoyó la
mano sobre la fría superficie y conjuró una pantalla de vapor. Al otro lado, el
cirujano jefe de la base supervisaba a tres médicos oficiales de la casta de la
tierra mientras extraían, con cuidado, a una inconsciente Ke de su traje
dañado y la trasladaban a una esfera de curación. La rápida reacción de Ke en
la mansión de Hillae no había salvado la vida del almirante, pero sí la de ella.

Había hecho un trabajo extraordinario. Incluso el típicamente frío Yor'i

parecía conmovido cuando vio el cuerpo destrozado de Ke en una camilla
flotante en el hangar, bajando del Devilfish que lo había rescatado a él y a sus
guerreros de fuego del combate.

¿Qué pasó?, había preguntado el etéreo con dureza, con su capa de tela áspera
empapada de sangre oscura y con los cuchillos adornados con joyas todavía en
sus manos inmóviles.

Ella casi muere, había dicho Orr. Estaba dispuesta a darlo todo por el T'au'va.

El rostro de Yor'i se iluminó. Asintió brevemente y se fue, con una conciencia

sumamente fría creciendo detrás de sus ojos.

En el quirófano, la mirada de Orr se desvió hacia su mano. Las venas y los

huesos delicados daban forma a la delgada carne, y un temblor sutil animó sus
dedos cuando los levantó del cristal. Se quedó mirando la huella que quedaba,
viéndola desvanecerse. Pronto desaparecería, ¿y qué quedaría? Los t'au
habían actuado bien ese día: capturaron a Artamax, recuperaron a
Aun'Kir'qath, destruyeron a trescientos rebeldes.

Y sin embargo todo parecía tan… inacabado.

Una docena de comandantes de grupo asistieron a la reunión informativa en

la galería de mando, pero Nobledawn no. Mientras los comandantes de grupo
se dispersaban, Shas'Vre Oru'la, uno de los enormes cazadores del séquito
personal de Nobledawn, encontró a Orr.

—La comandante solicita su presencia —dijo el campeón de rostro ancho

con traje de batalla, las manos entrelazadas y su humilde postura
desmintiendo su absoluta amenaza—. Ella lo espera en el hangar.

—Le transmitiré esto al Paramount Mover—, dijo Orr. —Gracias.

Oru'la levantó una mano amplia. —El exaltado ha abandonado la base de

operaciones para atender a su hermana de casta en otro lugar.

—¿No están en la base?

—No. Esta citación es para ti, Por'vre Orr'es.

Orr asintió en reconocimiento. —La encontrare, shas'vre. Gracias.

Cuando Oru'la se fue, Orr echó un vistazo a Swordlight. Los comandantes del
grupo se reunieron alrededor de Fireblade, elogiando su recuperación de
Aun'Kir'qath, su captura del retornado de los Marines Espaciales. Los eventos
del día pronto podrían convertirse en leyenda. Lo más probable es que se
convirtieran en secretos de los que nunca más se hablaría. La verdad de lo que
había otorgado al movimiento de Artamax tal vigor permanecería enterrada.
La verdadera naturaleza de los Syra

Mientras Orr se dirigía al hangar, una tranquilidad pacífica inundó los

pasillos lisos y estériles. Una lección hervía en algún lugar de las brasas de la
rebelión de Artamax, en las cenizas de su campamento bajo Dai-Quo Magnus,
pero se encontraba fuera del alcance de Orr. El Marine Espacial seguía con
vida. Orr no podía comprender la decisión de perdonarlo. Era poco probable
que Artamax revelara ningún secreto, incluso si Nobledawn o cualquier otra
persona esperaban lo contrario. Los cazadores habían encerrado al Marine
Espacial en una terminal de estasis en el corazón de la base, con la esperanza
de entregarlo a interrogadores con formación clásica del clan natal de
Nobledawn, los antiguos de T'au, la cuna del Imperio. Orr sospechaba que el
movimiento era poco más que una procesión triunfal, como la armadura de
trofeos en la galería de mando, mantenida a la vista de todos para recordarles
a todos el mérito infinito del comandante. La existencia continua de Artamax
era una indulgencia para el ego de la comandante.
 Orr entró en el hangar arrastrando los pies, deambulando entre las masas
ensombrecidas de los transportes de tropas y las cañoneras. Los técnicos de la
casta de la Tierra limpiaron la sangre derramada del interior de los vehículos,
marcando con tiza las placas fio'tak dañadas para que los drones de rescate
las extirparan y las reemplacen. La Orca de Sei se encontraba solitaria en una
plataforma de aterrizaje auxiliar, con el casco surcado por el daño causado por
el láser durante el asalto al campamento rebelde en la Base.

Las risas rondaban en un rincón lejano de la bahía. Cuando Orr dobló la

esquina hacia la galería de trajes de combate, los trajes de guerra se cernían
sobre él, colgados en sus estantes de mantenimiento como si fueran
luchadores desgastados. Nobledawn y un delgado comandante de cuadro
estaban sentados en una mesa de campaña plegable, ambos todavía con sus
trajes de vuelo, rodeados de taburetes vacíos y colchonetas, botellas de
bebidas y platos esparcidos por la mesa. Mientras el compañero de
Nobledawn arrojó hacia atrás una taza de cerámica estampada, Orr se acercó
y se aclaró la garganta, haciendo señas de saludo.

Los cazadores respondieron de la misma manera. El comandante del grupo

hizo un gesto hacia la puesta del sol y Nobledawn resopló y le hizo una seña al
matemático borracho. Plantando una pezuña tras otra, el comandante del
grupo se alejó.

La nariz de Orr se arrugó. —¿Comes carne cocida?

Nobledawn le dio una patada a un taburete. —No todos somos vegetarianos.

Siéntate, Orr'es.

Orr tomó su lugar y notó que el traje de batalla Crisis estaba dañado detrás
de ellos. El fuego de fusión a corta distancia había cortado la pierna del
enorme traje a la altura de la rodilla, que terminaba en un bulto de
compuestos deformados y aleaciones picadas.

Nobledawn notó su curiosidad. —Ocurrió durante el asalto. Daños menores,

comparados con todo lo que perdimos. Marcamos el final de vidas bien
vividas. Fu'a, Kais, los gemelos unidos Mont y M'yen...

Los ojos de la comandante se llenaron de lágrimas mientras repetía más

nombres, señalando hacia la galería más trajes de batalla rotos. Recitó nueve
nombres en total: nueve pilotos de trajes de batalla condecorados perdidos en
el asalto al escondite de Artamax, derribados por plataformas de armas Hydra
y artilleros afortunados.

Orr sirvió una taza de líquido ámbar de un vaso de precipitados. Levantó su

copa. —Un intercambio económico, considerando lo que hemos ganado. Vidas
bien vividas, en verdad. Se sometieron al T'au'va hasta el final.

La comandante alzó su copa. Dejaron los vasos para que los caídos se
llenaran.

—Quería que vinieras aquí para informarme personalmente—, dijo

Nobledawn. —Más que eso, quería celebrar esta ocasión contigo y hablar
sobre nuestra próxima campaña.

—¿Conmigo? ¿Una serpiente del antiguo Congreso de la Marea Susurrante?

Los ojos de Nobledawn se aclararon, como los de un luchador que intenta

medir a su enemigo. —Fi'draah está demasiado lejos de nosotros como para
hacernos daño ahora. Hemos logrado esta victoria juntos. Sería bueno pensar
en nuestra próxima conquista. ¿Dónde están tus pares del consejo?

Orr lo pensó un momento, modulando la acidez de su tono. —La Fireblade,

en la reunión informativa que te perdiste. La ingeniera, confinada en una
esfera de sanación. El piloto, enfurruñado en algún lugar, sin duda ansioso por
regresar a su Barracuda. El kroot... —Orr hizo un gesto vago—. Oí que los
centinelas lo detuvieron después de que intentó entrar en la celda de estasis
de Artamax.

El dedo de Nobledawn se curvó divertido. —Quería alimentarse.

Orr hizo un gesto con la mano. —Sería mejor dejarlo. Artamax es demasiado
peligroso para vivir.

Nobledawn entrecerró los ojos. —Orr'es. No elegí ponerme en contra de ti y

del consejo del Paramount Mover. No elijo hacerlo ahora. Mi deber es con el
Imperio t’au, así que sanaré estas heridas entre nosotros. Pero el cautiverio de
Artamax sirve al Bien Supremo.

—El Marine Espacial es una espada que corta de muchas maneras. Su

existencia solo tiene un propósito.

—El Imperio gue’la.

 Orr firmó la declaración: —Y por lo tanto, la aniquilación de nuestro pueblo.

El rostro de Nobledawn se volvió azul hielo, frío y cristalino. —Está

encerrado en una terminal de estasis, incapaz de moverse sin nuestra
bendición. El buscador está a salvo. Sin embargo, hablas como si hubiéramos
perdido.

—Consideremos por un momento lo que sabemos en lugar de lo que

deseamos que sea verdad. Los Marines Espaciales son famosos por luchar
hasta la muerte, pero Artamax se rindió voluntariamente. Sus fuerzas, que se
creía que estaban escondidas en celdas aisladas por todo el mundo, fueron
descubiertas movilizándose bajo nuestras propias narices en la Base, mucho
mejor equipadas de lo que la información de conciencia había estimado. Si no
entendemos cómo Artamax pudo reunir tales fuerzas tan rápidamente y con
qué fin, estamos pasando por alto una variable crucial. Lo mismo ocurre con
su rendición.

—Sobreestimas a la humanidad.

—Pero Artamax no es humano. No en un sentido significativo. Incluso

nuestra victoria está manchada por sus maquinaciones. En la reunión
informativa, el análisis de los daños de batalla de vuestros propios cuadros
indicó que trescientos treinta y cinco rebeldes perdieron la vida en la
incursión. Nuestra experiencia con la humanidad sugiere que sus seres
queridos (os recuerdo que los linajes son preciosos para los gue'la) culparán
al Imperio t’au por la muerte de sus madres y padres, sus hermanos y
hermanas, sus hijas e hijos. Las ramificaciones de este día, combinadas con las
presiones a largo plazo generadas por los Syra, significan que nuestra
supuesta victoria galvanizará el apoyo a la rebelión de Artamax, incluso si eso
aún no se ha hecho evidente. Pero es solo cuestión de tiempo.

—¿Y crees que él hizo todo esto?

—Creo que seríamos tontos si creyéramos que somos más inteligentes que él

Nobledawn se burló. —La rebelión no puede crecer sin Artamax. No

representa ninguna amenaza. Solo representa una oportunidad.

—¿Para nuestro Imperio? ¿O para ti?

 Nobledawn retrocedió y sus rasgos acerados se tensaron. —Para nuestro
Imperio, por supuesto. No fue mi decisión, aunque la alabo.

Orr se reclinó. Si Yor'i estaba detrás de esto, eso era otra historia
completamente distinta. Seleccionó sus siguientes palabras con cuidado. —
Los lugareños creen que matamos a Hillae y que Artamax contraatacó para
vengar al almirante. Nuestro monitoreo ha detectado un aumento en el tráfico
de comunicaciones a través de Dai-Quo Magnus, los Diez Mil Lirios, las
Telarañas. Esta noche, los humanos de Cao Quo se sientan alrededor de sus
mesas y susurran sobre lo que ha sucedido, lo que significa, lo que deben
hacer. El descontento se está gestando en este mundo. Pronto el caldero
hervirá.

—No corremos ningún peligro. Hemos neutralizado la amenaza inmediata.

—O lo acercó más. La decisión de Artamax de rendirse fue el producto de una

mente táctica que piensa mucho más rápido y a mayor distancia que nosotros.
Y, esté o no encadenado, sus éxitos anteriores son un síntoma de un problema
más profundo. Tú lo sabes.

—¿Resolveríamos este problema matándolo?

—No, no del todo, pero eliminaríamos una variable peligrosa del juego. El
coste del compromiso de hoy demuestra que nos beneficiaría una mayor
certidumbre antes de que se produzcan compromisos adicionales.

Nobledawn se estremeció. —No estás en posición de juzgar si mis fuerzas

han creado las condiciones para el éxito.

—No lo estoy. Pero estoy en condiciones de saber que los pilotos de trajes de
combate no son fáciles de reemplazar, y el daño que infligimos a la rebelión
fue limitado. Los suministros y el personal que movilizaron en la Cuenca no
surgieron de la nada. Se están preparando para algo, y lo han estado haciendo
desde nuestra llegada. No soy un cazador, pero hasta yo puedo verlo.

Nobledawn lo fulminó con la mirada, con sus ojos acerados y severos.

Orr levantó las manos en señal de contrición. —Cumplo con mi deber,

comandante. Digo la verdad y nada más. Algo anda mal en este mundo. Lo
siento ahora, en la rendición de Artamax. ¿Usted no lo siente?

—Percibo ciertos indicios. Inusuales. Pero no indeseables.

 Orr suspiró y decidió mostrar sus cartas. —Todo lo que he visto en este
mundo sugiere que nuestros esfuerzos están siendo socavados desde dentro.
Y todas esas señales, comandante, apuntan hacia usted.

Se quedaron sentados en silencio. Un guerrero de fuego que estaba de

guardia en el hangar pasó sobre su regazo solitario, con un dron armado
zumbando detrás de ella y sus indicadores rojos parpadeando.

—¿Crees que soy un traidor? —susurró Nobledawn—. ¿Un partidario de

Farsight que intenta entregar este mundo a sus enclaves? ¿Es eso?

Orr dudó. —No. Confío en ti. ¿Sabías que Artamax acusó a Aun'Kir'qath de
liderar a los Syra?

—Eso es impensable.

—Sí. Tampoco he visto indicios que lo confirmen. Ni lo más mínimo. Algo me

dice que esto es más complicado que una traición, si es que algo así es posible
en nuestro Imperio, pero es más sencillo que una conspiración. Sea lo que sea
ese cáncer que hay en el corazón de Cao Quo, algo lo alimenta desde dentro de
nuestra coalición, intencionalmente o no. No necesito explicar lo precario que
se ha vuelto el gobierno del Imperio en este mundo. Tú lo sabes mejor que yo.

Nobledawn exhaló, digiriendo sus palabras. Orr había logrado llegar a ella.

—¿Sabes lo que se necesita para convertirse en un shas'o?—, dijo.

Orr agitó la mano. —Pruebas de fuego. Tengo un amplio conocimiento de las

tradiciones de las castas.

—Una prueba de fuego es a menudo la más simple de las formalidades. Pocos

cazadores alcanzan la elevación por el mérito de algo tan efímero como un día
de logros en la batalla. Lo que se necesita, por'vre, es la perfección. En las
evaluaciones de resistencia en batalla, pruebas de puntería. En el liderazgo de
pequeñas unidades. En operaciones urbanas y en el vacío, y en una docena de
lugares más. Durante las calificaciones para todos los medios de comunicación
que la casta de la tierra haya ideado. En las agotadoras operaciones de
entrenamiento entre despliegues, y durante los ciclos de planificación y de
información de misiones observados. Y luego los comandos de unidad
apropiados, en el orden apropiado, con los logros apropiados. Con la
certificación del traje de batalla, por supuesto. Y todo esto es solo para
convertirse en shas'ui. Momentos como estos —Nobledawn señaló la comida
fría y la bebida caliente entre ellos— son raros, si es que alguna vez ocurren.

Orr asintió, absorto. No esperaba encontrarse allí, sentado frente a

Nobledawn, y simpatizar con ella.

—He intentado hacer lo correcto en este mundo y en todos los aspectos de

mi vida —dijo la comandante—. He intentado vivir en completa sumisión al
T'au'va. Se suponía que la anexión de este mundo sería una rutina, un
trampolín hacia Ultramar. Ya deberíamos estar planeando la incursión a largo
plazo en ese reino. Sin embargo, sufrimos retrasos. Por mi culpa. Ahora cae en
mis manos la oportunidad de presentarle a nuestro Imperio algo más grande
que el fracaso. Un Marine Espacial, capturado vivo, para ofrecer a nuestros
investigadores para su estudio. Me negarías esto.

—Pero no fue tu decisión.

—Eso no quiere decir que no lo quiera.

Los dedos de Orr se relajaron al percibir el ardor de la comandante. Ella era

más que una simple aduladora, una comandante egocéntrica que buscaba
avanzar en su carrera. Nobledawn realmente buscaba servir.

—Nuestro Imperio avanza con el paso del tiempo —dijo Orr—. Su gloria
reside en nuestros logros conjuntos. Artamax no significa nada en el gran
esquema de las cosas. Si realmente deseas servir al Imperio t’au, debemos
extirpar cualquier enfermedad que haya florecido aquí antes de que pueda
propagarse. Los Syra, Artamax, su rebelión. Están conectados.

—Dijiste que no tenías evidencia de traición.

—Ninguna, en absoluto. Pero he oído rumores y tengo mi intuición. He

servido a este Imperio a lo largo de docenas de mundos y cientos de años. He
visto la juventud del Imperio y su edad adulta. Puedo decirle con certeza,
comandante, que nos estamos haciendo viejos.

Orr hizo una pausa. Luego pateó su taburete a un lado y cayó de rodillas,
adoptando una postura de sumisión, apoyando su frente sobre las rodillas de
Nobledawn.
 Levantó la vista. —sea cual sea la enfermedad que está destruyendo
imperios, comandante, nos está carcomiendo aquí en Cao Quo. Debemos
detenerla. Por el Bien Supremo.

Los dedos de Nobledawn se extendieron con una sorpresa mal disimulada. La

súplica de Orr la había humillado, aunque la humildad debería haber estado
por debajo de su nivel. Ella era una cazadora de quinto rango; Orr era un espía
de tercer rango. Suplicar de rodillas ante ella era el orden natural de su
universo.

Ella le agarró las manos y lo levantó, mirándolo a los ojos. —Te he oído,
Por'vre T'olku Orr'es. Así que escúchame ahora. Tus palabras tienen
verdadero mérito. Pero aun así, no puedo matar a Artamax. Aun'Kir'qath lo ha
prohibido.

Sentado en una barandilla de seguridad en la plataforma de observación

expuesta de la base de operaciones, Ghodh observó cómo se agitaban los
mares negros de Cao Quo. El aire húmedo lo cubría como una segunda piel.
Imaginó a Artamax, fantaseando con el rico sabor a hierro de la sangre del
Marine Espacial, con el aroma fantasmal aún filtrándose en sus fosas nasales.

Había estado muy cerca, pero ahora el banquete estaba fuera de su alcance.

Ghodh se perdió en el recuerdo, marinándose en las glorias del pasado. Había

vivido su vida en un momento eterno, sumergiéndose en eventos y lugares de
diferentes mundos. Su parte en la cacería eterna había comenzado la primera
vez que había probado la carne de la vida tomada por sus espadas. Mientras
devoraba la carne de su presa, también este momento eterno había devorado
su existencia. Ghodh recordó a los depredadores que lo habían perseguido a él
y a sus parientes. Criaturas con cuernos de quitina que los atacaban bajo el sol
abrasador en los desiertos de alcanfor, o buitres de la jungla en los árboles,
con sus picos ganchudos mojados con la sangre de sus parientes asesinados.

Ghodh había sentido miedo entonces. No le avergonzaba admitirlo. Ahora

también lo sentía.

Porque el Marine Espacial se había dejado capturar. Cualquier depredador

que se precie sabía cuándo lo estaban cazando, y Ghodh lo sabía ahora.

Artamax los estaba cazando.

 La puerta que conducía a la plataforma de observación se abrió. Ghodh ladeó
la cabeza. Orr y otro t'au, un cazador de acero con un traje acolchado, se
acercaron.

Orr evitó ostensiblemente el borde de la pasarela. —Ghodh. Escuché lo que

pasó en la terminal de estasis. Ten cuidado. Tenemos reglas. El castigo por
romperlas es severo.

Ghodh gruñó. Hizo un gesto amplio, tratando de expresar la libertad que

sentía allí, la seguridad. No había reglas en la cima de la base. Nada que
pudiera sorprenderlo desde allí arriba. Cuando pudo ver el mundo entero
debajo de él, su miedo se apaciguó.

Orr levantó la mano. —Entiendo. Te sientes seguro aquí.

La piel de Ghodh se calentó ante las palabras de Orr. El emisario de dulce

aroma tenía un sentido especial para las personas. Como los dones de Ghodh
para captar olores. —Sí —dijo.

—Eres bueno con los olores, ¿verdad?— preguntó Orr.

—Sí —dijo Ghodh—. Tau. Escucha, Ghodh. De Artamax.

Orr escuchó pacientemente mientras Ghodh balbuceaba. —Lo sé —dijo

finalmente—. Artamax quería que lo capturaran. Por ahora, está encerrado.
Imagínate una prisión sin puertas, sin ventanas, sin tiempo. Ahí es donde está.
Para mantenerlo a salvo de ti. —Orr le puso un dedo en el hombro a Ghodh y
le guiñó el ojo—. Porque no puedes tener su carne. Todavía no.

El cuerpo de Ghodh se llenó de alivio. Las palabras del emisario le dieron

fuerza. Tal vez esa fuera la verdadera bendición de los t'au. Te hacían más
fuerte sin necesidad de alimentarte.

—Necesito que vengas conmigo a encontrarme con la buscadora —dijo

Orr—. Necesito ese sentido del olfato del que tanto he oído hablar.

Una membrana nictitó los ojos de Ghodh. —¿Para qué?

—Un instinto. No sé qué esperar encontrar. Pero se podía percibir un olor…

inusual, ¿correcto? Inusual en el sentido de que no es normal. No es habitual.
¿Entiendes?
 Ghodh se dirigió a cubierta. Envolvió con sus garras su rifle con hoja en
forma de gancho y lo colgó de su espalda. —Adonde va Orr, Ghodh lo sigue.

Ghodh se acomodó en el asiento del artillero de un Piraña modificado. El

piloto cerró de golpe la cubierta de la nave. Envuelto en la oscuridad
iluminada por la pantalla, Ghodh juntó las rodillas contra el pecho y se
balanceó con el deslizador mientras despegaba.

La lluvia caía sobre el dosel y los motores de plasma del vehículo vibraban a
través del casco. A través de una ventana, se alzaban montañas en forma de
hoz cubiertas de niebla como sabios retorcidos que portaban la maldición de
la sabiduría. Muros tan anchos como el mundo se hincharon para
reemplazarlos.

Dai-Quo Magnus.

En la antigua estructura de piedra de los muros exteriores de la ciudad se

había construido una enorme fábrica. De las antiguas estructuras sobresalían
elegantes cúpulas, cada una rodeada de pistas de aterrizaje redondas. A
medida que se acercaban, el tren de aterrizaje atravesaba el casco con un
ruido metálico.

Pronto la cubierta se abrió con un silbido y Ghodh se estremeció por la fría

caricia de la lluvia. Desembarcó, buscando a tientas con sus largas piernas la
cubierta húmeda. Orr se bajó de un segundo Piraña que estaba cerca y dio las
gracias a su piloto, que se apresuró a cerrar la cubierta de golpe.

Cerca de allí, las juntas del traje de batalla de Nobledawn crujieron con la
presión neumática. La diminuta comandante salió ágilmente de su traje de
batalla. Dentro del capullo de control de su traje, una constelación de
imágenes fantasma se desvaneció antes de que se sellara la abertura.

Orr se acercó y señaló los alrededores. —A este complejo lo llaman taller de

los O'Fais. El director de la casta terrestre de la coalición. Piensen en este
lugar como... su campo de matanza.

Ghodh miró cautelosamente a su alrededor. La oscuridad se filtraba a través

de las puertas de la bahía más cercanas a su plataforma de aterrizaje. En la
ciudad de abajo, las lonas y los carteles de Dai-Quo Magnus colgaban como
parches de musgo teñido. La iridiscencia brillaba en el aire entre aquí y allá,
distorsionando todo lo que había más allá. Un escudo de energía... y sin
embargo, toda esta decadencia tecnológica no hizo nada para detener la lluvia.
Ghodh se estremeció de nuevo, irritado por la fútil mística de la tecno-brujería
t'au.

Un robusto t'au se acercó, con sus cascos golpeando el suelo y su pelo negro
trenzado en el centro de la cabeza. Las fosas nasales de Ghodh se dilataron
ante el aroma de la piedra recién cortada. Al parecer, era un constructor de la
casta de la tierra. Probablemente el O'Fais del que había hablado Orr.

O'Fais abrió los brazos. —Comandante. Si vino a escoltar al Paramount

Mover de regreso a su base, ya se fue.

La comandante Nobledawn se acercó y le estrechó la mano. —Adentro, Fais.

—No es un buen momento, y con ella aquí, nada menos. ¿O acaso olvidaste su
exigencia?

—Si la buscadora no cree que esta interrupción sea beneficiosa para el

T'au'va, yo misma responderé ante ella. El espía de los Cien Ojos debe tener
permitido hablar con ella.

O'Fais miró a Orr. —¿Él?

Nobledawn pasó rápidamente junto a O'Fais y entró en el taller, y O'Fais

corrió tras ella. —Sí.

Protegiéndose los ojos de la lluvia, Orr le hizo un gesto a Ghodh: —¿Tus

sentidos te dicen algo?

Ghodh caminaba detrás de los demás, gruñendo con impaciencia. —Está

lloviendo.

Cuando entraron en la cubierta del taller, Ghodh se estremeció y arrojó agua

al suelo liso. Continuaron a través de un bosque de brazos de ensamblaje
articulados que colgaban sobre líneas de cintas transportadoras. El viento
golpeaba las lonas industriales que sellaban las grietas en la pared, sin duda
debido a un reciente ataque rebelde.

—¿Por qué está aquí la buscadora? —preguntó Orr—. ¿Por qué no con la
flota o en la base de operaciones?
 —La exaltada buscadora pidió soledad —dijo O'Fais, mirando a Ghodh y
estremeciéndose—. Hasta ahora, sólo el Paramount Mover le ha hablado.

—¿Soledad de qué?

La mirada de O'Fais se oscureció. —De nosotros. No puedo comprenderlo.

Pero la buscadora ha soportado lo que nosotros no hemos soportado. Yo
estuve en Vior'los, hace siglos. No puedo criticar a la etérea por su deseo de
aceptar lo que ha pasado.

Ghodh los siguió a través de las pilas de producción del taller, con las garras
envueltas alrededor de la correa de su rifle. Ya se arrepentía de haber venido.
Esto era una pérdida de tiempo. Debería haber estado con sus parientes,
cazando. O en la terminal de estasis, buscando una forma de comer...

Un hormigueo recorrió la piel aceitosa de Ghodh. Sus fosas nasales

percibieron rastros de un olor vagamente familiar, poco más que el fantasma
de un antiguo rastro.

Pero no, el olor era más que reconocible. Era inconfundible. El amargo olor a
plástico del aire medicado, más fuerte que en la ciudad subterránea. Más
reciente.

O quizás todavía esté presente. Incluso ahora.

Nobledawn se detuvo con los demás ante un ascensor eléctrico cerrado.

Encima, un panel tintado de vidrio armado recorría el techo. Hizo un gesto con
la mano ante la interfaz del sensor. La interfaz emitió un sonido y el ascensor
permaneció cerrado.

Nobledawn golpeó la cubierta con su casco. —Ábrela, Fais. Ahora.

El director vaciló, con la mano suspendida sobre los controles del ascensor.

—Necesitan hablar con ella —dijo Nobledawn, más firme.

Fais miró a Ghodh con miles de preguntas en los ojos. Más que cualquier otro
miembro de la coalición, el director de la casta de la tierra le había dejado un
mal sabor de boca a Nobledawn. Era eficaz, un maestro de la logística y, de
algún modo, a pesar de la legendaria solidez de su casta, absolutamente
cobarde. El director no tomaba ninguna iniciativa, ningún riesgo, ninguna
apuesta, tan temeroso estaba por su reputación. Era todo lo que Candidspear
no había sido. Y, sin embargo, él estaba vivo, y Candidspear no.

Nobledawn apretó los dientes. —Fais.

—¿Ambos? —se quejó Fais.

Nobledawn se cruzó de brazos. No había entendido por qué había traído a los
kroot, pero quería ayudar a Orr. Si el espía necesitaba al carnívoro, entonces
lucharía por él. —Ambos.

Fais abrió los brazos. —Primero advertí. Ahora imploro. La buscadora exigió
soledad. Ni siquiera me ha hablado y ocupa mis aposentos. Esto es... esto es
imprudente.

Las espinas de la cabeza del compañero kroot de Orr, el rastreador Ghodh, se

flexionaron. La criatura abrió las fosas nasales, inhaló profundamente y se
estremeció. Orr lo observó con atención, claramente alarmado.

—Fais —dijo Nobledawn, haciendo acopio de paciencia—. Apoyé el decreto

de la buscadora de perdonarle la vida al Marine Espacial, para sonsacarle
todos los secretos que pudiéramos. Sé por qué lo deseaba y por qué tú lo
deseabas. Lo que quiero saber es por qué ella ordenó esto. El espía puede
responder a esta pregunta. El rastreador kroot puede ayudarlo.

Fais se retorció las manos como una mosca que se lava las patas. —Un estado
de ánimo extraño se ha apoderado de la buscadora, Nobledawn. No sé por qué
vino a este mundo ni qué le ocurrió en cautiverio. Pero si no lo supiera, diría
que está… asustada. Esto no es prudente.

Los dedos de Nobledawn temblaron. No había sentido miedo en su encuentro

con la buscadora. Pero claro, la etéreo todavía estaba aturdida, la escarcha
borrosa de la estasis todavía le congelaba los ojos. —¿Miedo de qué?

—¿Mi conjetura? Es paranoia. ¿Y quién podría culparla, después de lo que ha

sobrevivido? No confía en nadie. Incluso se acobarda ante el mismísimo
Paramount Mover. Confía en mí, hermana ardiente. Es una petición que debes
respetar. Candidspear lo habría entendido.

Nobledawn le puso la mano en la mandíbula a O'Fais, agarrándola con fuerza

y mostrando los dientes. —Candidspear está muerta —siseó, empujándolo—.
¿Qué importa lo que ella hubiera visto? Ahora no ve nada. Estoy viva, Fais. Lo
que importa es lo que veo.

Fais se acarició la mandíbula. —El cónclave cuestionará tu competencia.

Cuestionará la mía.

—Por el Bien Supremo —gruñó Nobledawn, señalando los controles del

ascensor—. Ahora déjenlos entrar.
 CAPÍTULO VEINTICUATRO

Al bajar del ascensor, Orr se quedó mirando la puerta de paneles lisos que
conducía a la residencia de O'Fais durante lo que le pareció una eternidad. Los
fantasmas inquietos de los antepasados agraviados podrían haber encontrado
la paz definitiva en ese tiempo. Los ríos podrían haber atravesado las
montañas. Allí estaba él, a punto de encontrar las respuestas que buscaba, y
sin embargo temía cruzar esa puerta. Como si todo fuera a cambiar una vez
que la cruzara.

—Orr —gruñó Ghodh.

Orr parpadeó y dijo en señal de reconocimiento: —Lo sé. Algo huele mal,
pero no tienes palabras para describirlo. Te agradezco, Ghodh. El solo hecho
de saberlo es suficiente. —Sostuvo los ojos negros del kroot en los suyos—.
Ven. Y ten cuidado. Al entrar en este lugar, desafiamos al T'au'va.

Ghodh asintió. Orr hizo un gesto con la mano y el portal se abrió. La

residencia ocupaba todo el nivel, pero O'Fais aprovechó bien el espacio. En un
rincón había dos escritorios de dibujo holográficos. Un traje de combate
Coldstar parcialmente desmantelado se agazapaba frente a él, con las aspas de
los sensores apuñalándoles desde los hombros, su cabeza de sensor
desmantelada sobre un carrito, con las herramientas de un manitas
cuidadosamente dispuestas alrededor de él. Los drones colgaban de estantes
entre los componentes de las estanterías. Un círculo en el centro de la
residencia indicaba dónde se podía levantar una plataforma para manipular
hologramas grandes.

Orr encontró a Kir'qath en una suite, sentada entre una cama médica sin
marco y un lavabo. La esbelta etérea evitaba los austeros muebles de la suite y
meditaba sobre el duro suelo.

Al verla, un escalofrío recorrió el cuerpo de Orr. Antes de que la capturaran,

había percibido su absoluta calma. Ahora la sentía de nuevo. La existencia de
Kir'qath parecía estar a caballo entre este plano y otro, como si su presencia
eléctrica fuera poco más que una manifestación de la voluntad de un poder
superior. Sus ojos eran redondos, su nariz perfectamente simétrica, su piel
profunda y de un azul cerúleo inmaculado como los cielos de la infancia de
Orr. El sistema de información había censurado imágenes de ella durante el
interrogatorio, y Orr había esperado que estuviera maltrecha. Sin embargo,
allí estaba, en perfecta salud, en armonía con su aislamiento.

Los párpados de Kir'qath se abrieron y el sueño que se extendía bajo ellos se

expandió hasta apoderarse de Orr. Se pellizcó para permanecer en el
momento.

—¿Qué ves cuando me miras? —preguntó Kir'qath con voz sedosa y firme.

—Una maestra —dijo Orr, perdiendo el foco—. Una hermana de casta del
Paramount Mover, afortunada de estar viva. O somos nosotros los que
tenemos suerte. No estoy seguro.

Kir'qath inclinó su cabeza de elfo hacia un lado. —La amabilidad de los

humanos siempre me sorprendió. De todos ellos, solo Artamax me puso las
manos encima. Sus sirvientes me hicieron entrar en estado de estasis con solo
sus voces. No creo que jamás hubieran visto a un alienígena antes que a mí.
Fue como si mi personalidad los sorprendiera.

—Teniendo en cuenta que temíamos que te mataran, eso es realmente una

sorpresa

Los ojos de Kir'qath se posaron sobre el hombro de Orr. Su voz bajó. —Y no

es tan sorprendente como esta interrupción. Pedí que me dejaran en paz. Pero
aquí estás, Por'vre Orr'es del depósito de los Cien Ojos, un cazador de kroot
acechándote por estos pasillos, con su arma todavía en la mano. ¿Has venido a
matarme?

Orr graznó, sin palabras. Se giró y vio a Ghodh congelado en el pasillo, con el
rifle en las garras. Levantó la mano para que Ghodh se quedara atrás y luego
se enfrentó a Kir'qath. —Me conoces.

—También te reconocí en el manufactorum.

Orr asintió. Los buscadores místicos yasu'aun eran herederos de las

múltiples verdades del Imperio. No había forma de saber cómo habían llegado
a ellas. —No podríamos hacerte daño —dijo Orr—. Jamás.
 Kir'qath se quedó mirando y de repente dio un manotazo en el aire. —No.
Supongo que después de todo lo que ha sucedido, sería demasiado obvio que
sucediera de esta manera. Tú, un agente de los Cien Ojos. Con un mercenario a
cuestas.

—¿Crees que alguien quiere matarte?

—Creo que no lo sé —dijo Kir'qath con un tono triste—. Hay muchas cosas
que no sé.

—Sólo quería conocerte, honorable maestro. Para preguntarle a Syra y a los

rebeldes.

—Para curar la tragedia que está madurando en este mundo, antes de que
haga metástasis en todo el Imperio.

Orr firmó un acuerdo formal. —Sí, poderosa.

—Entonces estás buscando en los lugares equivocados. Igual que yo.

Orr se estremeció, aunque la cámara estaba bastante caliente. Detrás de él, la

garganta de Ghodh chasqueó con un ronroneo diabólico. —Viniste a este
mundo para investigarlos —dijo Orr.

—Lo hice.

—Una parte de mí temía que fueras tú quien los dirigiera. Que cuando el
cónclave del clan te convocó, ignoraste su convocatoria para llevar a cabo tus
planes.

—¿Y quién metió ese miedo en tu cabeza?

Orr se encogió de hombros. —Las palabras de Artamax dieron forma al

miedo, pero el miedo me dolía en el cráneo mucho antes de que él siquiera lo
mencionara. La última vez que te vimos, estabas con los mismos
supremacistas que viniste a investigar. Piensa en cómo te veías. En por qué
podríamos tener miedo.

—Había avanzado con los Syra. No podía simplemente abandonarlos. No

estaba tan cerca de conocer la verdad.
 Orr miró a Ghodh, cuyos rasgos de ave rapaz permanecieron inexpresivos y
sus ojos negros pensativos. Cualquiera que fuera el olor que había
desconcertado al rastreador antes, ahora parecía más tranquilo. Orr supuso
que eso era una buena señal.

—¿Y cuál es la verdad? —preguntó Orr—. ¿Existe un vínculo entre los

rebeldes y Syra?

Kir'qath adoptó una antigua pose de serenidad, con la espalda recta como
una espada y una mano élfica levantada en señal de gran sumisión, un saludo
a los secretos tres veces sagrados del T'au'va. —Reflexiona bien sobre la
imposibilidad de esas palabras, amigo de los Cien Ojos.

—Sé cómo suena, pero mi deber es explorar todas las opciones, por
imposibles que parezcan.

—Los rebeldes y los supremacistas se alimentan mutuamente. Son fuerzas

opuestas pero interconectadas. Así como las acciones de los rebeldes
fortalecen los sentimientos supremacistas entre nuestro pueblo, las
degradaciones de Syra alimentan el odio de la gue'la hacia nosotros. Un
vínculo más específico que éste es imposible.

A Orr se le encogió el pecho. —Entonces, ¿no se enteró de quién estaba

organizando a Syra dentro de la coalición?

Kir'qath se rió entre dientes. —Sí, lo hice. Cazadores y almirantes de rango

completo. Directores y supervisores de la casta de la Tierra. Cuando reflexiono
sobre ello, la escala de la desviación todavía parece imposible, y sin embargo
ya no dudo de ello. Pero ahora me doy cuenta de que es irrelevante. El tiempo,
Orr'es, es el jardinero de la sabiduría.

—Eso no es irrelevante, maestra. Eso es precisamente lo que usted vino a

aprender.

—Vine para conocer la verdad —dijo Kir'qath, y sus últimas palabras

resonaron con la claridad de la intuición—. No para apagar las brasas del odio
mientras las llamas siguen propagándose. Si los más poderosos sirvientes del
T'au'va se han desviado de las enseñanzas de mi casta, una fuerza más oscura
está actuando. Los syra creen con todo su corazón que sus sentimientos son la
máxima expresión de sumisión, que la humanidad es fundamentalmente
incompatible con nuestro Bien Supremo. No se trata de una enfermedad
natural. Debemos cortarla de raíz.

Orr se rascó la cabeza. —Una proposición. Tal vez el odio de los Syra sea un
motivo de mérito.

Kir'qath levantó la barbilla. —Desde cierta perspectiva, todo odio tiene

mérito. Los humanos son criaturas egoístas. Incluso en colectividades, piensan
en cómo la mayoría puede servir a uno. Pero esto no los hace incompatibles
con el Imperio. Los hace imperfectos, y estos defectos les dan una perspectiva
única, como la nuestra. Serví con un humano así que me hizo ver.

Orr bajó la cabeza. —Jules Rare. Un hombre noble.

Las manos de Kir'qath temblaron con un dejo de emoción. —No lo conociste

lo suficiente como para decirlo, pero tienes razón. Era bueno. Todo lo que hizo
por el Imperio lo hizo por amor. Por egoísta que fuera ese amor, lo convirtió
en un instrumento poderoso. Y el T'au'va es, en el fondo, amor. Jules sigue vivo
nuestro Imperio. En mí.

Orr imaginó un corazón latiendo en el centro de la nube difusa que existía en

su mente, y cada bombeo de sus aurículas proyectaba luz a través de las
estrellas. Amor. Esa era una palabra para describirlo, sí.

Ella Parpadeó. —¿Estás familiarizado con los escritos de Lui'tan?

—Estudiamos la sabiduría de los héroes de todas las castas, incluido el

Embajador Dorado.

—Entonces debes conocer el Lamento.

—El Lamento es un tratado prohibido.

Orr se encogió de hombros con impotencia. —No siempre estuvo prohibido.

Kir'qath desestimó su preocupación con un gesto. —Mi lamento—, comenzó,

citando al Embajador Dorado. —"La humanidad nunca se unirá a nuestro
Imperio. Y por lo tanto, ellos y sus ideas deben morir”. Una tesis errónea en
cualquier sentido. ¿Estás de acuerdo?
 Orr se movió entre una objeción aceptable y una desviación que lo llevaría a
una condena a reeducación o algo peor. —Hay algo de verdad en ello. Desde
cierta perspectiva.

—Desde cierta perspectiva, pero no desde la nuestra.

Orr se acarició las piernas y se secó las palmas de las manos contra la tela de
la falda. La buscadora era hipnótica. Había dado forma al flujo de esta
conversación tan pronto como cruzó las puertas, dirigiéndolo mientras el paso
del tiempo tallaba ríos en el curso de la tierra. Había venido a preguntar sobre
Artamax, no a debatir sobre ética. Desvió la mirada y ofreció su pregunta
como un tributo insignificante, indigno de la preocupación del etéreo.

—Ordené que perdonaran a Artamax —respondió Kir'qath—, para saber

quién lo estaba ayudando.

—¿Sospechas de otro marine espacial? —preguntó Orr.

—Lo dudo. Sin embargo, él solo no habría podido lograr lo que ha logrado.

—Dirigir una rebelión parece estar perfectamente dentro de sus

posibilidades.

—No, no es eso, Orr'es. Es lo imposible. Y Artamax ha logrado lo imposible.

Lo que al principio dudaba, ahora sé que es verdad, aunque me falten pruebas.
Todo parece indicar que Artamax ha encontrado traidores dentro de nuestro
Imperio para promover su causa.

—¿Los Syra le sirven?

—No es intencional. No son los malhechores con los que me he topado. Pero
alguien lo hace. Tú también lo sientes en tus huesos, hermano de los Cien Ojos.
Necesito a Artamax con vida para saber quién es esa persona y qué les ha
prometido a cambio.

Orr se quedó sin aliento y sintió un escalofrío que le recorrió la columna. —

¿Qué tan cerca estás?

Kir'qath levantó la barbilla. —Cerca —dijo, con una gracia en su tono tan
sustancial que un artesano podría haberla manipulado y forjado en oro—. El
momento del peligro está sobre nosotros. El Paramount Mover ha escuchado
y ha accedido a ayudarme a encontrar a estos traidores. Sólo tenemos que ser
pacientes.

Al anochecer, Swordlight encontró a Yor'i en la terminal de estasis.

El Paramount Mover permaneció de pie con la cabeza ladeada y los brazos

colgando como los de un simio. Se quedó sorprendido al ver al musculoso
marine espacial que giraba sobre el pedestal de estasis que tenía delante. El
aire brillaba distorsionado, pero más allá de la borrosidad, el torturado físico
de Artamax estaba congelado por la ferocidad. Su brutal masa estaba
ondulada por los músculos, perforada y surcada por orificios de armadura y
gruesas cicatrices queloides.

Swordlight disminuyó la velocidad y observó al Aun'ui. Había algo en él que

parecía... cansado. Incluso roto. Su mandíbula estaba relajada, casi colgando,
ya no era el hielo moldeado al que ella se había acostumbrado. Sus ojos vacíos
ya no rebosaban de posibilidades y concentración. La sangre todavía salpicaba
su capa de los acontecimientos en la mansión de Hillae, endurecida hasta
convertirse en una costra en su abdomen.

