VIDRIO Y OTROS CERÁMICOS NO CRISTALINOS
El vidrio es un material sólido amorfo, lo que significa que no posee una estructura
cristalina ordenada como los metales o cerámicos tradicionales. Se forma al enfriar
rápidamente un material fundido, evitando la formación de cristales. Su composición
típica está basada en dióxido de silicio (SiO₂), combinado con otros óxidos para
modificar sus propiedades físicas y químicas.
El término vidrio metaestable se refiere al estado del vidrio como un material que no
está en equilibrio termodinámico, sino en un estado metaestable. Esto significa que su
estructura atómica es desordenada y amorfa, lo que lo hace diferente de los sólidos
cristalinos convencionales. Aunque el vidrio parece ser sólido, desde un punto de vista
físico-químico, es un material que podría eventualmente cristalizar si se le permite
suficiente tiempo y energía (como calor).
La temperatura de obtención del vidrio depende de la composición química del vidrio
y de las propiedades deseadas en el producto final. En general, el vidrio se fabrica
fundiendo materias primas a temperaturas muy altas para formar un material viscoso
que se puede moldear y posteriormente enfriar.
1. Rango General de Temperatura
• La temperatura típica de fusión del vidrio está entre 1300°C y 1700°C,
dependiendo de la composición:
o Vidrio sódico-cálcico (el más común): ~1400-1500°C.
o Vidrio de cuarzo (SiO₂ puro): >1700°C, debido al punto de fusión elevado
del dióxido de silicio.
o Vidrio borosilicato: ~1400°C, gracias al óxido de boro que reduce la
temperatura de fusión.
Vidrios inorgánicos
En esta seccion nos enfocaremos en los vidrios inorganicos. Existen vidrios basados
en sulfuros, fluoruros y otras aleaciones diversas, pero los basados en silice son los
que mas se usan. Un vidrio es un material metaestable que se ha endurecido y se ha
hecho rígido sin cristalizar. Existen muchos factores que permiten que los vidrios
omitan la cristalización, pero el mas importante es la combinación de una difusión de
átomos o iones limitada con una tasa de enfriamiento suficientemente rápida. Las
altas viscosidades reflejan la cinética lenta de los líquidos formadores de vidrio.
La figura 1 muestra un diagrama de la densidad de un material cristalino y amorfo en
función de la temperatura. Una fase cristalina forma el liquido a temperatura de fusión
generando un cambio abrupto en la densidad. Por el contrario, un vidrio que se forma
de la misma masa fundida no muestra un cambio en la pendiente de la curva de
densidad a la temperatura de fusión. La temperatura crítica en la formación de vidrio
se conoce como temperatura de transición vítrea Tv. Podemos pensar en el material
como un líquido supercongelado hasta que alcanza la temperatura de transición vítrea
en el enfriamiento. Al llegar a esta temperatura, el material se considera como vidrio y
no como un líquido supercongelado. Se observa un cambio de pendiente en la
densidad en relación con la temperatura, pero no hay discontinuidad. Tenga en cuenta
que la temperatura de transición vítrea no es una temperatura fija, ya que depende de
la composición y la velocidad de enfriamiento.
La figura 2 es una grafica del coeficiente de dilatacion termica lineal de los tres
polimorfos de silice pura como una funcion de la temperatura. Se presentan dos
formas cristalinas: cuarzo β y cuarzo α, así como la forma vitrea conocida como silice
fundida o vitrea. Al enfriar altas temperaturas a tasas de enfriamiento bajas, el liquido
fundido se cristaliza primero como cuarzo β. A una temperatura de 573°C, el cuarzo β
se transforma en un cuarzo α. La discontinuidad en el valor del coeficiente de
expansion termica refleja las diferentes estructuras cristalinas de los cuarzos α y β. En
contraste, cuando la masa fundida se enfria a una velocidad mayor que la velocidad de
enfriamiento critica, se forma un vidrio solido. No hay ninguna transicion brusca en el
coeficiente de expansión térmica porque no hay cambios abruptos en la estructura. El
coeficiente de expansión térmica de la sílice vítrea es menor que la de los cuarzos α y
β, debido a que su estructura relativamente abierta le permite adaptarse a la energia
térmica por la rotación de las unidades tetraédricas, en lugar de aumentar la longitud
del enlace.
