Fotón

En física moderna, el fotón (en griego φῶς phōs

(gen. φωτός) 'luz', y -ón) es la partícula elemental Fotón (γ, hν o ħω)
responsable de las manifestaciones cuánticas del
fenómeno electromagnético. Es la partícula
portadora de todas las formas de radiación
electromagnética, incluidos los rayos gamma, los
rayos X, la luz ultravioleta, la luz visible, la luz
infrarroja, las microondas y las ondas de radio.

El fotón tiene una masa invariante cero,Nota 1 ​ y

viaja en el vacío con una velocidad constante .
Como todos los cuantos, el fotón presenta tanto
propiedades corpusculares como ondulatorias
("dualidad onda-corpúsculo"). Se comporta como
Fotones emitidos en un rayo coherente por un
una onda en fenómenos como la refracción que
láser
tiene lugar en una lente, o en la cancelación por
Clasificación Partícula elemental
interferencia destructiva de ondas reflejadas; sin
embargo, se comporta como una partícula cuando Familia Bosón
interactúa con la materia para transferir una Grupo Bosón de gauge
cantidad fija de energía, que viene dada por la Interacción Electromagnetismo
expresión: Antipartícula Ella misma
Teorizada Albert Einstein
Masa 0Nota 1 ​
Vida media Estable
Carga eléctrica 0
donde h es la constante de Planck, c es la velocidad
Espín
de la luz, es la longitud de onda y la frecuencia
de la onda. Esto difiere de lo que ocurre con las
ondas clásicas, que pueden ganar o perder cantidades arbitrarias de energía. Para la luz visible, la energía
portada por un fotón es de alrededor de 3.44×10–19 julios; esta energía es suficiente para excitar las
células oculares fotosensibles y dar lugar a la visión.1

Además de energía, los fotones llevan también asociado un momento lineal y tienen una polarización.
Siguen las leyes de la mecánica cuántica, lo que significa que a menudo estas propiedades no tienen un
valor bien definido para un fotón dado. En su lugar se habla de las probabilidades de que tenga una cierta
polarización, posición o momento lineal. Por ejemplo, aunque un fotón puede excitar una molécula, a
menudo es imposible predecir cuál será la molécula excitada.

La descripción anterior de un fotón como un portador de radiación electromagnética es utilizada con

frecuencia por los físicos. Sin embargo, en física teórica, un fotón puede considerarse como un mediador
para cualquier tipo de interacción electromagnética.
La discusión sobre la naturaleza de la luz se remonta hasta la antigüedad. En el siglo xvii, Newton se
inclinó por una interpretación corpuscular de la luz, mientras que sus contemporáneos Huygens y Hooke
apoyaron la hipótesis de la luz como onda. Experimentos de interferencia, como el realizado por Young
en el siglo xix, confirmaron el modelo ondulatorio de la luz.

La idea de la luz como partícula retornó con el concepto moderno de fotón, que fue desarrollado
gradualmente entre 1905 y 1917 por Albert Einstein2 3​ 4​ 5​ ​ apoyándose en trabajos anteriores de Planck,
en los cuales se introdujo el concepto de cuanto. Con el modelo de fotón podían explicarse observaciones
experimentales que no encajaban con el modelo ondulatorio clásico de la luz. En particular, explicaba
cómo la energía de la luz dependía de la frecuencia (dependencia observada en el efecto fotoeléctrico) y
la capacidad de la materia y la radiación electromagnética para permanecer en equilibrio térmico.

Otros físicos trataron de explicar las observaciones anómalas mediante modelos "semiclásicos", en los
que la luz era descrita todavía mediante las ecuaciones de Maxwell, aunque los objetos materiales que
emitían y absorbían luz estaban cuantizados. Aunque estos modelos semiclásicos contribuyeron al
desarrollo de la mecánica cuántica, experimentos posteriores han probado las hipótesis de Einstein sobre
la cuantización de la luz (los cuantos de luz son los fotones).

El concepto de fotón ha llevado a avances muy importantes en física teórica y experimental, tales como la
teoría cuántica de campos, el condensado de Bose-Einstein y la interpretación probabilística de la
mecánica cuántica, y a inventos como el láser.

De acuerdo con el modelo estándar de física de partículas los fotones son los responsables de producir
todos los campos eléctricos y magnéticos, y a su vez son el resultado de que las leyes físicas tengan cierta
simetría en todos los puntos del espacio-tiempo. Las propiedades intrínsecas de los fotones (masa
invariante y espín) están determinadas por las propiedades de la simetría de Gauge.

Los fotones se aplican a muchas áreas, como la fotoquímica, el microscopio fotónico y la medición de
distancias moleculares. Incluso se los ha estudiado como componentes de computadoras cuánticas y en
aplicaciones sofisticadas de comunicación óptica como por ejemplo en criptografía cuántica.

Nomenclatura
El fotón fue llamado originalmente por Albert Einstein2 ​ «cuanto de luz» (en alemán: Lichtquant). Su
nombre moderno proviene de la palabra griega φῶς (que se transcribe como phôs), que significa luz, y
fue acuñado en 1926 por el físico Gilbert N. Lewis, quien publicó una teoría especulativa6 ​ en la que los
fotones no se podían «crear ni destruir». Aunque la teoría de Lewis nunca fue aceptada —y fue
contradicha en muchos experimentos— el nuevo nombre "fotón" fue adoptado enseguida por la mayoría
de los científicos.