Parecía un cadáver viviente. La adrenalina de la caza había corrido por sus

venas y una fatiga que lo agobiaba le pesaba en cada centímetro de su cuerpo.

—¿Puedo ayudarte, Fireblade? —preguntó, con un tono tan gélido como

siempre.

La luz de la espada se agitó. La primera vez que había conocido a Yor'i, su

presencia parecía justificar su existencia. La noble carga de su mirada le había
dejado sin aliento. El vacío que tenía ante ella, como un vacío sagrado, era
escalofriante. El terror y la tristeza ante la visión del desolado agotamiento del
etéreo llenaron a la Fireblade.

Ella se dio la vuelta para irse. —Estabas sumido en tus pensamientos.

Perdona mi interrupción.

—Para.

Swordlight se detuvo y su piel se erizó.

Yor'i la miró, evaluándola, como si fuera la primera vez. El reconocimiento

brilló en sus ojos de hierro. Chasqueó la lengua, con las manos
inquietantemente quietas. —No es nada. Hace tiempo que imaginé mi primer
encuentro con Artamax. Y aquí está, más allá del sonido de mi voz, atrapado
en un campo de estasis y en la prisión de su mente. ¿Qué me pedías?

Los filtros del casco de Swordlight chirriaban con cada respiración

angustiada. —Esa—, dijo, —es la pregunta que vine a responder.

—¿Deseas saber qué le espera al consejo?

Swordlight hizo un gesto afirmativo. Este era el Yor'i que recordaba, sus ojos
siempre clavados en la verdad. —Sí. Nuestra tarea está completa. Artamax, a
salvo. Mi hermana de casta, a salvo.

—En efecto. Sólo queda un dilema.

—Los Syra.

Yor'i volvió a mirar con sus ojos grises al marine espacial que giraba en el
aire y se mordía el labio. —He hablado con Aun'Kir'qath. La buscadora
continuará con su misión original. La ayudaré. Trabajaré en estrecha
colaboración con ella.

Swordlight levantó la vista hacia Artamax. Las advertencias de amenaza

parpadearon en su pantalla cuando lo identificó. Desnudo, prisionero en
estasis, con la mitad de su rostro desintegrado por una tormenta de iones
cargados, la abominación transhumana no parecía débil. Más bien parecía que
estaba esperando el momento oportuno, esperando una oportunidad para
atacar.

—Suena como si la agenda del buscador te concierne —dijo Swordlight.

—Todo sucede o no para el Bien Supremo.

Swordlight formó un diamante con sus manos, sabiduría manifestada, un

gesto que parecía tan hueco como vacío. —Que ella saque la verdad de este
nido de enigmas, entonces. Cuando tú lo desees, los demás y yo estamos listos
para levantar este consejo.

—No hemos terminado de hablar.

Swordlight hizo un gesto formal de reconocimiento y adoptó una postura de

sumisión. Cuanto más miraba a Yor'i, más incómoda se sentía. El aun'ui no
había sido amable con el consejo de ninguna manera. A cada paso, había
mantenido o ampliado la distancia entre ellos. Las interacciones de Swordlight
con los etéreos habían sido pocas, al igual que todos sus antecesores, pero la
falta de afecto de Yor'i siempre le había parecido extraordinaria. Ella había
asumido que era su responsabilidad de liderazgo. Amar despiadadamente,
cruelmente, para que sus alumnos estuvieran mejor preparados para los
sufrimientos que les aguardaban. Los etéreos eran, en el fondo, los maestros
de los t'au.

Había algo en el Paramount Mover que se encontraba frente a Swordlight que

desafiaba todas esas expectativas previas. No era un sentimiento que pudiera
expresar. El calor helado que una vez lo animó parecía haberse extinguido.
Ahora, solo quedaba la fría vela.

Yor'i alzó una ceja especulativamente. —Un discurso hipotético —dijo—. En

los días posteriores a Fio'taun, cuando las antiguas naciones que se
convertirían en castas solo podían comunicarse mediante préstamos del
idioma pidgin y lenguaje gestual, imagina si hubiera existido una sexta tribu:
iconoclastas que se negaron a someterse a la sabiduría del T'au'va.

Las orejas de Swordlight se apoyaron en el acolchado de su casco. —¿Es esto

realmente hipotético?

Una sonrisa pícara y humana se dibujó en la comisura de los labios de Yor'i.

—Todas las hipótesis son ciertas hasta que se demuestre lo contrario. Si una
tribu así hubiera existido y se hubiera negado a someterse, ¿qué habrían
hecho?

Swordlight se movió, tratando de captar el corazón del significado de las

palabras de Yor'i. —Esta conversación no parece práctica, poderoso.

De nuevo, esa sonrisa y el aura erizada de un cadáver. —Consiéntame.

—No lo sé. Soy un cazador en la era del Imperio, maestro. La discordia de

Mont'au es un fantasma lejano, una llama muerta que no se puede renovar.

—¿Los habrías matado?

Swordlight parpadeó. —Eso es impensable. Hipotéticamente hablando.

—Las atrocidades también pueden servir al Bien Supremo.

La tensión afectó el corazón de Swordlight. —¿Qué habrías hecho tú?

 —Llegamos a un consenso, como siempre debemos hacer. Yo habría buscado
la sabiduría de mis iguales. Habría hecho lo que fuera necesario para someter
a esta tribu errante o extinguir su memoria de la cuna de los T'au. Ríndete o
muere, Fireblade: el mantra de todos los imperios. A menudo cuestiono
nuestros métodos. ¿Deberíamos esforzarnos por ser misericordiosos en cada
encuentro con aquellos que desean ser nuestros enemigos y arriesgar nuestra
seguridad? ¿O deberíamos ser completamente prácticos y no arriesgar nada?'

Swordlight abrió la boca para hablar, pero las palabras que había querido
decir se le escaparon. —No lo sé.

—Las palabras más sabias jamás pronunciadas. Pocos lo hacen. De muchas

dudas e incertidumbres siempre debe surgir un propósito. Recorrer este
camino de sumisión rara vez es sencillo, pero es necesario y requiere
consenso.

Un inyector vertió una mezcla fría de sustancias químicas en la espalda de

Swordlight. Ella se estremeció y esperó a que se le pasaran las náuseas. —No
comprendo la moraleja de este discurso, Yor'i.

Yor'i se abrazó a la espalda y sujetó su capa. Era la primera vez que sus
manos se movían durante todo el intercambio. Eso es todo, se dio cuenta
Swordlight. Yor'i parecía un cadáver porque sus dedos no se habían movido ni
un segundo durante toda la conversación. Nunca había sentido ese tipo de
agotamiento en su vida.

—Cuando me enteré de la existencia de los Syra —dijo Yor'i—, sentí lástima

por los t’au descarriados por su odio. Pero ¿están completamente
equivocados? Tal vez no, si no nos hubiéramos equivocado al aplastar a esos
hipotéticos disidentes, siempre que hubiéramos llegado a un consenso. Los
recalcitrantes irredimibles no pueden ser salvados, y eso es el Imperio
podrido de la Humanidad en dos palabras. Los humanos son alienígenas,
Fireblade. Recuerdo a Fio'taun y me pregunto: a pesar de toda su sabiduría,
¿qué habrían hecho mis antiguos parientes de casta si los humanos estuvieran
al otro lado de esas murallas?

La luz de la espada se enderezó y las palabras de Yor'i cayeron sobre ella

como un martillo. —Los habríamos matado a todos.

—Sí. Los hubiéramos exterminado y no nos habríamos arrepentido.

 Swordlight se cruzó de brazos, encerrando en ellos sus sentimientos. —
Entonces, ¿ayudaremos al buscador a perseguir a Syra?

Yor'i hundió la mirada en la montaña que era el cuerpo de Artamax, como si

admirara la calidad de una espada fina. —Esa es mi preocupación, mi
campeón sin igual. La tuya será otra. Los rebeldes de Cao Quo siempre han
sido la fuente de los males de esta coalición. Por lo tanto, ayudarás a
Nobledawn a poner fin a esta guerra. Te asegurarás de que proceda como
debe hacerlo.
 CAPÍTULO VEINTICINCO

Orr se quedó mirando su pantalla hasta que le dolieron los ojos, incapaz de
encontrar las respuestas que buscaba. Siguiendo las instrucciones de Yor'i,
había buscado información para llevarle al comandante Nobledawn sobre la
rebelión, pero no encontró nada. Una parte de él esperaba que Ke caminara
por el pasillo con otra pregunta que lo ayudara a pensar. La última vez que lo
revisó, la ingeniera todavía estaba en la estación médica de la base, herida
después de intentar salvar la vida de Hillae.

Se inclinó desde su nicho parecido a un ataúd y miró hacia el estrecho pasillo.

Una cazadora de un grupo de la coalición estaba sentada en su litera, con los
ojos enterrados en su exhibición y la armadura apilada a sus pies.

—Yo tampoco puedo dormir —gruñó ella sin levantar la vista—. Son los
estimulantes del té y los ciclos solares. Te acostumbras.

Orr gruñó y se deslizó de su litera, masajeándose las sienes. Artamax

permaneció en cautiverio. Orr habría esperado que la rebelión flaqueara, que
cometiera un desliz. Tal vez se tratara de un mensajero asustado capturado
por una patrulla nocturna, o de un lapsus en la disciplina de las
comunicaciones. Pero el sistema de información no había recibido tales
indicaciones. Los rebeldes estaban jugando un juego muy reñido.

Durante cuatro horas, Orr había examinado minuciosamente los registros

operativos de Nobledawn y los archivos de la camarilla de inteligencia,
introduciendo los patrones operativos observados por los rebeldes en la
inteligencia predictiva de la base. Había ajustado sus algoritmos utilizando
múltiples hipótesis y variables condicionales, digitalizando y asimilando lo
que había aprendido durante el último informe y refinando el resultado.

Cada vez que lo hacía, los sistemas de drones se negaban a dar una respuesta
directa. Según los algoritmos predictivos, los rebeldes atacarían todas las
posiciones importantes del mundo en una semana. Un índice de confianza del
setenta y nueve por ciento acompañaba esta evaluación, como si los núcleos
de los drones estuvieran suplicando: "No sé qué decirles, ¡es evidente que
atacarán algo!".

Suspiró, arrojó su interfaz y fue a buscar a Swordlight. La sombría Fireblade

estaba sentada sola en un puerto de observación, con los brazos cruzados y las
lentes de su casco enfocadas en la ventana de vidrio de arma que daba a los
mares dominados por la niebla.

—Imposible—, dijo ella, mientras los filtros de su casco subrayaban la

palabra con un viento eléctrico ominoso.

—¿Estás segura? ¿Podría haber alguna variable que nos esté faltando?

—La ventaja de los rebeldes reside en su capacidad de concentrar sus

fuerzas como quieran. Si dispersaran esas fuerzas para atacar todas nuestras
posiciones en un combate abierto, los aplastaríamos.

—¿Podrían encontrar refuerzos?

—Teóricamente.

—¿Dónde?

—La ciudad. Los Diez Mil Lirios. Las Telarañas esparcidas por las montañas
en forma de hoz del mundo. Lo que les falta en combatientes entrenados, lo
podrían compensar con una milicia civil. Pero una chusma sin entrenamiento
sería un mal rival para nuestros cazadores y aliados.

Orr vaciló. —No quiero ser quisquilloso, pero eso sólo hace que la evaluación
sea improbable, no imposible.

Gruñendo, Swordlight pateó su silla y la hizo caer por la cubierta chirriando

mientras ella se alejaba furiosa.

Orr se dio una ducha de vapor, seguida de un baño de infrarrojos y la

aplicación de aceites urticantes que le hicieron cuestionar la cordura de la
casta del fuego. Luego se durmió. Durante el ciclo de trabajo nocturno, se
despertó y fue a la cocina vacía, donde una máquina preparaba papillas
blandas y nutritivas en un cuenco. Mientras se comía la papilla con una
cuchara, pensó en lo que sabía del enemigo.
 Hace mucho tiempo, la experiencia brutal había enseñado al Imperio tau las
sensibilidades medievales del Imperio en descomposición. La humanidad era
un pueblo que se flagelaba ante su dios-cadáver, cuyos servidores de la
catedral cantaban mientras su carne se pudría en marcos de metal aceitados,
cuyos guerreros ansiaban la guerra por nada más que para demostrar su
propia fe enloquecedora. Cuando los t'au enviaron por primera vez
mercaderes, exploradores y dignatarios a los mundos fronterizos de la
humanidad más allá del Golfo de Damocles, los gobernantes de esos planetas
habían susurrado sobre sus temores de represalias por parte del terrible
poder que los gobernaba: los jorobados Señores de Terra, malvados sirvientes
del Dios-Emperador de la Humanidad, un ghoul entronizado en esa lejana
tumba del progreso. Poco después, la vengativa Cruzada de Damocles del
Imperio había atronado en el espacio t'au, trayendo consigo más fuerzas de las
que el Imperio había enfrentado jamás en su historia. Mientras el fuego de la
guerra ardía en Dal'yth, el corazón palpitante del comercio del Imperio, el
Consejo Etéreo de T'au había aprendido rápidamente a ser más concienzudo
al incitar a los gigantes enfermos.

La idea de la magnitud de la máquina de guerra del Imperio persistió en Orr,

ardiendo como una llama apagada, hasta que una idea empezó a resonar en su
cabeza como vapor. Dejó las gachas y se dedicó al sistema de información.

El área de inteligencia estaba en silencio cuando Orr descendió de la cubierta

de mando. Los rayos de sol perforaban el velo gris del horizonte. Un filtro
tintado había descendido sobre la enorme pantalla de visualización. Un
puñado de examinadores trabajaban en sus consolas bajo la mirada
penetrante de un adusto shas'ui, el oficial de guardia de la cámara.

—¿Tol'oun? —dijo Orr.

El cazador se animó. —Por'vre. Tu llegada es un honor. Serví en el Día y la

Noche. Transmití las prioridades de objetivos del depósito directamente a los
comandantes vinculados.

Orr le dio las gracias y luego expuso la petición más irrazonable que se le
ocurrió.

El brillo en los ojos de Tol'oun se apagó. —No podemos hacer eso.

—Podría entrenar a sus examinadores. Tengo la experiencia.

 —La experiencia no es un obstáculo. Carecemos de personal. Los recursos
necesarios para entrevistar a todos los veteranos humanos del Militarum
dentro de nuestros contingentes gue'vesa serían monumentales. Los cuadros
de la prefectura estarían día y noche deteniéndolos y organizando entrevistas.
Y en cuanto a tu experiencia, el entrenamiento para interrogatorios requeriría
al menos un mes. A menos que pretendas interrogar a cuatrocientos cincuenta
mil humanos apestosos tuyos...

—No los llames así —dijo Orr, encogiéndose ante el insulto.

Tol'oun se sonrojó. —Por supuesto. Es mi arrepentimiento. Entiendes lo que

quiero decir.

—No es necesario interrogarlos a todos. Sólo a aquellos que desertaron.

—Sí. Son cuatrocientos cincuenta mil, sin contar a los desertores de los
regimientos de la Guardia Nacional reclutados.

Orr había asumido que la mayoría de las fuerzas del mundo se habían
dispersado por todo el Imperio. —¿Tenemos una estimación de cuántos
veteranos hay en este mundo en total?

—Millones.

Las palabras de Pont'pa desde el Jardín llegaron a los oídos de Orr. Él mismo
lo había dicho mejor que nadie. El Imperio les había dado a los t'au la guerra
que podían ganar gratis y les estaba haciendo pagar por la que no podían
ganar.

—¿Qué tipo de suministros necesitaría un ejército de esa magnitud?

Tol'oun tecleó una pregunta en su consola: —No es una pregunta sencilla.

¿Qué deseaba averiguar de estas entrevistas?

—Sus necesidades de suministro, las designaciones de las unidades, el

entrenamiento, el equipamiento. El momento de su llegada a Cao Quo.
Cualquier cosa que pueda ofrecer información sobre su forma de operar.

—Ya hemos informado a los oficiales capturados durante la liberación del

mundo. Los desertores de bajo nivel de sus cuadros de cazadores no te
ayudarán a entender la doctrina de guerra del Imperio, por'vre.
 —La verdad es que no sé qué necesito. Busco algo que se adhiera.

Tol'oun se detuvo a pensar, claramente pensativo para alguien de su casta. —

Hay otro método que podríamos llevar a cabo con el consentimiento del
comandante. Un enfoque más específico. Entrevistar a uno de cada
ochocientos veteranos aproximadamente.

Orr miró hacia arriba. Nobledawn estaba de pie frente a su consola en la

cubierta de mando, con los brazos cruzados y los ojos pegados a la pantalla.
Parecía que no había dormido en días. —Uno de cada ochocientos deja
lagunas de información—, dijo ella.

—Puedes pedir más. Dudo que el comandante te dé las fuerzas necesarias

para lograrlo. El sentimiento local se vuelve contra nosotros a diario. Si sacas a
un cuadro de servicio, incluso por varias horas, este mundo se incendiará. En
nuestros centros de redistribución nos enfrentamos a diario a motines. Los
centros de detención están abarrotados. Los humanos deben estar registrados
y certificados para las asignaciones laborales. La mayoría de ellos no lo están.

—Eso significa que tienen tiempo libre y que debemos vigilarlos. Lo entiendo

Tol'oun hizo una reverencia. —Contrición. Tendrás que encontrar otra

manera.

Sei entró trotando pesadamente en la cabina del Orca y luego se detuvo junto
a la fila de asientos, respirando con dificultad debido a la alta gravedad. Orr
estaba inconsciente en un asiento de pasajero moldeado, babeando. Sei
empujó con un dedo largo la mejilla del espía. Los párpados de Orr se
agrietaron.

—Necesito que te muevas—, dijo Sei.

El rostro de Orr adoptó una expresión que debió de creer una imitación
juguetona del asco humano. —Me has pinchado.

Sei dejó que su maletín de reparación chocara contra la cubierta y señaló: —

El acceso a los filtros de aire auxiliares está debajo de ese asiento.

Orr se tambaleó hacia el otro lado de la cabina y Sei abrió un panel. No había
necesidad de gastar más aliento en el por'vre. Una vez completada la misión
del consejo, Sei esperaba regresar a la flota en cualquier momento. La
anticipación le hacía cosquillas en el estómago. Y también la preocupación.
 —¿No es responsabilidad del joven el mantenimiento?—, preguntó Orr.

Sei hizo girar una manija de goma. —Cuando esté entera. Mi actividad está
autorizada. Ke vendrá a supervisarla.

—Bien. Ha estado en una esfera de sanación durante bastante tiempo. Creo

que incluso la extraño, el sonido de su traje. El pitido incesante de su dron.

Sei se sorprendió al darse cuenta de que sentía lo mismo. —Daya-2.

Diagnóstico de filtración

—El sistema de filtración está funcionando a máxima eficiencia... eficiencia...

eficiencia—, respondió un vocoder desafinado a través del enlace de la cabina.

Sei gimió. Daya-2 estaba empeorando.

—¿Los discos de tu dron están dañados? —preguntó Orr.

Sei miró a Orr, con el sudor cosquilleándole la frente. —Y lo ha estado

durante un tiempo. Es un desastre. Ke no puede ayudar con eso. ¿Viniste aquí
a dormir? Parece que nunca duermes, excepto en mi Orca.

—No lo creo nunca —dijo Orr—, porque nunca lo hago. La edad endurece la
arcilla de nuestras mentes y la convierte en ladrillos. Puedo relajarme aquí,
por la razón que sea. Me hace sentir menos inútil.

—Bueno, eso no te ayuda.

Los dos se rieron entre dientes. Dicho y hecho, a Sei le gustaba hablar con el
por'vre, disfrutaba de su franqueza. O al menos, le había gustado.

—Ya falta poco —dijo Sei—. Aun'Kir'qath. El consejo.

Orr gruñó. —Escuché que te postulaste para el ala interceptora de la flota.

—Sí. Mi servicio en el Paramount Mover ha hecho maravillas por mi

reputación ante el comandante de la flota. O'Dais Va aparentemente se olvidó
del Barracuda que sacrifiqué en un ataque suicida.

—Le harás honor. ¿Deseas volver?

 —Cada parte de mí. Hemos terminado aquí, Orr. El buscador está a salvo y
Artamax es nuestro. Ya no tengo ningún papel que desempeñar en este
consejo.

Orr se quedó mirando un momento más. Se puso de pie. —Supongo que sí,
¿no? Adiós, Sei. Te veré de nuevo en la próxima vuelta de la rueda.

El ruido de los cascos de Orr sobre la cubierta texturizada se fue apagando a

medida que descendía por la rampa. Sei volvió a su trabajo, dolorido por la
decepción de que el por'vre no hubiera estado en desacuerdo. No había tenido
motivos para ello, por supuesto. Sei tenía razón, estaba acabado.

Pero eso no lo hizo sentir menos solo.

Cuando Ke terminó de supervisar el mantenimiento de Sei, el cielo más allá

del hangar se había oscurecido hasta adquirir un tono gris pizarra. Cuando se
fue, caminando tranquilamente por la cabina y bebiendo de una botella
metálica que sujetaba con sus dedos tensos por el dolor, Sei habló tan bajo que
casi no la escuchó.

—Ke.

Ke se detuvo en los bloqueos de los drones y se dio la vuelta. Rot'va chocó

contra su espalda y se quebró, luego giró con ella. Una confianza cansada ardía
en su corazón, a través de la nube de agotamiento y dolor. La descarga de
balas duras del rifle bólter de Artamax puede haber estado a punto de
matarla, pero también había borrado su sensación de duda, como el óxido que
se desprende del hierro.

—¿Qué? —, preguntó ella enfadada.

El alto piloto se encorvó y se acarició la cabeza calva. —En la mansión de

Hillae, cuando volaste desde esa torre... vi todo eso. Fue impresionante.

Ke se soltó del bloqueo del dron y cojeó por la rampa hacia el hangar; todos
los huesos de su cuerpo crujían por el esfuerzo. —No —murmuró, con
lágrimas en los ojos—. No fue suficiente.

Cuando Ke recuperó sus fuerzas, se dejó caer en su puesto de trabajo para

reparar su traje y podar los repositorios de códigos de Rot'va. Regresó a las
abarrotadas habitaciones y se desplomó en su cama. Los guerreros del fuego
sin camisa, que apestaban a sudor y vainilla dulce, bromeaban y se peleaban
entre sí, abriéndose paso a golpes por el estrecho pasillo. Toda el ala de la
base parecía sofocarse por el calor corporal colectivo, y su risa gutural
palpitaba en el cráneo destrozado por el dolor de Ke.

Se había recuperado de su encuentro con Artamax en la villa de Hillae, pero

apenas. Su traje había detenido o desviado la fragmentación de las balas
explosivas del rifle bólter, pero no había amortiguado los impactos.

Al recordar los momentos previos al disparo, un sudor frío le hormigueó la

piel. El cañón de su arma la miró fijamente, el hexágono identificador brillaba
en su visualizador. El arma rugió y luego Ke se desplazó por el aire, con el
muñeco húmedo del cadáver de Hillae en sus manos, el hombre al que no
había salvado. Todo había sido confuso: Ke había actuado siguiendo instintos
que ella no sabía que existían.

Cuando finalmente despertó en la base de operaciones de Cao Quo, estaba

sumergida en un gel amniótico tibio dentro de una esfera de curación, con un
respirador atado a su cara, y los cirujanos hermanos de su casta se movían
más allá del grueso armaglass, monitoreando sus signos vitales. La fuerza de
la conmoción había gelatinizado las entrañas de Ke y había convertido sus
costillas en marfil sin médula. Habría muerto si Rot'va no hubiera activado los
dispensadores de espuma de combate de su traje en pleno vuelo. Los
ungüentos curativos la habían mantenido con vida. Después de
descomponerse en la esfera de curación durante dos días, tenía suerte de
poder caminar, pero cada paso aún le enviaba escalofríos de vidrio que le
recorrían las entrañas. Incluso sentarse para corregir el código de la capa de
Rot'va le había infligido dolor físico.

Para colmo, el consejo pronto sería disuelto. Ke quería una razón para seguir
trabajando con los demás, tanto que casi se sintió decepcionada al enterarse
del rescate de Aun'Kir'qath. La vergüenza de Ke por su propio sentimiento
absolutamente egoísta todavía le hacía dar vueltas en el estómago y le
hormigueaban las mejillas, pero era verdad. Había llegado a amar el consejo,
su lugar entre ellos. Era eficaz con los demás. Solo había hecho falta una
andanada de proyectiles explosivos que le golpearan el pecho para que
finalmente se diera cuenta de que...

La consola en la litera de Ke emitió un pitido que atrajo su atención. Era una

llamada a la cubierta de mando. Se puso de pie y suspiró mientras caminaba
por el pasillo, aliviada cuando un líder de equipo empático ordenó a los demás
que "cedieran el paso al frágil"

La molestia, las náuseas y el dolor nublaron la mente de Ke mientras se

arrastraba por la base. Había demostrado una y otra vez su voluntad y
capacidad para servir al Imperio. No había sido recompensada. Una vez que
Yor'i disolviera el Consejo Elemental, olvidaría que ella existía. Las cosas
volverían a ser como antes. Ke llevaría la vergüenza del Acero Forjado Dos
Veces como si fueran cadenas pesadas. No podía librarse de él.

Los guerreros de fuego que se encontraban fuera de las puertas blindadas

que conducían al puente de mando la saludaron. Ke se recompuso, cerró los
ojos y murmuró el principio de un mantra. Estaba equivocada al sentirse tan…
descontenta. Los engranajes que chirriaban eran reparados o reemplazados.
Debería estar agradecida. Estaba agradecida. El destino del Imperio tau era un
tapiz glorioso y Ke había tenido la suerte de ver su minúsculo hilo cerca de su
centro.

Los engranajes de las puertas blindadas hicieron un ruido metálico al abrirse.

Un conjunto de puertas auxiliares se abrieron silenciosamente detrás de ellas.

Ke se quedó paralizada, alarmada por lo que vio. En la galería de mando se

arremolinaban exploradores recién llegados que debían rotar hacia el Jardín,
pilotos de trajes de combate del grupo de reacción que entraban en turno.
Pilotos de transbordadores de la casta del aire con sigilos de escuadrón en sus
mangas se alineaban en el mamparo, acechando como espíritus. Varios
examinadores de conciencia de información reunidos por pasamanos que
separaban la galería de mando de la arena de inteligencia de abajo. La
observaban.

La comandante Nobledawn estaba de pie con su armadura en las piernas,

una carabina de pulsos colgada a su costado, y su séquito de shas'vre la
flanqueaba. Aun'Yor'i estaba con ellos, con los brazos colgando de manera
inquietante, y Fio'O Fais. Aun'Kir'qath también, sus rasgos de elfo y sus
túnicas de un azul profundo irradiaban un aura de nobleza eterna, como una
luz pura que rodeaba a las estrellas jóvenes.

El murmullo en la galería de mando cesó. La asamblea se abrió paso mientras

Ke se acercaba, inquieta y ansiosa. Sei, lo suficientemente alto como para ser
visto por encima de los demás, cerró sus manos y dedos en el indigno invitado.
Swordlight y Orr estaban con él, e incluso Ghodh. El rastreador kroot apoyó
sus garras en la empuñadura del fémur de su cuchillo y asintió hacia Ke, con
sus ojos de tiburón brillando.

O'Fais dio un paso adelante con elegancia. —Fio'la.

El corazón de Ke se aceleró. —Honorable director. ¿Qué es esto?

—Un momento para reconocer todo lo que has hecho -y todo lo que estabas
dispuesta a dar- por el inmortal T'au'va. Me enteré de tu hazaña en los Diez
Mil Lirios, y de todas tus acciones con el consejo del Paramount Mover. Parece
que mi juicio sobre ti en Thapes Quo fue apresurado. El Paramount Mover,
como siempre, tuvo razón.

Aun'Yor'i inclinó la cabeza en reconocimiento silencioso.

Entonces, O'Fais, el director del quinto rango Tierra de la coalición Cao Quo,
se arrodilló ante Ke. Los demás lo siguieron, el movimiento se extendió por la
multitud, el susurro de su reverencia era como la lluvia que se aproximaba.

—¿Quién ha presenciado el proceso de este ingeniero en la tierra?—,

preguntó O'Fais.

—La vi en acción una y otra vez—, dijo Sei. —Muy buena acción.

—Fui testigo de las vidas que salvó, incluida la mía—, dijo Swordlight. —
Derribó una grúa en la fábrica, cortando la huida del enemigo. Ella me salvó la
vida.

—Fui testigo de su habilidad sin igual—, dijo Orr. —Lo soy todos los días.

Aun'Kir'qath se adelantó y agarró la mano de Ke. Un cosquilleo eléctrico

recorrió el brazo de Ke, deteniéndola. —Y no presencié nada —dijo la
buscadora—. Pero confío en mi hermano de casta Aun'Yor'i cuando me dice
que Fio'la Tau'n Ke, por encima de todos los demás que sirvieron en el
Consejo Elemental que reunió para salvarme la vida, ha demostrado una
voluntad y una capacidad mucho más allá de lo que se esperaría de su rango.
Ella honra a este Imperio t’au y a mí. Estaba más que feliz de poner fin a mi
aislamiento y asistir a esta ceremonia a petición de Yor'i.

Ke calmó la respiración, aterrorizada por la posibilidad de hiperventilar.

Estaba sucediendo. Realmente estaba sucediendo.
 O'Fais se levantó y se acercó tanto que Ke pudo percibir su fragante aliento.
Siempre había oído hablar del encanto del director. Sentir que se dirigía hacia
ella le hizo temblar las rodillas.

—Los archivos registran que tu maestro, Jhi'mang, eligió la variante de arcilla

para la prueba de la tierra —dijo O'Fais—. ¿Qué eliges tú?

—Hierro —suspiró Ke, chillando como el día que había hablado con Relo en
Thapes Quo.

—¿Y cuál es la maquina de hierro que demuestra tu valor?

—Mi traje de ingeniería de campo, sabio director —dijo Ke, saboreando el

ritual en el que nunca había esperado participar—. Designación AV01X, con
capacidad de vuelo.

O'Fais se volvió hacia Yor'i y Kir'qath. —He visto este trabajo, poderosos. Es
una obra maestra sin igual, muy adecuada para la ingeniería en condiciones de
combate y operaciones en el vacío.

Kir'qath miró a Yor'i, quien asintió con una fría indiferencia en sus ojos. —
Todas las obras maestras merecen un nombre—, entonó Kir'qath. —¿Cuál es
su nombre?

Ke abrió la boca y… graznó. Nunca se le había ocurrido pensar en eso. Un

torbellino de ideas horrendas se agitó bajo su frente antes de que el nombre
perfecto emergiera del barro. —El Relo.

La luz de la espada se agitó y el conjunto cristalino de lentes de su casco

zumbó y se dilató. Se llevó la mano al pecho e inclinó la cabeza hacia Ke en un
silencioso reconocimiento.

Los ojos de O'Fais brillaron. —¿El Undercut? Y así es. Una gran ventaja
injusta para nuestro Imperio. Un traje lo suficientemente poderoso como para
minar los cimientos de las fortalezas de nuestros enemigos o erigir bastiones
temporales para nuestros cazadores. Un manto lo suficientemente delicado
como para ajustar nuestro armamento y trajes de batalla a una eficiencia
inmaculada. ¿Las capacidades específicas del AV01X han sido codificadas?

Ke ignoró su leve irritación. O'Fais había omitido el traductor de su traje, la

capacidad de vuelo y mil modificaciones más, pero esto era suficiente. Esto era
suficiente. —Actualizo el manual de archivo con cada actualización—,
respondió.

O'Fais se volvió. —Aun'Yor'i, Aun'Kir'qath. Sostengo que esta fio'la ha

adquirido las competencias y el mérito dignos de alguien de rango superior.

—Pero no veo a ninguna fio'la —dijo Yor'i, con un tono frío y monótono, tan
carente de emoción como sus ojos rodeados de círculos grises—. Sólo a Fio'ui
Tau'n Ke, de segundo rango, que ha pasado la prueba del hierro.

Los t'au reunidos se levantaron y los cazadores de los cuadros de la coalición

se quitaron los cascos. Incluso los ojos acerados de la comandante Nobledawn
brillaron con respeto mientras cruzaba el brazo sobre el pecho y su séquito se
unió a ella en el saludo.

Ke se sentía ingrávida y etérea, flotando entre las nubes. La habían

reconocido. Finalmente la habían reconocido. Con sus acciones, se había
ganado la elevación de rango a Fio'ui.

Y al hacerlo, había redimido a Broken Hammer, el Acero Dos Veces Forjado…

y a ella misma.

La alegría de Swordlight por la elevación de Ke duró poco.

Después de la ceremonia, se unió a Orr en la barandilla que daba a la arena

de inteligencia, se apoyó en ella y cruzó los brazos. Reflexionó sobre la
ceremonia de Ke. Tener etéreos presentes era un gran honor, tal vez
justificado por el servicio de Ke en el Consejo Elemental del Paramount Mover.
La rareza del evento había llamado la atención de todos los t'au en la base de
operaciones. En todos los recuerdos fantasmales que nadaban en la cabeza de
Swordlight, nunca recordaba que se le hubiera concedido tal privilegio.

Las retículas del casco de Swordlight parpadearon alrededor de una multitud

de exploradores que felicitaban a la ingeniera recientemente ascendida. Un
Pont'pa recuperado estaba entre ellos, cojeando tenazmente por la galería de
mando con aparatos ortopédicos para las piernas, rechazando todas las
ofertas de ayuda, con una sonrisa jubilosa en sus manos.

Los ojos de la joven ingeniera brillaban con lágrimas al borde del abismo. De
vez en cuando se reía nerviosamente ante alguna ocurrencia de los cazadores.
Ver su felicidad encendía el calor en el pecho de Swordlight. La joven
ingeniera se había ganado ese momento.

Poco a poco, los exploradores en cubierta se filtraron desde la galería de

mando al hangar para su despliegue.

—Rara vez pienso en mis propias ceremonias de elevación —le dijo

Swordlight a Orr—. ¿Y tú?

—Nunca—, dijo rotundamente.

Swordlight parpadeó, perdida en la memoria. —Estábamos en un mundo

desértico cuando ascendí al segundo rango. Había estado sirviendo como líder
de equipo, planificando misiones y supervisando operaciones durante el
ochenta por ciento del ciclo solar del planeta. Las noticias de la elevación
llegaron como una notificación hexadecimal. Nada más. Tan poca fanfarria.
Pero esa noche, mis compañeros cazadores me sujetaron mientras dormía y
me arrojaron a un oasis de arena. Casi me ahogo.

Orr la miró, sus manos temblando de horror. —¿Hablas en serio?

—Sí. —Swordlight se rió entre dientes al recordar el agua tibia que llenaba
sus pulmones, el corazón que latía como un puño contra una puerta, el terror
helado que le invadía el estómago mientras se hundía en el manantial—.
Cuando me sacaron, dijeron que mi sangre todavía ardía. Dijeron que yo era
una cazadora de Vior'la. Una shas'ui completa.

Orr no dijo nada. El espía observaba los hologramas en el área de

inteligencia, con una mano agarrando su codo, la otra acariciándose la
barbilla. Sus cejas estaban fruncidas por una intensa concentración.

Una proyección fantasmal de Cao Quo se cernía sobre la arena de

inteligencia. Los iconos dorados llenaban la pantalla del terreno,
arrastrándose por imágenes orbitales de alta fidelidad. Cientos de equipos de
cazadores se estaban reubicando desde Dai-Quo Magnus para defender la
infraestructura de extracción dentro del Jardín.

Swordlight se aferró a la barandilla y parpadeó a través de las visualizaciones

de su casco para conjurar hexágonos de salida desde la pantalla central. Sus
ojos absorbieron la riqueza de información y su sangre se heló cuando una
nueva mezcla de nanitos y esteroides corrió por su torrente sanguíneo; se
enfrió aún más cuando se dio cuenta de las ramificaciones de la asignación de
tropas.

La coalición se estaba preparando para repeler un asalto enemigo a gran

escala.

Según la pantalla, los cuadros de reconocimiento se habían reorganizado en

cuadros de emboscada descentralizados, y cada equipo de cazadores estaba
equipado con sistemas de gestión de batalla conectados a redes de drones. Los
cuadros de reacción habían avanzado hacia posiciones avanzadas como
reservas y habían establecido bases de patrulla temporales con esferas de
batalla superpuestas. La coalición había movilizado activos de reserva para
dispersar sus vehículos y personal de Dai-Quo Magnus y las inmediaciones de
la base de operaciones de Cao Quo. La flota de protección acechaba en órbita
baja, dividida en escuadrones de piquete, como si estuviera preparada para
hostigar a cualquier armada enemiga que atacara el mundo.

Cuanto más observaba Swordlight los redespliegues, más se daba cuenta de

que había subestimado la absoluta competencia de Nobledawn. La
comandante de la coalición había dispersado y concentrado simultáneamente
sus fuerzas. A juzgar por la representación del mapa, los t'au parecían
igualmente bien dispuestos a una invasión planetaria como a resistir los
ataques rebeldes en toda la superficie del mundo, excepto en Dai-Quo Magnus.

La sangre de Swordlight ardía al presenciar la audacia de las maniobras. No

se trataba simplemente de una trampa de Kauyon que utilizaba la ciudad
como cebo. Había refuerzos allí, pero la mayoría estaban dispersos por todo el
planeta. Dai-Quo Magnus y la esfera de batalla de la base de operaciones de
Cao Quo estaban prácticamente indefensas, totalmente vulnerables a la acción
enemiga.

Swordlight apuñaló con su mano la pantalla. —¿Cuándo empezó esto?

Orr parpadeó, como si despertara de un ensueño. —Justo antes del rito de

elevación del joven. El Paramount Mover discutió el asunto con Nobledawn y
el consejo de coalición antes de que comenzara la ceremonia. Es
impresionante, pero está fuera de mi alcance. Como una danza de cuchillos.
Confuso. Complicado.

Swordlight no lo discutiría. Cualquier cazador reconocía una defensa de

Dal'yth cuando la veía. O'Shovah había empleado la misma estrategia durante
la Cruzada de Damocles, permitiendo que el adversario avanzara
profundamente en el territorio del Imperio antes de cerrar el cerco por todos
lados. Los cuadros y flotas de cazadores del Imperio a menudo carecían de la
potencia de fuego necesaria para evitar avances, pero eran más que capaces
de hacer sangrar a sus enemigos por cada centímetro de tierra que tomaban.

—Este será el fin del poder t'au en este mundo —suspiró Swordlight.

Orr se rascó la cabeza. —Dijiste que los rebeldes no tenían fuerzas para
atacar todas nuestras posiciones a la vez. ¿No garantiza eso que los
derrotaremos si lo intentan?

—Te lo dije. No lo intentarán. Su ventaja es que pueden concentrar tropas

cuando y donde quieran. ¡Abre los ojos! —Volvió a apuntar con el brazo hacia
la pantalla—. La ciudad y esta base están expuestas, Orr. Estamos expuestos a
un ataque.
 CAPÍTULO VEINTISÉIS

Swordlight avanzó por los pasillos bajos, sus cascos golpeando la cubierta
como un tambor de guerra. Su sangre hervía de rabia. Encontraría a
Nobledawn, convencería al comandante de que revirtiera sus redespliegues.
Lo exigiría. Por no hablar de la guerra, había vidas en riesgo. De hecho, las
únicas dos vidas que importaban. Aun'Kir'qath y Aun'Yor'i estaban presentes
en la base de operaciones de Cao Quo.

En el hangar, los guerreros del fuego y el personal de la casta de la tierra se

apresuraron a apoyar el redespliegue. Un vuelo de tres Pirañas se desplazó a
la configuración de lanzamiento, con los propulsores rugiendo antes de
despegar hacia los cielos llorosos. Dos equipos de trajes de combate XV8 se
movieron lentamente hacia la configuración de lanzamiento a continuación,
con el sistema hidráulico silbando y gimiendo mientras sus patas con garras
golpeaban la cubierta. Las cabezas de los sensores de color blanco marfil de
los trajes de combate, con forma de cúpula, observaban a los guías terrestres
que tenían delante, haciendo señas a los trajes para que se posicionaran con
bastones brillantes.

Swordlight encontró a Nobledawn en la galería de trajes de batalla, sentada

con las piernas cruzadas frente a su manto. La comandante había venido a
revisar su traje de batalla después de la elevación de Ke. Se balanceó sobre un
datapad, calibrando su carabina de pulso con una clave digital. Una cinta de
tela blanca le rodeaba la frente, la cola le colgaba por la espalda, cuatro runas
caligráficas pintadas en la tela.

Swordlight reconoció vagamente los antiguos logogramas, que precedieron a

las runas alfabéticas contemporáneas del idioma T'au. Cada símbolo
significaba una palabra entera. Prudencia, Paciencia, Decisión, Ventaja... Los
nombres de batalla eran una tradición de los T'au ancestrales, superada hace
tiempo por los cazadores de sangre caliente de Vior'la, que carecían de la
paciencia y la herencia para un rito tan insignificante.
 —No he visto una banda de pureza en años—, dijo Swordlight. —Te preparas
para una batalla que sabes que no puedes ganar.

La comandante presionó la pantalla de su datapad, murmurando el final de

un mantra. Levantó su arma, apuntó y tuvo cuidado de no apuntar el cañón
hacia nadie. —Me dijeron que, como tú en Sangsa, lo creí toda mi vida. No
podía aceptar la verdad cuando la vi. Pero te he observado lo suficiente para
saberlo. No eras tú. No eres Swordlight.

Swordlight se puso rígida, y el inesperado comentario mordaz de la

comandante apaciguó momentáneamente su ira. —Lo que vive sometido al
T'au'va no puede morir. No mientras nuestro Imperio siga en pie. La Luz de la
Espada de Vior'la y los T'au'va eternos se yergue ante ti, y es poderosa.

La comandante bajó su carabina y ajustó la mira. Apuntó el lanzagranadas al

arma, luego la dejó en el suelo y miró hacia arriba. —Lo es. Es poderosa. Pero
no es la Fireblade que encendió por primera vez las llamas del cazador en mi
vientre. Tampoco es la primera en llevar el nombre de Espada de Luz después
de la caída de la verdadera Fireblade.

Un inyector en la armadura de Swordlight siseó y el émbolo llenó su torrente

sanguíneo con otro cóctel de veneno. Ella permaneció estoica, luchando contra
las náuseas. —¿Cómo lo supiste?

—A pesar de lo que digan los por'hui, tu derrota y tu sacrificio en Sangsa no

eran secretos. Los rumores eran numerosos. Nunca caminaste entre la casta
en llamas después de la evacuación. No como uno de nosotros, un cazador
entre los de su casta.

—Eso es lo que soy. Lo que somos.

