Carrera: Profesorado en Historia

Cátedra: Geografía
Curso: Primer año, segundo cuatrimestre. -2024

“Período de institucionalización: la geografía moderna. El contexto

socioeconómico, político, cultural y filosófico de la época. El proyecto
geográfico decimonónico. Alexander Von Humboldt y Carl Ritter.”

Introducción:

El proceso de conformación de la Geografía como ciencia no fue nada sencillo

y en este capítulo veremos que durante la edad antigua y la edad media los
conocimientos geográficos oscilaron entre explicaciones mágicas o religiosas
de la realidad, y conocimientos verdaderos producidos a partir de la minuciosa
observación y utilización de la razón para explicarlos.
El saber geográfico es producto de las sociedades y por lo tanto avanzó en
función a ellas. Durante casi toda la prehistoria y gran parte de la edad antigua
estos conocimientos estuvieron impregnados de mitos, leyendas, percepciones
demasiado subjetivas o relatos trasmitidos de generación en generación sin
poder preservarse de manera escrita una copia de los mismos que pudiera ser
retomada por las sociedades posteriores y mejorada. Con la invención de la
escritura esta situación cambió, por lo tanto comenzaron a existir fuentes
escritas en torno a los conocimientos geográficos que permitieron no sólo tener
un punto de partida, sino también cuestionar estas percepciones y avanzar
hacia una explicación más racional de las relaciones entre los elementos del
espacio geográfico.

Previo al surgimiento de la Geografía como ciencia y a su institucionalización,

se produjeron a lo largo y ancho del mundo conocimientos que si bien no
cumplen con las características de cientificidad, sentaron las bases para el
desarrollo posterior de la Geografía científica. Estos saberes, nacen como
consecuencia del desarrollo de ciertas actitudes que conducen a un despertar
de la ciencia. La principal diferencia entre estos saberes pre-científicos y los
que se producirán posteriormente, es que los mismos surgen a partir de la
observación y ordenación de los fenómenos, intentando establecer sus
posibles relaciones, dejando de lado (paulatinamente, y muchas veces con
algunos retrocesos) el pensamiento mitológico, legendario o los saberes
folclóricos que primaban en el periodo anterior para darle paso a la razón y a
las explicaciones causales de los sucesos. Además con el desarrollo de la
escritura, comenzaron a dejarse registros de los avances, por lo que fue más
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simple el proceso de compilación, en donde basándose en estudios anteriores
se puedo proseguir en su profundización o refutación.

Durante la Edad Antigua surgieron y se desarrollaron cientos de civilizaciones

de gran importancia en todos los continentes, muchas de las cuales generaron
conocimientos y valores que aún se encuentran presente. Desde Sumeria (IV
milenio a. C.) y el Antiguo Egipto, pasando por las antiguas civilizaciones
védicas en la India, la China Antigua, las antiguas Grecia y Roma, el Imperio
aqueménide en Persia, este periodo histórico se caracteriza por la
conformación de grandes imperios, la creación de grandes ciudades
(importantes centros de intercambio), periodo en el cual también surgen las
grandes religiones y se diseminan importantes conocimientos sobre el
“Ecúmene” o tierra conocida. Muchas de estas culturas no tuvieron contacto
entre sí, pero otras como las europeas y asiática lograron realizar importantes
intercambios (sea colaborativamente o por la fuerza) que permitieron
enriquecer la visión y el conocimiento sobre la tierra.

Todos los saberes pre-científicos producidos en este periodo, sin importar el

lugar de origen, pertenecieron a la Geografía oficial de la época, ya que fueron
aceptados como válidos, considerados de utilidad para la sociedad y
perpetuados mediante su registro y posterior enseñanza/utilización en distintas
partes de mundo. Dentro de las producciones de la época podemos distinguir
tres grandes categorías:

- Las obras de estudiosos que se denominaron a sí mismos geógrafos

durante toda su vida o parte de ella
- Los trabajos de autores que se referían específicamente en sus escritos
a la geografía o ideas geográficas, pero no se consideraban geógrafos
- Las obras que geógrafos posteriores han utilizado como fuentes de
referencia, pero que en la época en que se escribieron no pretendían ser
textos geográficos.
En distintas partes del mundo las producciones geográficas se pueden
encuadrar en alguno de estos tres tipos, predominando escritos geográficos
que fueron producidos por filósofos, historiadores, naturistas etc. Es decir,
abundan las producciones de Personas que se dedicaban al estudio de los

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fenómenos naturales y sociales pero sin definirse a sí mismos como geógrafos
ya que esa categoría tomó un buen tiempo en surgir.

La Geografía clásica en Grecia y Roma

Si retomamos la definición griega de Geografía podemos traducirla literalmente

como aquella que se encarga de la descripción de la tierra. Pese a esto, no fue
hasta el siglo 1 a.C que comenzaron a producirse obras autodenominadas
geográficas. Estas producciones se caracterizaron por ser estudios relativos al

planeta tierra, dedicados especialmente al “ecúmene” o parte habitada de la

misma.

