9 1 ¿QUÉ ES LA EVOLUCIÓN?

La reconstrucción de la historia de la vida nos revela que los seres vivos actuales son
el resultado de un proceso de cambio en las especies a través del tiempo para ade-
cuarse a las condiciones del medio. Este proceso recibe el nombre de evolución.

La evolución comenzó hace unos 3 800 millones de años, en el mismo momento en

que los seres vivos aparecieron sobre la Tierra. Así pues, los primitivos organismos
microscópicos que poblaron entonces nuestro planeta constituyen el antepasado
común a todos los seres vivos.

La evolución es una propiedad de los seres vivos y no se ha detenido jamás; de

manera que ha originado, desde unas pocas formas de vida primitiva, la enorme
diversidad y complejidad biológica que conocemos hoy día.

A ¿TENEMOS PRUEBAS DE LA EVOLUCIÓN?

La evolución es un proceso natural que no puede ser comprobado directamente
porque no podemos volver atrás en el tiempo y ver qué ocurrió. Pero existen multitud
de pruebas que demuestran su existencia, algunas de estas pruebas las obtenemos
del estudio de los fósiles, la anatomía comparada, el desarrollo embrionario de
los animales, la bioquímica y la biología molecular y, por último, de la biogeo-
grafía.

A1 Fósiles
Los fósiles constituyen una de las pruebas más contundentes en favor de la evolución
de los seres vivos porque demuestran que los organismos que vivieron en épocas
geológicas pretéritas son distintos a los actuales, es decir, que han cambiado a lo
largo del tiempo.

Los hallazgos de fósiles que constituyen formas intermedias entre dos grandes
grupos de seres vivos sirven, en ocasiones, para confirmar las líneas evolutivas que
algunos científicos ya habían trazado.

Por ejemplo, en 2004 se descubrieron en la isla Ellesmere, al norte de Canadá, los

restos fósiles, en un excelente estado de conservación, de un pez que vivió hace
Fig. 9.1 Tiktaalik es una pieza clave unos 375 millones de años. Este animal, al que se le ha denominado Tiktaalik roseae,
en la evolución de los tetrápodos. tenía características anatómicas propias de los tetrápodos, por lo que su hallazgo ha
contribuido a esclarecer la evolución de los anfibios a partir de los peces.

En algunos casos excepcionales, como ha ocurrido con el caballo, el hallazgo de nu-

merosos fósiles de diferentes edades geológicas ha permitido establecer, de forma
prácticamente inequívoca, las distintas etapas de su evolución.
Equus (caballo actual)

Fig. 9.2 Durante la evolución del caballo

se produjo un aumento Merychippus
Mesohippus
en el tamaño del cuerpo y una disminución en Hyracotherium
el número de dedos.

40 cm 65 cm 1m 1,45 m

25 m.a.
36 m.a.
178 58 m.a.
A2 Comparamos órganos

El estudio comparativo de la anatomía de cualquier sistema o aparato, entre los

miembros de los diversos grupos de animales y vegetales, revela semejanzas que
pueden ser explicadas si se supone la existencia un antepasado común que al evo-
lucionar y diversificarse dio lugar a los diferentes tipos actuales.

En los vertebrados terrestres, por ejemplo, la disposición de los huesos en las ex-
tremidades responde a un mismo patrón, lo que sugiere que los vertebrados evo-
lucionaron a partir de un antepasado común que poseía esa disposición ósea. Las
diferencias en la estructura de las extremidades responden a las posteriores adap-
taciones evolutivas a distintas formas de locomoción.

Los órganos de diferentes seres vivos, que son semejantes porque tienen
su origen en un antepasado común, reciben el nombre de órganos homólogos.

Humano Gato Ballena Murciélago

Las extremidades de los tetrápodos Fig. 9.3
son órganos homólogos.
Húmero

1
4
1
Radio
Cúbito

3 5
1
Carpo 2 2
3 Los huesos de la pelvis de las Fig. 9.4
1 54 2
serpientes son órganos vestigiales.
4
5 2
4 3 Cráneo
3

Actividad resuelta

¿Son órganos homólogos la pata de una tortuga y el ala de un búho?