Nobledawn suspiró. —Cuando todavía sudaba en las cúpulas de

entrenamiento, te vi desde lejos. Hablaste de cómo mis hermanos y yo
podríamos servir al T'au'va. Candidspear y yo te observábamos como el sol en
nuestros ojos. Esperábamos hacer por el Imperio lo que tú habías hecho. Las
estrellas han cambiado en los cielos desde entonces. Soy un comandante de
quinto rango, hastiada en algunos aspectos, ingenua en otros. Cuando vi por
primera vez tus identificadores en mi registro de mando, estaba demasiado
borracha de emoción para admitir la verdad. Pero el sol que habías sido ahora
es la luz fantasma de una estrella muerta. No eres la Swordlight que nos habló
en mi juventud. Eres diferente.
 —No soy diferente a ella —mintió Swordlight entre dientes, sabiendo que la
primera Fireblade entre sus antecesores no había albergado ninguna de las
dudas que la atormentaban—. Soy igual.

—Tal vez. Confieso que no puedo imaginar a ningún otro Fireblade con la
franqueza necesaria para desafiar mis órdenes. Oru'la oyó a Orr'es y a ti en la
galería de mando y me envió un mensaje cuando te fuiste. Crees que Dai-Quo
Magnus y la base de operaciones son vulnerables.

Swordlight recordó el mapa que había visto en la zona de información que se

encontraba debajo de la galería de mando, con su superficie resplandeciente
con los símbolos dorados de las unidades. —Si sabes por qué estoy aquí, sabes
que el tiempo que pasas pintando símbolos en esa banda sería mejor invertido
en revertir tus órdenes. Este redespliegue es peligroso.

—Y está grabado en piedra. Ésta es la voluntad del Paramount Mover, la

voluntad del T'au'va. Debemos someternos a ella.

Swordlight se estremeció. —¿Yor'i ordenó esto? ¿Aun sabiendo que lo

arriesgamos todo?

—Queda una fuerza simbólica para proteger esta base. Las esferas de batalla
superpuestas significan que todas las fuerzas tendrán algún nivel de refuerzo
disponible en una hora. Los etéreos estarán a salvo, al igual que nosotros. Más
aún, con Artamax bajo nuestra custodia. Yor'i cree que ha llegado el momento
de poner fin a esta guerra de una vez por todas. ¿Y quién soy yo para estar en
desacuerdo?

Swordlight recordó lo que Yor'i le había dicho en la terminal de estasis. Este

momento la había estado esperando. En el interior, una sombra desesperada
por obtener aprobación susurró, instando a Swordlight a que se hiciera la
voluntad del Paramount Mover.

En cambio, se acercó y se abalanzó sobre el diminuto comandante. —No es

posible que estés tan ciego. Eres un comandante de rango completo. Una vez
nos dijiste que nuestro deber era decirle la verdad al Paramount Mover. Ahora
te ha llegado el turno.

—Informé a la empresa Paramount Mover sobre los defectos de este plan.

Mis preocupaciones fueron desestimadas.
 A Swordlight se le erizaron los pelos de la nuca. Ese no era el Aun'Yor'i que
había llegado a conocer. —¿Ignoró tu consejo?

—Completamente. Con el consentimiento de la buscadora, aunque ella

parecía dudar en proporcionárselo. Kir'qath ha estado... cautelosa desde su
rescate. Pero Yor'i fue asertivo. Una vez que la rebelión sea aplastada,
prometió que Kir'qath podría cazar a los Syra en libertad.

—¿La trajo aquí para discutir este plan? ¿O para el ascenso del ingeniero?

—Quinto rango o no, no estoy al tanto de los planes del Paramount Mover.

—Pero debes ver lo que yo veo. Tenemos todas las ventajas. Solo
necesitamos inclinarnos. El peso de nuestra superioridad acabará aplastando
a los rebeldes.

—¿Qué quieres que haga? ¿Que emplee una maniobra de Kauyon? ¿Que
atraiga a los rebeldes a batallas que no pueden ganar?

Swordlight se burló. —¡Sí! ¡Sí!

Nobledawn agitó la mano. —Después de un tiempo, un cazador llega a ver

que las distinciones entre el Cazador Paciente y el Golpe Asesino son fugaces y
menores. Para que una emboscada de Kauyon sea efectiva, el golpe decisivo
debe darse en algún momento. Y para que un ataque de Mont'ka destruya al
enemigo, la esfera de batalla debe ser cuidadosamente diseñada. Kauyon y
Mont'ka son dos filos de la misma espada. Sin Artamax, nuestro adversario no
es tan poderoso como para que estas maniobras nos expongan a la derrota.
Perdemos poco al obedecer el decreto del Paramount Mover. Y te recuerdo
que era un decreto.

—Ignoras tus propios instintos —dijo Swordlight, furioso—. Te inclinas ante

el juicio de Yor'i cuando más necesita tu objeción. Es un etéreo, no un cazador.
Dile la verdad. No lo que él desea oír. Este error costará vidas. Posiblemente la
suya.

Nobledawn se puso en pie de un salto. Empujó la Fireblade hacia atrás, con

las manos retorcidas por la ira. —Vivo cada día de mi vida en sumisión a la
sagrada T'au'va. No soy una espada rebelde de Vior'la, que cree saber más que
los maestros del Imperio. Si fueras algo más que una sombra, verías más que
tu propia inseguridad en los demás. Anhelas demostrar lo que vales. Está
escrito en ti como un indicador de objetivo, que te carcome desde dentro.

—No se trata de mí. Se trata de nuestro lugar.

Nobledawn se burló. —Oh, tú, guerrero sin sangre. Te miro y lo veo. Aquellos
que se han sacrificado, lo saben. Hay momentos en que nos tragamos los
reveses en pos de una victoria mayor. No estoy en condiciones de desafiar la
voluntad de Yor'i. Tú tampoco.

Swordlight rió entre dientes, y los filtros de su casco tradujeron el ruido en

un chirrido eléctrico.

—¿Qué? —preguntó Nobledawn con irritación en su tono.

—Nada. Simplemente me pregunto qué habría visto en ti hoy la Fireblade

que te habló en medio del calor sofocante. Una hipócrita, creo. Que rompe su
propio código cuando cree que le conviene.

—Entonces quizá hubiéramos tenido algo en común —dijo Nobledawn—. No

soy la novicia que estuvo al lado de su hermana aquel día, con la mandíbula
colgando en una admiración ciega. Soy campeona de cinco pruebas de fuego,
vencedora de cuarenta y cuatro batallas más allá del Golfo, hermana de un
hermana caída, campeona de una causa resucitada. Sé más que la mayoría,
Swordshadow. La guerra que no sirve al Imperio no es justa.

—Eso —gruñó Swordlight con los dientes apretados— es lo que intento

hacerte ver. Recuerdo a Sangsa. Recuerdo a Karthanak, a Dpol y a ochocientas
campañas más. El servicio al Imperio no supone ninguna diferencia para los
guerreros de fuego que envías a su aniquilación o para los enemigos
vaporizados por tus órdenes. No hay diferencia entre las vidas perdidas hoy o
en los albores del Imperio. Incluso para la justicia, estar muerto hace ocho mil
años es seguir estando muerto hoy. Todas las vidas perdidas en esta guerra
podrían haber terminado hoy.

—Eres suave. Suave e ingenua.

—Hasta los huesos —dijo Swordlight, sorprendida de darse cuenta de que

era cierto—. Soy una Fireblade. No estoy encadenada a las responsabilidades
de un comandante, no soy esclava de la posición y el rango. Mire hacia afuera.
Usted organiza una calamidad en ciernes. Cuando los historiadores de la casta
del agua registren la crónica de la derrota que nos espera, describirán con
palabras secas y la brevedad de los matemáticos las muertes de nuestros
cazadores y la pérdida de este mundo. La historia de una atrocidad sin fin. Una
que usted podría haber evitado pero eligió no hacerlo. La vergüenza de la
resistencia a la voluntad de un etéreo es transitoria, comandante. El dolor de
la guerra innecesaria nunca desaparece. Solo se olvida, y solo porque quienes
no estuvieron allí así lo desean. Cumpla con su deber. Alivie este dolor. Llame
al Paramount Mover a rendir cuentas. Objete su decreto.

—Él me ignoraría. Él nos ignoraría.

—¡Entonces, entrega tu rango y yo también lo haré! —dijo Swordlight,

temblando—. Esta reubicación es absurda. Ambas lo sabemos. Sin embargo, te
recuestas sin fuerza ante la voluntad del Paramount Mover. Permanezcamos
de pie. Juntas.

Los tendones se tensaron en los puños de Nobledawn. En la plataforma de

lanzamiento central, el trío de trajes de combate Crisis se sometió a las
últimas comprobaciones de vuelo, probando sus mochilas propulsoras. Las
aletas de ventilación de las mochilas propulsoras se articularon. Los rastros de
plasma se convirtieron en conos de fuego.

El comandante se relajó, como si lo hubieran exorcizado de algún espíritu

rencoroso. —Cuando las estrellas mueran y el vacío se derrumbe en un único
punto de tiempo y espacio, esperemos que las vidas que no hemos escrito
hayan cumplido su propósito. Ven. Hablaremos con él juntos.

Swordlight exhaló aliviada. —Por el Bien Supremo. Gracias, comandante.

La comandante recuperó su carabina y los dos salieron de la galería de trajes

de combate. Justo cuando llegaron al umbral que conducía al hangar, sonaron
las bocinas de advertencia, activando los filtros auditivos de Swordlight. La
iluminación superior se atenuó a infrarrojos y destelló en ráfagas de un
carmesí intenso.

Alerta de combate. Se ha identificado una amenaza para la estación.

Swordlight intercambió una mirada alarmada con Nobledawn, que corrió

hacia su traje de batalla y bloqueó magnéticamente su arma en un
compartimento de emergencia. La comandante se dio un golpecito en el botón
de comunicación de la oreja. —Tol'oun. Estado, ahora.
 Con los hombros tensos, Swordlight caminó hacia el borde del hangar, con
los ojos vagando por las plataformas de lanzamiento. Los trajes de batalla que
esperaban el despliegue permanecieron de pie pacientemente, con los grupos
ópticos parpadeando en sus cabezas censoras. La tripulación de la casta de la
tierra, desconcertada, estiró el cuello hacia la cubierta de control y levantó los
brazos en busca de orientación.

Swordlight escudriñó las brumas de Cao Quo, buscando pistas sobre lo que
les aguardaba. Las oscuras sombras de Dai-Quo Magnus y las montañas en
forma de hoz acechaban en la bruma. Manchas envueltas en niebla se movían
entre ellas y crujían cuando entraban en el alcance de los escudos.

Nobledawn agarró el hombro de Swordlight. —A la galería de mando. Se

acercan naves no autorizadas.

—¿Rebeldes?

—Es probable. Tienen identificadores de la coalición, pero ignoran los

mensajes de prueba y rechazo, y sus firmas no coinciden con ninguna de las
nuestras. Rápido.

Swordlight apartó la mano de Nobledawn y parpadeó a través de varios

filtros visuales. La capa hipersónica de su filtro de sol negro mostraba siluetas
espeluznantes, cuyas firmas auditivas palpitaban a medida que se acercaban.

Incluso a pesar de ese ruido, las alas dobladas hacia abajo eran
inconfundibles, al igual que los cañones láser montados en los puntos de
anclaje de abajo.

Swordlight activó un actuador en su carabina. El arma cobró vida con un

silbido. —Valquirias.

Nobledawn palideció. Juntos giraron hacia el hangar. Swordlight gritó para

que los guerreros de fuego y los técnicos se pusieran a cubierto. Nobledawn
emitió una ráfaga de órdenes en claras señales de batalla a los trajes de
combate en las plataformas de lanzamiento.

El manto más cercano, un traje de combate XV8 Crisis con una configuración
de cuchillo de fuego multiusos, avanzó ruidosamente hacia el transporte de
tropas Devilfish más cercano. Unas manos articuladas se soltaron del
voluminoso brazo del traje de combate. El campeón acorazado envolvió sus
dedos mecánicos alrededor del casco del Devilfish, y el metal resonó cuando
los anchos hombros del traje de combate perturbaron los motores de
reemplazo que colgaban en el pórtico de mantenimiento.

Con las articulaciones rechinando, el traje de combate arrojó el chasis del

transporte hacia la entrada del hangar. El fuselaje se estrelló contra la
cubierta, escupiendo chispas hasta que se deslizó hasta detenerse.

Entonces, un cazador trepó a la torreta de un Sky Ray, detrás de la

plataforma de aterrizaje del Devilfish. La torreta de misiles de la cañonera
giró. Un suspiro después, dos misiles buscadores rugieron desde puntos de
anclaje bajo sus perfiles aerodinámicos, saliendo del hangar a toda velocidad
hacia la niebla. Las ráfagas de disparos de cañón resonantes se unieron al
coro, centelleantes gotas de energía formando arcos en la niebla.

Se oyó el ruido de una explosión, y luego otra. Los disparos ahogaron las
señales visuales en la capa hipersónica de Swordlight. Parpadeó para volver al
espectro visual y estabilizó su carabina en una plataforma de carga,
apuntando. —¡Disparen cuando yo les ordene!—, gritó a los guerreros de
fuego más cercanos, que se agacharon detrás de plataformas de lanzamiento
elevadas, estabilizando sus armas.

El zumbido del núcleo del reactor del traje de combate de Nobledawn le dijo
a Swordlight exactamente lo que estaba haciendo la comandante, y los otros
trajes de combate en el hangar armaron sus rifles de plasma y sus cápsulas de
misiles, pisoteando los costados del hangar, con las ópticas constreñidas
mientras fijaban sus objetivos. Conos huecos de energía destellaron alrededor
de los cañones de las armas, y cintas de fuego de plasma quemaron sus bocas
aisladas, rodeadas por hélices de llamas azules. Los misiles no guiados
salieron disparados de sus cápsulas cuadradas. Esta vez, los impactos fueron
más cercanos.

Una Valkyrie enemiga irrumpió en el hangar, estallando en llamas mientras

se estrellaba contra la estación, sacudiendo la cubierta. El chasis del Devilfish,
que se había desplomado, absorbió la mayor parte del impacto, pero la
colisión y el impulso provocaron una herida humeante en el revestimiento de
la cubierta del hangar. Los restos se deslizó hasta detenerse con un chirrido,
mientras emanaban humo negro de su casco dañado y de sus motores
humeantes.
 Swordlight presionó el gatillo de su arma, al igual que dos docenas de
cazadores al otro lado de la bahía. Durante seis segundos estridentes, gemas
de luz pulsante saturaron el casco torturado de la Valkyrie, desgarrando la
armadura de sus alas y sobrecalentando el casco de plastiacero reforzado.

Entonces Swordlight hizo un corte con el brazo en el aire, haciendo un gesto

para que se produjera un alto el fuego. El hangar se oscureció, sumido en un
silencio inquietante. En el exterior se oyeron disparos. Los motores de plasma
de grado crucero de la base vibraron vagamente en la cubierta, acentuados
por el chasquido y el crepitar de los fuegos del motor del Valkyrie.

Swordlight apuntó con su arma a la puerta corrediza de la nave de

desembarco y les hizo una señal a los guerreros de fuego más cercanos para
que la ayudaran a limpiar los restos. Se acercaron en fila, con los disparos de
los cañones todavía resonando en la niebla. Estaban siendo atacados; la
petición de Swordlight a Nobledawn había llegado demasiado tarde. No le
alegraba tener razón, pero tampoco podía negar la profunda satisfacción que
sentía ante el nuevo peligro. La batalla había llegado, como si la hubiera
elegido a ella, su hija favorita. Nobledawn tenía razón, al final. Swordlight
ansiaba demostrar su valía. Una vez más, su oportunidad se alzaba ante ella
como la promesa del amanecer.

Swordlight avanzó hacia los restos del Valkyrie y colocó una mano
enguantada sobre la puerta, cuyo metal aún estaba caliente. Parpadeó dentro
de su casco y dio órdenes de entrada a los cazadores que la rodeaban. Abrió la
puerta chirriante y la golpeó contra el marco. Un guerrero del fuego se acercó
a la penumbra humeante y se quedó inmóvil, mientras su arma parpadeaba
hacia abajo.

No había humanos en la cabina de la Valkyrie, ni rebeldes obstinados a los

que castigar por atreverse a atacar el Imperio de T'au. En cambio, una caja de
carga de metal estampado anclaba la cabina de la cañonera en ruinas. Los
cables estrangulaban el dispositivo y barriles de metal llenaban las sombras a
su alrededor. Incluso filtrado por el conjunto olfativo del casco de Swordlight,
el hedor del promethium era abrumador.

Los sigilos rojos parpadearon en una interfaz. Swordlight no podía leer los
números gue'la parpadeantes, pero en lo más profundo de su ser, el instinto le
decía exactamente hacia dónde estaban contando.

La Valkyrie era un brulote. La caja, una bomba improvisada.

—¡Atrás! —rugió Swordlight, justo antes de que su mundo se volviera luz.
 LIBRO CUATRO

Aun'Yor'i esquiva mi ataque con la gracia de un bailarín, moviéndose con

elegancia arcaica y una parodia estilizada de letalidad. Está escrito en él: ha
bailado esta danza mil veces, sin acabar jamás con una vida.

Sus guerreros de fuego yacen sin vida en el suelo. Profundas cuñas en sus
cadáveres marcan las conquistas de mi espada, sus partes vitales exangües
brillan con satisfactoria esterilidad. Antes de mi llegada, me dijeron que los
guerreros del Imperio se consideraban cazadores. Tal vez lo sean, pero no se
parecen en nada a mí.

El hombre delgado y etéreo agarra sus cuchillos, pero la tensión en sus nudillos
celestes no es la de un guerrero, ni la de un cazador, ni la de un asesino. Su
agarre es desesperado e inamovible, como el de un padre que protege todo lo
que ama.

El etéreo lucha por algo más grande que él mismo. El Bien Supremo.

La odiosa pretensión de todo esto me hierve la sangre.

Incluso en la ira, las palabras de Yor'i tienen el dulce tono de la poesía: "Ellos
regresarán. Te reconocerán por quién eres y por lo que has hecho. Te
encontrarán. Acabarán contigo".

No puedo creerlo. Yor'i no es nada como lo había imaginado, estudiando las

imágenes de él, meditando con las grabaciones de su voz gélida y meliflua. No
esperaba tanta ferocidad, acechándolo a través de las sombras de la mansión
del almirante muerto con mi capucha, esperando el regalo de la oportunidad
que Artamax me ofrecía, el caos en el patio que siguió.

Avanzo, moviéndome con destreza perfeccionada por toda una vida de

entrenamiento para este momento, y luego cuarenta veces cuatro misiones
ejecutándolas contra diferentes enemigos. Con mi acercamiento, una pizca de
miedo se cuela en el equilibrio perfecto del etéreo, destrozando la fría fachada.
Su terror me satisface, pero no es mi arma lo que lo asusta, ni la facilidad con la
que la manejo.

Cuando entro en la luz, él me ve tal como soy: un reflejo oscuro de sí mismo, un

espejo feo, mis labios deformados en una inquietante sonrisa humana.

Yor'i da vueltas con la paciencia de un monje, mientras retoma el agarre de sus

cuchillos. Yo imito sus movimientos y disfruto de este último momento para
estudiar su forma de andar, el porte de sus hombros, el ritmo de su respiración.

La ira y el miedo agrietan el hielo de su voz. "Te mataré", dice.

Digo: "Te voy a matar". Mi voz es una imitación melosa de la suya. Tiene las
mismas inflexiones, tiembla con el mismo temor noble.

El etéreo se mueve primero y la sonrisa en mi rostro se quiebra. Es más rápido

de lo que esperaba. Y lo que es peor, me equivoqué.

Yor'i ya había matado antes. Lo veo en su ataque: ha acabado con más vidas
que yo.

Armo mis armas y tomo represalias.

 CAPÍTULO VEINTISIETE

La base de operaciones de Cao Quo retumbó con una familiaridad

desconcertante.

Ke levantó la vista de su trabajo, alarmada. Había regresado a su armario de

trabajo después de su ceremonia de ascenso para optimizar la distribución de
la armadura de su traje de campaña y actualizar el conjunto de
comunicaciones de Rot'va. Había estado flotando en un flujo de fantasía y
absoluta utilidad cuando la base se sacudió bajo sus cascos. El estruendo se
asemejó al impacto de la artillería gue'la en Thapes Quo. Una detonación hizo
temblar el blindaje del casco. Los lúmenes del panel en el techo parpadearon
por la fuerza.

El armario de trabajo de Ke se quedó a oscuras. Una baliza infrarroja en lo

alto destelló en un silencio inquietante. Gritos de pánico interrumpieron el
silencio, resonando a través de las puertas. Luego, otro ruido distante sacudió
la base, y luego otro.

Ke se puso de pie y se puso el traje. Estaban siendo atacados. Allí, en la base

de operaciones. Eso significaba que los rebeldes estaban locos o sabían que
podían ganar.

Ke necesitaba comprender la situación. Rot'va se colocó la parte trasera del

traje balbuceando y gorjeando. Ke cerró el visor y probó su sistema de
comunicaciones, pero el canal estaba en silencio. Murmuró una maldición.
Aún no había actualizado los conjuntos de cargas de los demás.

La puerta se abrió. Ke entró corriendo en el pasillo. Los técnicos de la casta

de la Tierra y los coordinadores de la casta del agua avanzaban lentamente
por el pasillo, gritando nombres y peticiones que nadie atendía. Todas las
puertas del pasillo estaban cerradas con un iris y unos lúmenes rojos sobre las
jambas indicaban que estaban cerradas con llave.
 Ke equilibró su respiración y avanzó lentamente; las articulaciones de su
traje zumbaban en pulsos de movimiento sincopados. Orr y Swordlight no
estaban en sus aposentos, pero Sei estaba doblado fuera de los suyos,
agarrándose los bultos de las rodillas e hiperventilando.

Ke le agarró el hombro. —Tranquilízate. ¿Dónde están los demás?

Jadeó en busca de aire. —Rebeldes a bordo. Rebeldes a bordo.

—Tranquilo, Sei. ¿Qué podemos hacer para ayudar? Piénsalo.

Su respiración se estabilizó. —Ve a la estación elevadora. Si dañan los

repulsores de la base, la estación se desplomará.

Ke hizo un gesto y Sei abrió el camino, comprobando cada paso para

asegurarse de que lo seguía. Los t'au de segunda fila en los pasillos oscuros
habían comenzado a establecer una apariencia de orden, pero el miedo en sus
voces era desconcertante.

Sei llegó a una puerta blindada. No se movía, estaba cerrada con llave como
todas las demás. Ke seleccionó una interfaz de puerto digital desde una
pantalla en su muñeca y acercó la superficie de datos de su armadura a la
consola de la puerta, anulando la cerradura de seguridad. La puerta se abrió
con un ruido metálico. Ella la selló detrás de ellos.

En el interior, la luz fantasmal de las hileras de consolas proyectaba sombras

sobre la esbelta tripulación de la casta aérea, con tanques aislados que se
alzaban detrás de ellos. Ke exhaló aliviado. La repulsión de la base era segura,
al menos por ahora.

—¿Podemos acceder a la vigilancia desde aquí?— preguntó.

Sei le transmitió la pregunta a un hermano de la casta del aire. El desgarbado

técnico de la estación elevadora les indicó otra dirección. Sei avanzó a grandes
zancadas hacia una pared, introduciendo comandos en una interfaz
holográfica. Una consola adyacente se desplegó desde la pared. Sei arrastró su
dedo esquelético por las pantallas, buscando la señal de vigilancia. Al
reconocer los menús, Ke activó de forma remota las imágenes del dron de la
base con un guiño.

La señal cobró vida, ochenta pantallas poblaron la consola, la mayoría de las

imágenes se desplazaron con los drones que proporcionaban las imágenes. En
el hangar, se había desatado un tiroteo alrededor de los restos humeantes de
una Valkyrie gue'la. Los insurgentes habían desembarcado de dos más,
intercambiando descargas con los defensores del hangar, maniobrando entre
los vehículos para cubrirse. Estos oponentes estaban mejor equipados que los
combatientes del Jardín, incrustados en un grueso caparazón de compuestos
primitivos. Bandas de tela de colores atadas a sus brazos servían como marcas
de unidad improvisadas.

Ke parpadeó y miró otros segmentos de vigilancia. En el casco de la base de

operaciones, los combatientes humanos colocaron bombas de fusión similares
a botes alrededor de las grietas humeantes donde las defensas de la base
habían sido destruidas. Otros trabajaban con cortadores láser en los accesos
de emergencia, con telas sueltas en sus uniformes ondeando por la corriente
descendente del motor de las Valkyries que volaban sobre sus cabezas.

Al detenerse en otro segmento de vigilancia, a Ke se le heló la sangre.

Las celdas de estasis de la base estaban vacías, sus guardias estaban tirados
en la cubierta, con la cabeza girada sobre los hombros y las armas dispersas.

—Artamax ha salido —susurró Ke.

Sei amplió otra imagen en el feed. —Mira. Allí.

En la imagen granulada, el corpulento Marine Espacial avanzaba a paso lento

por un pasillo. La sangre que no era suya cubría sus músculos marcados por
las cicatrices de la batalla y las uniones de la armadura que salpicaban su piel
desnuda. Sus dientes y mandíbula brillaban en un semirictus a través de las
ruinas de su rostro. Un escalón de rebeldes avanzaba junto a él, con
movimientos fluidos y profesionales, con las armas destellando mientras
disparaban rayos láser a las espaldas de los t'au que huían. Continuaron,
implacables, deteniéndose todo el tiempo que fuera necesario para ejecutar a
los supervivientes con bayonetas o disparos desdeñosos en la cabeza. Uno de
los líderes del equipo humano levantó el brazo y consultó un mapa de
pergamino impermeable pegado a su uniforme.

Conocían la distribución de la base. La fuente de esa información era un

acertijo que le puso los pelos de punta a Ke.

Otra partisana apuntó con su fusil y la imagen se puso roja y luego gris, y un
hexágono dorado parpadeante significaba que el dron había sido destruido. —
Eso está tres niveles más abajo—, dijo Sei. —Van a la cubierta de mando. La
mitad del liderazgo de la coalición está allí.

No sólo eso. Ke parpadeó para ver los segmentos de vigilancia de la galería de

mando. Se sintió aliviada al ver a Orr con vida entre los examinadores de
conciencia de información y los cazadores de castas del fuego presentes en la
cubierta.

En la parte trasera de la cubierta, la servoarmadura trofeo capturada por los

cazadores de Nobledawn se alzaba, inquietantemente quieta, como si
estuviera esperando el momento oportuno.

—T'au'va perdido —suspiró Sei—. No puede ponérselo sin ayuda, ¿verdad?

Ke levantó la muñeca y envió su nuevo equipo de comunicaciones a la

consola. —No lo averigüemos. Envíale esta configuración de comunicaciones a
Swordlight y a los demás.

—¿Cómo?

—Como puedas.

Sei chasqueó la lengua y firmó el reconocimiento: —¿Y tú?

—Aun'Yor'i y Aun'Kir'qath están ahí arriba. Voy a llegar hasta ellos. Una vez
que destruya la servoarmadura, los pondré a salvo.

Sei tragó saliva. Se quedó mirando a Ke por un momento y luego la rodeó con
sus largos brazos, apretándola fuerte.

Cuando se separaron, ella parpadeó, sorprendida por la muestra de afecto

del hastiado piloto. —¿Por qué fue eso?

—El Bien Supremo— dijo Sei.

—Entonces no fue un uso práctico de nuestro...

—Era para ti, Ke —dijo—. Buena suerte ahí fuera. Ten cuidado.

Ke atravesó los pasillos y centros oscuros. Los lúmenes del panel infrarrojo
parpadeaban en una secuencia de alerta sincronizada, incapaces de seguir el
ritmo de su corazón acelerado. Las balizas se encendieron brevemente,
tiñendo los pasillos de carmesí, luego se apagaron, dejando a Ke en un
laberinto completamente negro, embrujada aquí y allá por el destello de los
disparos de armas, los filtros de aire de su traje manchados con un toque de
humo químico.

Pasó por alto otra cerradura de seguridad. Las puertas blindadas se abrieron
con un ruido metálico y, de repente, los ojos brillantes de seis rifles de pulsos
miraron fijamente a Ke.

El líder del equipo de guerreros de fuego levantó un puño y sus cazadores se

relajaron. El hecho de que en el lapso transcurrido entre la apertura de la
puerta y la bajada de sus armas, ya hubieran evaluado la entrada en busca de
amenazas e identificado a Ke como un aliado, hablaba a las claras de la
disciplina y el entrenamiento de los guerreros de fuego.

El líder del equipo pasó junto a Ke con el hombro y les hizo una señal a sus
guerreros de fuego para que avanzaran. —Pónganse a salvo—, gruñó.

Ke se hizo a un lado para dejar pasar a dos drones con armas. —Espera. Me
dirijo a la cubierta de mando.

—Entonces, cogerás el camino más largo. Los huecos de los ascensores son
más rápidos. Nosotros también vamos allí.

—Los elevadores eléctricos están fuera de servicio.

—Entonces, abrimos las escotillas y trepamos —dijo, mientras las lentes de

su casco se dilataban y zumbaban—. Eres la nueva fio'ui. Con el traje. El
Undercut.

—Sí. Y yo voy contigo.

El líder del equipo cerró el puño y sus guerreros de fuego se desplegaron por
el pasillo. Sus drones de artillería tomaron la delantera, moviéndose en
sincronía, despejando las esquinas de cada cruce. Los cazadores fluyeron por
el pasillo, trazando geometrías de movimiento memorizadas, maximizando su
cobertura de fuego, minimizando su exposición. Se turnaron a la cabeza de la
formación, manteniéndose en los cruces para cubrirse mutuamente, y se
separaron para unirse a la retaguardia de la formación cuando sus hermanos
habían pasado.

—¿Tienes una conexión ascendente?—preguntó Ke.

 —Sí.

—¿Cómo está la situación?

El líder del equipo se rió entre dientes con ironía. —Es sorprendente. Los
refuerzos están llegando poco a poco. Algunos ya están aquí. Sea lo que sea lo
que los rebeldes planearon, no les queda mucho tiempo. Bien podrían haberse
atrapado con nosotros. Nuestras ventajas tácticas podrían llenar un tomo.

Ke recordó al líder del equipo humano en la transmisión de vigilancia, con el

mapa impermeable atado a su brazo. —Conocen la disposición de la base.

El líder del equipo dudó. —Eso iguala las probabilidades.

La guerrera de fuego que estaba en la punta se giró y el vocalizador de su

casco hizo clic. —Zona de peligro, shas'ui. Cadáveres.

—Evalúa—, respondió, haciendo un gesto a los otros guerreros de fuego para

que esperaran.

Un poco más adelante, la paciente lluvia de Cao Quo repiqueteaba en un

segmento del casco quebrado. El clamor de la batalla resonaba en el exterior,
aullando en el viento que lo transportaba. La fragancia salada de los mares del
mundo se filtraba a través del relé olfativo de Ke, su pureza contaminada por
el hedor de la muerte. Los cadáveres rebeldes humeantes yacían en la
cubierta, de cuyo interior salía vapor de la carne humana llena de cráteres y
de los trozos de restos orgánicos.

Ke se esforzó por vislumbrar pistas de una amenaza. Su mente no estaba

hecha para la guerra; No tenía idea de qué buscar. No podía entrar en la
cabeza del enemigo como lo haría un guerrero del fuego, dar vuelta el mapa y
evaluar cómo pensaba el enemigo, las emboscadas que podría preparar.
Simplemente no podía pensar de esa manera.

Entonces vio. La lluvia salpicaba formando un halo entre dos manchas

informes. Líneas de luz ondulantes danzaban a través de la distorsión,
reduciendo los campos de sigilo que ocultaban dos trajes de batalla, cuyos
cañones de ráfaga zumbaban mientras sus cañones giraban dentro de sus
carcasas.

Los guerreros de fuego y los trajes de sigilo se miraron fijamente, envueltos

en sombras y empapados por la lluvia. Sus cascos hicieron clic mientras se
comunicaban por un canal privado. En unos momentos, las líneas ondulantes
bailaron sobre los trajes de batalla nuevamente y desaparecieron.

—Están al acecho—, le dijo el líder del equipo a Ke, y continuó. —Tienen la

misión de limpiar las cubiertas superiores. No vendrán con nosotros.

Ke palideció. —¿No son más importantes las vidas de los etéreos?

—Lo son —concedió el cazador—. Pero un etéreo les asignó esta tarea. El
Paramount Mover. Les dijo que la cubierta de mando está segura, en un canal
privado.

La cubierta de mando no era segura.

Orr observó cómo Shas'ui Tol'oun abría de una patada un panel sin juntas en
la pared. El cazador repartió armas de pulso desde el armario al puñado de
examinadores de la casta del fuego de la cámara de inteligencia, que las
aceptaron y apuntaron. Otros examinadores permanecieron en sus puestos en
la arena, mirando nerviosamente hacia la galería de mando. Entre los t'au, las
castas no quemadas morirían antes de levantar una mano para defenderse.
Caerían en sus puestos, en sumisión y servicio al eterno T'au'va, y Orr también
lo haría. Era mucho mejor perecer con dignidad e iluminación que
desperdiciar estos últimos momentos en las mismas garras de la
desesperación y el instinto que casi aniquilaron a su especie durante las
sangrientas guerras de Mont'au. Por el Bien Supremo.

El significado absoluto de esas palabras resonó en el cráneo de Orr como una

campana que suena. ¡Por el Bien Supremo! ¡Sí! Durante mucho tiempo, el
T'au'va había sido un lodo de conceptos en su mente, un medallón de platino
manchado por la inmundicia de la experiencia, la vergüenza y la conciencia.
Pero Yor'i había estado en el Jardín. Orr estaba encontrando su camino.

Tol'oun puso una pistola de pulsos en las manos de otro cazador. —Las
puertas blindadas son silenciosas—, dijo.

Orr revisó la señal de vigilancia en su interfaz. —Los cazadores que están de

guardia todavía están vivos, intactos. Aún no hay adversarios.

Tol'oun cerró el casillero de una patada y comprobó la celda de carga y el

depósito de materia de su pistola de pulsos. —Dame el estado de los cuadros
de reacción. Ya deberían haber llegado.
 Orr deslizó un dedo por la interfaz. —Los refuerzos llegarán en ocho
minutos. Dos equipos de combate de reacción ya están en la base.

—Entonces no tendremos que esperar mucho. Pónganse a cubierto. Si el

T'au'va es sincero hoy, nuestras fuerzas pueden llegar primero.

Orr miró a través de la cubierta de mando. Tres guerreros del fuego que se
encontraban en cubierta antes de que comenzara el cierre de seguridad se
alinearon detrás de una hilera de consolas, con las armas apuntando a las
puertas blindadas. Otros dos de sus hermanos se encontraban de pie
orgullosamente afuera, preparados para hacer frente. Al otro lado de la arena
de inteligencia, un escudo blindado segmentado diseñado para resistir
impactos de meteoritos había descendido sobre la enorme pantalla de
armaglass. Mientras las balizas infrarrojas destellaban en el casco, la noche
roja cayó sobre la cubierta de mando de la Base de Operaciones de Cao Quo.

El corazón de Orr latía con fuerza y sus manos sudaban. La idea de que
pudiera morir en este mundo era, curiosamente, reconfortante. Había
invertido mucho de sí mismo en este planeta sumido en la ignorancia. Incluso
si se marchaba, siempre guardaría un fragmento de su alma, un fragmento de
su corazón. Era mucho mejor completar su vida aquí y seguir viviendo del
trabajo que había hecho. Se sentía bien quedarse hasta el amargo final.

Sin embargo, la idea de que los etéreos de la estación pudieran sufrir algún
daño le erizaba el vello de la nuca a Orr. Los mantendría con vida. Los
mantendría a salvo aunque fuera lo último que hiciera.

—¿No deberían los infractores estar con el Aun? —preguntó Orr.

Tol'oun ladeó la cabeza. —Será mejor detenerlos en las puertas. Si los

rebeldes llegan a la sala de reuniones, ya habremos perdido.

—Ninguno de los dos tiene por qué preocuparse por nosotros —dijo
Kir'qath, acercándose por detrás. Su voz era magnética, sus rasgos elficos
eran tranquilos y trascendentes, sus dedos se curvaban con gracia. Era la
imagen de la serenidad, el ojo de la tormenta.

Tol'oun hizo una reverencia y se fue a continuar con los preparativos, pero
Orr chasqueó la lengua y sacudió las manos, indicándole que guiara al
buscador a la sala de reuniones. —Vuelve al Paramount Mover, sabio. Aquí no
es seguro.
 —He pasado todos los días en este mundo en peligro. Mi vida por el T'au'va,
Orr'es, igual que la tuya. Me quedaré aquí. Haré mi parte.

—Y lo haces viviendo. Tú y el Paramount Mover son la sagrada epifanía de

nuestro Imperio. Morimos bien, sabiendo que vives. Deja que los cazadores te
protejan.

Entrecerró los ojos. Orr reconoció la suave tensión en sus dedos, la

indignidad que debía evitarle, como sufrían tantas otras. —¿Y quién te
protegerá?

Antes de que Orr pudiera responder, otra voz habló, su tono como un
presagio: —Aun'Kir'qath.

Yor'i se alzaba sobre el corredor de acceso, una sombra procedente de más

allá del tiempo y el espacio. La amenaza y la fría convicción helaban sus rasgos
sin emociones. Las tormentas se acumulaban en el hierro oscuro de sus ojos.
En ese instante, las muchas contradicciones del Paramount Mover le robaron
el aliento a Orr. Yor'i permanecía en perfecta tranquilidad, como si la
eternidad lo hubiera plantado allí en la forja del universo. Al mismo tiempo,
cada onza de su ser parecía enroscada como una serpiente en el aliento antes
de su ataque. Si Kir'qath era el ojo de la tormenta, Yor'i era la nube de
tormenta.

Los labios de Orr se agrietaron. Ve con él, estuvo a punto de decir. Habían
perdido a Kir'qath una vez. Serían menospreciados si la perdieran otra vez.

Al contemplar a Yor'i, Orr no podía apartar las palabras de su lengua. Algo no

iba bien. Yor'i era como siempre había sido: frío, distante, como una estrella
altiva en el manto de la noche.

Y, sin embargo, nada en él era igual. La refrescante electricidad de su

presencia había desaparecido, vaciada por un frío facsímil de majestuosidad.

Orr agarró la muñeca de Aun'Kir'qath. El contacto de su piel le provocó

escalofríos en la mano y una corriente de ánimo maravilloso le recorrió los
huesos. —Algo va mal en este mundo —dijo, abandonando su tono formal y
hablando con la intimidad de un amigo.

La mirada de la buscadora se posó en su mano. —Lo sé, Orr'es. Nos ha traído

al límite.
 —Permíteme que te acompañe. Con uno de los cazadores en cubierta. —Orr
miró a Yor'i—. Por vuestra... seguridad. Por la de ambos.

Kir'qath pareció percibir la inquietud de Orr. Firmó su aceptación y se

deslizó hacia Yor'i, mirando por última vez por encima del hombro. Todos los
instintos de Orr le gritaban que la detuviera. No podía identificar su inquietud.
Era algo más que el inminente ataque rebelde. Como siempre, la verdad
danzaba fuera de su alcance, ocultándose para siempre en la niebla de Cao
Quo.

Orr se giró en busca de Tol'oun para pedirle, exigirle, un guerrero de fuego

que protegiera a la Aun. Una sensación de hundimiento en el estómago le dijo
que no podía dejarla sola con Yor'i.

Ke miró fijamente el hueco del ascensor. Las alarmas infrarrojas parpadeaban

en pulsos sincronizados que recorrían todo el túnel oscuro. Los cazadores
bajaron por dos huecos de escalera de emergencia surcados en la estructura,
con identificadores de hash flotando sobre sus cabezas en la pantalla. Sus
drones de armas permanecieron con Ke, los jets rugiendo a ambos lados de
ella, los indicadores parpadeando mientras escaneaban el corredor en busca
de amenazas.

Los drones emitieron un agudo sonido metálico. Las carabinas de pulso

acopladas que colgaban debajo de sus carcasas se levantaron y rastrearon el
movimiento.

El líder del equipo shas'ui y uno de los shas'la que quedaban en la cubierta
superior chocaron contra el mamparo y se cubrieron contra el marco de la
puerta blindada más cercana. El acelerador del rifle de pulsos del shas'ui
cobró vida con un chirrido. —Tenemos compañía. Cierren bien las puertas.

Ke se unió a ellos, presionando su brazo contra la consola de la puerta,

parpadeando a través de los menús contextuales. Rot'va gorjeó suavemente,
ayudándola a concentrarse con una suave respuesta háptica. Echó un vistazo a
los pasillos. Los hexágonos identificadores hostiles flotaban en las sombras
carmesí, más con cada segundo.

—Date prisa—, gruñó el cazador.

—Lo hago—, dijo Ke.

 Unos tacones pesados resonaban en la oscuridad. Al final del pasillo, un titán
dobló la esquina, su desnuda montaña envuelta en sombras, su grotesca
musculatura desafiando la identificación antes de que una retícula lo pintara
con indicadores de amenaza parpadeantes. Dos filas de insurgentes duros
como huesos trotaban detrás de él, con las pistolas láser en alerta. Vestían
uniformes militares y caparazones a juego, deslizándose por el pasillo con las
armas preparadas y la mirada fija, tan malvados como los cazadores curtidos
en la batalla con los que Ke servía ahora. Sus cascos con ojos saltones
brillaban tenuemente, sus lentes de un verde opaco como las algas. Cables
zumbantes iban desde sus armas láser hasta engorrosos paquetes de energía
en sus espaldas.

La fortaleza en movimiento se detuvo, con destellos de luz en sus ojos. Una

sombra parecida a un ladrillo colgaba de su mano, con las correas de la
mochila todavía envueltas alrededor de su receptor de cuando los rebeldes lo
habían llevado a la base. Un rifle bólter. Suyo, o tal vez de su hermano caído.

Ke se hizo pequeña cuando las cerraduras de la puerta se activaron en su

transmisión. Parpadeó y los mecanismos resonaron en el casco. La puerta
blindada comenzó a cerrarse.

—Nos ven —dijo el shas'ui—. Kor'vesa uno y dos, armas doradas.

Los drones zumbaban y hacían clic. Torrentes de fuego de pulsos salieron

disparados de sus carabinas, lloviendo sobre el corredor y haciendo que los
rebeldes se dispersaran en busca de refugio. Los cazadores aparecieron y
dispararon, sus rifles de pulsos dejaron ampollas humeantes en el casco.

Un arma rugió y un avispón zumbador se deslizó por la cúpula del casco del
líder del equipo y se estrelló contra el techo. La bala detonó y un panel
superior se estrelló contra la cubierta. Fragmentos de escombros cayeron
sobre el traje de Ke.

La otra cazadora arrastró al líder de su equipo hasta un lugar seguro.

Acarició la superficie devastada de su casco, examinando con asombro la
rotura y el acolchado desgarrado que había debajo. Los rayos láser silbaron y
golpearon el casco a su alrededor. —¡Sellad la puerta! —gritó.

Dos avispones más hicieron que los drones que iban detrás se estrellaran
contra la cubierta, resonando en un conjunto distorsionado. Un tercer disparo
del bólter de Artamax retumbó y el mecanismo de la puerta hizo un ruido
sordo y se detuvo.