La silice es conocida como un formador de vidrio, es decir, produce facilmente una
fase amorfa durante el procesamiento. Otros formadores de vidrio incluyen B2O3,
GeO2 y P2O5. En general, los vidrios de silicato contienen óxidos adicionales (tabla 1).
Los óxidos que se agregan pueden ser clasificados como productos intermedios o
modificadores. Los oxidos intermedios (como el óxido de aluminio) no forman vidrios
por sí mismos, pero se incorporan en la estructura de los formadores de vidrio; por lo
tanto, el material es todavia amorfo al enfriarse a pesar de la adicion de los
compuestos intermedios. Los compuestos intermedios tienden a incrementar la
resistencia del vidrio al choque termico mediante el incremento de la cantidad de
volumen libre entre los atomos (o el espacio vacio en la estructura de red), por lo que
los enlaces se acomodan con mayor facilidad y rapidez al cambio dimensional. A
medida que se anaden los oxidos conocidos como modificadores, estos rompen la
estructura de la silice de los formadores de vidrio y, finalmente, hacen que el vidrio se
desvitrifique (se cristalice). Al hacerlo, los modificadores reducen el punto de fusion y
la viscosidad del vidrio facilitando su procesamiento. Esta modificacion puede
entenderse considerando la relacion O:Si. Para la silice pura, esta relacion es 2:1.
Cuando se le añade Na2O como modificador, los iones de sodio entran en las vacantes
de la red en lugar de formar parte de ella, mientras que el ion de oxigeno se convierte
en parte de la red (figura 3). Cuando esto sucede, no hay suficientes iones de silicio
para combinarse con los iones adicionales de oxigeno y mantener intacta la red.
Finalmente, una relación alta de O:Si hace que los tetraedros de silice restante formen
cadenas, anillos o compuestos, y de esta manera ya no se transforma en vidrio.
Cuando la relacion de O:Si es superior a aproximadamente 2.5, es dificil que se forme
el vidrio de silice. Cuando la proporcion supera tres, se forma un cristal solo cuando se
toman medidas especiales, como el uso de tasas de enfriamiento rapido. Como se
puede ver en la figura 4, la adicion de Na2O produce eutecticos con muy bajas
temperaturas de fusion.
Si se anade CaO se reduce la solubilidad del vidrio en el agua, mejorando asi su
estabilidad química y modificando aún mas el vidrio. El siguiente ejemplo muestra
como disenar un vidrio.
El vidrio es transparente a la luz visible debido a cómo interactúa su estructura
atómica con las ondas de luz en el espectro visible (aproximadamente de 400 a 700
nm). Este fenómeno está relacionado con las propiedades electrónicas y ópticas del
vidrio, que permiten que la luz pase a través de él con poca absorción o dispersión.
1. Estructura Atómica del Vidrio
El vidrio es un material amorfoso, lo que significa que sus átomos están dispuestos de
manera desordenada, sin la periodicidad de un cristal. Esto tiene un impacto
significativo en su transparencia:
• Ausencia de defectos periódicos: Como no tiene una estructura cristalina
regular, no hay "rejillas" que dispersen la luz.
• Enlaces covalentes fuertes: En materiales como el vidrio, los enlaces entre
átomos de oxígeno (O) y silicio (Si) no absorben energía en el rango del espectro
visible, lo que permite que la luz pase.
2. Bandas Electrónicas del Vidrio
La transparencia del vidrio se explica por su estructura de bandas electrónicas:
1. Banda de Valencia y Banda de Conducción:
o En el vidrio, la diferencia de energía entre la banda de valencia (ocupada
por electrones) y la banda de conducción (vacía) es muy alta
(aproximadamente 9 eV para el dióxido de silicio, SiO₂).
o La luz visible tiene energía mucho menor (1.8 a 3.1 eV) y, por lo tanto, no
es suficiente para excitar electrones a la banda de conducción. Esto
significa que no se absorbe la luz en el espectro visible.
