TEMA 2. ESTRUCTURA Y COMPOSICIÓN DE LA TIERRA.
LOS MÉTODOS DE ESTUDIO
El guion que se seguirá para el desarrollo del tema es el siguiente:
0. INTRODUCCIÓN Y VINCULACIÓN CON EL CURRÍCULO
1. MÉTODOS DIRECTOS DE ESTUDIO DEL INTERIOR TERRESTRE
2. MÉTODOS INDIRECTOS DE ESTUDIO DEL INTERIOR TERRESTRE
2.1. Método sísmico
2.2. Método gravimétrico
2.3. Métodos magnéticos
2.4. Métodos geotérmicos
2.5. Ensayos de laboratorio
2.6. Estudio de meteoritos
2.7. Densidad terrestre
3. ESTRUCTURA Y COMPOSICIÓN INTERNA DE LA TIERRA
3.1. Modelo geoquímico
3.1.1. Corteza
3.1.2. Manto
3.1.3. Núcleo
3.2. Modelo dinámico
3.2.1. Litosfera
3.2.2. ¿Astenosfera?
3.2.3. Mesosfera
3.2.4. Endosfera
4. CONCLUSIONES Y CONSIDERACIONES PEDAGÓGICAS
5. BIBLIOGRAFÍA Y WEBGRAFÍA
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0. INTRODUCCIÓN Y VINCULACIÓN CON EL CURRÍCULO
El intento por conocer las características de la Tierra ha ocupado siempre un lugar preeminente en
el ámbito científico. Desde la superficie terrestre se pueden examinar los resultados de la acción
geológica en el exterior. Sin embargo, la investigación del interior del planeta resulta más complicada.
En este tema presentaremos los datos más relevantes del interior terrestre y veremos cómo esta
información se ha alcanzado gracias a la combinación de diversos métodos de estudio que han
permitido conocer lo que algunos llaman el “espacio interior”.
La relevancia expuesta del tema motiva su inclusión en el currículo. Los contenidos del tema se
relacionan con los siguientes bloques de contenidos recogidos en la legislación educativa vigente:
1. MÉTODOS DIRECTOS DE ESTUDIO DEL INTERIOR TERRESTRE
Para comprender la naturaleza y estructura del interior terrestre se han utilizado diversas técnicas y
procedimientos desarrollando diferentes métodos de estudio bien basados en experiencias directas
o en el estudio y aplicación de propiedades geofísicas del planeta. Los datos recogidos y su
interpretación conducen a la presentación de un modelo de estructura terrestre analizado
posteriormente en el tema.
En primer lugar, se abordarán los métodos directos, que se basan en la observación directa de los
materiales que conforman nuestro planeta. Los más usados son:
• Pozos y sondeos:
o La máxima profundidad alcanzada es de unos 12 km, como es el caso del Pozo
Superprofundo de Kola, proyecto científico promovido por la Unión Soviética para
conocer el centro de la Tierra. El proyecto se detuvo porque se hizo imposible
técnicamente dadas las altas temperaturas alcanzadas.
o La columna de material que se extrae se denomina testigo.
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• Minas:
o Permiten acceder a las capas superficiales.
• Estudio de materiales volcánicos:
o Permiten hacer una aproximación a la composición del manto.
o De interés son las inclusiones de peridotitas en kimberlitas, rocas que constituyen
chimeneas volcánicas de antiguos volcanes extinguidos. Proceden de magmas
formados a profundidades de entre 100 y 300 km, por lo que la presencia de
peridotitas indica que el manto ha de estar formado por esta roca.
• Rocas expuestas debidos a agentes externos:
o Recogida de rocas metamórficas y magmáticas que afloran en la superficie debido a
procesos erosivos.
o El análisis de rocas sedimentarias, debido a su proceso de formación en superficie da
información de zonas de las rocas fuente de las que proceden.
2. MÉTODOS INDIRECTOS DE ESTUDIO DEL INTERIOR TERRESTRE
Los métodos indirectos permiten conocer por deducción la composición y estado físico del interior
de la Tierra. Constituyen en su mayoría métodos geofísicos. Estos métodos proporcionan gráficas y
datos que permiten sugerir hipótesis sobre la composición y estructura del interior terrestre.
