Saneamiento ambiental
El saneamiento ambiental incluye todas aquellas medidas técnicas y socioeconómicas dirigidas
a evitar, mitigar o revertir impactos negativos en el ambiente producto de las actividades
humanas.
El crecimiento acelerado de la población humana implica un aumento de la demanda de recursos
como agua, alimentos y minerales. Por otra parte, el modo de vida de una parte de la población
genera contaminación del agua, suelos y aire, además de causar el deterioro de los ecosistemas.
El hacinamiento, los desequilibrios socioeconómicos y la contaminación se traducen en
enfermedades físicas y mentales. Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), 2,1 mil
millones de personas carecen de agua potable y 4,5 mil millones no disponen de aseos en el
hogar.
El objetivo del saneamiento ambiental es garantizar un ambiente saludable para el ser humano,
alcanzando una mejor calidad de vida. Para lograr esto se deben llevar a cabo acciones que
eviten o reduzcan el impacto negativo de las actividades humanas en el ambiente.
El saneamiento ambiental debe abordar el suministro de agua potable en cantidad y calidad
suficiente, así como garantizar la calidad del aire y del suelo. De igual forma, lograr un manejo
adecuado tanto de las aguas servidas como de los desechos sólidos generados y de las
emisiones de gases contaminantes, entre otros.
Para esto, el saneamiento ambiental abarca diversas áreas como el saneamiento de aguas, de
suelos y control de emisiones. Además, incluye el manejo de desechos sólidos y control de
enfermedades transmitidas por vectores, entre otras medidas.
Un plan de saneamiento ambiental debe partir de la concienciación ciudadana, ya que sin los
hábitos de higiene y de conservación adecuados no se logra un ambiente sano. Para ello debe
haber una adecuada planificación de los servicios públicos, especialmente en lo relativo al agua
potable y el manejo de residuos.
Aunque el saneamiento ambiental es vital para la calidad de vida del ser humano, e incluso para
su supervivencia, no deja de implicar ciertos problemas. Entre estos inconvenientes están los
costos económicos que conlleva la implementación de las medidas y obras requeridas, así como
los conflictos de interés que se pueden generar.
Objetivos del saneamiento ambiental
El saneamiento ambiental tiene por objetivo general garantizar un ambiente saludable que
permita una calidad de vida adecuada para el ser humano. En este sentido, debe abordar la
prevención de la contaminación de los factores ambientales fundamentales como el agua, aire y
suelo.
Por tanto, se debe mantener el equilibrio ecológico general y la supervivencia de la biodiversidad.
El alcance de esas metas requiere cubrir una serie de objetivos en áreas específicas como:
Concienciación y hábitos de higiene
Un objetivo fundamental es la educación de la población para generar conciencia respecto a la
problemática ambiental e inculcar cambios de conducta que favorezcan al ambiente. De esta
manera, se puede lograr la presión social adecuada que impulse planes de saneamiento
ambiental exitoso.
Por otra parte, el mejor plan de saneamiento ambiental es evitar el deterioro y esto parte de una
ciudadanía con hábitos de higiene ambiental adecuados. Esto incluye la correcta disposición de
los desechos sólidos, aguas servidas y mantenimiento de los vehículos a motor.
Igualmente se requiere el apoyo a las medidas legislativas y técnicas tendientes a permitir un
adecuado saneamiento ambiental.
Legislación
Se requieren normas claras y efectivas dentro de un marco jurídico que legisle la relación del ser
humano con su ambiente, a fin de garantizar un ambiente sano para todos. El marco legal
relacionado con el saneamiento ambiental es amplio, ya que aborda todas las leyes que
previenen y sancionan daños ambientales.
Medidas técnicas de saneamiento ambientales
El saneamiento ambiental se traza objetivos técnicos concretos dirigidos prevenir o resolver
problemas ambientales específicos. Esto implica garantizar un sistema de suministro de agua
potable y posterior tratamiento de aguas servidas.