¿Y el ala de una mosca y la de una golondrina? Columna
vertebral
Las extremidades de una tortuga y la de un búho, aunque tengan aspectos
diferentes, son órganos homólogos porque tienen un origen común.
El ala de una mosca y el ala de una golondrina, en cambio, son semejantes
porque cumplen la misma función, pero tienen un origen distinto. Por este Pelvis
motivo reciben el nombre de órganos análogos. residual

Algunos órganos, como los huesos de las caderas que tienen algunas especies de Costillas
serpiente, el apéndice o el cóccix humanos, que no son funcionales, reciben el nom-
bre de órganos vestigiales.
Vértebra
Los órganos vestigiales son considerados también como una importante prueba de la
evolución ya que su presencia en un organismo no tiene otra explicación que la de ser
formas residuales de órganos que, en otro momento, tuvieron una función. La presen-
cia de los huesos de las caderas en las serpientes, por ejemplo, cobra sentido al suponer
que estos animales, como el resto de los reptiles, evolucionaron a partir de primitivos
tetrápodos en los que dichos huesos sostenían las extremidades posteriores. 179
 9 A3 Comparamos embriones

Las diferencias anatómicas entre los diferentes grupos de animales vertebrados son
muy notorias. Es fácil, usualmente, distinguir los peces de los anfibios, los reptiles,
las aves o los mamíferos en estado adulto. Sin embargo, cuando se examinan los
embriones de distintos tipos de vertebrados es difícil distinguir unos de otros en
CD los primeros estadios del desarrollo.

En el CD encontrarás curiosida-
Todos los embriones, en las etapas tempranas presentan estructuras, como las hen-
des, anécdotas y multitud de re- diduras branquiales o el corazón simple, sin segmentar, que son propias de los peces
señas para que puedas ahondar y que permanecen en estos animales en estado adulto, pero que son eliminadas, en
en el tema de forma didáctica y posteriores estadios de su desarrollo, en el resto de los grupos.
divertida.
La gran semejanza entre los embriones de los peces, anfibios, reptiles, aves y mamí-
feros se considera una prueba a favor del proceso evolutivo, pues también sugiere
un origen común para todos los vertebrados.

Pez Salamandra Pollo Tortuga Humano

Fig. 9.5 Embriones de diferentes grupos de vertebrados.

A4 Comparamos moléculas

Todos los seres vivos, desde las bacterias a las ballenas, estamos formados por las
mismas moléculas: glúcidos, lípidos, proteínas y ácidos nucleicos; lo que resul-
ta ser una evidencia más en apoyo de la evolución de los seres vivos a partir de un
antepasado común.

La biología molecular ha revelado, además, que las moléculas, al igual que lo hacen
las estructuras corporales, evolucionan a lo largo del tiempo, de manera que, al com-
parar las secuencias de aminoácidos de algunas proteínas en distintas especies, las
mayores diferencias se dan entre aquellas que están evolutivamente más alejadas.
Por ejemplo, la hemoglobina humana y la hemoglobina del chimpancé son prác-
ticamente idénticas. En cambio, al comparar la hemoglobina humana con la de los
orangutanes las diferencias son mayores.

Otra dato de gran importancia que ha aportado la biología molecular para apoyar
la evolución de los seres vivos a partir de un antecesor común es que el código
genético es el mismo para todos los seres vivos sin excepción. Es decir, el mensaje
cifrado en forma de secuencia de bases nitrogenadas que contiene el ADN se inter-
preta de la misma manera en cualquier ser vivo, sea una bacteria, un alga, un hongo
180 o un hipopótamo: el código genético es universal.
A5 Biogeografía Sabías que...

La biogeografía muestra que la distribución de las distintas especies de seres vivos La biogeografía es la rama de
la biología que estudia la distri-
en el planeta no es uniforme, muchos animales y vegetales se hallan solamente en bución de los seres vivos sobre
determinadas regiones de la Tierra. Por ejemplo, los leones sólo viven en África, las la Tierra.
iguanas en Sudamérica, y para encontrar canguros en estado salvaje hay que viajar
a Australia.