Los más utilizados son los siguientes:
2.1. Métodos sísmicos
Métodos más empleados y los que dan más información del interior del planeta. Basados en el
estudio de seísmos naturales o artificiales y en la propagación de las ondas sísmicas en el interior
terrestre.
El punto del interior terrestre donde se libera la energía se denomina hipocentro y el punto de la
superficie en la vertical del hipocentro es el epicentro.
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Los aparatos en la prospección sísmica son los sismógrafos, que registran gráficamente las
vibraciones sísmicas en un sismograma, y los geófonos, que transforman las vibraciones de la Tierra
en corrientes eléctricas.
2.1.1. Las ondas sísmicas
Las ondas sísmicas pueden ser superficiales o interiores, siendo los estudios de la propagación de las
últimas los que más rendimiento han dado en el conocimiento del interior de la Tierra.
Se clasificación en:
• Las ondas P, primarias o de compresión (longitudinales):
o Se pueden propagar por medios sólidos, líquidos y gaseosos.
o El material se comprime y expande a lo largo de la línea de dirección de propagación.
o Son de mayor velocidad, con lo que se registran primero en los sismógrafos.
o Su velocidad se calcula mediante la expresión:
Siendo K la compresibilidad, D, la densidad y μ la rigidez.
• Las ondas S, secundarias o de cizalla (transversales):
o Sólo se propagan en medios sólidos.
o Mueven la materia perpendicularmente a la dirección de la propagación.
o Más lentas que las P.
o Su velocidad depende de la rigidez:
Siendo D la densidad y μ la rigidez
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Cuando llegan a la superficie se transforman en ondas superficiales Rayleigh (R) y Love (L)
responsables de los daños más importantes de los terremotos y que ya no aportan información del
interior terrestre. Las ondas R hacen referencia a la vibración orbital de lasmpartículas del terreno, y
las ondas L a la vibración transversal a la dirección de programación: En este caso:
2.1.2. Propagación de las ondas sísmicas
La trayectoria de las ondas o frente de ondas se puede considerar rectilínea, lo que se conoce como
rayo sísmico. Cuando el rayo pasa de un material a otro de diferente densidad y elasticidad cambia
de dirección, en un fenómeno de refracción. Además, parte de los rayos también pueden sufrir
reflexión.
Esto conlleva variaciones en su velocidad al atravesar el interior de la Tierra donde cambian las
características del medio de propagación. Estas variaciones han permitido establecer un modelo
sismológico a partir del que se deduce la estructura interna del planeta, poniendo de manifiesto que
está constituida por capas concéntricas con cambios de diferente densidad, rigidez y composición
química.
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Podemos representar las variaciones de velocidad en la siguiente gráfica (hacer dibujo):
A través de registros sísmicos, se ha puesto de manifiesto la existencia de una zona de sombra entre
los 103-104º de arco, hasta 142-143º, donde no se registran ondas. Esto evidenció la presencia de
una zona líquida, donde no se transmiten las ondas S y las ondas P sufren un sensible frenado.
2.1.3. Discontinuidades sísmicas
Las variaciones bruscas de velocidad han permitido definir discontinuidades sísmicas, que separan
estas capas con distintas propiedades. Las discontinuidades de primer orden son:
• Discontinuidad de Mohorovicic
o Bajo los continentes se encuentra a una profundidad de 40-70 km y bajo los océanos
entre 5 y 12 km.
o Se produce un aumento brusco de la velocidad de las ondas P, lo que indica un
aumento de rigidez.
• Discontinuidad de Gutenberg (2.900 km de profundidad):
o Las ondas P sufren una caída de velocidad muy notable y las ondas S desaparecen, lo
que indica el paso a una capa en estado fundido.
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Otras discontinuidades de menor orden son:
• Discontinuidad de Conrad (a unos 17 km de profundidad):
o Sólo bajo los continentes.
• Canal de baja velocidad (entre 100 - 200 km de profundidad):
o Donde las ondas viajan a una velocidad un 6% menor que en las zonas adyacentes.
• Discontinuidad de Repetti (entre 400 - 700 km de profundidad):
• Disminuye la velocidad de las ondas sísmicas posiblemente por un cambio de
composición
• Discontinuidad de Lehmann-Wiechert (entre 5.000 - 5.200 km de profundidad):
• Se produce un aumento súbito en la velocidad de las ondas P, lo cual se interpreta
como un aumento de rigidez por la existencia de un núcleo interno sólido.
