EL ÁTOMO
¿Qué hay adentro de las cosas?
Esta interesante pregunta fue motivo de reflexión de muchas personas desde mucho
tiempo atrás. Allá por el siglo VII a. C., los antiguos griegos fueron los que dieron las
primeras respuestas: Tales de Mileto (siglo VII a. C.) afirmaba que la materia estaba
constituida por agua. Anaxímenes (siglo VI a. C.) creía que estaba formada por aire.
Heráclito (siglo VI a. C.) postulaba que la sustancia primordial era el fuego.
Posteriormente, Empédocles (siglo V a. C.) reunió las teorías de sus predecesores y
propuso cuatro sustancias fundamentales, los cuatro elementos: agua, aire, tierra y fuego. Consideraba que la
combinación de ellos, en distinta proporción daba como resultado todas las sustancias
que conocemos en la naturaleza.
Luego apareció Demócrito, pensador griego que vivió en el siglo V a.C.
Él decía que un trozo de metal podía dividirse en dos partes, y cada
una de estas, a su vez, en otras dos, y así sucesivamente… hasta que llega un momento
en el cual no se podía continuar porque se obtenía una partícula tan diminuta que ya
no es posible dividirla. ¿Qué nombre le dio a esta partícula? Átomo (del griego
atoma: indivisible).
Dos siglos más tarde (siglo III a. C.), el filósofo griego Aristóteles, atacó duramente la
teoría de que las cosas estaban constituidas por átomos. Él consideraba a la materia
continua y divisible, siempre en porciones cada vez más pequeñas, hasta el infinito,
por lo que no existían los llamados átomos. Después de su muerte, sus ideas se
propagaron y prevalecieron en todo el mundo, durante nada menos que… ¡veinte
siglos!
Actividad 1. ¿Qué diferencias tenían las ideas de Demócrito y Aristóteles acerca de la
composición de la materia?
Actividad 2. Animémonos, y así como hicieron estos pensadores, hagamos una propuesta sobre
lo que pensamos nosotros de cómo está constituida la materia.
¿Seguimos con la historia? Descubramos de qué está hecha la materia realizando el mismo recorrido que han hecho
los científicos a lo largo de la historia…
La vuelta de los átomos: John Dalton
Unos dos mil doscientos años después de Demócrito, en 1803, el científico inglés John Dalton (1766-1844), para
poder explicar ciertas observaciones acerca del comportamiento de la materia, retomó la idea de Demócrito, que
decía que la materia estaba constituida por átomos.
Lo que él pensaba acerca de la composición de la materia podría resumirse así:
La materia está formada por partículas muy pequeñas e indivisibles llamadas
átomos.
• Los átomos son pequeñas esferas rígidas.
• Todos los átomos del mismo elemento químico son iguales entre sí y tienen
características propias. (Por ejemplo, los átomos de oro son iguales en todas partes
del mundo).
• Los átomos de distintos elementos son distintos entre sí, y tienen diferentes
características. (Por ejemplo, los átomos de oro y los átomos de plata son
diferentes.)
• Los átomos de un elemento, no se pueden transformar en átomos de otro elemento. (Por ejemplo, y por
desgracia, ¡no podemos transformar plata en oro!).
Actividad 3. Dalton consideraba a la materia continua y divisible, siempre en porciones cada vez
más pequeñas, hasta el infinito. Esta afirmación, ¿es verdadera o falsa? ¿Por qué?
Joseph Thomson: el descubrimiento del electrón.
Para la época, los postulados de Dalton eran brillantes, ya que volvió a retomar la idea de átomo. Pero se equivocó al
pensar que los átomos eran indivisibles, y que en su interior no había partículas más pequeñas.
En 1897, Joseph Thomson (1856-1940) realizó experiencias que demostraron que esto no era así. Reveló la
existencia de partículas con carga negativa y masa definida, a las que llamó electrones.
¿Cómo pensó el átomo Thomson?
Este descubrimiento indicaba que el átomo era divisible y que estaba
formado por partículas más pequeñas.
Pensó que, al ser la materia neutra, debían existir cargas positivas que
neutralicen y compensen las cargan negativas de los electrones.
Por eso ideó un nuevo modelo atómico: el denominado “budín de
pasas”, en dónde el átomo es una esfera rígida, cargada uniformemente
de electricidad positiva, dentro de la cual están incrustados los electrones
negativos (representado pasas de uva). En este modelo, las partículas no
presentaban movimiento.
Actividad 4. Completemos los espacios en blanco:
Thomsom descubrió que el átomo estaba formado por partículas más pequeñas con carga
…………………… a las que dio el nombre de …………………………….. Su modelo
atómico se llamó ………………………………………..
Ernest Rutherford: los átomos no son esferas rígidas.
Rutherford retomó la idea de Thomson de que los átomos podían dividirse e ideó una brillante experiencia para
comprobarlo: bombardear átomos con partículas más pequeñas que ellos, denominadas partículas alfa (α), para
averiguar qué había en su interior.
Para la experiencia utilizó:
• Una lámina delgada de oro (donde había átomos de oro).
• Una fuente emisora de partículas alfa (partículas con carga positiva).
• Una pantalla fluorescente para poder observar la trayectoria de las partículas
Rutherford pensaba que si los átomos eran esferas rígidas, y que la carga positiva y la masa del átomo se
encontraban uniformemente distribuidas en todo el volumen atómico, como lo postulaba Thomson en su modelo, la
mayoría de las partículas alfa (que tienen carga positiva) no deberían atravesar la lámina.