En física, el fotón se representa normalmente con el símbolo γ (la letra griega gamma minúscula). Este
símbolo proviene posiblemente de los rayos gamma, descubiertos y bautizados con ese nombre en 1900
por Villard7 8​ ​ y que resultaron ser una forma de radiación electromagnética según demostraron
Rutherford y Andrade9 ​en 1914. En química e ingeniería óptica, los fotones se simbolizan habitualmente
por , que representa también la energía asociada a un fotón, donde es la constante de Planck y la letra
griega es la frecuencia de la partícula. Con mucha menor asiduidad, el fotón también se representa por
, siendo , en este caso, la frecuencia.
Propiedades físicas
El fotón no tiene masa,Nota 1 ​ tampoco posee carga eléctrica10 ​ y
no se desintegra espontáneamente en el vacío. El fotón tiene dos
estados posibles de polarización que pueden describirse mediante
tres parámetros continuos: las componentes de su vector de onda,
que determinan su longitud de onda y su dirección de
propagación. El fotón es el bosón de gauge de la interacción
electromagnética, y por tanto todos los otros números cuánticos —
como el número leptónico, el número bariónico o la extrañeza—
son exactamente cero.

Emisión Diagrama de Feynman mostrando

Los fotones son emitidos por muchos procesos naturales, como el intercambio de un fotón virtual
cuando las partículas cargadas se ralentizan durante una transición (simbolizado por una línea ondulada
y ) entre un positrón y un electrón.
molecular, atómica o nuclear a un nivel de energía más bajo, o
cuando se aniquila una partícula con su antipartícula.

Absorción
Los fotones se absorben en los procesos de reversión temporal que se corresponden con los ya
mencionados: por ejemplo, en la producción de pares partícula-antipartícula o en las transiciones
moleculares, atómicas o nucleares a un nivel de energía más alto.

Energía y movimiento
En el espacio vacío los fotones se mueven a la velocidad de la luz , y su energía y momento lineal p
están relacionados mediante la expresión , donde es el módulo del momento lineal. En
comparación, la ecuación correspondiente a partículas con una masa es , como se
demuestra en la relatividad especial.

La energía y el momento lineal de un fotón dependen únicamente de su frecuencia o, lo que es

equivalente, de su longitud de onda .

y en consecuencia el módulo del momento lineal es:

donde (conocida como constante de Dirac o constante reducida de Planck); k es el vector de

onda (de módulo )y es la frecuencia angular. Debe tenerse en cuenta que k apunta en
la dirección de propagación del fotón. Este tiene además momento angular de espín que no depende de la
frecuencia. El módulo de tal espín es , y la componente medida a lo largo de su dirección de
movimiento, su helicidad, tiene que ser . Estos dos posibles valores corresponden a los dos posibles
estados de polarización circular del fotón (en sentido horario o antihorario).

Para ilustrar la importancia de estas fórmulas, la aniquilación de una partícula con su antipartícula tiene
que dar lugar a la creación de al menos dos fotones por la siguiente razón: en el sistema de referencia fijo
en el centro de masas, las antipartículas que colisionan no tienen momento lineal neto, mientras que un
fotón aislado siempre lo tiene. En consecuencia, la ley de conservación del momento lineal requiere que
al menos se creen dos fotones para que el momento lineal resultante pueda ser igual a cero. Las energías
de los dos fotones —o lo que es equivalente, sus frecuencias— pueden determinarse por las leyes de
conservación. El proceso inverso, la creación de pares, es el mecanismo principal por el que los fotones
de alta energía (como los rayos gamma) pierden energía al pasar a través de la materia.

Las fórmulas clásicas para la energía y el momento lineal de la radiación electromagnética pueden ser
expresadas también en términos de eventos fotónicos. Por ejemplo, la presión de radiación
electromagnética sobre un objeto es debida a la transferencia de momento lineal de los fotones por unidad
de tiempo y unidad de superficie del objeto, ya que la presión es fuerza por unidad de superficie y la
fuerza, a su vez, es la variación del momento lineal por unidad de tiempo.

Desarrollo histórico del concepto

En la mayoría de las teorías hasta el siglo xviii, la luz se
consideraba formada por partículas. El hecho de que los modelos
de partículas no pudieran explicar fenómenos como la difracción,
la refracción o la birrefringencia de la luz, hizo que René
Descartes en 1637,11 ​ Robert Hooke en 1665,12 ​ y Christian
El experimento de la doble rendija Huygens en 1678,13 ​ propusieran teorías ondulatorias para la luz;
de Thomas Young en 1805 sin embargo, los modelos de partículas permanecieron vigentes,
demostró que la luz se comportaba principalmente debido a la influencia de Isaac Newton.14 ​
como una onda, lo que ayudó a
rechazar las anteriores teorías A principios del siglo xix Thomas Young y August Fresnel
corpusculares.
demostraron con claridad que los fenómenos de interferencia y
difracción se daban también para la luz, y para 1850 los modelos
ondulatorios habían sido generalmente aceptados.15 ​ En 1865 las predicciones de Maxwell16 ​ sobre la
naturaleza de la luz como onda electromagnética, que serían posteriormente confirmadas
experimentalmente por Heinrich Hertz en 1888,17 ​parecieron significar el final del modelo de partículas.

