C apítulo 80

Unidad XIV
Funciones reproductoras y hormonales
masculinas (y función de la glándula pineal)

Las funciones reproductoras ocupan las dos o tres capas más internas de los túbulos semi-
masculinas pueden dividirse en níferos (de los que la figura 80-2A muestra un corte transver-
tres apartados principales: 1) la sal). Como aparece en la figura 80-2B, las espermatogonias
espermatogenia, que significa comienzan a dividirse por mitosis a partir de la pubertad y
la formación de los esperma- continúan proliferando y diferenciándose a los estadios defi-
tozoides; 2) la realización del nitivos de desarrollo para formar espermatozoides.
acto sexual masculino, y 3) la
regulación de las funciones reproductoras del varón por Pasos de la espermatogenia
diversas hormonas. Asociados a estas funciones reproduc-
La espermatogenia tiene lugar en todos los túbulos semi-
toras están los efectos de las hormonas sexuales masculinas
níferos durante la vida sexual activa, como consecuen-
en los órganos sexuales accesorios, el metabolismo celular, el
cia de la ­estimulación por las hormonas gonadótropas de
crecimiento y otras funciones del organismo.

Vejiga
Anatomía fisiológica de los órganos urinaria
sexuales masculinos Ampolla
Vesícula
seminal
La figura 80-1A muestra las distintas partes del aparato repro-
Próstata Conducto
ductor masculino y la figura 80-1B, la estructura del testículo eyaculador
y del epidídimo con mayor detalle. El testículo está compuesto Uretra Glándula
por hasta 900 túbulos seminíferos espirales, cada uno de más de bulbouretral
0,5 m de longitud, en los que se forman los espermatozoides. Tejido
eréctil Conducto
Estos se vacían después al epidídimo, otro tubo espiral de unos deferente
6 m de longitud. El epidídimo se abre al conducto deferente, que Prepucio
se ensancha para formar la ampolla del conducto deferente inme- Epidídimo
Glande del
diatamente antes de su desembocadura en el cuerpo de la glán- pene
dula prostática. A Testículo Escroto
Dos vesículas seminales, localizadas una a cada lado de la
próstata, desembocan en el extremo prostático de la ampolla y Cabeza
el contenido de esta y de las vesículas seminales pasa al conducto del epidídimo Arteria testicular
eyaculador, que atraviesa el cuerpo de la glándula prostática Conducto
para finalizar en la uretra interna. Los conductos prostáticos van deferente
desde la próstata al conducto eyaculador y desde él a la uretra Conductos
prostática. eferentes
Por último, la uretra es el eslabón final de la comunicación
Túbulos Cuerpo
del testículo con el exterior. La uretra está provista de moco pro- seminíferos del epidídimo
cedente de numerosas glándulas uretrales diminutas localizadas
en toda su longitud y, todavía en mayor cantidad, de las glán- Rete testis
dulas bulbouretrales (glándulas de Cowper) bilaterales situadas
cerca del origen de la uretra.

Cola del epidídimo

B
Espermatogenia
Figura 80-1 A. Aparato reproductor masculino. (Modificado de
Bloom V, Fawcett DW: Textbook of Histology, 10th ed. Philadelphia:
Durante la formación del embrión, las células germinales WB Saunders, 1975.) B. Estructura interna del testículo y su relación
primordiales emigran hacia los testículos y se convierten en con el epidídimo. (Reproducido a partir de Guyton AC: Anatomy
células germinales inmaduras llamadas espermatogonias, que and Physiology. Philadelphia: Saunders College Publishing, 1985.)

© 2011. Elsevier España, S.L. Reservados todos los derechos 973

Unidad XIV Endocrinología y reproducción

Célula germinal
Nacimiento primordial

Penetra
12-14 en el testículo
años
Células de Espermatogonia
Leydig (células
intersticiales)
Pubertad

Túbulos
seminíferos
Las espermatogonias
proliferan dividiéndose
A por mitosis en el interior
del testículo

Espermátide

Espermatozoides 25 días

Espermatocito
secundario Espermatocito
primario
Espermatocito
primario 9 días División meiótica I
Célula
de Sertoli
Espermatocitos
secundarios

19 días División meiótica II

Espermatogonia
Espermátides
B
Figura 80-2 A. Corte transversal en un túbulo seminífero. Diferenciación
B. Fases del desarrollo de los espermatozoides a partir de las 21 días
espermatogonias.
Espermatozoide
maduro
la ­adenohipófisis, comenzando por término medio a los 13 años
y continuando durante el resto de la vida, aunque disminuye
notablemente en la vejez.
En esta primera fase, las espermatogonias emigran hacia
la luz central del túbulo seminífero entre las células de Ser- Figura 80-3 Divisiones celulares durante la espermatogenia.
toli. Las células de Sertoli son muy grandes, con cubiertas de Durante el desarrollo embrionario las células germinales primor-
diales emigran al testículo, donde se convierten en espermatogo-
citoplasma redundantes que rodean a las espermatogonias
nias. Durante la pubertad (en general a los 12-14 años de edad) las
en desarrollo hasta la luz central del túbulo. espermatogonias proliferan con rapidez mediante mitosis. Algunas
empiezan la meiosis para convertirse en espermatocitos primarios
Meiosis. Las espermatogonias que atraviesan la barrera y y siguen a la división meiótica I para convertirse en espermatoci-
penetran en la capa de células de Sertoli se modifican progre- tos secundarios. Tras completar la división meiótica II los esperma-
sivamente y aumentan de tamaño para formar espermatocitos tocitos secundarios producen espermátidas, que se diferencian en
primarios grandes (fig. 80-3). Cada espermatocito primario se espermatozoides.
divide para formar dos espermatocitos secundarios. Al cabo de
unos pocos días, estos espermatocitos se dividen a su vez para de un posible feto procede del padre y la otra mitad procede
formar espermátides, que tras varias modificaciones acaban del ovocito de la madre.
convirtiéndose en espermatozoides (esperma). Todo el período de espermatogenia, desde la espermato-
Durante la etapa de modificación desde la fase de esper- gonia hasta el espermatozoide, tiene una duración aproxi-
matocito a la de espermátide, los 46 cromosomas (23 pares mada de 74 días.
de cromosomas) del espermatocito se reparten, de manera
que 23 cromosomas van a una espermátide y los otros 23, a Cromosomas sexuales. En cada espermatogonia, uno
la otra. Esto también hace que se dividan los genes cromosó- de los 23 pares de cromosomas transporta la información
micos, de manera que sólo una mitad del material genético genética que determina el sexo del descendiente. Este par

974
 Capítulo 80 Funciones reproductoras y hormonales masculinas (y función de la glándula pineal)

Unidad XIV
está compuesto por un cromosoma X, denominado cromo- de mitocondrias que rodean el axonema de la porción proxi-
soma femenino, y un cromosoma Y, el cromosoma masculino. mal de la cola (denominada cuerpo de la cola).
Durante la división meiótica, el cromosoma masculino Y se El movimiento de vaivén de la cola (movimiento flagelar)
dirige a una espermátide, que se convierte en un espermato- determina la motilidad del espermatozoide. Este movimiento
zoide masculino, y el cromosoma femenino X va a otra esper- es el resultado de un movimiento rítmico de deslizamiento lon-
mátide, que se convierte en un espermatozoide femenino. El gitudinal entre los túbulos anteriores y posteriores que cons-
sexo de la descendencia dependerá de cuál de estos dos tipos tituyen el axonema. La energía necesaria para este proceso
de espermatozoides fecunde al óvulo, como se estudiará más procede del trifosfato de adenosina sintetizado por las mito-
a fondo en el capítulo 82. condrias del cuerpo de la cola.
Los espermatozoides normales se mueven en medio líquido
Formación del espermatozoide. Cuando las esper- a una velocidad de 1 a 4 mm/min, lo que les permite despla-
mátides se forman por primera vez, tienen todavía las carac- zarse a través del aparato genital femenino en busca del óvulo.
terísticas habituales de las células epitelioides, pero pronto
cada espermátide comienza a alargarse para constituir los Factores hormonales que estimulan
espermatozoides, como se muestra en la figura 80-4, cada la espermatogenia
uno compuesto por cabeza y cola. La cabeza está formada
Más adelante se describe el papel de las hormonas en la
por el núcleo celular condensado revestido tan sólo de una
reproducción, pero en este punto es necesario señalar que
fina capa de citoplasma y de membrana celular en torno a su
varias hormonas desempeñan funciones esenciales en la
superficie. En la parte externa de los dos tercios anteriores
espermatogenia. He aquí algunas de ellas:
de la cabeza existe una capa gruesa denominada acrosoma,
consistente sobre todo en el aparato de Golgi. Este contiene 1. La testosterona, secretada por las células de Leydig loca-
cierto número de enzimas similares a las que se encuentran lizadas en el intersticio testicular (v. fig. 80-2), es esencial
en los lisosomas de las células típicas, incluida la hialuroni- para el crecimiento y la división de las células germinales
dasa (que puede digerir los filamentos de proteoglucanos testiculares, que es el primer paso en la formación de los
de los tejidos) y poderosas enzimas proteolíticas (que pue- espermatozoides.
den digerir proteínas). Estas enzimas desempeñan funciones 2. La hormona luteinizante, secretada por la adenohipófisis,
importantes, pues permiten al espermatozoide entrar en el estimula la secreción de testosterona por las células de
óvulo y fecundarlo. Leydig.
La cola del espermatozoide, denominada flagelo, tiene tres
3. La hormona foliculoestimulante, también secretada por la
componentes principales: 1) un esqueleto central constituido
adenohipófisis, estimula a las células de Sertoli; sin esta esti-
por 11 microtúbulos, denominados en conjunto axonema,
mulación no se produciría la conversión de espermátides en
cuya estructura es similar a la de los cilios de las superficies
espermatozoides (el proceso de la espermatogenia).
de otros tipos de células, descritos en el capítulo 2; 2) una
fina membrana celular que reviste el axonema, y 3) una serie 4. Los estrógenos, formados a partir de la testosterona por
las células de Sertoli cuando son estimuladas por la hor-
mona foliculoestimulante, también son, probablemente,
Acrosoma
esenciales para la espermatogenia.
Membrana superficial
Vacuola
5. La hormona del crecimiento (al igual que la mayor parte de
Cubierta anterior de la cabeza
las restantes hormonas) es necesaria para controlar las fun-
ciones metabólicas básicas de los testículos. En concreto, la
Cubierta posterior de la cabeza
hormona del crecimiento promueve la división temprana
Cuello de las propias espermatogonias; en su ausencia, como ocu-
Cuerpo rre en el enanismo hipofisario, la espermatogenia es muy
deficiente o nula, lo que se traduce en esterilidad.
Mitocondrias
© ELSEVIER. Fotocopiar sin autorización es un delito.