De igual forma, es necesario monitorear los parámetros de calidad del aire en una ciudad e
implementar un sistema de manejo de desechos sólidos.
De los diversos tipos o áreas del saneamiento ambiental que se abordan a continuación, se
derivan los objetivos específicos concretos que se trazan en cada ámbito.
Tipos
El saneamiento ambiental es un área de la salud pública que aborda la prevención y corrección
de daños ambientales dependiendo de cada factor ambiental específico. Por tanto, cada una de
estos factores implica problemas complejos a resolver y medidas específicas a
implementar. Entre los distintos tipos de saneamiento ambiental, tenemos:
– Saneamiento de aguas
Esto incluye el suministro adecuado de agua en cantidad y calidad suficiente para satisfacer las
necesidades vitales. Posteriormente, es necesario disponer adecuadamente de las aguas
servidas, tanto las generadas en los hogares como las producidas en actividades industriales,
comerciales y de transporte.
Agua potable
El suministro adecuado de agua potable es fundamental, no solo por ser un líquido vital, sino
porque puede ser medio de transmisión de graves enfermedades. Una de cada tres personas en
el mundo carece de sistemas adecuados de suministro de agua potable.
Por tanto, el agua obtenida de fuentes no idóneas y almacenada sin los debidos cuidados, puede
generar graves daños a la salud. Hay una gran cantidad de microorganismos patógenos
transmitidos mediante el agua potable.
La ONU (Organización de las Naciones Unidas) indica que una de las principales causas de
muerte infantil son las diarreas. Esta enfermedad gastrointestinal causa la muerte a 1,8 millones
de niños menores de 5 años al año.
Por otra parte, el almacenamiento de agua de forma inadecuada permite la proliferación de
insectos vectores de enfermedades. Entre algunas de estas patologías podemos mencionar la
malaria y el dengue transmitidas por mosquitos.
Aguas servidas
El agua tiene diversos usos en el hogar y en la industria y genera un remanente que fluye junto
a todo tipo de contaminantes. El saneamiento ambiental establece la necesidad de tratar esas
aguas servidas antes de retornarlas a sus fuentes naturales.
Para esto es necesario establecer plantas de tratamiento, las cuales varían en sus elementos
técnicos de acuerdo a las características de las aguas a tratar. Las aguas domésticas contienen
los desechos tanto del lavado como de la disposición de excretas, llevando contaminantes
diversos (detergentes, heces).
Por su parte, los efluentes industriales incluyen contaminantes variados dependiendo de la
industria de que se trate. Por ejemplo, la industria textil genera contaminación por blanqueadores
clorados, colorantes y otras sustancias.
En el caso de la industria metalúrgica, química o minería se produce gran cantidad de metales
pesados que son arrastrados por los efluentes generados.
– Saneamiento de suelos
El suelo representa una matriz que puede ser un soporte a las estructuras que se construyen o
al desplazamiento o en el caso agrícola un factor de producción. Un suelo contaminado deteriora
el ambiente y afecta a la salud pública, por lo que es objeto del saneamiento ambiental.
Los desechos sólidos y líquidos en el suelo pueden contaminar fuentes de agua subterránea, ser
centros de proliferación de agentes patógenos o inutilizarlo para la agricultura.
Un grave problema de contaminación del suelo son los metales pesados (cadmio, arsénico,
plomo o mercurio) que causan diversas afecciones del sistema nervioso y digestivo entre otros.
Para el saneamiento de suelos agrícolas con problemas de acidificación se pueden tomar
medidas correctivas mediante encalado (agregando cal agrícola). Para casos de contaminación
por derrames petroleros metales pesados existen tecnologías como la biorremediación.
Biorremediación de suelos
En suelos contaminados por derrames petroleros se han empleado especies de hongos y de
bacterias para degradar los hidrocarburos contaminantes. En el caso de hongos se han utilizado
especies de los géneros Penicillium, Absidia y Mortierella.
También existen ciertas especies de plantas capaces de crecer en suelos contaminados con
metales pesados. Las mismas absorben y retienen los metales por lo que al cosecharlas se
pueden extraer estos contaminantes del suelo.
