El "hardware" se refiere a los componentes físicos o tangibles de un sistema
informático, como la CPU, el disco duro o la tarjeta gráfica. En otras palabras, es todo
lo que se puede tocar y que forma parte de una computadora o dispositivo
electrónico.
Elaboración:
• Definición:
El hardware es la parte física o tangible de una computadora, en contraste con el
software, que son los programas e instrucciones virtuales.
• Ejemplos:
Algunos ejemplos de hardware incluyen la CPU (unidad central de procesamiento), la
RAM (memoria de acceso aleatorio), el disco duro, la tarjeta gráfica, el teclado, el
ratón, el monitor, etc.
• Función:
El hardware es necesario para que el software pueda ejecutarse y funcionar
correctamente. Sin hardware, no habría un medio físico para que el software se
ejecute.
• Tipos:
El hardware se puede clasificar en diferentes tipos, como el hardware de
procesamiento (CPU, RAM), el hardware de almacenamiento (disco duro, SSD), el
hardware de entrada (teclado, ratón), el hardware de salida (monitor, impresora) y el
hardware de entrada/salida (tarjeta de sonido, webcam)
El hardware son aquellos elementos físicos o materiales que constituyen una
computadora o un sistema informático. Es decir, son aquellas partes físicas de un
sistema operativo tales como sus componentes eléctricos, electrónicos,
electromecánicos, mecánicos y cualquier elemento físico que esté involucrado.
El hardware (pronunciado [xard.wer]), equipo, soporte físico[1] o mecamática[2]
en informática se refiere a las partes físicas, tangibles, de un sistema informático,
sus componentes eléctricos, electrónicos y electromecánicos,[3] los periféricos de
todo tipo, y cualquier otro elemento físico involucrado, componen el hardware o
soporte físico; contrariamente, el soporte lógico e intangible es el llamado software.
El término es propio del idioma inglés, y su traducción al español no tiene un
significado acorde, por tal motivo se lo ha adoptado tal cual es y suena. La Real
Academia Española lo define como «Conjunto de los componentes que integran la
parte material de una computadora».[4] El término, aunque sea lo más común, no
solamente se aplica a las computadoras, también es a menudo utilizado en otras
áreas de la vida diaria y la tecnología. Por ejemplo, hardware también se refiere a
herramientas y máquinas, y en electrónica hardware se refiere a todos los
componentes electrónicos, eléctricos, electromecánicos, mecánicos, cableados y
tarjetas de circuitos impresos.
Otros ejemplos donde se aplica el término hardware son, en relación con los robots,[5]
[6]
así como en relación con los teléfonos móviles, las cámaras fotográficas,
los reproductores digitales, o cualquier otro dispositivo electrónico. Cuando dichos
dispositivos también procesan datos, poseen firmware y software además
de hardware.
La historia del hardware de computador se puede clasificar en cuatro generaciones,
cada una caracterizada por un cambio tecnológico de importancia. Una primera
delimitación podría hacerse entre hardware principal (véase figura), como el
estrictamente necesario para el funcionamiento normal del equipo, y el
«complementario», como el que realiza funciones específicas.
El hardware principal de un computador se compone de una unidad central de
procesamiento (CPU), encargada de procesar los datos; una memoria rápida de
trabajo para almacenamiento temporal; una unidad de almacenamiento fija para
mantener software y datos así como extraerlos de ella; uno o varios periféricos de
entrada, los que permiten el ingreso de la información y uno o varios periféricos de
salida, que posibilitan dar salida (normalmente en forma visual, impresa o auditiva) a
los datos procesados.
Historia
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Artículo principal: Historia del hardware
La clasificación evolucionista del hardware del computador electrónico está dividida
en generaciones, donde cada una supone un cambio tecnológico notable. El origen
de las primeras es sencillo de establecer, ya que en ellas el hardware fue sufriendo
cambios radicales.[7] Los componentes esenciales que constituyen la electrónica del
computador fueron totalmente reemplazados en las primeras tres generaciones,
originando cambios que resultaron trascendentales. En las últimas décadas es más
difícil distinguir las nuevas generaciones, ya que los cambios han sido graduales y
existe cierta continuidad en las tecnologías usadas. En principio, se pueden
distinguir:
• 1.ª generación (1945-1956): electrónica implementada con tubos de vacío.