Microtúbulos Maduración del espermatozoide en el epidídimo

Tras su formación en los túbulos seminíferos, los espermato-
zoides tardan varios días en recorrer el epidídimo, un tubo de
6 m de largo. Los espermatozoides extraídos de los túbulos
Pieza principal
de la cola seminíferos y de las primeras porciones del epidídimo son
inmóviles e incapaces de fecundar un óvulo. Sin embargo,
tras haber permanecido en el epidídimo entre 18 y 24 h, desa-
rrollan la capacidad de motilidad, aunque diversas proteínas
inhibidoras del líquido del epidídimo impiden el movimiento
real hasta después de la eyaculación.
Almacenamiento de los espermatozoides en los
Pieza final de la cola testículos. Los dos testículos del ser humano adulto forman
unos 120 millones de espermatozoides diarios. Una pequeña
Figura 80-4 Estructura del espermatozoide humano. cantidad de ellos puede almacenarse en el epidídimo, pero la

975
Unidad XIV Endocrinología y reproducción

mayoría se conservan en el conducto deferente. Pueden per- del conducto deferente, de forma que el líquido poco denso
manecer almacenados, manteniendo su fertilidad, durante y lechoso de la próstata contribuye aún más al volumen
por lo menos un mes. En este tiempo se mantienen en un de semen. El carácter ligeramente alcalino de este líquido
estado de profunda inhibición provocado por múltiples sus- podría ser bastante importante para el éxito de la fecunda-
tancias inhibidoras de las secreciones de los conductos. Por ción del óvulo, pues el líquido del conducto deferente es rela-
el contrario, con una actividad sexual y eyaculaciones exce- tivamente ácido por la presencia del ácido cítrico y de los
sivas, el almacenamiento a veces no dura más de unos pocos productos finales del metabolismo de los espermatozoides
días a lo sumo. y, en consecuencia, ayuda a inhibir la fertilidad de los esper-
Tras la eyaculación, los espermatozoides se vuelven móvi- matozoides. Además, las secreciones vaginales de la mujer
les y también capaces de fecundar al óvulo, un proceso deno- son ácidas (pH de 3,5 a 4). Los espermatozoides no alcan-
minado maduración. Las células de Sertoli y el epitelio del zan una motilidad óptima hasta que el pH del líquido que los
epidídimo secretan un líquido nutritivo especial que es eya- baña se eleva de 6 a 6,5. En consecuencia, es probable que el
culado junto con los espermatozoides. Este líquido contiene líquido prostático, algo alcalino, ayude a neutralizar la acidez
hormonas (testosterona y estrógenos), enzimas y nutrientes de estos otros líquidos tras la eyaculación y facilite la movili-
especiales, imprescindibles para la maduración de los esper- dad y fertilidad de los espermatozoides.
matozoides.
Fisiología del espermatozoide maduro. Los esper- Semen
matozoides normales, móviles y fértiles, son capaces de
movimientos flagelares a través de un medio líquido a una El semen, eyaculado durante el acto sexual masculino, se
velocidad de 1 a 4 mm/min. La actividad de los espermato- compone del líquido y los espermatozoides del conducto
zoides es mucho más fácil en el medio neutro y algo alcalino deferente (aproximadamente el 10% del total), el líquido de
del semen eyaculado, pero se deprime mucho en los medios las vesículas seminales (aproximadamente el 60%), el líquido
ligeramente ácidos. Los medios muy ácidos provocan la de la glándula prostática (aproximadamente el 30%) y peque-
muerte rápida de los espermatozoides. ñas cantidades procedentes de las glándulas mucosas, sobre
La actividad de los espermatozoides aumenta notable- todo de las glándulas bulbouretrales. Por tanto, el grueso del
mente a medida que se eleva la temperatura, pero también volumen del semen es líquido de las vesículas seminales, que
lo hace su metabolismo, lo que acorta de manera considera- es el último en ser eyaculado y sirve para lavar los esperma-
ble su supervivencia. Aunque los espermatozoides pueden tozoides del conducto eyaculador y la uretra.
sobrevivir muchas semanas en los conductos genitales de los El pH medio del semen mezclado es de alrededor de 7,5,
testículos, su supervivencia en el aparato genital femenino es pues el líquido prostático alcalino neutraliza la ligera acidez
de sólo 1 o 2 días. de las otras porciones del semen. El líquido prostático con-
fiere al semen un aspecto lechoso y el líquido de las vesí-
culas seminales y de las glándulas mucosas, la consistencia
Función de las vesículas seminales mucoide. También, una proteína coagulante del líquido pros-
Cada vesícula seminal es un túbulo tortuoso, lobulado, reves- tático hace que el fibrinógeno del líquido de la vesícula semi-
tido por un epitelio secretor que genera un material mucoide nal forme un débil coágulo de fibrina que mantiene el semen
rico en fructosa, ácido cítrico y otras sustancias nutritivas, en las regiones profundas de la vagina, donde está situado el
así como grandes cantidades de prostaglandinas y fibrinó- cuello uterino. El coágulo se disuelve durante los 15 a 30 min
geno. Durante el proceso de emisión y eyaculación, cada siguientes, debido a la lisis por la fibrinolisina formada a par-
vesícula seminal vacía su contenido al conducto eyaculador tir de la profibrinolisina prostática. En los primeros minutos
poco tiempo después de que el conducto deferente libere siguientes a la eyaculación, los espermatozoides permanecen
los espermatozoides. Esta contribución aumenta mucho el relativamente inmóviles, lo que podría deberse a la viscosi-
volumen de semen eyaculado y la fructosa y otras sustancias dad del coágulo. A medida que este se disuelve, los esperma-
del líquido seminal tienen un considerable valor nutritivo tozoides adquieren una gran movilidad.
para los espermatozoides eyaculados, hasta que uno de ellos Aunque los espermatozoides pueden sobrevivir muchas
fecunda el óvulo. semanas en los conductos genitales masculinos, una vez eya-
Se cree que las prostaglandinas ayudan de dos mane- culados en el semen su supervivencia máxima es sólo de 24 a
ras a la fecundación: 1) reaccionando con el moco cervical 48 h a la temperatura corporal. Sin embargo, a bajas tempera-
femenino, para hacerlo más receptivo al movimiento de los turas puede almacenarse semen durante varias semanas y se
espermatozoides, y 2) posiblemente, desencadenando con- han conservado espermatozoides durante años conservados
tracciones peristálticas invertidas del útero y de las trompas a temperaturas inferiores a –100 °C.
de Falopio para desplazar a los espermatozoides hacia los
ovarios (unos pocos espermatozoides alcanzan el extremo La «capacitación» de los espermatozoides es
superior de las trompas de Falopio en 5 min). necesaria para la fecundación del óvulo
Aunque se dice que los espermatozoides están «maduros»
Función de la próstata cuando abandonan el epidídimo, su actividad permanece
La próstata secreta un líquido poco denso, lechoso, que con- controlada por múltiples factores inhibidores secretados por
tiene iones citrato, calcio y fosfato, una enzima de coagula- los epitelios de los conductos genitales. Por tanto, inmediata-
ción y una profibrinolisina. Durante la emisión, la cápsula mente después de su expulsión en el semen, son incapaces de
de la próstata se contrae en paralelo con las contracciones fecundar el óvulo. Sin embargo, al entrar en contacto con los