2.1.4. Tomografía sísmica
La tomografía sísmica proporciona información tridimensional de la distribución de velocidades de
las ondas sísmicas, permitiendo detectar zonas frías y calientes en el interior del planeta. Así se han
detectado zonas muy calientes bajo las dorsales oceánicas y zonas muy frías bajo regiones
continentales antiguas.
2.2. Métodos gravimétricos
Miden anomalías de la gravedad terrestre, definidas como la
diferencia entre el valor teórico y el real de la gravedad
(registrado por un gravímetro) en un punto de la superficie
terrestre.
Su estudio proporciona información sobre la densidad de las
masas en una zona debidas a la presencia de minerales de alta
densidad que producen anomalías positivas, o masas de baja
densidad, como domos salinos, que producen anomalías
negativas.
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Generalmente, las montañas más altas presentan elevados valores negativos, lo que indica que han
de tener raíces que penetran en un sustrato más denso. Esto se relaciona con el principio de
isostasia, introducido por Dutton en 1889, según el cual la corteza está en equilibrio flotante sobre
el manto más denso.
El estudio de anomalías gravimétricas permite:
• Deducir la situación de cuencas sedimentarias,
intrusiones volcánicas, cuerpos mineralizados,
etc.
• Deducir la existencia de dos tipos de corteza de
diferente composición: corteza oceánica
(basáltica) y continental (granítica).
• Interpretar procesos tectónicos de elevación o
hundimiento que afectan a la corteza terrestre.
• Explicar la isostasia.
2.3. Métodos magnéticos
2.3.1. Campo magnético terrestre y paleomagnetismo
El campo magnético terrestre está constituido por un campo
interno, debido a la dinámica del interior terrestre, y un campo
externo, consecuencia de los procesos atmosféricos en la
ionosfera y magnetosfera.
El campo interno es un campo dipolar que determina que la
Tierra funcione como un imán gigantesco cuyo eje N-S está
inclinado 11º 30’ respecto del eje de rotación.
Asimismo, el campo magnético terrestre presenta una serie de
peculiaridades:
• La declinación magnética se ha movido hacia el oeste
durante varios siglos. Por lo que no hay coincidencia entre polos magnéticos y geográficos.
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• Se está debilitando (1% por década)
• Invierte su polaridad cada millón de años desconociéndose la causa.
o Estas variaciones han quedado fosilizadas en las rocas a ambos lados de las dorsales.
o Esto se conoce gracias al paleomagnetismo, por el que los minerales ferromagnéticos
del magma quedan orientados según la intensidad y polaridad del campo magnético
a medida que el magma solidifica.
o Actualmente, el polo Norte magnético se corresponde con el negativo (sur) del dipolo.
2.3.2. Información que aporta
El estudio y el origen del campo magnético terrestre explica parte de la naturaleza del interior de la
Tierra: parece deberse a corrientes eléctricas existentes en el núcleo terrestre que parecen deberse
a la diferente velocidad de rotación del núcleo externo y las capas adyacentes. Esto implica la
existencia de un metal conductor, posiblemente hierro en estado líquido, en movimiento gracias a la
existencia de corrientes convectivas.
2.4. Métodos geotérmicos
Según la observación directa en zonas superficiales, el aumento de la temperatura con la profundidad
(gradiente geotérmico) es de unos 3ºC por cada 100m. Pero este valor no es extrapolable a gran
profundidad, ya que se alcanzarían temperaturas imposibles dado el estado sólido de capas
intermedias.
El cálculo más fiable se basa en el flujo de calor hacia el
exterior y la temperatura que presentan los productos
volcánicos.
Se ha propuesto que el gradiente térmico en el manto no
debe ser superior a 0,6ºC/Km de profundidad, con una
temperatura de unos 2.700ºC en las zonas más profundas
del manto. Generalmente se estima que la temperatura
en el núcleo no debe sobrepasar los 6.000ºC.
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2.5. Ensayos de laboratorio
En los laboratorios se realizan ensayos que reproducen a
escala las condiciones que se cree existen en el interior
de la Tierra. Se incluyen pruebas espectrométricas para
determinar la abundancia relativa de elementos.