2. Absorción en otros espectros:
o La luz ultravioleta, que tiene más energía que la luz visible, puede ser
absorbida porque su energía es suficiente para excitar electrones. Esto
hace que el vidrio no sea transparente al UV.
o De manera similar, en el infrarrojo, las vibraciones atómicas pueden
absorber energía, reduciendo la transparencia.
3. Baja Dispersión de la Luz
En el vidrio, la luz no se dispersa significativamente porque:
• Índice de refracción uniforme: Los enlaces Si-O en el vidrio forman una
estructura homogénea que no desvía ni dispersa la luz visible.
• Ausencia de impurezas: Vidrios de alta calidad tienen una composición muy
pura, lo que reduce la dispersión.
4. Transparencia Condicional
Aunque el vidrio es transparente a la luz visible, hay factores que pueden reducir esta
propiedad:
1. Impurezas:
o Óxidos de hierro (Fe₂O₃) u otras impurezas pueden absorber ciertas
longitudes de onda, reduciendo la transparencia.
2. Espesor:
o A mayor espesor, hay más probabilidad de que una pequeña cantidad de
luz sea absorbida o dispersada.
3. Tratamientos superficiales:
o Revestimientos, laminados o defectos microscópicos pueden alterar la
trayectoria de la luz.
5. Comparación con Materiales No Transparentes
En materiales opacos, como los metales, los electrones libres interactúan con la luz
visible, absorbiéndola y reflejándola. En el vidrio, la ausencia de electrones libres y su
estructura amorfa permiten que la luz pase con mínima interferencia.
Ver video ¿Por qué el vidrio es transparente?
https://www.youtube.com/watch?v=L7_XIgUm3k0
Efecto de Na2O sobre la red del vidrio
El óxido de sodio (Na₂O) desempeña un papel crucial en la modificación de la
estructura de la red del vidrio. A continuación se describe su efecto:
1. Función de Na₂O como modificador de red
• Ruptura de enlaces de la red tridimensional: En los vidrios de base silícea,
como el vidrio de sílice, la red está formada por tetraedros de SiO4 conectados
entre sí mediante enlaces covalentes. La incorporación de Na₂O rompe algunos
de los enlaces Si-O-Si de la red tridimensional, generando sitios no enlazados o
terminales llamados enlaces no puenteantes (NBOs).
• Conversión estructural: Esto transforma la red de una estructura
tridimensional rígida a una más flexible y abierta.
2. Reducción de la viscosidad
• El Na₂O actúa reduciendo la viscosidad del vidrio. Esto ocurre porque los
enlaces no puenteantes facilitan el movimiento de las unidades estructurales
dentro de la red, lo que resulta en un material más fácil de trabajar durante los
procesos de fusión y moldeo.
3. Reducción de la temperatura de fusión
• Al disminuir la rigidez de la red, el Na₂O permite que el vidrio funda a
temperaturas más bajas. Este efecto es clave en la fabricación de vidrios
comerciales, como el vidrio de soda-cal, ya que reduce costos energéticos.
4. Efecto sobre propiedades ópticas y físicas
• Índice de refracción: La adición de Na₂O puede aumentar ligeramente el índice
de refracción del vidrio, lo que tiene implicaciones en aplicaciones ópticas.
• Resistencia química: Los vidrios con altos contenidos de Na₂O tienden a ser
menos resistentes al ataque químico debido a la mayor solubilidad de los iones
de sodio en agua.
• Propiedades mecánicas: La disminución de la conectividad de la red también
reduce la resistencia mecánica y térmica del vidrio.
5. Equilibrio entre modificadores y formadores
• La cantidad de Na₂O incorporada debe ser controlada cuidadosamente. Un
exceso puede deteriorar propiedades importantes, como la durabilidad
química, mientras que cantidades insuficientes no logran reducir
suficientemente la temperatura de fusión.
Diagrama de fase SiO2 - CaO -Na2O.