976
 Capítulo 80 Funciones reproductoras y hormonales masculinas (y función de la glándula pineal)

Unidad XIV
líquidos del aparato genital femenino, se producen múltiples Al llegar a la zona pelúcida del óvulo, la membrana ante-
cambios que activan a los espermatozoides para los procesos rior del espermatozoide se une de forma específica a proteí-
finales de la fecundación. Este conjunto de cambios recibe el nas receptoras de la zona pelúcida. Después, todo el acrosoma
nombre de capacitación de los espermatozoides y suele tar- se disuelve con rapidez y se liberan de inmediato todas las
dar de 1 a 10 h en producirse. Algunas de las modificaciones enzimas del mismo. En cuestión de minutos estas enzimas
que se cree tienen lugar son: abren una vía de penetración para el paso de la cabeza del
espermatozoide a través de la zona pelúcida hasta el interior
1. Los líquidos del útero y de las trompas de Falopio eli-
del óvulo. En otros 30 min se fusionan las membranas de la
minan los diversos factores inhibidores que mantenían
cabeza del espermatozoide y del ovocito, formando una sola
reprimida la actividad de los espermatozoides en los con-
célula. Al mismo tiempo, el material genético del esperma-
ductos genitales masculinos.
tozoide y del ovocito se combina para formar un genoma
2. Mientras los espermatozoides permanecen en el líquido completamente nuevo, que contiene un número igual de cro-
de los conductos genitales masculinos están expuestos mosomas y genes del padre y de la madre. Este es el proceso
a numerosas vesículas flotantes de los túbulos seminífe- de fecundación o fertilización; después comienza a desarro-
ros que contienen grandes cantidades de colesterol. Este llarse el embrión, como se explicará en el capítulo 82.
colesterol se añade de manera continua a la membrana ¿Por qué sólo penetra un espermatozoide en el
celular que reviste el acrosoma del espermatozoide, for- ovocito? Habiendo tantos espermatozoides, ¿por qué sólo
taleciéndola e impidiendo la liberación de sus enzimas. penetra uno en el ovocito? La razón no se conoce del todo,
Tras la eyaculación, los espermatozoides depositados en pero pocos minutos después de la penetración del primer
la vagina nadan hacia arriba en el líquido uterino, aleján- espermatozoide en la zona pelúcida del óvulo, iones calcio
dose de las vesículas de colesterol, y pierden poco a poco difunden a través de la membrana del ovocito y hacen que
su exceso de colesterol en unas pocas horas. Al hacerlo, la este libere por exocitosis numerosos gránulos corticales al
membrana de la cabeza del espermatozoide (el acrosoma) espacio perivitelino. Estos gránulos contienen sustancias que
se debilita mucho. impregnan todas las porciones de la zona pelúcida e impiden
3. La membrana del espermatozoide se hace también la fijación de nuevos espermatozoides, e incluso hacen que se
mucho más permeable a los iones calcio, de forma que desprendan aquellos que ya se han unido. En cualquier caso,
ahora penetra abundante calcio en el espermatozoide y casi nunca penetra más de un espermatozoide en el ovocito
modifica la actividad del flagelo, haciendo que adquiera durante la fecundación.
una potente actividad de latigazo, en lugar del débil movi-
miento ondulante anterior. Además, es probable que los Espermatogenia anormal y fertilidad masculina
iones calcio produzcan alteraciones de la membrana celu- El epitelio de los túbulos seminíferos puede destruirse por varias
lar que reviste la punta del acrosoma, facilitando la libe- enfermedades. Por ejemplo, la orquitis (inflamación) bilateral
provocada por la parotiditis causa esterilidad en algunos hom-
ración de sus enzimas con rapidez y facilidad cuando el
bres afectados. También, muchos niños varones nacen con una
espermatozoide penetra en la masa de células de la granu-
degeneración del epitelio tubular secundaria a la estenosis de los
losa que rodean al óvulo, e incluso más aún cuando trata conductos genitales o de otras anomalías. Por último, otra causa
de perforar la zona pelúcida del propio óvulo. de la esterilidad, que suele ser transitoria, es la temperatura exce-
Por tanto, durante el proceso de capacitación se producen siva de los testículos.
Efecto de la temperatura sobre la espermatogenia. El
múltiples cambios del espermatozoide, sin los cuales este no
aumento de la temperatura de los testículos puede impedir la
podría realizar su viaje al interior del óvulo para fecundarlo.
espermatogenia y causar la degeneración de la mayor parte de
las células de los túbulos seminíferos, además de las espermato-
Enzimas del acrosoma, la «reacción del acrosoma» gonias. Se ha afirmado repetidas veces que los testículos están
y la penetración en el óvulo situados en el escroto colgante para que puedan mantener una
temperatura inferior a la temperatura interna del cuerpo, aun-
Almacenadas en el acrosoma del espermatozoide hay gran- que habitualmente sólo unos 2 °C menos. En los días fríos, los
des cantidades de hialuronidasa y de enzimas proteolíticas. reflejos escrotales hacen que la musculatura del escroto se con-
La hialuronidasa despolimeriza los polímeros de ácido hia- traiga, acercando los testículos al cuerpo para mantener esta
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lurónico del cemento intercelular que mantiene unidas a las diferencia de 2 °C. Por tanto, el escroto actúa como un meca-
células de la granulosa del ovario. Las enzimas proteolíticas nismo de enfriamiento de los testículos (pero un enfriamiento
digieren las proteínas de los elementos estructurales de los controlado), sin el cual la espermatogenia podría ser deficiente
tejidos que todavía permanecen adheridos al óvulo. cuando el clima es muy caluroso.
Cuando el óvulo es expulsado del folículo ovárico hacia la
trompa de Falopio, lleva consigo muchas capas de células de Criptorquidia
la granulosa. Antes de que un espermatozoide pueda fecun- Criptorquidia significa falta de descenso de un testículo desde
el abdomen al escroto en el período perinatal. Durante el desa-
darlo, deberá «disolver» esta capa de células de la granulosa
rrollo del feto masculino, los testículos se forman a partir de las
y después deberá penetrar a través de la densa cubierta del
crestas genitales en el abdomen. Sin embargo, entre 3 semanas y
propio óvulo, la zona pelúcida. Para conseguirlo, comienzan 1 mes antes del nacimiento del niño, los testículos descienden a
a liberarse pequeñas cantidades de las enzimas del acrosoma. través de los conductos inguinales al escroto. A veces, este des-
Se cree que una de ellas, la hialuronidasa, es especialmente censo no se produce o es incompleto, de forma que uno o ambos
importante para abrir camino entre las células de la granulosa testículos permanecen en el abdomen, en el conducto inguinal o
de forma que el espermatozoide pueda alcanzar el óvulo. en otro punto de la ruta de descenso.

977
Unidad XIV Endocrinología y reproducción

Un testículo que permanece en el interior de la cavidad abdo-

minal es incapaz de formar espermatozoides. El epitelio tubular Acto sexual masculino
degenera, dejando sólo las estructuras intersticiales del órgano.
Se ha afirmado que los pocos grados más de temperatura que Estímulo neuronal para el rendimiento del acto
existen en el abdomen respecto al escroto bastan para causar la sexual masculino
degeneración del epitelio tubular y, en consecuencia, provocar
esterilidad, pero esto no es totalmente seguro. Sin embargo, por La fuente más importante de señales nerviosas sensitivas para
esta razón, pueden realizarse operaciones para recolocar los tes- la iniciación del acto sexual masculino es el glande del pene. El
tículos criptorquídicos desde la cavidad abdominal al interior del glande contiene un órgano sensitivo muy sensible que trans-
escroto antes del inicio de la vida sexual adulta en niños con tes- mite al sistema nervioso central una modalidad especial de
tículos no descendidos. sensación denominada sensación sexual. La acción de masaje
La secreción de testosterona por los testículos fetales es el del glande en la relación sexual estimula los órganos sensitivos
estímulo normal que provoca el descenso de los testículos al terminales y las señales sexuales, a su vez, se propagan a través
escroto desde el abdomen. Por ello, muchos, si no la mayoría, de del nervio pudendo y después, por el plexo sacro, a la porción
los casos de criptorquidia se deben a testículos anormales que no
sacra de la médula espinal y por último ascienden a través de la
son capaces de secretar la testosterona suficiente. En los pacien-
médula hasta proyectarse en áreas no definidas del encéfalo.
tes con esta forma de criptorquidia es improbable que la cirugía
tenga éxito. Los impulsos también pueden penetrar en la médula espi-
Efecto del recuento de espermatozoides sobre la fertili- nal procedentes de áreas próximas al pene para ayudar a esti-
dad. La cantidad de semen eyaculado en cada coito es, como mular el acto sexual. Por ejemplo, la estimulación del epitelio
promedio, de 3,5 ml y en cada mililitro de semen hay un prome- anal, el escroto y las estructuras perineales en general puede
dio de unos 120 millones de espermatozoides, aunque incluso en enviar señales a la médula que contribuyen a la sensación
varones «normales» el recuento puede variar entre 35 y 200 mi­ sexual. Las sensaciones sexuales pueden originarse incluso en
llones. Esto significa que en los mililitros de cada eyaculación estructuras internas, como en zonas de la uretra, la vejiga, la
hay un promedio de 400 millones de espermatozoides. Cuando próstata, las vesículas seminales, los testículos y el conducto
el número de espermatozoides por mililitro cae por debajo de deferente. De hecho, una de las causas del «impulso sexual»
unos 20 millones, es probable que la persona no sea fértil. Por es que los órganos sexuales estén llenos de secreciones. La
tanto, a pesar de que sólo se necesita un espermatozoide para
infección y la inflamación leves de estos órganos sexuales pue-
fecundar al óvulo, por razones que no se conocen por completo,
el eyaculado debe contener un ingente número de ellos para que
den provocar un deseo sexual casi ininterrumpido y algunos
uno solo fecunde al óvulo. «afrodisíacos», como las cantáridas, irritan las mucosas vesi-
Efecto de la morfología y la motilidad de los espermato- cal y uretral que induce inflamación y congestión vascular.
zoides sobre la fertilidad. A veces, un varón con un recuento
normal de espermatozoides es estéril. Cuando esto sucede, puede El elemento psíquico de la estimulación sexual
encontrarse que hasta la mitad de los espermatozoides presen- masculina. Los estímulos psicológicos adecuados pueden
tan anomalías morfológicas, con dos cabezas, con cabezas de facilitar mucho la capacidad de una persona para realizar el
forma anormal o colas anormales, como muestra la figura 80-5. acto sexual. Los simples pensamientos de contenido sexual o
En otros casos, la estructura de los espermatozoides es normal
incluso el hecho de soñar que se está realizando el coito pueden
pero, por razones no conocidas, son completa o relativamente
inmóviles. Siempre que la forma de la mayoría de los esperma-
hacer que se produzca el acto sexual masculino, culminando
tozoides sea anormal o no puedan moverse, será probable que el en la eyaculación. De hecho, en muchos varones se producen
varón sea estéril, aunque el resto de los espermatozoides tengan eyaculaciones nocturnas durante los sueños en algunas etapas
un aspecto normal. de la vida sexual, especialmente durante la adolescencia.

