Ciclos biogeoquímicos
Compartimentos del ciclo de los elementos
En la biosfera existen dos tipos de ciclos biogeoquímicos:
- Ciclos gaseosos: Los principales reservorios del elemento están
en la atmósfera y en disolución en el agua de los océanos. Son
ciclos globales. Comprenden los ciclos del carbono y del
nitrógeno.
- Ciclos sedimentarios: El principal reservorio es el suelo. Se
encuentra disuelta en las aguas continentales para que pueda ser
utilizado por los organismos vivos. Solo comprenden el ciclo del
fósforo.
- Ciclos mixtos: Los reservorios están tanto en la atmósfera como
en el suelo. Solo el ciclo del azufre es un ciclo mixto.
Ciclo del carbono
Sus principales formas son:
- Carbono inorgánico
- Carbono orgánico
- Gaseoso
No todos los reservorios de carbono tienen el mismo tiempo de
respuesta.
Algunos tienen importancia a escala geológica. No tienen impacto
sobre el ciclo global a escala humana.
La Tierra acumula una gran cantidad de carbono que es
transportado de forma lenta y continua desde el manto hasta la
corteza y viceversa a través de las emisiones volcánicas y de la
subducción.
Procesos biológicos implicados
Las principales transformaciones biológicas que intervienen en el
ciclo del carbono son la fotosíntesis y la respiración.
Un 18% de la materia orgánica viva está constituida por carbono.
Aparte de la materia orgánica, el carbono se combina con el
oxígeno para formar CO y CO2. También forma sales como
carbonato sódico y carbonato cálcico.
El ciclo de carbono en los ecosistemas acuáticos
Los organismos acuáticos no consumen directamente el carbono
desde la atmósfera sino de forma disuelta en el agua. El carbono
disuelto, los bicarbonatos y los carbonatos mantienen un
determinado equilibrio.
El carbono precipita en el fondo en forma de carbono orgánico o
bien en forma de caliza.
La bomba biológica de C en los océanos.
Es la fijación de carbono proveniente de la atmósfera y de la
escorrentía terrestre por el océano. Este mecanismo es impulsado
biológicamente debido a que los organismos marinos, durante su
ciclo vital, consumen carbono y lo incorporan a sus tejidos. Al
realizar sus actividades, transportan el C desde la superficie
oceánica hacia las profundidades de la misma donde el C será
eventualmente depositado.
El carbono capturado por los océanos se mantendrá fuera de
contacto con la atmósfera durante varios miles de años o más.
Sin tal mecanismo, los niveles de CO2 atmosférico serían
alrededor de 400 ppm.
Alteraciones humanas del ciclo del carbono
La deforestación y la quema de combustibles fósiles están
alterando el ciclo del carbono.
Ciclo del nitrógeno
El aire atmosférico contiene un 78% de nitrógeno, por lo tanto la
atmósfera es un reservorio de este compuesto.
El nitrógeno se encuentra en moléculas biológicas claves para la
vida: Aminoácidos, ácidos nucleicos, etc.
Fijación de nitrógeno
Es la principal entrada natural a los ecosistemas.
Solo algunos organismos son capaces de fijar nitrógeno
atmosférico:
- Cianobacterias
- Bacterias asociadas a raíces de leguminosas
- Bacterias del suelo de vida libre
- Bacterias asociadas a raíces de alisos y otras plantas leñosas
Amonificación (mineralización del N)
Tras la muerte de los organismos, el N de sus tejidos es
transformado por hongos y bacterias implicados en el proceso de
descomposición o mineralización. Estos microorganismos liberan
nitrógeno en forma de amonio (NH4) mediante el proceso de
amonificación. Puede darse tanto en condiciones aeróbicas como
anaeróbicas.
Nitrificación
El amonio es oxidado hasta nitrato (NO3). Es un proceso que
requiere condiciones aeróbicas. Se lleva a cabo en dos etapas:
- 1º: Oxidación de amonio a nitrito (NO2). Es llevado a cabo por
arqueas y bacterias.