Fueron las primeras máquinas que desplazaron los componentes
electromecánicos (relés).
• 2.ª generación (1957-1963): electrónica desarrollada con transistores. La
lógica discreta era muy parecida a la anterior, pero la implementación resultó
mucho más pequeña, reduciendo, entre otros factores, el tamaño de un
computador en notable escala.
• 3.ª generación (1964-hoy): electrónica basada en circuitos integrados. Esta
tecnología permitió integrar cientos de transistores y otros componentes
electrónicos en un único circuito integrado impreso en una pastilla de silicio.
Las computadoras redujeron así considerablemente su costo, consumo y
tamaño, incrementándose su capacidad, velocidad y fiabilidad, hasta producir
máquinas como las que existen en la actualidad.
• 4.ª generación (futuro): probablemente se originará cuando los circuitos de
silicio, integrados a alta escala, sean reemplazados por un nuevo tipo de
material o tecnología.[8][9]
La aparición del microprocesador marca un hito de relevancia, y para muchos
autores constituye el inicio de la cuarta generación.[10] A diferencia de los cambios
tecnológicos anteriores, su invención no supuso la desaparición radical de los
computadores que no lo utilizaban. Así, aunque el microprocesador 4004 fue lanzado
al mercado en 1971, todavía a comienzo de la década de 1980 había computadores,
como el PDP-11/44,[11] con lógica carente de microprocesador que continuaban
exitosamente en el mercado; es decir, en este caso el desplazamiento ha sido muy
gradual.
Otro hito tecnológico usado con frecuencia para definir el inicio de la cuarta
generación es la aparición de los circuitos integrados VLSI (very large scale
integration), a principios de los ochenta. Al igual que el microprocesador, no supuso
el cambio inmediato y la rápida desaparición de los computadores basados en
circuitos integrados en más bajas escalas de integración. Muchos equipos
implementados con tecnologías VLSI y MSI (medium scale integration) aún coexistían
exitosamente hasta bien entrados la década de 1990.
Clasificación
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Microcontrolador Motorola 68HC11 y chips
de soporte que podrían constituir el hardware de un equipo electrónico industrial.
Una de las formas de clasificar el soporte físico es en dos categorías: por un lado,
el hardware principal, que abarca el conjunto de componentes indispensables
necesarios para otorgar la funcionalidad mínima a una computadora; y por otro lado,
el hardware complementario, que, como su nombre indica, es el utilizado para
realizar funciones específicas (más allá de las básicas), no estrictamente necesarias
para el funcionamiento del ordenador.
El hardware principal está básicamente constituido por: un medio de entrada de
datos, la unidad central de procesamiento, la memoria RAM, un medio de salida de
datos y un medio de almacenamiento de datos.
Los medios de entrada y salida de datos estrictamente indispensables dependen de
la aplicación: desde el punto de vista de un usuario común, se debería disponer, al
menos, de un teclado y un monitor para entrada y salida de información,
respectivamente; pero ello no implica que no pueda haber una computadora (por
ejemplo controlando un proceso) en la que no sea necesario teclado y monitor; bien
puede ingresar información y sacar sus datos procesados, por ejemplo, a través de
una placa de adquisición/salida de datos.