En otros casos, los exudados radicales descomponen a los contaminantes sin que ocurra la
absorción. A este proceso se le denomina fitorremediación, y especies como Atriplex
halimus y Lolium perenne se han utilizado en suelos contaminados con hidrocarburos.
– Manejo de desechos sólidos
Uno de los mayores problemas de salud ambiental es el manejo de toneladas de desechos
sólidos que diariamente produce el ser humano en una ciudad promedio. Por ejemplo, en Ciudad
de México se generan unas 14 mil toneladas diarias de desechos sólidos que en su mayoría
terminan en rellenos sanitarios abiertos.
La acumulación de basura contamina el suelo, agua y aire, siendo un medio propicio para la
proliferación de insectos vectores de enfermedades y de otras plagas. Uno de los retos del
saneamiento ambiental es lidiar con el complejo problemas de los desechos sólidos.
Para esto es necesario implementar un sistema de saneamiento ambiental que parta de las tres
R (reducir, reutilizar, reciclar).
Educación ambiental
En este sentido, es necesario que el consumidor entienda que debe reducir la cantidad de
desechos que produce y tenga un consumo racional. Al mismo tiempo, debe ser partícipe de los
programas de reciclaje y la reutilización de estos desechos.
Sistema de recolección y procesamiento
Un usuario consciente reducirá, reutilizará y reciclará, y aquello que no le sea útil lo clasificará
adecuadamente. Además, el Estado tiene que garantizar el marco institucional y técnico que
permita manejar adecuadamente los desechos.
Para ello es necesario contar con los contenedores específicos para el reciclaje y las empresas
que los procesen. No obstante, en muchos casos el manejo de los desechos sólidos se restringe
a su recolección mediante camiones compactadores y su depósito en rellenos sanitarios.
Igualmente, estos rellenos generalmente no pasan de ser simples depósitos de basura a cielo
abierto, focos de contaminación.
– Control de emisiones
Otro ámbito del saneamiento ambiental tiene que ver con garantizar la calidad del aire que
respiramos. Las fuentes más relevantes de contaminantes atmosféricos son el tráfico automotor,
la quema de carbón para producir energía y las emisiones industriales.
En este caso entran en juego diversas estrategias ajustadas a cada fuente de contaminación en
particular. Las emisiones industriales son reguladas con normas técnicas que obligan a hacer
más eficientes ciertos procesos y a emplear sistemas de filtros adecuados.
La quema de carbón en centrales termoeléctricas es una de las fuentes de contaminación
atmosférica más importante a nivel mundial. Entre los grandes consumidores de carbón
encontramos a China, que supera los 4 mil millones de toneladas anuales, y la India y EEUU que
se acercan mil millones cada uno.
El carbón genera CO2 (uno de los principales gases de efecto invernadero) y mercurio, un
contaminante muy peligrosos para la salud. Por ejemplo, durante el 2016 en las centrales
térmicas españolas se generaron 36 millones de toneladas de CO2.
Asociadas a la quema de carbón existen enfermedades como el asma, cardiopatías y cáncer. En
este caso, el saneamiento ambiental se orienta a la implementación de energías limpias (solar,
hidroeléctrica entre otras).
Por su parte, el control de emisiones vehiculares amerita desarrollos tecnológicos como el
convertidor catalítico para reducir los elementos contaminantes en los gases emitidos. A su vez,
la eliminación del tetraetilo de plomo en la gasolina ha contribuido al saneamiento ambiental, ya
que el plomo es un peligroso contaminante.
– Control de enfermedades transmitidas por vectores
Diversas enfermedades son causadas por patógenos que requieren un vector biológico
(organismo que transporta o transmite un patógeno) en su ciclo de vida. Según la OMS, las
enfermedades transmitidas por vectores representan más del 17% de todas las enfermedades
infecciosas.