Integración del acto sexual masculino en la médula

espinal. Aunque los factores psicológicos desempeñan
habitualmente un papel importante en el acto sexual mascu-
lino y pueden iniciarlo o inhibirlo, es probable que la función
encefálica no sea necesaria para su rendimiento, debido a que
la estimulación genital adecuada puede causar, tras la sec-
ción de la médula espinal por encima de la región lumbar, la
eyaculación en algunos animales y a veces en el ser humano.
Por tanto, el acto sexual masculino es el resultado de meca-
nismos reflejos intrínsecos integrados en la médula espinal
sacra y lumbar, y estos mecanismos pueden iniciarse tanto
por estimulación psicológica del encéfalo como por una esti-
mulación sexual real de los órganos sexuales, aunque lo habi-
tual es que ocurra debido a una combinación de ambas.

Etapas del acto sexual masculino

Erección: función de los nervios parasimpáti-
Figura 80-5 Espermatozoides anómalos e infértiles, en compara- cos. La erección del pene es el primer efecto de la esti-
ción con un espermatozoide normal a la derecha. mulación sexual masculina y el grado de erección es

978
 Capítulo 80 Funciones reproductoras y hormonales masculinas (y función de la glándula pineal)

Unidad XIV
proporcional al grado de estimulación, sea psíquica o órganos genitales por los plexos nerviosos simpáticos hipo-
f ísica. La erección se debe a los impulsos parasimpáticos gástricos y pélvicos para iniciar la emisión, el preludio de la
que alcanzan el pene desde la porción sacra de la médula eyaculación.
espinal a través de los nervios pélvicos. Se cree que, a dife- La emisión comienza con la contracción del conducto
rencia de la mayor parte del resto de fibras parasimpáticas, deferente y de la ampolla para provocar la expulsión de los
estas secretan óxido nítrico, péptido intestinal vasoactivo espermatozoides a la uretra interna. Después, las contrac-
o ambos, además de acetilcolina. El óxido nítrico activa ciones del revestimiento muscular de la glándula prostática,
la enzima guanililo ciclasa, lo que provoca el aumento de la seguidas de la contracción de las vesículas seminales, expe-
formación de monofosfato de guanosina cíclico (GMPc). El len el líquido prostático y seminal hacia la uretra, empujando
GMPc relaja especialmente las arterias del pene, así como hacia adelante a los espermatozoides. Todos estos líquidos se
la red trabecular de fibras musculares lisas del tejido eréctil mezclan en la uretra interna con el moco ya secretado por las
de los cuerpos cavernosos y del cuerpo esponjoso del cuerpo glándulas bulbouretrales para formar el semen. El proceso,
del pene, que se muestran en la figura 80-6. Cuando los hasta este punto, es la emisión.
músculos lisos vasculares se relajan, el flujo sanguíneo en El llenado de la uretra interna por el semen desenca-
el pene aumenta, lo que provoca la liberación de óxido dena señales sensitivas que se transmiten a través de los
nítrico desde las células endoteliales vasculares y ulterior nervios pudendos a las zonas sacras de la médula, produ-
vasodilatación. ciendo una sensación de repentina repleción de los órga-
El tejido eréctil del pene no es otra cosa que un conjunto nos genitales internos. Estas señales sensitivas estimulan
de grandes sinusoides cavernosos, que en condiciones nor- también la contracción rítmica de los órganos genitales
males contienen poca sangre, pero que experimentan una internos y causan la contracción de los músculos isquioca-
gran dilatación cuando la sangre arterial fluye a su interior vernosos y bulbocavernosos que comprimen las bases del
a presión mientras el flujo venoso está parcialmente ocluido. tejido eréctil peniano. La conjunción de todos estos efectos
Además, los cuerpos eréctiles, en especial los dos cuerpos unidos determina un aumento rítmico, en oleadas, de la
cavernosos, están también rodeados de fuertes revestimien- presión en el tejido eréctil del pene, en los conductos geni-
tos fibrosos; por tanto, la elevada presión en el interior de los tales y en la uretra, que «eyaculan» el semen desde la ure-
sinusoides provoca un abombamiento del tejido eréctil, de tra al exterior. Este proceso final se denomina eyaculación.
forma tal que el pene se endurece y se alarga. Este fenómeno Al mismo tiempo, las contracciones rítmicas de los mús-
se denomina erección. culos pélvicos e incluso de algunos músculos del tronco
producen movimientos de vaivén de la pelvis y del pene,
La lubricación es una función parasimpática. que ayudan también a propulsar el semen a las zonas más
Durante la estimulación sexual, los impulsos parasimpáti- profundas de la vagina e incluso ligeramente al interior del
cos, además de promover la erección, hacen que las glán- cuello uterino.
dulas uretrales y bulbouretrales secreten moco. Este moco Este período completo de la emisión y eyaculación se
fluye a través de la uretra durante la cópula y ayuda a denomina orgasmo masculino. Al terminar, la excitación
la lubricación del coito. No obstante, la mayor parte de sexual del varón desaparece casi por completo en 1 a 2 min y
dicha lubricación procede de los órganos sexuales feme- la erección termina, un proceso denominado resolución.
ninos más que de los masculinos. Sin una lubricación
satisfactoria, el acto sexual masculino rara vez tiene éxito,
debido a que el coito sin lubricación provoca sensaciones
de raspado, dolorosas, que inhiben en lugar de excitar las Testosterona y otras hormonas masculinas
sensaciones sexuales.
Secreción, metabolismo y química
La emisión y la eyaculación son funciones de los de las hormonas masculinas
nervios simpáticos. La emisión y la eyaculación son la Secreción de testosterona por las células inters-
culminación del acto sexual masculino. Cuando el estímulo ticiales de Leydig de los testículos. Los testículos secre-
sexual es extremadamente intenso, los centros reflejos de la tan varias hormonas sexuales masculinas, que en conjunto
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médula espinal comienzan a emitir impulsos simpáticos que reciben el nombre de andrógenos y que son la testosterona, la
abandonan la médula al nivel de T-12 a L-2 y pasan a los dihidrotestosterona y la androstenodiona. La cantidad de tes-
tosterona es tan superior a la de las demás que se puede con-
siderar la hormona testicular más importante, si bien, como
Aponeurosis
veremos más adelante, buena parte, si no la mayoría, de
profunda la testosterona se convierte en los tejidos efectores en dihi-
del pene drotestosterona, una hormona más activa.
La testosterona se produce en las células intersticiales
Cuerpo Arteria central
cavernoso
de Leydig, que están situadas en los intersticios existentes
entre los túbulos seminíferos y que constituyen alrededor del
20% de la masa del testículo adulto, como refleja la figura 80-7.
Cuerpo Las células de Leydig son casi inexistentes en los testículos
Uretra esponjoso
durante la niñez, en la que los testículos apenas secretan tes-
Figura 80-6 Tejido eréctil del pene. tosterona, pero muy numerosas en el recién nacido varón

979
Unidad XIV Endocrinología y reproducción

OH
CH3
OH
Células intersticiales CH3 CH3
de Leydig
CH3
Vaso sanguíneo
O
Testosterona
Fibroblastos O
H
H
Dihidrotestosterona
Figura 80-8 Testosterona y dihidrotestosterona.
Epitelio
germinal