Las computadoras son aparatos electrónicos capaces de interpretar y ejecutar
instrucciones programadas y almacenadas en su memoria; consisten básicamente
en operaciones aritmético-lógicas y de entrada/salida.[12] Se reciben las entradas
(datos), se las procesa y almacena (procesamiento), y finalmente se producen las
salidas (resultados del procesamiento). Por ello todo sistema informático tiene, al
menos, componentes y dispositivos hardware dedicados a alguna de las funciones
antedichas;[13] a saber:
1. Procesamiento: unidad central de procesamiento
2. Almacenamiento: Memorias
3. Entrada: Periféricos de entrada (E)
4. Salida: Periféricos de salida (S)
5. Entrada/Salida: Periféricos mixtos (E/S)
Desde un punto de vista básico y general, un dispositivo de entrada es el que provee
el medio para permitir el ingreso de información, datos y programas (lectura); un
dispositivo de salida brinda el medio para registrar la información y datos de salida
(escritura); la memoria otorga la capacidad de almacenamiento, temporal o
permanente (almacenamiento); y la CPU provee la capacidad de cálculo y
procesamiento de la información ingresada (transformación).[14]
Un periférico mixto es aquel que puede cumplir funciones tanto de entrada como de
salida; el ejemplo más típico es el disco rígido o bien de estado sólido SSD (ya que en
él se lee y se graba información y datos).
Unidad central de procesamiento
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Artículo principal: CPU
Procesador de 8 núcleos AMD Ryzen 7 1800X
en el zócalo de una placa base
La Unidad Central de Procesamiento, conocida por las siglas en inglés CPU, es el
componente fundamental de la computadora, encargado de interpretar y ejecutar
instrucciones y de procesar datos.[15] En computadores modernos, la función de la
CPU la realiza uno o más microprocesadores. Se conoce como microprocesador a
una CPU que es manufacturada como un único circuito integrado.
Un servidor de red o una máquina de cálculo de alto rendimiento
(supercomputación), puede tener varios, incluso miles de microprocesadores
trabajando simultáneamente o en paralelo (multiprocesamiento); en este caso, todo
ese conjunto conforma la CPU de la máquina.
Las unidades centrales de proceso (CPU) en la forma de un único microprocesador
no solo están presentes en las computadoras personales (PC), sino también en otros
tipos de dispositivos que incorporan una cierta capacidad de proceso o «inteligencia
electrónica», como pueden ser: controladores de procesos industriales, televisores,
automóviles, calculadoras, aviones, teléfonos móviles, electrodomésticos, juguetes y
muchos más. Actualmente los diseñadores y fabricantes más populares de
microprocesadores de PC son Intel y AMD; y para el mercado de dispositivos móviles
y de muy bajo consumo, los principales son Samsung, Qualcomm, Texas
Instruments, MediaTek, NVIDIA e Intel.
Placa base de una computadora, formato
µATX. Placa base del teléfono móvil Samsung
Galaxy Spica, se pueden distinguir varios «System-on-a-Chip» soldados en ella.
En las computadoras, el microprocesador se monta en la llamada placa base, sobre
un zócalo conocido como zócalo de CPU, que permite las conexiones eléctricas entre
los circuitos de la placa y el procesador. Sobre el procesador ajustado a la placa base
se fija un disipador térmico de un material con elevada conductividad térmica, que
por lo general es de aluminio, y en algunos casos de cobre. Este es indispensable en
los microprocesadores que consumen bastante energía, la cual, en gran parte, es
emitida en forma de calor: en algunos casos pueden consumir tanta energía como
una lámpara incandescente (de 40 a 130 vatios).
En equipos de alto rendimiento, adicionalmente, sobre el disipador se acopla uno o
dos ventiladores (raramente más), destinados a forzar la circulación de aire para
extraer más rápidamente el calor acumulado por el disipador y originado en el
microprocesador. Complementariamente, para evitar daños por efectos térmicos,
también se suelen instalar sensores de temperatura del microprocesador y sensores
de revoluciones del ventilador, así como sistemas automáticos que controlan la
cantidad de revoluciones por unidad de tiempo de estos últimos.
La gran mayoría de los circuitos electrónicos e integrados que componen
el hardware del computador van montados en la «placa madre».
Placa base
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Artículo principal: Placa base
La placa base —también conocida como placa madre o principal— es un
gran circuito impreso sobre el que se suelda el chipset, las ranuras de expansión
(slots), los zócalos, conectores, diversos circuitos integrados, etc. Es el soporte
fundamental que aloja y comunica a todos los demás
componentes: microprocesador, módulos de memoria RAM, tarjetas
gráficas, tarjetas de expansión, periféricos de entrada y salida. Para comunicar esos
componentes, la placa base posee una serie de buses mediante los cuales se
transmiten los datos hacia dentro y fuera del sistema.