Ke asomó la cabeza hacia el hueco del ascensor. —¡Vete con los demás!

Los cazadores se lanzaron hacia el ascensor. Una espada roja de energía

golpeó el grupo óptico del líder del equipo. Se desplomó y los filtros de su
casco emitieron una estática gorgoteante. La segunda cazadora levantó su
arma, con los aceleradores chirriando, pero una bala contundente se estrelló
contra su placa pectoral y la arrojó al hueco del ascensor eléctrico. Mientras su
estruendoso descenso resonaba, el líder del equipo sufrió un espasmo en la
cubierta, un cráter chamuscado donde había estado la cara de su casco. Un
último cuchillo de luz roja otorgó una paz misericordiosa al sufriente t'au.

La sangre rugió en los oídos de Ke. Más allá de las puertas, las pisadas
titánicas de Artamax se detuvieron con un ruido sordo. Sus gruesos dedos
aparecieron en el borde de las puertas blindadas y se abrieron con un
chirrido. Aparecieron humanos que balbuceaban en gótico bajo, animados con
la misma disciplina que había llenado a los guerreros del fuego. Los rebeldes
acorazados despejaron el pasillo con geometrías practicadas. El primero en
ver a Ke le plantó el cañón de su arma en el pecho y disparó.

El rayo láser la arrojó contra el mamparo. Jadeó y el dolor le quitó el aliento

de los pulmones. El disparo no la había penetrado, pero ¡El T'au'va
desperdiciado había hecho daño! En su visualizador aparecieron hexágonos
de daño y su blindaje sobrecalentado le quemó la piel.

Los talones de Artamax se acercaron. El revenant se acercaba, más temible

con su piel torturada de carne deformada y cicatrices de lo que había parecido
nunca con su manto arruinado. Ke lo miró, sudando. El odio envolvía las
agujas de sus ojos.

Los labios del titán se agrietaron y su discurso gótico retumbó por el pasillo
como una antigua maldición. Un cursor parpadeante trazó una traducción en
la pantalla de Ke.

'– – MATENLE – –' dijo. '– – NO DESPERDICIARÉ [munición, proyectil

explosivo] EN ÉL – –'

Artamax giró sobre sus talones hacia el hueco del ascensor. Una rebelde sacó
dos granadas de su bandolera y las colocó en la mano de Artamax, que estaba
esperando. Las clavijas tintinearon al caer al suelo y las granadas resonaron
por el ascensor, seguidas de crujidos que sacudieron el aire y luego los gritos
de los cazadores heridos que habían adoptado posiciones de emboscada más
abajo.

'– – DESCIENDE – –' dijo Artamax. '– – RECUERDA EL OBJETIVO – – ELLA

NOS DIJO DÓNDE – –'

El marine espacial y su séquito desaparecieron por el hueco del ascensor. Se

oyeron los gritos líquidos y los aplausos de los disparos, que luego se
apagaron.

Y se fueron.

El sonido de la respiración de Ke llenó sus oídos. Los conductos de energía

dañados chisporrotearon en su traje. Su sentimiento más visceral ante este
roce con la muerte no había sido correr ni luchar, sino esconderse dentro del
bastión de su armadura y esperar que pudiera resistir lo que fuera que
intentaran hacer con ella. Y lo había hecho. Estaba viva.

Pero no por mucho tiempo. Quedaron dos humanos, uno confiado y quieto,
con su arma cableada en ambas manos. Otra, mucho más nerviosa, sacó una
bayoneta desgastada de una funda de cuero.

'– – GÁNATE ESAS RAYAS – –' dijo el primero.

'– – SÍ, SARGENTO VETERANO – –' La segunda respondió. Se agachó y

levantó el brazo de Ke con un chirrido metálico, buscando una grieta en el
revestimiento.

Ke agarró la muñeca del alienígena y las articulaciones de su traje resonaron.

—No lo hagas —suplicó, apretándola—. Por favor.

Los huesos de la muñeca de la mujer crujieron. Ke hizo una mueca de dolor y

la soltó, y la soldado cayó a cubierta, maldiciendo. Su compañero murmuró y
preparó su arma. Detrás de él, una sombra malvada cayó a cubierta sin hacer
ruido.

La culata de un rifle kroot se estrelló contra el cuello del hombre. La hoja

curvada en forma de gancho se soltó, goteando sangre y líquido
cefalorraquídeo. Un segundo golpe le cortó la cabeza por completo. El cuerpo
cayó al suelo con un golpe sordo y la cabeza rodó por el pasillo.
 La mujer buscó a tientas su arma, mientras el vocalizador de su casco silbaba
temerosas maldiciones góticas. Ghodh clavó sus garras en su arma y usó el
otro pie para empujar hacia atrás la cabeza de la rebelde de ojos abiertos. Ella
cortó con su bayoneta, rozando al kroot. El carnívoro le clavó el filo perverso
de su cuchillo en el cuello.

El granate líquido brotó y se precipitó hacia la cubierta. El caza flácido se

desplomó y se quedó inmóvil.

Ke se quedó paralizado al ver eso. —Podríamos haberla capturado.

Podríamos haberla perdonado.

Ghodh arrastró dos garras por la sangre que había bajo sus pies acolchados.
Se pintó una raya de sangre en la frente y las mejillas. —Por un bien mayor.

La salvaje invocación resonó en los oídos de Ke. —Por el Bien Supremo—,

dijo. Levantó la mirada hacia el lugar por donde había surgido el cazador
kroot. El panel del techo desprendido por el fuego de Artamax había revelado
un túnel liso para drones, del que salían chispas donde había sido dañado.
Ghodh estaba de caza, moviéndose dentro de las paredes de la base,
acechando a sus enemigos.

Ke se puso de pie con esfuerzo, pero su traje de movilidad no pudo

compensar el daño reciente del traje. Las palabras de Artamax todavía
bailaban en sus retinas en la pantalla de su casco. NOS DIJO DÓNDE...

—Nos han traicionado —dijo Ke—. No sé por quién. Pero tienes que llegar a
la cubierta de mando. Adviérteles, por favor. No llegaré a tiempo.

El kroot levantó su rifle, inclinando la cabeza. —Traicionado.

—Los etéreos, Ghodh. Protégelos a toda costa. ¿Entiendes? Encuentra a otros

que los protejan. Que les adviertan. Nos han traicionado.

Mientras Ghodh miraba fijamente sin comprender, la mano de Ke se curvó en

señal de frustración. Justo cuando ella empezaba a pensar que él no
entendería, él asintió y movió las piernas. En una nube de sombras, saltó hacia
la superestructura rota de la base y desapareció en el espacio negativo de la
estación.

Dos examinadores de la casta del fuego ignoraron a Orr mientras se

apresuraban a tomar posición. Tol'oun estaba asignando sectores de disparo y
posiciones de repliegue. El otro lado de las puertas blindadas permaneció en
silencio, seguro.

Estaban a salvo. Orr no tenía idea de por cuánto tiempo.

—Necesito un destructor de los etéreos —dijo Orr—. Sin demora.

—Te lo dije —gruñó Toloun—. Las puertas...

—Resistiremos, al menos hasta que lleguen refuerzos. Por favor, hermano

ardiente. ¿Quiénes seríamos nosotros para no ponerlos primero?

El shas'ui lo miró con enojo y luego gruñó: —Mal'caor, Shi, vengan. Vayan
con el por'vre. Asegúrense...

La fuerza y el calor estallaron en la cubierta de mando. El techo de la parte

trasera de la galería de mando expulsó humo y llamas con un estruendo
ensordecedor. Fragmentos de acero compuesto y destrozado cayeron sobre el
mamparo.

Orr se desplomó, con los oídos zumbando y calientes. Parpadeando para

quitarse el aturdimiento de los ojos, se arrastró hasta una consola, con
náuseas.

Mientras los escombros chirriaban al estrellarse contra la cubierta, los cables

se desenrollaron de la brecha y golpearon el suelo. Los rebeldes descendieron
en rápel hacia el humo y los rayos rojos de sus armas se dirigieron hacia los
t'au de la galería de mando.

Orr se apresuró a dar un respingo cuando un rayo rojo se clavó en un

mamparo que tenía detrás. Tol'oun y los demás cazadores respondieron al
fuego, y unos cristales azules de luz pulsada atravesaron la nube de humo.
Tol'oun rugió las órdenes de disparo, con la pistola agitándose en sus manos.
Otra arma rugió y una bala silbante impactó en la cubierta del cazador. Un
instante después, una detonación golpeó a Tol'oun de espaldas, deslizándolo
por la cubierta.

Artamax cayó de golpe desde la grieta, y el humo envolvió su fortaleza

desnuda. Su rifle bólter volvió a ladrar, y cada disparo provocó destellos en su
boca. Los cazadores respondieron al fuego antes de que uno de ellos se
desintegrara en una explosión húmeda de humo y niebla de sangre. Una
tormenta de fuego láser y proyectiles explosivos cayó sobre la galería de
mando, y el puñado de cazadores que se encontraban en cubierta tuvieron que
correr despatarrados para ponerse a cubierto.

Después de tres respiraciones, la tormenta vaciló. Orr se asomó desde su

escondite. Artamax se había unido a sus rebeldes junto al manto de la
armadura de trofeo que Nobledawn había tomado de su hermano de batalla
muerto. Los humanos estaban en un movimiento frenético, desatornillando
las placas de ceramita dentro del campo de estasis, buscando a tientas con
tenazas de forja para quitar cada segmento. Uno de ellos desenrolló una
cadena de latón y un incensario de su morral, quemando un montón de
incienso en la placa del incensario con una antorcha, balanceando la esfera
humeante erráticamente mientras levantaba un cebador desgastado y cantaba
un tecno-hechizo bárbaro, uno que claramente no conocía. Los rebeldes
colocaron los componentes liberados de la servoarmadura alrededor de la
grotesca carne de Artamax, apuñalando las entradas en sus puertos de unión,
manteniéndolos firmes. Otro rebelde caminó pesadamente entre los otros,
asegurando las placas de ceramita, su taladro de mano chirriando hasta que
los pernos se apretaron con fuerza en sus asientos.

Entonces, un luchador con gafas protectoras que trabajaba en la armadura

gritó de emoción. El paquete de energía del manto rugió y llenó la cubierta con
el hedor de oxígeno quemado, tiñendo al luchador de naranja hasta que sus
respiraderos se cerraron de golpe.

Orr se dio cuenta de que Artamax sabía que la armadura estaría allí. Era
imposible. Alguien tendría que haberle dicho eso. Pero sólo un traidor haría
eso.

Orr, que respiraba con dificultad, miró a su alrededor en busca de ayuda.

Tol'oun se arrastró hasta un mamparo, jadeando mientras la espesa sangre
hervía de un corte en su rostro. Los demás estaban casi todos heridos,
abrumados por el fuego de respuesta cada vez que salían a arriesgarse a
recibir disparos.

Kir'qath. Yor'i. Orr mostró los dientes y se deslizó desde su escondite hacia el
corredor de acceso, con los cascos golpeando a paso frenético. Un disparo casi le
golpeó el cuero cabelludo, pero logró salir ileso y subió corriendo las escaleras.

Golpeando con la palma de la mano la puerta cerrada con llave, jadeó: —¡

poderosa! No hay tiempo. Ha llegado Artamax. Se está poniendo...
 El hueco sobre la jamba destelló dorado. La puerta hizo un suave sonido
metálico y se abrió. La cerradura de seguridad había sido anulada desde
dentro.

Kir’qath había estado intentando irse desesperadamente.

Orr se quedó boquiabierto ante la espantosa visión que tenía ante sí. Las
huellas de las manos ensangrentadas de la buscadora marcaban los controles
de la pared y una parte de la carne que le faltaba en el abdomen brillaba con
una esterilidad repugnante. La sangre fresca manaba de sus órganos
seccionados mientras miraba hacia arriba, con presagios de muerte en sus
ojos.

Orr levantó la mirada y sintió que la bilis le subía por la garganta. En cierto
sentido, su instinto le había dado la razón, pero se había equivocado con
respecto a Yor'i. El sabio maestro que le había recordado a Orr su lugar en la
gran máquina no era motivo de preocupación, ya que el traidor al Imperio que
tenía ante sí nunca había sido un t'au.

Por supuesto, pensó Orr. La respuesta siempre había estado allí, en cierto
sentido. La información, esperando pacientemente a ser reunida para
convertirse en conocimiento, siempre pasada por alto. Orr debería haberla visto
antes. Probablemente no tendría otra oportunidad.

En el instante previo a la caída de la espada, Orr no sintió miedo, ni duda.

Solo una triste irritación por su antiguo desdén por Swordlight. Ella había sido
una heroína, al principio y al final. Y lo que ella había hecho cinco veces por el
Imperio, él solo podía hacerlo una vez.

Orr se cruzó de brazos y cerró los ojos. Se obligó a dejar de lado la tensión y
el miedo en los músculos de las manos y se puso una máscara de calma que
jamás se quitaría.

Que esto cuente. Si nada de lo que he hecho ha servido al T'au'va eterno, que
esto cuente.

Swordlight avanzó con sus guerreros de fuego, todavía dolorida por la

explosión en el hangar, con su armadura picada y llena de cicatrices por las
quemaduras de promethium. La pantalla de su casco parpadeaba por el daño y
la estática ondulaba en su campo de visión. Si el explosivo en el señuelo
hubiera sido algo más que basura improvisada, estaría muerta.
 Después de repeler el asalto al hangar, la Fireblade y sus cazadores lucharon
a través de la base de operaciones hacia la cubierta de mando, reuniendo a
otros guerreros de fuego en el camino. Cuando los cazadores se acercaron a un
cruce en los pasillos iluminados con infrarrojos, Swordlight le hizo un gesto a
otro para que la ayudara a despejar las esquinas. Avanzaron.

Un guerrero humano salió de la intersección. Swordlight disparó a

quemarropa antes de que él pudiera mover su arma. El impacto del pulso hizo
tambalear al humano, que se arrancó la coraza humeante del torso y sacó una
bayoneta de su vaina. Swordlight le clavó la pezuña en el estómago. El humano
se estrelló contra la pared y se desplomó, gimiendo.

Mientras otro guerrero del fuego se aseguraba las manos, Swordlight

comprobó las puertas blindadas. Dos guerreros del fuego yacían muertos en la
cubierta, asesinados por el reciente fuego láser. Se oía un tiroteo al otro lado
de las puertas cerradas, dentro de la galería de mando. Los rebeldes ya habían
entrado.

Swordlight chasqueó los dedos. Dos técnicos de la casta de la tierra se

apresuraron. Mientras sacaban un rollo de herramientas, Swordlight deseó
más que nada tener a Ke y su traje en ese momento. Los cazadores se
amontonaron contra las paredes, preparándose para entrar, los cadáveres se
amontonaron a sus pies.

—Los Aun son nuestra prioridad —dijo Swordlight—. Asegúrense de

protegerlos. Destruyan todo lo que se interponga en su camino.

Los cazadores asintieron, el puñado de intrusos que había entre ellos

armaron granadas de fotones y las distribuyeron entre sus hermanos de casta.

El enlace de comunicaciones de Swordlight falló. —Fireblade... ¿el

comandante... me lee?

La luz de la espada acarició la antena de su casco. —Nos estamos preparando

para ingresar a la galería de mando.

—Bien —dijo Nobledawn—. Mi ala... llegará en breve... casi ha despejado la

superficie de la base. Ten cuidado: Artamax... ha escapado de la estasis.

Swordlight aceptó esa noticia en un silencio gélido.

 Poco a poco, la señal de enlace ascendente se fue aclarando. —He sido un
tonto—, dijo Nobledawn. —Cautelosa, pensé. Cuidadosa. Pero Artamax. El
espía de los Cien Ojos me advirtió de los peligros de mantener con vida a
Artamax. Pensé que lo sabía mejor. Estaba equivocada.

—No te ofrezco ningún consuelo —gruñó Swordlight—. Tienes razón. Has

sido una tonta.

La inestable conexión de enlace ascendente tradujo la risa del comandante a

un ronquido estático. —He fallado al Imperio, Swordlight. No fallaré de nuevo.
Cuando esta batalla termine, la guerra comenzará de nuevo. Llevaremos la
lucha a los rebeldes. A sus hogares colgantes, sus hogares. Los limpiaremos de
la superficie del planeta. Por el Bien Supremo.

Swordlight cortó la conexión. Ya llegaría el momento de tratar con la

comandante. No era ahora. No cuando las vidas de los Aun estaban en juego.

—Artamax puede estar ahí —advirtió a los demás—. Si tenéis la

oportunidad, aprovechadla. Pero es un marine espacial y dos XV8 se acercan.
No es día de sacrificios.

Saltaron chispas del panel de control. Los técnicos cambiaron de posición,

dejaron de lado sus herramientas y recuperaron una interfaz móvil. Los
cazadores realizaron las últimas comprobaciones de los cascos. A algunos les
temblaban las manos.

—Solos, ninguno de nosotros es rival para la abominación gue'ron'sha —dijo

Swordlight—. Pero ninguno de nosotros tiene por qué hacerlo solo. Somos un
grupo de cazadores.

Mirándose entre sí, los cazadores comenzaron a estampar su aprobación,

golpeándose sus petos.

El técnico jefe de la casta terrestre bajó su consola. —Prepárense.

Swordlight tomó su posición, agarrando el hombro de un irruptor. —Justo

detrás de ti—, dijo.

Los controles chisporrotearon y los técnicos se retiraron. Swordlight resopló

y levantó su arma. —Todos los cazadores, conmigo. Entrada, entrada, entrada.
Las puertas se abrieron de golpe y sus orugas humearon debido a la anulación.
Los atacantes se inclinaron hacia la cavidad y dispararon lo que pudieron.
Swordlight y otro lanzaron granadas de fotones. Un brillo que provocó
náuseas brotó de la brecha y le escoció los ojos a través de los filtros visuales.

Entonces entraron, deslizándose en filas cerradas por la cubierta mientras

disparaban. La luz láser roja se reflejaba en el humo que oscurecía la parte
trasera de la cubierta de mando. Cegados y gritando, los rebeldes tuvieron la
sensatez de mantenerse a cubierto, pero no podían protegerse de lo que no
podían ver. Un par de cazadores se separaron de la fila de Swordlight y
dispararon a los rebeldes que se cubrían hasta que sus cadáveres se
detuvieron, luego continuaron avanzando, despejando la cubierta con
precisión metódica.

Un arma retumbó y silbaron balas duras entre el humo. La cabeza de un

guerrero de fuego explotó en una explosión de fragmentos de cráneo y
compuestos empapados de cerebro. Los demás se dispersaron para cubrirse y
respondieron al fuego. Swordlight se arrodilló y pidió granadas de fotones,
manteniéndose agachado y cerca.

Entonces la cubierta tembló.

Una armadura brutalista se alzaba entre el humo, su peso evocaba gravedad,

como un mundo propio. Los segmentos lisos de su revestimiento de ceramita
oliva no se parecían en nada a las placas de aleación con ángulos de deflexión
que se usaban en los trajes de batalla t'au. Artamax sostenía un rifle bólter,
cuyo revestimiento negro mate estaba cubierto de finas cicatrices de bronce.
Los ojos rojos de su casco lascivo brillaban con un odio más intenso que el
fuego estelar.

Abrió fuego. Los cazadores de t'au se deslizaron para cubrirse, con las armas
humeando por el uso excesivo mientras arrojaban una cortina de luz pulsada.
Los rebeldes de Artamax avanzaron, usando al Marine Espacial como escudo,
gritando llamadas de objetivo en su lengua bárbara.

La primera pausa en la fusilería de Artamax fue como un respiro de un

huracán. Expulsó el cargador de su arma y tomó otro que estaba fijado
magnéticamente a su armadura. Apretando los dientes, Swordlight se lanzó
hacia adelante y lanzó una granada de fotones. La bombilla se quebró en las
enormes botas de Artamax y emitió brillantes destellos de luz nauseabunda.
 Artamax se tambaleó y Swordlight avanzó, enfocando el fuego en el centro de
la masa; cada pulso deformaba la superficie de su armadura de guerra y
quemaba su laca de oliva. El marine espacial disparó dos tiros apresurados y
un proyectil duro le rozó su casco y le hizo retroceder la cabeza. Cayó de
espaldas y la atmósfera silbó desde su traje.

Jadeando, Swordlight extendió la mano hacia su arma, pero una pesada bota
de ceramita la aplastó a un lado. Levantó la mirada y sus lentes ópticas se
encontraron con las lentes del casco de Artamax. La mueca esquelética de su
rejilla respiratoria la miró con picardía como un demonio de metal.

Levantó su bólter y luego gritó en gótico. La traducción se desplazó por la

pantalla del casco de Swordlight.

'- - PATÉTICO - -'

Pilares de plasma al rojo vivo atravesaron el escudo blindado que cubría la

arena de inteligencia. El Armaglass cayó en cascada sobre la cubierta en forma
de lluvias de cristal y gotas fundidas. Artamax giró y disparó. Los impactos de
los proyectiles salpicaron inofensivamente la mole ocre de un traje de batalla
Crisis que se acercaba.

La comandante Nobledawn irrumpió en la arena y su mochila propulsora

lanzó conos de fuego. El sensor de su traje de combate se centró en Artamax.
La boca del rifle de plasma que llevaba en el hombro difuminaba el aire
mientras apuntaba.

Artamax giró y se lanzó por la cubierta a toda velocidad; cada paso abollaba
las placas bajo sus talones. Nobledawn disparó y una columna helicoidal de
plasma licuó a otros rebeldes y los convirtió en materia orgánica burbujeante.
Entre todas las cosas, el dulce hedor a carbón de los dulces cocidos se filtró en
el abismo nasal de Swordlight, haciéndola estornudar.

Jadeando y ahogándose, Swordlight hizo funcionar los inyectores de su

armadura. Sus ojos se dirigieron hacia el corredor de acceso que conducía a la
sala de reuniones. El etéreo estaría allí. Era donde los habría secuestrado para
su seguridad.

Se tambaleó hacia el corredor, abriéndose paso entre otros cazadores que se

acercaban a los rebeldes por todos lados. Un segundo traje de combate se
había estrellado contra la arena de inteligencia, uniendo su potencia de fuego
a la de Nobledawn. Los trajes de guerra apagaron sus propulsores, aplastando
la alta tecnología bajo sus pies con garras mientras ascendían desde la arena
hasta la galería de mando, dispersando a los asustados examinadores en sus
puestos. Artamax utilizó la estructura de la base como cobertura,
escondiéndose detrás de los puntales de apoyo, lanzando granadas de
fragmentación a los t'au, disparando cuando podía.

Los Aun eran la prioridad de Swordlight. Un rebelde salió disparado de la

escalera del corredor de acceso, con el arma preparada. La carabina de pulso
de Swordlight se puso en marcha en sus manos y ella pintó la pared con él.
Luchando contra las náuseas y el dolor, subió por la escalera, presionando el
control de la puerta. La puerta se abrió con un iris.

Kir’qath Estaba muriendo en el suelo.

Yor'i se enfrentó a Ghodh, quien jadeaba de furia y tenía las mandíbulas

abiertas en señal de amenaza.

Y Orr…

Orr estaba muerto.

El tiempo avanzaba con latidos agonizantes. Los ojos de Swordlight

diseccionaban la escena, ondas de estática ondeando a través de su pantalla
visual. Las entrañas de Kir'qath brillaban en su vientre lacerado, cada pulso de
su corazón enviaba sangre oscura goteando sobre sus órganos seccionados
transversalmente. El buscador respiraba superficialmente, en estado de shock
físico, incapaz de hablar. Las hojas del rifle de Ghodh brillaban con vigor
humano, brillantes y más rojas que los rubíes. Orr había sido acuchillado como
Kir'qath, desde el ombligo hasta el cuello. Sus entrañas brillaban entre los
labios de la profunda incisión que le había quitado la vida. Tenía los ojos
cerrados.

¿Por qué tenía los ojos cerrados?

Los ojos de tiburón de Ghodh se fijaron en Swordlight. Un panel del techo

oscilaba sobre bisagras chirriantes por encima de los kroot, y las tiras de luz
parpadeaban en un túnel de drones más allá.

Swordlight se congeló al recordar la imagen de Ghodh en la Base,

enfrentándose solo a Artamax. Había visto el coraje del kroot, su lealtad, o una
especie retorcida de ella. Ghodh era el mismo de siempre. Una espada
peligrosa, pero fiel.

Yor'i, sin embargo, era diferente. Sus manos.

El carnívoro gruñó, sus cuerdas vocales doblaron el sonido en un bajo agudo,

las espinas de su cabeza se abrieron en abanico como el pelo de un lobo. En el
suspiro que siguió, los ojos negros e insondables del kroot se fijaron en Yor'i,
quien retrocedió lentamente, con los nudillos tensos alrededor de sus dos
cuchillos. Entonces Ghodh gruñó y empujó a Swordlight para pasar; su hedor
aviar abrumó brevemente su abanico olfativo.

Ella no hizo mucho más que hacerse a un lado y el sonido constante de las
garras de Ghodh sobre la cubierta se apagó. Luego, desapareció.

Los cuchillos de Yor'i permanecieron listos, sus músculos delgados tensos.

Volvió su atención a Swordlight. Su rodilla golpeó el suelo y plantó su arma en
el suelo a su lado. Sacó un bote de espuma de combate de su armadura.

—Fireblade —dijo Yor'i, con los dientes apretados y la voz apagada—. Lo

dejaste escapar.

Swordlight comenzó a tratar las heridas de Kir'qath, firme y concentrada,

tratando de hacer frente a las imposibilidades que bullían en su mente. —
Ayúdame, poderoso.

—Lo dejaste escapar —dijo Yor'i, con sus cuchillos todavía en alto.

Un temblor recorrió las manos de Swordlight, pero no de miedo. Nada tenía

sentido. La polaridad del universo se había invertido. No podía ser lo que su
instinto le decía que era. Por el bien del poderoso T'au'va, Yor'i era etéreo.

—Por el bien Supremo —susurró—. Ayúdame, poderoso.

Poco a poco, Yor'i guardó sus cuchillos y avanzó. Al verlo acercarse, Kir'qath
gimió, con los ojos desorbitados por la sorpresa. No le quedaría mucho tiempo
sin intervención médica. Orr ya estaba muerto. Estaba muerto.

Swordlight parpadeó para quitarse las lágrimas calientes de los ojos y golpeó
la antena de su casco, pidiendo ayuda médica de emergencia. Yor'i buscó una
barra de incienso rota en su túnica e intentó encenderla, chasqueando en vano
sus garras ornamentales. —Traté de detenerlo—, dijo, con el sudor brillando
en sus sienes. —Era demasiado rápido. Demasiado fuerte.

Afuera, en la cubierta de mando, el estruendo de una detonación siguió al

gemido de protesta del metal maltratado, pero Swordlight ya estaba lejos de la
batalla. La ira y la confusión hervían en su garganta, desterrando las náuseas
de la atmósfera violada de su traje y los estimulantes que corrían por sus
venas. La escala del fracaso del consejo se cernía como una montaña, su
sombra cubría su vida. Había fracasado por completo en proteger a Kir'qath.
No tenía idea de qué hacer a partir de ahora.

Swordlight dirigió su mirada hacia el cadáver de Orr, con una distorsión

visual que aún se reflejaba en la pantalla de su casco. Parecía más noble en la
muerte que en vida, con los párpados cerrados y los músculos relajados. Era la
máscara mortuoria de alguien que había sido asesinado mientras dormían,
pero la herida en su torso era demasiado precisa. No había heridas por
resistencia en su cuerpo, ni laceraciones en sus brazos por intentar bloquear
el ataque.

Cualquiera que sea lo que lo había matado, él lo había visto venir.

Y por alguna razón, lo había aceptado.

Una advertencia, susurró el instinto de un cazador en el cráneo de Swordlight.

Para aquellos que tengan ojos para ver.

El bote vacío de espuma médica de Swordlight resonó en la cubierta. La

energía desapareció de sus hombros. A pesar del antiguo desdén de Orr, su
muerte había matado algo en ella. Como si la existencia del espía hubiera
cristalizado su pasado, presente y futuro. Todo ese potencial había
desaparecido, ahora. El suyo era un destino desencadenado.

Las manos de Yor'i permanecieron extrañamente quietas. —Los kroot son

aliados caprichosos. El carnívoro nos ha traicionado.

Swordlight buscó las palabras adecuadas, pensando únicamente en el

Paramount Mover, en el inquietante reposo de sus manos. La tarea que tenía
por delante era enorme. Fuera lo que fuese lo que Yor'i quería, tenía que
detenerlo, a cualquier precio. Él era el traidor al Imperio. Un ser etéreo, la voz
viva del destino del Imperio.
Swordlight inclinó la cabeza. —Sí. Nos han traicionado.
 CAPÍTULO VEINTIOCHO

La noche había caído en Cao Quo y en el corazón de Ke.

Se quedó mirando como si estuviera en el fin del mundo. En la pared más

alejada de la enfermería, Kir'qath estaba acurrucada en el capullo
regenerativo de una esfera de sanación, desnuda y en estado fetal. Los tubos
adornaban a la etérea como anguilas artificiales. Sus intestinos brillaban allí
donde una cuchilla había aniquilado la carne de su abdomen, sin dejar nada
que coser. El fluido viscoso en el tanque había comenzado a tejer flores
musgosas de músculo liso alrededor de los bordes irregulares de la herida.
Cerca, los técnicos quirúrgicos de la casta de la tierra trabajaban con hábil
concentración, maniobrando ágiles brazos de dron alrededor de la forma
arruinada de la etérea, con el sudor perlándose en sus frentes mientras se
esforzaban por salvarle la vida. En la cubierta pulida, a sus cascos, la sangre
oscura se coagulaba en un lodo gelatinoso debajo de una mesa quirúrgica
donde los dos técnicos habían clasificado a la buscadora antes de arrojarla a la
esfera, murmurando mantras de esperanza. El pronóstico de Kir'qath seguía
sin estar claro.

Pero Ke sabía que moriría.

Ke se secó el sudor y los mocos de la frente, demasiado agotada para sentir

las punzadas de desesperación en el pecho. No se rendiría a los caprichos de la
esperanza. Kir'qath moriría, y con ella, una fracción de la luz del Imperio.
Después de restaurar las funciones motoras de su traje, Ke corrió a la cubierta
de mando, donde la desesperada batalla con armas de fuego que había asolado
la cámara lisa finalmente se había calmado. Cuando llegó, Artamax ya había
escapado, saltando desde la arena de inteligencia a los mares turbulentos de
Cao Quo, abandonando a sus rebeldes a los cazadores vestidos de Crisis que se
acercaban. Tan pronto como Ke vislumbró a Swordlight emergiendo del
corredor de acceso, con la forma rota de Kir'qath en sus enormes brazos, las
estrellas en el cielo nocturno bien podrían haber desaparecido. Y cuando los
guerreros del fuego arrastraron el cuerpo sin vida de Orr desde la cámara de
reuniones para colocarlo junto a otros que habían caído, supo que su Consejo
Elemental estaba realmente destrozado.

Inmóvil como una estatua, Rot'va se cernía detrás de Ke en un silencio

lúgubre; su caparazón estaba tan maltrecho como su traje de campaña. Ke lo
miró y suspiró, completamente vacía. Ella había hecho todo lo que podía, pero
nada de eso era suficiente. Nada de eso era suficiente nunca. Había sido una
tonta al pensar que las cosas mejorarían después de su ascenso, pero solo
habían empeorado. En lo más profundo de su cráneo, la sombra del miedo
carcomía su calma desolada, todavía supurando donde había sido engendrada
durante el avance de Artamax a través de la base de operaciones.

Recuerden el objetivo, había dicho.

Ella nos dijo dónde.

A Ke le recorrió un escalofrío por la espalda. ¿Quién podría traicionar al

Imperio? Era una pregunta que desafiaba la realidad.

La puerta corrediza que conducía a la sala de operaciones se tambaleó sobre

su riel. Swordlight la embistió y la arrojó contra una hilera de armarios.
Cuando se hizo a un lado, ella entró y rebuscó, arrojando rollos de cinta
médica e instrumental quirúrgico esterilizado, con su maltrecha carabina
colgada de la espalda. El gorgoteo seco de su respiración se combinaba con el
ronquido de los filtros dañados de su casco.

Ke se acercó lentamente, las juntas probadas de su traje zumbaron. —¿Está

claro?

Swordlight arrancó un vendaje polimerizado de una manga y lo pegó sobre

una rotura en su casco. El gorgoteo seco cesó. —Este segmento es seguro. Los
hostiles todavía están en la base, pero nuestros refuerzos los están cazando
ahora. La situación del mundo es menos estable. Los ataques rebeldes
coordinados han bloqueado nuestras fuerzas en todo el planeta. Nobledawn y
O'Dais Va han activado todos los activos para aplastar la insurrección.

—Nunca he visto una represión a gran escala—, dijo Ke. —¿Qué pasará?

—Se eliminarán nuestras restricciones de participación. Cuando la

insurrección sea aplastada, los civiles del mundo serán separados de sus
unidades familiares y divididos en grupos de trabajo. Serán sometidos a
adoctrinamiento. Los supervisores del patrimonio los vigilarán para detectar
comportamientos individualistas. Remediarán la disconformidad con
psicoterapia y reeducación.

—¿Los tratarán como a nosotros? —preguntó Ke, casi aliviada—. No suena

tan mal.

—Los humanos de este mundo no aceptarán bien la reeducación—, dijo

Swordlight. —Esta acción solo fortalecerá la rebelión de Artamax.

Ke inhaló profundamente. —Entonces debemos encontrar a Yor'i. Él puede

convencer al comandante de cambiar de rumbo.

Las lentes del casco de Swordlight se contrajeron. En el pasado, el casco de

Fireblade la había hecho parecer fría y mecánica, pero ahora Ke detectaba
emociones en las más mínimas manipulaciones de su casco. Fireblade era
vulnerable. Tenía miedo de mostrarlo.

—Fue idea de Yor'i —dijo Swordlight—. Yo misma lo oí comunicárselo al

comandante. Este consejo, Ke, está roto. Ya lo sabes. Tus manos tiemblan al
saberlo.

Ke bajó la cabeza. —Orr está... muerto. Ghodh, un traidor. Pero yo esperaba...

Swordlight se extendió y agarró el hombro de Ke. —Como la luz de las

estrellas pasadas, el recuerdo de Orr sigue vivo. Es eterno en el T'au'va, Ke. En
nosotros. También lo es Jules. También lo es Relo. No lamentes lo que nunca
muere de verdad. Celebra su trascendencia.

Al oír los nombres de los caídos, Ke bajó la cabeza. —Sí, Fireblade.

—Basta —susurró Swordlight entre dientes, con un ronquido causado por la

estática—. No me vengas con eso. No soy una superiora lejana. Servimos
juntos. Sangramos juntos. Desde cualquier punto de vista, eres mi amiga.

Los dedos de Ke se curvaron y se secó la humedad de los ojos. —Si la

situación es tan mala, Yor'i nos escuchará. Siempre nos ha escuchado.

Las lentes ópticas de Swordlight brillaron, como si ansiara penetrar el cráneo

de Ke y vislumbrar el funcionamiento de su mente, para reorganizarlo con sus
propias manos. —Voy a decirte algo, hermana de la tierra. Algo que destrozará
todo lo que sabes, todo lo que te han enseñado. He estado luchando con este
conocimiento yo misma. Todavía no puedo aceptarlo. Pero sé en mi corazón
que algo anda mal.

Con vacilación, Ke firmó el reconocimiento.

Swordlight agarró los costados de su casco, que emitía un chasquido y un

chirrido en respuesta a los indicadores táctiles de sus guantes. Se soltó un
cierre; se rompió un sello. La humedad se condensó en el collar de goma de la
Fireblade mientras ella levantaba la cúpula y la visera de su casco.

Ke jadeó. La Fireblade que había debajo del casco no se parecía en nada a la

que había visto en las imágenes de propaganda. Unas feas venas surgían bajo
la delgada carne de las demacradas mejillas de Swordlight. Costras
polvorientas de carne seca se desprendían de su pálida piel, claramente una
consecuencia de la terapia con nanitos y el mantenimiento de genes
retrovirales. Cada una de las respiraciones de Swordlight era un gorgoteo
seco, como si la atmósfera de la base se hubiera cuajado en sus pulmones,
pudriéndose en su tracto respiratorio. Los constantes suspiros eléctricos de su
casco eran el ruido amplificado por el filtro de su torturada respiración.

Era vieja. Estaba cansada. Se estaba muriendo. El peso de muchas vidas

parecía grabado en la carne marchita de Swordlight, aunque los huesos y los
músculos que había debajo seguían siendo fuertes.

La Fireblade golpeó su rodilla con un ruido metálico, mientras luchaba por

respirar la atmósfera. Por primera vez, Ke percibió la vulnerabilidad absoluta
de Swordlight: la debilidad combinada con la fuerza, la fortaleza sin nombre ni
fundamento. Los cánceres la estaban devorando viva, sin duda producto de la
degradación genética desenfrenada de la clonación repetida. Por el Bien
Supremo, la Fireblade había soportado todo esto en silencio estoico. Nunca
había dicho una palabra sobre su estado físico.

—Adondequiera que vayamos, somos reflejos agrietados de quienes

deseamos ser —graznó Swordlight, sus palabras ásperas subrayadas por un
potente bajo—. Los espejos nunca nos muestran la verdad, porque están
rotos. Cuando Yor'i nos llamó a su consejo, sabía que nos esforzábamos por
ser algo que nunca seremos. Pero Ke, somos exactamente lo que necesitamos
ser. Y no es el reflejo del espejo.

—Fireblade… —comenzó Ke.

 —Sixes —gruñó Swordlight, con una sombra torturada en sus ojos pálidos
mientras el antiguo epíteto de Orr cruzaba sus labios—. No soy la Héroe de
Sangsa. No soy Swordlight. Soy yo, Ke. Una sexta sombra. Poderosa en algunos
aspectos, más frágil en otros. Pero, seamos quienes seamos, existe un lugar
para nosotros en este Imperio. Solo tenemos que aceptarlo.

La humedad corrió por las mejillas de Ke. —¿Como puedes saberlo?

Swordlight le apretó la mano. —Porque no tenemos elección. Esto es lo que

somos. Y si es lo que somos, entonces es lo que debemos ser. Por el Bien
Supremo.

Afuera, el susurro de la lluvia atravesaba el casco dañado de la base, audible

incluso desde la estación médica. Ke también lo sintió en sus ojos. Las lluvias
del mundo, sin fin. —Nunca te olvidaré—, dijo, —cuando esto termine.

—Aún no ha terminado.

—Yor'i... Ha disuelto el consejo. Nos ha echado fuera, ¿no es así?

—Lo que ha hecho Yor'i es ahora nuestra única preocupación, joven

hermana. —Swordlight se colocó el casco de nuevo, ajustándolo y luego se
puso de pie, haciendo sonar sus vocalizadores con cada respiración—. Nos ha
traicionado.

Swordlight se comunicó con Sei a través del enlace de la base. Le dijo que
necesitaban hablar.

Estaba en el Orca cuando lo encontraron. El desgarbado piloto se alzaba en el

corredor de acceso que conducía a la cabina, configurando una consola oculta
detrás de un panel agrietado. Mientras Swordlight se acercaba, sus ojos se
desplazaban del Fireblade a Ke, y de nuevo al Fireblade. —No.

—¿Qué quieres decir con que no? —preguntó Swordlight.

—Sea lo que sea lo que estés planeando, no te ayudaré. Estoy acabado.

—Tienes que sentarte —dijo Swordlight—. Tienes que escuchar, como lo

hizo Ke.

Sei cerró el panel de golpe y pasó junto a Swordlight y Ke hacia la cabina. —

No lo sé. Lo que necesito es firmar el traslado de esta nave de desembarco a la
base de operaciones. Lo que necesito es ayudar a limpiar la chatarra del
hangar para que una lanzadera pueda regresarme a la flota y a mi asignación
de escuadrón. He terminado con esto.

—El consejo no ha sido aplazado—, dijo Ke.

—Si Yor'i me necesita, estoy a su disposición. Pero no a la tuya, Ke. Ni a la

tuya, Fireblade.

Swordlight se tensó ante la mención de Yor'i. —Orr está muerto. La

buscadora, tanto como si estuviera muerta, que su legado siga vivo en el
T'au'va. Ayúdanos a descubrir por qué, Sei. Hay mucho más debajo de la
superficie de lo que vemos.

—Ya sé por qué. Ese maldito carnívoro nos traicionó. Aquí no nos queda
nada. Solo vergüenza.

Swordlight sacudió sus manos. —Vi las heridas infligidas a Orr y Kir'qath.
Eran de un arma de poder, o algo similar. Algo mucho más avanzado que las
hojas del rifle de Ghodh.

Sei hizo una pausa. —Entonces, ¿qué quieres? ¿Encontrar al carnívoro?

¿Probar su inocencia? Probablemente ya se haya escapado de la base, igual
que Artamax. Ha regresado con sus parientes para hacerse pasar por otro
carnívoro mercenario. Como si alguien pudiera distinguirlos.

Swordlight ladeó la cabeza y cruzó los brazos. —Sabes que es inocente, pero
aun así te niegas a luchar por él. Él lucharía por ti.

—¿Lo haría? —gruñó Sei—. Ya no importa lo que él haría por nosotros o lo

que yo haría por ti. Nada de lo que haga aquí cambiará las cosas. Soy piloto y
trabajo mejor solo. ¿Qué importa si me voy o si me quedo?

—¿De qué tienes tanto miedo? —preguntó Swordlight.

—¡De perderte a ti! —gritó Sei—. ¡O de perder a Ke! No puedo perder a nadie
más. No sobreviviré a eso.

Los ojos de Swordlight recorrieron la expresión herida de Sei. Así que eso era
todo. No quería preocuparse. No podía, por temor a perder algo más. La
compasión atravesó el corazón del cazador al verlo así. Cuán frágil debía estar,
cuán marcado debía estar, para tener tanto miedo de perder a una persona
más.

—Fue Yor'i —dijo Swordlight, y los filtros de su casco tradujeron su susurro

en una oleada líquida de estática—. Yor'i mató a Orr e intentó matar al
buscador.

La tensión beligerante se evaporó de las manos de Sei. —Daya—, dijo.—

Apaga la señal de audio.

Swordlight le contó lo que sabía. Sei escuchó durante ocho minutos.

Cuando terminó, el color había desaparecido de sus mejillas. Se apoyó en el

casco y se desplomó en un asiento moldeado para pasajeros. —¿Tiene
pruebas que respalden alguna parte de esta acusación?

—Nada todavía —dijo Ke—. La sala de reuniones no tenía señales de

vigilancia. Los registros de comunicaciones tampoco son útiles. Las
comunicaciones del Paramount Mover están cifradas y protegidas. Y muy por
encima de nuestros derechos de acceso, debo añadir.

—Todo lo que sabemos es lo que te dije—, dijo Swordlight.

Sei se dio unos golpecitos con un dedo largo en la pierna. —Orr cerró los
ojos, relajó las manos y eso significa que estaba tratando de decirnos algo. Los
gestos de Yor'i parecen torpes y quietos, y por eso ha cambiado. ¿Te das
cuenta de lo débil que suena todo esto? Orr podría haber sido tomado por
sorpresa. Las manos de Yor'i podrían doler. Tú mismo lo dijiste mejor: un
etéreo no puede traicionar al Imperio. Lo que estamos discutiendo... es una
imposibilidad métrica en el universo.