Destaca el yunque de diamante, cuyas células o celdillas
simulan las condiciones de alta presión del interior
terrestre creando materiales y fases no observadas bajo
condiciones normales.
2.6. Estudio de meteoritos
Admitiendo que los planetas “terrestres” y la Tierra tienen un origen común y una estructura interna
similar en capas, se puede tener un conocimiento indirecto del interior de la Tierra a partir de los
meteoritos. Los meteoritos son cuerpos celestes de tamaño relativamente pequeño, atrapados por
el campo gravitatorio de la Tierra, entran en su órbita y caen sobre su superficie.
Desde el punto de vista de su naturaleza, los meteoritos se dividen en tres clases:
• Ferrosos o sideritos:
o Con un 98% de una aleación de hierro-níquel, de densidad elevada.
o Relacionados con el material que originaría el núcleo terrestre.
• Pétreo-ferrosos o siderolitos:
o Formados por hierro y silicatos a partes iguales.
o Provendrían de la parte intermedia del planeta.
• Pétreos o aerolitos:
o Formados por silicatos.
o Se diferencian en condritas o acondritas, según presenten o no cóndrulos (estructuras
esferoidales).
o Procederían de la corteza y manto.
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El estudio de meteoritos revela datos sobre:
• La materia primitiva del Sistema Solar.
• Su estructura y composición aportan datos del interior terrestre.
• Los cráteres pueden sacar a la superficie rocas del interior terrestre.
2.7. Densidad terrestre
En base al volumen y masa de la Tierra, la densidad del planeta es de 5,5 g/cm3. Sin embargo, la
densidad media de la corteza terrestre es de 2,7 g/cm3, por lo que los materiales del interior de la
Tierra han de ser mucho más densos. Los valores más fiables se deben a Bullard (1948): la densidad
crece hasta los 2900 Km, donde alcanza 5,7 g/cm3, mientras que, en el centro, los valores deben ser
del orden de 11 g/cm3.
3. ESTRUCTURA Y COMPOSICIÓN DE LA TIERRA
A partir de los resultados de los estudios anteriores, se distinguen el modelo geoquímico basado en
las discontinuidades sísmicas, separando capas internas de distinta composición química, y el modelo
dinámico basado en el estado físico de los materiales.
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3.1. Modelo geoquímico
Basado en un criterio de composición química y mineralógica. Fue propuesto por Bullen en 1963 y
divide a la Tierra en siete zonas concéntricas o geosferas:
3.1.1. Corteza
Se corresponde con la capa más externa.
Originada por el enfriamiento del planeta
después de la fusión original. Presenta gran
diversidad en composición y estructura tanto
en sentido vertical (profundidad) como en
sentido horizontal.
Se distinguen las siguientes regiones corticales, ambas menos densas que el manto infrayacente:
• Corteza oceánica.
o Espesor entre 5 y 12 km, siendo más delgada bajo las dorsales oceánicas.
o Con una densidad de 3 g/cm3, más densa que la corteza continental.
o Se origina en las dorsales y se destruye en las fosas oceánicas.
o Se encuentra en equilibrio hidrostático, denominado isostasia.
o Presenta una estructura horizontal dividida en;
- Fondos oceánicos o llanuras abisales: Zonas llanas de los océanos con una
capa de sedimentos. Sismicidad y vulcanismo escaso.
- Dorsales: Zonas con vulcanismo fisural. Forman extensas cordilleras
submarinas, con terremotos abundantes de poca intensidad
- Fosas: Zonas deprimidas de los océanos (6-13 km).
- Arcos insulares: Regiones con un volcanismo intenso y sismicidad importante.
o Presenta una estructura vertical divida en:
- Capa sedimentaria: Situada debajo de la capa acuosa. Constituida por
sedimentos calcáreos, arcillosos, silíceos y vulcano-sedimentarios.
- Capa lávica o intermedia: Situada bajo la anterior. Parece estar constituida
fundamentalmente por coladas de lavas basálticas.
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- Capa inferior: Por encima del manto. Compuesta fundamentalmente de
diques basálticos en su parte superior y de gabros y doleritas en su parte
inferior.