Sin embargo, la teoría ondulatoria de Maxwell no explicaba todas las propiedades de la luz. Predecía que
la energía de una onda luminosa dependía solamente de su intensidad, no de su frecuencia, pero diversos
experimentos demostraron que la energía aportada por la luz a los átomos dependía solo de su frecuencia,
y no de su intensidad. Por ejemplo, algunas reacciones químicas eran provocadas únicamente por luz con
una frecuencia mayor que un valor determinado; si la frecuencia no alcanzaba dicho valor, la reacción no
se producía, independientemente de la intensidad que tuviera la luz. De forma similar, se podían extraer
electrones de una placa metálica iluminándola con radiación de una frecuencia suficientemente alta
(efecto fotoeléctrico), y la energía con la que los electrones abandonaban la placa era función únicamente
de la frecuencia de la luz incidente y no de su intensidad.
Al mismo tiempo las investigaciones
realizadas a lo largo de cuatro décadas
(1860-1900) por varios
18
investigadores ​ sobre la radiación de
un cuerpo negro, culminaron con la
hipótesis de Max Planck,19 20 ​ ​ que
proponía que la energía de cualquier
sistema que absorbe o emite radiación
electromagnética de frecuencia , era
un número entero de veces la energía
de un cuanto: . Como En 1900, el modelo teórico de la luz de Maxwell, como dos campos oscilatorios
demostró Albert Einstein, 3​ ​ debía
2
(uno eléctrico y otro magnético) pareció completo. Sin embargo, diversas
aceptarse alguna forma de observaciones no podían explicarse según los modelos de radiación
cuantización de la energía para electromagnética, lo que llevó a la conclusión de que la energía lumínica estaba
empaquetada en cuantos descritos por . Experimentos posteriores
explicar el equilibrio térmico
mostraron que estos cuantos de luz también poseían momento lineal y en
observado entre la materia y la
consecuencia podían ser considerados partículas. Nacía así el concepto de
radiación electromagnética. Por esta fotón, que llevaría a un conocimiento más profundo de los campos eléctricos y
explicación del efecto fotoeléctrico, magnéticos.
Einstein recibió el Premio Nobel de
física en 1921.

Puesto que la teoría de Maxwell permitía todas las posibles energías de radiación electromagnética, la
mayoría de los físicos asumieron inicialmente que la cuantización de la energía era el resultado de alguna
restricción desconocida sobre la materia que absorbía o emitía la radiación. En 1905 Einstein fue el
primero en proponer que la cuantización de la energía era una propiedad intrínseca de la radiación
electromagnética.2 ​ Aunque aceptaba la validez de la teoría de Maxwell, Einstein apuntó que las
anomalías observadas en muchos experimentos podían explicarse si la energía de una onda de luz
maxweliana estuviera localizada en unos puntos cuánticos que se movieran independientemente unos de
otros, incluso aunque la onda se difundiera de forma continua por el espacio.2 ​ En 19093 ​ y 19165
Einstein demostró que si era aceptada la teoría de Planck sobre la radiación de los cuerpos negros, los
cuantos de energía tenían también que poseer momento lineal , con lo que los convertía en
partículas en todo el sentido de la palabra.

El momento lineal de los fotones fue observado experimentalmente por Arthur Compton,21 ​ quien por
este descubrimiento recibió el Premio Nobel en 1927. La pregunta fundamental entonces pasó a ser:
¿cómo unificar la teoría ondulatoria de Maxwell con la naturaleza corpuscular observada
experimentalmente? La respuesta a esta pregunta mantuvo ocupado a Einstein el resto de su vida,22 ​y fue
resuelta dentro de la electrodinámica cuántica y de su sucesor, el modelo estándar de la física de
partículas.

Primeras objeciones
Las predicciones de Einstein de 1905 fueron verificadas experimentalmente de varias formas dentro de
las dos primeras décadas del siglo xx, como reseñó Robert Millikan en su conferencia por la obtención
del Premio Nobel.23 ​ Sin embargo, antes de que los experimentos de Compton21 ​ mostraran que los
fotones poseían un momento lineal proporcional a su frecuencia (1922), la mayoría de los físicos eran
reacios a creer que la radiación electromagnética pudiera estar formada por partículas. (véanse por
 ejemplo las conferencias por la obtención del Nobel de Wien,18
Planck20 ​ y Millikan.23 ​). Estas reticencias eran comprensibles
dado el éxito y verosimilitud del modelo ondulatorio de Maxwell.
Por ello, la mayoría de los físicos sostenían en su lugar que la
cuantización de la energía era consecuencia de alguna restricción
desconocida sobre la materia que absorbía o emitía radiación.
Niels Bohr, Arnold Sommerfeld y otros, desarrollaron modelos
atómicos con niveles discretos de energía que pudieran explicar
cualitativamente las finas líneas espectrales y la cuantización de la
energía observada en la emisión y absorción de la luz por parte de
Hasta 1923 la mayoría de los físicos
los átomos. Estos modelos coincidían muy bien con el espectro del
eran reacios a aceptar que la
radiación electromagnética fuera hidrógeno, pero no con el de otros elementos. Únicamente el
intrínsecamente cuantizable. En su experimento de Compton sobre la dispersión de fotones por un
lugar, trataron de justificar el electrón libre (el cual no podía tener niveles de energía, al no tener
comportamiento del fotón una estructura interna) fue capaz de convencer a la mayoría de los
cuantizando la materia, como en el investigadores sobre el hecho de que la propia luz estuviera
modelo de Bohr del átomo de
cuantizada.
hidrógeno (mostrado aquí). Aunque
todos los modelos semiclásicos del
Incluso después del experimento de Compton, Bohr, Hendrik
átomo han quedado descartados
por la experimentación, permitieron
Kramers y John Slater hicieron un último intento por preservar el
la evolución hacia la mecánica modelo de campo electromagnético continuo de Maxwell, que se
cuántica. conoció como el modelo BKS24 ​ Para justificar los datos
disponibles, había que efectuar dos hipótesis drásticas:

Energía y momento lineal se conservan solo en promedio en las interacciones entre materia
y radiación, no en los procesos elementales como la absorción y la emisión. Esto permite
reconciliar los cambios discontinuos de la energía del átomo (salto entre niveles de energía)
con la emisión continua de energía en forma de radiación.
La causalidad se abandona. Por ejemplo las emisiones espontáneas son simplemente
emisiones inducidas por un campo electromagnético virtual.
Sin embargo, los experimentos de Compton refinados mostraron que el par energía-momento lineal se
conservaba extraordinariamente bien en los procesos elementales, y también que la excitación del
electrón y la generación de un nuevo fotón en la dispersión de Compton obedecían a una causalidad del
orden de 10 ps. Como consecuencia, Bohr y sus colegas dieron a su modelo «un funeral tan honorable
como fue posible».22 ​En cualquier caso, el modelo BKS inspiró a Werner Heisenberg en su desarrollo25 ​
de la mecánica cuántica.

Unos cuantos físicos persistieron26 ​ en el desarrollo de modelos semiclásicos, en los cuales la radiación
electromagnética no estaba cuantizada, aunque la materia obedecía las leyes de la mecánica cuántica.
Aunque la evidencia de los fotones, a partir de los experimentos físicos y químicos, era aplastante hacia
1970, esta evidencia no podía considerarse absolutamente definitiva; puesto que recaía en la interacción
de la luz con la materia, una teoría de la materia suficientemente complicada podía explicar la evidencia.
Sin embargo, todas las teorías semiclásicas fueron refutadas definitivamente en los años 70 y 80 del
siglo xx por elegantes experimentos de correlación de fotones.27 28​ 29
​ ​ Con ellos se consideró probada la
hipótesis de Einstein que indicaba que la cuantización era una propiedad intrínseca de la luz.
Descripción del fotón

En teoría de la relatividad
En la teoría especial de la relatividad ordinaria los fotones se mueven a lo largo de líneas rectas cuyo
vector tangente es un vector isótropo o lúmínico. Dado un punto del espacio-tiempo el conjunto de
direcciones en las que se puede emitir un fotón viene dado por el llamado cono de luz futuro.

En teoría de la relatividad general los fotones tienen trayectorias más complicadas y no viajan en línea
recta, ya que el espacio-tiempo en presencia de materia tiene curvatura no nula. Los fotones en un
espacio-tiempo general se mueven a lo largo de geodésicas lumínicas (curvas cuyo vector tangente es
isótropo o de tipo luz). En algunos contextos, como sucede en el interior de los agujeros negros, todas la
geodésicas dirigidas hacia el futuro apuntan hacia el interior de la región de agujero negro, por lo que los
fotones y las otras partículas no pueden escapar de dicha región una vez que penetran en ella.

Dualidad onda-corpúsculo y principio de incertidumbre

Los fotones, como todos los objetos cuánticos, presentan tanto propiedades ondulatorias como
corpusculares. Su naturaleza dual onda-partícula puede ser difícil de visualizar. El fotón muestra sus
propiedades ondulatorias en fenómenos como la difracción y las interferencias. Por ejemplo, en un
experimento de la doble rejilla, un fotón individual pasando a través de estas rejillas incidiría en la
pantalla con una distribución de probabilidad dada por sus patrones de interferencia determinados por las
ecuaciones de Maxwell.30 ​Sin embargo, los experimentos confirman que el fotón no es un corto pulso de
radiación electromagnética; no se dispersa al propagarse, ni se divide al encontrarse con un divisor de
haz. En vez de esto, el fotón se comporta como una partícula puntual, puesto que es absorbido o emitido
en su conjunto por sistemas arbitrariamente pequeños, sistemas mucho más pequeños que sus longitudes
de onda, tales como un núcleo atómico (≈10–15 m de diámetro) o incluso un electrón. Sin embargo el
fotón no es una partícula puntual cuya trayectoria sea determinada probabilísticamente por el campo
electromagnético, según la concepción por Einstein y otros; esa hipótesis fue también refutada por los
experimentos de correlación de fotones ya mencionados anteriormente. De acuerdo con los
conocimientos actuales, los propios campos electromagnéticos son producidos por fotones, los cuales a su
vez resultan de una simetría de gauge local y las leyes de la teoría cuántica de campos.

Un elemento clave de la mecánica cuántica es el principio de incertidumbre de Heisenberg, que prohíbe el

conocimiento simultáneo de la posición y el momento lineal de una partícula. Hay que destacar que el
principio de incertidumbre para partículas materiales cargadas, requiere la cuantización de la luz en
fotones, e incluso que la energía y el momento lineal de los fotones dependan de la frecuencia.