—No sólo es imposible —admitió Swordlight con los dientes apretados—. Lo

que estoy diciendo es impensable. Me llevó horas descubrir cómo expresar el
concepto. Aun así, es cierto, Sei. Un etéreo ha atacado a un etéreo. Un etéreo
nos ha traicionado.

Sei estrechó las manos. —Entonces, ¿por qué os torturáis con esas mentiras?
Id las dos. Preséntate ante el cuerpo de instrucción del comandante antes que
yo. Vuestras palabras son síntomas evidentes de… de una desviación social
irreparable. Está claro que ambas debéis ser reeducados.
 Swordlight exhaló, tratando de hablar con la claridad con la que Orr lo habría
hecho. —Sei. Piensa. Piensa en la cadena de acontecimientos tal como los
entendemos. Nuestra coalición conquistó Cao Quo. Los humanos no estaban
en posición de resistirnos. Cuando comenzó la integración, se arraigó un
movimiento supremacista organizado y una rebelión. Aun'Kir'qath llegó para
investigar, luego desapareció. Aun'Yor'i nos reunió para encontrarla, y lo
hicimos.

—¿Estás tratando de demostrarme lo que quiero decir?

Swordlight le cerró los ojos y pensó: —Si Orr estuviera aquí, él podría haber
dado forma a las intuiciones que bullían en sus entrañas, podría haberlas
hecho cobrar sentido. ¿Por qué Kir'qath se aisló después de su rescate?,—
preguntó Swordlight, tanteando cada palabra.—¿Qué temía?.

—Está claro que no era Yor'i. Parecía ser la única persona en la que podía
confiar.

—Sí, después de que se conocieron —dijo Swordlight—. Ni siquiera ella

cuestionaría a un etéreo. Pero sabía que no se podía confiar en alguien dentro
de la coalición.

—Eso sugiere traición —dijo Ke, retomando el hilo de las palabras de

Swordlight—. Alguien traicionó deliberadamente al Imperio. No como los
supremacistas descarriados.

Swordlight hizo un gesto enfático. —Yor'i sabía que Kir'qath lo sabía, porque
se lo había dicho, igual que se lo había dicho a Orr. Pero el Transportador
Supremo era el traidor. Y él sabía que era solo cuestión de tiempo antes de
que ella lo descubriera. Porque él había llevado a los Syra por el mal camino.

Durante tres respiraciones, los ojos desenfocados de Ke miraron más allá del
casco. Sei simplemente se quedó boquiabierto.

—Aunque un etéreo pudiera ser un supremacista —dijo finalmente el

kor'la—, eso no explica ninguna de las acciones de Yor'i. El poderoso príncipe
estaba tan sorprendido como nosotros cuando Artamax capturó a Kir'qath.

Ke parpadeó y su traje crujió cuando se enfrentó a Swordlight. —Tiene razón.

No cuadra. Y ella, dijo Artamax. El Marine Espacial dijo que los ayudó.
 —Y sin importar quién lo haya ayudado —dijo Sei—, ¿qué habría ganado
alguien con la traición?

—Todo lo que ha hecho Syra ha ayudado a los rebeldes—, dijo Ke.

Miraron a Swordlight. El clamor del hangar se filtraba vagamente en la

cabina del Orca.

Finalmente, estrechó las manos. —No lo sé. No sé qué quería Yor'i ni si está
solo. Lo único que sé con certeza es que intentó matar a Kir'qath y mató a Orr.

Las últimas palabras provocaron un pulso de ira en Swordlight, hasta que sus
manos se convirtieron en puños. Orr estaba muerto. El fuego bombeaba por
sus venas, agitándose como un viejo dragón en un laberinto de cuevas.

Los ojos de Sei parpadearon entre Ke y Swordlight. —¿Qué pretendes hacer

con todo esto?

—¿Podemos hacer algo? —preguntó Ke—. ¿Es nuestro lugar? ¿Es esto…
normal para el Aun?

—No es normal —dijo Swordlight—. Si lo fuera, Yor'i no habría ocultado sus

acciones. Por eso, hacemos lo único que podemos hacer: decirle la verdad al
comandante Nobledawn.

Sei se reclinó, con las articulaciones crujiendo mientras luchaba contra la

gravedad del mundo. Levantó las palmas de las manos. —No seré parte de
esto. No mancharé mi nombre con el tuyo. Recién lo logré después de perder
mi Barracuda en Thapes Quo.

Los dedos de Swordlight temblaron. —Nos abandonas cuando más te

necesitamos.

—Por el Bien Supremo—dijo Sei—. Y si los T'au'va son fieles, nunca más
necesitaré poner mi pezuña en el suelo de este mundo.

Swordlight y Ke observaron cómo el piloto se ponía de pie y recuperaba su

maleta de vuelo. Acarició una pantalla en el costado y la cabina se oscureció
mientras Daya-2 era transferido a través de un búfer de datos a su consola
personal. Un paso largo tras otro, Sei avanzó a grandes zancadas por la cabina,
deteniéndose en el cañón de rampa guardado y girando en la parte superior
de la rampa de embarque. —Lo siento—, dijo. Luego se fue.
 —Tal vez tenga razón —dijo Ke, y su voz se filtró entre el vago parloteo y el
clamor que provenían del hangar—. Tal vez seamos nosotros los traidores,
por estar conspirando tan abiertamente contra el Paramount Mover. Tal vez
deberíamos acudir al cuerpo de educación. Tal vez sí necesitemos
reeducación.

Swordlight exhaló, sin decir nada. Así que allí era donde los había llevado su
viaje. A un camino divergente, y cada uno de los que lo recorrió pensó que solo
ellos sabían lo que realmente servía al T'au'va. Swordlight imaginó que así era
como se habían encendido por primera vez los antiguos fuegos de Mont'au.
Con simples desacuerdos. Con hermanos y hermanas asesinados, sombras y
mentiras. Esta discordia era la trompeta silenciosa de la caída de un imperio.
Un imperio dividido moriría.

—¿Estás conmigo? —preguntó Swordlight.

Las manos blindadas del ingeniero se curvaron en un gesto ambiguo. —No

tengo ningún otro lugar donde pararme.

—¿Me creerías si te dijera que me he enfrentado a cosas peores?

—No, en absoluto, Fireblade. En absoluto.

Swordlight se rió entre dientes. Había algo en el tono de Ke que la irritaba.

Algo en la nueva confianza y arrogancia de la ingeniera, su absoluta
arrogancia. Pero era una arrogancia construida sobre una base sólida. La
ingeniera había demostrado su valía una y otra vez, y ahora había entrado en
su elemento. Swordlight confió en Ke su vida y su reputación, una reputación
que había forjado durante seis vidas.

Ke también debe haber confiado en Swordlight para que se mantuviera firme

a su lado contra la palabra de la tía. Bien podrían haber estado contemplando
la muerte del universo.

Y aún así, Ke permaneció de pie.

Swordlight se dio cuenta del surrealista dilema de su apostasía. Quienes se

habían embarcado en esa empresa estaban locos. O eso, o tenían razón, lo cual
era peor. Swordlight hizo acopio de valor, pero no encontró nada que decir.
No era un enemigo que pudiera haber previsto, y ciertamente no uno que
hubiera pedido tener. Era un enemigo que, por todos los derechos, no debería
haber existido. Cuando Swordlight se unió al consejo de Yor'i, había ansiado
una prueba de fuego. Había obtenido una prueba de miedo.

Swordlight ajustó su carabina e hizo el antiguo signo de unidad: Fio'taun se

mantiene en pie. —Encontremos a Nobledawn —dijo—. Déjanos decirle la
verdad.
 CAPÍTULO VEINTINUEVE

Ghodh caminó con paso majestuoso por los pasillos solitarios y devastados de
la base, pisando los cadáveres de los caídos y deteniéndose de vez en cuando
para probar la carne quemada de un humano profanado por el pulso o cerrar
los ojos de los t'au caídos, tanto como la tensión persistente en sus músculos
muertos se lo permitía. No era un gesto que tuviera ningún valor para Ghodh.
Los kroot devoraban universalmente a aquellos a quienes lloraban. Al hacerlo,
llevaban consigo el recuerdo y los dones de los perdidos que habían amado
para siempre.

Pero los kroot no consumían a los t'au, por lo que los cadáveres de los aliados
de Ghodh no le abrieron el apetito. Más aún, los t'au no habrían comprendido
la sagrada muestra de reverencia. Ya consideraban que Ghodh era un traidor a
la unión. No tenía ningún deseo de mancillar más el honor de los kroot ni de
adquirir los rasgos genéticos de los ungulados. Perder el apetito por la carne o
empezar a meditar bajo los árboles y a murmurar mantras sibilantes.

La fuerza de los tau no estaba en su carne, sino en sus almas. Su espíritu los
hacía más fuertes. Hacía que todo lo que tocaban fuera más fuerte, incluso
aquellos en los que habían perdido la fe.

Ghodh se detuvo en la entrada de un acceso de mantenimiento, absorbiendo

el silencio de la base. Las cubiertas superiores de la fortaleza celestial crujían
con el viento, desnudas por los fuegos de la guerra, olvidadas en la amnesia de
la victoria. Los últimos cazadores t'au habían abandonado este lugar después
de eliminar a los rebeldes humanos y recuperar a todos los muertos que
pudieron.

Un leve olor mezclado con el desagradable olor a carne destrozada por la

guerra invadió las fosas nasales de Ghodh. El inconfundible sabor a
medicación amarga, casi como polímeros quemados.

Un escalofrío recorrió la piel de Ghodh. El olor había sido el mismo en la

terminal de estasis donde el marine espacial prisionero había sido liberado en
el período previo al ataque. No por un traidor, sino por un impostor. Yor'i no
era quien parecía.

Los recuerdos del encuentro de Ghodh con los dos etéreos aún se
arremolinaban detrás de sus ojos, dentro de sus fosas nasales. Había estado
acechando en silencio a través de los túneles de los drones, siguiendo el olor
de Kir'qath, con sus patas con garras extendidas sobre los paneles de aleación,
sus almohadillas texturizadas agarrando la superficie resbaladiza. Las espinas
de su cráneo se habían acostado para reducir su perfil. Allí donde el olor era
más fuerte, había destrozado el panel del túnel de los drones con su rifle
afilado, luego saltó a la cubierta de abajo. Había aterrizado como un felino,
como sobre cables, con las piernas saltando mientras aceptaban
silenciosamente su peso.

Fue entonces cuando la vio. Cuando la olió.

La hembra humana.

La impostora que llevaba la piel de Yor'i se había parado sobre la buscadora

mientras se alejaba a rastras, y el suero de su herida sin sangre resbalaba por
la cubierta debajo de ella. El disfraz de la impostora engañaba a los ojos con la
misma seguridad con la que su voz engañaba a los oídos. Incluso su olor casi
había engañado a las fosas nasales de Ghodh. Si la hubiera encontrado en
cualquier otro lugar, tal vez no hubiera notado el olor en absoluto. Las
feromonas humanas eran leves, tan profundamente enterradas debajo de sus
feromonas falsas de t'au y el dulce hedor del incienso quemado que ningún
carnívoro sin dones para captar olores podría haberlas detectado.

De todos modos, el amargo mordisco medicinal que acechaba el aura de la

impostora permanecía fuera del alcance de Ghodh, exasperantemente fuera
del alcance del reconocimiento. Era un narcótico de combate, tal vez, u
hormonas del estrés de años de entrenamiento riguroso. Una sustancia
química que facilitaba su disfraz, tal vez, o una combinación de las tres. Ella no
era la cumbre de la superioridad genética, esta vez. Bien entrenada y bien
equipada, cierto, pero su carne no tenía dones que no pudieran ser
arrebatados a cualquier malhechor humano.

No, el impostor era una cuña del hierro más común, forjado por el tiempo y la
crueldad hasta convertirse en acero despiadado. Ni más ni menos. Cuando
Ghodh aterrizó, esta no-Yor'i reaccionó de inmediato, levantando la muñeca
como si fuera a atacar. Ghodh se movió primero. Con un golpe bajo, la atacó
con su rifle. La culata afilada del arma cortó el aire, pero no acertó. El impostor
se movió alrededor del golpe, como un maniquí de goma sin nervios.

En ese aliento sin destino, las membranas de los ojos de Ghodh se habían
contraído por la sorpresa. El hielo se había acumulado en su vientre y sus púas
se habían extendido en una exhibición amenazante. Ella no era una simple
impostora, era algo mucho, mucho peor.

Con sus garras tintineando sobre la cubierta, Ghodh emergió de una brecha
en el casco de la fortaleza celestial t'au. Aún quedaban decenas de grietas del
fallido ataque de los gue'la. Más allá, montañas en forma de hoz apuñalaban
los cielos como ganchos cubiertos de musgo. Los mares agitados se abrían
paso por debajo, con pequeños cortadores que cortaban la espuma como
agujas.

Abajo, el trueno resonó cuando un transbordador t'au suave se abrió paso

desde el cavernoso hangar de la fortaleza celestial hacia el horizonte gris. Al
irse, también lo hicieron los últimos rastros del aroma débil y hecho para las
estrellas de Sei.

El piloto había abandonado la fortaleza del cielo. Los aliados de Ghodh eran
cada vez menos numerosos, si es que quedaba alguno. La oportuna
interrupción de Orr con Yor'i podría haber salvado la vida de Ghodh, pero
ahora los t'au creían que Ghodh había matado al emisario-espía y a la
sacerdotisa moldeadora Kir'qath. A medida que el momento de la cacería
continua se extendía, el lugar de Ghodh en ella se volvía enfermizamente
confuso.

Los ojos negros de Ghodh siguieron la lanzadera hacia el cielo envuelto en un

velo, mientras un viento huracanado soplaba sobre el mar. El sol distante se
escabullía tras la cortina de nubes, tiñendo de plata la niebla gris.

La guerra se acercaba. Ya casi estaba aquí. Ghodh podía sentirla en su carne,

como la lluvia fina que caía sobre su piel aceitosa, manchando su piel con
pintura de guerra e icor humano seco. Podía olerla en sus fosas nasales,
surcando los vientos del infierno con los gritos de la batalla distante. Cuando
llegara la guerra, lucharía por los tau, lo reconocieran o no como amigo. La
unión era inquebrantable, y las madres de clan y los moldeadores no habían
mentido.

Kroot y t'au eran más fuertes juntos.

 Primero, Ghodh cazaría al impostor que llevaba la piel de Yor'i. Revisó su
cuchillo de caza y el recipiente de alimentación de su arma, mientras su
garganta chasqueaba con un gruñido bajo. Que los ancestros bendigan sus
espadas. Que la unión los cuide a todos.

Regresó a los pasillos encantados de la fortaleza del cielo moribundo,

caminando en silencio siguiendo los rastros del amargo rastro del impostor,
mientras sus espadas de caza tintineaban en su cinturón.

Pronto.
 CAPÍTULO TREINTA

Ke y Swordlight encontraron a Nobledawn en la galería de mando en ruinas.

Ke atravesó un mamparo roto y salió a cubierta. Los escombros de la batalla

anterior habían sido prácticamente eliminados. Técnicos uniformados de la
casta de la tierra retiraron los paneles de aleación dañados del techo
derrumbado y soldaron los elementos de infraestructura debajo de ellos. Los
drones transportadores desaparecieron con redes llenas de restos
chamuscados y consumibles de reparación gastados. Al otro lado de la arena
de inteligencia, una lona translúcida de polímeros auto curativos se arrastraba
centímetro a centímetro por la ruptura donde una vez se alzó el armaglass que
dominaba Cao Quo. A medida que la cubierta de emergencia se expandía por
las huellas de los drones en la pared, un vendaval brumoso azotaba la gruesa
vaina, presagio de una tormenta inminente. El rocío salado del mar llenaba la
cubierta destrozada, haciéndole cosquillas en el abismo nasal a Ke.

Swordlight levantó su carabina y apuntó hacia delante. —Allí. El comandante.

Nobledawn estaba de pie frente a su consola, haciendo gestos a los

comandantes de los cuadros que la rodeaban. El uso excesivo había quemado
la boca de la carabina que colgaba a su lado. Sus ojos estaban rojos por la
fatiga del traje de batalla, y la rigidez en su cuello le provocó a Ke un dolor
compasivo. La comandante parecía lista para derrumbarse y dormir durante
cuatro días, o cortarse el mechón de su cuero cabelludo y cazar durante nueve
días de luto.

Ke escudriñó el área. La comitiva de la comandante montaba guardia a su

alrededor y a su alrededor se encontraba el armazón amenazador de su traje
Crisis inactivo, con armas de pulso zumbando en sus manos. Si la comandante
no quería escuchar lo que tenían que decir, no tendría ningún problema en
eliminarlos.

El olor nauseabundo del incienso quemado inundó el olfato de Ke y le

provocó un escalofrío en la columna vertebral. Aun'Yor'i acechaba en la arena
de inteligencia que había debajo como una sombra antigua, con hilos de humo
saliendo de la vara que sostenía en la mano. Caminaba a lo largo de la cubierta
translúcida que trepaba por los rieles de la ventana, el ala de su sombrero
ancho eclipsaba su mirada y pintaba su rostro en la sombra.

Parecía ansioso, esperando algo.

No parecía nada de lo que un etéreo debería ser.

Ke se estremeció. —Yor'i está aquí. Estoy sellando las puertas blindadas.

Swordlight giró y las lentes del casco zumbaron al contraerse. —¿Para qué?

—Si el príncipe nos ha traicionado, no aceptará con agrado nuestra

conversación con el comandante —dijo Ke—. Necesitaremos una audiencia
cautiva.

Swordlight se acercó a Nobledawn sola, con los restos de la reciente batalla

crujiendo bajo sus cascos y los guantes húmedos por el sudor de las palmas. Se
detuvo detrás del shas'o, con el arma colgando de su abultado caparazón y el
cañón apuntando a la cubierta entre sus cascos. Cuando el último comandante
del grupo se marchó, Swordlight habló.

—Comandante.

Nobledawn le hizo un gesto a Swordlight para que esperara y miró a uno de

los cazadores de su séquito. —Oru'la —dijo con voz ronca por el exceso de
uso—. Envía un mensajero a la estación de elevación. Haz que dupliquen
nuestra altitud.

El cazador Oru'la hizo una reverencia y se marchó, cruzando el brazo sobre el

pecho en un saludo reverente a Swordlight. En la consola de Nobledawn, los
hologramas giraban. Swordlight parpadeó ante un sigilo, rozando el hexágono
contextual que aparecía en la pantalla de su casco.

Las fuerzas de la coalición se desplegaron activamente por toda la superficie

del planeta y no quedó ningún cuadro en reserva.

—Estamos sobrecargados—, susurró Swordlight para sí misma.

Los filtros de su casco amplificaron su susurro y Nobledawn se giró. —De

acuerdo. Después de todo lo que ha sucedido, la moderación no nos servirá de
nada. Hablé con el Paramount Mover. Hemos sido demasiado buenos con los
gue'la de este mundo. Ha llegado el momento de poner fin al mito de la
rebelión contra el ilustrado Imperio de T'au.

—¿Qué te dijo Yor'i?— preguntó Swordlight.

—Atacar la fuente de la fuerza de Artamax: la gente de Cao Quo.

Las balizas de alerta infrarrojas comenzaron a parpadear en el techo. Las

puertas blindadas que conducían a la cubierta de mando se cerraron de golpe,
con un ruido metálico al trabarse.

—Estamos en apuros —dijo Ke a través de la antena de comunicaciones de

Swordlight, cuyo canal de enlace ascendente estaba reprogramado con sus
nuevos equipos de carga—. Pero tenemos que ser rápidos.

Nobledawn miró a su alrededor con consternación. Swordlight la agarró del

hombro. —Hay un asunto urgente del que debemos hablar.

—Espero que no tengas intención de disuadir al comandante de nuestro

correcto proceder.

El tono gélido de Yor'i le puso los pelos de punta a Swordlight. El resonante

repiqueteo de sus cascos en la cubierta desafió el clamor de las reparaciones
en la galería de mando. Swordlight hizo una reverencia y desvió la mirada. —
Poderoso Aun.

Yor'i asintió y luego miró a Nobledawn. —Mi hermana de casta. ¿Está a

salvo?

El comandante hizo una reverencia. —El ala médica está fuertemente

custodiada. Me aseguraré de que no le ocurra nada malo.

Yor'i hizo una mueca. —Bien. Cuando la transfieran a la flota, transmítame su

número de vuelo. Estaré al tanto de su ubicación en todo momento, para que
no desaparezca una vez más.

—No hará eso —dijo Swordlight.

Nobledawn se puso rígido y la miró. Un humo perezoso se desprendía del

incienso que Yor'i tenía en la mano, que casi se había quemado hasta las
puntas de los dedos. Swordlight parpadeó al darse cuenta de que sus garras
ornamentales adornaban la mano equivocada.

Abajo, la charla había comenzado a llenar la zona de información, que

permaneció operativa incluso después del asalto de Artamax. Los
examinadores de inteligencia discutieron sobre vuelos de cañoneras
imperiales que habían emergido de sus colonias en el Jardín, atacando
posiciones de la coalición en todo el planeta. Las imágenes llenaban el
holograma sobre la zona, todavía parpadeando por los daños sufridos durante
el ataque de Artamax.

En la pantalla del casco de Swordlight, el identificador hash de Ke apareció

detrás del Paramount Mover, y el rechinamiento de las juntas de su maltrecha
armadura resonó en los filtros auditivos del Fireblade. La ingeniera mantuvo
la distancia.

—¿Qué es esto, Swordlight? —preguntó Nobledawn.

Las palabras salieron de la lengua de Swordlight como las últimas rondas de

pulsos de una célula de energía, un último recurso desesperado. —Aun'Yor'i
intentó asesinar a Aun'Kir'qath —dijo—. Nos ha traicionado a todos.

Nobledawn se tensó. Swordlight sabía exactamente lo que estaba pensando.

Las palabras que acababa de pronunciar eran más que tabú. Eran una
sentencia de muerte o algo peor.

—Acabas de perder nuestras vidas—, dijo el comandante.

La armadura de Swordlight detectó su creciente estrés, lo que activó sus

reservas de estimulantes y nanitos. El hielo recorrió las venas de Swordlight y
las náuseas llenaron su estómago. —Mi vida por el T'au'va—, dijo Swordlight.
—Mi vida por la verdad.

Una emoción irreconocible se reflejó en los músculos faciales cincelados de

Yor'i. Siseó y se quitó el incienso de los dedos, sacudiendo las manos. Le había
quemado las yemas de los dedos. —¿Sabes por qué te seleccioné para este
Consejo Elemental? —preguntó.

—Estábamos capacitados para esa tarea.

—Ustedes —se burló Yor'i— eran desechables. Cuando Aun'Kir'qath no

respondió a la convocatoria del cónclave, las posibilidades del por qué fueron
tan innumerables como las estrellas. Algunas de esas posibilidades, de ser
ciertas, nunca podrían ser conocidas por el Imperio en general. Habrían
destrozado a nuestro pueblo. Ni siquiera pueden ser expresadas, tan sagrada y
eterna es nuestra causa. Cualquiera que se enterara de tal traición habría sido
purgado sin demora. Todos ustedes fueron únicos en sus talentos,
indiscutiblemente. Pero más que nada, eran prescindibles. Piezas para ser
utilizadas y descartadas, por el Bien Mayor, sin remordimientos.

Las palabras le dieron una punzada en el corazón a Swordlight, pero a pesar

de su calculado insulto, algo en ellas parecía impersonal y sin fuerza. Eran
poco más que una burla, una pulla no más aguda que la que Orr podría haberle
lanzado a Swordlight con muchas menos palabras.

Ésta no era precisamente la condena de un hombre ilustrado, ni la carga de la

vergüenza que podría haber doblegado las rodillas y el cuello de reyes.

Porque él no es etéreo, susurró el instinto de cazador en el vientre de

Swordlight, sus manos se relajaron con una epifanía repentina. Este no es Yor'i.
Es otra persona. .

—El Imperio se está debilitando —dijo Yor'i con una fuerza estentórea,
mientras el hielo se derretía en su tono, como si forjara cada palabra entre el
martillo de su lengua y el yunque de sus dientes—. La integración de la
humanidad en el T'au'va siempre será una mentira, mientras ellos digan
nuestras palabras sin aceptarlas en sus corazones. Míranos. Mira lo que el
consenso y el apaciguamiento irresoluto han hecho de nosotros. Dejamos que
los gue'la de Cao Quo hicieran lo que quisieran, y eso nos expuso a ataques.
Fuimos laxos y confiados. Deberíamos haber sido vigilantes y crueles. Si te
perdoné por tu audacia, Fireblade, lo mismo sería cierto de mí. Así que que
hoy sea una lección de utilidad. Cuando dejamos de ser útiles, somos
extirpados. Comandante.

Nobledawn mantuvo la compostura. —Paramount Mover.

Los ojos de Yor'i brillaron como hielo derritiéndose bajo el sol. —Matad a
este hereje traidor.

—Con mucho gusto —gruñó Swordlight, poniéndose la carabina al hombro y

apuntando al corazón del falso etéreo.
Nobledawn permaneció en calma. El arma de la Fireblade permaneció pegada
a su hombro, apuntando al corazón de Yor'i, con el dedo en el gatillo.

La orden del etéreo resonó en los oídos del comandante, sin encajar, como si
un tonto ignorante al otro lado de la galaxia la hubiera pronunciado con su
voz. Todas las almas de la galería de mando se quedaron paralizadas. Incluso
los drones transportadores de la cubierta de mando se detuvieron, con los
indicadores parpadeando en sus llantas mientras luchaban y no lograban
procesar lo que se había dicho.

Matad a este traidor. Las palabras quedaron suspendidas en el aire sin

respuesta, tan impensables como la acusación formulada contra Yor'i. Durante
miles de años, ningún t'au había levantado un arma en una rebelión abierta, ni
había ordenado a un t'au que le quitara la vida a otro. Estas barbaridades iban
en contra del orden natural del universo, subvertían la unidad y el propósito de
los T'au'va. Las notificaciones que revoloteaban por la arena de concienciación
de información, advirtiendo de la presencia de naves voladoras imperiales
activas en la esfera de batalla, eran casi agradables en comparación: el
recordatorio tranquilizador de la normalidad.

Algo anda mal en este mundo, pensó Nobledawn, como había pensado muchas
veces antes. Por primera vez, la oscura epifanía era una respuesta, no un
acertijo.

Sí. Algo anda mal.

Nobledawn levantó la palma de la mano, ignorando las instrucciones del

Paramount Mover, una hazaña que no habría esperado lograr en esta vida ni
en ninguna otra. —Baja tu arma—, le dijo a Swordlight. —Deja atrás esta
rabieta infantil. Él es nuestro maestro.

—Escúchate a ti misma —gruñó Swordlight—. Tus palabras carecen del tono

de verdad. Lo sientes. Igual que yo.

Nobledawn mentiría si dijera que no lo hizo. Aun así, su deber seguía vigente.
Hizo un gesto con la cabeza a los cazadores campeones de su séquito. Oru'la,
Sabonur, Kolas... los orgullosos shas'vre avanzaron y rodearon a Swordlight.

La mirada cristalina de Fireblade se cruzó de un lado a otro. Como si fueran

uno solo, los fornidos shas'vre atacaron. Swordlight dejó caer su arma y
golpeó con el puño la coraza de Vre'Oru'la. El cazador se deslizó hacia atrás y
sus cascos rechinaron contra la cubierta llena de escombros. Era duro para
recibir un golpe como ese, pero la patada posterior de Swordlight lo hizo caer
al suelo.

Gimiendo, Nobledawn apretó el porta armas y adoptó la sexta forma marcial,

uniéndose a la refriega. Moviéndose con Sabonur y Kolas, lanzó golpes y
estocadas. Swordlight bloqueó sus ataques, aprovechando sus oportunidades.
La Fireblade (si es que realmente se la podía llamar así) era una enemiga
formidable. Contra un solo oponente, la refriega habría terminado tan pronto
como comenzó. Pero contra tres cazadores entrenados que habían dominado
las formas avanzadas, Swordlight tuvo dificultades, incluso con su físico
mejorado con estimulantes. La Fireblade era fuerte, pero sola. Los T'au
siempre eran más fuertes juntos.

Nobledawn sacó de su cinturón un cuchillo ta'lissera envainado y clavó la

empuñadura en las costillas de Swordlight, para luego quebrar el borde
envainado contra su casco. El golpe partió las lentes de la Fireblade.
Nobledawn imaginó las advertencias de daños parpadeando en su
visualizador.

—¡Detenedla ahora!— ordenó.

Vre'Sabonur y Vre'Kolas consiguieron poner a Swordlight de rodillas,

sacaron su arma de la honda y la arrojaron a un lado con un estruendo. Oru'la
recuperó el equilibrio, marchó hacia atrás y apalancó su propia espada
ta'lissera envainada contra el cuello de Fireblade, tirando. El ruido estático de
los filtros del casco de Swordlight traducía sus jadeos torturados en busca de
aire.

El pesado traje de la ingeniera se movió hacia adelante y empujó a los

cazadores lejos de Swordlight, que luchaba por ponerse de pie. —¡Mírennos!
¡Esto no es natural! ¡Esta no es nuestra manera de ser!

Los cazadores del séquito de Nobledawn se prepararon para avanzar de

nuevo, pero Nobledawn levantó el puño. —Basta. Dice la verdad.

—Ni mucho menos —se burló Yor'i, con un tono de burla que rezumaba
desprecio—. Acabemos con ellos, comandante. O yo acabaré con usted.

Se oyó un ruido al otro lado de las puertas blindadas. Los guardias habían
llegado para abrirse paso a través de las escotillas selladas. Más inquietantes
que el motín de Ke y Swordlight eran las implicaciones que se escondían
detrás de él. Nunca antes Nobledawn había dudado de la fe y la sumisión de
otro t'au.

Y aún no lo había hecho, ni siquiera ahora. Swordlight y Ke habían estado en

el consejo elegido personalmente por Yor'i. ¡Algo andaba mal!

La mente de Nobledawn se puso a funcionar a toda máquina, avanzando

hacia una verdad inevitable. —Di lo que viniste a decir, Fireblade.

Yor'i palideció. —Desviados —susurró—. Os atarán a mesas y os estudiarán

durante el resto de vuestras vidas. Vuestras mentes serán hervidas en un
programa de reeducación hasta que olvidéis vuestros propios nombres.

De todas las cosas, esta amenaza no hizo más que aumentar la confianza de
Nobledawn. Percibió la incertidumbre de Yor'i, que rayaba en la
desesperación. Nunca había visto a un etéreo asustado antes. Estaban por
encima de las insignificantes demostraciones de emoción, sus espíritus
estaban a medio camino entre aquí y la iluminación.

Le hizo una seña a Swordlight: —Habla. Te escucharé.

—Intentó matar a Kir'qath para evitar que descubriera la verdad —dijo

Swordlight—. Organizó la Syra. Ningún t'au en todas las estrellas actuaría
jamás según sus impulsos y prejuicios sin la aprobación de un etéreo. Ni
siquiera los supremacistas de la Syra. Es imposible. Todos lo sabemos.

Afuera, los bomberos gritaban, los cortadores de plasma chamuscaban y las

chispas saltaban de las anchas juntas dentadas de las puertas blindadas.

Nobledawn hizo un gesto con la mano, reconociendo el punto. —¿Qué

ganaría el Paramount Mover con esta sórdida traición?

—Nada —dijo Swordlight—. No puedo pronunciar palabras que carezcan de

forma ni expresar lo imposible. Los etéreos son el alma de nuestro Imperio.
No pueden traicionar al sagrado T'au'va. Entienden su verdad mejor que
cualquiera de nosotros.

—Ningún etéreo traicionado al Imperio —dijo Ke con la voz quebrada—.

Ese... ese no es Yor'i, ¿verdad?
 Los demás t'au, ocupados con las reparaciones en la galería de mando, se
acercaron a ellos, manteniendo la distancia, fascinados por la confrontación.
Los músculos faciales de Nobledawn se contrajeron mientras su mente digería
el concepto. Un impostor, caminando entre nosotros. Envenenando nuestra
unidad.

Tenía sentido y explicaba muchas cosas.

—Sois unos imbéciles cansados —se burló Yor'i—. No soy ningún impostor.
Soy el líder supremo de la coalición Cao Quo. Y seré obedecido.

Swordlight señaló con la cabeza a Yor'i. —Cambió después del asalto a la

mansión de Hillae. Mira sus manos.

La mirada de Nobledawn cayó, pero Yor'i se movió para ocultar sus manos
detrás de su espalda.

El traje de Ke chirrió mientras ella apretaba los puños. —Mataste a Orr. ¡Era
nuestro hermano! ¡Era nuestro amigo!

—Solo soy culpable de mover montañas para salvar a mi hermana de casta

—dijo el etéreo con los dientes apretados—. Solo soy culpable de confiar en ti.

—Eso es lo que habríamos hecho nosotros —reflexionó Nobledawn con

tristeza—. Enfrentar a los humanos entre sí. Antagonizarlos para conseguir
apoyo para el Imperio. Los Syra hicieron lo mismo con nosotros. Desbarataron
la idea de unidad. Alienaron a los humanos de este mundo.

La furia febril de Yor'i se evaporó. Su rostro y sus manos se quedaron

inmóviles como piedras. Abajo, gritos nerviosos y gritos pidiendo información
llenaron la arena de inteligencia. Un ataque aéreo estaba a punto de llegar,
pero las defensas de los puntos seguían abajo y los activos de la casta del aire
estaban fuera de alcance.

A pesar de la amenaza que se cernía sobre ella, Nobledawn no podía librarse

del enigma que se le presentaba. Miró a Yor'i con nuevos ojos, consciente de
repente de su propia y extraña ambivalencia ante su presencia, de su extraña
postura, una estudiada imitación. Era como mirar un agujero negro en el lugar
donde había estado una estrella, sintiendo toda la gravedad y nada de luz.

Tenían razón. Era un impostor.

 Nobledawn empezó a sudar. No podía simplemente detener a un etéreo. Las
consecuencias serían aterradoras. Sus órdenes podrían muy bien pasar
desapercibidas.

—Actúan con coraje e iniciativa, todos ustedes —dijo Yor'i, demasiado

calmado—. Los escucho y percibo su pasión por servir. Pero yo soy Aun'ui
T'au Yor'i. Soy el Impulsor Supremo de esta coalición. Dejemos atrás esta
desconcertante confusión y volvamos a nuestro deber.

Nobledawn se tensó. Los etéreos no cambiaban de rumbo tan drásticamente,

ni siquiera cuando se les rogaba. Señaló a su shas'vre. —Confinen a Aun'Yor'i
en una terminal de estasis hasta que podamos realizar un examen biológico.
Por el Bien Supremo.

Su séquito comprendió. De mala gana, firmaron un reconocimiento y se

acercaron.

Los indicadores de un túnel de drones cercano parpadearon. Dentro de la

oscura garganta del túnel, se escuchó el ruido y el traqueteo de los drones
artillados que se acercaban. Tres salieron del pasaje y luego se detuvieron,
flotando. Giraron, buscando objetivos, emitiendo pitidos en conjunto, mientras
los motores a reacción difuminaban el aire. El grupo de guardia los había
enviado, pero no pudieron identificar a ningún adversario.

Yor'i suspiró y se hizo a un lado. —Excelente momento. Matad a todos los

presentes.

Los sensores oculares de los drones interconectados destellaron mientras

procesaban la orden y la comparaban con sus directivas. El proceso tomó más
tiempo de lo habitual, justo el tiempo suficiente para que los ojos de
Nobledawn se abrieran de par en par.

Los drones emitieron una señal de cumplimiento. Sus carabinas de pulsos

acopladas hicieron clic y sus aceleradores cobraron vida con un zumbido.
Nobledawn tomó su carabina, pero un segundo después. Una salva de fuego de
pulsos la arrojó contra el mamparo dañado y le prendió fuego en el pecho.

Swordlight se lanzó hacia adelante. Colocó sus manos alrededor del borde de
un dron, luego lo giró y lo arrojó contra otro. Chocaron entre sí, sus carcasas
se abollaron y lucharon por estabilizarse.
 El tercer dron giró en el aire y disparó pulsos de fuego sobre la galería de
mando. Puños ardientes de zafiro perforaron las superficies ya ennegrecidas
de la cubierta de mando. Los técnicos de la casta de la Tierra buscaron refugio,
gritándose unos a otros. El falso Yor'i retrocedió, sin emociones mientras
observaba el caos, como un asceta de la muerte.

Swordlight corrió hacia la carabina de Nobledawn, con la eslinga cortada por

la salva que la había lanzado contra el mamparo. Devolvió el fuego y destrozó
un dron desde el aire. Los otros drones armados giraron para dispararle. Se
deslizó detrás de una consola y emergió por el otro lado, disparando otra
descarga.

Un disparo certero impactó en el eje del cañón que se encontraba debajo de

un dron. Las dos carabinas acopladas del fuselaje cayeron con estrépito a la
cubierta, y de su núcleo goteó escoria fundida. El disco flotante calculó las
opciones que le quedaban y luego rugió. Salió disparado hacia adelante y se
estrelló contra Ke. El ingeniero aceptó el impacto y luego redirigió el impulso
del dron, lanzándolo hacia adelante. El proyectil desarmado voló hacia la zona
de información y atravesó la cubierta autoreparadora que se había arrastrado
por el armazón destrozado del armaglass. Los examinadores y operadores en
la zona continuaron trabajando, concentrados a pesar del caos, pegados a sus
puestos.

Shas'ui Tol'oun, con los dientes al descubierto, subió corriendo las escaleras
que conducían a la zona de inteligencia. Se dirigió hacia Swordlight. —¡Por el
Paramount Mover! —gritó—. ¡Por el Bien Supremo!

Se estrelló contra Swordlight y luchó con ella por su arma. Cuando salieron
de su escondite, un dron con arma de fuego giró y una cortina de fuego de
pulsos golpeó la espalda de Tol'oun, arrasando sus piernas.

El oficial de guardia se agachó y aulló. Swordlight dejó caer su arma y

arrastró al cazador herido hasta ponerlo a cubierto. Buscó a tientas el bote de
espuma de combate que Tol'oun llevaba en el cinturón. —Quédate conmigo —
dijo—. Respira, hermano. Respira.

Mientras bombeaba espuma curativa en el cráter de la espalda de Tol'oun, el

último dron armado apareció en la esquina, con los aceleradores de sus
carabinas humeando. Las bocas focales de las armas apuntaban a Swordlight y
Tol'oun, brillando como brasas.
 El dron emitió un pitido y sus armas se inclinaron hacia abajo. Ke salió de su
escondite y tecleó una orden en su brazalete. El motor de plasma del dron
armado se apagó y el dispositivo sin vida cayó al suelo, rebotando como un
ladrillo.

Las puertas blindadas que conducían a la cubierta de mando chirriaron al

pisar el suelo. Los guardias estaban entrando por la brecha.

—Debes darte cuenta de la inutilidad de esta resistencia —dijo Yor'i, con las
manos entrelazadas a la espalda—. Mi palabra es la voluntad del T'au'va. En
cincuenta segundos, los guardias entrarán y te detendrán. Para redimir tu
vergüenza, tendrás una opción: un cuchillo, presentado sobre un cojín, para
preservar el poco honor que te queda.

—¡Mentiroso! —La saliva salió volando de los dientes apretados de

Swordlight, manchando el interior de su casco—. ¿Quién eres? ¿Qué le hiciste
al Paramount Mover?

—Estás poniendo en duda la dignidad de un imperio —dijo Yor'i—. Creo que

serás el primero, Shas'nel. Me complacerá contemplar tus ojos desolados y
escuchar tu silencio sin vida.

Nobledawn se arrastró hacia uno de los cazadores de su séquito, sus rodillas

acorazadas raspando la cubierta texturizada. El corazón de Swordlight se
desplomó cuando vislumbró la sangre brillante que brotaba de la carne
carbonizada del pecho del comandante. El fuego cruzado la había alcanzado en
el centro de su cuerpo, pero le había dado a su cazador Oru'la en la cabeza. Su
rostro era una cáscara ennegrecida de hueso chamuscado.

Los guerreros de fuego irrumpieron en la galería de mando, con los blásters

de pulso listos, en busca de enemigos.

—Comandante —gruñó Swordlight—. Actúe. Ahora.

Nobledawn se agitó como si hubiera salido de un sueño. La vida titiló en sus

ojos y se derramó sobre la cubierta que la rodeaba. —Detengan a Aun'Yor'i —
ordenó a los guerreros de fuego—. Envíen una comunicación al cónclave. El
Paramount Mover se someterá a un examen médico para detectar una posible
infestación. Protocolo del culto tiránido.
 El rostro de Yor'i se torció en una mueca repugnante. La orden de
Nobledawn no había dejado lugar a una contraorden. Incluso para un etéreo,
los exámenes médicos eran obligatorios si había una amenaza de desviación
del culto o infección biológica, como era común antes de las invasiones de las
flotas enjambre tiránidas.

—Por la gracia del T'au'va —dijo Yor'i, ofreciendo sus brazos en señal de
rendición voluntaria—, no violaría el protocolo médico.

El Imperio había entrenado bien a sus cazadores. Los disciplinados guerreros

del fuego se inclinaron cuarenta grados ante el falso etéreo, luego le
retorcieron los brazos detrás de la espalda, bloqueándolos mientras buscaban
las ataduras de sus cinturones.

En el área de inteligencia, los examinadores llamaban a gritos a su

comandante. Nobledawn se arrastró contra el pie con garras de su traje de
batalla, arrancándose un vendaje y una espuma médica del cinturón. —
Fireblade —dijo, gimiendo—. Encárgate de la esfera de batalla.

Swordlight hizo un gesto de aprobación y asintió con la cabeza hacia Ke,

quien ordenó a los técnicos médicos vestidos de negro que se ocuparan de los
heridos. Swordlight echó una última mirada a Yor'i, sintiendo alivio correr por
sus venas, y luego se enfrentó a los examinadores en la arena de inteligencia.
—¡Estado!—, gritó.

—Vuelos que llegan—, dijo una examinadora de castas aéreas con una voz
que sonaba como una canción de miedo. —Dentro del alcance de ataque, se
acercan rápidamente.

La base se tambaleó y se estremeció, y se oyeron truenos en la distancia.

Swordlight se tambaleó y luego entrecerró los ojos para ampliar las imágenes
de su casco. Más allá de la lona rasgada, las retículas de su casco detectaron
rayas blancas de humo donde las cañoneras Vulture que se acercaban habían
abierto fuego. Los rayos rojos de luz láser rotatoria se estrellaron contra el
casco de la base, y los proyectiles errantes atravesaron la cubierta
autorreparadora y quemaron la aleación cerámica que los rodeaba.

Swordlight se agachó para esquivar una bala perdida y acarició la antena de

su casco. —A todas las estaciones, aquí el grupo de cazadores Fireblade
Swordlight de Blackblaze, identificador hash vertical repetend tres. Solicito
apoyo inmediato de la casta aérea a la base de operaciones de Cao Quo. A
todas las estaciones...