Dentro de las obras griegas pueden incluirse tres tradiciones en la investigación

geográfica:

- Tradición Topográfica: Vinculada al conocimiento de rutas y del espacio

geográfico en función de las actividades comerciales y vías de
transporte. Estos conocimientos surgen a partir de los viajes que las
personas realizaban principalmente con objetivos comerciales, por lo
que la descripción del espacio geográfico se vuelve vital para el
desarrollo comercial cumpliendo con un objetivo práctico. Con el
desarrollo de la escritura estos conocimientos se oficializan y difunden.
Incluso, muchos poemas y obras literarias son fuente de detalladas y
extensas descripciones de distintos espacios geográficos tal como se
muestra en la Ilíada y Odisea de Homero en donde se relata un conflicto
épico, describiendo con lujo de detalle el “escenario” donde el mismo
sucede mediante descripciones detalladas de las sociedades y lugares
por los que circulan los personajes. Otra fuente importante para este tipo
de producciones, fueron la exploración y conquista efectuadas por las
ciudades-estado griegas en diversas zonas del Mediterráneo lo que
permitió ampliar el mundo conocido y la información en torno al mismo.
Sumado a esto, en este periodo comienzan a realizarse las primeras
producciones cartográficas serias en donde Anaximandro de Mileto,
destaca por haber creado el primer mapa de la superficie del mundo,
mientras que Hecateo de Mileto creó una obra en donde figura toda la
información del mundo conocido dividida en dos tomos, de la cual se
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conservan aún algunos fragmentos, mejorando además el mapa de
Anaximandro.
Diarco de Mesenia introduce una línea a modo de paralelo que circula
por el Mediterráneo y pasa por las columnas de Hércules, coincidiendo
con el paralelo 36° Latitud Norte, dividiendo al mundo conocido en Norte
y Sur, manteniéndose la referencia de las tierras habitadas durante
siglos
“Todos estos trabajos topográficos tempranos culminan con la primer
gran obra en prosa de la literatura europea, la historia de Heterótodo”
(p.78) en donde figura una amplia descripción del mundo conocido
basada en experiencias, inscripciones, obras literarias de la época e
información recogida de manera oral. Toda esta información estaba
respaldada por información literaria o arqueológica lo que le otorgaba
mayor veracidad a su producción. Cuando Alejandro Magno conquista la
parte oriental del imperio persa, se mejoran los textos de Heterótodo, ya
que surgen nuevos conocimientos en torno a estos territorios.
Eratóstenes de Cirene por ejemplo fue el primero en acuñar el término
“geografía” en una de sus obras, donde actualizó la información sobre el
mundo conocido de los griegos, utilizando además el saber matemático
para las mediciones y la astronomía, logrando medir la circunferencia
terrestre con escasos metros de error.
- Tradición matemática y astronómica: A medida que se avanzaba sobre
el conocimiento topográfico de la tierra, también aparecía un interés
matemático y astronómico en torno a la misma. En un primer momento,
los griegos pensaban que la tierra era un círculo plano rodeado de un
océano. Luego, esta percepción cambió ya que si bien no se conoció la
realidad, si se produjeron avances ya que por ejemplo Pitágoras
consideraba que la tierra y los demás cuerpos celestes eran esferas
girando circularmente. Mientras que Platón, describió a la tierra como
una esfera, pero la colocó en el centro del universo pensando que el sol,
la luna y los demás planetas giraban en torno a ella (teoría geocéntrica).
El esfuerzo de Aristóteles por encontrar pruebas empíricas que
verificaran estas teorías alentó a que también se incrementaran los
intentos de medir la circunferencia de la tierra, así Eratóstenes es el
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primero en realizar una medición precisa del globo desarrollando
también un sistema de latitudes y longitudes utilizados por Estrabón y
Ptolomeo.

- Tradición teleológica: buscaba indagar en torno a los orígenes de la

tierra y las razones por las cuáles la humanidad existe sobre ella. Sobre
estos temas existían tres ideas.
• La tierra tenía un orden y una finalidad definida por un Dios.
• El medio ambiente ejercía una fuerte influencia sobre el hombre y
determinaba las características generales de una sociedad.
• Las personas podían modificar el medio ambiente, sin estar
determinadas por el mismo.

Hacia finales de la era Helenística y comienzos del dominio de Roma en el

Mediterráneo, Estrabón nos permite “tener por primera vez una visión completa
y satisfactoria del estado de la ciencia geográfica” (p.83) ya que explica en su
obra que la Geografía abarca el campo de las artes, las matemáticas y las
ciencias naturales. Así como la teoría que yace en los campos de la historia y
los mitos, por lo que da un pantallazo general de los temas que aborda la
Geografía de la época. Sumado a esto, explica que su utilidad radica en ser
indispensable en el ámbito político ya que el conocer en profundidad los
territorios le permitía a los Estados conquistar nuevos y mantener el control de
los territorios que ya regían. También, la Geografía servía para aspectos más
cotidianos como la caza. Estrabón al retomar a sus predecesores, se adhiere a
la teoría geocéntrica considerando que la tierra es una esfera situada en el
centro del universo, dividida en cinco zonas.

