Protista

En biología, Reino Protista, también denominado Protoctista, es el que contiene a todos

aquellos organismos eucariontes que no pueden clasificarse dentro de alguno de los otros
tres reinos eucariotas: Fungi (hongos), Animalia (animales) o Plantae (plantas).567 Es un
grupo parafilético (un grupo que no contiene a todos los descendientes de su antepasado
común), en el que hay representantes tanto unicelulares como pluricelulares, autótrofos
como heterótrofos, fagótrofos como osmótrofos; incluye grupos monofiléticos como los
ciliados, junto a formas estrechamente relacionadas con alguno de los otros reinos
eucarióticos, aunque hay una tendencia a incluir a éstos dentro de esos reinos. Se los
designa con nombres que han perdido valor sistemático en biología, pero cuyo uso sería
imposible desterrar, como «algas», «protozoos» o «mohos mucosos».

Como no son un grupo monofilético, es imposible especificar características que los

definan o distingan en su conjunto. Las que tienen en común son las propias de los
eucariontes en general, así que son compartidas, salvo pérdida secundaria, por plantas,
animales u hongos. La enumeración que sigue muestra sobre todo su enorme diversidad:

 Hábitat: Ninguno de sus representantes está adaptado plenamente a la existencia en el

aire, de modo que los que no son directamente acuáticos, se desarrollan en ambientes
terrestres húmedos o en el medio interno de otros organismos.
 Organización celular: Eucariotas (células con núcleo), unicelulares o pluricelulares.
Los más grandes, algas pardas del género Laminaria, pueden medir decenas de metros,
pero predominan las formas microscópicas.
 Estructura: Se suele afirmar que no existen tejidos en ningún protista, pero en las algas
rojas (rodofíceas) y en las algas pardas (feofíceas) la complejidad alcanza un nivel muy
próximo al tisular, incluida la existencia de plasmodesmos (p.ej. en el alga parda Egregia).
Muchos de los protistas pluricelulares cuentan con paredes celulares de variada
composición, y los unicelulares autótrofos frecuentemente están cubiertos por una teca,
como en caso destacado de las diatomeas, o dotados de escamas o refuerzos. Los
unicelulares depredadores (fagótrofos) suelen presentar células desnudas (sin
recubrimientos). Las formas unicelulares a menudo están dotadas de movilidad por
reptación o, más frecuentemente, por apéndices de los tipos llamados cilios y flagelos.
 Nutrición: Autótrofos, por fotosíntesis, o heterótrofos. Muchas formas unicelulares
presentan simultáneamente los dos modos de nutrición. Los heterótrofos pueden serlo por
ingestión (fagótrofos) o por absorción osmótica (osmótrofos). Algunos son parásitos, como
los apicomplejos y los tripanosomas, causantes de enfermedades muy graves en los seres
humanos.
 Metabolismo del oxígeno: Todos los eucariontes, y por ende los protistas, son de
origen aerobios (usan oxígeno para extraer la energía de las sustancias orgánicas), pero
algunos son secundariamente anaerobios, tras haberse adaptado a ambientes pobres en esta
sustancia.
 Reproducción y desarrollo: Puede ser asexual (clonal) o sexual, con gametos,
frecuentemente alternando la asexual y la sexual en la misma especie. Las algas
pluricelulares presentan a menudo alternancia de generaciones. No existe embrión en
ningún caso.Ecología: Los protistas se cuentan entre los más importantes componentes del
plancton (organismos que viven en suspensión en el agua), del bentos (del fondo de
ecosistemas acuáticos) y del edafón (de la comunidad que habita los suelos). Hay muchos
casos ecológicamente importantes de parasitismo y también de mutualismo, como los de
los flagelados que intervienen en la digestión de la madera por los termes o los que habitan
en el rumen de las vacas. El simbionte algal de los líquenes es casi siempre una alga verde
unicelular.

Clasificación
El reino Protista ha tenido un papel central en el origen y evolución de la célula eucariota.
Constituye un taxón parafilético con respecto a otros reinos puesto que se basa en el
carácter plesiomórfico de la unicelularidad y no contiene a todos los descendientes de las
especies que abarca. Aun así, se encuentran entre ellos miembros que aumentaron su nivel
de complejidad hacia la pluricelularidad. Varios grupos de eucariotas desarrollaron
independientemente la pluricelularidad teniendo como origen un protista: animales, hongos,
plantas, algas rojas y algas pardas. De ellos, los tres primeros grupos se consideran reinos
independentes, mientras que los dos últimos se suelen incluir dentro del reino Protista.

La clasificación del reino Protista ha avanzado mucho en las últimas décadas tanto por los
estudios ultraestructurales como por los análisis genéticos. Los caracteres morfológicos y
funcionales nos dan una idea sobre la diversidad de los protistas y su megaevolución, esto
es, los cambios que afectan a su plan corporal y a su forma de sobrevivir y reproducirse.
Por ejemplo, el esqueleto interno o citoesqueleto nos da una idea del plan corporal básico
del organismo pues funciona de sostén y debe ser lo suficientemente plástico como para
modificarse para la locomoción y para la alimentación. Utilizando esta aproximación,
Cavalier-Smith8910111213 estableció un número reducido de filos que si bien son abarcativos y
diversos poseen como característica unificadora el plan corporal básico, de forma similar a
lo que ocurre con filos tradicionales en otros reinos como cordados, moluscos, artrópodos
(en animales), o traqueofitas (en plantas). Algunos de estos análisis sirvieron para inferir
cómo habría sido el eucariota ancestral: unicelular, flagelado y fagotrófico (carácter debido
al cual pudo engullir a la mitocondria ancestral que le permitió la respiración aerobia y
posteriormente al cloroplasto ancestral que dio origen al reino vegetal).