Figura 80-7 Las células intersticiales de Leydig, responsables de la desde 30 min a varias horas. En este intervalo, la testosterona
secreción de testosterona, se encuentran en los espacios entre los se fija a los tejidos o se degrada a productos inactivos que luego se
túbulos seminíferos. excretan.
Gran parte de la testosterona que pasa a los tejidos se con-
vierte en el interior de sus células en dihidrotestosterona, en
durante los primeros meses de vida y en el varón adulto en especial en ciertos órganos efectores tales como la glándula pros-
cualquier momento después de la pubertad; en estas dos eta- tática en el adulto y los genitales externos del feto varón. Algunas
pas de la vida, los testículos secretan grandes cantidades de acciones de la testosterona dependen de esta conversión, mien-
testosterona. Además, cuando se desarrollan tumores de las tras que otras son independientes de ella. Las funciones intrace-
células intersticiales de Leydig, se producen grandes canti- lulares se comentarán más adelante en este capítulo.
dades de testosterona. Por último, cuando el epitelio germi- Degradación y excreción de la testosterona. La testoste-
nativo de los testículos se destruye a causa de la radioterapia rona que no se fija a los tejidos se convierte con rapidez, sobre
o de un calor excesivo, las células de Leydig, que son más todo en el hígado, en androsterona y dehidroepiandrosterona, al
mismo tiempo que se conjuga para formar glucurónidos o sulfa-
resistentes, continúan fabricando testosterona.
tos (en especial, glucurónidos), que se excretan al intestino con
Secreción de andrógenos en otros lugares del organismo. la bilis hepática o a la orina por los riñones.
El término «andrógeno» se refiere a cualquier hormona este- Producción de estrógenos en el varón. Además de la tes-
roide con efectos masculinizantes, incluida la propia testos- tosterona, en el varón se forman pequeñas cantidades de estró-
terona; también abarca a las hormonas sexuales masculinas genos (una quinta parte de la cantidad formada en la mujer no
producidas en lugares del organismo diferentes de los testí­ gestante) y puede recuperarse una cantidad razonable de ellos
culos. Por ejemplo, las glándulas suprarrenales secretan por lo en la orina del varón. Es dudosa la procedencia exacta de estos
menos cinco andrógenos, aunque la actividad masculinizante estrógenos en el varón, pero se sabe que: 1) la concentración
total de todos ellos es normalmente tan pequeña (<5% de estrógenos en el líquido de los túbulos seminíferos es bastante
del total en el varón adulto) que no inducen caracteres mas- elevada y es probable que desempeñen un papel importante en
culinos significativos ni siquiera en la mujer, salvo por el cre- la espermatogenia. Se cree que estos estrógenos se forman en las
cimiento del vello axilar y pubiano. Sin embargo, cuando se células de Sertoli por conversión de una parte de la testosterona
desarrolla un tumor de las células suprarrenales productoras en estradiol; 2) la mayor parte de los estrógenos se forma a partir
de andrógenos, la cantidad de hormonas androgénicas puede de la testosterona y del androstenodiol en otros tejidos del orga-
ser suficiente para inducir los caracteres sexuales secunda- nismo, especialmente en el hígado, lo que podría suponer hasta
rios masculinos habituales incluso en la mujer. Estos efectos un 80% de la producción total de estrógenos en el varón.
se describen en relación con el síndrome adrenogenital en el
capítulo 77.
Funciones de la testosterona
En raras ocasiones, las células de restos embrionarios presen-
tes en el ovario pueden desarrollar tumores que secretan canti- En general, la testosterona es la responsable de las caracte-
dades excesivas de andrógenos en la mujer; uno de esos tumores rísticas distintivas del cuerpo masculino. Incluso durante la
es el arrenoblastoma. El ovario normal produce también míni- vida fetal, la gonadotropina coriónica placentaria estimula
mas cantidades de andrógenos, pero no son significativas. a los testículos para que produzcan cantidades moderadas
Química de los andrógenos. Todos los andrógenos son de testosterona durante todo el período de desarrollo fetal
compuestos esteroideos, como se muestra en las fórmulas de la y durante 10 semanas o más luego del nacimiento; durante
testosterona y la dihidrotestosterona de la figura 80-8. Tanto en la niñez y hasta la edad de 10 a 13 años, la producción de
los testículos como en las suprarrenales, los andrógenos pueden
testosterona es casi nula. A partir de ese momento, la secre-
sintetizarse a partir del colesterol o directamente desde la acetil
coenzima A.
ción de la hormona aumenta con rapidez bajo el estímulo de
Metabolismo de la testosterona. Tras la secreción por los las gonadotropinas hipofisarias al comienzo de la pubertad
testículos, alrededor del 97% de la testosterona se une de forma y continúa durante la mayor parte del resto de la vida, como
laxa a la albúmina plasmática o, con mayor afinidad, a una globu- se muestra en la figura 80-9, descendiendo rápidamente más
lina beta denominada globulina fijadora de hormonas sexuales. allá de los 50 años, para situarse entre el 20 y el 50% del valor
De esta forma, circula por la sangre durante períodos que oscilan máximo a los 80 años.

980
 Capítulo 80 Funciones reproductoras y hormonales masculinas (y función de la glándula pineal)

Unidad XIV
Figura 80-9 Las concentraciones plasmáticas
Feto Neonato Adolescente Adulto Anciano
medias de testosterona (línea roja) reflejan las

Producción de espermatozoides
distintas etapas de la función sexual masculina

(porcentaje sobre el máximo)

Testosterona plasmática (línea roja) y la producción de espermatozoi-
100 des (línea azul) a distintas edades. (Modificado
5,0 de Griffin JF, Wilson JD: The testis. In: Bondy PK,
Rosenberg LE [eds]: Metabolic Control and Disease,
(ng/ml)

8th ed. Philadelphia: WB Saunders, 1980.)

2,5 50

1.º 2.º 3.º 1 10 17 40 60 80

Trimestre Años
de la Nacimiento
gestación
Testosterona plasmática (ng/ml)

Producción de espermatozoides
(porcentaje sobre el máximo)

Funciones de la testosterona La administración de hormonas gonadótropas, que esti-

durante el desarrollo fetal mulan a las células de Leydig de los testículos del recién
nacido para que produzcan testosterona, también puede
La elaboración de testosterona en los testículos fetales se ini-
hacer que los testículos desciendan. Por tanto, el estímulo del
cia hacia la séptima semana de vida embrionaria. De hecho,
descenso de los testículos es la testosterona, lo que confirma
una de las principales diferencias funcionales entre los cro-
la importancia de esta hormona para el desarrollo sexual
mosomas sexuales femenino y masculino es que este último
masculino durante la vida fetal.
tiene el gen SRY (región Y de determinación del sexo) que codi-
fica una proteína denominada factor de determinación testi-
cular (también conocida como proteína SRY). La proteína
Efecto de la testosterona sobre el desarrollo
SRY inicia una cascada de activaciones génicas que hacen de los caracteres sexuales primarios y secundarios
que las células de la cresta genital se diferencien en células en el adulto
que secretan testosterona y se convierten finalmente en los Tras la pubertad, el aumento de la secreción de testosterona
testículos, mientras que el cromosoma femenino hace que hace que el pene, el escroto y los testículos aumenten unas
esta cresta se diferencie en células que secretan estrógenos. ocho veces de tamaño antes de los 20 años de edad. Además,
La inyección de grandes cantidades de hormona sexual la testosterona induce también el desarrollo simultáneo de
masculina a hembras animales preñadas induce el desarrollo los caracteres sexuales secundarios del varón, comenzando
de órganos sexuales masculinos incluso en los fetos de sexo en la pubertad y terminando en la madurez. Estos caracteres
femenino. Además, la extirpación de los testículos en el feto sexuales secundarios, además de los propios órganos sexuales,
masculino de corta edad provoca el desarrollo de órganos distinguen al varón de la mujer en los siguientes aspectos.
sexuales femeninos. Efecto sobre la distribución del vello corporal. La
Por tanto, la testosterona, secretada primero por las testosterona hace crecer el pelo: 1) sobre el pubis; 2) hacia
crestas genitales y más tarde por los testículos fetales, es la arriba a lo largo de la línea alba, a veces hasta el ombligo
responsable del desarrollo de las características corporales y por encima; 3) en la cara; 4) habitualmente, en el tórax, y
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masculinas, como la formación de un pene y un escroto en 5) con menos frecuencia, en otras regiones del cuerpo, como
lugar de un clítoris y una vagina. También induce la forma- la espalda. También hace que el vello de otras regiones del
ción de la glándula prostática, las vesículas seminales y los cuerpo prolifere más.
conductos genitales masculinos, a la vez que suprime la for- Calvicie. La testosterona reduce el crecimiento del pelo
mación de los órganos sexuales femeninos. en la parte superior de la cabeza; el varón que carece de tes-
Efecto de la testosterona sobre el descenso de los tículos funcionales no se queda calvo. Sin embargo, muchos
testículos. Como norma, los testículos descienden al hombres viriles nunca sufren calvicie, porque esta puede
escroto durante los últimos 2 o 3 meses de gestación, cuando ser consecuencia de dos factores: primero, una base gené-
empiezan a secretar cantidades suficientes de testosterona. tica para el desarrollo de la calvicie y segundo, la super-
Si un niño varón nace con los testículos no descendidos pero posición sobre esta base genética de grandes cantidades de
por lo demás normales, la administración de testosterona hormonas androgénicas. Una mujer con el fondo genético
podrá hacer que los testículos desciendan de la forma habi- adecuado y que padezca un tumor androgénico de larga
tual, siempre que los conductos inguinales tengan el tamaño evolución desarrollará una calvicie idéntica a la de los
suficiente para permitir su paso. varones.