Una ilustración elegante es el experimento mental de Heisenberg para localizar un electrón con un
microscopio ideal.31 ​ La posición del electrón puede determinarse dentro de la resolución óptica del
microscopio, que viene dada por la fórmula de óptica clásica
donde es la apertura angular del microscopio. Por tanto, la
incertidumbre en la posición puede hacerse arbitrariamente
pequeña reduciendo la longitud de onda. El momento lineal del
electrón es incierto, , puesto que sufrió un “choque” con la luz
que resultó desviada al interior del microscopio. Si la luz no
estuviera cuantizada en fotones, la incertidumbre podría
hacerse arbitrariamente pequeña mediante la reducción de la
intensidad de la luz. En ese caso, puesto que la longitud de onda y
la intensidad de la luz pueden variarse de forma independiente,
podría determinarse de forma simultánea la posición y el momento
lineal con una precisión arbitrariamente alta, violando el principio
de incertidumbre. Como contraste, la fórmula de Einstein para el
momento lineal del fotón preserva el principio de incertidumbre;
puesto que el fotón es desviado a cualquier sitio dentro de la Experimento mental de Heisenberg
abertura, la incertidumbre del momento lineal transferido es para localizar un electrón
(representado en azul) con un
microscopio de rayos gamma de
alta resolución. El rayo gamma
incidente (mostrado en verde) es
obteniéndose el producto , que es el principio de desviado hacia arriba por el electrón
incertidumbre de Heisenberg. De esta forma, todo resulta dentro de la apertura angular del
cuantizado; tanto la materia como los campos tienen que obedecer microscopio. El rayo gamma
desviado se muestra en rojo. La
un conjunto consistente de leyes cuánticas si alguno de ellos va a
óptica clásica demuestra que la
ser cuantizado. posición del electrón solo puede
determinarse con una incertidumbre
El principio de incertidumbre correspondiente para los fotones que depende de y de la
prohíbe la determinación simultánea del número de fotones longitud de onda del rayo de luz
(véase estado de Fock y la sección Segunda cuantización más incidente.
abajo) en una onda electromagnética y la fase de esa onda

Tanto los fotones como las partículas materiales (p. ej.: los electrones) crean patrones de interferencia
análogos cuando pasan por una doble rendija. Para los fotones, esto corresponde a la interferencia de una
onda electromagnética de Maxwell mientras que, para partículas materiales, corresponde a la
interferencia de la ecuación de ondas de Schrödinger. Aunque esta similitud podría sugerir que las
ecuaciones de Maxwell son simplemente la ecuación de Schrödinger para los fotones, la mayoría de los
físicos no están de acuerdo con esto.32 33
​ ​ Por un lado, son matemáticamente diferentes; lo más obvio es
que la ecuación de Schrödinger se resuelve para un campo complejo, mientras que las cuatro ecuaciones
de Maxwell se resuelven para campos reales. Con mayor generalidad, el concepto habitual de una función
de onda de probabilidad de Schrödinger no puede aplicarse a los fotones.34 ​Al no tener masa, no pueden
localizarse sin ser destruidos; técnicamente, los fotones no pueden tener un eigenestado de posición ,
y, por tanto, el principio de incertidumbre habitual de Heisenberg no es aplicable a los
fotones. Se han sugerido algunas funciones de onda sustitutorias para el fotón, ​ 37
35 36 ​ 38
​ ​ pero no han
llegado a usarse de forma generalizada. En su lugar, los físicos aceptan generalmente la teoría de la
segunda cuantización de los fotones que se describirá más abajo, en la cual los fotones son excitaciones
cuantizadas de modos electromagnéticos.
Modelo de Bose-Einstein de un gas de fotones
En 1924, Satyendra Nath Bose dedujo la ley de Planck de la radiación del cuerpo negro sin utilizar el
electromagnetismo, mediante una especie de recuento en el espacio de fase.39 ​Einstein demostró que esta
modificación era equivalente a asumir que los fotones son rigurosamente idénticos y que ello implicaba
una "misteriosa interacción no local",40 41
​ ​ ahora entendida como la exigencia de un estado simétrico
mecánico cuántico. Este trabajo dio lugar al concepto de los estados coherentes y al desarrollo del láser.
En los mismos artículos, Einstein amplió el formalismo de Bose a partículas no materiales (bosones), y
predijo que a temperaturas lo suficientemente bajas se condensarían en su estado cuántico fundamental;
este condensado de Bose-Einstein se observó experimentalmente en 1995.42 ​

Los fotones deben obedecer la estadística de Bose-Einstein si van a permitir el principio de superposición
de los campos electromagnéticos, la condición es que las ecuaciones de Maxwell sean lineales. Todas las
partículas se dividen en fermiones y bosones, en función de si su espín es semi-entero o entero
respectivamente. El teorema de la estadística del espín pone de manifiesto que todos los bosones deben
obedecer la estadística de Bose-Einstein, mientras que todos los fermiones obedecen la estadística de
Fermi-Dirac o, de forma equivalente, el principio de exclusión de Pauli, que establece que, como
máximo, una única partícula puede ocupar un estado cuántico. Así, si el fotón fuera un fermión, en un
instante de tiempo solo un fotón podría moverse en una dirección determinada. Esto es incompatible con
la observación experimental de que los láseres pueden producir luz coherente de intensidad arbitraria, es
decir, con muchos fotones desplazándose en la misma dirección. Por lo tanto, el fotón debe ser un bosón
y obedecer la estadística de Bose-Einstein.