Un ruido líquido se precipitó detrás de Swordlight. Ella giró y disparó por

instinto.

Gemas ardientes de luz pulsada atravesaron el espacio donde había estado

Yor'i, mientras las cabezas de los cazadores que lo habían sujetado rodaban a
sus pies.

Sus pies, sus pies, abultados a través de la quitina agrietada de sus cascos
falsos, cubiertos de una piel sintética aceitosa que revelaba los desagradables
bultos de las falanges, los huesos que iban desde los dedos hasta los talones.

La falsa Yor'i atravesó el aire con la gracia de un arlequín eldar, desafiando la

gravedad y el impulso como si dominara ambos. Las rodillas de la impostora
golpearon a Swordlight y la arrojaron al suelo.

Una lanza esmeralda reluciente surgió de la muñeca de la impostora. Los ojos

de Yor'i (sus ojos) se convirtieron en una malla roja de lentes compuestas
avanzadas para el traje de piel sintética que llevaba debajo de la piel falsa.

El grotesco impostor hizo gárgaras en alto gótico, una traducción parpadeó

en la pantalla del casco de Swordlight. '– – COSA MOLESTA – –' gruñó, con un
timbre femenino, justo antes de que un rayo de llama pulsada se estrellara
contra su espalda y la arrojara lejos de Swordlight.

Swordlight recuperó sus cascos. Mientras la base se estremecía por más

explosiones de impacto, Ghodh caminó a paso lento por la galería de mando
llena de humo, trabajando hábilmente otra carga en la bandeja de
alimentación de su rifle. Un panel del techo giró sobre sus bisagras detrás de
él, destrozado de su asiento. Cerró de golpe la bandeja de alimentación de su
rifle y envolvió sus garras alrededor del cañón.

—La cazaremos —gruñó el carnívoro, con un tono de barítono que se

acoplaba a su voz como el de un demonio—. La mataremos.

Todo ocurrió en el momento sangriento de la cacería eterna.

El techo de la nave se derrumbó sobre la cubierta en un estruendo de polvo y

llamas. Y entonces una pesadilla se desató ante los ojos de Ghodh. La
impostora que llevaba la piel de Yor'i se recuperó, la piel sintética de su
espalda todavía humeaba.

La impostora que llevaba la piel de Yor'i se recuperó, la piel sintética de su

espalda todavía humeaba donde el disparo había dado en el blanco. Un
guerrero de fuego avanzó y la criatura rompió su forma, golpeando con el
talón la cara del cazador. El golpe aplastó el casco del t'au, destrozando lo que
quedaba de las pezuñas que ocultaban los pies de la falsa Yor'i. En medio de
esta contorsión imposible, un fuego esmeralda brotó de su muñeca como un
soplete, y luego se solidificó en una hoja de metal llena de circuitos y runas.
Con un movimiento de muñeca, la Asesina decapitó a otros dos guerreros de
fuego que avanzaban para contenerla.

Aterrizó como un gato en la cubierta, con los ojos buscando sus próximos
objetivos, y se centró en el cazador eterno Swordlight y Ghodh que estaba a su
lado.

Ya no cabía duda. Años atrás, reunidos con sus parientes alrededor de las
hogueras de huesos que ardían en la bodega de su esfera de guerra, las
madres del clan le habían contado a Ghodh los mitos de los cazadores de
pesadillas del Imperio. Ghodh se había deleitado con las historias de las
brujas, bebiendo el terror vigorizante de sus cuentos mientras mordisqueaba
la carne cruda de sus hermanos caídos.

—Vindicare, la madre de un clan, había chillado con la mirada perdida, usando

su bastón como rifle de utilería. Eversor, el aniquilador destripador. Culexus, el
hechicero de mente y alma…

Y el cambia pieles con garra de éter, Callidus.

Éstos son los cazadores que no puedes matar.

Con carbón de hueso, los kroot de la tribu de Ghodh habían grabado

imágenes de las cuatro razas de cazadores de pesadillas en el mamparo
chirriante de la esfera de guerra. Incontables monstruos y abominaciones
engendradas por la disformidad habían llenado esos baluartes de metal
oxidado. Monstruosidades y demonios tiránidos, titanes krork míticos,
esclavizadores y mentes asesinas. Las mandrágoras de la sombra de la
dimensión oscura, Komo-Rrakh. Al igual que esas criaturas malvadas, los
cazadores de pesadillas no podían ser asesinados. Los Asesinos del Imperio
eran los espíritus de la muerte encarnada.
 Ghodh miró fijamente a la cosa que llevaba la piel de Yor'i y se estremeció.
No se parecía en nada a los dibujos rayados que recordaba de la bodega de la
esfera de guerra. Cuando las cabezas de los guerreros de fuego golpearon el
suelo a sus pies, la garra etérea del caminante de pieles desapareció en su
muñeca. El falso etéreo se levantó y se acercó como un fantasma de Pech.
Ghodh y Swordlight intercambiaron una mirada y se separaron, flanqueando
al Asesino.

La cambiapieles los observaba, sus ojos rojos brillaban bajo los jirones de
carne deformados que le abrían el rostro y se hundían en su piel sintética. Su
repugnante disfraz se estaba desintegrando, su decadencia se aceleró después
de que el disparo de Ghodh diera en el blanco.

Dron jets rugieron cuando Ke se estrelló contra la cubierta del lado más
alejado del Asesino. Su mochila propulsora volvió a dispararse, golpeando con
su abominable manto la espalda de su enemigo. La musculatura de la
armadura de la ingeniera chirrió mientras luchaba por contener al
cambiapieles. No hubo vacilación en el acto, ningún miedo. Al parecer, saber
que el impostor no era uno de sus sacerdotes había curado a los t'au de su
pútrido temor. Eran audaces, incluso se enfrentaron a su propia aniquilación.

—¡Ahora!— gritó Ke.

Swordlight cogió su arma y disparó. La asesina giró y Ke hizo girar la cadera.

Los pulsos resonaron en el traje mecánico de la ingeniera y la arrojaron al
suelo.

Ghodh levantó su rifle y avanzó a grandes zancadas para encontrarse con su

destino. Lanzó un tajo al cambiapieles. La asesina bailó hábilmente alrededor
del arma, contorsionándose mientras esquivaba los ataques posteriores de
Ghodh. Cuando tuvo la oportunidad, respondió de la misma manera,
clavándole sus manos como cuchillos en el costado en tres golpes
encadenados.

Ghodh chilló y se tambaleó, el dolor le cantó en los puntos de presión y los

centros nerviosos. La caminante de pieles le clavó la mano en la garganta y
Ghodh graznó, gorgoteando en busca de aire, mientras las náuseas le
recorrían el cuerpo.
 La garra de éter verde ardía en la grotesca curvatura de la muñeca del falso
etéreo, tiñendo el rostro repugnante del Asesino con un brillo mágico. —
Caníbal apestoso —gruñó en alto gótico.

Otro puño de zafiro golpeó la cadera de la asesina, dibujando una mueca en

su máscara de carne. Los ojos fríos de la cambia pieles se posaron en
Swordlight, cuya carabina echaba humo en sus manos. Swordlight disparó de
nuevo, justo cuando la estación se tambaleaba por otra andanada de cohetes.
El disparo de la cazadora eterna salió mal. Desde fuera, el viento y la niebla
azotaron la arena de inteligencia. Los repulsores de la fortaleza del cielo
retumbaron con abuso, sacudiendo su casco. La ciudadela t'au se hundía, la
masa brumosa de Dai-Quo Magnus se acercaba cada vez más.

En una estocada giratoria, la cambiapieles arrancó el arma de Swordlight y

golpeó con el puño el rostro de la cazadora eterna. La cabeza de Fireblade
quedó colgando y la sangre goteó de una grieta en su casco. La asesina
encendió su garra de éter.

Ghodh disparó de nuevo. De la boca afilada de su rifle se alzaba una columna

de humo y otro rayo de energía impactó en la espalda de la cazadora de
pesadillas. La fuerza la arrojó por las escaleras hacia la zona de inteligencia.

Ghodh expulsó el cartucho humeante y saltó el muro bajo tras ella,

estrellándose contra una consola, mientras sus ojos negros la escaneaban. Los
propulsores del traje de Ke retumbaron y la ingeniera se estrelló contra la
arena tras él, con las placas de su traje aún humeando por el fuego de pulso.
Los examinadores t'au heridos huyeron para salvar sus vidas. Swordlight
avanzó con valentía contra la corriente, armando su arma, apuntando. Al igual
que Ke, toda noción de miedo o duda parecía haber abandonado a la feroz
cazadora. Juntos habían visto el rostro de su verdadero enemigo. Ahora la
destruirían de una vez por todas.

La cambiapieles herida yacía en la cubierta, con una capa de sangre rubí

manando de su violada armadura de piel sintética. Gimiendo a través de los
filtros de su máscara, la asesina Callidus se levantó como una marioneta con
hilos. El fuego de pulso había fusionado su carne falsa en una elegante cáscara
de reluciente músculo negro. La reluciente superficie sintética se derritió en
su cuero cabelludo azul con barba incipiente en rayas texturizadas de carne
correosa. El repentino estrés térmico de la explosión de pulso había obligado a
su forma a volver a su forma original, revelando un traje de tela de armadura
ajustada. Un inquietante iris humano se asomaba debajo de la lente insectoide
agrietada de sus ojos de malla citrina.

Ghodh se tambaleó. Afuera, el mundo giraba en círculos lentos mientras la

estación se dirigía hacia el mar. El horizonte gris estaba casi al mismo nivel
que la estación. Mientras la fortaleza condenada se desplomaba, los cazadores
t'au se reunieron alrededor de la arena de inteligencia, apuntando sus armas
hacia el caminante de pieles, luchando por mantener sus pezuñas en pie.
Morirían por su Bien Supremo. También lo haría Ghodh, se dio cuenta con una
aceptación sorprendente. Era un espíritu más grande que todos ellos, una
fuerza mayor que el don de carne de cualquier presa.

Ke y Swordlight se acercaron al Asesino. Ghodh saltó para unirse a ellos, sus

garras chocaron mientras aterrizaba con la gracia de una pantera. Los
guerreros de fuego fluyeron hacia el espacio, balanceándose con el
movimiento de la fortaleza celestial. Swordlight apuntó y luego se congeló. En
su vacilación, Ghodh vislumbró el instinto forjado y fosilizado a lo largo de
vidas de batalla: su lealtad al T'au'va. El Asesino sabía lo que le había sucedido
al verdadero etéreo, se dio cuenta Ghodh, y posiblemente mucho más.

—¡Tomadla con vida! —gritó Swordlight, y su casco le deformó la voz hasta

convertirla en un trueno confuso—. ¡Descubrid quién la envió!

La asesina de rostro falso le plantó a Ghodh su mirada rota. El hielo en sus

ojos era tan frío que Ghodh casi se preguntó si todavía estaba imitando a la
Paramount Mover, como si el instinto de imitar a su presa se le hubiera
grabado a martillazos en los huesos.

—Has olido la polimorfina —espetó el cambiapieles, retrocediendo—. Es

tan… irritante.

Dai-Quo Magnus y los cielos envueltos en niebla los rodeaban a través de la

arena devastada. Se podía ver a las hormigas de la ciudad huyendo de la zona
de impacto que se aproximaba.

Ghodh disparó, al igual que Swordlight. La caminante de pieles esquivó el

ataque sin esfuerzo y luego apuntó con su puño cerrado al cráneo de
Fireblade. El calor difuminaba el aire alrededor de sus nudillos, como si un
arma invisible se estuviera preparando para disparar.
 Ghodh gruñó, con el arma resonando en sus manos mientras se apresuraba a
recargar. No sería lo suficientemente rápido.

Entonces Ke se tambaleó hacia delante, una aguja de luz roja destelló desde
sus guanteletes. La caminante de pieles retrocedió y, un suspiro después,
cuatro de sus dedos cayeron al suelo. La ingeniera expulsó una carga de
soldadura humeante de su brazalete, empapada en hormonas del estrés que le
hicieron cosquillas en las fosas nasales a Ghodh. Estaba horrorizada por lo que
había hecho. Él estaba impresionado. Ella habría sido una excelente cazadora.

La asesina se quedó mirando un momento su mano sin dedos y luego miró

una carabina de pulsos que estaba en el suelo. Se abalanzó hacia el arma, pero
Ke reaccionó con la misma rapidez y golpeó con sus manos blindadas un panel
del suelo, despegando la lámina de metal compuesta. La aleación cerámica
absorbió un puñado de disparos de pulsos antes de que Ke la lanzara por los
aires. La asesina se hizo a un lado con gracia y dejó caer su arma mientras
rodaba.

Ghodh no desperdició el regalo de la oportunidad que le había dado Ke.

Abandonó su rifle, dejándolo caer entre sus garras, y sacó su cuchillo de caza.
Con el mismo gruñido, levantó el brazo y lanzó.

El momento eterno se desvaneció con una lentitud agonizante. La caminante

de pieles dio un salto mortal hacia atrás en una maniobra aérea, desafiando la
gravedad. La espada de caza de Ghodh se dirigió hacia ella en un arco cerrado.
Su filo perverso conectó con el vientre musculoso de la cazadora de pesadillas
en un destello de metal justo cuando ella se precipitaba hacia los cielos grises
y desaparecía de la vista.

Un instante después, a la deriva a través del olor salado del agua del mar y el
fresco corte del aire frío, el canto de hierro de la sangre derramada se
expandió en las fosas nasales de Ghodh, embrujado por el amargo mordisco
del aire medicinal.

Ghodh no podía sonreír. Sus mandíbulas, huesudas y con forma de pico, eran
incapaces de articular los labios humanos. Aun así, comprendía el significado
de la expresión facial y gestual: la diversión, la satisfacción retorcida.

En el fondo de su corazón, en su vientre, Ghodh sentía ahora el mismo

impulso. Sonreía de alegría, como si hubiera participado de un festín de carne
más exquisito que ningún otro. Mientras la estación colisionaba contra la
antigua mole de Dai-Quo Magnus, mientras el metal chirriaba y retumbaba y la
superestructura de la base, que se derrumbaba, lo aplastaba contra la cubierta
que se desplomaba, la alegría corría por sus venas y latía con fuerza en su
corazón. El agua helada del mar caía en cascada y se agitaba a su alrededor,
besando su piel aceitosa, lavando la pintura de guerra en bandas de sus
miembros y, por fin, silenciando la canción de sus fosas nasales.

Por fin, pensó Ghodh, el momento termina.

 EL LIBRO NO ESCRITO

Terminaba con cada orden pronunciada en mi nombre. Soy Aun'ui T'au Yor'i, el
Motor Supremo de la Voluntad del Imperio, el espíritu guía de la coalición Cao
Quo. Nunca he saboreado la responsabilidad de la autoridad.

Nunca he disfrutado de la carga del Aun. La he sufrido.

Supremacía: mi deber en este vehículo, el más sagrado de todos, el Imperio

T'au, el último vehículo de la galaxia hacia la iluminación. Esta carga sagrada
encadena mi existencia. Así como la casta ardiente está destinada a la guerra sin
fin, yo también estoy condenado para siempre a la trascendencia.

He pasado mi vida en completa sumisión al T'au'va. Soy su triste epifanía en el

universo. He muerto más veces de las que puedo contar, sí, pero nunca he vivido
verdaderamente.

No fue hasta la noche en que me desperté de mi propio asesinato.

Jadeo, una gota de sudor frío en mi frente me escuece los ojos. Estoy
semidesnudo, me duele la muñeca por el lugar donde me arrancaron la cadena
del brazo. El dolor me recorre el abdomen. El recuerdo de la espada esmeralda
de la Asesina hundiéndose en mi vientre me quema los ojos. El fantasma de su
tacto todavía me persigue. Sus dedos sin calor, envueltos alrededor de mi pierna
mientras arrastraba mi cadáver viviente hasta la orilla del océano. Luego, los
cuchillos helados del agua se clavaron en mis pulmones, ennegreciendo mi
mirada.

Parpadeando, evalúo mi entorno. Estoy en las Telarañas, una de las chozas

gue'la que cuelgan entre las montañas en forma de hoz de Cao Quo, casi
elemental en su austeridad. Los humanos me rodean. Jóvenes lamentables y
ancianos desdichados, y una mujer delgada que debe ser su matriarca. El viento
aúlla afuera. Las montañas en forma de hoz se ciernen sobre mí. Los cables
atados a mano que sostienen esta plataforma en lo alto crujen por las oscuras
ráfagas del aliento del atardecer. La resonancia de la guerra grita en la
medianoche llena de niebla.

—Guerra —susurra la matriarca con su primitivo comando de T'au,

levantando un dedo oscuro y huesudo. Señala la niebla más allá de la ventana
sin vidrio de su choza, hacia las sombras oscuras de Dai-Quo Magnus y los Diez
Mil Lirios. Una luz cobriza arde en esas sombras, desde los lúmenes
parpadeantes de las luces de gas y el fuego de guerra que se extiende como una
plaga. Los rayos láser corren hacia la noche. El gorgoteo de las máquinas de
guerra golpea los cielos. El fin ha llegado.

Examino a los desdichados que me salvaron, que me encontraron a la deriva,

vagando entre la vida y la muerte, que me cuidaron hasta la vida y luego me
protegieron de los más vengativos de su especie. Contemplo su morada y su
bondad me hace sentirme identificado. Este lugar, su calidez y su cuidado, es una
oda a la iluminación, una serenidad más pura que cualquier otra que haya
conocido.

En el horizonte negro, arden los fuegos de la guerra. Sé lo que sucederá si

Artamax obtiene la victoria y lo que hará mi Imperio. El precio que le
cobraremos a la gente de este mundo: el precio sangriento de la sumisión a la
iluminación. El instinto me dice que la cambiaformas que me reemplazó no
impedirá esta violencia. El instinto me dice que es precisamente lo que quiere.

Mis dedos se cierran en puños. Por sobre todas las cosas, sirvo a un Bien Mayor.
Puedo detener esto antes de que empeore. Puedo advertir a mi consejo sobre la
Asesina que casi me quita la vida y erradicarla antes de que cause más daño.

Sólo necesito tiempo.

—Llévame allí —digo, señalando. La matriarca se resiste, argumentando que

estoy demasiado débil para hacer el viaje. Mientras escucho, la batalla se
desarrolla a lo lejos. Rezo para que no sea demasiado tarde y que la espada de
nuestro Imperio aún no haya caído.

Tiempo, mis alumnos. Dadme tiempo y podré detener esto. Antes de que los
rebeldes obliguen a nuestro Imperio a actuar. Antes de que la guerra y este
mundo estén realmente perdidos.
 CAPÍTULO TREINTA Y UNO

La enfermedad se acumuló en los cascos de Sei, lo que contrastaba con el

revestimiento de aleación perlada de la cubierta. No estaba listo. No para esto.

El elevador de potencia zumbaba mientras recorría a toda velocidad la

superestructura del acorazado, llevando a Sei hasta el centro de operaciones
de batalla del almirante. La nave del almirante, el Decimotercer Elefante
Dorado, era un acorazado de clase Custodio que se puso en servicio por
primera vez en los astilleros orbitales de Dal'yth, nave hermana del Gran
Palacio de la Gota de Rocío, la Ilusión del Triunfo y los Diez Mil Monos de
Piedra, y la joya y buque insignia de la flota de la coalición. A pesar de su
nombre, el Elefante era un halcón del vacío, repleto de armamentos y bahías
de lanzamiento de naves de ataque que contaban hasta los dos dígitos.

Kor'o Dais Va, almirante de la flota de coalición Cao Quo, era experta
maestra iluminada de esta diosa del vacío. Ella había convocado a Sei para una
misión urgente a la luz de los acontecimientos que se desarrollaban en la
superficie de Cao Quo. Debería haberse sentido honrado, pero lo único que
podía pensar era en lo asustado que estaba de perder a sus amigos después de
todo lo que había sucedido abajo.

Amigos. Sei se secó un hilo de enfermedad de la barbilla, riendo amargamente.

Nunca se suponía que fuera así, ¿verdad? Cuando Paim murió, una sombra en el
alma de Sei había jurado no volver a preocuparse nunca más, no dejar que nadie
lo lastimara. Se había esforzado tanto por mantenerse distante, como debía
hacerlo la casta del aire. Sin embargo, allí estaba, temiendo por Swordlight, Orr,
Ke... incluso por el apestoso Ghodh, el caníbal carroñero. Sei temía perderlos a
todos. El sentimiento era egoísta, despreciaba su derecho a morir por el T'au'va
y seguir viviendo en el Imperio. Pero si caían, Sei perdería mucho de sí mismo
con ellos. ¿Qué quedaría realmente?

—Hemos llegado—, dijo Daya-2 en el comunicador de su oído, momentos

antes de que sonara la alerta en el elevador eléctrico.
 Sei se enderezó cuando las puertas se abrieron. Un dron de limpieza entró en
la celda y disparó desde la cubierta la evidencia líquida de la ansiedad de Sei
en forma de rayos de sol que apestaban a flores carbonizadas.

Sei lo rodeó y emergió en una amplia bóveda esférica. El centro de

operaciones de batalla y de información del Decimotercer Elefante Dorado
parecía una montaña que se alzaba dentro de su propio universo. Ocho anillos
concéntricos, cada uno lleno de pantallas holográficas, bancos de consolas y
esbeltos examinadores de la casta del aire, rodeaban una losa de meditación
de piedra elevada que se alzaba hacia el centro de la cámara esférica como un
pico antiguo. Un pino heredado de las montañas ancestrales de T'au colgaba
en el punto de gravedad cero, coronando la losa de meditación como un halo.
Sus raíces arteriales y ramas se retorcían en todas direcciones, liberadas por
la ausencia de gravedad.

El Decimotercer Elefante Dorado había sido rediseñado en gran medida en

Dal'yth, y los anillos de operaciones de combate e inteligencia conjunta habían
sido concesiones a la teoría de guerra centrada en la información de
Nobledawn y Candidspear, para que la flota de la coalición pudiera apoyar
mejor a las hermanas cazadores de la casta del fuego. Sin embargo, la losa y el
árbol de meditación se habían instalado a pedido de O'Dais Va.

Un casco tras otro, Sei ascendió los ciento catorce escalones que conducían a
la plataforma de meditación del almirante. Cerca de la cima, tres pilotos se
arrodillaban bajo el amplio estrado de piedra, con bandas blancas de pureza
atadas alrededor de sus frentes, cada uno adornado con caligrafía hecha a
mano que denotaba los nombres que asumirían en la muerte. Una hilera de
tazas de cerámica de vino de musgo picante se encontraba frente a ellos. Un
pincel sin usar, una placa de tinta y una copa de vino permanecieron para Sei
en la cabecera de la mesa, el lugar más cercano a O'Dais Va.

La almirante esquelética se reclinó sobre su mesa de meditación, apoyada en

el largo lápiz de su brazo, con sus delgadas piernas cruzadas y giradas hacia
un lado debajo de ella. Las desesperadas batallas aéreas sobre Dal'yth durante
la Cruzada de Damocles habían dejado a la almirante paralizada y sorda. Las
ciencias médicas aplicadas de la casta de la tierra podrían haber restaurado
fácilmente su movilidad y funciones cocleares, pero Dais Va había rechazado
todo tratamiento, buscando en cambio la iluminación en el deterioro de su
forma material. La kor'o no se había movido de esta mesa ni una vez en treinta
años, salvo para ser transferida dentro y fuera de la estasis por orden de los
etéreos. Eran sus únicas posesiones, el árbol y la mesa, ayudas para la
búsqueda de conocimiento de la almirante.

Dais Va miró a través de las rendijas de la piel arrugada que rodeaba sus ojos,
el único lugar donde la grasa parecía acumularse en su cuerpo. Levantó su
mano demacrada y le hizo señas a Sei con gestos exagerados para
comunicarse.

—Kor'la Sei Win'al—, firmó. —He revisado tus acciones a partir de informes
recientes del consejo de los elementos de Paramount Mover. Tu presencia nos
eleva a todos.

Sei hizo una breve reverencia. Le costaba mirar a Dais Va durante mucho
tiempo. Nunca se había portado bien delante de sus superiores, y la piel
demacrada del almirante parecía irradiar luz. —almirante no necesita
presentación—, respondió con un gesto. —Estoy a su disposición.

Dais Va asintió con una serenidad soberbia.—Has oído los informes que
llegan desde tierra. Las serpientes de Cao Quo se deslizan desde sus nidos y
atacan por todas partes a la vez, aprovechando la indulgencia de nuestro
Imperio. Nos asedian por todos lados. La base de operaciones de Cao Quo está
neutralizada y Fais ha quedado en silencio en su taller. El complejo
diplomático está casi invadido y he perdido las comunicaciones con la
Comandante Noble Amanecer de T'au.

—Lo he oído, honorable almirante.

—Y para que lo sepas—, Dais Va hizo un gesto con inquietante firmeza. —Ha
llegado el momento de reconocer la fuerza de nuestro enemigo y su irremediable
ignorancia. Te he convocado para ungirte como líder de ataque de nuestra
Represalia del Viento Maldito contra el corazón de la recalcitrante gue'la en Cao
Quo. Dai-Quo Magnus debe arder.

Sei no había necesitado que la almirante le hablara de la represalia del viento

maldito. Había sabido que esta misión le costaría la vida en cuanto vio la
banda blanca que esperaba sus pinceladas, el vino de musgo ondulante en la
copa de cerámica. Estaba en un sueño. La realidad se alejaba de su alcance,
pero aún no había encontrado su asidero en él.
 Sei inclinó la cabeza hacia delante.—Mi vida por el T'au'va, almirante. Pero
¿los isótopos de un ataque de represalia no envenenarán la ciudad durante
generaciones?

—Lo harán. Durante treinta generaciones, según los cálculos de nuestros

drones.

Los largos dedos de Sei se curvaron. —¿Este es el camino que elegimos? Los
mares y los cielos del mundo se consumirán. Millones de personas morirán.

—Y millones más—, Dais Va firmó, —mientras la ionización penetra en sus

genes y ahueca sus huesos. A pesar de todo esto, Cao Quo nunca olvidará el valor
de la sumisión ante la razón. El Imperio enseña una lección que los gue'la no
olvidarán pronto.

Sei hizo una tercera reverencia y casi asumió su lugar con los otros pilotos.

Casi.

Esto no parece óptimo, dijo con un ademán. Dudo de la utilidad de esta huelga.
Los humanos de este mundo nunca nos lo perdonarán.

El hecho de que no silenciara a Sei ni lo castigara por su objeción era un

indicio de la gran sabiduría de la almirante. No ocultó ninguna duda. Sei
percibió su vacilación en el temblor de sus dedos demacrados y en el destello
de sus ojos pálidos. Se cubrió brevemente la boca y se pasó los dedos de uñas
largas por el rostro esquelético.

—No—, señaló.— No parece óptimo. Y, sin embargo, nos vemos obligados a

actuar. La Noble Amanecer de T'au está en silencio. Los susurros en el enlace
ascendente sugieren que el Paramount Mover ha dejado atrás nuestro mundo y
se ha trasladado al siguiente. Estoy sola y tengo miedo, Sei, sin la guía de
nuestros maestros. Sopeso este miedo con mi experiencia y las predicciones de
las matrices de drones, y tomo la única decisión que puedo tomar. Solo puedo
esperar que esta crueldad sea sensata. Que la riqueza de piedra y madera del
mundo valga los millones de vidas que sacrificaremos en el altar de T'au'va para
obtenerla.

Sei cerró los ojos. Tras sus párpados, vislumbró a Swordlight, con las lentes
de su casco contrayéndose en un juicio silencioso. Ke, inclinada sobre un
banco de trabajo, afinando su ridículo traje de ingeniería. Orr, con hilos
plateados brillando en su moño de pelo negro atado. Incluso Yor'i, con el
hierro en sus ojos, apagado por una furia eterna.

—¿Cuándo nuestras fuerzas y aliados despejarán el radio de la explosión? —Sei

señaló con las manos.

El peso solemne que doblaba los delgados dedos de Dais Va hizo que a Sei se
le cayera el estómago. Una vez más, la duda que había en la almirante, que se
manifestaba claramente, era humillante. Ella realmente había recorrido el
camino de la iluminación, al ser tan valiente y consciente de sí misma.

—Fuiste seleccionado para el Viento Maldito—, ella firmó.— Y tú lo sabes

mejor que cualquiera de nosotros. Vivimos por el Bien Supremo, luego morimos
por él. Vivimos en él, para siempre y sin miedo. No esperaremos la evacuación.
Atacaremos de inmediato. Ocupa tu lugar con tus parientes del cielo, lidera el
ataque. Hoy, vivirás para siempre.

La musculatura de cables del traje de Ke gimió mientras ella levantaba los

elementos estructurales colapsados de la Base de Operaciones de Cao Quo, y
el metal chirrió y se estrelló a un lado. Rot'va gorjeó y activó sus repulsores,
levantándola sobre sus cascos.

A su alrededor, el grave estruendo de las detonaciones sacudía el aire

nocturno. Gemas de llamas rojas ardían en los muros desmoronados de Dai-
Quo Magnus. La antigua ciudad se alzaba como una ciudadela oscura, con sus
misterios al descubierto y ardiendo después del impacto de la base. Oscuras
islas de restos de la base de operaciones flotaban en las olas del mar. En el
horizonte de medianoche, los puntales de la Base se extendían hacia el eterno
abismo de la ciudad.

En la parte superior, el visualizador de Ke identificó las alas de los trajes de

combate revoloteando como alcaudones alrededor de la superestructura de la
ciudad, y los rayos de plasma brillaban mientras acosaban a los enjambres de
rebeldes que bullían en los rincones de la ciudad-rompecabezas. El canto
apagado de los proyectiles y el grito líquido de los rifles láser distantes
respondían a cada ráfaga de plasma.

El levantamiento de la humanidad realmente había comenzado.

Ke miró a su alrededor. La suave curvatura de la base de operaciones se

había deformado por el impacto y la galería de mando se había abierto como
un melón podrido. Se adentró en el agua chapoteando, buscando a otros,
activando con un parpadeo los protocolos de búsqueda y rescate de Rot'va.

Mientras se movía, las imágenes de la pelea con el falso Yor'i destellaron

detrás de sus ojos. La espada esmeralda en la muñeca de la Asesina, la carne
que se desplegaba hundiéndose de nuevo en su caparazón de piel sintética.
Los indicadores sobre el arma digital en sus dedos mientras se preparaba para
aniquilar a Swordlight, y el golpe instintivo de Ke para salvar la vida de su
hermana en llamas. Ke había reconocido de inmediato la tecnología como obra
de los sabios jokaero, a menudo estudiados por sus similitudes inventivas (y
absolutas disparidades) con la tecnología orka. Esta, oculta bajo un pliegue de
carne en la mano de la impostora, parecía haber sido configurada como un
arma de fusión.

Cuando el rayo de soldadura de Ke salió de su guante y cortó los dedos

negros de la asesina, supo que había excedido el lugar que le correspondía en
la maquinaria del Imperio al caminar por el espacio entre esferas. Ke merecía
la censura de los tot'ra o algo peor. Si ese era su destino, que así fuera. Pero lo
que había hecho lo había hecho por el Bien Supremo.

No quedaba nadie para juzgarla. Yor'i estaba muerto. Kir'qath también, a

menos que algún milagro de la arquitectura de la base hubiera protegido la
estación médica del impacto. Ghodh casi con toda seguridad había muerto en
el impacto. En el momento sin aliento previo a la colisión con Dai-Quo Magnus,
Ke había visto cómo la mitad de la estación se derrumbaba sobre el fiel
salvaje. Incluso si Ghodh hubiera sobrevivido a eso, el agua ya lo habría
ahogado.

Ke estaba solo.

Dagas de luz plateada atravesaron la oscuridad. Un puñado de cazadores

maltrechos gritaron, buscando supervivientes. Ke caminó hacia ellos, la fría
salmuera lamiendo sus voluminosas piernas. Un puñado de espacios dentro
del mausoleo flotante de la Base de Operaciones de Cao Quo permanecían
intactos. Los cazadores habían asegurado esas áreas, las luces de sus cascos y
armas destellaban mientras clasificaban a las bajas. Los examinadores t'au,
conmocionados por la guerra, salían de los segmentos del casco colapsados a
través de las puertas blindadas rotas, curándose los brazos fracturados o
cojeando con las piernas rotas, la sangre rezumando de los cortes en sus
cráneos. Los restos de la base crujieron de manera estridente bajo su masa
derrumbada. Los supervivientes atrapados golpearon los mamparos. En la
siniestra sombra de Dai-Quo Magnus, el estruendo y el estruendo de la
artillería pesada resonaron como un trueno lúgubre, delineando las nieblas
con el crepúsculo de la guerra.

—Ke —jadeó el comandante Nobledawn, húmedo.

Ke giró. El manto del comandante había caído, atrapando a Nobledawn bajo

su gran carga, con la cabeza posada, por ahora, sobre las oscuras aguas.

Ke se acercó chapoteando y envolvió con los dedos el chasis del traje de

batalla. —Espere, comandante. —Se puso en cuclillas con la facilidad que le da
la práctica, canalizando el poder acumulado de su traje de ingeniería. El traje
de batalla Crisis se movió y crujió al levantarse.

Nobledawn apretó los dientes. —Alto. Algo arde, algo está roto. El manto me
ha aplastado. Levántalo, me desangraré.

El traje de combate se desplomó y provocó ondas en el agua, lo que provocó

un gemido patético de Nobledawn. Lágrimas ardientes ardieron en la garganta
de Ke. —La coalición te necesita. No tenemos a nadie más.

El comandante se rió entre dientes, escupiendo flema sanguinolenta en las

aguas espumosas. —Te tenemos, joven hermana. Le he fallado a esta coalición.
Le he fallado a Yor'i y al Imperio. La impostora... ¿está muerta?

—No lo sé. Herida, pero…

Nobledawn agarró el brazo de Ke y el agua goteaba de sus guantes. —Era una

asesina del Imperio en descomposición. Una cambiaformas. Podría ser
cualquiera de nosotros. Ten cuidado, Ke. No confíes en nadie.

Ke firmó el reconocimiento. Esto no se parecía en nada a Thapes Quo, donde

se había sentido tan segura y a gusto, incluso cuando la cohesión de la
ofensiva de Candidspear se había desintegrado ante sus ojos. Había muchas
cosas inciertas. —¿Qué hacemos?—, susurró Ke.

—Lo único que puedes hacer. Si los rebeldes penetraron el escudo de nuestra
base, tienen mucha más potencia de fuego de la que pensábamos y
probablemente la cantidad de tropas necesaria para ello. Han guardado sus
fuerzas para este momento, desde el Día y la Noche, para alzarse después de
minar nuestras fuerzas. Prepárate para un combate en la superficie.
 —¿Qué significa eso?

—Debes llegar a O'Fais en su taller. Esta base es insalvable. Es probable que

los distritos diplomáticos estén invadidos y, si no es así, pronto lo estarán. Los
colectivos de fabricación serán nuestro último santuario en la esfera de
batalla, especialmente con O'Fais allí. Todos los cazadores de la ciudad lo
sabrán. También lo sabrá Artamax.

—Ya nos hemos equivocado con él antes.

La comandante tosió y la sangre le salpicó los labios. —Muchas veces, pero

está a punto de conseguir la victoria que busca. Le quedan pocos movimientos.
Nuestros cuadros de cazadores llevarán a nuestra gente y a nuestros aliados a
nuestro último santuario. El marine espacial atacara allí para decapitar a
nuestra coalición de una vez por todas. Es nuestra única ventaja.

Los dedos de Ke temblaron. —¿En qué sentido eso es una ventaja?

—Porque por primera vez sabemos exactamente lo que hará la abominación.

Nada más se interpone en su camino. Dime, Ke. Dos cazadores pacientes se
cazan de noche. ¿Quién mata al otro?

—No lo se.

La diversión brilló en los ojos del comandante moribundo. —Swordlight lo

hará. Encuéntrala. O si ha caído, encuentra a un comandante de grupo. Ve al
taller de O'Fais. Protege al director, a nuestra gente y a nuestros aliados.
Embosca a Artamax cuando llegue. Mátalo, pase lo que pase. Te confío esta
última orden, mi única redención. Transmítesela a los cazadores que puedas,
para que podamos rescatar algún atisbo de victoria de la sombra de la derrota

Ke parpadeó y un dispensador de espuma médica se desprendió de su

brazalete. —No morirás aquí.

—Ya estoy muerta. —La comandante levantó la mano de las oscuras aguas
otra vez, dos de sus dedos destrozados por el fuego pulsante de los drones que
la falsa Yor'i había colocado contra ella—. El cadáver de Oru'la flota allí.
Tráeme su cuchillo de unión.

Ke hizo lo que le ordenaron, desenvainó la espada ta'lissera y envolvió con

cuidado la mano mutilada de Nobledawn alrededor de la empuñadura. —
¿Para qué es esto?
 —El fuego arde en mi sangre todavía. Muero en el momento que yo elija. —
Nobledawn tragó saliva, sus dientes enrojecidos por su propio vigor—. Si
Swordlight vive, dile que lo siento. Ella era la cazadora más noble que he
conocido, como mi hermana. Ojalá hubiéramos cazado juntos.

Las lágrimas corrieron por las mejillas de Ke. —Se lo diré.

Nobledawn cerró los ojos y tragó saliva. La concentración de élite le impidió

moverse. —Allí donde yo estaba —dijo— estaba el T'au'va. Donde yo caigo...
todavía sigue en pie.

Un poema de muerte. Ke bajó la cabeza. —Usted es testigo, comandante.

Los ojos de Nobledawn se abrieron de golpe. —Por demasiado tiempo. Vete,

antes de que sea demasiado tarde. Déjame enfrentar la vergüenza que me
espera al fin. Lleva mi redención a mis cazadores, Ke. Mi última orden:
destruir Artamax. Es lo más cerca que podemos estar del triunfo.

Ke se abrió paso entre las ruinas de la base en busca de Swordlight,

sintiéndose completamente perdida. En el hangar devastado, los pilotos de
trajes de combate shas'ui, de rostro tenso, se pusieron sus mantos, realizaron
breves comprobaciones de los sistemas y se abrocharon los cinturones de
seguridad en las cunas de control. El personal de tierra disperso se adentró en
el agua para retirar las mangueras de energía de los vehículos y realizar
comprobaciones de diagnóstico, y los supervisores técnicos del enclave
configuraron los sistemas de control de los drones y los conjuntos de
comunicaciones en pórticos de mantenimiento doblados y llenos de chispas.

Todos los comandantes de escuadrón y guerreros de fuego con los que Ke se

cruzó ignoraron sus súplicas de obedecer la orden final de Nobledawn. Su
sangre ya ardía con el calor de la guerra, sus corazones latían al ritmo de las
balizas de alarma que parpadeaban en los altos techos. Las bocinas
distorsionadas sonaban cada vez que un equipo de combate avanzaba
pesadamente por el agua y rugía hacia los cielos embrujados.

Más allá de las puertas de la bahía, la noche de Cao Quo era irreconocible.
Cadenas centelleantes de fuego pulsante se arqueaban sobre las estrellas
envueltas en niebla. Las explosiones florecieron en la ciudad, seguidas
momentos después por el crujido de sus detonaciones. Destellos dorados
delinearon las nubes oscuras y, más cerca, Devilfish se abalanzó sobre el agua
fuera del hangar, lanzando vapor caliente al aire. El personal de la base hizo
cola para la evacuación y entró en la nave. La desintegración estructural de la
base resonó en melancólicos ruidos metálicos y explosiones, subrayados por
el lastimero sonido metálico de los supervivientes atrapados en los pasillos y
cámaras.

Ke gimió indecisa. La situación era un caos, lo más cerca de Mont'au que

jamás vería en su vida. En toda la ciudad, las fuerzas de la coalición estaban en
una situación de total conflicto, luchando en grupos desconectados, sin ningún
hilo unificador de mando. Lo mismo sucedía en la guerra aérea: en la noche
azotada por la niebla, las incursiones aisladas de Barracuda perseguían nubes
de ágiles cañoneras humanas mientras los Thunderbolts Imperiales al acecho
destrozaban las naves de desembarco solitarias de los t'au y las naves de
ataque Sun Shark sin escolta.

El instinto le pedía a Ke que ayudara con las tareas de búsqueda y rescate,

pero la última orden de Nobledawn todavía resonaba en su cabeza. Matar a
Artamax. Los cazadores la ignoraban. Eso no significaba que ella pudiera
ignorar a la comandante. Se encargaría de que se cumpliera la voluntad de
Nobledawn. Incluso si eso significaba dejar a estos sobrevivientes a su suerte.
Eso era sumisión al T'au'va. Desafiar su propio instinto al servicio del Bien
Supremo.

Éste era el lugar de Ke.

—Vamos —dijo Ke, y los propulsores de Rot'va respondieron. El dron la

lanzó hacia la noche, con sus propulsores rugiendo. Encontraría a O'Fais en su
taller y les contaría a los cazadores que estuvieran allí la orden final de
Nobledawn.

Ella vería a Artamax muerto.

El viento azotaba a Ke. Las estrellas titilaban en lo alto. En lo alto, los aviones
t'au surcaban colas azules de plasma a través de la noche húmeda. Los cazas
imperiales, de forma cuadrada, avanzaban lentamente tras ellos, con el fuego
de los cañones resonando y atravesando la niebla. Al contemplar el mar negro
y los Diez Mil Lirios en llamas, Ke sintió náuseas. Las alturas la enfermaban,
por no hablar del combate.

La guía de ruta de Ke seguía funcionando. El visualizador de su casco

ilustraba un camino parpadeante hacia manchas oscuras en los muros
exteriores de la ciudad, de una milla de altura. En la masa acechante de Dai-
Quo Magnus, las siluetas vagas de las estructuras abovedadas de fabricación y
almacenamiento se resolvieron a la vista, como tapas de hongos en la esquina
de un tronco viejo. Brasas rojas de llamas brillaban en las grietas. La ciudad
ardía, al igual que los Diez Mil Lirios que la rodeaban. En los momentos de
calma entre los estruendosos ataques de artillería y los impactos en penacho,
resonaban los disparos de armas pequeñas. A pesar de las explosiones, la
ciudad parecía extrañamente vacía y quieta, como una gran manada de bestias
esperando a que pasara un depredador de las llanuras.

Un resplandor rojo atrajo la mirada de Ke hacia la derecha. El fuego láser se

extendía desde un estrecho paseo marítimo y balcones tallados en piedra en la
cornisa alta de la ciudad, y los rayos llameantes pasaban a toda velocidad
junto a ella, casi arrancándola del cielo. Los rebeldes estaban siguiendo la
bengala de su jet.

Rot'va gorjeó en asamblea y una notificación apareció en la pantalla de Ke.

Apretando los dientes, Ke giró hacia la ciudad y el fuego láser, ocultando la
llamarada hasta que los chorros de plasma de Rot'va se dispararon en reversa,
ralentizando su descenso. La inercia castigó a Ke cuando se estrelló contra la
madera de piedra, pisoteando a un soldado humano. Mantuvo sus cascos y se
detuvo.