Estas enfermedades causan más de 700.000 muertes anuales a nivel mundial y entre estas
destacan el paludismo, dengue, esquistosomiasis, mal de Chagas y la fiebre amarilla. Los
vectores van desde zancudos, moscas, garrapatas y chinches, hasta caracoles y roedores.
De tal manera que parte importante del saneamiento ambiental es el control de vectores
biológicos. Por tanto, se deben tomar medidas como adecuadas prácticas de higiene,
construcción drenajes, servicios de agua potable y control de plagas entre otros.
En algunos casos, el saneamiento ambiental para el control de vectores implica provocar
importantes alteraciones de ecosistemas naturales. Por ejemplo, en el control del paludismo y la
fiebre amarilla fue necesario drenar extensas zonas pantanosas naturales para restringir el vector
(mosquitos).
Un factor que hoy en día se agrega a la complejidad del problema es el calentamiento global.
Este facilita la expansión de vectores biológicos tropicales hacia mayores latitudes.
– Control sanitario de alimentos y bebidas
Es un campo importante del saneamiento ambiental, ya que los alimentos mal procesados o
contaminados producen intoxicaciones que afectan a la salud. Esto requiere la vigilancia y control
en toda la cadena alimentaria desde la producción, procesamiento, transporte y comercialización.
En este ámbito, la FAO cuenta con el “Marco de gestión de crisis para la cadena alimentaria”.
Este programa proporciona un enfoque efectivo multidisciplinar frente a las amenazas a la
cadena alimentaria, integrando prevención, alerta temprana, preparación y respuesta.
– Salud animal y vegetal
El saneamiento ambiental en esta área abarca los aspectos agroecológicos, protección de la
biodiversidad y uso racional de los recursos naturales. De la misma manera, se encarga de las
enfermedades zoonóticas (transmisión de animales a humanos) y la inocuidad de los alimentos
derivados.
En este sentido, merece especial atención todo lo relativo a la sanidad fronteriza de productos
de origen animal y vegetal. La vigilancia en aduanas terrestres, marítimas y aéreas es
fundamental para impedir el ingreso o salida de organismos vivos o derivados que puedan
transportar patógenos.
La FAO atiende este campo con su Centro de Gestión de Crisis de Sanidad Animal, que es una
unidad de respuesta rápida. Este centro trabaja junto a los gobiernos para prevenir o limitar la
propagación de enfermedades animales de elevado impacto.
– Salud ocupacional y ambiental
Un ámbito muy particular del saneamiento ambiental es el que aborda el medio ambiente del
trabajo. El mismo incluye el establecimiento y cumplimiento de las medidas necesarias para
garantizar un ambiente laboral seguro, saludable y amigable con el medio ambiente.
Existen muchas enfermedades asociadas a un ambiente laboral inadecuado, ya sea por riesgos
de daños mecánicos, emocionales o de contaminación. Los ruidos excesivos, las emisiones de
gases y las áreas inseguras en general pueden causar graves problemas de salud a los
trabajadores.
– Urbanismo
Al saneamiento ambiental también le compete abordar lo relativo al planeamiento urbano. Esto
incluye normativa de construcción, remodelación y servicios públicos relacionados a fin de
armonizar las distintas dimensiones ambientales involucradas.
Plan de saneamiento ambiental (actividades)
El diseño e implementación de un plan de saneamiento ambiental variará de acuerdo al ámbito
de actuación. Puede tratarse de un plan para saneamiento de aguas o para el manejo de
desechos sólidos, o restringido a una empresa en particular.
Por otra parte, puede ser más integrador y abordar el plan de saneamiento ambiental de una
comunidad. En este caso entran en juego todos los tipos de saneamiento ambiental.
– Diagnóstico
Es previo al plan propiamente dicho, donde se identifican los problemas o amenazas al ambiente
que deben ser corregidos. Asimismo, se deben tomar en cuenta las fortalezas y debilidades para
abordarlos.
Para ello se identifican los factores de riesgo para la salud, determinados por prácticas
inadecuadas. Esta etapa es fundamental, ya que permitirá ajustar las propuestas a la realidad
concreta, recopilando y analizando datos en cada área ambiental específica.