Véanse también: Estadística de Bose-Einstein y Teorema de la estadística del spin.

Emisión estimulada y espontánea

En 1916 Einstein demostró que la
hipótesis cuántica de Planck
podría deducirse de un tipo de
ecuación cinética.4 ​ Considere una
cavidad en equilibrio térmico y llena
de radiación electromagnética y de
sistemas que pueden emitir y absorber
la radiación. El equilibrio térmico
requiere que la densidad de La emisión estimulada (en la cual los fotones se "clonan" a sí
fotones con frecuencia sea constante mismos) fue predicha por Einstein en su deducción de E=hν, y
en el tiempo, por lo cual, la tasa de condujo al desarrollo del láser.
emisión de fotones a una determinada
frecuencia debe ser igual a la tasa de
absorción de estos.

Einstein supuso que la tasa de absorción de un fotón de frecuencia que lleva de un estado de energía
más bajo a otro más alto era proporcional al número de moléculas con energía y a la
densidad de fotones en el ambiente con frecuencia :

,
donde es la constante para la tasa de absorción de los niveles energéticos a .

De manera más atrevida, Einstein supuso que la tasa inversa de emisión de un fotón de frecuencia
de a era suma de dos términos:

donde es la tasa de emisión espontánea de un fotón y es la constante para la tasa de emisión en

respuesta a los fotones presentes en el ambiente (emisión inducida o estimulada). Einstein demostró que
la fórmula de Planck es consecuencia de estas dos ecuaciones y del equilibrio térmico entre la
radiación y los sistemas que la absorben y la emiten.

Este sencillo modelo cinético fue un estímulo poderoso para la investigación. Einstein pudo mostrar que
, esto es, las constantes para las tasas de absorción y emisión inducida eran iguales. Pero el
resultado más importante fue hallar una relación cuantitativa con la tasa de emisión espontánea:

Einstein no trató de justificar sus dos ecuaciones pero hizo notar que y deberían poder deducirse
de la mecánica y la electrodinámica modificadas para acomodar la hipótesis cuántica. Esta predicción se
confirmó en la mecánica cuántica y en la electrodinámica cuántica, respectivamente; ambas son
necesarias para obtener las constantes de velocidad de Einstein a partir de primeros principios. Paul Dirac
dedujo las constantes de velocidad en 1926 utilizando un enfoque semiclásico,43 ​ y en 1927 logró
deducir las constantes de las tasas a partir de primeros principios.44 45
​ ​

El trabajo de Dirac fue el fundamento de la electrodinámica cuántica, es decir, la cuantización del propio
campo electromagnético. Al enfoque de Dirac también se le llama segunda cuantización o teoría cuántica
de campos,46 47
​ 48
​ ​ siendo la anterior mecánica cuántica (la cuantificación de las partículas materiales
moviéndose en un potencial) la "primera cuantización".

Véanse también: Emisión estimulada y Láser.

En teoría cuántica de campos

En 1910 Peter Debye dedujo la ley de Planck de radiación de un cuerpo negro a partir de una suposición
relativamente simple.49 ​ Descompuso correctamente el campo electromagnético en una cavidad, en sus
modos de Fourier, y asumió que la energía en cualquier modo era un múltiplo entero de , donde es la
frecuencia del modo electromagnético. La ley de Planck de la radiación del cuerpo negro se obtiene
inmediatamente como una suma geométrica. Sin embargo, la aproximación de Debye falló a la hora de
dar la fórmula correcta para las fluctuaciones de energía de la radiación del cuerpo negro, que fue
obtenida por Einstein en 1909.3 ​

En 1925 Born, Heisenberg y Jordan reinterpretaron el concepto de Debye en una forma clave.50 ​ Como
puede demostrarse clásicamente, los modos de Fourier del campo electromagnético —un conjunto
completo de ondas electromagnéticas planas caracterizadas por sus vectores de onda k y sus estados de
polarización— son equivalentes a un conjunto de osciladores armónicos simples desacoplados. Tratado
de un modo mecano-cuántico, se demuestra que los niveles de energía de dichos osciladores son
 , donde es la frecuencia del oscilador. El paso clave
fue identificar un modo electromagnético con energía ,
como un estado con fotones, cada uno de ellos con energía .
Esta aproximación sí da la fórmula para la correcta fluctuación de
energía.

Dirac dio un paso más.44 ​

45 ​ Trató la interacción

entre una carga y un campo

electromagnético como una
pequeña perturbación que
induce transiciones en los
estados de los fotones, Diferentes modos
cambiando el número de electromagnéticos (como los
fotones de los modos, descritos aquí) pueden tratarse
mientras se conservan la como osciladores armónicos
simples independientes. Un fotón
energía y el momento
corresponde a una unidad de
lineal total. Dirac pudo energía en su modo
En la teoría de campos cuántica, la
obtener los coeficientes electromagnético.
probabilidad de los eventos se y de Einstein a
calcula mediante la suma de todas partir de los principios
las posibles formas en las que fundamentales, y demostró que la estadística de Bose-Einstein de
pueden suceder, como en el los fotones es consecuencia natural de cuantizar correctamente los
diagrama de Feynman mostrado
campos electromagnéticos (el razonamiento de Bose fue en el
aquí.
sentido opuesto; él dedujo la ley de Planck de la radiación del
cuerpo negro a partir de la estadística de BE). En la época de
Dirac no era aún conocido que todos los bosones, incluidos los fotones, tienen que obedecer la estadística
de BE.