Luego del trabajo de Estrabón, fue muy importante el aporte de Plinio, quien
presentó una visión general de todo lo que se conocía por entonces sobre la
constitución física del universo realizando una distinción entre las
observaciones astronómicas y las geográficas. Posterior a él, Ptolomelo define
a la Geografía como “un bosquejo que imita esa parte de la tierra que
conocemos como un todo, con las distintas secciones añadidas a grandes
rasgos”, ocupándose del todo, mientras que la corografía se ocupada de la
descripción de las partes o regiones. Además, se enfoca en la importante
relación entre la Geografía y matemáticas, explicando cómo construir el globo a
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partir de meridianos y paralelos, proponiendo dos proyecciones, una cónica y
otra globular que permiten proyectar el mundo conocido en un plano. En su
obra, incluye además una caracterización de los continentes en regiones,
enumera latitudes y longitudes constituyendo el Atlas básico para el mundo
europeo hasta las exploraciones del siglo XV y XVI.

Hombres como los mencionados anteriormente son quienes retoman los

saberes más antiguos y los mejoran descendiendo desde los cielos hasta la
tierra en sus estudios, pasando por los fenómenos físicos, para luego
paulatinamente comenzar a abordar los fenómenos sociales que sucedían en
el Occidente de Europa. En oriente, paralelo al desarrollo científico europeo se
habían consolidado distinta Culturas científicas en China y el mundo islámico.
Dentro de las mismas se pueden observar grandes avances y muchas
diferencias. En lo que respecta al desarrollo Chino, la geografía cumplió un rol
más práctico ya que las producciones se caracterizaron por estar asociadas a
conquista territoriales o servir como información para futuras expansiones
imperiales. Por otro lado, en el mundo islámico primaron las producciones
vinculadas a cuestiones religiosas motivo por el cual, nunca despegaron de las
mismas cierto misticismo.

Geografía China:

Dentro de China, bajo la dinastía Tang y de Nhan Song se produjeron los

mayores avances geográficos como resultado de las conquistas militares y de
la necesidad de conocer los nuevos territorios, así como de mantener el poder
sobre ellos. Con nuevas técnicas topográficas y cartográficas que permitieron
elaborar mapas de gran calidad para la época. El documento geográfico más
antiguo es el capítulo de Yú Kung en donde se muestra un inventario del
imperio Chou, que atiende principalmente a la descripción de fenómenos
naturales más relacionados a la geografía física, con el detalle de las nueve
provincias, sus suelos, producción, y cursos de agua.

La as obras chinas pueden caracterizarse de acuerdo a lo establecido por

Neddham y Wan Ling como:

- Geografía antrópicas: donde se dan detalles de las poblaciones.

Fechadas a mediados del siglo VI.
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- Descripciones de las costumbres d los países al sur de China, en el siglo
II.
- Textos hidrográficos en donde se describen cotas y las principales vías
fluviales de circulación
- Topografías locales o diccionarios geográficos, elaborados desde el
siglo IV en adelante
- Enciclopedias geográficas compiladas desde la dinastía Chin en
adelante.

Esta geografía, también estaba estrechamente vinculada a la astronomía y

cartografía. En lo que se refiere a la astronomía, para los chinos desempeñaba
un papel fundamental debido al interés religioso por la unidad cósmica y los
lazos con la astrología. Además, servía para la creación de calendarios
agrarios y permitía controlar la productividad. Existía en China la creencia
antigua de que los cielos eran redondos y la tierra cuadrada, pero en el siglo II
surgieron nuevas ideas que contradecían estas tradiciones. La escuela de Kai
Thein consideraba al cielo un hemisferio que cubría una tierra en forma de
cuenco boca abajo. Por otro lado, la escuela de Hun Thien decía que las
esferas celestes giraban alrededor del globo, mientras que la doctrina de
Hsuan Yeb hablaba de un espacio infinito donde los cuerpos celestes flotaban
libremente. Otro aporte interesante para destacar es el de Chan Heng y Phei
Hsiu quienes desarrollaron un método cartográfico basado en el sistema
rectangular de coordenadas.

La Geografía islámica:

Durante los siglos VII y VIII el poder islámico aumentó poniendo en jaque el
poderío de Europa y China. Cuando se crean los centros académicos de El
Cairo, Bagdad, Damasco y Granada se producen un importante incremento de
la literatura geográfica islámica ya que se traducen las obras griegas y romanas
al árabe, incrementándose además los intercambios mercantiles con Oriente, lo
que también permitió recibir sus influencias culturales. Sumado a esto, sus
viajes por África y el sudoeste de Asia contribuyeron a incrementar su
conocimiento sobre distintas partes del mundo.

La Geografía islámica tuvo un factor determinante en su producción. Desde el

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inicio, la peregrinación obligatoria a la Meca fue uno de los motivos por los
cuales se elaboraron guías de viajes, recorridos de lugares históricos o
santuarios que fomentaron la elaboración de producciones geográficas.
Sumado a esto, se promovieron los intercambios con personas de otras
regiones creándose foros de debate muy importantes.

Entre los geógrafos destacados de esta cultura se encuentran Ibn

Khurradadbbih, al Yalqubl y Ibn Hawkal que recopilaron datos de producciones
anteriores y elaboraron nuevos escritos con importantes descripciones y
detalles. Al-idrisi tuvo una gran influencia ya que trabajó para uno de los reyes
cristianos por lo que elaboró una obra en la cual se detallaban ciudades, tipo de
producción llevada a cabo por cada una, los intercambios comerciales,
costumbre, religiones, cultura, etc. de las poblaciones que habitan los siete
climas en que dividía al mundo. Así elaboró un gran compendio de información
que acompañaba a un planisferio, creando una obra de gran importancia y
magnitud para la época.

