EL RECICLADO QUÍMICO
Y LA IMPORTANCIA DEL BALANCE DE MASAS
¿QUÉ ES EL RECICLADO QUÍMICO?
Reciclado químico es el término que recibe un grupo de tecnologías que pueden convertir
residuos plásticos mezclados y/o contaminados, en nuevas materias primas similares a las
vírgenes. Esto significa que las tecnologías de reciclaje químico pueden producir nuevos plásticos
reciclados a partir de residuos difíciles de reciclar. Estos nuevos materiales son idóneos para
aplicaciones finales complejas, como las de contacto con alimentos, uso médico o aplicaciones
críticas para la seguridad, como aquellas destinadas al sector de la automoción, lo que no
siempre es posible con el reciclado mecánico.
Las tecnologías de reciclaje químico, entre las que se incluyen pirólisis, gasificación, hidrocraqueo
y despolimerización, pueden hacer que Europa dependa menos de las materias primas fósiles
(tradicionalmente importadas).
¿Por qué algunos flujos de residuos plásticos son más
adecuados para el reciclado químico?
Hay varias razones por las que determinados flujos de residuos solo pueden reciclarse utilizando
tecnologías de reciclaje químico.
ALGUNOS EJEMPLOS DE FLUJOS DE RESIDUOS
PLÁSTICOS «DIFÍCILES DE RECICLAR» Y QUE SON
IDÓNEOS PARA RECICLAR QUÍMICAMENTE PUEDEN SER:
1 PLÁSTICOS
PROCEDENTES 2
DE RESIDUOS PLÁSTICOS
MEZCLADOS CONTAMINADOS
Los residuos con Los residuos con altos niveles de
componentes mezclados, impurezas (por ejemplo, residuos
con diferentes polímeros con adhesivos o grasa, envases
termoplásticos, que son industriales contaminados, etc.)
difíciles de separar y y los residuos que contienen
clasificar (por ejemplo, sustancias restringidas o
algunos tipos de envases heredadas que deben extraerse
multicapa, residuos de de los plásticos reciclados.
trituradoras de
automóviles o aparatos
eléctricos y electrónicos).
3 PLÁSTICOS
TERMOESTABLES
Productos como colchones
de poliuretano, aislamiento
de frigoríficos, etc.
¿QUÉ ES EL BALANCE DE MASAS Y POR QUÉ ACEPTARLO
ES UNA CONDICIÓN PREVIA FUNDAMENTAL PARA LAS
INVERSIONES EN RECICLADO QUÍMICO?
Para facilitar una transición rápida y eficaz hacia la incorporación de materias primas recicladas
químicamente en las infraestructuras actuales junto con las materias primas de origen fósil, la
aplicación de la metodología de balance de masas se convierte en un imperativo.
En las instalaciones complejas a gran La metodología de balance de masas permite el
escala donde se producen los plásticos, uso de materias primas recicladas químicamente
la separación física de dos materias en instalaciones industriales existentes de
primas distintas no es posible. producción de plásticos a gran escala, que
De este modo, se evitan los costes y
también se alimentan de materias primas fósiles.
retrasos que conlleva la construcción de
instalaciones de producción y cadenas de valor independientes para los plásticos reciclados
químicamente, lo que permite ampliar rápidamente las capacidades de reciclado químico.
La metodología de balance de masas establece normas para garantizar que el contenido en
reciclado tenga una trazabilidad a lo largo de toda la cadena de valor y se atribuya a los
productos de forma auditable y transparente.
Para garantizar la integridad, todos los materiales y productos se certifican mediante un sistema
de certificación por terceros, como, por ejemplo, ISCC Plus (Certificación Internacional de
Sostenibilidad y Carbono) o REDcert.
El balance de masas ya está reconocido para su uso en sectores como el
de las energías renovables y el de la madera, y para el comercio justo de
cacao y chocolate, lo que permite mezclar eficazmente contenidos
sostenibles en los procesos industriales existentes.
¿POR QUÉ ES IMPORTANTE EL RECICLADO QUÍMICO?
El reciclado químico es esencial para que el sistema europeo de los plásticos pase de ser lineal
a circular mediante un modelo de cero emisiones netas de aquí a 2050. Sin recurrir al reciclado
químico, no se podrá reciclar todo tipo de residuos plásticos ni producir suficientes plásticos
reciclados de alta calidad para aplicaciones complejas, incluidos los productos que deben
cumplir requisitos muy estrictos, como las normas para el contacto con alimentos o las
normas o regulaciones de alta seguridad.
Es necesario actuar con urgencia,
La ventana de oportunidad para integrar esta sobre todo teniendo en cuenta los
tecnología vital en la infraestructura industrial largos plazos de inversión y
europea existente, a tiempo para cumplir los planificación, y la complejidad de
objetivos de circularidad de la UE para 2030, adaptar la infraestructura de
se está cerrando. algunas de las mayores plantas
químicas de Europa.
¿CÓMO SE COMPLEMENTA EL RECICLADO QUÍMICO
CON EL RECICLADO MECÁNICO?
Para darse cuenta de la importancia vital del reciclado químico, es necesario comprender los
puntos fuertes y las limitaciones del reciclado mecánico.
El reciclaje mecánico es una tecnología de reciclado que puede clasificarse en flujos de residuos
termoplásticos individuales (por ejemplo, botellas de plástico).
Durante el proceso de reciclado mecánico, los residuos plásticos se clasifican, se trituran
en escamas, se lavan y se vuelven a fundir en gránulos, que luego se transforman en
nuevos productos. Finalmente, tras un cierto número de ciclos de reciclado, los
polímeros pueden degradarse.