La tendencia de integración ha hecho que la placa base se convierta en un elemento
que incluye a la mayoría de las funciones básicas (vídeo, audio, red, puertos de varios
tipos), funciones que antes se realizaban con tarjetas de expansión. Aunque ello no
excluye la capacidad de instalar otras tarjetas adicionales específicas, tales como
capturadoras de vídeo, tarjetas de adquisición de datos, etc.
También, la tendencia en los últimos años es eliminar elementos separados en
la placa base e integrarlos al microprocesador. En ese sentido actualmente se
encuentran sistemas denominados System on a Chip que consiste en un único
circuito integrado que integra varios módulos electrónicos en su interior, tales como
un procesador, un controlador de memoria, una GPU, Wi-Fi, Bluetooth, etc. La mejora
más notable en esto está en la reducción de tamaño frente a igual funcionalidad con
módulos electrónicos separados. Las figuras muestran aplicaciones típicas, placa
principal de una computadora y la de un teléfono móvil.
Las principales funciones que presenta una placa base son:
• Conexión física
• Administración, control y distribución de energía eléctrica
• Comunicación de datos
• Temporización
• Sincronismo
• Control y monitoreo
Memoria RAM
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Módulos de memoria RAM instalados
Artículo principal: Memoria RAM
La sigla RAM, del inglés Random Access Memory, literalmente
significa memoria de acceso aleatorio. El término tiene relación con la
característica de presentar iguales tiempos de acceso a cualquiera de sus posiciones
(ya sea para lectura o para escritura). Esta particularidad también se conoce como
«acceso directo», en contraposición al acceso secuencial.
La RAM es la memoria utilizada en una computadora para el almacenamiento
transitorio y de trabajo (no masivo). En la RAM se almacena temporalmente la
información, datos y programas que la Unidad de Procesamiento (CPU) lee, procesa y
ejecuta. La memoria RAM es conocida como memoria principal de la computadora,
también como memoria central o de «trabajo»;[16] a diferencia de las llamadas
memorias auxiliares, secundarias o de almacenamiento masivo (como discos
duros, unidades de estado sólido, cintas magnéticas u otras memorias).
Las RAM son, comúnmente, memorias volátiles; lo cual significa que pierden
rápidamente su contenido al interrumpir su alimentación eléctrica.
Las más comunes y utilizadas como memoria central son «dinámicas» (DRAM), lo
cual significa que tienden a perder sus datos almacenados en breve tiempo (por
descarga capacitiva, aun estando con alimentación eléctrica), por ello necesitan un
circuito electrónico específico que se encarga de proveerle el llamado «refresco» (de
energía) para mantener su información.
La memoria RAM de un computador se provee de fábrica e instala en lo que se
conoce como «módulos». Ellos albergan varios circuitos integrados de
memoria DRAM que, conjuntamente, conforman toda la memoria principal.
Memoria RAM dinámica
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Es la presentación más común en computadores modernos (computador
personal, servidor); son tarjetas de circuito impreso que tienen soldados circuitos
integrados de memoria por una o ambas caras, además de otros elementos, tales
como resistores y condensadores. Esta tarjeta posee una serie de contactos
metálicos, con recubrimiento de oro, que permite hacer la conexión eléctrica con
el bus de memoria del controlador de memoria en la placa base.
Los integrados son de tipo DRAM, memoria denominada «dinámica», en la cual
las celdas de memoria son muy sencillas (un transistor y un condensador),
permitiendo la fabricación de memorias con gran capacidad (típicamente de 2, 4, 8 o
16 Gigabytes por módulo) a un costo relativamente bajo.
Las posiciones de memoria o celdas, están organizadas en matrices y almacenan
cada una un bit. Para acceder a ellas se han ideado varios métodos y protocolos,
cada uno mejorado con el objetivo de acceder a las celdas requeridas de la manera
más eficiente posible.