Durante la edad media, todos estos avances en el conocimiento geográfico del

mundo tuvieron un impase ya que se retrocedió nuevamente a la primacía de
las explicaciones místicas, legendarias o religiosas de los fenómenos naturales
y sociales. Tras la caída del imperio romano, el dominio cristiano de Europa
condujo a la repulsa de gran parte del saber científico acumulado en el mundo
griego. La adopción del cristianismo como religión oficial de Roma causó la
expansión de doctrinas contrarias a la investigación científica, por lo que la
producción geográfica cayó en un misticismo y religiosidad exacerbados, salvo
en los monasterios, que pese a ser cristianos, retomaban los saberes clásicos,
estudiando y transcribiendo manuscritos antiguos.

Pese a esto, primó la visión cristiana girando en torno a cuatro ideas que
desempeñaron un papel fundamental en el desarrollo posterior de los
conocimientos geográficos ya que serán la base para justificar la visión de
espacio geográfico como “contenedor de recursos”:

- Dios creó el mundo del caos

- La humanidad hecha a imagen de Dios es independiente de la
naturaleza.

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- Los productos de la naturaleza existen al servicio de la humanidad.
Como resultado de la caída, Adán y Eva desobedecieron a Dios, se
rompió la relación idílica entre la naturaleza y el hombre.

Si bien los europeos durante este periodo llevaron a cabo pequeños viajes y
exploraciones, no se produjeron avances significativos en Geografía ya que se
encontraban a travesados por situaciones conflictivas como la invasión
musulmana o centrados en explicaciones teocéntricas de la realidad. No será
hasta el inicio de la edad moderna en que esta situación cambie producto
principalmente de los viajes de exploración hacia el “nuevo continente”

Periodo de institucionalización de la Geografía:

El desarrollo geográfico fue contundente durante la edad antigua, pero se vio

impedido el avance hacia la constitución de la Geografía como ciencia producto
de un contexto desfavorable durante la mayor parte de la edad media en donde
se recae en explicaciones místicas y sobrenaturales de los fenómenos, dejando
de lado los avances producidos a partir de la observación, descripción y
establecimiento de teorías en torno a los mismos.

Esta situación se mantiene hasta finales de la edad media y los primeros años
de la modernidad, en donde producto de los descubrimientos continentales y
los viajes marítimos se produce una revolución en toda Europa que influye en
el resurgimiento de los saberes antiguos y la conformación de las ciencias. En
este proceso, la Geografía adquiere un rol protagónico, constituyéndose
paulatinamente como una ciencia de gran importancia orientada a fines
políticos y prácticos.

La edad media se caracterizó por ser un periodo en donde la producción

intelectual del continente europeo se vio limitada tras la caída del Imperio
Romano. Los tiempos eran confusos y se había perdido el acceso a los
tratados pre-científicos de la antigüedad clásica, manteniéndose sólo unas
pocas compilaciones resumidas. En el Extremo Oriente, se siguió
desarrollando la civilización china con su propio ritmo cíclico, pero en Occidente
tanto la civilización clásica greco-romana como la civilización islámica, se

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vieron fuertemente influenciadas por visiones teocéntricas que impidieron
continuar con los avances en torno a los conocimientos pre-científicos. Sin
embargo, en el siglo XII se reavivó el interés por la investigación de la
naturaleza, vinculando a la fe con una noción en donde se le daba énfasis a la
lógica y se abogaba por el empirismo, entendiendo la naturaleza como un
sistema coherente de leyes que podrían ser explicadas por la razón.

Tras las guerras ibéricas, reinos como los de Portugal y España, buscaron en
la exploración transoceánica un modo de paliar los problemas del país. Hacia
finales del siglo XV el ritmo de descubrimientos dio un giro con el arribo de
Colón a América y la llegada a la India de Vasco da Gama. En este contexto,
se retoman los conocimientos producidos durante la edad antigua que
sobrevivieron en los monasterios. El redescubrimiento de la cartografía clásica
fue fundamental para la expansión del dominio político y económico de Europa
en los siglos XV y XVI. Bajo el título de “cosmografía” se encuadraron muchas
producciones geográficas que retomaron la tradición astronómica, cartográfica,
cosmológicas de la época antigua. En 1530, Copérnico, crea la teoría
Heliocéntrica en donde establece que la tierra no es el centro del universo, sino
que la misma gira en torno al sol. Esto hace que se separe a la Geografía de la
Astronomía, ya que no tenía sentido incluir aspectos astronómicos en textos
geográficos.

En el siglo XVII con la caída de los poderes ibéricos y el desplazamiento del

poder hacia el Norte, Holanda e Inglaterra toman la posta en lo referido a
impulsos de descubrimiento y conquista. Así los mapas, conocimientos
topográficos y geográficos se desarrollan con el fin de permitir que los navíos
ingleses pudieran surcar los océanos, realizar intercambios comerciales y traer
productos desde América, India y China. En este sentido, la Geografía
conservaba la importancia práctica que le había atribuido Estrabón, era
esencial para comerciantes y políticos que buscaban conocer la superficie
terrestre y todas las posibles vías de circulación sobre la misma.