El diagrama de fases del sistema SiO₂-CaO-Na₂O es crucial para entender cómo varían
las propiedades del vidrio en función de las proporciones de sus componentes
principales: el sílice (SiO₂) como formador de red, el óxido de calcio (CaO) como
estabilizador, y el óxido de sodio (Na₂O) como modificador (figura)
Características del diagrama de fases:
1. Ejes del triángulo ternario:
o SiO₂: Ubicado en uno de los vértices, representa el componente
formador de red.
o Na₂O: En el segundo vértice, es el modificador de red.
o CaO: En el tercer vértice, actúa como estabilizador.
o Cada punto dentro del triángulo representa una combinación específica
de los tres componentes.
2. Fases principales:
o En el sistema ternario se identifican fases cristalinas y una fase vítrea,
dependiendo de la composición.
o Fase vítrea: Domina en regiones donde SiO₂ es el mayoritario
(habitualmente superior al 50%), combinado con proporciones
adecuadas de Na₂O y CaO.
o Fases cristalinas comunes:
▪ CaSiO3\text{CaSiO}_3CaSiO3 (wollastonita)
▪ Na2SiO3\text{Na}_2\text{SiO}_3Na2SiO3
▪ CaNa2Si2O6\text{CaNa}_2\text{Si}_2\text{O}_6CaNa2Si2O6
(nefelina).
3. Región de fusión completa:
o Se presenta una región en el diagrama donde las mezclas se encuentran
completamente fundidas a ciertas temperaturas, produciendo vidrio
homogéneo.
o La composición típica de vidrios comerciales (vidrios soda-cal) está
cerca de esta región.
4. Temperaturas de transición:
o Los bordes del triángulo muestran interacciones binarias (SiO₂-Na₂O,
SiO₂-CaO, y Na₂O-CaO), y las temperaturas de transición se elevan en el
eje SiO₂ debido a su alto punto de fusión.
Visualización y utilidad:
Este diagrama es útil para:
• Identificar composiciones que favorecen la formación de vidrio frente a fases
cristalinas.
• Predecir el comportamiento térmico, como la temperatura de fusión.
• Diseñar vidrios con propiedades específicas (resistencia química, ópticas,
mecánicas, etc.).
Características del vidrio
1. Transparencia:
o Permite el paso de la luz visible, lo que lo hace ideal para ventanas,
lentes y pantallas.
2. Resistencia química:
o Es inerte frente a la mayoría de los productos químicos, lo que lo
convierte en un material duradero y adecuado para recipientes y tuberías
químicas.
3. Fragilidad:
o Aunque es duro, el vidrio es frágil debido a su estructura amorfa, lo que
lo hace susceptible a fracturas por impacto o tensiones.
4. Alta dureza:
o Resiste arañazos y desgaste, lo que lo hace útil en aplicaciones ópticas
y decorativas.
5. Baja conductividad térmica y eléctrica:
o Actúa como aislante térmico y eléctrico, lo que lo hace ideal para
aplicaciones en la construcción y electrónica.
6. Variedad de composiciones:
o Puede modificarse con diferentes óxidos (como Na₂O, CaO, PbO, etc.)
para ajustar propiedades como el índice de refracción, la resistencia
mecánica y la temperatura de fusión.
7. Reciclabilidad:
o Es 100% reciclable sin pérdida de calidad, lo que lo convierte en un
material sostenible.
Aplicaciones del vidrio
Usos
Las principales características del vidrio (su transparencia y su dureza), a pesar de las
restricciones impuestas por su principal limitación (su fragilidad), lo convierten en un
elemento imprescindible en numerosísimas aplicaciones, formando por sí mismo un
grupo de materiales de una enorme importancia económica.
Edificación y arquitectura
Torre de Cristal en Torre Agbar en
Madrid, revestida de vidrio Barcelona, con vidrio coloreado
Fachadas
Desde mediados del siglo XX las fachadas de vidrio se han convertido en una seña de
identidad casi imprescindible de los grandes edificios de las principales urbes del
mundo.24 Estas fachadas suelen estar realizadas mediante piezas de vidrio plano con
una amplísima gama de colores, lo que facilita la labor creativa de los arquitectos.