981
Unidad XIV Endocrinología y reproducción

Efecto sobre la voz. La testosterona, secretada por los Cuando el niño en crecimiento secreta grandes cantida-
testículos o inyectada, produce una hipertrofia de la mucosa des de testosterona (o de cualquier otro andrógeno) de forma
laríngea y aumento del tamaño de la laringe. Los efectos ori- anormal, la tasa de crecimiento óseo aumenta notablemente,
ginan primero una voz relativamente discorde, «cascada», provocando un estirón de talla. Sin embargo, la testosterona
que poco a poco se acaba convirtiendo en la típica voz grave hace también que las epífisis de los huesos largos se unan a la
del varón adulto. diáfisis a edades más precoces. Por tanto, a pesar de la rapi-
La testosterona aumenta el grosor de la piel y puede dez del crecimiento, el cierre epifisario precoz impide que la
contribuir al desarrollo de acné. La testosterona aumenta persona alcance la talla que hubiera logrado sin esa secreción
el grosor de la piel en todo el cuerpo y la dureza de los tejidos patológica de testosterona. Incluso en los varones normales,
subcutáneos. También incrementa la secreción de algunas, la talla adulta final es ligeramente inferior a la que habrían
y quizá de todas, las glándulas sebáceas. Especial importan- alcanzado si hubieran sido castrados antes de la pubertad.
cia tiene la secreción excesiva de las glándulas sebáceas de La testosterona incrementa la tasa de metabolismo
la cara, pues esta hipersecreción puede provocar acné. Por basal. La inyección de grandes cantidades de testosterona
tanto, el acné es uno de los rasgos más comunes de la ado- puede aumentar la tasa de metabolismo basal hasta en el
lescencia del varón cuando el organismo experimenta por 15%. Además, incluso la secreción habitual de testosterona
primera vez el aumento de testosterona. Tras varios años de por los testículos durante la adolescencia y la primera fase
secreción de testosterona, la piel suele adaptarse de alguna de la vida adulta incrementa el metabolismo entre el 5 y
manera a ella, lo que facilita la desaparición del trastorno. 10% sobre el valor que tendría si los testículos no estuvieran
Efecto sobre la formación de proteínas y el desarro- activos. Es posible que este aumento de la tasa metabólica
llo muscular. Una de las características masculinas más sea una consecuencia indirecta del efecto de la testosterona
importantes es el aumento de la musculatura tras la puber- sobre el anabolismo proteico, con incremento de la cantidad
tad, de forma que la masa muscular es, por término medio, de proteínas, en especial de las enzimas, que fomenta la acti-
un 50% mayor que la de la mujer. Este incremento muscular vidad de todas las células.
se asocia también a un aumento de las proteínas en las partes La testosterona aumenta los eritrocitos. Cuando se
no musculares del organismo. Muchas de las modificaciones inyectan cantidades normales de testosterona en un adulto
cutáneas se deben al depósito de proteínas en la piel y es pro- castrado, el número de eritrocitos por milímetro cúbico de
bable que los cambios de la voz sean asimismo consecuencia sangre aumenta entre el 15 y el 20%. El varón tiene un pro-
de esta función anabólica proteica de la testosterona. medio de unos 700.000 eritrocitos por milímetro cúbico más
El gran efecto de la testosterona y de otros andrógenos que la mujer. A pesar de la estrecha asociación entre testos-
sobre la musculatura del cuerpo ha fomentado el uso de terona y aumento del hematocrito, la testosterona no parece
los andrógenos sintéticos por los deportistas para mejorar aumentar directamente los niveles de eritropoyetina y posee
su rendimiento muscular. Esta práctica debe ser enérgica- un efecto directo en la producción de eritrocitos. El efecto
mente condenada ya que, como se comentará en el capítu­ de la testosterona para aumentar la producción de eritro-
lo 84 al tratar de la fisiología del deporte, el exceso de citos podría deberse en parte, al menos indirectamente, al
testosterona produce efectos nocivos prolongados. La tes- aumento de la tasa metabólica que tiene lugar tras la admi-
tosterona y los andrógenos sintéticos se utilizan también, nistración de testosterona.
a veces, en la edad avanzada como «hormona de la juven- Efecto sobre el equilibrio electrolítico e hídrico. Como
tud» para mejorar la fuerza muscular y el vigor, aunque con se señaló en el capítulo 77, muchas hormonas esteroideas
resultados cuestionables. pueden aumentar la resorción de sodio en los túbulos dista-
La testosterona aumenta la matriz ósea y provoca les renales. La testosterona sólo tiene un ligero efecto de este
la retención de calcio. Después del gran aumento de la tipo, comparada con los mineralocorticoides suprarrenales.
testosterona circulante en la pubertad (o tras inyecciones Sin embargo, tras la pubertad, los volúmenes de sangre y de
prolongadas de testosterona), los huesos experimentan un líquido extracelular del varón ascienden hasta incluso del 5 al
considerable aumento de espesor y en ellos se depositan can- 10% por encima de lo que correspondería en relación con el
tidades sustanciales suplementarias de sales de calcio. De esta peso corporal.
forma, la testosterona incrementa la cantidad total de matriz
ósea y provoca retención de calcio. Se cree que el aumento de
la matriz ósea es el resultado de la función anabólica proteica Mecanismo intracelular básico de la acción
general de la testosterona, asociada al depósito de sales de de la testosterona
calcio secundario al aumento proteico. La mayor parte de los efectos de la testosterona se debe fun-
La testosterona tiene un efecto específico sobre la pelvis: damentalmente a la mayor producción de proteínas por las
1) provoca el estrechamiento de la salida de la pelvis; 2) la células efectoras. Este fenómeno se ha estudiado sobre todo
alarga; 3) hace que adopte una forma en embudo, en vez de en la próstata, uno de los órganos en los que la influencia
la forma ovoide de la pelvis femenina, y 4) incrementa mucho de la testosterona es más importante. En esta glándula, la
la fortaleza del conjunto de la pelvis para soportar pesos. En testosterona penetra en las células pocos minutos después
ausencia de testosterona, la pelvis masculina en desarrollo de haber sido secretada y, bajo la influencia de la enzima
adopta una forma similar a la femenina. intracelular 5a-reductasa, se convierte en dihidrotestoste-
Debido a la capacidad de la testosterona para aumentar rona, que se une a una «proteína receptora» citoplásmica.
el tamaño y la resistencia ósea, a veces se utiliza como trata- Este complejo emigra después al núcleo celular, donde se
miento de la osteoporosis en varones ancianos. combina con una proteína nuclear e induce el proceso de

982
 Capítulo 80 Funciones reproductoras y hormonales masculinas (y función de la glándula pineal)

Unidad XIV
transcripción de ADN a ARN. En 30 min se activa la polime- SNC
rasa de ARN y la concentración de ARN comienza a aumen-
tar en las células prostáticas; a continuación se produce un
aumento progresivo de la proteína celular. Tras varios días,
Efectos sobre
la cantidad de ADN de la próstata también se ha incremen- la conducta
tado y se ha producido un ascenso simultáneo del número
de células prostáticas.
Por tanto, la testosterona estimula la producción de pro-
teínas en casi cualquier lugar del organismo, aunque aumenta
de forma más específica las proteínas en órganos o tejidos
«efectores» responsables del desarrollo de los caracteres
sexuales masculinos, primarios y secundarios.
Estudios recientes indican que la testosterona, igual que
otras hormonas esteroideas, podría ejercer también ciertos
efectos no genómicos, rápidos, que no requieren la síntesis de Hipotálamo
proteínas nuevas. Por el momento no se conoce la impor- – –
tancia fisiológica de estas acciones no genómicas de la tes-
tosterona.

Control de la función sexual masculina por las GnRH

hormonas del hipotálamo y la adenohipófisis +
Una parte importante del control de las funciones sexua-
les, tanto en el varón como en la mujer, comienza con la Adenohipófisis
secreción de hormona liberadora de gonadotropinas o gona- –
doliberina (GnRH, gonadotropin-releasing hormone) por el –
hipotálamo (fig. 80-10). Esta hormona, a su vez, estimula
la secreción de otras dos hormonas denominadas gona-
LH FSH
dotropinas en la adenohipófisis: 1) hormona luteinizante
(LH), y 2) hormona foliculoestimulante (FSH). A su vez, la
+ +
LH es el estímulo primario para la secreción de testoste-
rona por los testículos; la FSH estimula principalmente la Testículo
espermatogenia. Inhibina
Célula +
de Leydig Célula
GnRH y su efecto de incremento de la secreción de
Testosterona
de LH y FSH Sertoli

La GnRH es un péptido de 10 aminoácidos secretado por

neuronas cuyos cuerpos celulares se encuentran en el
+ +
núcleo infundibular (arqueado) del hipotálamo. Las ter-
minaciones de estas neuronas acaban principalmente en Efectos virilizantes Espermatogenia
la eminencia media del hipotálamo, donde liberan GnRH
al sistema vascular portal hipotálamo-hipofisario. A con- Figura 80-10 Regulación por retroalimentación del eje hipota-
tinuación, la GnRH alcanza la adenohipófisis por la sangre lámico-hipofisario-testicular del varón. Los efectos estimuladores
portal hipofisaria y estimula la liberación de las gonadotro- se representan por ⊕ y los efectos inhibitorios, por @. FSH, hor-
pinas LH y FSH. mona foliculoestimulante; GnRH, gonadoliberina; LH, hormona
luteinizante.
La secreción de GnRH es intermitente, produciéndose
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durante unos minutos cada 1 a 3 h. La intensidad de este estí-

mulo hormonal depende de dos factores: 1) la frecuencia de
los ciclos de secreción, y 2) la cantidad de GnRH liberada en Hormonas gonadótropas: LH y FSH
cada ciclo. Ambas hormonas gonadótropas, LH y FSH, se sintetizan en
La secreción de LH por la adenohipófisis es también las mismas células de la adenohipófisis, denominadas gona-
cíclica y sigue de forma bastante fiel la secreción pulsátil de dótropas. En ausencia de secreción de GnRH procedente
GnRH. Por el contrario, la secreción de FSH sólo aumenta del hipotálamo, las células gonadótropas hipofisarias apenas
y disminuye ligeramente con las fluctuaciones de la GnRH; secretan LH o FSH.
sin embargo, varía de una forma más lenta a lo largo de perío­ La LH y la FSH son glucoproteínas que ejercen sus efec-
dos de muchas horas en respuesta a las variaciones a largo tos sobre los tejidos efectores en los testículos, sobre todo
plazo de la GnRH. Debido a que la relación entre la secreción mediante la activación del sistema del segundo mensajero del
de GnRH y la secreción de LH es mucho más estrecha, la monofosfato de adenosina cíclico, que a su vez activa a los sis-
GnRH suele conocerse también como hormona liberadora temas enzimáticos específicos en las células efectoras corres-
de LH (LHRH). pondientes.