• Corteza continental:
o Con un espesor entre 20 y 70 km, siendo más profunda bajo las montañas.
o Es mucho más compleja.
o Presenta una estructura horizontal dividida en:
- Precontinente: Corteza continental sumergida.
- Cratones: Zonas continentales antiguas y estables. Son materiales rígidos,
fracturados, muy erosionados y formados por rocas ígneas, metamórficas y
escasa presencia de rocas sedimentarias.
- Orógenos: Zonas continentales jóvenes de acusado relieve, formados por
rocas ígneas, metamórficas y sedimentarias.
• Presenta una estructura vertical divida en:
- Nivel superior: Constituido por rocas arcillosas, areniscas, carbonatadas y
volcánicas. Con la profundidad aumenta la proporción de rocas básicas y el
grado de metamorfismo.
- Nivel intermedio: Llamada “capa granítica”. Con rocas de carácter ácido o
intermedio de tipo metamórfico y plutónicas.
- Nivel inferior: Llamada “capa basáltica”. Con rocas muy variables tanto ácidas
como básicas, pudiendo ser plutónicas (gabro, peridotitas), metamórficas
(granulitas, eclogitas) o sedimentarias metamorfizadas.
La discontinuidad de Conrad separa la granítica y la basáltica, en la
zona continental. En la interfase entre océanos y continentes hay una
corteza transicional, de estructura similar a la continental.
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3.1.2. Manto
Representa el 82% del volumen terrestre extendiéndose desde la discontinuidad de Mohorovicic
hasta la de Gutenberg. La temperatura y la presión aumentan alcanzando los 5.000ºC y 1.400.000
atmósferas.
Las investigaciones de laboratorio y el estudio de las rocas volcánicas indican que la composición es
de tipo peridotítica-eclogítica. Se pueden distinguir las siguientes capas o geosferas:
• Manto superior:
o Según la hipótesis “peridotítica”, predominarían los piroxenos, olivinos y granates.
o No obstante, algunos autores piensan puede estar constituida por eclogitas.
• Zona de transición:
o Entre los 400 y 700 km, en la discontinuidad de Repetti.
o Debido a la sobrepresión el olivino se transforma en espinela, con una alta rigidez.
• Manto inferior:
o Hasta los 2900 Km en que se encuentra la discontinuidad de Gutenberg.
o Se supone formado por perovskita, un mineral más denso que se forma a partir de la
espinela sometida a grandes presiones.
En los aproximadamente 200 km inferiores del manto existe una región conocida como Capa D, que
parece parcialmente fundida.
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3.1.3. Núcleo
Se separa del manto por la discontinuidad de Gutenberg, a partir de la cual existe una sombra de
ondas S, lo indica el paso a un medio líquido. Respecto a su composición, predomina el Fe que, por
análisis de los sideritos, forma aleaciones con S y Ni conductoras de la electricidad y generando el
campo magnético terrestre.
En base a esto Bullen dividió el núcleo en tres geosferas:
• Núcleo externo:
o Abarca desde la discontinuidad de Gutenberg hasta la de Lehman
o La temperatura muy alta, presión y densidad aumentan considerablemente
o Los materiales fluyen fácilmente y conducen la electricidad eficazmente. Producen el
campo magnético terrestre por un efecto dinamo
• Zona de transición:
o Cerca de los 5100 Km, con la discontinuidad de Lehman-Wiechert.
o Zona de mezcla de materiales fundidos y sólidos.
• Núcleo interno:
o Entre los 5.100 km y el centro de la Tierra.
o Es la región del planeta donde se alcanzan las temperaturas (6.600ºC) y presiones
máximas.
o Se piensa que está formado por hierro puro y densidad casi constante de 13 g/cm3
o Se encuentra en estado sólido debido a las presiones existentes en el centro del
planeta
Estudios recientes (2020) basados en tomografía han puesto de manifiesto la existencia de un núcleo
interior al interno, y que apuntan a un evento dramático y desconocido en la historia de la Tierra.
Se estima que el 80% del núcleo podría ser hierro y níquel, y el 20% restante azufre. Igualmente se
especula con la necesidad de la existencia de elementos radiactivos que proporcionen energía para
el inicio de las corrientes de convección.