Estos vidrios normalmente son sometidos a determinados procesos que mejoran sus
propiedades de aislamiento térmico y acústico; y su capacidad de atenuación de la luz
exterior.
En las fachadas convencionales el vidrio sigue manteniendo su papel preponderante
en las ventanas, integrado en distintos tipos de carpinterías (desde las tradicionales de
madera, pasando por las de acero, las de aluminio, y llegando a las de PVC), con vidrios
sencillos o vidrios dobles separados por una capa confinada de aire.
Interiores
Escalera de vidrio laminado
Hoy en día, el vidrio se ha convertido en un elemento primordial en la decoración del
hogar. Gracias a su elegancia, transmisión de la luz exterior y su transparencia, el vidrio
hace que los espacios se conviertan en amplios y limpios. Para ello la elección del
vidrio adecuado es muy importante sobre todo para arquitectos y diseñadores que son
los que hacen uso de este material para la creación de sus proyectos.
Además, al tener distintos colores y texturas, el vidrio se puede utilizar de formas
numerosas en infinidad de elementos, tales como:
• Mamparas de baño
• Mamparas divisorias
• Espejos
• Revestimiento de paredes
• Barandillas
• Cortinas
• Vitrinas
• Mesas
• Lucernarios
• Vidrieras
Aislamiento térmico y acústico
La lana de vidrio se utiliza como aislante térmico y acústico en edificación, colocada
entre los paramentos exteriores e interiores de muchas edificaciones.
Elementos estructurales
Existen algunas realizaciones pioneras que han utilizado la fibra de vidrio tratada con
resinas para su empleo en pequeños puentes25 y pasarelas, aprovechando las ventajas
de su ligereza. Así mismo, se ha planteado el uso de barras de fibra de vidrio para el
armado de hormigones, evitando así el efecto de la corrosión sobre las armaduras
metálicas en ambientes especialmente agresivos.
Parabrisas
Desde los primeros carruajes acomodados para el transporte de viajeros, todas las
empresas de fabricación de medios de transporte (los ferrocarriles, la construcción
naval, la industria del automóvil y la industria aeroespacial) están ligadas desde sus
orígenes a la realización de los elementos de vidrio utilizados tanto en ventanillas y
parabrisas como en los sistemas de iluminación interior y exterior de todo tipo de
vehículos. Igualmente, otro elemento ligado a la industria del automóvil es la
fabricación de espejos retrovisores.
Buick de 1948 con AMC Pacer de los
parabrisas de vidrios planos años 1970 con lunas curvadas
Un ejemplo claro es la evolución del diseño de los automóviles, que pasó de utilizar
vidrios planos en exclusiva, a integrar sofisticados elementos de vidrio curvado en
parabrisas y ventanas. Tanto la industria aeroespacial como la automovilística se han
beneficiado y a su vez han hecho notables contribuciones al desarrollo de vidrios cada
vez más ligeros y resistentes, como el Gorilla Glass,26 utilizado después con profusión
en la fabricación de teléfonos celulares.
Envases
Botellas de cerveza
El vidrio (pese a la competencia de envases más baratos como las latas de aluminio o
acero; los bricks de cartón encerado o revestido de aluminio; y las botellas de plástico)
es todavía uno de los envases usados preferentemente para la comercialización de la
mayoría de las bebidas alcohólicas (entre las que se pueden incluir de forma masiva el
vino y la cerveza, pese a la progresión de otros tipos de contenedores en estos dos
casos), multitud de conservas (especialmente mermeladas y hortalizas, que se
benefician de la visibilidad del producto a través del vidrio), refrescos de todo tipo y
productos de perfumería como las colonias o determinados productos de belleza (a
los que envases de vidrio27 de diseños originales prestan un innegable valor añadido).
Desde la primera mitad del siglo XX, cuando las empresas de alimentación se
encargaban de la recogida de los envases para su limpieza y nueva utilización (práctica
habitual por entonces en industrias lácteas, cerveceras y de refrescos), hasta la
década de 1980, en la que se generalizó el uso de envases no retornables28 destinados
a ser reciclados en la fabricación de nuevas botellas, el vidrio se ha mostrado como
uno de los materiales menos contaminantes y de más fácil reciclado.