- 2º: Oxidación de nitrito a nitrato. Llevado a cabo por bacterias
solamente.
Recientemente se ha descrito una especie bacteriana que lleva a
cabo ambas etapas. Tal proceso combinatorio se denomina
COMAMMOX.
Reducción desasimilatoria del nitrito a amonio
Formas oxidadas del N pasan a amonio en condiciones
anaeróbicas.
Desnitrificación
La forma más oxidada del N, el nitrato, pasa a N gas en
condiciones anaeróbicos llevado a cabo por bacterias heterótrofas.
Usan como fuente de C la materia orgánica y el nitrato como
aceptor de electrones. Es el único proceso que elimina de forma
real el N de un ecosistema. Está altamente acoplado a la
nitrificación.
Alteración del ciclo del nitrógeno
Los efectos negativos que tienen sobre tal ciclo están relacionados
con el cambio climático, ya que el N2O es un gas de efecto
invernadero.
La actividad humana ha acelerado notablemente la fijación de
nitrógeno y los procesos de desnitrificación en los suelos y en los
ríos.
El incremento de nitrato de origen antrópico en ríos ha aumentado
notablemente las tasas de desnitrificación, y con ella las emisiones
de oxido nitroso (N2O) a la atmósfera.
Ciclo del fósforo
El fósforo forma parte de las moléculas de ATP, ARN, ADN y
fosfolípidos en los seres vivos.
El suelo puede contener cantidades importantes de fósforo pero en
formas químicas no disponibles para las plantas.
La mayor cantidad de fósforo se encuentra en los depósitos
minerales y sedimentos marinos.
El fósforo no es muy abundante en la biosfera.
Una parte muy importante del fósforo liberado por las rocas es
lavado hacia los ríos y océanos, parte del cual es sedimentado.
El fósforo en los ecosistemas acuáticos
Se presentan distintas fracciones de fósforo, pero no todas son
utilizables por los productores primarios.
La alteración del hombre en el ciclo del fósforo
Lo acelera cuando explota rocas que contienen fosfato.
Originalmente proviene del uso de fertilizantes.
Uno de los problemas más importantes de su uso, a nivel mundial,
es la eutrofización de los ecosistemas acuáticos.
Ciclo del azufre
El azufre forma parte de las proteínas de los seres vivos.
En el medio abiótico, el azufre se encuentra principalmente como
sulfato.
Es utilizado por las plantas y es convertido en aminoácidos y
proteínas, pero también puede ser convertido en sulfuro que es
liberado al medio.
La vegetación terrestre y el plancton marino liberan parte de su
azufre reducido en forma de gases a la atmósfera donde sufre
procesos de oxidación junto con los gases emitidos volcánicos,
convirtiéndolo así en sulfato.
Otras fuentes importantes de sulfato atmosférico son la suspensión
de partículas de sal y de polvo por la acción del viento sobre la
superficie oceánica y de los suelos áridos.
El tiempo medio de residencia del azufre es de unos 2 a 4 días.
Esto se debe a que el sulfato es muy soluble.
Alteraciones humanas sobre el ciclo del azufre
Aproximadamente dos tercios del azufre que llega a la atmósfera
se emiten por actividades humanas, sobre todo por la combustión
de carbón y petróleo; y de la metalurgia.
La mayor parte de estas emisiones son en forma de dióxido de
azufre gaseoso (SO2). Una parte de este compuesto se deposita
localmente en la superficie, pero en su mayoría es oxidado en la
atmósfera a ácido sulfúrico y sulfato. Ambos compuestos son los
principales causantes de la lluvia ácida.
Las actividades humanas también afectan al transporte del azufre
por los ríos.
El SO2 proveniente de la combustión del carbono es el segundo
contaminante primario emitido en mayor cantidad. Solo superado
por el CO.
Ejercicios de repaso