Esta, aparentemente, caprichosa distribución de los organismos en los distintos

continentes puede ser explicada como una consecuencia de su dispersión desigual
desde su lugar de origen.

Las especies surgen una sola vez y, a partir de su punto de origen, se dispersan hasta
que encuentran una barrera que las detiene. La distribución actual de los camellos y
sus parientes más próximos, las llamas, por ejemplo, puede explicarse suponiendo
que su antepasado común se originó en Norteamérica, donde actualmente no exis-
ten, pero han sido hallados en forma fósil, y desde allí se dispersaron hacia Europa,
África y Sudamérica cuando los tres continentes estaban unidos por lenguas de tierra
o hielo. Estas formas primitivas evolucionaron después independientemente en los
tres continentes para dar las distintas especies actuales.

La evolución a partir de ancestros comunes sirve también para explicar, por ejemplo,
por qué la fauna y la flora de Europa y Norteamérica, que estuvieron unidas hasta hace
unos 40 millones de años, presenta muchas más semejanzas que la fauna y flora de Áfri-
ca y Sudamérica, que han estado separadas desde hace unos 80 millones de años.

Camellos Camellos
modernos extinguidos

Llamas
modernas

Fig. 9.6 Los antepasados de los camellos se originaron en Norteamérica y desde allí se dispersaron hacia los demás continentes.

Actividades
1 ¿Por qué los fósiles representan importantes prue- 3 ¿Sabrías explicar por qué los canguros sólo viven
bas a favor de la evolución? en Australia?

2 Cita algunas evidencias que apoyen el origen de los 4 ¿Qué significado tiene el hecho de que el código
tetrápodos (anfibios, reptiles, aves y mamíferos) a partir genético sea universal?
de un antepasado común.
181
 9 2 LAS TEORÍAS DE LA EVOLUCIÓN
Desde tiempos remotos los seres humanos nos hemos preguntado sobre nuestro
propio origen y sobre el origen de los demás seres vivos. Durante siglos, práctica-
mente todos los pueblos han elaborado bellas explicaciones mitológicas para dar
respuesta a estas preguntas.

La religión cristiana atribuye la existencia del mundo y de todos los seres vivos, in-
cluidos los seres humanos, a un acto de creación divina, que duró siete días. Durante
cientos de años, este relato fue considerado como una verdad absoluta, y, por tanto,
también lo fue la idea de que los seres vivos habían permanecido fijos, inmutables,
Sabías que... desde su creación. Esta concepción del mundo, se conoce con el nombre de fijismo
o creacionismo y era la teoría aceptada en Europa hasta bien entrado el siglo XVIII.
El término biología, para refe- Para los fijistas, los fósiles, por ejemplo, no representaban los restos petrificados de
rirse a la ciencia que estudia los organismos que vivieron en épocas geológicas anteriores sino las caprichosas formas
seres vivos, fue creado y utilizado que en ocasiones tomaban las rocas.
por primera vez por Lamarck.
Sin embargo, el gran desarrollo alcanzado en diversas áreas de la biología y la geolo-
gía, tales como la taxonomía, la anatomía comparada y la paleontología, a finales del
siglo XVIII, condujo a los científicos a cuestionar el creacionismo y, en consecuencia, a
buscar una respuesta racional a la pregunta sobre el origen de los seres vivos.

A EL LAMARCKISMO

Jean Baptiste Monet, caballero de Lamarck (1744-1829) nació en Bazentin-le-Petit,

Francia. Ocupó la cátedra de invertebrados en el Museo de Historia Natural de París.
En 1809 publicó su obra Filosofía zoológica en la que expuso, por primera vez en la
historia de la ciencia, una teoría razonada sobre el origen y evolución de los seres
vivos, que más tarde se conoció como lamarckismo.

Para Lamarck, la gran diversidad de seres vivos que habitaban la Tierra podía expli-
carse por la adaptación de los organismos a ambientes distintos. Basaba su teoría
en dos principios fundamentales:

• Uso y desuso del órgano: cuando los seres vivos se ven obligados por las cir-
cunstancias ambientales a usar de forma continua un órgano, éste se desarrolla y
fortifica. En cambio, cuando un órgano deja de ser útil, se debilita y deteriora.