Memorias RAM con tecnologías usadas en la
actualidad.
Entre las tecnologías recientes para integrados de memoria DRAM usados en los
módulos RAM se encuentran:
• SDR SDRAM: memoria de un ciclo sencillo de acceso por ciclo de reloj.
Actualmente en desuso, fue popular en los equipos basados en el Pentium III y
los primeros Pentium 4.
• DDR SDRAM: se caracterizan por ser capaces de llevar a cabo dos operaciones
en cada ciclo de reloj (ciclo doble), es decir un acceso anticipado a dos
posiciones de memoria consecutivas. Fue popular en equipos basados en los
procesadores Pentium 4 y Athlon 64.
• DDR2 SDRAM: Memoria con un ciclo doble y acceso anticipado a cuatro
posiciones de memoria consecutivas, está en desuso.
• DDR3 SDRAM: memoria con un ciclo doble y acceso anticipado a ocho
posiciones de memoria consecutivas. Es un tipo de memoria aún actual,
reemplazó a su predecesora, la DDR2.
• DDR4 SDRAM: es la evolución del estándar DDR3 y, por tanto, los módulos de
memoria compatibles con esta tecnología son capaces de trabajar a una
frecuencia de reloj más alta. Los módulos DDR4 SDRAM tienen un total de 288
pines DIMM. La velocidad de datos por pin, va de un mínimo de 1,6 GT/s hasta
un objetivo máximo inicial de 3,2 GT/s. Las memorias DDR4 SDRAM tienen un
mayor rendimiento y menor consumo energético que las memorias DDR3
predecesoras. Tienen una tasa de transferencia y capacidad mucho más
elevada en comparación con sus versiones anteriores.
• DDR5 SDRAM (de las siglas en inglés, Double Data Rate
type five Synchronous Dynamic Random-Access Memory), es la abreviatura
de memoria de acceso aleatorio dinámico síncrono de quinta generación de
datos. Se planeó que DDR5 reduzca el consumo de energía, mientras se
duplica el ancho de banda pasando de 3,2 GB/s a los 6,4 GB/s, doblando
también su tasa de transferencia máxima de los 25,6 GB/s de las DDR4
actuales a un máximo de 51,2 GB/s y la capacidad en relación con la SDRAM
DDR4. La frecuencia base para la RAM DDR5 es DDR5-4800.
Los estándares JEDEC, establecen las características eléctricas y las físicas de los
módulos, incluyendo las dimensiones del circuito impreso.
Los estándares usados son:[17]
• DIMM: tiene presentaciones de 168 pines (usadas con SDR y otras tecnologías
antiguas), 184 pines (usadas con DDR y el obsoleto SIMM), 240 (para las
tecnologías de memoria DDR2 y DDR3) y 288 pines para las actuales DDR4.
• SO-DIMM: es formato para computadores portátiles, es una miniaturización de
la versión DIMM en cada tecnología. Existen de 144 pines, usadas con SDR, de
200 pines, usadas con DDR y DDR2, de 240 pines para DDR3 y de 260 pines
para DDR4.
Memorias RAM especiales
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Hay memorias RAM con características que las hacen particulares, y que
normalmente no se utilizan como memoria central de la computadora; entre ellas se
puede mencionar:
• SRAM: Siglas de Static Random Access Memory. Es un tipo de memoria más
rápida que la DRAM (Dynamic RAM). El término «estática» deriva del hecho que
no necesita el refresco para mantener sus datos. Si bien esta RAM no requiere
circuito de refresco, ocupa más espacio y utiliza más energía que la DRAM.
Este tipo de memoria, debido a su alta velocidad, es usada como
memoria caché.
• NVRAM: Siglas de Non-Volatile Random Access Memory. Memoria RAM no
volátil (mantiene la información en ausencia de alimentación eléctrica). Hoy
en día, la mayoría de memorias NVRAM son memorias flash, muy usadas para
teléfonos móviles, reproductores portátiles de MP3, pendrives, etc.