La teoría de perturbaciones de segundo orden de Dirac puede involucrar a fotones virtuales, estados
intermedios transitorios del campo electromagnético; dichos fotones virtuales actúan como mediadores en
la electricidad estática y las interacciones magnéticas. En la teoría cuántica de campos, la amplitud de
probabilidad de eventos observables se calcula mediante la suma de todos los posibles pasos intermedios,
incluso aquellos que son no-físicos; por tanto, los fotones virtuales no se limitan a satisfacer ,y
pueden tener estados de polarización extra; dependiendo del gauge utilizado, los fotones virtuales pueden
tener tres o cuatro estados de polarización, en lugar de los dos estados de los fotones reales. Aunque estos
fotones virtuales transitorios nunca pueden ser observados, contribuyen de forma apreciable a las
probabilidades de eventos observables. De hecho, dichos cálculos de perturbaciones de segundo orden y
órdenes superiores pueden proporcionar aparentemente infinitas contribuciones a la suma. Los resultados
no-físicos se corrigen mediante técnicas de renormalización. Otras partículas virtuales pueden contribuir
también a la suma; por ejemplo, dos fotones pueden interactuar de forma indirecta por medio de pares
electrón-positrón virtuales.

En notación de física moderna, el estado cuántico del campo electromagnético se escribe como un estado
de Fock, un producto tensorial de los estados para cada modo electromagnético
donde representa el estado en el cual fotones están en el modo . En esta notación, la creación
de un nuevo fotón en modo (p. ej., el emitido desde una transición atómica) se escribe como
. Esta notación simplemente expresa el concepto de Born, Heisenberg y Jordan
descrito arriba, y no añade nada de física.

El fotón como un bosón gauge

El campo electromagnético se puede entender por medio de una teoría gauge como un campo resultado
de exigir que unas simetrías sean independientes para cada posición en el espacio-tiempo.51 ​ Para el
campo electromagnético esta simetría es la simetría Abeliana U(1) de los números complejos, que refleja
la capacidad de variar la fase de un número complejo sin afectar números reales construidos del mismo,
tales como la energía o el lagrangiano.

El cuanto en el campo gauge abeliano debe ser tipo bosón sin carga ni masa, mientras no se rompa la
simetría; por ello se predice que el fotón no tiene masa, y tener cero carga eléctrica y spin entero. La
forma particular de la interacción electromagnética especifica que el fotón debe tener spin ± 1, por lo que
su helicidad debe ser . Estos dos componentes del spin corresponden a los conceptos clásicos de luz
polarizada circularmente a la derecha y a la izquierda.

En el Modelo estándar de física de partículas, el fotón es una de los cuatro bosones gauge en la
interacción electrodébil, siendo los otros tres los bosones W+, W− y Z0 que son responsables de la
interacción débil. A diferencia de los fotones, estos bosones tienen una masa invariante debido a un
mecanismo que rompe su simetría gauge SU(2) particular. La unificación de los fotones con los
mencionados bosones en la interacción electrodébil fue realizada por Sheldon Glashow, Abdus Salam y
Steven Weinberg, por el que fueron galardonados con el Premio Nobel de física 1979.52 53
​ 54
​ ​

Los físicos continúan buscando hipótesis sobre grandes teorías de unificación que conecten estos cuatro
bosones gauge con los ocho bosones gauge gluones de la cromodinámica cuántica. Sin embargo, varias
predicciones importantes de estas teorías, tales como la desintegración de protones, no se han observado
experimentalmente.

De acuerdo con la cromodinámica cuántica, un fotón real puede interactuar como una partícula puntual, o
como una colección de quarks y gluones, esto es, como un hadrón. La estructura de los fotones no se
determina por las tradicionales distribuciones de quarks de valencia como en un protón, sino por
fluctuaciones del fotón puntual en una colección de partones.55 ​

Contribución a la masa de un sistema

En la teoría de la relatividad, la energía de un sistema que emite un fotón se reduce en una cantidad igual
a la energía del fotón medida en el sistema de referencia en reposo del sistema emisor, lo cual resulta
en una reducción de la masa por un valor . Del mismo modo, la masa de un sistema que absorbe un
fotón se incrementa por la misma cantidad correspondiente.

Este concepto se aplica en un factor clave predicho por la QED, la teoría de la electrodinámica cuántica
iniciada por Dirac (descrita anteriormente). QED es capaz de predecir el momento dipolar magnético de
los leptones con una exactitud muy alta; las mediciones experimentales de los momentos de los dipolos
magnéticos están perfectamente de acuerdo con estas predicciones. Las predicciones, sin embargo,
requieren contar las contribuciones de fotones virtuales a la masa del leptón. Otro ejemplo de este tipo de
contribuciones que están comprobadas experimentalmente es la predicción de la QED del efecto Lamb
observado en la estructura hiperfina de pares de leptones ligados, tales como el muonio y el positronio.