• Herencia de los caracteres adquiridos: el desarrollo o el deterioro de un deter-

minado órgano, es decir, el carácter adquirido por una generación de individuos,
se conserva y es trasmitido a las nuevas generaciones.

Lamarck utilizó, entre otros ejemplos, el cuello de las jirafas para explicar su teoría
sobre la evolución.

Los antepasados de las jirafas debían tener el cuello corto, pero al escasear la vege-
tación, en épocas de sequía, tuvieron que estirar el cuello para alcanzar las hojas de
los árboles, esto produjo un alargamiento progresivo del cuello que fue transmitido
a los descendientes. El carácter adquirido por la utilización continua de un órgano,
el cuello largo, era transmitido a la descendencia.
Fig. 9.7 Lamarck.
La teoría de Lamarck tuvo poca aceptación entre los científicos de la época debido,
especialmente, a la campaña de descrédito hacia su persona que llevaron a cabo
algunos científicos, como Georges Cuvier, totalmente contrarios a la idea de la evo-
lución de los seres vivos.

El lamarckismo fue eclipsado después por el darwinismo, sin embargo, es justo re-
conocer que la contribución de Lamarck a la ciencia fue muy importante ya que la
suya fue la primera teoría científica sobre la evolución que se basaba en la adaptación
182 de los seres vivos al ambiente.
B DARWIN Y EL DARWINISMO

Charles Darwin (1809–1882) nació en Shrewsbury, Inglaterra. En su juventud (1831)

realizó un largo viaje alrededor del mundo a bordo del navío Beagle en calidad de natu-
ralista. Durante el viaje, que duró cinco años, Darwin observó meticulosamente la flora
y fauna de los lugares que visitó y recogió una gran cantidad de datos y muestras.

Fruto de las observaciones realizadas en su viaje y de sus largas reflexiones poste-

riores nació su teoría sobre la evolución. Cuando en 1859 publicó la obra El origen de
las especies, no solamente aportaba múltiples pruebas a favor de la evolución, sino
que además proponía un mecanismo para explicar cómo se producía el proceso
evolutivo: la selección natural.
Recorrido efectuado
por el velero HMS Beagle

Charles Darwin. Fig. 9.8

Plymouth
Islas
Azores
OC

Islas de OCÉANO
ÉA

OCÉANO Islas Cabo Verde PACÍFICO

NO

PACÍFICO Galápagos
Callao Bahía Ascensión Islas de
Río de Santa Cocos
Janeiro Elena Mauricio Sidney Recorrido del velero de la marina Fig. 9.9
AT

Valparaíso inglesa HMS Beagle alrededor

L

Montevideo
ÁN

NUEVA del mundo.

Hobart
TIC

ZELANDA
O

B1 ¿Cómo se explica la evolución mediante la selección natural?

Darwin conocía la selección artificial que practicaban los ganaderos y agricultores

que, al cruzar entre sí los ejemplares que presentaban características ventajosas, ha-
bían sido capaces de obtener numerosas razas de ganado y variedades de hortalizas.
Según Darwin la lucha por la existencia que se producía en la naturaleza actuaba de
forma semejante a como lo hacían ganaderos y agricultores, porque seleccionaba y
favorecía la reproducción de los individuos mejor dotados y eliminaba a los menos
aptos. La evolución, por tanto, era una consecuencia de la selección natural de los
más aptos. La teoría de la evolución por selección natural que formuló Darwin puede
resumirse de la siguiente manera:

• Sobreproducción: los seres vivos producen más descendientes de los que pue- Ten en cuenta
den sobrevivir.
Una pareja de elefantes, por ejem-
• Variación: los individuos de una población no son idénticos entre sí sino que pre- plo, en 700 años podría tener 19
sentan variación en sus características. Algunos rasgos favorecen la supervivencia, millones de descendientes.
otros no. Aunque Darwin desconocía los mecanismos de la herencia, apuntaba la
necesidad de que las variaciones que presentaban los individuos de una población
fueran hereditarias para que influyeran en la evolución de la especie.