• VRAM: Siglas de Video Random Access Memory. Es un tipo de memoria RAM
que se utiliza en las tarjetas gráficas del computador. La característica
particular de esta clase de memoria es que es accesible de forma simultánea
por dos dispositivos. Así, es posible que la CPU grabe información en ella, al
tiempo que se leen los datos que serán visualizados en el Monitor de
computadora.
De las anteriores a su vez, hay otros subtipos más.
Periféricos
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Artículo principal: Periféricos
Se entiende por periférico a las unidades o dispositivos que permiten a
la computadora comunicarse con el exterior, esto es, tanto ingresar como exteriorizar
información y datos.[13] Los periféricos son los que permiten realizar las operaciones
conocidas como de entrada/salida (E/S).[14]
Aunque son estrictamente considerados «accesorios», muchos de ellos son
fundamentales para el funcionamiento y operación adecuados de la computadora
moderna; por ejemplo, el teclado, el ratón, el disco duro y el monitor son elementos
actualmente imprescindibles; pero no lo son, por ejemplo, un escáner o un plóter.
Para ilustrar este punto: en los años 80, muchas las computadoras personales no
utilizaban disco duro ni ratón, eran normalmente operativas con solo una o
dos disqueteras, el teclado y el monitor como únicos periféricos (incluso sin
disquetera).
Dispositivos de entrada de información (E)
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Teclado para PC inalámbrico.
Ratón común alámbrico.
De esta categoría son aquellos que permiten el ingreso de información, en general
desde alguna fuente externa o por parte del usuario. Los dispositivos de entrada
proveen el medio fundamental para transferir hacia la computadora (más
propiamente al procesador) información desde alguna fuente, sea local o remota.
También permiten cumplir la esencial tarea de leer y cargar en memoria el sistema
operativo y las aplicaciones o programas informáticos, los que a su vez ponen
operativa la computadora y hacen posible realizar las más diversas tareas.[14]
Entre los periféricos de entrada se puede mencionar:[13] teclado, mouse o
ratón, escáner, micrófono, cámara web, lectores ópticos de código de
barras, Joystick, lectora de CD, DVD o BluRay (solo lectoras), placas de
adquisición/conversión de datos, etc.
Pueden considerarse como «imprescindibles» para el funcionamiento, (de manera
como hoy se concibe la informática) al teclado, al ratón y algún dispositivo lector de
discos; ya que tan solo con ellos el equipo (informático) puede ponerse operativo
para un usuario. Los otros son más bien accesorios, aunque en la actualidad pueden
resultar de tanta necesidad que son considerados parte esencial de todo el sistema.
Impresora de inyección de tinta.
Dispositivos de salida de información (S)
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Son aquellos que permiten emitir o dar salida a la información resultante de las
operaciones realizadas por la CPU (procesamiento).
Los dispositivos de salida aportan el medio fundamental para exteriorizar y
comunicar la información y datos procesados; ya sea al usuario o bien a otra fuente
externa, local o remota.[14]
Los dispositivos más comunes de este grupo son los monitores clásicos (no de
pantalla táctil), las impresoras, las consolas. y los altavoces.[13]
Entre los periféricos de salida puede considerarse al monitor como imprescindible
para el funcionamiento del sistema. Otros, aunque accesorios, son sumamente
necesarios para un usuario que opere un computador moderno, por ejemplo, la
impresora o los parlantes.