Aunque el reciclado mecánico debería seguir siendo la
opción preferida, no es técnicamente viable reciclar
algunos tipos de residuos plásticos con esta
tecnología, ni producir suficientes plásticos
reciclados de alta calidad para determinadas
aplicaciones complejas.
En la actualidad, alrededor del 65 %1 de los plásticos posconsumo se
incineran para su recuperación energética o se envían a vertederos. Las
tecnologías de reciclado alternativas, como el reciclado químico,
pueden ser parte de la solución a este problema.
1 Plásticos – Situación en 2022
¿POR QUÉ ALGUNAS PERSONAS SE
OPONEN AL RECICLADO QUÍMICO?
Algunas preocupaciones comunes sobre el reciclado químico se
basan en sus requisitos energéticos y su rendimiento en
comparación con el reciclado mecánico. Sin embargo, el
reciclado químico está pensado para reciclar flujos de
residuos complejos o «difíciles de reciclar» que
actualmente se incineran para la recuperación de
energía o se envían a vertederos, y para producir
plásticos reciclados de alta calidad que no siempre
se consiguen con el reciclado mecánico.
Las ventajas del reciclado químico frente
al vertido y la incineración son evidentes.
Como confirmó a principios de este año el
Joint Research Center (JRC) de la
Comisión Europea, el reciclado químico es
siempre más beneficioso que la
incineración desde la perspectiva del
cambio climático2.
Según otro estudio, los procesos de reciclado químico podrían ahorrar a
los Países Bajos alrededor de 1,5 Mt de CO2 al año 3.
También es importante comprender por qué el reciclado químico consume más
energía y tiene un rendimiento diferente en comparación con el reciclado mecánico. En
pocas palabras, los residuos «difíciles de reciclar» requieren un proceso más largo y
complejo para ser reciclados. La creación de contenido reciclado de alta calidad a partir de
flujos de residuos mezclados o sucios implica más pasos. Es probable que los flujos de residuos
complejos incluyan más residuos no plásticos, lo que puede reducir el rendimiento.
A medida que maduren las tecnologías de reciclado
químico, se espera que sean más eficientes desde el
punto de vista energético.
Las normas de atribución de balance de masas también pueden tener un impacto
importante en la cantidad efectiva de plásticos reciclados generados a partir de una
cantidad definida de residuos.
2 JRC Publications Repository - Environmental and economic assessment of plastic waste recycling ([Link])
3 [Link]
SITUACIÓN LEGISLATIVA, INVERSIONES
EN RECICLADO QUÍMICO Y POSICIÓN DE
PLASTICS EUROPE
Es esencial que la UE establezca una primera aceptación legal de balance de masas para
permitir la evaluación del contenido reciclado químicamente en los productos finales y poner en
marcha la escalada de inversiones de la industria en estas tecnologías.
En abril de 2023, treinta y dos asociaciones industriales, entre ellas Plastics Europe y CEFIC, que
representan a fabricantes, transformadores y usuarios de productos plásticos de todos los
sectores, publicaron una carta conjunta pidiendo a la Comisión Europea y a los Estados miembros
que adopten urgentemente medidas armonizadas de cálculo del contenido en reciclado en la UE,
mediante balance de masas.
La Comisión Europea está elaborando normas para calcular y verificar el contenido de plástico
reciclado en las botellas de bebidas. Estas normas, desarrolladas para la aplicación de la
Directiva sobre plásticos de un solo uso (Directiva (UE) 2019/904)4, sentarán precedentes en la UE y
enviarán señales claras a las industrias e inversores europeos. Serán decisivas para el futuro del
reciclado químico en Europa y, en consecuencia, para la circularidad de los plásticos.
Además, Plastics Europe apoya los ambiciosos objetivos legislativos de contenido
reciclado obligatorio en la legislación de la UE, como la Directiva sobre vehículos
al final de su vida útil (DVFU) y el Reglamento sobre envases y residuos de
envases (RERE).
¿CUÁL ES EL POTENCIAL PARA AMPLIAR EL
RECICLADO QUÍMICO?
Según el informe ReShaping Plastics y teniendo en cuenta el mayor desarrollo del
reciclado mecánico posible gracias a la mejora del diseño de los productos, la
eficacia de la clasificación, etc., el mercado del reciclado químico podría crecer hasta
7,3 Mt de material reciclado en 2050. Esto permitiría tratar una cuarta parte del total de
residuos plásticos generados. El informe también destaca que, en conjunto, el reciclado
mecánico y el químico pueden alcanzar niveles de circularidad de hasta el 69 %, con una
reducción de GEI asociada del 55 % en comparación con 2020.
Los miembros de Plastics Europe han anunciado importantes planes de inversión en reciclado
químico para los próximos años: 2.600 millones de euros para 2025 y 8.000 millones de euros para
2030 5, con 44 proyectos previstos en 13 países de la UE, para producir 2.8 Mt de reciclado químico
al año en 2030, siempre y cuando se establezca una base jurídica para el reciclado químico con
balance de masas.
4 La Comisión Europea está trabajando sobre la base de las recomendaciones incluidas en el Estudio para el desarrollo de opciones de normas sobre el
contenido de plástico reciclado para la legislación de implementación en las botellas de plástico de un solo uso en virtud de la Directiva (UE) 2019/904,
elaborado por Eunomia. Disponible aquí.
5 Las empresas que en febrero declararon proyectos de reciclaje a materia prima han actualizado los planes de inversión considerando un escenario
exento del uso como combustible.