• Lucha por la vida: dado que en la naturaleza los recursos son limitados y que
hay más individuos de los que el ambiente puede sostener se produce la lucha
por la supervivencia.

• Selección de los más aptos: los individuos que poseen las características más
favorables tienen mayor probabilidad de sobrevivir y reproducirse y, por tanto, de
transmitirlas a la siguiente generación. Al cabo de varias generaciones se habrá
producido una selección de los rasgos que más favorecen la supervivencia y, en
consecuencia, la población estará mejor adaptada al ambiente. 183
 9
Actividad resuelta

¿Cuál es la principal diferencia entre la teoría de Para Darwin la adaptación surge debido a la selec-
Darwin y la teoría de Lamarck? ción natural de los individuos que poseen las carac-
terísticas que les hacen más aptos para sobrevivir en
Ambas teorías explican la evolución por la adapta- un ambiente determinado. En el caso de las jirafas la
ción de los organismos al ambiente. La diferencia naturaleza selecciona en cada generación aquellas
estriba en el mecanismo de adaptación. jirafas que tienen el cuello más largo porque son
las que más probabilidades tienen de sobrevivir y
Para Lamarck la adaptación se produce como resul- reproducirse. Según Darwin la naturaleza seleccio-
tado de la presión del ambiente sobre los individuos na al órgano mejor adaptado para una función de
que se ven obligados a cambiar, a estirar el cuello, por entre las variedades espontáneas que surgen en la
ejemplo, en el caso de las jirafas. Según Lamarck la población.
función hace al órgano.

Los antepasados de las jirafas tenían un cuello corto Entre los antepasados de las jirafas no todos los individuos eran idénticos.
y se alimentaban de pasto. Algunos tenían el cuello algo más largo que los demás.

Cuando el pasto se hizo escaso las jirafas tuvieron que Cuando el pasto se hizo escaso las jirafas con el cuello más largo tuvieron
estirar el cuello para alcanzar las hojas de los árboles. más posibilidades de sobrevivir y reproducirse y, por tanto, su frecuencia
aumentó.

Al cabo de muchas generaciones estirando el cue- Al cabo de muchas generaciones, y tras actuar la selección natural, todas las
llo, las jirafas nacieron con el cuello más largo. jirafas tuvieron el cuello más largo.

184
C TEORÍA SINTÉTICA DE LA EVOLUCIÓN

En los años cuarenta del siglo XX los científicos, Huxley, Dobzhansky y Mayr
llevaron a cabo una profunda revisión de la teoría de la evolución de la
que surgió la teoría sintética de la evolución, denominada también neo-
darwinismo. La nueva teoría sintética incorporaba a la teoría propuesta
por Darwin los modernos conocimientos aportados por la genética y la
biología molecular.

Los principios fundamentales de la teoría sintética de la evolución son los

siguientes:
La forma oscura es muy poco frecuente.
• La variación en los rasgos entre los individuos de una población se de-
be, por una parte, a la recombinación genética que tiene lugar en la
reproducción sexual y, por otra, no menos importante, a la existencia
de mutaciones.

• Las mutaciones son producto del azar y la mayor parte de ellas son
perjudiciales e incluso letales, por lo que normalmente desaparecen. Sin
embargo, en ocasiones, algunas mutaciones pueden resultar favorables
para los individuos, especialmente cuando las condiciones ambientales
cambian.

• Bajo la idea de la teoría sintética de la evolución, la naturaleza selecciona

las mutaciones favorables, denominadas mutaciones adaptativas, de
forma que, a la larga, las poblaciones están perfectamente adaptadas a
su entorno.

El ejemplo clásico de selección natural de las mutaciones adaptativas es

Al oscurecerse la corteza aumenta
el de la mariposa nocturna Biston betularia. Se trata de una mariposa de la frecuencia de las mariposas oscuras.
color blanco plateado, que pasaba desapercibida sobre la corteza clara de
los abedules. Existía una forma mutante de mariposa, de color negro que,
normalmente, era muy poco frecuente.

Sin embargo, hacia finales del siglo XIX, la forma negra era la más común en
algunas zonas industrializadas en las que la contaminación había provocado
el ennegrecimiento de la corteza de los abedules.

