El problema de la esclavitud en Estados Unidos de América

A diferencia de América Latina, en Estados Unidos se realizó un proceso de invasión y conquista

basado en el exterminio de los pueblos originarios. Mientras Portugal y España establecieron
sistemas de producción que se sostenían en el trabajo de la población nativa, las Trece Colonias
británicas utilizaron la mano de obra de personas que habían sido esclavizadas y traídas al
continente para ser
vendidas. En los estados del
norte realizaban
principalmente trabajos
domésticos, artesanales e
industriales; en el sur, los
trabajadores esclavizados
sostenían las grandes zonas
agrícolas, principalmente de
algodón y tabaco. Esta
situación originó una
dinámica social muy
diferente al resto de las
colonias en América, ya que
se estableció una relación
social de dominio entre
colonos blancos y esclavos
afrodescendientes.

Aunque la esclavitud ha
estado presente durante la
historia de la humanidad, no significa que sea natural ni justificada. Durante miles de años, esta
práctica no estuvo asociada directamente con las poblaciones africanas. Fue hasta finales del
siglo xv cuando Portugal esclavizó y comercializó a personas de este continente y comenzó a
tener gran demanda tras la llegada de los europeos a América. La esclavitud fue un sistema
donde las personas africanas eran compradas y vendidas al igual que cualquier otra mercancía.
Carecían de libertad y eran sometidas por otros, quienes las obligaban a trabajar en labores de
construcción, agricultura, talleres artesanales, quehaceres domésticos, minería y otras actividades
que requerían un gran esfuerzo físico.
En el territorio ocupado por las Trece Colonias, Estados Unidos de América a partir de 1787, la
mano de obra africana, remunerada o esclavizada, fue el motor económico que potenció el
enriquecimiento de la población blanca, principalmente sureña. Previo a la guerra de Secesión,
los estados del sur se enriquecían con las plantaciones algodoneras que tenían gran demanda en
Inglaterra debido a que, tras la Revolución Industrial, hubo un aumento de fábricas textileras que
utilizaban algodón. Dentro de la cultura del sur, se configuró un orden social donde los dueños
de las plantaciones estaban convencidos de que tener esclavos era parte de su orden natural, y
que ellos estaban predestinados a ser ricos y prósperos a costa del trabajo de la población
esclava. Aunque
durante el siglo xvIII,
en el norte las personas
afrodescendientes
dejaron de ser
esclavizadas, no
contaban con
condiciones óptimas,
ya que no se les
reconocía como
ciudadanas, y con ello
no podían tener
derechos políticos ni
civiles. No obstante,
algunas se rebelaron
ante eso y exigieron el
reconocimiento de sus
derechos, como
Sojourner Truth, quien tras obtener su libertad, fue la primera mujer afrodescendientes en ir a un
juicio contra un hombre blanco y ganarle. También es conocida por ser la autora del “¿Acaso no
soy una mujer?, donde habla sobre la vida de las mujeres esclavizadas.
La explotación de los esclavos generó, por mucho tiempo, grandes riquezas a los dueños de las
plantaciones y a empresarios en Estados Unidos. La esclavitud no sólo se mantenía por
necesidad económica, sino también por ser una práctica que culturalmente se había instaurado en
la sociedad y la ordenaba jerarquizando a las poblaciones blancas por encima de las
afrodescendientes. El racismo era la piedra angular de ese sistema.

El gobierno de Abraham Lincoln

Abraham Lincoln fue el presidente número 16 de Estados Unidos de América, y fue el principal
promotor de la abolición de la esclavitud. En sus discursos solía emplear argumentos éticos en
contra de los esclavistas y criticaba las condiciones a las que era sometida la comunidad
afroamericana. Él pensaba que no correspondía con el sueño fundacional de convertir a su país
en la tierra de la libertad e igualdad de oportunidades. Decía que el problema de la esclavitud no
estaba vinculado con cuestiones económicas, sino en un conflicto moral con implicaciones
políticas.
En 1857 se incrementaron las tensiones políticas a nivel nacional, ya que los estados del norte
propusieron abolir la esclavitud, lo cual afectaba económicamente a los estados del sur, en
especial a los dueños de grandes plantaciones.
Este hecho provocó la división en dos posturas, la del Partido Demócrata y la del Partido
Republicano; éste se había fundado recientemente y estaba en contra de las prácticas esclavistas.
Como legislador, Lincoln propuso ampliar los derechos políticos de los ciudadanos, entre ellos,
el derecho al voto de las mujeres y la abolición de la
esclavitud. Su carrera se impulsó cuando se unió al
Partido Republicano y fue propuesto como candidato a
la presidencia.
Tras su victoria presidencial, los agricultores
estadounidenses pertenecientes a la zona meridional
decidieron salir de la unión de los Estados Unidos. En
febrero de 1861 se crearon los Estados Confederados
del Sur, que fue un intento separatista por mantener su
modelo económico.
Durante la presidencia de Lincoln, el conflicto con los
estados esclavistas se fue agravando, ya que ellos
consideraban que el presidente no sólo quería acabar
con la esclavitud sino con su economía y su estilo de
vida. Tras la creación de esa confederación, la postura
de Lincoln fue mantener la unión de la nación. Por esta
razón dejó en claro a los estados sureños que no se
podían independizar y, al mismo tiempo, se mantuvo
firme en la necesidad de acabar con la esclavitud. Eso
propició que estallara la guerra en abril de 1861.