La recuperación de los trabajos geográficos griegos y romanos, revisados por

autores árabes posteriores, había abonado nuevas visiones del mundo a los
exploradores ibéricos de los siglos XV y XVI. Sus descubrimientos, a su vez,

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echaron por tierra tradiciones e imágenes bien arraigadas, y plantearon nuevos
interrogantes a las ciencias de los siglos XVI y XVII. Pese a esto, aún no había
surgido el interés institucional por delimitar claramente las fronteras
disciplinarias, por lo que aún no quedaba en claro cuál era el campo exacto de
la Geografía, ni de la mayoría de las ciencias.

De la mano de Varenio, en el siglo XVII se encuentra el primer intento firme de

separar a la Geografía de la cosmografía y acercarla a los avances científicos.
Explicando que esta ciencia se divide en dos ramas que estudian la tierra en su
conjunto, el autor determina que una de ellas se encargaba de crear
conocimientos generales, utilizando principalmente metodologías relacionadas
a argumentaciones o demostraciones lógicas.

En la segunda rama denominada “Geografía especial”, se aplicaron estos

conocimientos generales a regiones concretas estudiando su localización,
límites, etc. subdividiendo a su vez esta rama en dos partes destinadas, una a
la descripción de una región en general y la otra al análisis de una zona de esa
región o un lugar pequeño en particular. Los métodos a seguir en estos
estudios eran según el autor principalmente la observación y lo que se lograba
analizar mediante los sentidos, apostando por un método más empírico.
Tempranamente se dio cuenta de la dificultad de incorporar el componente
humano al análisis geográfico. Si se consideraba a la Geografía una ciencia
matemática, el hombre parecía no poder explicarse correctamente con la
utilización de métodos científicos vinculados a las ciencias exactas por lo que el
autor trató de subsanar esta dificultad abogando por la inclusión del aspecto
humano en torno a la descripción y al análisis bajo la Geografía especial.

“Varenio deseaba elevar la Geografía al rango de ciencia y, para ello, colocaba

el acento en la geografía general. De este modo, veía su labor como la de

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infundir principios generales o teorías en la disciplina” desde una visión

positivista de la misma. De acuerdo con esto, establecía que la misma podía
dividirse en tres partes:

- Una parte absoluta: encargada de analizar el cuerpo de la tierra, sus

componentes, su forma, movimiento y tamaño.
- Una parte relativa: En la que se estudiaban las consecuencias de los
fenómenos celestes en la Tierra
- Una parte comparativa: “que explica las propiedades que surgen de la
comparación de puntos diferentes de la Tierra” (Baket, 1 955; Bowen,
1981).

Pese a estos avances, los campos que se desarrollaron más rápidamente

fueron las matemáticas, física y astronomía, relegando a la Geografía a un
segundo plano. Fue recién en Alemania, en la segunda mitad del siglo XVIII
donde la práctica y teoría geográficas recibieron un impulso. En este sentido,
quien jugó un rol muy importante fue el filósofo Immanuel Kant, padre fundador
del idealismo alemán. Kant sostenía que “mostrar la opción entre empirismo y
racionalismo era irreal, que las dos filosofías estaban equivocadas por igual, y
que la única metafísica concebible que podía encomendarse a un ser
razonable debía ser tanto empírica como racionalista” (Scruton, 1981, página 1
37).

De acuerdo con esto, consideraba a la Geografía como aquella capaz de

estudiar al planeta tierra, a partir de la utilización de metodologías tanto
empíricas como racionalistas. Él consideraba que había tres formas de
contemplar la Tierra: una matemática interesada por su forma; la doctrina
política que se ocupaba de la población y colocando especial énfasis en los
tipos de gobierno; y la geografía física que consideraba las condiciones
naturales de la Tierra y lo que ésta contiene.

Si bien Kant proporciono una justificación teórica a la Geografía, como bien

hemos visto, el conocimiento científico es resultado del desenvolvimiento de las
relaciones entre la sociedad y la realidad en la que se encuentran insertas. Por
lo que no fue hasta el siglo XIX, que se dieron las condiciones propicias para el

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surgimiento de la Geografía como una ciencia de la mano de dos importantes

alemanes, Alexander Von Humbolt y Carl Ritter.

Estos geógrafos encontraron un contexto prolífero para sus ideas ya que en

ese momento se expandían por el mundo los ideales del positivismo. Esta
corriente filosófica afirma que el único conocimiento auténtico es el
conocimiento científico y que tal conocimiento solo puede surgir del método
científico, siendo el ejemplo ideal a seguir el de las ciencias físicas que triunfan
claramente en el dominio de la naturaleza y en las aplicaciones técnicas que de
ella se derivan. Estas corrientes tienen como características diferenciadoras la
defensa de un monismo metodológico (teoría que afirma que hay un solo
método aplicable en todas las ciencias).