¿A qué se debió el aumento en la frecuencia de la forma oscura?

La mutación oscura era una mutación perjudicial y, por tanto, poco frecuen-
te cuando las cortezas de los árboles eran de color claro. Sin embargo, se
convirtió en una mutación adaptativa cuando las condiciones ambientales
cambiaron por la contaminación provocada por las industrias.
Pasan los años y prácticamente todas las mariposas son oscuras.
Entonces la selección natural favoreció su supervivencia y reproducción
y su frecuencia aumentó. Cambios en la población de las mariposas Fig. 9.10
del abedul.

Actividades
5 ¿Qué es el fijismo? c. ¿Cuál es la diferencia fundamental entre el desarrollo del
brazo de Nadal y la altura de Gasol?
6 Responde las siguientes preguntas:
7 Explica cómo crees que ha actuado la selección na-
a. ¿Crees que si el tenista Rafael Nadal tuviera hijos, éstos tural en el hecho de que algunas bacterias hayan desa-
nacerían con el brazo izquierdo más fuerte que el de- rrollado resistencia a ciertos antibióticos.
recho?
b. Y los hijos del jugador de baloncesto Pau Gasol, ¿serían 8 ¿Qué crees que ocurrió con Biston betularia cuando
más altos que la media de la población? las industrias dejaron de emitir gases contaminantes?
185
 9 5 EL ORIGEN DE LA ESPECIE HUMANA
Los seres humanos tenemos algunas características, como la capacidad de razona-
miento o la de comunicarnos mediante el lenguaje, que nos distinguen del resto de
los animales. Sin embargo, la mayoría de nuestros rasgos anatómicos y fisiológicos
coinciden con los de los mamíferos placentarios. Dentro de este grupo, la especie
humana, denominada científicamente Homo sapiens, pertenece al orden primates.

A EL HOMBRE NO PROCEDE DEL MONO

Los primates son un grupo de mamíferos adaptados a la vida arborícola. Tienen

Sabías que... extremidades largas y esbeltas con dedos prensiles, ojos en el frente (lo que permite
la visión en tres dimensiones) y un encéfalo muy desarrollado. Su comportamiento
social es complejo y las hembras suelen parir un solo hijo en cada parto, el cual
Los antepasados de los primates
se cree que fueron pequeños
necesita un largo periodo de crianza y protección. Surgieron hace unos cincuenta
mamíferos placentarios pareci- millones de años, poco después de que se extinguieran los dinosaurios y de que los
dos a las musarañas que vivían mamíferos, al ocupar los nichos ecológicos abandonados por ellos, comenzasen su
en árboles y se alimentaban de rápida radiación adaptativa. Actualmente, los primates se dividen en dos grupos:
insectos. prosimios y antropoideos.

• Prosimios: animales de pequeño tamaño y costumbres nocturnas. Los lemúridos

y los társidos pertenecen a este grupo.

• Antropoideos: animales diurnos, de mayor talla y con un encéfalo mayor que

los prosimios. Incluye los monos del Nuevo Mundo, los monos del Viejo Mundo
y los hominoideos. Los hominoideos son monos de gran tamaño, sin cola.
Entre ellos se encuentran los gibones, los orangutanes, los gorilas, los chim-
pancés y los seres humanos que, junto a sus antepasados extintos, forman la
familia de los homínidos.

El estudio comparativo de la anatomía y de la composición de algunas proteínas de

los hominoideos demuestra que el grupo más próximo a nuestra especie es el de los
chimpancés. Esto significa que, aunque todos los hominoideos tuvimos un antecesor
común, las líneas que condujeron a los gibones, orangutanes y gorilas se separaron
Fig. 9.18 Origen y relaciones de los primates
antes que las que condujeron a los chimpancés y a los humanos.
actuales.

