INCENDIOS FORESTALES
Un incendio forestal es el fuego que se extiende sin control en terreno forestal o silvestre, afectando a
combustibles vegetales, flora y fauna. Un incendio forestal se distingue de otros tipos de incendio por
su amplia extensión, la velocidad con la que se puede extender desde su lugar de origen, su potencial
para cambiar de dirección inesperadamente, y su capacidad para superar obstáculos como carreteras,
ríos y cortafuegos.
Causas
Si bien las causas inmediatas que dan lugar a los incendios forestales pueden ser muy variados, en
todos ellos se dan los mismos presupuestos, esto es, la existencia de grandes masas de vegetación en
concurrencia con periodos más o menos prolongados de sequía.
El calor solar provoca deshidratación en las plantas, que recuperan el agua perdida del sustrato. No
obstante, cuando la humedad del terreno desciende a un nivel inferior al 30 % las plantas son
incapaces de obtener agua del suelo, con lo que se van secando poco a poco. Este proceso provoca la
emisión a la atmósfera de etileno, un compuesto químico presente en la vegetación y
altamente combustible. Tiene lugar entonces un doble fenómeno: tanto las plantas como el aire que
las rodea se vuelven fácilmente inflamables, con lo que el riesgo de incendio se multiplica. Y si a estas
condiciones se suma la existencia de períodos de altas temperaturas y vientos fuertes o moderados, la
posibilidad de que una simple chispa provoque un incendio se vuelven significativa.
Por otro lado, al margen de que las condiciones físicas sean más o menos favorecedoras de un
incendio, hay que destacar que en la gran mayoría de los casos no son causas naturales las que
provocan el fuego, sino la acción humana, ya sea de manera intencionada o no.
Las causas que originan un incendio forestal se agrupan pues en tres categorías principales:
Intencionados: representan un 60-70 % de los casos. Las motivaciones son variadas, siendo con
diferencia las más comunes la quema no autorizada, ilegal e incontrolada de superficies
agrícolas, ya sea para la eliminación de rastrojos o matorrales ("quema agrícola") o para la
regeneración de pastos para el ganado.2 Otras motivaciones menos corrientes detrás de un
incendio provocado son la piromanía, usos cinegéticos, vandalismo, venganzas personales,
especulación urbanística, bajar el precio de la madera, etc. Cabe señalar que el delito de
incendio está tipificado en muchas legislaciones.
Negligencias y otras causas accidentales: representan un 15 %-25 % de los casos. En este
apartado, las quemas agrícolas están también entre las causas habituales. Otras causas son las
colillas y hogueras mal apagadas, quema de basuras, trabajos forestales, etc.
Naturales: representan menos de un 5 % de los casos. Se deben casi siempre a la acción de un
rayo.
Por último, en contadas ocasiones (menos del 2 %) un incendio es una reproducción de un incendio
anterior que no llegó a extinguirse del todo y se extiende a una nueva zona.
Cabe aclarar que los porcentajes indicados son valores promediados –la frecuencia de la
intencionalidad, por ejemplo, puede variar mucho de unas regiones a otras–.
Fases del incendio
Un incendio posee tres fases distintivas: iniciación, propagación y extinción:
Iniciación: es el comienzo del incendio producido por causas naturales o mayoritariamente por
la acción del hombre.
Propagación: es la extensión del incendio por la vegetación cercana.
Extinción: es la finalización del incendio por causas naturales (lluvia o falta de vegetación) o por
acción humana (labores de extinción)
La propagación del fuego dependerá de las condiciones atmosféricas, de la topografía del lugar en el
que se produzca y de la vegetación presente en el mismo. Normalmente se ocasionan en climas secos
o subsecos, como el mediterráneo, donde la vegetación sufre estrés hídrico y además algunas especies
vegetales como los pinos contienen resinas que ayudan a que el incendio se propague mejor y sea más
virulento. Asimismo generalmente también poseen mecanismos de adaptación al fuego como por
ejemplo las piñas serotinas.
Tipos de incendio
El estudio de los incendios forestales distingue entre distintos tipos de fuegos, lo cual resulta útil a la
hora de considerar las medidas más apropiadas de prevención y/o de extinción dado que pueden ser
diferentes para uno u otro caso.
Según por donde se propaga
Fuego de suelo o subsuelo: El fuego se propaga por la materia orgánica en descomposición y las
raíces. Casi siempre se queman despacio y en combustión incandescente (poca o ausencia de
llama) al no disponer de suficiente oxígeno.