La explicación científica ha de tener la misma forma en cualquier ciencia si se

aspira a ser ciencia, específicamente el método de estudio de las ciencias
físico-naturales. A su vez, el objetivo del conocimiento para el positivismo es
explicar causalmente los fenómenos por medio de leyes generales y
universales, lo que le lleva a considerar a la razón como medio para otros fines
(razón instrumental). La forma que tiene de conocer es inductiva, despreciando
la creación de teorías a partir de principios que no han sido percibidos
objetivamente. Esta filosofía defiende la racionalidad, coloca al hombre como
el centro del universo, y otorga a la ciencia como sustituto de la religión. Bajo
estas ideas, se concibe a la naturaleza y sociedad como complejas
maquinarias compuestas por elementos que obedecen a leyes de causalidad.

De acuerdo con este contexto, la recopilación de todo el material empírico

recogido por el mundo que realizaron Humboldt y Ritter permitió no sólo
conocer con mayor exactitud la superficie terrestre, sino también otorgarle a la
Geografía el carácter de ciencia bajo las condiciones imperantes del
positivismo como paradigma filosófico. Lo que hicieron ambos autores fue
“retomar los avances técnicos y conceptuales de los viajes por el Pacifico, y
organizar y ordenar los conocimientos con objeto de mostrar su coherencia e
importancia, Humboldt desde el punto de vista ecológico y Ritter desde el
histórico y regional” ( codd:ut, 1986, págs. 36-37, sin dejar de lado la influencia

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de la filosofía idealista y el romanticismo alemán, en un contexto en donde se

produce la división entre ciencias de la tierra y el hombre.

Von Humboldt definido como uno de los “creadores de la geografía moderna”

(Jong 2001 p. 25) tenía como objetivo el sentar las bases de una nueva ciencia
que estudiara desde múltiples perspectivas al medio natural. Así, realizó un
importante aporte a la geografía adoptando una metodología de investigación,
que siguiendo los preceptos positivistas, partía de la inducción y utilizaba el
método comparativo, para buscar regularidades existentes en las distintas
áreas geográficas. Además de esto, rompió con la idea de que el paisaje era
algo estático debido a que retoma el historicismo y presta especial atención en
la evolución y modificación de los paisajes naturales.

Este autor, fue además un gran viajero por lo que conoció gran parte de Europa
y en 1799 emprendió un viaje de exploración científica por América Latina,
donde en un período de cinco años recogió muchos datos y material. Su
principal interés era “examinar la influencia del mundo inanimado en el reino
animal y vegetal” (Humboldt, 1799 en Hamy, 1905, pág. 18) por lo que desde
sus inicios se pueden observar rasgos deterministas en sus obras. Su gran
obra, “El Cosmos” referida principalmente a la Geografía física fue considerada
una de las mayores producciones jamás publicadas.

Desde otra perspectiva, Karl Ritter realiza importantes aportes tratando de

explicar las relaciones entre el medio físico y los seres humanos, destacando
en sus análisis la cuestión social y los procesos históricos por sobre el
ambiente natural, ya que consideraba “a la tierra como teatro de la actividad
humana” (Capel H. y Urteaga L. 1991 p. 22). Sin abandonar la tendencia
determinista reinante en la época, se enfocó en demostrar la influencia del
medio natural “sobre el desarrollo de las grandes civilizaciones” (Claval p. 50)
por lo que colocó a la naturaleza como un factor decisivo y condicionante de
dicho desarrollo. También escribió importantes obras en donde se centró
principalmente en el estudio de África y Asia, abarcando tres temáticas
principales: “la tópica, relacionada con las formas establecidas de los
continentes; la formal, que se ocupaba de las características variables de los

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continentes; y el material, relacionada con las distribuciones localizadas de

aspectos concretos de la naturaleza”.

De la mano de estos dos grandes geógrafos y con el establecimiento de

sociedades geográficas en otros países de Europa, así como con la
introducción de la Geografía en el programa de estudios universitarios, es que
nuestra ciencia comienza a adquirir importancia y prestigio en todas partes del
mundo. Pero ¿por qué la Geografía surge en Alemania como disciplina
científica?

El desarrollo de la geografía moderna se logró como consecuencia de varios

factores. Uno de ellos, se relaciona con el contexto histórico y espacial de este
periodo en donde la expansión imperialista de los países europeos requería de
los conocimientos geográficos para desarrollarse en los nuevos territorios
conquistados. Sumado a esto, se produce en este periodo el desarrollo de los
nacionalismos modernos que despiertan un gran interés por la expansión y
control territorial de las naciones. Otro importante factor, consiste en los
aportes realizados por Ritter y Humboldt quienes bajo el paradigma positivista
reinante en la época, crearon “las primeras formulaciones sistemáticas de lo
que es la geografía” (Claval 1981 p. 29). Esto se puede observar, por ejemplo,
en la forma que utiliza los métodos, ilustraciones y mapas que muestra
Alexander Von Humboldt, en la obra de cinco volúmenes que escribió luego
de su retorno de América. Además, este geógrafo en particular, contribuyó al
“nacimiento de un ambiente de geógrafos” (Claval 1981 p. 31) mediante la
creación de instituciones científicas, por lo se infiere ayudó a posicionar a la
geografía como una ciencia de vital interés en Alemania y Francia.
De este modo, la geografía moderna surge en Alemania como consecuencia de
la existencia de un clima favorable para ello, ya que los principales exponentes
de este periodo provienen de este país. La principal causa de esto, se
encontraba en que en 1870 el imperio alemán de reciente creación, necesitaba
de la enseñanza de la Geografía, por lo que se produce la institucionalización
de la misma, creándose cátedras universitarias destinadas a la formación de
profesores para la enseñanza en el nivel medio. Además de este motivo,
Humboldt organizó en Berlín el primer congreso científico que si bien no atrajo

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a tantos geógrafos, sentó las bases para la expansión de las ciencias ya que
ayudó a “familiarizar al ambiente prusiano con el comercio de ideas científicas”
(Claval 1981 p. 33).