De igual manera, la industria farmacéutica utiliza frecuentemente envases de vidrio
para muchos de sus preparados líquidos como jarabes o inyectables.
Producción de energía
Planta termosolar PS10 en Sevilla, España
Los sistemas de producción energética como los paneles fotovoltaicos29 y las
centrales termosolares utilizan masivamente elementos de vidrio en la captación de la
energía solar. En el caso de las placas fotovoltaicas, protegen las células de silicio (y
finalmente concentran la luz), y en el caso de las centrales termosolares son el
elemento clave de los espejos captadores (y en algunos sistemas, también de los
colectores por donde circulan los fluidos con los que se acumula el calor del sol).
La mejora de las propiedades de estos vidrios (coste, transparencia, estabilidad
térmica y química, resistencia a la suciedad y a los agentes ambientales...) es clave en
la rentabilidad de las costosas inversiones necesarias para la puesta en servicio de
estas instalaciones.
Óptica
Constituye una de las principales aplicaciones específicas del vidrio desde el
Renacimiento, cuando se empezaron a producir lentes de calidad con procedimientos
cada vez más perfeccionados. Algunas de las bases científicas de la óptica ya se
habían sentado anteriormente (desde el año 1000 matemáticos árabes como Alhacen
habían estudiado la geometría de los espejos). Sin embargo, no fue hasta que
aparecieron Galileo Galilei con su telescopio de lentes, Anton van Leeuwenhoek con
su primitivo microscopio, y el propio Isaac Newton con el desarrollo del telescopio de
espejos, cuando se establecieron definitivamente las bases de la importancia de los
instrumentos ópticos, hasta llegar a los límites teóricos de resolución a comienzos del
siglo XX, con las realizaciones de Carl Zeiss a partir de los descubrimientos teóricos de
Ernst Abbe, fundamentadas en la utilización de vidrios de distintos tipos.
Lente Carl Zeiss Tele-Superachromat, 5,6/350 T*
Las aplicaciones de la tecnología óptica del vidrio se centran principalmente en los
instrumentos para el tratamiento y captación de imágenes; en aparatos científicos
para el estudio de la luz; en comunicaciones digitales; y en la corrección oftalmológica
de defectos de la vista humana mediante lentes:
Material de laboratorio
Una gran parte de los equipos de los laboratorios químicos y farmacéuticos (tubos de
ensayo, vasos de precipitados, matraces, pipetas, condensadores, placas para
preparaciones microscópicas...) están realizados con vidrio. En ocasiones se utilizan
vidrios especiales, preparados para soportar elevadas temperaturas o determinadas
agresiones químicas.
Matraz de Erlenmeyer
Electrodomésticos
Los televisores utilizan de forma sistemática pantallas de vidrio para proteger los
distintos sistemas de píxeles luminosos mediante los que forman las imágenes.
Hornos convencionales, hornos microondas y cocinas vitrocerámicas incluyen en su
diseño elementos de vidrio termoresistentes.
De igual manera, las lavadoras incorporan habitualmente una puerta circular de vidrio,
y muchos frigoríficos utilizan baldas de vidrio para mejorar la sensación de espacio y la
luminosidad interior.
Iluminación
Desde la invención de las lámparas de llama de gas o de petróleo, se han utilizado
campanas de vidrio para evitar tanto el apagado de la llama como su propagación
accidental. Con la invención de la bombilla de incandescencia eléctrica, la
característica ampolla de vidrio que protege el filamento se ha convertido en un
elemento insustituible, que se ha ido adaptando progresivamente a los mayores
requerimientos térmicos que exigen las lámparas de vapor de sodio, las halógenas
(con vidrios de sílice pura) o las de xenón (que emplean vidrios especiales). Incluso en
los tubos fluorescentes, cuyas temperaturas de funcionamiento son reducidas, el
vidrio que contiene el gas neón es un elemento imprescindible. Solo el desarrollo de
los sistemas de luz LED (debido a su baja emisión de calor) puede permitir la
sustitución del vidrio por materiales plásticos translúcidos, más baratos, ligeros y
fáciles de fabricar.