Társidos Orangutanes
Chimpancés
Monos del
Viejo Mundo

Gorilas
Lemúridos

Gibones
Ser humano
Monos del
Nuevo Mundo
PROSIMIOS ANTROPOIDES

192
B LOS PRIMEROS HOMÍNIDOS Sabías que...
Las pisadas de Laetoli (Tanzania)
Los antepasados de los chimpancés y de los humanos vivieron en la selva africana. se piensa que son las huellas fó-
Eran individuos arborícolas que se alimentaban básicamente de frutos. Su aspecto siles que tres Australopithecus
debía ser parecido al de los chimpancés actuales porque tenían los brazos largos y afarensis dejaron, hace unos 3,6
las piernas cortas y su estatura era reducida. Su cráneo era pequeño comparado al millones de años, sobre cenizas
nuestro y presentaban gran dimorfismo sexual. Apenas se conocen fósiles de esta volcánicas.
época, probablemente porque las condiciones de la vida en la selva eran muy poco Su hallazgo sirvió para reforzar el
favorables para la fosilización. argumento de que los Australo-
pithecus eran bípedos.
Parece ser que algunos de estos simios debieron abandonar la selva hace unos seis
millones de años y establecerse en su periferia, en la denominada sabana arbórea. Su
aspecto cambió poco, pero se produjo una modificación importante en su manera
de desplazarse porque, como ya no podían saltar de árbol en árbol, empezaron a
trasladarse por el suelo y desarrollaron la marcha bípeda.

Hace unos cuatro millones de años aparecieron los Australopithecus, un grupo he-
terogéneo de homínidos en el que se incluyen varias especies. Eran individuos de
pequeño tamaño, apenas 1,20 m y marcha bípeda, cuyos restos fósiles se han encon-
trado en diferentes regiones de África. Tenían un cráneo pequeño, de unos 500 cm3,
bordes supraorbitarios pronunciados, mentón saliente y grandes dientes caninos.

La especie mejor conocida de este grupo de homínidos es, sin duda, Australopithecus
afarensis, de la que se han hallado restos de unos 300 individuos. Uno de los esque-
letos fósiles mejor conservados fue descubierto en 1974 por Donald Johanson y,
aunque su denominación científica es AL 288-1, es más conocido como Lucy.

Lucy era una hembra joven que vivió en Etiopía hace unos 3,5 millones de años.
Tenía alrededor de veinte años de edad, medía aproximadamente 1 m y debió pe-
sar unos 27 kg. La forma de su pelvis y la articulación de su rodilla demuestran que
podía andar erguida.
Esqueleto fósil de Lucy (a). Fig. 9.19
Reproducción de Lucy (b).
a) b)

193
 9 C EL GÉNERO HOMO

Hace unos 2,5 millones de años el clima se hizo más árido y los árboles de la sabana
se hicieron muy escasos. Al perder su hábitat la mayor parte de los Australopithecus
se extinguieron. Sin embargo, algunas poblaciones debieron adaptarse a la nueva
situación y dieron lugar a un nuevo género, el género Homo.

H. neanderthalensis
Australopithecus H. habilis H. erectus

H. sapiens
Fig. 9.20 Comparación entre los cráneos:
Australopithecus, H. habilis,
H. erectus, H. neanderthalensis
y H. sapiens. C1 Homo habilis

Los restos fósiles de Homo habilis, con una edad de unos 2,5 millones
de años, fueron hallados junto a toscas herramientas de piedra, por
lo que se cree que fueron los primeros homínidos capaces de diseñar
500 cm3 sus propios útiles de manera consciente. Aunque Homo habilis poseía
Australopithecus todavía muchos rasgos primitivos, parecidos a los de Australopithe-
cus, tenía un cráneo mayor, que podía alcanzar los 800 cm3 y eran
más altos, su talla llegaba a 1,40 m.

C2 Homo erectus

Los fósiles de Homo erectus tienen una antigüedad entre 1,8 y 0,2
780 cm3
Homo habilis millones de años. La estructura de su esqueleto indica que andaban
totalmente erguidos, de ahí su nombre. Tenían los brazos más cortos
y las piernas más largas que Australopithecus y su capacidad craneana,
1 000 cm3, era prácticamente el doble.

Asociados a los fósiles de Homo erectus se han encontrado herramien-

tas fabricadas en piedra más avanzadas que las asociadas a Homo
habilis. También existen evidencias de que utilizaron el fuego. Se
1 000 cm3 considera que estos homínidos fueron los primeros en abandonar
Homo erectus
el continente africano, pues sus fósiles han sido hallados también
en Asia y en Europa.