Por ejemplo, el plan de saneamiento de una comunidad urbana amerita contar con información
poblacional detallada. Por otra parte, se requiere conocer las actividades económicas de la zona
y los desechos de distinta naturaleza que se generan.
Además, se debe tener información sobre el estado de los servicios públicos e incluso la cultura
e idiosincrasia de los habitantes. El diagnóstico permitirá identificar los principales problemas
ambientales y prefigurar las soluciones posibles.
– Diseño de medidas preventivas o correctivas
Luego se diseñan las propuestas concretas de acuerdo a los problemas ambientales detectados.
Según el caso, esto abarca desde medidas legales o la construcción de infraestructuras hasta el
traslado de determinada industria fuera del radio urbano.
En otras situaciones es necesario sustituir las viviendas precarias por construcciones más
higiénicas, como por ejemplo en la campaña contra el mal de Chagas. Esta enfermedad es
causada por un parásito (Tripanosoma cruzi) transmitido por la picadura de un chinche
(Triatominos).
El chinche habita en los techos de paja de las chozas, por lo que para lograr el saneamiento
ambiental fue necesario sustituir ese tipo de vivienda.
Factibilidad económica y social
El diseño de cualquier alternativa de saneamiento ambiental debe considerar su factibilidad
económica y su viabilidad social. Lo económico no solo abarca la disponibilidad de recursos para
implementar la medida, sino también el impacto de esta medida en la economía local.
Deben tomarse en cuenta los usos y costumbre locales, bien sea para no chocar con ellos o para
establecer un plan de educación adecuado para cambiarlos.
Educación y promoción de hábitos de higiene
Es importante tomar en cuenta que cualquier propuesta debe incluir la dimensión social,
especialmente la parte de educación del ciudadano. Así, el mejor plan en el papel fracasará en
la realidad si no cuenta con el compromiso consciente de los involucrados.
Por otra parte, muchos problemas de salud ambiental están relacionados con malos hábitos de
higiene en el hogar. Tal es el caso de la proliferación de roedores e insectos vectores de
enfermedades por mal almacenamiento de los alimentos.
– Implementación
La fase de implementación aborda una serie de elementos técnicos específicos de acuerdo al
área del saneamiento ambiental de que se trate. Proveer agua potable a una comunidad y tratar
las aguas servidas conlleva la construcción de infraestructuras.
Un sistema de recolección y procesamiento de desechos sólidos igualmente abarca diversos
aspectos técnicos combinados con una educación ciudadana.
– Actividades
Dependiendo de los problemas planteados, la implementación del plan de saneamiento
ambiental implicará actividades tales como:
– Garantizar el suministro de agua potable y el manejo de las aguas residuales.
– Gestionar los residuos sólidos.
– Controlar la contaminación atmosférica.
– Saneamiento de los medios de transporte.
– Controlar la contaminación del suelo.
– Controlar la sanidad de alimentos y bebidas.
– Controlar la sanidad de viviendas.
– Controlar a los vectores biológicos y epidemiología.
– Saneamiento de áreas públicas.
– Abordar los aspectos de higiene industrial y seguridad laboral.
– Seguimiento, vigilancia y control
Un plan de saneamiento ambiental se enfrenta a una dinámica compleja variable en el tiempo y
debe ser constantemente supervisado para ajustarlo a los requerimientos. Por ejemplo, la
población crece y demanda más recursos y se incrementan las amenazas ambientales.
Por otra parte, la vigilancia del cumplimiento de las normas y procedimiento establecidos es
condición fundamental para el éxito del plan. Por ejemplo, al abordar el problema de la
contaminación atmosférica es fundamental un sistema de seguimiento de la calidad del aire.
En este sentido, en las principales ciudades de muchos países se cuenta con estaciones que
miden e informan de la composición del aire. Asimismo ocurre en un plan de saneamiento
ambiental de un río, donde es necesario el control permanente de las variables de calidad del
agua.