¡¡Sin embargo esto no ocurrió!!
¿¿Vemos lo que pasó??
Después de trabajar varios meses en esta experiencia, encontró que:
• La mayor parte de las partículas alfa atravesaron la lámina de oro sin sufrir desviación alguna.
• Algunas pocas partículas desviaron un poco su trayectoria.
• Muy escasas partículas alfa rebotaron en la lámina de oro y retrocedieron en su trayectoria.
A partir de estas observaciones, Rutherford dedujo que la mayor parte del volumen
del átomo debía estar formada por espacio vacío, ¡es por ello que la mayoría de las
partículas atravesaban la lámina sin problemas! y que aquella zona que rechazaba
las partículas alfa tenía que ser el núcleo atómico: ¡una gran masa concentrada en
un espacio muy pequeño!
Entonces… ¿Cuál fue el modelo atómico propuesto por Rutherford?
Para él, el átomo era, en su mayor parte, espacio vacío. Partículas con carga
positiva, a las que llamó protones, estaban concentradas en un núcleo
central que contenía casi toda la masa atómica y era diez mil
veces más pequeño que el átomo. El volumen del átomo
estaba dado por los electrones (con carga negativa) girando en órbitas
alrededor del núcleo central, como lo hacen los planetas alrededor del sol.
Así, los electrones están ligados al núcleo por la atracción eléctrica entre
cargas de signo contrario. Por ello su modelo es conocido como “modelo
planetario”.
Actividad 5 ¿Cómo demostró Rutherford que la mayor parte del átomo era espacio vacío?
El modelo atómico de Bohr.
¿En qué se había equivocado Rutherford?
A diferencia de los planetas, los electrones tienen carga eléctrica. Si giraran cómo aquellos, emitirían radiación y
perderían energía en forma continua, hasta estrellarse contra el núcleo. Pero esto en la realidad no ocurre. Para
superar este inconveniente Bhor propuso, en 1913, un modelo atómico
En su modelo, Bohr, postulaba lo siguiente:
Los electrones se mueven en órbitas fijas alrededor del núcleo, no en cualquier
órbita como suponía Rutherford. Cada órbita tiene una cantidad definida de
energía, por lo que las llamó, niveles de energía (a cada nivel de energía lo vamos a
simbolizar con la letra n).
Actividad 6 Volvamos a releer todo nuevamente. Luego de la lectura, y con la ayuda de algún
compañero y/o tutor, escribamos una breve noticia para un supuesto periódico, que simule la
presentación pública de cada teoría, acompañada por el dibujo del átomo correspondiente a
cada modelo.
Átomo último modelo:
En la actualidad existe un modelo atómico que es aceptado por la comunidad científica, al que
llamamos modelo cuántico.
Este modelo está basado en aquel que propuso Bohr, más los aportes que varios científicos han realizado en los
últimos años. Veamos algunos de estos aportes…
Luis De Broglie: dualidad onda-partícula. (1924)
Este científico determinó que los electrones tienen un comportamiento dual, es decir, se
comportan al mismo tiempo como onda y como partícula, porque tienen masa (como toda materia) y se mueven a
velocidades elevadas (como las ondas).
Erwin Schrödinger (1925)
Este científico creó una ecuación que permite calcular la zona en la que es probable encontrar un electrón.
Werner Heisenberg: principio de incertidumbre (1926).
Al comportarse el electrón como una onda, es difícil conocer, en forma simultánea, su posición exacta y su
velocidad, es decir, es imposible determinar su trayectoria. Por lo tanto solo se puede determinar la probabilidad
de encontrar al electrón en un cierto momento y en una región dada. A esta región donde es probable encontrar al
electrón en un momento dado se la llamó orbital.
James Chadwick: descubrimiento del neutrón (1932)
Partícula eléctricamente neutra que se encuentra en el núcleo. Recordemos que los protones también se encuentran
en el núcleo ocupando un volumen muy pequeño, y tienen carga positiva, por lo que experimentan una gran
repulsión, que se ve compensada por las fuerzas nucleares que ejercen los neutrones.
Entonces… ¿cómo entendemos al átomo hoy?
Vayamos resumiendo… hoy entendemos al átomo de la siguiente manera:
• El átomo se encuentra formado por tres partículas: protones, electrones y neutrones.
• Los protones son partículas con carga positiva y los neutrones son partículas sin carga. Ambos
se encuentran en el núcleo. El núcleo contiene (casi) toda la masa atómica y es 10.000 veces más pequeño que el
átomo completo. El resto es espacio vacío por donde se mueven los electrones.
• En cuanto a los electrones, partículas con carga negativa, son tan diminutos que su masa es
despreciable, se ordenan en niveles y subniveles de energía dando vueltas alrededor del núcleo. Cada nivel de
energía es la región de la nube electrónica donde se encuentran los electrones con valores similares de energía.
Además, no se puede conocer la posición y velocidad exacta de un electrón, sino que existen unas zonas delimitadas
donde es probable encontrar al electrón. A esta zona se la llama orbital y se la representa en forma de nube.
• El átomo es neutro, por lo que tiene la misma cantidad de protones que de electrones.
Actividad 7. En una columna encontramos palabras, tratemos de unir estas con su
correspondiente definición de acuerdo al modelo atómico actual. A una misma palabra puede
corresponderle más de una definición.
Para más información puedes ver el siguiente video www.youtube.com/watch?v=za-nxN1QCrk.
Actividad 8. Al finalizar la lectura, con los datos obtenidos de la misma, reliza una linea de tiempo de la evolución del átomo a lo
largo de la hisoria