983
Unidad XIV Endocrinología y reproducción

Regulación de la producción de testosterona por efecto inhibidor sobre la adenohipófisis brinda un potente
la LH. Las células intersticiales de Leydig de los testículos mecanismo de control de la espermatogenia por retroalimen-
secretan testosterona sólo cuando son estimuladas por la LH tación negativa, que opera de forma simultánea y paralela al
adenohipofisaria. Además, la cantidad de secreción de tes- mecanismo de control mediante retroalimentación negativa
tosterona aumenta en proporción casi directa con la canti- de la secreción de testosterona.
dad de LH disponible.
En condiciones normales, en los testículos de los niños se La gonadotropina coriónica humana secretada
encuentran muy pocas células de Leydig maduras (excepto por la placenta durante el embarazo estimula
durante unas pocas semanas tras el nacimiento) hasta una la secreción de testosterona por los testículos fetales
edad aproximada de 10 años. Sin embargo, tanto la inyec- Durante la gestación, la placenta secreta la hormona gonado-
ción de LH purificada en un niño de cualquier edad como la tropina coriónica humana (hCG, human chorionic gonadotro-
secreción puberal de LH hacen que las células con aspecto de pin), que circula por la madre y por el feto. Esta hormona tiene
fibroblastos de las zonas intersticiales del testículo evolucio- efectos casi idénticos a los de la LH sobre los órganos sexuales.
nen a células intersticiales de Leydig. Durante la gestación, si el feto es varón, la hCG placenta-
Inhibición de la secreción adenohipofisaria de LH y ria hará que los testículos del feto secreten testosterona. Esta
FSH por la testosterona: control de la secreción de tes- testosterona es esencial para promover la formación de los
tosterona por retroalimentación negativa. La testoste- órganos sexuales masculinos, como se ha indicado antes. En
rona secretada por los testículos en respuesta a la LH tiene el capítulo 82 se estudiarán con mayor detalle la hCG y sus
el efecto recíproco de inhibir la secreción hipofisaria de LH funciones durante la gestación.
(v. fig. 80-10). Es probable que la mayor parte de esta inhibi-
ción sea consecuencia de un efecto directo de la testosterona Pubertad y regulación de su comienzo
sobre el hipotálamo, con inhibición de la secreción de GnRH.
Esto, a su vez, reduce la secreción de LH y de FSH por la ade- Durante mucho tiempo, el inicio de la pubertad ha sido un
nohipófisis y la disminución de la LH inhibe la secreción de misterio. Sin embargo, en la actualidad se sabe que durante
testosterona por los testículos. Por tanto, cuando la secreción la niñez el hipotálamo simplemente no secreta cantidades
de testosterona es excesiva, este efecto automático de retroa­ significativas de GnRH. Una de las razones de ello es que,
limentación negativa, que opera a través del hipotálamo y la durante la niñez, incluso la más mínima secreción de hor-
adenohipófisis, hace que disminuya su producción de nuevo monas sexuales esteroideas ejerce un poderoso efecto inhibi-
hasta un valor funcional normal. A la inversa, una cantidad dor sobre la secreción hipotalámica de GnRH. No obstante,
demasiado escasa de testosterona permite que el hipotálamo por razones desconocidas, en el momento de la pubertad, la
secrete gran cantidad de GnRH, con el correspondiente secreción hipotalámica de GnRH se libera de la inhibición
ascenso de la secreción adenohipofisaria de LH y FSH y el que sufre durante la vida infantil e inicia la vida adulta.
incremento de la producción testicular de testosterona.
La vida sexual del varón adulto y el climaterio mascu-
Regulación de la espermatogenia por la FSH lino. Tras la pubertad, la adenohipófisis del varón produce
y la testosterona gonadotropinas durante el resto de la vida y lo habitual es que
mantenga cierto grado de espermatogenia hasta la muerte. Sin
La FSH se une a receptores específicos situados en la superficie embargo, la mayoría de los varones comienza a mostrar una
de las células de Sertoli de los túbulos seminíferos, lo que hace lenta disminución de sus funciones sexuales en los últimos años,
que estas células crezcan y secreten varias sustancias esperma- a partir del sexto o séptimo decenios de vida, y un estudio cons-
tógenas. Al mismo tiempo, la testosterona (y la dihidrotestoste- tató que el promedio de edad de finalización de las relaciones
rona) que difunde al interior de los túbulos desde las células de sexuales son los 68 años, aunque la variabilidad fue grande. Este
Leydig de los espacios intersticiales también ejerce un poderoso declive de la función sexual está relacionado con la disminución
efecto trófico sobre la espermatogenia. Por tanto, para que esta de la secreción de testosterona, como revela la figura 80-9. Esta
tenga lugar son necesarias tanto la FSH como la testosterona. disminución de la función sexual masculina se denomina cli-
materio masculino. A veces, el climaterio masculino se asocia a
Función de la hormona inhibina en el control de la
sofocos, sensaciones de ahogo y trastornos psicológicos similares
actividad de los túbulos seminíferos por retroalimen- a los síntomas menopáusicos de la mujer. Estos síntomas pue-
tación negativa. Cuando los túbulos seminíferos no pro- den suprimirse mediante la administración de testosterona, de
ducen espermatozoides, se produce un notable aumento andrógenos sintéticos o incluso de los estrógenos que se utilizan
de la secreción de FSH por la adenohipófisis. A la inversa, para el tratamiento de los síntomas menopáusicos en la mujer.
cuando la espermatogenia es demasiado rápida, la secreción
hipofisaria de FSH disminuye. Se cree que la causa de este
efecto de retroalimentación negativa sobre la adenohipófi- Anomalías de la función sexual masculina
sis es la secreción de otra hormona, denominada inhibina,
La próstata y sus anomalías
por las células de Sertoli (v. fig. 80-10). Esta hormona ejerce
La glándula prostática se mantiene relativamente pequeña
un poderoso efecto directo inhibidor de la secreción de FSH
durante toda la niñez y comienza a crecer en la pubertad, por
sobre la adenohipófisis y quizá también un ligero efecto sobre influencia de la testosterona. La glándula alcanza un tamaño casi
el hipotálamo, inhibiendo la secreción de GnRH. estacionario a la edad de 20 años y lo conserva sin modifica-
La inhibina es una glucoproteína, como la LH y la FSH, ción hasta alrededor de los 50 años de edad. En ese momento, en
con un peso molecular de entre 10.000 y 30.000 y se ha ais- algunos varones comienza a involucionar, a la vez que disminuye
lado a partir de células de Sertoli cultivadas. Su poderoso la producción de testosterona por los testículos.

984
 Capítulo 80 Funciones reproductoras y hormonales masculinas (y función de la glándula pineal)

Unidad XIV
Muchos varones ancianos desarrollan fibroadenomas pros-
táticos benignos que pueden causar obstrucción urinaria. Esta
hipertrofia no se debe a la testosterona, sino a un crecimiento
excesivo y patológico del propio tejido prostático.
El cáncer de próstata es un problema diferente y provoca entre
el 2 y el 3% de todas las muertes en los varones. Una vez desarro-
llado, la testosterona estimula a las células cancerosas para que
crezcan con mayor rapidez, mientras que la extirpación de los
testículos con la consiguiente privación de testosterona inhibe
dicho crecimiento. También es posible inhibir su desarrollo con
la administración de estrógenos. Incluso algunos pacientes cuyo
cáncer de próstata ya se ha diseminado a casi todos los huesos del
cuerpo pueden ser tratados con éxito durante unos cuantos meses
o años mediante la extirpación de los testículos, la administración
de estrógenos o ambas; con este tratamiento, las metástasis sue-
len disminuir de tamaño y los huesos experimentan una curación
parcial. Aunque el cáncer no se detiene, este tratamiento reduce
su progresión y a veces alivia mucho el intenso dolor óseo.