Lámpara de araña en la Sala Verde de la Casa Blanca
Muchos modelos de lámparas en las que se montan los puntos de luz, utilizan
elementos de vidrio para dispersar y dar un determinado aspecto decorativo a la luz
que proyectan. En este sentido, pueden citarse las enormes lámparas de araña
formadas por numerosas piezas de vidrio engarzadas, características de los grandes
salones de edificios públicos y privados desde la Época Victoriana hasta la Primera
Guerra Mundial.
Teléfonos celulares y dispositivos táctiles
Se ha generalizado el uso de pantallas luminosas (cada vez de mayor tamaño) en
teléfonos celulares y dispositivos táctiles, fabricadas con vidrios especialmente
resistentes, como el Gorilla Glass.
Teléfono móvil Nexus 5X. Pantalla protegida con Gorilla Glass 3
Relojería
Tradicionalmente, las esferas de los relojes se han protegido con vidrios abombados,
adoptándose perfiles planos posteriormente. En el caso de los relojes de pulsera, es
un requisito indispensable tanto cuando montan dispositivos de agujas (para evitar
que se dañen) como cuando se trata de dispositivos digitales (el vidrio permite mostrar
la pantalla hacia el exterior). Los relojes de alta gama suelen montar cristal de zafiro,
cuya extraordinaria dureza evita que se rayen fácilmente.
Cocina y menaje
Muchos utensilios de cocina pueden ser de vidrio (como fuentes o boles). La aparición
del vidrio borosilicatado capaz de soportar temperaturas muy altas, amplió
extraordinariamente el uso del vidrio en la cocina, hasta convertirlo en un material
profusamente utilizado en fuentes para preparar asados al horno.
En la mesa, tanto los vasos como todo tipo de copas, así como jarras y los recipientes
de la mayoría de los líquidos, suelen ser de vidrio, existiendo así mismo vajillas en las
que los platos también son de este material, sustituyendo a la cerámica.
Decoración y bisutería
Vidrios de colores de especial calidad son frecuentemente utilizados en bisutería,
sustituyendo a gemas naturales de mucho mayor precio. Un ejemplo es el vidrio de
Swarovski, que se utiliza para producir una amplia gama de productos decorativos, así
como complementos de moda ligados a la bisutería.
En otro tipo de productos, es frecuente la venta de cuentas de vidrio de colores que se
utilizan en la confección de collares y pulseras artesanales, tanto para su
comercialización como por puro entretenimiento.
Figuras de colores hechas con vidrio en México
Procesos de producción del vidrio
Los vidrios se fabrican a alta temperatura y con viscosidad controlada a fin de que
puedan conformarse sin romperse para producir articulos de gran utilidad. La figura
15-18 ayuda a comprender el proceso en funcion de los grados de viscosidad.
1. Grado líquido. Se produce vidrio en placa y en hoja cuando se encuentra en estado
liquido, es decir, fundido. Las técnicas incluyen el laminado del vidrio fundido
pasandolo a través de rodillos enfriados por agua o flotando el vidrio fundido sobre una
tina de estaño fundido (figura 15-19). El proceso de estaño liquido produce en el vidrio
una superficie excepcionalmente lisa. El desarrollo del proceso de vidrio flotado fue un
genuino adelanto en el procesamiento de los vidrios. La composición básica del vidrio
flotado se ha mantenido sin modificaciones esenciales durante muchos años (tabla
15-6).
Algunas formas de vidrio, entre las que se encuentran los grandes espejos opticos, se
producen vaciando el vidrio fundido en un molde y despues asegurando un
enfriamiento tan lento como sea posible para reducir al minimo los esfuerzos
residuales y evitar que se rompa la pieza. Se pueden producir fibras de vidrio estirando
el vidrio liquido a traves de pequeñas aberturas hechas en un dado de platino (figura
15-20). Por lo general, con un solo dado se puede producir de forma simultanea una
gran cantidad de fibras.