Fuego de superficie: El incendio se propaga por el combustible que encontramos sobre el suelo,
incluye la hojarasca, hierbas, arbustos y madera caída pero no inmersa en la hojarasca en
descomposición.
Fuego de copas:
Antorcheo: Paso de fuego de superficie a fuego de copas, pero solo de forma puntual en
algunos pies.
Copas pasivo: Es el fuego que avanza por las copas de los árboles acoplado y
dependiente de un fuego de superficie, si se extingue este se detiene el de copas.
Copas activo: Es el fuego que avanza por las coronas de los árboles independientemente
de la superficie. Solo se puede atacar de forma indirecta y suele necesitar un viento
mayor de 30 km/h y proximidad de copas (alta densidad aparente de copas y largas
copas).
Según el tamaño
Los grandes incendios forestales. Se definen como aquellos que de manera continuada
muestran un comportamiento que queda fuera de la capacidad del sistema de extinción, ya sea
por las elevadas longitudes de llama, por las altas velocidades de propagación o por la
presencia de actividad de fuego de copas. Por actividad de copas entendemos que hay
antorcheo importante (que prenden muchas de las copas del arbolado) o incluso que es fuego
pasivo de copas o fuego activo.
Incendios de pequeño tamaño. Son aquellos que no alcanzan las características para ser un GIF.
Según el elemento que rige el incendio:
Combustible, gas, topográfico, conducido por viento y hambriento.
Prevención
La prevención del fuego se basa, por una parte, en intentar evitar que se provoquen incendios
forestales, y por otra parte en minimizar sus consecuencias una vez declarados. En tal sentido,
podemos hablar de los siguientes tipos de medidas:
La concienciación social, con la finalidad de educar a la población en un uso racional del fuego,
evitando situaciones de riesgo. Puede realizarse mediante campañas informativas y multas
coercitivas.
El cuidado y planificación de las masas forestales y los bosques, mediante la realización
de cortafuegos y una planificada y extensa red de pistas forestales y depósitos de agua.
La limpieza periódica de bosques mediante las oportunas labores selvícolas, así como las
labores de desbroce.
La introducción en franjas delimitadoras de especies con un bajo poder combustible.
La realización de quemas preventivas (quema prescrita) durante períodos de bajo riesgo de
incendio.
La adopción de medidas legislativas orientadas a prevenir que existan personas o colectivos que
puedan sacar beneficio de los incendios.
Reforzar la persecución policial y judicial de los incendiarios para evitar que puedan quedar
impunes.
Consecuencias
Los incendios forestales naturales han ocurrido desde siempre como un elemento normal en el
funcionamiento de los ecosistemas. El fuego ha permitido la regeneración de diversos ecosistemas y la
producción de una serie de hábitats en los que distintos organismos pueden prosperar. No obstante, la
enorme proliferación de los incendios a causa de la actividad humana en estas últimas décadas
sobrepasa la capacidad de recuperación natural.
Entre las diversas formas de impacto que producen los incendios forestales se pueden destacar las
siguientes:
erosión del suelo al desaparecer la capa vegetal. Esta desprotección del suelo frente a la elevada
erosividad de las lluvias provoca grandes pérdidas de suelo y nutrientes, pero no es solo este el
efecto sobre el sistema edáfico. Las altas temperaturas modifican la composición biológica y
química del suelo.
Muerte o daños físicos a una parte de la población animal de la zona, especialmente la que tenga
menos movilidad (invertebrados, crías de aves o mamíferos, etc.), por quemaduras o intoxicación
respiratoria.
En algunas ocasiones, muerte o daños físicos a las personas que intervienen en la extinción de los
incendios o que resultan atrapadas por él.
Ocasionalmente, perjuicios a la salud de las poblaciones humanas próximas.8
Destrucción de bienes e infraestructuras (casas, almacenes, postes de electricidad y
comunicaciones, etc.)
Corte temporal de vías de comunicación.
Perjuicios económicos por la pérdida de madera y/o productos alimenticios, así como los costes de
las labores de regeneración de las zonas afectadas.
Alteraciones, a veces de forma irreversible, del equilibrio del medio natural.
Contaminación de ríos que reciben las aguas de lluvia que atraviesan la zona quemada arrastrando
partículas y cenizas en suspensión.
Impacto sobre el paisaje.