Lincoln fue el líder de la unión, el bando nordista

donde lucharon por su libertad miles de soldados
afroamericanos. Durante los años en que duró la guerra, el presidente continuó gobernando para
todos los estados, e incluso en 1863 inició su campaña para reelegirse.
Con la derrota de los estados del sur, el presidente estableció que era el momento de regresar a
las relaciones de respeto y paz entre toda la sociedad por medio de una política de reconciliación
y restauración del sur.
Muchos políticos no estuvieron de acuerdo y solicitaron castigos para los sudistas por los años de
lucha y los miles de muertos que generó la guerra. La propuesta del mandatario no logró llevarse
a cabo, ya que fue asesinado el 14 de abril de 1865 por un simpatizante del sur.

Abraham Lincoln es, junto con George Washington, uno de los referentes políticos más
importantes en la historia de Estados Unidos de América. Lincoln tiene gran relevancia en ese
país porque, además de ser uno de los principales opositores a las prácticas esclavistas, defendió
la idea de unidad nacional, que es un componente de gran relevancia para la construcción del
nacionalismo estadounidense.
La guerra civil y sus consecuencias en la población de origen
africano

La palabra secesión significa "separación" o "ruptura", y es justo lo que los estados del sur
buscaban, separarse de la unión al considerar que no se estaban respetando sus derechos de
autonomía en su forma de gobernar. Creían, además, que la abolición de la esclavitud era una ley
impuesta por los estados del norte y que los afectaba económicamente.
La guerra de Secesión comenzó el 12 de abril de 1861 con el ataque del ejército del sur a la
fortaleza conocida como Fort Sumter. Algunas batallas que se dieron entre 1861 y 1862 fueron la
de Bull Run, la Campaña de la Península y la de los Siete Días. Durante el enfrentamiento se usó
armamento con una capacidad de destrucción sin precedente. Por primera vez se empleó una
ametralladora. También se utilizaron rifles, cañones, bayonetas y pistolas .
La batalla de Gettysburg ocurrió en julio de 1863 y, además de recordarse por la gran cantidad de
muertes que hubo en ella, es importante por ser una de las victorias de los unionistas. Sin
embargo, el evento decisivo de la guerra de Secesión fue la batalla de Five Forks en 1865, hecho
que permitió que los unionistas se
apoderaran de la capital de los
confederados, Petersburg,
Virginia, situación que propició la
rendición de Carolina del Norte.
En 1865, cuando terminó la guerra
de Secesión, se realizaron
enmiendas a la Constitución
estadounidense con el fin de
otorgarles derechos a las personas
afrodescendientes que habían
vivido esclavizadas, como lo
había planteado Lincoln desde
1861.

En el sur, la población blanca

culpaba a los afrodescendientes por la guerra, la pérdida de su estilo de vida y los estragos
ocasionados; este resentimiento, aunado al racismo, resultó en nuevas formas de violencia contra
ellos.
A pesar de que la ley indicaba que la población afrodescendiente era libre e igual a los
ciudadanos blancos, generaron "códigos negros", es
decir, leyes estatales que limitaban los derechos de
esta población; por ejemplo, el derecho al voto era
obstaculizado con un examen de alfabetismo. También
se les designaron espacios específicos para transitar,
transportarse e, incluso, estudiar. Igualmente, en el
siglo XIX se crearon sociedades secretas racistas,
como el Ku Klux Klan, el cual buscó violentar a la
población afrodescendiente para evitar que ejercieran
los derechos concedidos después de 1865.

El racismo que se instauró durante siglos en el

territorio que ahora se conoce como Estados Unidos no
terminó con la abolición de la esclavitud.
Por el contrario, la violencia hacia las poblaciones afrodescendientes se manifestó por nuevas
vías que se escondieron tras un discurso de aparente reconocimiento de los derechos de estas
comunidades. Las prácticas segregacionistas y las agresiones provenientes de la nociva ideología
de la supremacía blanca fueron cuestionadas hasta casi cien años después con el movimiento por
los derechos civiles de Martin Luther King, en la segunda mitad del siglo XX.