Los análisis genéticos, por su parte, han permitido establecer parentescos entre grupos de
protistas que superficialmente parecen muy diferentes. Se han propuesto varias hipótesis
considerando la acumulación de datos sobre la naturaleza quimérica del genoma de los
eucariontes. La evolución subsecuente es difícil de determinar por las recombinaciones
intertaxonómicas primarias, secundarias e incluso terciarias que tuvieron lugar. Sin
embargo, comparaciones de múltiples genes y de datos ultraestructurales aclaran en cierta
medida tales eventos. Sobre la base de estos datos se han propuesto algunos grupos
monofiléticos y una filogenia aproximada de los protistas. Actualmente se distinguen las
siguientes líneas o clados de protistas, a los que se da habitualmente la categoría de
supergrupos:21413
Árbol de la vida mostrando las relaciones de los principales clados de protistas. Se
considera que los cloroplastos de Archaeplastida proceden de la endosimbiosis primaria de
una cianobacteria, los de Excavata de la endosimbiosis secundaria de un alga verde y los de
Chromista (Supergrupo SAR) de un alga roja.15

 Archaeplastida (= Primoplantae) comprende a Rhodophyta (algas rojas) y

Glaucophyta, los cuales pueden ser considerados protistas. Es también el origen de
las algas verdes y de las plantas vasculares terrestres, reino de las Plantas en la
taxonomía de Whittaker de 1969. Por ello hoy varios autores incluyen a los tres
grupos en el reino de las plantas y no en el protista. Este clado se caracteriza por la
presencia de cloroplastos que se considera que fueron obtenidos por la
endosimbiosis primaria de una cianobacteria. La mayoría de los miembros de
Rhodophyta son pluricelulares.

 Stramenopiles (= Heterokonta) incluye algas de diferentes tipos, desde las

diatomeas unicelulares componentes del plancton hasta las pluricelulares algas
pardas que pueden llegar a ser muy grandes y formar bosques submarinos. También
incluye los oomicetos, protistas sin cloroplastos que se asemejan superficialmente a
mohos y que por lo tanto son parásitos o saprofitos. El nombre de heteroconto hace
referencia a la presencia de flagelos desiguales en forma. Este clado, junto a los dos
siguientes, forma parte del supergrupo SAR (Stramenopiles, Alveolata y Rhizaria),2
caracterizado por presentar cloroplastos supuestamente adquiridos por
endosimbiosis secundaria de un alga roja, aunque algunos de sus miembros
posteriormente los hayan perdido. Cavalier-Smith13 define una clasificación
ligeramente diferente en la cual el supergrupo SAR se incluye junto a otros grupos
en Chromista.
 Alveolata contiene tanto organismos con cloroplastos como otros que caracen de
ellos. Entre los primeros se encuentran los dinoflagelados (un extenso grupo de
protistas flagelados) y entre los segundos Apicomplexa (la mayoría de los antiguos
esporozoos), que son parásitos y Ciliophora (ciliados), microorganismos cuya
presencia es común en donde haya agua. El término que da nombre al grupo hace
referencia a la presencia de alvéolos corticales, vesículas que apoyan la membrana
citoplasmática usualmente formando una película flexible, aunque pueden llegar a
formar las placas de una armadura como en el caso de los dinoflagelados.

 Rhizaria, que se ha definido en base en datos moleculares, incluye muy diversos

organismos de tipo ameboide o flagelado. En concreto, comprende algunos
ameboides que antiguamente formaban parte del grupo de los rizópodos (como
radiolarios y foraminíferos) y una colección diversa de organismos que se clasifican
en Cercozoa (entre ellos, algunas amebas filosas con caparazón, algunos mohos
mucosos y algunos flagelados con cloroplastos).

 Excavata comprende un gran número de protistas que antiguamente eran

clasificados como flagelados. Se caracterizan por la presencia de un surco ventral de
alimentación. Algunos miembros son heterótrofos, mientras que otros presentan
cloroplastos que se supone son el resultado de la endosimbiosis secundaria de un
alga verde. La clasificación de este grupo es difícil y todavía está en sus inicios.
Comprende entre otros, Metamonada, Euglenozoa y Percolozoa.

 Amoebozoa comprende un gran número de protistas ameboides y la mayoría de los

mohos mucosos. Sin embargo, otros ameboides que antiguamente formaban parte
del grupo de los rizópodos han ido a parar a otros clados. El carácter morfológico de
la presencia de seudópodos no es exclusivo de este clado, lo que ha llevado a la
confusión de agrupar a protistas no relacionados en las antiguas clasificaciones.
Algunos miembros son multinucleados y otros forman plasmodios (mixomicetos) o
agrupaciones que son un modelo para la multicelularidad (dictiostélidos).

 Opisthokonta, constituido con base en estudios moleculares, comprende a una

colección diversa de protistas agrupados en Choanozoa. Es también el origen de los
reinos pluricelulares de Animalia y Fungi. Estos tres grupos se caracterizan
morfológicamente por la presencia en los linajes constituyentes de un flagelo
opistoconto (situado en la célula en una posición posterior a la del movimiento).
Ejemplos
En las siguientes fotos se muestra un representante de cada uno de los principales filos de
protistas.

Laurencia (Rhodophyta)

Glaucocystis (Glaucophyta)

Macrocystis pyrifera (Heterokonta)

Paramecium aurelia (Ciliophora)