Dispositivos mixtos (E/S de información)
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Piezas de un disco duro
Son aquellos dispositivos que pueden operar de ambas formas: tanto de entrada
como de salida.[14] Típicamente, se puede mencionar como periféricos mixtos o
de entrada/salida a: discos rígidos, disquetes, unidades de cinta magnética, lecto-
grabadoras de CD/DVD, discos ZIP, etc. También entran en este rango, con sutil
diferencia, otras unidades, tales como: Tarjetas de Memoria flash o unidad de estado
sólido, tarjetas de red, módems, tarjetas de captura/salida de vídeo, etc.[13]
Si bien se puede clasificar al pendrive (lápiz de memoria), memoria flash o memoria
USB o a las unidades de estado sólido (SSD) en la categoría de memorias,
normalmente se los utiliza como dispositivos de almacenamiento masivo; siendo
todos de categoría Entrada/Salida.[18]
Los dispositivos de almacenamiento masivo[13] también son conocidos como
«memorias secundarias o auxiliares». Entre ellos, sin duda, el disco duro ocupa un
lugar especial, ya que es el de mayor importancia en la actualidad, en el que se aloja
el sistema operativo, todas las aplicaciones, utilitarios, etc. que utiliza el usuario;
además de tener la suficiente capacidad para albergar información y datos en
grandes volúmenes por tiempo prácticamente indefinido. Los servidores Web,
de correo electrónico y de redes con bases de datos, utilizan discos rígidos de
grandes capacidades y con una tecnología que les permite trabajar a altas
velocidades como SCSI incluyendo también, normalmente, capacidad de
redundancia de datos, RAID; incluso se utilizan tecnologías híbridas: disco rígido con
unidad de estado sólido, lo que incrementa notablemente su eficiencia. Las
interfaces actuales más usadas en discos duros son: IDE, SATA, SCSI y SAS; y en las
unidades de estado sólido son SATA y PCI-Express ya que necesitan grandes anchos
de banda.
La pantalla táctil (no el monitor clásico) es un dispositivo que se considera mixto, ya
que además de mostrar información y datos (salida) puede actuar como un
dispositivo de entrada, reemplazando, por ejemplo, a algunas funciones del ratón o
del teclado.
Hardware gráfico
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GPU de Nvidia GeForce
Artículo principal: Tarjeta gráfica
El hardware gráfico lo constituyen básicamente las tarjetas gráficas. Dichos
componentes disponen de su propia memoria y unidad de procesamiento, esta
última llamada unidad de procesamiento gráfico (o GPU, siglas en inglés de Graphics
Processing Unit). El objetivo básico de la GPU es realizar los cálculos asociados a
operaciones gráficas, fundamentalmente en coma flotante,[19] liberando así al
procesador principal (CPU) de esa costosa tarea (en tiempo) para que este pueda
efectuar otras funciones en forma más eficiente. Antes de esas tarjetas de vídeo con
aceleradores por hardware, era el procesador principal el encargado de construir la
imagen mientras la sección de vídeo (sea tarjeta o de la placa base) era simplemente
un traductor de las señales binarias a las señales requeridas por el monitor; y buena
parte de la memoria principal (RAM) de la computadora también era utilizada para
estos fines.
Dentro de esta categoría no se deben omitir los sistemas gráficos integrados (IGP),
presentes mayoritariamente en equipos portátiles o en equipos prefabricados (OEM),
los cuales generalmente, a diferencia de las tarjetas gráficas, no disponen de una
memoria dedicada, utilizando para su función la memoria principal del sistema. La
tendencia en los últimos años es integrar los sistemas gráficos dentro del propio
procesador central. Los procesadores gráficos integrados (IGP) generalmente son de
un rendimiento y consumo notablemente más bajo que las GPU de las tarjetas
gráficas dedicadas, no obstante, son más que suficiente para cubrir las necesidades
de la mayoría de los usuarios de un PC.
Actualmente se están empezando a utilizar las tarjetas gráficas con propósitos no
exclusivamente gráficos, ya que en potencia de cálculo la GPU es superior, más
rápida y eficiente que el procesador para operaciones en coma flotante, por ello se
está tratando de aprovecharla para propósitos generales, al concepto, relativamente
reciente, se le denomina GPGPU (General-Purpose Computing on Graphics
Processing Units).
La ley de Moore establece que cada 18 a 24 meses la cantidad de transistores que
puede contener un circuito integrado se logra duplicar; en el caso de los GPU esta
tendencia es bastante más notable, duplicando, o aún más, lo indicado en la ley de
Moore.[20]
Desde la década de 1990, la evolución en el procesamiento gráfico ha tenido un
crecimiento vertiginoso; las actuales animaciones por computadoras y videojuegos
eran impensables veinte años atrás.