Había aterrizado en medio de una formación rebelde. Soldados humanos

rodeaban a Ke, armados hasta los dientes con pistolas infernales alimentadas
por cable y espadas sierra con relucientes dientes de tiburón. Las lentes de las
gafas insectoides brillaban en sus cascos de metal con puntera. No eran los
veteranos vagabundos y los nativos agobiados que habían asaltado la base de
patrulla de Savage Augury en el Jardín. Eran tropas de desembarco de alto
calibre y soldados del vacío, con equipos nuevos y armas limpias que habían
guardado desde el Día y la Noche. Los indicadores hostiles parpadeaban sobre
cada uno de ellos, veinte en total.

Un hombre humano de espalda ancha cortó el aire con la mano y gritó en

gótico. Ke no necesitó leer la traducción que parpadeaba en su pantalla para
entender la orden del humano. Se preparó para su inevitable aniquilación,
pero esta nunca llegó.

—Aunque parezca imposible —dijo Orr, con la voz áspera, como si estuviera
atravesando la neblina del recuerdo—, todo indica que hay una traición desde
dentro. Como si Artamax hubiera encontrado un traidor en nuestras filas. Un
etéreo, incluso. Aunque reconozco la imposibilidad inherente de esto.

Ke se dio la vuelta, boquiabierto. El viejo espía estaba detrás de ella, vestido

con lo que Ke sólo podía describir como una túnica informal. Una de sus
manos ancianas acunaba su barbilla. La otra ahuecaba su codo, cruzando su
abdomen. Llevaba el moño suelto y su cabello con mechas plateadas le caía
sobre el hombro en largas ondas.

Un indicador de dron parpadeó en la pantalla de Ke, sobre un emisor de dron

del tamaño de una canica que flotaba detrás de la imagen y proyectaba rayos
de luz en forma de cuadrícula. Era una entrada de diario holográfica. De dónde
había salido exactamente el emisor de Orr era un misterio, pero a Ke no le
importaba en lo más mínimo. El fantasma de Orr acababa de salvarle la vida.
Con la distracción.

El fantasma del espía sacudió la mano. —Hay muchas cosas que no van bien
en este mundo. Supongo que también hay muchas cosas que están bien. Me
resisto a confesarlo, pero he llegado a respetar la destreza de la falsa
Fireblade. Falsa... ¡pah! Fireblade es, de cabo a rabo. A decir verdad... ella... Oh,
sagrado Imperio, perdona a este corazón obstinado. Mis palabras resisten a la
forma...

—Pónganse a cubierto —gruñó la voz de bienvenida de Swordlight a través de

la frecuencia de enlace ascendente de Ke—. Todos los cazadores, disparen a mi
orden.

La grabación del fantasma de Orr se apagó cuando él suspiró profundamente

y luego hizo un gesto de acuerdo inmutable. —A decir verdad, Swordlight es
una cazadora sin igual.

El fuego pulsado barrió la pasarela y partió a un humano por la mitad. Gotas

de luz azul surgieron de la oscuridad y destrozaron todas las superficies a la
vista. Durante tres segundos, el fuego concentrado golpeó la estructura,
pulverizando a los soldados humanos y abriendo cráteres en las paredes de
piedra y madera. El humo, el polvo y la niebla se arremolinaban alrededor de
cada gema resplandeciente de luz pulsada. Los impactos directos hicieron que
los soldados humanos salieran disparados por el borde de la ciudad hacia el
mar.

Entonces Swordlight rugió a través del enlace ascendente: —¡Alto el fuego!

 El terrible coro terminó y el humo y el polvo se dispersaron. Ke se giró,
respirando con pánico en su casco. —¿Fireblade?

Se oyó un ruido metálico en un acceso que conducía a las profundidades de la

ciudad. Una luz blanca y brillante inundó las paredes devastadas. Los sistemas
hidráulicos crujieron y los servos hicieron ruido metálico.

Un caminante humano apareció pisando fuerte: una plataforma de tiro

primitiva, poco mejor que una excavadora de casta terrestre. Un láser múltiple
colgaba de su fuselaje como una lanza de metal, su cañón brillaba con furia
contenida. Cada paso resonante agrietaba la madera de piedra a sus pies.

Un centinela. Un caminante del Astra Militarum.

Una rebelde con gafas de protección hizo girar las palancas en el puesto de
control al aire libre del vehículo, con sus rasgos oscurecidos por los
reflectores montados en el armazón del Centinela. El arma de la caminante
apuñaló a Ke, gimiendo de poder.

Ninguna armadura reforzada podría proteger a Ke de un láser múltiple

montado en un vehículo. Le envió un comando programático a Rot'va, quien
tomó el control del emisor del dron cercano.

Un guerrero kroot ululando se acercó a Ke, blandiendo su rifle en el aire. Los

dientes blancos y desnudos de la rebelde brillaron en las sombras que
rodeaban su rostro. La energía roja brotó del arma de su caminante, atravesó
sin causar daño el espejismo kroot y golpeó la pared que estaba detrás.

Era un holograma. Maldiciendo en gótico, la piloto reorientó su arma hacia

Ke.

Una ráfaga de pulsos cargados surgió del pecho de la piloto. Con un gorgoteo
húmedo, la piloto se desplomó sobre sus controles y los motores averiados del
Sentinel escupieron humo negro. El caminante se inclinó y se estrelló contra el
suelo.

Swordlight se abrió paso entre los campos de exterminio, levantando la

carabina hasta el hombro. La apuntaba a la cabeza de Ke. —No te muevas.

Ke se quedó helada. Recordó al doble del Paramount Mover, la venganza

esmeralda que brotaba de la muñeca del Asesino. El t'au que tenía ante ella se
parecía a Swordlight, sin duda. Tal como el Asesino se había parecido a Yor'i.
 Las lentes del casco de Swordlight se contrajeron y su arma zumbó. El
momento se expandió en segundos y la duda envenenó el aire entre ellos.

El fantasma de Orr volvió a aparecer en el aire. —La joven también —dijo el

fantasma—. Es muy eficaz, como el piloto. Pero es bastante… literal. Hoy me
perdí mi comida del mediodía. Sin pensarlo, mencioné que me estaba
muriendo de hambre. Fue una broma, nada más, simplemente para entablar
una relación. Ke desapareció. Ocho minutos después, un equipo de traje del
núcleo médico llegó preguntando quién sufría de inanición. Ke estaba con
ellos, con paquetes térmicos y papilla nutricional. Había pedido ayuda,
temiendo que yo estuviera al borde de la muerte.

El cañón del arma de Swordlight bajó y los filtros de su casco emitieron un

zumbido eléctrico. Ella se estaba riendo. —¿Es eso cierto?

Ke se acercó tambaleándose y abrazó a la Espada de Fuego. —Me dijo que se

estaba muriendo de hambre —dijo—. Me alegro de verte. ¿De dónde salió el
emisor?

Swordlight la apartó y cambió el cartucho de materia de su arma. —Un

recuerdo que le quitamos a nuestro amigo para recordarlo. ¿Adónde ibas?

—Al taller de O'Fais. ¿Y tú?

—He reunido a los cazadores. Estamos luchando para llegar al distrito

diplomático.

—¿Está todavía bajo nuestro control?

—Hasta donde yo sé, pero no por mucho tiempo. Los comandantes de los
cuadros han llamado a todas las fuerzas que están allí para proteger el
complejo de los alborotadores. Venid con nosotros.

Ke vislumbró más cazadores detrás de Swordlight, filtrándose desde su

escondite. Los campos de sigilo parpadeaban en los balcones de arriba,
borrones de aire delataban los trajes de sigilo que acechaban allí.

Con impaciencia y sin aliento, Ke le contó lo que Nobledawn le había dicho.

Hizo una pausa para asimilar la reacción de Swordlight. —Es verdad, ¿no?
Atacará allí.
 —Es posible —dijo Swordlight—. Si O'Fais está allí, es probable. Pero carece
de recursos orbitales. Incluso si destruye el taller, la flota lo aplastará. Él lo
sabe.

—Entonces… nos falta algo.

La Fireblade miró a sus cazadores. —No. No cambia nada. La comandante

tenía razón, que su palabra siga viva en nosotros. Artamax intentará acabar
con Fais y eliminar a otro líder de la coalición. Nosotros iremos allí primero.
Tenderemos una trampa al Marine Espacial y lo destruiremos.
 CAPÍTULO TREINTA Y DOS

Sei y sus pilotos se dirigían hacia su objetivo, Dai-Quo Magnus. Pronto, la

ciudad ardería.

Sei accionó el control de disparo con el pulgar. Los cañones de ráfaga

retumbaron en el casco del Barracuda. A través de su ventana, las bolas de
cobalto impactaron en el fuselaje de su objetivo, un interceptor Lightning con
forma de daga. El casco del interceptor se dobló y escupió humo antes de que
el fuego de pulso concentrado le arrancara el ala.

Sei dio la vuelta después de su paso y evaluó los daños en su vista. La nave
enemiga en llamas se precipitó al mar, y sus restos quemados cayeron como
hojas en el otoño septentrional de Dal'yth. Otra marca de muerte para su
casco, en sentido figurado. Al igual que los demás pilotos de Curse-Wind, Sei
había apurado su vino de musgo y tenía una banda mojada con tinta pegada a
la frente. No saldría vivo de esta.

Parpadeando para quitarse el sudor de los ojos, Sei regresó a la formación de

ataque. Una pared de naves de ataque t'au atravesó los cielos de Cao Quo,
atravesando velos desde la órbita más oscura hacia el velo gris que cubría los
mares del mundo. Destellos dorados delineaban la superficie del planeta
debajo de su niebla.

La falange aérea atravesó la niebla y la lluvia azotó el visor de Sei,

manchando el armaglass con rayas borrosas. El Imperio había pillado
desprevenida a la casta del aire en Thapes Quo. Hoy, los pilotos de ataque de
la coalición tenían la iniciativa, avanzando en una nube despiadada, barriendo
a un lado la patética resistencia de los rebeldes, todo para entregar las
horribles cargas contenidas en la nave de Sei y las de sus hermanos elegidos
de Curse-Wind.

La superficie de control de Daya-2 apareció en la pantalla virtual de Sei. —Un

mensaje—, informó el dron. —De Aun'Yor'i.
 Una punzada de emoción retorció los dedos de Sei. —Yor'i se ha ido —dijo,
ocultando el temblor en su voz.

—Entonces otro está en posesión de su indicador hash completo. El mensaje

ha sido autenticado, codificado, codificado.

Sei verificó los diagnósticos de Daya-2. Su memoria limpia estaba

completamente en uso, casi sobrecargada, pero no se equivocaba. La
transmisión fue autenticada como la del Paramount Mover.

La capa gris de nubes se abrió en su ventana y reveló un mundo en llamas.

Llamas rubí centelleaban sobre los Diez Mil Lirios. Un humo negro se
arrastraba desde la cáscara sufriente de Dai-Quo Magnus. La base de
operaciones de Cao Quo había desaparecido, su castigada superficie perlada se
hundía en las negras olas de la base de la ciudad. Sei apenas podía creer lo que
veía.

Parpadeó para transmitir a su enlace ascendente. —Líder del Viento Maldito,

escuchando.

El canal hizo clic. La voz gélida de Yor'i emergió de la estática, erizando los
pelos de la nuca de Sei. Una debilidad irreconocible subrayaba el tono del
etéreo. —Contra objetivos que no sean orcos o tiránidos, las represalias del
viento maldito están prohibidas sin la autorización del Aun—, dijo el
Paramount Mover, o alguien que hablaba con su voz. —¿Quién aprobó esto?

Sei miró su panel de comunicaciones virtuales, sin saber cómo responder. El

altavoz del otro lado de la comunicación sonaba como Yor'i. Pero Yor'i se
había ido, o eso decían los rumores. Se había perdido, se estaba hundiendo
con los restos de la Base de Operaciones de Cao Quo. La secuenciación de
drones había comenzado a filtrar el nombre del Paramount Mover de las
comunicaciones internas de la coalición, pero los rumores de su caída seguían
propagándose como la peste. Sei se preguntó si estaba hablando con un
fantasma, o con otro, haciéndose pasar por el Paramount Mover, buscando
manipular el liderazgo del ataque del Curse-Wind.

—O'Dais Va lo aprobó —dijo finalmente Sei—. No vio otra opción sin tu

orientación.

En la vacilación de Sei, Yor'i debió percibir sus dudas. —Estoy vivo, Sei. Soy
yo. La espada de una asesina no logró matarme, pero ella camina en mi piel,
tal vez incluso ahora. No le prestes atención a las mentiras que han cruzado
sus dientes en mi nombre. Este mundo aún no está perdido. Estoy en la
ciudad, reuniendo a los combatientes que puedo, rumbo al núcleo
diplomático. Puedo poner fin a este levantamiento. Solo necesito tiempo.
Nuestra gente y nuestros aliados aún permanecen en la ciudad. Hagas lo que
hagas, no...

La transmisión se cortó abruptamente.

—Yor'i —dijo Sei, parpadeando para ver el diagnóstico de su enlace

ascendente—. Daya, estado de las comunicaciones.

—Los canales están interrumpidos, interrumpidos, interrumpidos.

El peso de esas palabras se hundió en los huesos de Sei como una gran
gravedad. Estaban siendo aplastados.

—Pilotos de Curse-Wind, lideren el ataque —dijo Sei—. Comprobación de

comunicaciones.

—Uno dentro —dijo una piloto de Curse-Wind con su voz llena de celo
purgatorio.

—Dos adentro.

—Tres adentro. Pero mis comunicaciones con...

Nuevamente se cortó la transmisión.

A Sei se le revolvió el estómago. El cifrado no funcionaba correctamente. Las

señales de chatarra inundaban los canales de texto sin formato. Sei nunca
había encontrado esa capacidad gue'la.

Sei golpeó con el dedo su esfera de control. Necesitaba un plan. Los pilotos de
la casta del aire estaban entrenados para continuar con sus misiones en medio
de una niebla de comunicaciones, pero Yor'i acababa de anular la orden de
Dais Va. Sei tenía que detener el ataque. Era lo único que importaba.

—Daya —dijo Sei—. Reprograma el conjunto de cifrado de Ke en mi enlace

ascendente.
 —Cumplimiento —respondió el dron, llenando la pantalla de Sei con una
matriz de búsqueda de canales—. ¿Para qué?

—Necesito que se restablezcan las comunicaciones ahora—, dijo. —Tenemos

que cancelar este ataque antes de que sea demasiado tarde.

Swordlight y sus cazadores se movían como matadores de manadas a través

de los muros exteriores de la ciudad, a lo largo de callejones cubiertos y
escaleras y edificios en ruinas que parecían cornisas. Los pobres civiles
humanos se agazapaban en las viviendas y las fachadas de las tiendas,
encogiéndose de miedo mientras los t'au rondaban por su lado. Los incendios
ardían por toda la ciudad, llenando el aire de humo.

Más adelante, Swordlight divisó los suaves ángulos del taller de O'Fais a
través de los huecos del estrecho callejón. El viento silbaba a través de los
ladrillos abultados. Tocó su antena de comunicaciones y luego maldijo. Hizo
un gesto hacia el cazador más cercano. —Tráeme a Ke.

El líder del equipo hizo un gesto de conformidad, señalando la formación de

los cazadores. Se habían movido a través de la ciudad con una disciplina
forjada por la experiencia, los guerreros del fuego avanzaban en parejas
mientras sus hermanos cubrían sus movimientos. Una vez que los primeros
cazadores estuvieron listos, los que estaban atrás se separaron de la
retaguardia, saltando a la siguiente posición de disparo por delante de la
columna. Una vez cada doce minutos, el rugido de las mochilas propulsoras
resonó a través de los bloques más altos de la ciudad mientras sus ángeles
guardianes, un par de trajes de combate furtivos XV15, rugieron hacia nuevas
posiciones de vigilancia. Cuatro veces, el aplauso disperso del fuego de las
ametralladoras automáticas había obligado a los cazadores a cubrirse. Y
cuatro veces, los cazadores habían aniquilado a sus enemigos con fusilerías
quirúrgicas de rondas de pulso. Las superposiciones de mapas en el casco de
cada cazador analizaban las posiciones de disparo hostiles y calculaban
geometrías de fuego de respuesta para maximizar sus descargas de enfilada.
Contra Swordlight y sus cazadores, los rebeldes no tenían ninguna
oportunidad.

Las articulaciones torturadas del traje de Ke chirriaron mientras se acercaba

a Swordlight. —Mi enlace ascendente no funciona correctamente —dijo
Swordlight—. Llama a un coordinador en el complejo de O'Fais. Diles que nos
estamos acercando a las afueras de la instalación y que no abran fuego.
 Ke golpeó sus nudillos contra su casco. —Lo he estado intentando. Mi enlace
ascendente también está caído. Sei ha estado intentando conectarse durante
ocho minutos.

Swordlight ladeó la cabeza. —¿Está en la esfera de batalla?

—No tengo idea. Está intentando conectarse, pero el tiempo no es el

adecuado y los canales de texto sin formato no funcionan. No sé qué quiere.

Un escalofrío recorrió la columna de Swordlight. Miró a través del estrecho

callejón, las cúpulas geodésicas y las plataformas de aterrizaje octogonales
que rodeaban el taller de O'Fais. El siseo del fuego pulsado y el rugido de los
voladores que pasaban resonaron por toda la ciudad, pero el colectivo de
fabricación del director de la casta de la tierra estaba silencioso, oscuro y
quieto.

—Dos cazadores pacientes se cazan uno a otro por la noche—, susurró

Swordlight.

Ke agitó las manos. —¿Qué significa eso?

Swordlight convocó al líder del equipo de cazadores. —Nuestra presa no está

esperando ociosamente a que la matemos.

Un cazador se acercó. —Fireblade—, gruñó.

—Conéctese con los trajes de sigilo —dijo Swordlight—. Despeje el

perímetro que rodea el taller de O'Fais y acordone las instalaciones. Únase a
los cazadores que encuentre para fortalecernos, según mis órdenes. En
cuarenta minutos, ingrese a las instalaciones. Utilice el protocolo de señales
estándar. Si el taller está en manos amigas, no debería haber víctimas.

El líder del equipo confirmó el reconocimiento y se retiró.

—¿Y si no? —susurró Ke.

—Entrarán desde todas las direcciones al mismo tiempo—, dijo Swordlight.

—Hemos calculado las probabilidades a nuestro favor lo mejor que hemos
podido.

Ke levantó la cabeza. —¿Crees que está ahí?

 —No lo sé. Pero si lo es, estaremos preparados. Conmigo, Ke. —Swordlight
levantó su carabina y señaló el taller de O'Fais—. Entramos primero.

—¿Solo?

—Solo. Un cazador paciente necesita un señuelo. Si el camino está despejado,

hacemos una señal a nuestras fuerzas. Si no...

—Somos un cebo —dijo Ke, abatido.

Las retículas en la pantalla del casco de Swordlight parpadearon alrededor

del traje de Ke. Ella agarró el hombro de la ingeniera. —Esta es la primera vez
que luchamos contra los Marines Espaciales en nuestros términos, en algo
parecido a una igualdad de condiciones. Somos los únicos que quedamos. Si
queremos tener éxito, la comunicación es primordial.

—Entonces esperaré tus órdenes.

Swordlight le estrechó la mano. —Soy el cazador aquí, pero entramos en el

templo de tu casta. Como dijo Yor'i. Somos iguales en esto.

Ke siguió a Swordlight por las escaleras pulidas y por los elegantes pasillos
que había entre las estructuras de la instalación. Cuando entraron en la cúpula
central del complejo, los frágiles fragmentos de cerámica crujieron bajo los
cascos de Ke, y sus pesados pasos resonaron en la cubierta destruida. Apartó
con la punta del pie el chasis humeante de un dron, cuyo indicador se puso
gris en la pantalla.

Swordlight emergió alrededor de un traje de batalla medio desmantelado,

con el arma pegada a su hombro. Su casco hizo clic. —Tenemos tiempo antes
de que los cazadores entren. Encuentra a O'Fais. Tú ve a la izquierda y yo iré a
la derecha. Nos reuniremos en el próximo cruce.

Ke lo reconoció y la Fireblade desapareció en la dirección opuesta. Ke inhaló

con fuerza, conteniendo la respiración. Ella era tierra. Una montaña
inquebrantable. Siguió adelante.

Los componentes de los drones cuidadosamente apilados y los lingotes de

aleación de cerámita sin forma ocupaban un bosque de estanterías en el piso
de trabajo. Los drones no activados colgaban de los estantes en las paredes,
repletos de armas y conjuntos de sensores, con sus indicadores inactivos en la
pantalla de Ke. El ruido y la luz de una pantalla holográfica activa en las
profundidades del complejo atrajeron su atención.

Alguien más lo hizo también.

Delante, O'Fais yacía desplomado en la cubierta, gimiendo y gimiendo. La

sangre le manaba de la nariz y le cubría el rostro. Se agarraba la mano y el
abdomen, jadeando por la conmoción y el agotamiento. —Ayuda—, pidió. —
Por favor.

Ke se apresuró a llegar a su lado y se agachó. Ella activó su dispensador de

espuma médica con un parpadeo. —Director. Espere.

Ke extendió la mano y la directora le devolvió el gesto. Ke se quedó helada

cuando vio su mano, que terminaba en un bulto moldeado de carne azul sin
dedos.

A Ke se le erizaron los pelos de la nuca y se le pusieron los ojos de punta. Los

dientes del director de rostro falso le brillaron en una sonrisa enfermiza y
humana. —Hola, fio'ui —dijo el falso Fais—. Es hora de devolver el favor.

Una luz feérica surgió de la otra muñeca de O'Fais y los indicadores de

advertencia parpadearon en la pantalla de Ke. El Asesino atacó, pero la
inteligencia predictiva de Rot'va fue más rápida. El brazo del traje de Ke se
movió, impulsado por el impulso de datos del dron.

Agarró el brazo de la asesina y su guante chirrió al apretarlo. El hueso crujió

bajo su agarre. Ke levantó a la impostora y la arrojó contra una hilera de
estantes. La asesina se estrelló contra el metal, pero aterrizó sobre sus cascos.

Swordlight se extendió por la esquina, con la carabina de pulsos levantada.

La espada de fuego se congeló.

—Es ella —dijo la asesina que vestía la piel de O'Fais, apuntando a Ke con su
brazo roto—. ¡Intentó matarme! ¡Decapitar a la coalición! ¡Ayuda! ¡Por favor!

La luz de pulso se encendió. La cabeza de la asesina se echó hacia atrás y se

desplomó sobre la cubierta, con un espejo oscuro de icor humano
extendiéndose bajo su tejido facial lleno de cráteres. La carne azul de su
cráneo se hundió en una cáscara de piel sintética violada, y el hedor a hueso
carbonizado la rodeó como un aura.
 —¿Cómo lo supiste? —preguntó Ke sin aliento.

Swordlight puso a Ke de pie, resoplando por el esfuerzo. —El director está

muerto. Escondió su cuerpo allí y se llevó su túnica. Tranquilízate, Ke.
Artamax está aquí.

Swordlight emergió de los estantes y miró con cautela la plataforma elevada

que sujetaba el centro de la instalación. Ke avanzaba pesadamente detrás de
ella, con su traje resoplando por los daños sufridos durante las horas
anteriores. Se abrieron paso entre las mesas de ensamblaje que llenaban el
piso de trabajo. Los brazos de herramientas retraídos se curvaban en el centro
de cada mesa como las patas mecánicas de arañas muertas. Los cadáveres
cubrían el suelo entre las mesas. T'au y un puñado de auxiliares. Rebeldes
humanos también, asesinados mucho más recientemente, sus trozos rojos
esparcidos por la cubierta.

Mientras Swordlight intentaba comprender lo que había ocurrido, una red de

luz holográfica bailó alrededor de la cubierta elevada que tenía ante ella.
Artamax se alzaba sobre la meseta de acero, una fortaleza en sí mismo.

En silencio, Swordlight le hizo una señal a Ke y ambos se movieron en ambas

direcciones. Swordlight no levantó la vista del Marine Espacial. El fuego
pulsado había arrancado pedazos de su placa de guerra de ceramita oliva. Su
unidad de energía rugía con alta eficiencia, completamente efectiva a pesar de
su núcleo de reactor de micro fusión bárbaramente primitivo.

Artamax se volvió para mirarla; la ciudadela de su servoarmadura crujía y

zumbaba, los ojos rojos de su siniestro casco brillaban con furia demoníaca. —
Ninguno de vosotros sería nada —gritó—. Sin embargo, siempre estoy en
contra de todos vosotros. Siempre en los peores momentos.

El dedo índice de Swordlight tembló. Debería haber disparado, pero en lugar

de eso dudó y sus ojos se posaron en la nube de hologramas que rodeaba al
Marine Espacial en la cubierta elevada.

Las imágenes de las transmisiones en vivo de los drones llenaron la pantalla.

En una, los alborotadores arrojaron ladrillos rotos y botellas en llamas a las
barricadas de Tidewall o a las cúpulas de los t'au marcadas por las llamas. En
otra, drones armados a todo volumen rodearon a una multitud, iluminándola
con luces de búsqueda y transmitiendo advertencias traducidas en ráfagas
góticas sin emoción. En una tercera transmisión, guerreros de fuego y
auxiliares t'au intercambiaron disparos con los rebeldes. Y en otra más, los
atacantes entraron en las casas de los civiles, arrastrando a sus ocupantes a
las calles, empujando sus caras contra las pasarelas de tablones y sujetándolos
con esposas conectadas a los drones.

Artamax hizo un gesto y un único holograma se expandió en la pantalla,

barriendo a todos los demás. Mostraba un motín en el distrito diplomático.
Los cazadores tau acordonaban a una multitud furiosa, protegiendo las
paredes de estuco de su recinto de la turba humana. Con cada respiración,
más fuerzas tau llegaban a Devilfish. Los cuadros de represión golpeaban a los
humanos más cercanos hasta someterlos con bastones de obediencia,
disparando al aire. La violencia era emocionante.

Ke se agachó junto a un rebelde muerto, con su traje ronroneando. —Estas

no son heridas de pulso. Él los mató.

El dedo de Swordlight tocó el gatillo de su arma. Cada fibra de su ser gritaba

que disparara, pero su intuición de cazadora le instaba a contenerse. Algo
estaba ocurriendo. Algo que no comprendía. —¿Qué has hecho? —dijo.

Los servos de la servoarmadura de Artamax hicieron clic. El resplandor

carmesí de sus ojos arrojó un resplandor maligno sobre la cubierta. —No
podían ver. Sus vidas, su mundo. Todo sin sentido. Cuando los mortales se
enteraron de mi plan, se resistieron a mí, así que acabé con ellos. Acabaré
contigo también, si intentas detener lo que he comenzado.

Había una maldad en las palabras de Artamax que Swordlight no podía

comprender. Una eficacia enfermiza, que incluso un cazador del Imperio
podría haber admirado. La brutalidad de Artamax, científica en su aplicación,
intrigó a Swordlight y la dejó casi sin palabras.

La cámara retumbó con la resonancia profunda de la voz del Marine Espacial.

—Ni siquiera tú puedes ver. Tu ingenuidad, tu arrogancia. Casi me
compadezco de ti.

Los inyectores de armadura de Swordlight se activaron. Luchó contra las

náuseas. —Ilumínanos —, gruñó entre dientes.

—La madera de piedra no tiene aplicaciones más allá de la fabricación de

artículos de lujo—, dijo Artamax. —El valor de las familias aristocráticas que
la consumen es, en el mejor de los casos, cuestionable. Cao Quo y Thapes Quo
no significan nada para el Imperio. Incluso si valiera la pena luchar por estas
rocas, las fuerzas estacionadas en este mundo nunca podrían haber derrotado
a las suyas. Eso no es una admisión de su superioridad. Es simplemente una
realidad táctica. La derrota del Imperio en este sistema era inevitable. Así que
mis hermanos de batalla y yo la usamos para plantar las semillas de un triunfo
mayor.

Ke se puso en marcha. —¡Y mira dónde te ha llevado! —gritó la ingeniera con

la voz quebrada—. ¡Un asalto a un conjunto de cronometraje, el daño
reparado en dos días! ¡Una pequeña victoria en una luna atrasada! ¡No puedes
detenernos!

Artamax se quedó mirando fijamente. —No atacamos su red de

sincronización para ayudar a las fuerzas en Thapes Quo. Lo hicimos para
capturar sus redes de encriptación. Las usaremos esta noche para interrumpir
sus comunicaciones. Imaginé que lo había visto. Tal vez sobreestimé a su
especie.

Swordlight bajó su arma. Había sido una tonta, siempre pensando como una
luchadora, como una cazadora. Esta era una guerra de pensamiento. Artamax
siempre había estado mil pasos por delante de ellos. —Nunca quisiste
recuperar Cao Quo—, dijo.

La placa de Artamax ronroneaba con cólera primordial. —No. Esta guerra

tenía como objetivo envenenar vuestro Imperio. Mi aliada más fuerte tampoco
lo pudo ver. Era miope. Estaba obsesionada con su búsqueda de las vidas de
vuestros líderes. Incluso cuando me liberó de la terminal de estasis de vuestra
base, no pudo entenderlo. Incluso viendo hasta dónde nos habían llevado mis
designios.

—Tu asesino está muerto—gruñó Swordlight.

—No me importa. No estaba bajo mis órdenes, pero ella vio el valor de la
cooperación. El propósito de su existencia se ha cumplido. —La armadura de
Artamax zumbó cuando inclinó la cabeza—. ¿Eres consciente de que mis
hermanos de batalla se burlan de la idea de que tu Imperio se abra paso a
zarpazos hacia la grandeza? Como si todo lo que tuviéramos que hacer fuera
reunir una fracción de nuestra fuerza y aplastarte. Como si fuera una tarea tan
sencilla. La bendita máquina de guerra del Imperio es un gigante enfermo, que
no se mueve fácilmente. Tu Imperio es un dínamo de conquista. Si no te
desafían, fijarás tus ambiciones en el reino de Ultramar, o incluso en el
santuario sagrado de Segmentum Solar. Tu importancia no está en la amenaza
que planteas hoy. Está en la amenaza que plantearás dentro de diez mil años.

—Si reconoces esto—, dijo Swordlight, —reconoces nuestro potencial. Por

que no te unes a nosotros.

—He luchado contra vosotros en la fábrica de Nimbosa. He luchado contra

vosotros en Taros y en las playas de Plafion. Lucho contra vosotros aquí ahora,
para que mis parientes genéticos no tengan que luchar contra vosotros en las
puertas de Terra dentro de milenios. No me inclinaré ante vuestras arrogantes
herejías. No mientras la sangre del Señor Cuervo corra por mis venas.

El silencio se cernía en el aire, más agudo que cualquier espada. La calamidad

de la guerra resonaba más allá del recinto. —Seríamos más fuertes juntos —
dijo Ke, haciendo un gesto de impotencia.

—Existimos —gruñó Artamax— en una oposición fundamental. Vuestro Bien

Supremo es un sueño de supremacía, y llegaría a costa del nuestro. Lo que
sirve a vuestra especie siempre dañará a la mía. Me duele admitirlo, pero
somos iguales. Por eso lucho en una guerra que no puedo ganar. Para
envenenar vuestras ideas. Los t'au que sobrevivan a este conflicto
cuestionarán para siempre los decretos de vuestra clase sacerdotal. Los
débiles mortales que cedan ante vuestras mentiras nunca volverán a confiar
en vuestras promesas. Esta noche, vuestro Imperio sigue los pasos del Imperio
de la humanidad. Para aplastar mi rebelión, debéis masacrar a los inocentes.
Vuestra única alternativa es retiraros. Pero no os retiraréis.

Swordlight apretó la mandíbula. —Somos mejores que eso. Mejores que tú.

—Así que lamentad a todos los imperios mientras aniquilan a sus enemigos.
No importa cómo subyuguéis este mundo. Si vuestros guerreros de fuego
masacran a los alborotadores en esa plaza, o si vuestros pilotos arrasan la
ciudad desde la órbita... Cuando la noticia de la atrocidad se extienda por
vuestros mundos clandestinos, todos sabrán lo que yo sé. Vuestro Imperio se
pudrirá igual que el mío. La pureza de los T'au'va no existe.

Los ojos de Swordlight se clavaron en Ke. —Restablezcan las

comunicaciones. Avisen a la coalición. Ahora.

—Lo estoy intentando —dijo Ke—. Rot'va está revisando los hashes para
acceder.
 —No los encontrarán. —Artamax tocó un dispositivo auspex imperial
modificado que estaba fijado magnéticamente a su armadura. Un elegante relé
t'au brillaba en su cabezal de escaneo—. Las retransmisiones de mis códigos
basura a través de sus matrices en esta instalación están protegidas por esto.
El acceso remoto es imposible.

—Entonces te lo quitaremos —dijo Swordlight.

Artamax comprobó la pantalla luminosa de su dispositivo y luego colocó el

rifle bólter en la placa del muslo. Un indicador en el arma desgastada por la
batalla emitió un pitido al detectar la firma de su armadura. Apretó las manos
alrededor de la empuñadura del rifle.

—Aunque pudierais —dijo—, no habría diferencia alguna. En la vida o en la

muerte, mi victoria está asegurada. Id. Pasad lo que os quede de vuestras
cortas vidas viendo crecer las semillas del olvido de vuestro pueblo.

La respiración agitada de Swordlight resonó en su casco. Por ridículos que

parecieran los planes de Artamax, tenían una lógica retorcida. Los T'au habían
guerreado entre sí en épocas pasadas. La unidad incuestionable era la base de
su paz. Si los T'au no podían confiar entre sí (si las castas y las especies
clientelares del Imperio se separaban, si su confianza en los etéreos se hacía
añicos), la luz de los T'au'va parpadearía.

Era una duda que no podía permitirse que existiera. ¿Quiénes serían sin la fe
el uno en el otro?

Ke tocó la pantalla de su muñeca. —Los cazadores, Swordlight.

Swordlight firmó el reconocimiento, mirando el temporizador parpadeante

en la pantalla de su casco. Sus fuerzas no entrarían en el complejo hasta
dentro de veintiocho minutos. Necesitaban matar a Artamax ahora, para
restablecer las comunicaciones y advertir a la coalición de su plan. Si los t'au
masacraban a los humanos de este mundo, Cao Quo estaría perdido. Los
enfermizos planes de Artamax eran una apuesta arriesgada sin un final
seguro, pero Swordlight no tenía ningún deseo de poner a prueba su mérito.

Swordlight observó su escáner auspex. No tenía idea de qué hacer con él,
pero Ke sí. —No iremos a ninguna parte—, dijo.

—Entonces gastaré el aliento que sea necesario para acabar contigo.

 Apuntó con cuidado al cuello de su armadura. —Tu Imperio estancado es el
sueño moribundo de una especie enferma, una monstruosidad.

Artamax cerró de golpe el cerrojo de su arma y el latón destelló en la

recámara del rifle. —Tu disposición a desafiar lo inevitable es notable. Cuando
regrese a mi Capítulo después de mi triunfo, se notará.

Swordlight disparó. Una ráfaga de pulsos salpicó inofensivamente la

armadura de guerra de Artamax, arrojando motas de ceramita escoria detrás
de él. Su bólter se disparó y dos balas duras impactaron en la mesa de
ensamblaje donde ella se había sumergido para cubrirse. Fragmentos de
metralla caliente cayeron sobre su hombrera del escudo. Los aviones
teledirigidos de Ke rugieron y las balas duras zumbaron tras ella. Swordlight
se apresuró a buscar una nueva cobertura.

Toda la instalación se sacudió cuando Artamax golpeó desde la plataforma

elevada hasta el suelo. —Como dije—, retumbó. —Igual que nosotros.
 CAPÍTULO TREINTA Y TRES

Sei se estaba quedando sin opciones. Casi habían alcanzado su rumbo de

ataque final, pero aún no había podido restablecer las comunicaciones con Ke
ni con los otros pilotos. Había intentado dos veces romper la formación, con la
esperanza de que sus compañeros de ala lo entendieran y cancelaran el
ataque, pero permanecieron pegados a su rumbo, haciendo su aproximación
final a su objetivo. No tenían idea, y él no tenía forma de alcanzarlos.

Mostrando los dientes, Sei salió de un viraje brusco y exhaló mientras la

gravedad lo aplastaba. Parpadeó para activar el sensor visual trasero. Un cono
de fuego enemigo pasó a toda velocidad junto a su casco. El Thunderbolt que
había desatado la descarga lo superó, incapaz de seguir el arco de su viraje.
Momentos después, un Barracuda de escolta arrasó con el caza que avanzaba
lentamente, realizando una voltereta de victoria mientras volaba a través del
humo de la aniquilación de su presa.

En el horizonte, la superposición de Sei resaltó más aviones enemigos que se

lanzaban y se arrastraban en su dirección. Había llegado el momento del
ataque final.

Los tres Barracudas de Viento Maldito mantuvieron la formación mientras

Sei bajaba lentamente sus esferas de control. Montañas en forma de hoz
pasaron velozmente frente a su ventana. Consideró sus opciones. —Daya.
Arroja la carga de Viento Maldito. Si los demás ven, tal vez lo entiendan.

—No puedo —dijo Daya-2—. Mis directivas no me permiten arrojar una

munición como esa en una zona de guerra.

Murmurando una maldición, Sei abrió el panel de control de armas y

seleccionó la bomba de iones en el compartimento de armas. El núcleo de
propulsión estelar de grado crucero había sido reconfigurado como un arma
de destrucción masiva ad hoc, que rara vez se empleaba, salvo contra las
combativas hordas de be'gels o los enjambres devoradores de los yhe. La
radiación ionizante era lo suficientemente potente como para penetrar la
corteza planetaria, hirviendo los genes de todos los organismos vivos a tres
mil millas a la redonda. Hasta donde Sei sabía, el Imperio nunca había
empleado tácticas de tierra quemada contra la humanidad. Si no podía
evitarlo, la atrocidad de hoy podría muy bien ser una oscura primera vez en la
historia del Imperio de T'au.

Sei chasqueó la lengua con irritación cuando el panel de control de armas

emitió un zumbido que le impedía arrojar la carga. La imagen de su casco
superpuso un mapa de la ciudad a su señal de alerta situacional y ajustó su
orientación. —¿Es hora de apuntar?

—Dos minutos—, dijo Daya-2.

Más adelante, la ciudad se expandía entre la niebla iluminada por el

amanecer. Las naves de ataque T'au abrumaban a los fanáticos pilotos
enemigos, eliminándolos de los cielos cubiertos de niebla. El mosaico de los
Diez Mil Lirios se extendía bajo el casco de Sei en manchas de colores. La
alarma de la cabina de Sei sonó y él agarró sus esferas de control, llevando su
nave hacia la imponente Base de Dai-Quo Magnus. Los grandes muros de la
ciudad-caja de rompecabezas se alzaban. Debajo de ellos, la oscuridad
inquietante de la Base acechaba el bosque de pilares monumentales que
sostenían la ciudad en lo alto.

—Esto no es una orca—, advirtió Daya-2. —No podemos realizar esta carrera
a toda velocidad.

—Puedo —dijo Sei—. Si los demás pilotos no pueden, podrían interrumpir el

ataque.

Se escuchó una alerta de bloqueo de misiles. —Lanzamiento enemigo—, dijo

Daya-2. —Impacto en seis segundos.

Sei apretó los puños. —No hagas nada.

—Cumplimiento —dijo Daya-2 con voz temblorosa.

En su retaguardia, un piloto de Curse-Wind evacuó su reactor. Una nube de

llamas líquidas surgió de la popa de la nave. Sei se estremeció cuando el misil
que llevaba en la cola detonó, haciendo temblar su casco. Sei chasqueó la
lengua y parpadeó para quitarse el sudor de los ojos. Por primera vez, la
absoluta eficacia de la casta del aire lo irritó.
 La formación Curse-Wind atacó a toda velocidad a la base y la sombra entre
la ciudad y el mar los devoró por completo. Sei se inclinó entre los pilares
montañosos de la ciudad subterránea, crujiendo con cada tirón. Era como
volar a través de las montañas en forma de hoz de Cao Quo, pero los puntales
superestructurales estaban mucho más juntos y había muchos más.

Levantó la vista hacia la imagen de atrás. Sus pilotos todavía estaban con él.
Dais Va había seleccionado bien a sus mártires del Viento Maldito.

Sei miró su panel de control de armas. Como líder del ataque, era
responsable de dar la orden final para iniciar el ataque. Con las
comunicaciones interrumpidas, no tenía idea de si sus pilotos seguirían su
ejemplo o no. Si rompía la formación y ellos continuaban, no tendría otro
medio de disuadir a los pilotos del ataque. Ya lo había intentado dos veces y
no había funcionado.

Sei miró la superficie de su enlace ascendente. Ke aún no había respondido a

sus llamadas. Ella podría estar en la ciudad. Podría morir en la explosión.

—¿Qué habría hecho Paim en este capullo si hubiésemos perdido las

comunicaciones y yo me hubiese ido? —preguntó Sei.

—Ella habría preguntado qué habrías hecho—, dijo Daya-2.

—¿Qué habrías respondido?

—Eso no lo sé, piloto. No soy tú. Y no soy Paim.

Las palabras del dron se hundieron en los pliegues del cerebro de Sei. Daya-2
tenía razón. Paim se había ido.

—Cuarenta segundos para alcanzar el objetivo—, dijo Daya-2.

La nave de Sei se sacudió a una velocidad vertiginosa y sus dientes

castañetearon. Una flotilla de embarcaciones aptas para navegar se
balanceaba en las oscuras olas de abajo. A través de su filtro solar negro,
vislumbró refugiados humanos que bajaban por los pilares más cercanos con
ganchos y escalas de cable, trepando a balsas y botes de pescadores en las olas
del mar. Debía de haber miles, todos buscando frenéticamente escapar de los
fuegos de la guerra.
 —La carga principal se activara de forma remota—, dijo Daya. —No hay
ninguna indicación de que los aliados hayan superado el radio de explosión.

Sei seleccionó el hexágono de control de armas con un parpadeo, mirando el

indicador de la bomba de iones. El panel vibró una y otra vez mientras
intentaba en vano desarmar la carga. Vivo, muero. Vivo para siempre, pensó,
mientras el pánico le hervía desde el estómago hasta la garganta. Por primera
vez en su vida, no tenía idea de qué hacer. Necesitaba ayuda, pero, a excepción
de Daya, estaba solo. Era su propia y maldita culpa.

El indicador de trayectoria inercial de Sei se alineó con un enorme puntal en

el centro de la ciudad. La torre de hormigón y piedra se hacía más grande con
cada respiración. El indicador de distancia en el feed de objetivos de Sei se
acercó a cero. Sus dedos temblaron. ¿Qué habría hecho Paim?

¿Qué haría él?

Sei respiró con dificultad, miró por encima del hombro y dirigió su nave
hacia su compañero más cercano. Vivo, muero. Vivo para siempre. Por el Bien
Supremo.

—Diez segundos—, dijo Daya.