Los primeros treinta años del siglo XIX fueron testigos de un florecimiento de la
actividad intelectual en toda Europa, que culminó con la fundación de
sociedades académicas de muy diversos tipos. Entre ellas estaban las famosas
sociedades geográficas de Berlín, París y Londres. La creación de las cátedras
universitarias fue, con unas pocas excepciones notables, un fenómeno
posterior que se inició después de la década de 1870. Tanto las sociedades,
como las universidades desempeñaron un papel fundamental en modelar la
estructura institucional de nuestra ciencia (Capel, 1981) y la función de los
geógrafos en la sociedad ya que la Geografía pasa a ser la encargada del
estudio de la distribución espacial de los fenómenos.

Por su parte, los geógrafos pasan a ser los encargados de describir la

superficie terrestre, prever fenómenos y explicarlos. Subyaciendo debajo de
estas concepciones la idea de que el espacio geográfico es un “espacio
contenedor” del cual se deben analizar sus particularidades y recursos.
Además se consideraba al espacio como “absoluto”, es decir como algo que
existe en sí, al margen tanto de sus contenidos como de su percepción.
Además este espacio, pueden ser individualizado por un nombre y por su
ubicación según la grilla de coordenadas (posición absoluta). En este contexto,
la región se determina a partir de parámetros naturales determinados por el
ambientalismo. De acuerdo con esto, la Geografía era la disciplina de la
exploración y los geógrafos servían con frecuencia al imperialismo

En Alemania en 1874, el gobierno prusiano decidió establecer cátedras en

todas las universidades estatales (Oickinson, 1969). Esta iniciativa permitió
conocer a dos personas que ejercieron una influencia definitiva en el futuro de
la Geografía alemana y europea en general. Ellos fueron, Friederich Ratzel y
Ferdinand von Richchofen. Ratzel llegó a dominar la Geografía humana
alemana y estableció estrechos vínculos con los etnógrafos. Mientras que
Richthofen tenía una formación eminentemente geológica. Ambos,
sinembargo, desempeñaron papeles fundamentales para el desarrollo

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geográfico posterior.

Ya que por ejemplo Ratzel proporcionó una plataforma de apoyo para la

política expansionista alemana, a través del establecimiento del concepto de
aunque de una forma diferente, sobre todo a través de las analogías biológicas
que aplicó a la geografía política y a través de su concepto de “Lebensraum” o
“espacio vital” que establecía la relación entre espacio y población, asegurando
que la existencia de un Estado, quedaba garantizada cuando dispusiera del
suficiente espacio para atender a las necesidades del mismo. En este sentido
los Estados poderosos tendían a expandirse, siempre y cuando no se viesen
limitados por vecinos más fuertes, lo cual constituía una base firme para el
establecimiento de colonias alemanas fuera de Europa y para la expansión de
los intereses alemanes en este continente.

En Francia, la Geografía tardó un poco más en constituirse como una ciencia

de gran prestigio y reconocimiento. Se incluyó en los planes de estudios de la
escuela primaria en 1857, con objeto de desarrollar la capacidad de
observación de los niños. Fue, pues, por la necesidad de formar profesores
calificados para satisfacer esta demanda por lo que se produjeron muchos de
cambios en la enseñanza de la geografía en las universidades. A finales del
siglo XIX surgirán diversas publicaciones que dotarán a la Geografía de una
base profesional, lo que servirá para que se consideren además sus utilidades
prácticas en los aspectos económicos y políticos. Así se crean varias
asociaciones geográficas orientadas, “la mayoría a la expansión colonial, el
desarrollo mercantil y la difusión de la civilización francesa por el extranjero”.
(Unwin T.)

La creación de la Royal Geographical Society de Londres en 1830 siguió a la

de París y Berlín. Como las anteriores, tenía como fin servir a los intereses
imperialistas y la difusión de los conocimientos geográficos. Seis eran sus
principales objetivos:

- recoger y publicar hechos y descubrimientos nuevos;

- acumular libros sobre geografía y mapas;
- procurarse instrumentos de utilidad para los viajeros;
- preparar instrucciones para que los viajeros pudiesen ampliar sus

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conocimientos geográficos;
- mantener correspondencia con otras sociedades geográficas similares;
- comunicarse con las sociedades de disciplinas afines (Carncron, 1980)

Finalmente en EE. UU se produce la creación de sociedades geográficas a

partir de la iniciativa de comerciantes y filántropos que en 1851, fundaron la
primer sociedad geográfica en New York. En sus primeros años, la sociedad se
centró principalmente en la exploración y la integración económica de los
Estados Unidos, así como en el desarrollo de vínculos con los países con
Europa Occidental, la exploración y desarrollo de los lazos económicos con
Sudamérica y África a lo que se le sumaba la exploración del Ártico.