C3 Homo neanderthalensis
Los Homo erectus que llegaron a Europa parece ser que dieron origen
a otras especies de homínidos más avanzados como Homo neander-
1 500 cm3
thalensis, que vivió en este continente hasta hace aproximadamente
Homo neanderthalensis 30 000 años.

Homo neanderthalensis, el pariente más cercano a los seres humanos

actuales, se caracterizaba por poseer un cuerpo más grande y más
pesado que el nuestro, con unas extremidades robustas y una colum-
na vertebral masiva. Tenían un cráneo muy grande y un rostro con
pómulos prominentes, un orificio nasal grande y destacados arcos
supraorbitarios semicirculares y separados.
1 350 cm3
Homo sapiens Durante mucho tiempo se les consideró mucho menos evolucionados
que H. sapiens, pero, los hombres de Neanderthal enterraban a sus
muertos, y los útiles y herramientas que producían eran mucho más
avanzados que los de Homo erectus. Su extinción coincidió con la
llegada a Europa de una nueva especie, Homo sapiens. Las causas de
su desaparición no están claras, pero es probable que fueran despla-
zados por la nueva especie en expansión. Algunos autores consideran
194 la posibilidad de que H. neanderthalensis se cruzara con H. sapiens.
D HOMO SAPIENS

Aunque no existe un acuerdo total entre los científicos sobre el lugar en que surgió
nuestra especie, una de las hipótesis con mayor aceptación es la de que Homo sapiens
se originó en África, hace entre 200 000 y 150 000 años, a partir de las poblaciones
de Homo erectus que permanecieron en aquel continente. Desde allí, los primitivos
Homo sapiens se dispersaron hacia Europa, Asia, América y Oceanía.

Las poblaciones que se establecieron en Europa, hace unos 35 000 años, estaban
formadas por individuos, denominados hombres de Cromañón, prácticamente
idénticos a los humanos actuales. Tenían una cultura muy desarrollada, fabricaban
armas y herramientas complejas y desarrollaron el arte: tallado, escultura y pintura
Pinturas rupestres en la cueva Fig. 9.21
en las paredes de las cuevas, como las de Chauvet en Francia, con una antigüedad
de Chauvet (Francia).
de 30 000 años.

Los rasgos anatómicos que distinguen a Homo sapiens son, sin lugar a dudas, su
postura erecta bípeda y el gran tamaño de su cerebro. Somos los únicos mamíferos
que andamos en posición erguida y nuestro cerebro, con sus 1 350 cm3 de media
es proporcionalmente mucho mayor que el de cualquier otro mamífero, incluidos
todos los primates. Pero el cerebro humano no destaca solamente por su tamaño,
sino también por su complejidad y por la gran extensión de la corteza cerebral que
han propiciado el desarrollo de la inteligencia.

La inteligencia ha permitido a los seres humanos una nueva forma de adaptación

por medio de la cultura, que es mucho más rápida que la adaptación biológica. Esta
forma de adaptación nos ha permitido colonizar prácticamente todo el planeta, pero
también ha sido la causa de la superpoblación, de la degradación del ambiente y,
consecuentemente, de la extinción de muchas especies vegetales y animales.

Esperemos que nuestra inteligencia nos permita también rectificar nuestro com-
portamiento para evitar que la evolución cultural sea la causa de nuestra propia
destrucción. Historia y rutas de dispersión Fig. 9.22
de los humanos modernos a partir
de su origen en África.

15 000-35 000

35 000
60 000

100 000

50 000-60 000

Actividades
16 Cita algunas de las características que compartimos 19 Indica las principales diferencias entre:
con los primates.
a. Australopithecus y Homo habilis.
17 ¿Es erróneo afirmar que el ser humano procede del b. Homo habilis y Homo erectus.
mono? ¿Por qué? c. Homo neanderthalensis y Homo sapiens.

18 ¿Por qué se piensa que la especie humana se originó 20 ¿Crees que fue posible que H. neanderthalensis se
en África? cruzara con H. sapiens?
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