Sei hizo girar sus esferas de control con toda la delicadeza que pudo. La
punta de su ala chocó contra la nave de su compañero. El piloto del Curse-
Wind corrigió en exceso, viró y se vio obligado a salir de la formación. Un
cometa de luz salió disparado del fuselaje cuando el piloto se eyectó, y su nave
se deslizó fuera de un puntal estructural, arrastrando un rastro de humo y
llamas hacia las olas.

Sei exhaló. Uno menos.

Miró hacia otro lado y repitió la peligrosa maniobra. El piloto se hizo a un

lado, al igual que la cuarta nave que la flanqueaba. Ella inclinó sus alas hacia él,
comunicándole su confusión de la única manera que podía.

—Cuatro —dijo Daya-2—. Tres. Dos...

No hay más tiempo. Sei parpadeó para quitarse el sudor de los ojos y gimió
mientras sacudía las esferas de control. El pilar de soporte del objetivo pasó
zumbando y luego se encogió en su transmisión de imágenes trasera.
 Sus dos últimos compañeros de ala permanecieron detrás de él, manteniendo
la formación y evitando su objetivo. Sei lo había logrado. Había detenido el
ataque.

Respirando con dificultad y aliviado, Sei buscó una ruta de navegación que
partiera de la Base. Pronto su Barracuda se adentró en los cielos brumosos de
Cao Quo, seguido por sus compañeros de ala de Curse-Wind.

—Bien hecho —dijo Daya-2 con voz temblorosa por el alivio.

—Gratitud —dijo Sei con el corazón palpitando con fuerza—. Un día

moriremos, ¿sabes?

—Lo sé, piloto. Pero no tod…

Lanzas de luz roja atravesaron la nariz del Barracuda de Sei y se estrellaron

contra su casco. Los hexágonos de alerta se encendieron y sus controles
arrojaron humo blanco que apestaba a plástico quemado. Los interceptores
imperiales habían estado esperando a que Sei y los pilotos del Viento Maldito
aparecieran.

Sei activó sus cápsulas de disrupción y sus contramedidas mediante un

parpadeo, pero ya era demasiado tarde. La contención de plasma de su nave
fue violada y falló.

El caza de Sei se dirigió hacia las olas que se encontraban debajo, las esferas
de control se sacudieron con tanta fuerza que le hicieron cosquillas en las
manos. Los hilos blancos de las estelas de los misiles se acercaron cada vez
más en su transmisión de imágenes traseras. Eso es exagerado, pensó Sei. Ya
me tenían.

—Arme el asiento eyectable —ordenó Sei—. Súbase al buffer de emergencia.

En la pantalla de su casco apareció otra advertencia: —Su asiento eyectable

ha dejado de funcionar, ha dejado de funcionar y ha dejado de funcionar—,
dijo Daya-2.

Sei se rió entre dientes, el hedor del humo químico que emanaba de sus
controles destrozados le picaba los ojos y la nariz. Debajo, olas oscuras
formaban crestas blancas que se acercaban rápidamente. —Tú también —
dijo, soltando los controles—. Creo que necesitas un reinicio, Daya. Creo que
yo también.
 —Impacto inminente —dijo Daya-2—. Tres. Dos. Uno...

Impacto, pensó Sei con una sonrisa. No hay otro lugar en el que prefiera estar
que aquí.

Artamax golpeó con el talón la mesa de montaje tras la que se había escondido
Swordlight y la arrancó de sus anclajes. Su bólter rugió. Las balas duras
pasaron silbando junto al Fireblade, atravesando la cubierta y arrancando
paneles del suelo.

Swordlight rodó y disparó. Su salva quemó el paquete de energía de Artamax,

rozando los conductos de ventilación. Su carabina, que había usado
demasiado, le calentó las manos a través de los guantes, con los aceleradores
deformados y brillando por la tensión térmica. Nada de lo que le lanzó fue
suficiente.

Artamax estaba apuntando cuando un disco se estrelló contra su casco en un

movimiento borroso y rompió la lente. Mientras el marine espacial se
tambaleaba, otros tres drones se liberaron de los bloqueos de drones en la
pared y emitieron señales de cumplimiento.

Los propulsores a reacción de Ke la llevaron a un amplio arco por encima de

su cabeza y la ingeniera se estrelló contra la parte superior de un estante de
suministros alto. Accionó un control en su brazalete, interactuando con más
drones en el complejo. En la pantalla del casco de Swordlight, sus indicadores
cobraron vida en las paredes.

—¡Su fuente de energía! —gritó el ingeniero—. Si la desactivamos, nosotros…

Dos certeros disparos impactaron en los estantes que había a la altura de sus
cascos, esparciendo fragmentos de compuesto por el aire. Ke se tambaleó
antes de que los propulsores de su dron la atraparan en mitad de la caída.
Swordlight se desplazó de nuevo y disparó. Artamax giró y disparó a ciegas en
su dirección.

La carabina deformada por el calor del Fireblade se hizo a un lado con un

ruido metálico y ella tomó su tolva de granadas, haciendo clic en una granada
EMP de la carcasa. La arrojó a la cubierta, observando cómo el disco se
deslizaba hacia las botas de Artamax. La granada saltó hacia arriba y se fijó
magnéticamente en su greba. Cuchillas de electricidad escupieron de su
carcasa mientras la energía fluía hacia su emisor EMP. Los componentes servo
en la armadura de Artamax crujieron y se rompieron. El Marine Espacial
gimió, su placa de guerra se tensó, sus juntas humearon. Expulsó un cargador
de su arma, luego colocó un nuevo cargador en su lugar y cargó el cerrojo de
su arma.

Dos drones más se estrellaron contra el Marine Espacial, y fragmentos de

material compuesto volaron por los aires debido al impacto, lo que lo hizo
perder el equilibrio. Swordlight se abalanzó sobre el rifle láser de un rebelde
caído y disparó. Unos rayos de luz sin retroceso salieron disparados de la boca
del arma y atravesaron la costura del cuello de la armadura de Artamax. Su
rifle bólter se estrelló contra la cubierta y se tambaleó, cubriéndose el cuello
con la mano.

El traje de Swordlight inyectó otro cóctel de estimulantes para mejorar el

rendimiento en su torrente sanguíneo. Se deslizó hacia el Marine Espacial,
arrojando fuego láser en su cuello, tensando su espalda baja mientras
avanzaba, una plataforma de tiro viviente. Chispas y escoria volaron del
guantelete y casco de Artamax averiados por el láser.

Entonces Ke se estrelló contra Artamax y sus propulsores traseros se

desaceleraron. Dos accesorios de corte de plasma se desprendieron de sus
brazaletes de herramientas y lanzaron llamas azules.

En un solo movimiento, Artamax sacó su espada mono molecular y cortó. La

hoja atravesó limpiamente el cuello de Ke. La imagen de ella crujió y
parpadeó, y un dron emisor de hologramas dañado cayó al suelo como un
casquillo de bala, escupiendo chispas. El holograma se evaporó.

La verdadero Ke trepó por la espalda de Artamax, acercando la superficie de

interfaz de datos de su traje a su casco. Rot'va gorjeó en su espalda,
canalizando su poder de cómputo. —¡Nuevo plan! —gritó Ke—. ¡Estoy
interactuando con su armadura! Nosotros... nosotros...

Swordlight intentó hacer un disparo limpio, zigzagueando de izquierda a

derecha. —¡Quítate de encima!—, gritó.

El resplandor amenazador en las lentes del casco de Artamax parpadeó. Ke

sacudió la cabeza, aturdida por la conexión.
 Un indicador de comunicaciones destelló en dorado en la pantalla del casco
de Swordlight. La comunicación estaba activa. Ke lo había logrado. Había
anulado el dispositivo portátil de Artamax.

—Sagrado T'au'va —dijo Ke, esta vez por el enlace ascendente—. Hay algo...
en su armadura. Código fuente adaptativo, envenenando mi traje con
solicitudes de datos basura. No puedo... Necesito... …

Artamax agarró la cabeza de Ke y la tiró al suelo. La golpeó con la bota,

abollando el piso con su torso.

Swordlight avanzó, clavó el cañón de su rifle láser en la unión entre la fuente

de energía y la placa posterior de Artamax y apretó el gatillo. Disparó hasta
que el metal fundido goteó del contacto, hasta que el cañón de su arma se
derritió y el receptor se incendió.

Entonces, el humo salió a borbotones del tubo de escape de la armadura de

poder. El plasma salió a chorros de los conductos dañados. El rojo en los ojos
de Artamax parpadeó y luego se desvaneció. Como una montaña que se
derrumba, se desplomó y se estrelló contra la cubierta, todavía agarrándose el
cuello.

Swordlight arrojó su arma dañada a un lado y tiró del casco del marine. La
cabeza de Artamax colgaba como un borracho mientras el casco repiqueteaba
contra sus pezuñas. Sus ojos inyectados en sangre se levantaron. Escupió y su
saliva chisporroteó a través de la hombrera del escudo de Swordlight,
devorando la aleación nanocristalina. La Fireblade arrancó la pieza de la
armadura y liberó el cuchillo de Artamax con ambas manos. Sin dudarlo, hizo
un barrido con la hoja por el aire, cortándole la garganta.

De la herida brotó sangre granate. El flujo se coaguló rápidamente y se hizo

más lento, pero Artamax seguía ahogándose, la sangre rezumaba del cañón en
su cuello y se acumulaba en el enorme cuello de su armadura.

Swordlight arrojó el cuchillo y se giró. —Ke.

La ingeniera se puso de pie, tambaleándose como si estuviera borracha. —He

enviado una transmisión. Advirtiendo a la flota... de...

La ingeniera cayó de rodillas y Swordlight corrió a su lado. Detrás de ella,

Artamax gorgoteaba y la sangre le brotaba del cuello. Levantó sus ojos llenos
de odio hacia las imágenes holográficas del dron en la cubierta elevada. —
Demasiado tarde —graznó con voz ronca.

En la transmisión principal, los cazadores en el núcleo diplomático

intercambiaron fuego con los guerrilleros en los niveles circundantes. Las
orcas y los peces diablo arrojaron auxiliares y guerreros de fuego, que se
prepararon para abrir fuego desde detrás de las cambiantes líneas de escudos
de Tidewall. Nubes de drones armados revoloteaban por los cielos cerrados
como abejas. La situación estaba al borde de una masacre. Si Artamax tenía
razón, una vez que ocurriera, no habría vuelta atrás.

Swordlight tocó la antena de su casco. —Todas las estaciones, alto el fuego.

No abran fuego contra los humanos. Aquí Swordlight de Vior'la. ¡Alto el fuego!

En la transmisión, la duda se extendió entre los cazadores reunidos, quienes

miraron a sus líderes de equipo en busca de una aclaración. El reluciente
chorro de sangre carmesí en el cuello de Artamax brotó de un rubí oscuro. La
resistencia parecía haberlo abandonado, como si presenciar la reducción de su
adversario a una carnicería imperial hubiera satisfecho el propósito de su
existencia.

—Harán lo que tengan que hacer—, afirmó. —Todos los imperios lo hacen.

En las imágenes, Devilfish maniobraba en los tejados y en las pasarelas altas,

desplegando más cazadores alrededor de las cúpulas geodésicas que
salpicaban los niveles que rodeaban la amplia plaza del distrito diplomático.
Los impactos de los misiles arrojaron madera de piedra y fragmentos de
material compuesto en llamas contra la multitud, y los alborotadores lanzaron
bombas de prometio improvisadas en respuesta. Las granadas de vidrio se
rompieron y explotaron contra las líneas de escudos flotantes, poniendo a
prueba sus campos de energía. Las fuerzas de la coalición arrearon a la
multitud como ganado, preparándose para disparar.

—¡No disparen! —cantó Swordlight en vano en el enlace ascendente.

Artamax tenía razón, los cazadores harían lo que debían.

El marine espacial se rió entre dientes, su risa ahogada era como un puñado
de proyectiles arrojados a un tambor de prometio. —Retrasas lo inevitable.
 El corazón de Swordlight latía con fuerza. Algo en su interior estaba a punto
de resquebrajarse. Algo enfermizo; algo cruel. Orr tenía razón. Ella era frágil.
Había estado allí antes. Volvería a estar allí.

El traje de Ke crujió mientras ella luchaba por ponerse de pie. —Fireblade —

dijo—. Algo está pasando.

Sin aliento por la furia, Swordlight miró la transmisión. Los guerreros de

fuego y los auxiliares habían bajado sus armas y estaban despejando un
camino. Dos trajes de batalla Crisis aterrizaron en sus flancos, con los sensores
girando y alerta. La corriente descendente de sus mochilas propulsoras arrojó
tierra y hojas muertas sobre la turba humana en ebullición. Durante un aliento
insoportable, la violencia cesó.

Entonces una figura miserable se arrastró entre la multitud.

Una increíble electricidad hormigueó en los dedos de Swordlight. Era Yor'i.

La Paramount Mover, roto y cojeando, maldijo con una humildad patética que
hizo que las lágrimas brotaran de las comisuras de sus ojos. Vendajes
apresurados cubrían el rostro y el estómago destrozados del poderoso etéreo.
Se apoyaba en un bastón torcido de madera podrida por la humedad, tan frágil
que una fuerte ráfaga podría haberlo derribado.

El fuego láser brotó desde arriba y estalló sin causar daño contra los
hexágonos que se materializaban desde los escudos de los trajes de batalla
que flanqueaban el etéreo. Los trajes Crisis reorientaron sus armas y atacaron
la fuente. Las explosiones florecieron en las posiciones rebeldes que estaban
arriba y sus armas quedaron en silencio. El Paramount Mover arriesgó su vida.
¿Para qué?

El etéreo le pasó su bastón a un guerrero de fuego y luego cojeó hacia la

multitud humana, con los brazos abiertos y las palmas en alto. Abrió la boca y
comenzó a hablar.

Swordlight no podía oírlo. Apenas podía distinguir los movimientos de sus

labios debido a la distancia y la baja fidelidad de la señal del dron. Sin
embargo, en algún lugar de su corazón tembloroso, sabía exactamente lo que
estaba diciendo. Las palabras estaban grabadas a fuego en el alma de su
pueblo. Habían sido las mismas en Fio'taun, cuando el sol abrasador de los
antiguos T'au se alzaba sobre los fuegos de asedio que se enfriaban, cuando
los odiosos cazadores de las llanuras bajaron sus armas de pólvora negra y los
defensores incondicionales de la fortaleza de la casta de la tierra emergieron
de su bastión cargado de cañones para hacer las paces.

Habló de unidad. Del propósito sagrado grabado en el corazón de cada t'au

en las eras que habían pasado desde que los fuegos de Fio'taun se habían
enfriado y las esferas del Imperio habían florecido.

Habló de paz.

—¿Qué es esto? —susurró Artamax, con un moco sanguinolento goteando de

su nariz y chisporroteando en sus labios.

Una corriente de emoción recorrió desde las puntas de los dedos de

Swordlight hasta la base de su columna vertebral. —La verdad —dijo, casi en
un susurro—. Somos más fuertes juntos que separados.

—Mentiras —dijo Artamax—. Encendí... encendí la furia en las almas de los

mortales. Ellos... pelearan.

—Es solo la verdad —suspiró Swordlight—. Y también habrá un lugar para ti,
cazador. Si estás listo.

Artamax no respondió. Swordlight lo miró y vio que no la había oído. Ya

estaba muerto, sus ojos grises, su alma quieta.
 CAPÍTULO TREINTA Y CUATRO

En la plataforma de observación de la nave insignia de Dais Va, Ke observó

una nube brillante de elegantes ataúdes que se dirigían hacia las estrellas. Sei
estaba en algún lugar entre los muertos del Levantamiento de Cao Quo, su
materia y energía habían regresado al universo que le había dado vida. Si
hubiera otra vida después de esta, el veterano piloto probablemente actuaría
como si supiera cómo funcionaba cuando llegara allí. Diciendo a todos lo que
tenían que hacer. Acusándolos de estar durmiendo.

Ke se rió entre dientes, secándose una lágrima del ojo. Lo extrañaría. Los
extrañaría a todos.

Volvió la mirada hacia el enorme ventanal de cristal de la plataforma de

observación. El mármol de Cao Quo, surcado por las nubes, adornaba las frías
estrellas que lo rodeaban, y los módulos de aterrizaje de la Kor'vattra
pululaban en órbita baja, regresando de la superficie. La tecnología había sido
abandonada a los nativos, y no se contabilizaron los suministros. Pero, salvo
las vidas perdidas durante el levantamiento, los t'au y los humanos que se
habían sometido a los T'au'va en Cao Quo se habían salvado gracias a la
oportuna intervención de Yor'i. La guerra había terminado. La paz había
llegado por fin.

Ke imaginó la marea de humanidad sucia derramándose en las calles

devastadas por la guerra de Dai-Quo Magnus, celebrando su nueva autonomía.
Incluso ahora, nuevos amos de entre ellos –si pudieran elegirlos
pacíficamente– estarían debatiendo qué relaciones mantendría el mundo
independiente con el Imperio t’au. Los antiguos combatientes de la oposición
de Cao Quo dispersos por las lejanas colonias del clan del Imperio sin duda
darían su opinión, una vez que regresaran. Ke no podía imaginar que
estuvieran ansiosos por permanecer bajo la sombra de quienes los habían
exiliado.
 Ke suspiró y golpeó el cristal. Nada de eso era su problema. Cao Quo era solo
otro mundo perdido en la oscuridad de la ignorancia. Uno que le había costado
demasiadas vidas al Imperio.

Rot'va flotaba a su lado, con los repulsores en marcha. Ke vestía un sencillo

uniforme militar, su traje estaba en la armería de la nave, guardado para el
viaje al vacío que la esperaba. —¿Lista? —le preguntó al dron.

Rot'va murmuró. La dron parecía casi nerviosa. La idea de que alguien

compartiera sus sentimientos tranquilizó a Ke, incluso si solo estaba
proyectando. Se había sentido sola durante mucho tiempo, antes de unirse al
consejo. Una vez que Yor'i finalmente suspendiera su trabajo, estaría sola
nuevamente.

Ke se dirigió a la cámara de observación, donde la esperaba Swordlight.

Fuera de las amplias puertas de marfil, se quedó paralizada. El corazón le
golpeaba las paredes del pecho. No podía hacerlo. No podía volver a ponerse
delante de Yor'i. No después de todo lo que había sucedido.

—Tu miedo está escrito en cada centímetro de tu cuerpo. Esperaba que lo

hubieras erradicado.

Ke se dio la vuelta. El Paramount Mover se acercó a ella arrastrando los pies,

mientras su bastón golpeaba la cubierta pulida. Una hermosa capa cubría sus
anchos hombros, y unas vendas ajustadas envolvían sus delgados brazos. El
terciopelo real de la falda de un maestro se derramaba sobre sus cascos. Todo
lo que quedaba de la herida en su abdomen era un queloide descolorido y un
entramado de cicatrices de tratamientos con esferas curativas y cirugías con
drones. Una máscara dorada ocultaba la mitad de su rostro, desfigurado
durante su enfrentamiento con el Asesino en la mansión de Hillae, que estaba
grabado a fuego en su imagen gélida. A pesar de toda la fría crueldad de ese
rostro, una cálida sabiduría irradiaba de lo etéreo. Como si el atentado contra
su vida hubiera destrozado alguna fachada que se había esforzado por
mantener, revelando una flor de muchos pétalos, tan llena de dimensión y
color como delicada y suave.

—Tenía la esperanza—, dijo Ke, buscando las palabras, —que cuando esto
terminara...

—¿Que serías más valiente? ¿Más feliz?

 Ke firmó la afirmación. —Es sabio Aun'ui

—Este Aun'ui está cansado y asustado como tú. La felicidad y la valentía son
opciones ahora, fio'ui. Mis felicitaciones por tu ascenso. Aunque fue
organizado por mi doppelganger como parte de su estratagema, fue bien
merecido. Tenía esa intención para cada uno de ustedes cuando terminamos.

Ke abrió la boca pero graznó. No se lo esperaba. Ni la amabilidad de Yor'i ni

su miedo. Pero, por supuesto, tenía miedo. Un asesino casi lo había asesinado.
Su colega había sido asesinado, al igual que la mayoría del alto consejo de la
coalición. Todo había salido mal.

—¿Cómo lo haces? —preguntó Ke—. ¿Cómo puedo hacerlo?

Los ojos de hierro de Yor'i, que no parpadeaban, eran eternos y firmes. —Te
voy a contar un secreto más peligroso que cualquiera que hayas escuchado
jamás. Si lo dices en esta vida, entonces esta vida terminará para ti. ¿Lo
entiendes?

Ke no podía imaginar ningún secreto más peligroso que el de la Syra, de los

t'au engañados por un impostor que había vestido la piel de un etéreo. Firmó
una afirmación formal. "Lo entiendo".

—Nuestra existencia —dijo Yor'i— es una mercancía que, cuando llegue el

momento, se depositará en el altar de los T'au'va. Pero nuestras vidas no son
inútiles, Ke. Son preciosas, y más aún en sacrificio. Jules Rare, Orr'es, Sei.
Incluso mi hermana de casta, Kir'qath, pereció en la base de operaciones de
Cao Quo después de sobrevivir al golpe de la espada de un asesino. La
desaparición de nuestros amigos y aliados sangra en mí y en mis parientes de
casta. Con cada muerte, sufrimos. Esta espada corta aún más profundamente
sabiendo cuántas más deben seguir.

Un escalofrío recorrió la piel de Ke, al mismo tiempo que la electricidad

recorría sus huesos. —¿Para qué?

—El Bien Supremo —entonó Yor'i, cada palabra un canto fúnebre—. El

T'au'va no es eterno. El destino de nuestro Imperio no está asegurado. El Bien
Supremo es un milagro frágil, la llama de una vela en una oscura tempestad.
Debemos luchar para protegerlo todos los días. Juntos.
 Ke bajó la mirada. Pensó en broken Hammer. Su reverencia por él y su afecto
por Orr'es, Ghodh y Sei. Su amor por aquellos que había perdido era
imperecedero. No perduraría hasta que se lo transmitiera a otro. Y así la llama
ardió... y así la rueda giró. Tal vez el T'au'va es igual.

Yor'i se arrastró hasta el mirador y le hizo señas. Más allá, la joya de Cao Quo,
cubierta de nubes, llenaba el negro salpicado de estrellas. Olas blancas
rodeaban los picos de las montañas en forma de hoz en la superficie oceánica,
como motas de sal y pimienta en las nieblas grises y los mares azules del
mundo.

—La guerra ha terminado —dijo Yor'i—. Detuvimos a Artamax y su

levantamiento, y aun así perdimos el mundo. Cao Quo ya no es súbdito del
Imperio t’au. Sin embargo, todo lo que ha ocurrido aquí ha servido al Bien
Supremo. Este mundo tendrá su ración de libertad. En esta generación, o en
diez. El ojo vengativo del Imperio podrido caerá sobre el planeta. Cuando lo
haga, el pueblo perdido de Cao Quo rogará por nuestra ayuda una vez más.

—¿Qué haremos?

—Regresar. Aceptarlos con los brazos abiertos. Defenderlos. Esto es lo que

somos. Es lo que hacemos. Convencer con seda lo que no se puede conquistar
con acero. Los habitantes de este mundo son nuestros hermanos.
Simplemente, todavía no lo han reconocido.'

—Tu sabiduría es manifiesta. Pero...

—Habla.

Ke hizo una reverencia. —¿Qué pasaría si surgiera otro movimiento

supremacista?

—Resentirse con la humanidad por lo que nos han infligido es ser t'au —dijo
Yor'i—. Aceptarlos, no obstante, es trascendente. La estrategia de Artamax y
su peón para dividirnos no es una que funcione dos veces. Conocemos sus
trucos. Si lo intentan de nuevo, estaremos preparados.

Ke hizo un gesto de humildad al alumno. Una vez más, Yor'i hizo una seña. Se
dirigieron hacia la cámara donde los esperaba la Swordlight —
reverenciado—, dijo Ke.
 Yor'i la miró y luego le hizo un gesto para que hablara. —Estoy escuchando,
Ke. Siempre.

—La razón de ser de nuestro consejo ha desaparecido. El buscador se ha

desvanecido. ¿Por qué volver a reunirnos? ¿Simplemente para suspender
nuestra reunión?'

Yor'i no dijo nada antes de que las puertas se abrieran en silencio. Swordlight
estaba dentro, envuelta en una nueva armadura de batalla, las lentes de su
casco se contraían mientras los miraba y se inclinaba.

—Poderoso príncipe—, dijo Ella —Respetada hermana.

Ke se inclinó ante Fireblade y cerró la puerta detrás de ellos, uniéndose a

Swordlight y Yor'i. Una tensión no marcada cargó el aire.

El Paramount Mover levantó la mano y luego sacó una barra de incienso de

su túnica. —Queda una tarea sin terminar. Uno de los nuestros sigue en la
superficie del mundo, dado por muerto. Debemos recuperarlo, moviéndolo
con el mayor secreto, antes de que la flota parta. Es uno de nosotros. No
podemos dejarlo atrás.

En las ruinas del taller de O'Fais, Ghodh contempló los restos carbonizados de
Artamax, mientras su garganta chasqueaba con descontento y disgusto.

El marine espacial estaba muerto. Su cadáver había quedado carbonizado

hasta quedar ennegrecido, y el material genético de su carne templada había
quedado quemado hasta quedar irreconocible por la radiación iónica. Parecía
un insulto calculado, pero no era más que la eficiencia agravante de los t'au,
que buscaban evitar la propagación de enfermedades antes de entregar el
gobierno de este planeta a sus nuevos amos, indiferentes a los dones genéticos
de la carne superior de Artamax.

Ghodh debería haber muerto en las ruinas de la base de operaciones de Cao

Quo, ahora a dos mil pies bajo las olas. Su supervivencia parecía injusta, como
si se hubiera burlado del rito tácito y las reglas de la caza eterna. El derrumbe
de quince mil toneladas de aleación y compuestos no había hecho más que
raspar y arañar su carne aceitosa, arrastrándolo hacia los mares como si fuera
un pecio, donde una corriente lo había regurgitado sobre un banco de
escombros en las horas posteriores a la derrota de Artamax.
 Ghodh trepó a los restos de madera de piedra, con la columna vertebral
crujiendo por el frío, y se limpió los ojos negros con el agua de mar que le
picaba. Mientras el sol se deslizaba por el horizonte cubierto de niebla, siguió
el rastro del aroma férreo de la sangre transhumana hasta el taller de O'Fais,
trepando con garras y talones por sus superficies desgastadas por el clima y
llenas de cráteres.

Ahora, mientras los transportadores t'au irrumpían en el gris, el carnívoro

miró fijamente el cadáver de Artamax, desolado por la sensación. El cazador
eterno había matado al campeón de los Marines Espaciales. El olor vestigial de
la agonía interior de Swordlight impregnaba el aire del taller devastado de
Fais como indicios de cianuro, una canción de angustia, estrés y dudas
vencidas. Ella era formidable, por haber derrotado al Marine Espacial. Digna
de un banquete en su honor. Por su parte, Ghodh nunca había ansiado
demostrar su valía contra un enemigo como Artamax. Era mucho mejor darse
un festín con carroña enemiga encontrada que arriesgar su excedente calórico
y su seguridad para atreverse a desafiar tal magnificencia él mismo.

Pero los tau lo habían incinerado. Incluso sus glándulas progenoides. Incluso
sus huesos.

¡Qué desconsiderado!

Ghodh se alejó, enfurruñado y gruñendo, con la fría arenilla en las plantas de

los pies. Sus ojos negros captaron un destello de acero manchado de óxido en
la neblina del sol. Debajo de una hilera de estantes torcidos, había un largo
cuchillo de cazador en el suelo, con su filo perverso manchado de marrón por
la sangre humana oxidada y la empuñadura terminando en un fémur pulido.

Ghodh se acercó más, envolvió sus garras alrededor de la empuñadura de su

cuchillo de caza y metió la hoja en la vaina. Allí no había cadáveres, quemados
o no. Cerró los ojos y sus fosas nasales aspiraron profundamente el aire
abrasador. Un olor familiar flotaba en la cámara, una salpicadura penetrante
en el lienzo de aire.

El amargo bocado medicinal de la polimorfina, el néctar que cambia la carne

del caminante de la piel, Callidus.

Ella estaba cerca.

Acercándose aún más, sus pies rozando la cubierta arenosa, casi en silencio.
 Ghodh lanzó una pata y sus garras articuladas rodearon el brazo de la
cazadora de pesadillas mientras ella se abalanzaba sobre él. Ghodh blandió su
rifle y le clavó la culata en la muñeca. El corte atravesó tendones y músculos, y
partió el arma heredada que portaba. Un líquido verde feérico salpicó la
cubierta abollada y luego se fusionó en brillantes gusanos de metal viviente
que se alejaron retorciéndose con una vida terrible.

Gruñendo y jadeando, la asesina sin rostro apuñaló a Ghodh con una espada
envenenada con la mano que le quedaba, mutilada. Ghodh paró el ataque y el
siguiente golpe le dio en las costillas, abriéndola como si fuera una fruta
madura.

La imitadora medio muerta se desplomó, jadeando y húmeda, y miró con

odio a Ghodh. Él ladeó la cabeza para observarla. Alguien le había disparado
en la cara. Restos de mandíbula carbonizada colgaban de su destrozo facial,
junto al músculo destrozado de su lengua. La superficie nudosa de su cerebro
brillaba a través de su cráneo fracturado, asegurado por nada más que una
banda irregular de piel sintética violada.

Ella era resistente, por haber sobrevivido a tal tormento, por continuar su
cacería, incluso herida de esa manera. Las fosas nasales de Ghodh se
ensancharon, pero él seguía sin detectar ningún don genético en su carne.
Bien podría ser que su genética la hubiera predispuesto a adquirir las
bendiciones oscuras necesarias para convertirse en esta abominación, pero
Ghodh no era un moldeador. Su sangre parecía mortal. No mejor que la de él.

Gruñó. ¿De qué servía esa carne, la carne de un enemigo caído en desgracia y
derrotado? El Imperio de T'au había derrotado a la cazadora de pesadillas y a
su amo, un marine espacial. Habían estado cerca de la victoria, sí. Pero en
cuestiones de vida o muerte, cerca estaba una distancia tan vasta como el
vacío.

Detrás de sus lentes de malla destrozada, los ojos de la asesina brillaban con
dolorosa tristeza. Tal vez no había elegido esta vida. En otro mundo, en otra
vida, tal vez podría haber sido una aliada y no una enemiga.

La garganta de Ghodh chasqueó y ronroneó mientras saboreaba el sabor

amargo del cerebro lascivo del Asesino en el aire, ansioso por encontrar pistas
sutiles o indicios de dones genéticos que pudieran ser útiles para sus
parientes. No percibía nada más que una mentalidad podrida, una supremacía
carroñera, que pronto sería desterrada de las estrellas. La unidad de los t'au
ofrecía una fuerza mayor que cualquier bendición de carne que Ghodh
pudiera obtener de este enemigo malvado. Su carne estaba... obsoleta.

El tau la habría perdonado. Tal vez... tal vez él también podría.

Ghodh hizo girar su rifle y le partió las costillas. Las lágrimas se acumularon
en la mirada llena de odio de la Asesina. Ella se resistió a Ghodh con sus
brazos destrozados, pero él los apartó, clavándole las garras en la caja
torácica, arrancándole el corazón palpitante del pecho y rompiendo los cables
arteriales flexibles que lo mantenían en su lugar. Hundió las mandíbulas en la
pulpa de la fruta y dejó que sus jugos cobrizos le corrieran por el cuello hasta
salpicarle los pies con garras. La vida rezumaba de los iris de la Asesina hasta
que sus párpados se desplomaron y se quedó inmóvil.

Ghodh la desgarró y la desgarró, tragándosela. Los t'au no la habrían

devorado. La habrían cuidado hasta que se recuperó. Habrían intentado
hacerla ver la luz en su camino. Habrían sido pacientes.

Pero Ghodh Reket no era un t'au.

 ACERCA DEL AUTOR

Noah Van Nguyen es un escritor independiente que vive en los EE. UU. con su esposa.
Sus cuentos ambientados en los Reinos Mortales incluyen las novelas Godeater's Son e
Yndrasta: The Celestial Spear y la novela corta Nadir de la antología de Warhammer
Underworlds Harrowdeep. También ha escrito varias historias ambientadas en la
sombría oscuridad del 41.º milenio, entre ellas Elemental Council, 'The Last Crucible' y
las historias de Warhammer Crime 'No Third Chance' y 'Carrión Cal'. Cuando no está
escribiendo, a Noah le gusta estudiar idiomas extranjeros y explorar tierras lejanas.
En extract from The Lion: Son of the Forest.
The river sings silver notes: a perpetual, chaotic babble in which a fantastically complex
melody seems to hang, tantalising, just out of reach of the listener. He could spend eternity
here trying to find the heart of it, without ever succeeding, yet still not consider the time
wasted. The sound of water over stone, the interplay of energy and matter, creates a quiet
symphony that is both unremarkable and unique. He does not know how long he has been
here, just listening.
Nor, he realises, does he know where here is.
The listener becomes aware of himself in stages, like a sleeper passing from the deepest,
darkest depths of slumber, through the shallows of semi-consciousness where thought
swirls in confusing eddies, and then into the light. First comes the realisation that he is not
the song of the river; that he is in fact separate from it, and listening to it. Then sensation
dawns, and he realises he is sitting on the river’s bank. If there is a sun, or suns, then he
cannot see them through the branches of the trees overhead and the mist that hangs heavily
in the air, but there is still light enough for him to make out his surroundings.
The trees are massive, and mighty, with great trunks that could not be fully encircled by
one, two, perhaps even half a dozen people’s outstretched arms. Their rough, cracked bark
pockmarks them with shadows, as though the trees themselves are camouflaged. The ground
beneath their branches is fought over by tough shrubs: sturdy, twisted, thorny things
strangling each other in the contest for space and light, like children unheeded at the feet of
adults. The earth in which they grow is dark and rich, and when the listener digs his fingers
into it, it smells of life, and death, and other things besides. It is a familiar smell, although he
cannot say from where, or why.
His fingers, he realises as they penetrate the ground, are armoured. His whole body is
armoured, in fact, encased in a great suit of black plates with the faintest hint of dark green.
This is a familiar sensation, too. The armour feels like a part of him – an extension, as natural
as the shell of any crustacean that might lurk in the nooks and crannies of the river in front
of him. He leans forward and peers down into the still water next to the bank, sheltered from
the main flow by an outcropping just upstream. It becomes an almost perfect mirror surface,
as smooth as a dream.
The listener does not recognise the face that looks back at him. It is deeply lined, as though
a world of cares and worries has washed over it like the river water, scoring the marks of
their passage into the skin. His hair is pale, streaked with blond here and there, but otherwise
fading into grey and white. The lower part of his face is obscured by a thick, full beard and
moustache, leaving only the lips bare; it is a distrustful mouth, one more likely to turn
downwards in disapproval than quirk upwards in a smile.
He raises one hand, the fingers still smeared with dirt, before his face. The reflection does
the same. This is surely his face, but the sight sparks no memory. He does not know who he
is, and he does not know where he is, for all that it feels familiar.
That being the case, there seems little point in remaining here.
The listener gets to his feet, then hesitates. He cannot explain to himself why he should
move, given the song of the river is so beautiful. However, the realisation of his lack of
knowledge has opened something inside him, a hunger which was not there before. He will
not be satisfied until he has answers.
Still, the river’s song calls to him. He decides to walk along the bank, following the flow of
the water and listening to it as he goes, and since he does not know where he is, one direction
is as good as the other. There is a helmet on the bank, next to where he was sitting. It is the
same colour as his armour, with vertical slits across the mouth, like firing slits in a wall. He
picks it up, and clamps it to his waist with a movement that feels instinctual.
He does not know for how long he walks. Time is surely passing, in that one moment slips
into another, and he can remember ones that came before and consider the concept of ones
yet to come, but there is nothing to mark it. The light neither increases nor decreases, instead
remaining an almost spectral presence which illuminates without revealing its source.
Shadows lurk, but there is no indication as to what casts them. The walker is unperturbed.
His eyes can pierce those shadows, just as he can smell foliage, and he can hear the river.
There is no soughing of wind in the branches, for the air is still, but the moist air carries the
faint hooting, hollering calls of animals of some kind, somewhere in the distance.
The river’s course begins to flatten and widen. The walker follows it around a bend, then
comes to a halt in shock.
On the far bank stands a building.
It is built of cut and dressed stone, a dark blue-grey rock in which brighter specks glitter. It
is not immense – the surrounding trees tower over it – but it is solid. It is a castle of some
kind, a fortress, intended to keep the unwanted out and whatever people and treasures lie
within safe from harm. It is neither new and pristine, nor ancient and weathered. It looks as
though it has always stood here, and always shall. And on the wide, calm water in front of it
sits a boat.
 It is small, wooden, and unpainted. It is large enough for one person, and indeed one person
is sitting in it. The walker’s eyes can make him out, even at distance. He is old, and not old in
the same way as the walker’s face is. Time has not lined his features, it has ravaged them. His
cheeks are sunken, his limbs are wasted; skin that was once clearly a rich chestnut now has
an ashen patina, and his long hair is lifeless, dull grey, and matted. However, that grey head
supports a crown: little more than a circlet of gold, but a crown nonetheless.
In his hands, swollen of knuckle and weak of grip, he holds a rod. The line is already cast
into the water. Now he sits, hunched over as though in pain, a small, ancient figure in a small,
simple boat.
The walker does not stop to wonder why a king would be fishing in such a manner. He is
aware of the context of such things, but he does not know from where, and they do not matter
to him. Here is someone who might have some answers for him.
‘Greetings!’ he calls. His voice is strong, rich and deep, although rough around the edges
from age or disuse, or both. It carries across the water. The old king in the boat blinks, and
when his eyes open again, they are looking at the walker.
‘What is this place?’ the walker demands.
The old king blinks again. When his eyes open this time, they are focused on the water once
more. It is as though the walker is not there at all, a dismissal of minimal effort.
The walker discovers that he is not used to being ignored, and nor does he appreciate it. He
steps into the water, intending to wade across the river so the king cannot so easily dismiss
him. He is unconcerned about the -current: he is strong of limb, and knows without knowing
that his armour is waterproof, and that should he don his helmet he will be able to breathe
even if he is submerged.
He has only gone a few steps, in up to his knees, when he realises there are shadows in the
water: large shadows that circle the small boat, around and around. They do not bite on the
line, and nor do they capsize the craft in which the fisher sits, but either could be disastrous.
Moreover, the walker realises, the king is wounded. The walker cannot see the wound, but
he can smell the blood. A rich, copperish tang -tickles his nose. It is not a smell that delights
him, but neither does he find it repulsive. It is simply a scent, one that he is able to parse and
understand. The king is bleeding into the water, drip by drip. Perhaps that is what has drawn
the shadows to this place. Perhaps they would have been here anyway.
Some of the shadows start to peel away, and head towards the walker.
The walker is not a being to whom fear comes naturally, but nor is he unfamiliar with the
concept of danger. The shadows in the water are unknown to him, and move like predators.
+Come back to the bank.+
The walker whirls. A small figure stands on the land, swathed in robes of dark green, so that
it nearly blends into the background against which it stands. It is the size of a child, perhaps,
but the walker knows it to be something else.
It is a Watcher in the Dark.
 +Come back to the bank,+ the Watcher repeats. Although its communication can hardly be
called a voice – there is no sound, merely a sensation inside the walker’s head that imparts
meaning – it feels increasingly urgent nonetheless. The walker realises that he is not
normally one to turn away from a challenge, but nor is he willing to ignore a Watcher in the
Dark. It feels like a link, a connection to what came before, to what he should be able to
remember.
He wades back, and steps up onto the bank. The approaching shadows hesitate for a
moment, then circle away towards the king in his boat.
+They would destroy you,+ the Watcher says. The walker understands that it is talking
about the shadows. There are layers to the feelings in his head now, feelings that are the
mental aftertaste of the Watcher’s communication. Disgust lurks there, but also fear.
‘Where is this place?’ the walker asks.
+Home.+
The walker waits, but nothing else is forthcoming. Moreover, he understands that there will
not be. So far as the Watcher is concerned, that is not simply all the information that is
required, but all that is available to give.
He looks out over the water, towards the king. The old man still sits hunched over, rod in
his hands, blood leaking from his wounds one drip at a time.
‘Why does he ignore me?’
+You did not ask the correct question.+
The walker looks around. The shadows in the water are still there, so it seems foolish to try
to cross. However, he has seen no bridge over the river, nor another boat. He has no tools
with which to build such a craft from the trees around him, and the knowledge of how to do
so does not come easily to his mind. He is not like some of his brothers, for whom creation is
natural…
His brothers. Who are his brothers?
Shapes flit through his mind, as ephemeral as smoke in a storm. He cannot get a grip, cannot
wrestle them into anything that makes sense, or anything onto which his reaching mind can
latch. The peace brought about by the song of the river is gone, and in its place is uncertainty
and frustration. Nonetheless, the walker would not return to his former state. To knowingly
welcome ignorance is not his way.
He catches a glimpse of something pale, a long way off through the trees, but on his side of
the river. He begins to walk towards it, leaving the river behind him – he can always find it
again, he knows its song – and making his way through the undergrowth. The plants are thick
and verdant, but he is strong and sure. He ducks under spines, slaps aside strangling tendrils
reaching out for anything that passes, and avoids breaking the twigs, which would leak sap
so corrosive it might damage even his armour.
He does not wonder how he knows these things. The Watcher said that this was home.
 The Watcher itself has been left behind, but it keeps reappearing, stepping out of the edge
of shadows. It says nothing; not until the walker passes through a thicket of thorns and finally
gets a clearer view of what he had seen.
It is a building, or at least the roof of one; that is all he can see from here. It is a dome of
beautiful pale stone, supported by pillars. Whereas before he had been finding his own route
through the forest, now there is a clear path ahead, a route of short grass hemmed in on
either side by bushes and tree trunks. It curves away, rather than arrowing straight towards
the pale building, but the walker knows that is where it leads.
+Do not take that path,+ the Watcher cautions him. +You are not yet strong enough.+
The walker looks down at this tiny creature, barely knee-high to him, then breathes deeply
and rolls his shoulders within his armour. He presumes he had a youth, given he now looks
old. Perhaps he was stronger then. Nonetheless, his body does not feel feeble.
+That is not the strength you will need.+
The walker narrows his eyes. ‘You caution me against anything that might help me make
sense of my situation. What would you have me do instead?’
+Follow your nature.+
The walker breathes in again, ready to snap an answer, for he finds he is just as ill-disposed
towards being denied as he is to being ignored. However, he pauses, then sniffs.
He sniffs again.
Something is amiss.
He is surrounded by the deep, rich scent of the forest, which smells of both life and death.
However, now his nose detects something else: a rancid undercurrent, something that is not
merely rot or decay – for these are natural odours – but far worse, far more jarring.
Corruption.
This is something wrong, something twisted. It is something that should not be here:
something that should not, in fact, exist at all.
The walker knows what he must do. He must follow his nature.
The hunter steps forward, and starts to run in pursuit of his quarry.

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 Other great Warhammer 40,000 fiction featuring the T’au Empire
SHADOWSUN: THE PATIENT HUNTER
Phil Kelly
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THE SHAPE OF THE HUNT
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