El desarrollo institucional de la geografía en las universidades estadounidenses

estuvo muy ligado, desde sus principios, a la geología por lo que la rama que
primó fue la de la Geografía física que además en diversas ocasiones se
planteó como una disciplina auxiliar a la Geología, por lo que tempranamente
se observa como la Geografía al intentar imitar el modelo de las ciencias
naturales, pierde su especificidad en el análisis espacial, corriendo el riesgo de
desaparecer.

Pese a todo lo mencionado, no debemos olvidar que no todos los geógrafos

estaban de acuerdo con que nuestra ciencia estuviera al servicio del
imperialismo y del capitalismo. En este periodo, también surgen las voces de
quienes estaban en contra de esta visión utilitaria de la Geografía y deseaban
que los conocimientos geográficos se produjeran con el fin de beneficiar a toda
la humanidad. Dentro de este grupo, se encontraban dos geógrafos que verán
muchos años después los frutos de sus ideales. Ellos son Elisée Reclus y
Pyotr Kropotkin quienes desde una perspectiva evolucionista que integra
hechos naturales y sociales rechazan al darwinismo social y en cambio
proponen la noción de una armonía natural entre las sociedades, donde la
libertad humana se convierte en el valor clave, guiados bajo ideales anarquista.

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En este sentido, Reclus por ejemplo “subraya la importancia de la Geografía a

la hora de determinar la distribución global de los recursos y permitir su uso
para beneficio de todas las gentes por igual. La tesis central de Reclus es que
unas comunidades de trabajadores libres deberían tomar las decisiones acerca
de la producción y el consumo, con vistas a garantizar una distribución
equitativa de los beneficios” (Dunbar, 1981). Por su parte, Kropotkin hacía
hincapié en la acción comunitaria como una forma de promulgar la igualdad.

Pese a que sus ideas eran innovadores, los sectores dirigentes y de la

burguesía creciente no vieron con buenos ojos las ideas revolucionarias de
estos geógrafos por lo que las mismas no tuvieron una gran divulgación lo que
implicó que tuvieran poca influencia en la época y pocos adeptos que quisieran
profundizar en esta tesis. Así quedarán relegados hasta mucho tiempo después
estos ideales geográficos, sofocados por los intereses imperialistas y
comerciales.

De acuerdo con lo mencionado hasta aquí se observa como la Geografía surge

bajo la influencia de la filosofía positivista como una ciencia que tiene dos
ramas bien diferenciadas, una física y otra humana. Encuentra en el
determinismo geográfico la manera de mantener la unidad interna, al concebir
que es el medio el que determina a las sociedades y su desarrollo por lo que
retomando muchos geógrafos la teoría de la evolución de las especies de
Darwin, justifican el dominio de unas sociedades “más evolucionadas” sobre
otras que producto de sus características ambientales no poseen la capacidad
de desarrollarse.

Así basándose en in darwinismo social y en la influencia ecológica del

ambiente la Geografía surge como una ciencia al servicio de los intereses
capitalistas e imperialistas de las principales potencias del momento. No
tardarán, los nuevos Estados en formación, en crear sus sociedades
geográficas, pero las mismas no tendrán intereses diferentes a las creadas en
los espacios europeos o norteamericanos.

Pese a esta utilidad, la Geografía se conformará como un ciencia joven que si

bien tenía un futuro prometedor aún tenía muchos conflictos internos por
solucionar como por ejemplo los referidos a la delimitación de su objeto de
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estudio, ya que el “espacio” era el objeto analizado por múltiples ciencias lo que
generó que se volviera un objeto en disputa. Sumado a esto, el determinismo y
ecologismo sólo solucionarían temporalmente el problema de los vínculos entre
las ramas geográficas, lo que implicará un punto más de debilidad para nuestra
ciencia. Pronto surgirían nuevos paradigmas que tratarían de solucionar estos
problemas, pero durante este periodo serían cuestiones que quedarían sin una
solución definitiva.

Conclusión:

Como vimos a lo largo de estas clases, el proceso de surgimiento de la

Geografía como ciencia no fue simple y estuvo cargado de contradicciones.
Hubo avances y retrocesos, pero lo fue en Alemania, de la mano de Humboldt
y Ritter que la misma obtuvo el reconocimiento de ciencia, creándose
paulatinamente asociaciones geográficas y cátedras en las principales
universidades del mundo que permitieron la producción, divulgación y
enseñanza de los saberes geográficos. En este marco e influenciada por el
contexto, surge como una ciencia funcional a los intereses de la época,
dejándose de lado muchas veces los aportes de geógrafos que proponían una
utilidad distinta al conocimiento geográfico.

Desde su proceso de conformación arrastra casi hasta la actualidad dos

problemas fundamentales que siguen generando debate entre los geógrafos
que tienen que ver con la delimitación de su objeto de estudio y la vinculación
entre las distintas ramas de investigación. Pese a esto, en la actualidad es una
ciencia con gran auge, en la cual se producen conocimientos que permiten no
sólo describir al espacio geográfico como en sus inicios, sino también conocer,
comprender y analizar los fenómenos que en el mismo suceden y lo
determinan.

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