Hipogonadismo en los varones

Si durante la vida fetal los testículos no funcionan, el feto no
desarrollará ninguna de las características sexuales masculinas.
Antes al contrario, se formarán órganos femeninos normales. La
razón de ello es que la tendencia genética básica del feto, tanto
masculino como femenino, es a formar órganos sexuales femeni-
nos en ausencia de hormonas sexuales. Sin embargo, en presen-
cia de testosterona, se inhibe la formación de órganos sexuales
femeninos y en su lugar se inducen órganos masculinos.
Cuando un niño pierde sus testículos antes de la pubertad,
se produce un estado de eunucoidismo en el cual los órganos y
características sexuales se mantienen infantiles durante el resto
de su vida. La altura del eunuco adulto es algo mayor que la del
varón normal, debido a que las epífisis tardan más en cerrarse,
aunque los huesos son bastante finos y los músculos, bastante
más débiles que en el hombre normal. La voz es infantil, no se Figura 80-11 Síndrome adiposogenital en un varón adolescente.
Pueden observarse la obesidad y los órganos sexuales de caracte-
pierde pelo de la cabeza y la distribución normal masculina del
rísticas infantiles. (Por cortesía del Dr. Leonard Posey.)
pelo en la cara y en otros lugares no tiene lugar.
Cuando se castra a un varón después de la pubertad, algunos
crecimiento de la musculatura y de los huesos, pero también
caracteres sexuales secundarios vuelven a ser los de un niño y
una fusión prematura de las epífisis, haciendo que la talla final
otros conservan su carácter masculino adulto. Los órganos sexua-
del adulto sea, de hecho, considerablemente inferior a la que se
les sufren una ligera reducción de tamaño, pero no se reducen
alcanzaría sin esta alteración. Estos tumores de las células inters-
al estado infantil, y la voz sólo pierde algo de su tono grave. Sin
ticiales provocan un desarrollo excesivo de los órganos sexuales
embargo, desaparecen la distribución masculina del vello, el espe-
masculinos, de todos los músculos esqueléticos y de otros carac-
sor de los huesos masculinos y la musculatura del varón viril.
teres sexuales masculinos secundarios. En el varón adulto es dif í-
En el varón adulto castrado, los deseos sexuales disminuyen
cil diagnosticar tumores pequeños de las células intersticiales,
pero no se pierden, siempre que antes se hayan practicado acti-
debido a que los caracteres masculinos ya se han desarrollado.
vidades sexuales. La erección puede seguir produciéndose como
Mucho más frecuentes que los tumores de las células inters-
antes, aunque con menos facilidad, pero es raro que pueda tener
ticiales de Leydig son los tumores del epitelio germinal. Como las
lugar la eyaculación, sobre todo porque los órganos formadores
células germinales pueden diferenciarse hacia casi cualquier tipo
del semen degeneran y existe una pérdida del deseo psicológico
© ELSEVIER. Fotocopiar sin autorización es un delito.

celular, muchos de esos tumores contienen múltiples tejidos, tales

impulsado por la testosterona.
como tejido placentario, pelo, dientes, hueso, piel, etc.; todos ellos
Algunos casos de hipogonadismo se deben a una incapacidad
se encuentran juntos en la misma masa tumoral, que se denomina
genética del hipotálamo para secretar cantidades normales de
teratoma. Con frecuencia, estos tumores secretan pocas hormo-
GnRH. Esto se asocia con frecuencia a una anomalía simultánea
nas, pero si en el tumor se desarrolla una cantidad significativa
del centro del apetito del hipotálamo, que induce a la persona a
de tejido placentario, podrá secretar grandes cantidades de hCG,
comer en exceso. En consecuencia, aparecen obesidad y eunu-
que actúa de forma similar a la LH. Muchos de ellos secretan asi-
coidismo. La figura 80-11 corresponde a un paciente con este
mismo hormonas estrogénicas que causan el trastorno denomi-
trastorno, denominado síndrome adiposogenital, síndrome de
nado ginecomastia (crecimiento excesivo de las mamas).
Fröhlich o eunucoidismo hipotalámico.

Tumores testiculares e hipergonadismo en los varones Disfunción eréctil

En muy raras ocasiones, los testículos desarrollan tumores de las
células intersticiales de Leydig y, cuando ello ocurre, pueden pro- La disfunción eréctil, también llamada «impotencia», se carac-
ducir hasta 100 veces la cantidad normal de testosterona. Cuando teriza por la incapacidad del hombre para desarrollar o mante-
estos tumores aparecen en niños pequeños, causan un rápido ner una erección de suficiente rigidez para un coito satisfactorio.

985
Unidad XIV Endocrinología y reproducción

Problemas neurológicos, como un traumatismo en los nervios líquido del tercer ventrículo a la adenohipófisis para disminuir la
parasimpáticos por cirugía prostática, niveles deficientes de tes- secreción de gonadotropinas.
tosterona y algunos fármacos o drogas (nicotina, alcohol, antide- Por tanto, en presencia de secreción de la glándula pineal, en
presivos) también pueden contribuir a la disfunción eréctil. algunas especies de animales se anula la secreción de gonado-
En hombres de más de 40 años, la disfunción eréctil está pro- tropinas y las gónadas se inhiben e incluso sufren una involución
vocada en la mayoría de los casos por una enfermedad vascular parcial. Esto es lo que se supone sucede durante los primeros
subyacente. Como se ha comentado anteriormente, un flujo san- meses de invierno, cuando aumenta la oscuridad. Tras unos 4 meses
guíneo adecuado y la formación de óxido nítrico son esenciales de disfunción, la secreción de gonadotropinas supera el efecto
para la erección. La enfermedad vascular, que puede producirse inhibidor de la glándula pineal y las gónadas vuelven a funcionar,
como consecuencia de hipertensión no controlada, diabetes y listas para una actividad primaveral plena.
aterosclerosis, reduce la capacidad de dilatarse de los vasos san- Pero ¿acaso ejerce la glándula pineal una función similar de
guíneos del cuerpo, incluidos los del pene. Parte de este dete- control de la reproducción en los seres humanos? La respuesta
rioro de la vasodilatación se debe a un descenso en la liberación está lejos de saberse. Sin embargo, con frecuencia se producen
de ácido nítrico. tumores en la región de la glándula pineal. Algunos de ellos secre-
La disfunción eréctil causada por enfermedad vascular se trata a tan cantidades excesivas de hormonas epifisarias, mientras que
menudo con éxito con inhibidores de la fosfodiesterasa-5 (PDE-5), otros son tumores de tejidos vecinos y comprimen a la epífisis,
como sildenafilo, vardenafilo o tadalafilo. Estos fármacos incre- destruyéndola. Ambos tipos de tumores se asocian a menudo a
mentan los niveles de GMPc en el tejido eréctil al inhibir la hipergonadismo o hipogonadismo. Por tanto, sí es probable que
enzima fosfodiesterasa-5, que degrada rápidamente el GMPc. la glándula pineal intervenga de alguna manera en el control del
Así, al inhibir la degradación de GMPc, los inhibidores de PDE-5 impulso sexual y en la reproducción del ser humano.
potencian y prolongan el efecto del GMPc para provocar la
erección.
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la glándula pineal es un resto vestigial de lo que era un tercer
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ojo situado en la parte alta de la espalda de algunos animales
Matzuk M, Lamb D: The biology of infertility: research advances and clinical
inferiores. Muchos fisiólogos se han dado por satisfechos con la challenges, Nat Med 14:1197, 2008.
idea de que esta glándula es un resto no funcionante, pero otros McVary KT: Clinical practice. Erectile dysfunction, N Engl J Med 357:2472,
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Sin embargo, en la actualidad y tras años de discusión, parece Nelson WG, De Marzo AM, Isaacs WB: Prostate cancer, N Engl J Med
ser que los defensores del sexo han vencido y que la glándula 349:366, 2003.
pineal sí desempeña un importante papel regulador en la fun- Park SY, Jameson JL: Transcriptional regulation of gonadal development and
ción sexual y reproductora. En animales inferiores que tienen su differentiation, Endocrinology 146:1035, 2005.
progenie en ciertas estaciones del año y en los que se extirpa la Plant TM, Marshall GR: The functional significance of FSH in spermato-
glándula pineal o se extirpan los circuitos nerviosos que comu- genesis and the control of its secretion in male primates, Endocr Rev
nican con ella, se pierden los períodos normales de fertilidad 22:764, 2001.
estacional. Para estos animales, la fertilidad estacional es impor- Reckelhoff JF, Yanes LL, Iliescu R, et al: Testosterone supplementation in
tante porque permite que la prole nazca en las épocas del año, en aging men and women: possible impact on cardiovascular-renal disease,
general primavera o principios del verano, en las que las proba- Am J Physiol Renal Physiol 289:F941, 2005.
bilidades de supervivencia son mayores. No está claro el meca- Rhoden EL, Morgentaler A: Risks of testosterone-replacement therapy and
recommendations for monitoring, N Engl J Med 350:482, 2004.
nismo de este efecto, pero es probable que sea el siguiente.
Simonneaux V, Ribelayga C: Generation of the melatonin endocrine mes-
En primer lugar, el control de la glándula pineal depende de
sage in mammals: a review of the complex regulation of melatonin
la cantidad de luz o del «patrón temporal» de la luz que ven los
synthesis by norepinephrine, peptides, and other pineal transmitters,
ojos cada día. Por ejemplo, en el hámster, más de 13 h de oscu-
Pharmacol Rev 55:325, 2003.
ridad al día activan a la glándula pineal, mientras que menos de Walker WH: Molecular mechanisms of testosterone action in spermatoge-
esa cantidad de oscuridad no la activan, con un equilibrio crítico nesis, Steroids 74:602, 2009.
entre la activación y la falta de activación. La vía nerviosa impli- Wang RS, Yeh S, Tzeng CR, et al: Androgen receptor roles in spermatogene-
cada es la que conduce las señales luminosas de los ojos al núcleo sis and fertility: lessons from testicular cell-specific androgen receptor
supraquiasmático del hipotálamo y de ahí a la glándula pineal, knockout mice, Endocr Rev 30:119, 2009.
induciendo la secreción de esta. Wilhelm D, Palmer S, Koopman P: Sex determination and gonadal develop-
A continuación, la glándula pineal secreta melatonina y otras ment in mammals, Physiol Rev 87:1, 2007.
varias sustancias similares. Se cree que la melatonina o una de Yan W: Male infertility caused by spermiogenic defects: lessons from gene
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