2. Escala de trabajo. Formas como las de recipientes y focos pueden conformarse por
presion, por estirado o soplando el vidrio en moldes (figura 15-20). Se puede preformar
un grumo de vidrio liquido en una forma burda (parison) y a continuacion moldearla o
soplarla en un molde caliente para producir la forma final. El vidrio se calienta a una
temperatura dentro de una escala de trabajo, de manera que pueda ser maleable, pero
que no se “corra”.
3. Escala del recocido. Algunos componentes ceramicos se recuecen para eliminar los
esfuerzos residuales durante el conformado. Por ejemplo, se recuecen grandes piezas
de vidrio vaciado y se dejan enfriar lentamente para evitar que se agrieten. Algunos
vidrios pueden ser tratados termicamente a fin de provocar devitrificacion, es decir, la
precipitacion de una fase cristalina a partir del vidrio.
El vidrio templado se produce al templar con aire la superficie de vidrio en placas,
provocando que las capas superficiales se enfrien y se contraigan. Cuando el centro
se enfria, su contracción es restringida por la superficie ya rigida, que se pone en
compresion (figura 15-21). Cuando falla el vidrio templado, se rompe en pequenas
piezas redondas (a diferencia del vidrio sin templar, que se rompe en fragmentos
filosos). Es por ello que se usa en ventanas de automoviles y casas, estantes para
refrigeradores, hornos, muebles y muchas otras aplicaciones en las cuales la
seguridad es importante.
El vidrio laminado, formado por dos hojas de vidrio recocido con un separador de
polimero (por ejemplo butiralpolivinilo o PVB), se usa para fabricar parabrisas de
automovil.
Composiciones de vidrios
El SiO2 puro debe calentarse a temperaturas muy altas para lograr viscosidades que
permitan un conformado económico. La mayoría de los vidrios comerciales se basan
en modificadores de sílice, como la sosa (Na2O) para disgregar la estructura de red y
formar eutécticos de bajas temperaturas de fusión, en tanto que se añade cal (CaO)
para reducir la solubilidad del vidrio en el agua. El vidrio comercial más común
contiene aproximadamente 75% de SiO2, 15% de Na2O y 10% de CaO, y se conoce
como vidrio de sosa-cal.
Los vidrios de borosilicato, que contienen cerca de 15% de B2O3, tienen excelente
estabilidad química y dimensional. Sus usos incluyen productos de vidrio para
laboratorio (PyrexMR), así como recipientes para el desecho de desperdicios nucleares
de alto nivel radiactivo. El vidrio de borosilicato de calcio y aluminio, o vidrio E, se
emplea como fibra de uso general para materiales compuestos, por ejemplo la fibra de
vidrio. Los vidrios de aluminosilicato, con 20% de Al2O3 y 12% de MgO, y los vidrios de
alto sílice, con 3% de B2O3, son excelentes para resistir altas temperaturas y como
protección contra impactos eléctricos o térmicos. El vidrio S, un aluminosilicato de
magnesio, se usa para producir fibras de alta resistencia para materiales compuestos.
La sílice fundida, o SiO2, prácticamente pura, es la que presenta mejor resistencia a
altas temperaturas, al impacto térmico y al ataque químico, aunque también resulta
costosa.
También se pueden obtener cualidades ópticas especiales, incluyendo sensibilidad a
la luz. Los vidrios fotocromáticos, que se oscurecen ante la porción ultravioleta de la
luz solar, se usan en anteojos. El vidrio fotosensible se oscurece de manera
permanente al ser expuesto a la luz ultravioleta; si sólo se exponen porciones
seleccionadas del vidrio y después se sumergen en ácido hidrofluorídrico, se pueden
producir grabados. Los vidrios policromáticos son sensibles a todo tipo de luz, no sólo
a radiaciones ultravioleta. Del mismo modo, en los vidrios de silicato se forman
núcleos de cristales minúsculos de semiconductores, como el sulfuro de cadmio
(CdS), en un proceso conocido como opacar. Estos vidrios presentan colores brillantes
y también tienen propiedades ópticas útiles.