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3.2. Modelo dinámico
En este modelo se tiene en cuenta el estado
físico y el comportamiento de los materiales.
3.2.1. Litosfera
Es la zona más superficial, rígida, constituida
por la corteza y la zona más superficial del
manto. Con un grosor medio de 100 Km,
puede extenderse hasta los 250 km por
debajo de las regiones continentales. Aunque
esta capa está constituida por materiales
notablemente diferentes químicamente,
tiende a actuar como una unidad que se comporta de manera similar frente a la deformación
mecánica. Según la teoría de la Tectónica de Placas se divide en piezas denominadas placas
tectónicas.
3.2.2. ¿Astenosfera?
Se trata de una capa “blanda”, relativamente débil, localizada en el manto superior
aproximadamente entre los 150 y 350 km de profundidad. Tiene un comportamiento plástico por
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tener unas condiciones de temperatura y presión que producen una fusión parcial. Se conoce
también como canal de baja velocidad, porque las ondas símicas muestran un notable descenso de
su velocidad.
En los últimos años la existencia de esta capa se pone en duda apoyándose en los estudios de
tomografía sísmica. En la actualidad se intenta explicar el descenso de velocidad de las ondas por un
cambio de fase de la peridotita del manto superior. En cualquier caso, las características que presenta
esta zona permiten que las placas litosféricas puedan moverse.
3.2.3. Mesosfera
Abarca desde los 250 Km hasta los 2.900 km, con una dinámica de corrientes de convección,
penachos o plumas térmicos ascendentes y terremotos profundos.
3.2.4. Endosfera
Coincide con el núcleo del modelo geoquímico. En la parte externa se producen corrientes térmicas
helicoidales que parecen ser responsables del origen del campo magnético.
En la siguiente figura se muestra una representación de las capas o geosferas terrestres atendiendo
a los dos modelos expuestos (imagen al final):
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4. CONCLUSIONES Y CONSIDERACIONES PEDAGÓGICAS
A lo largo del tema se ha puesto de manifiesto la naturaleza heterogénea de nuestro planeta. Los
datos indirectos han permitido establecer modelos que están sometidos a una revisión constante a
medida que se avanza en nuevos descubrimientos, como es el caso de la existencia de un núcleo
interior al núcleo interno terrestre (2020). Además, todavía quedan lagunas de conocimiento, como
la resolución de la controversia sobre la inversión del campo magnético, entre otras.
En definitiva, el estudio del interior terrestre, cada vez con medios más sofisticados, no cesa de dar
a luz nuevos datos que cambian la visión que tenemos de este planeta. Los datos existentes en la
actualidad provienen en su mayor parte de los métodos indirectos y dentro de ellos el que más datos
aporta es el método sísmico y la tomografía sísmica. Paulatinamente, gracias a las técnicas cada vez
más sofisticadas podemos ir conociendo con mayor exactitud el mundo que nos rodea, en palabras
del célebre físico alemán Max Planck:
“La ciencia es la progresiva aproximación del hombre al mundo real.”
En relación a las consideraciones pedagógicas, al alumnado puede resultarle difícil concebir un
interior terrestre en parte sólido, debido a que piensan que se asemeja a la lava expulsada en las
erupciones volcánicas, entre otras preconcepciones erróneas. Sería conveniente usar diferentes
formatos como videos y animaciones que eliminen dichas ideas preconcebidas erróneas y que se
sustituyan por los últimos avances en el campo de la geología.
5. BIBLIOGRAFÍA Y WEBGRAFÍA
• Anguita, F. (2002). Biografía de la Tierra. Editorial Aguilar.
• Anguita, F. y Moreno, F. (1991). Procesos geológicos internos. Editorial Rueda.
• J. Stephenson. (2020). Pruebas sobre el núcleo interno del núcleo interno. Journal of
Geophysical Research (JGR).
• Medina, M. et al. (2009). Ciencias de la Tierra y del Medio Ambiente 2º Bachillerato. Editorial
Bruño.
• Tarbuck, E.J. et al. (2005). Una introducción a la geología física. Editorial Macmillan.
• Webgeology, con acceso desde el portal de la Junta de Andalucía.
([Link]
tic/18008841a/helvia/aula/archivos/repositorio/0/157/html/[Link])
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