Dado que los fotones contribuyen al tensor de energía-impulso, ejercen una atracción gravitatoria sobre
otros objetos, de acuerdo con la teoría general de la relatividad. A su vez, la gravedad afecta los fotones;
normalmente sus trayectorias rectas pueden ser dobladas por un espacio-tiempo deformado, como ocurre
en las lentes gravitacionales, y sus frecuencias disminuyen al pasar a un potencial gravitatorio más alto,
como en el experimento de Pound y Rebka. Sin embargo, estos efectos no son específicos de los fotones;
los mismos efectos se predecirían para las ondas electromagnéticas clásicas.

Véase también: Gravitación

Fotones y materia
La luz que viaja a través de materia transparente, lo hace a
una velocidad menor que c, la velocidad de la luz en el vacío.
Por ejemplo, los fotones en su viaje desde el centro del Sol
sufren tantas colisiones, que la energía radiante tarda
aproximadamente un millón de años en llegar a la
superficie;56 ​ sin embargo, una vez en el espacio abierto, un
fotón tarda únicamente 8,3 minutos en llegar a la Tierra. El
factor por el cual disminuye la velocidad se conoce como
índice de refracción del material. Desde la óptica clásica, la
reducción de velocidad puede explicarse a partir de la
polarización eléctrica que produce la luz en la materia: la
materia polarizada radia nueva luz que interfiere con la luz
original para formar una onda retardada. Viendo al fotón Nombre y carga eléctrica de los
como una partícula, la disminución de la velocidad puede componentes de la materia.

describirse en su lugar como una combinación del fotón con

excitaciones cuánticas de la materia (cuasipartículas como fonones y excitones) para formar un polaritón;
este polaritón tiene una masa efectiva distinta de cero, lo que significa que no puede viajar con velocidad
c. Las diferentes frecuencias de la luz pueden viajar a través de la materia con distintas velocidades; esto
se conoce como dispersión. La velocidad de propagación del polaritón es igual a su velocidad de grupo,
que es la derivada de la energía con respecto al momento lineal:

donde y son la energía y el módulo del momento lineal del polaritón, y y son su frecuencia
angular y número de onda, respectivamente. En algunos casos la dispersión puede dar lugar a velocidades
de la luz extremadamente lentas. Los efectos de las interacciones de los fotones con otras cuasipartículas
puede observarse directamente en la dispersión Raman y la dispersión Brillouin.
Los fotones pueden también ser absorbidos por núcleos,
átomos o moléculas, provocando transiciones entre sus
niveles de energía. Un ejemplo clásico es la transición
molecular del retinal (C20H28O, figura de la derecha), que es
responsable de la visión, como descubrieron el premio Nobel
George Wald y sus colaboradores en 1958. Como se muestra
aquí, la absorción provoca una isomerización cis-trans que, en
combinación con otras transiciones, da lugar a impulsos Transformación en el retinal tras la
absorción de un fotón γ de longitud de
nerviosos. La absorción de fotones puede incluso romper
onda correcta.
enlaces químicos, como en la fotólisis del cloro; este es un
tema de fotoquímica.

Véanse también: Velocidad de grupo y Fotoquímica.

Aplicaciones tecnológicas
Los fotones tienen muchas aplicaciones en tecnología. Se han
elegido ejemplos que ilustran las aplicaciones de los fotones per
se, y no otros dispositivos ópticos como lentes, etc. cuyo
funcionamiento puede explicarse bajo una teoría clásica de la luz.
El láser es una aplicación extremadamente importante.

Los fotones individuales pueden detectarse por varios métodos. El

tubo fotomultiplicador clásico se basa en el efecto fotoeléctrico;
un fotón que incide sobre una lámina de metal arranca un electrón,
Láser tricolor.
que inicia a su vez una avalancha de electrones. Los circuitos
integrados CCD utilizan un efecto similar en semiconductores; un
fotón incidente genera una carga detectable en un condensador microscópico. Otros detectores como los
contadores Geiger utilizan la capacidad de los fotones para ionizar moléculas de gas, lo que da lugar a un
cambio detectable en su conductividad.

La fórmula de la energía de Planck es utilizada a menudo por ingenieros y químicos en diseño,

tanto para calcular el cambio de energía resultante de la absorción de un fotón, como para predecir la
frecuencia de la luz emitida en una transición de energía dada. Por ejemplo, el espectro de emisión de una
lámpara fluorescente puede diseñarse utilizando moléculas de gas con diferentes niveles de energía
electrónica y ajustando la energía típica con la cual un electrón choca con las moléculas de gas en el
interior de la lámpara.

Bajo algunas condiciones, se puede excitar una transición de energía por medio de dos fotones; transición
que no ocurre con los fotones por separado. Esto permite microscopios con mayores resoluciones, porque
la muestra absorbe energía únicamente en la región en la que los dos rayos de colores diferentes se
solapan de forma significativa, que puede ser mucho menor que el volumen de excitación de un rayo
individual. Además estos fotones causan un menor daño a la muestra, puesto que son de menor energía.

En algunos casos pueden acoplarse dos transiciones de energía de modo que, cuando un sistema absorbe
un fotón, otro sistema cercano roba su energía y re-emite un fotón con una frecuencia diferente. Esta es la
base de la transferencia de energía por resonancia entre moléculas fluorescentes, que se utiliza para medir
distancias moleculares.

Investigación reciente
Actualmente se cree comprender teóricamente la naturaleza fundamental del fotón. El modelo estándar
predice que el fotón es un bosón de gauge de spin 1, sin masa ni carga, que media la interacción
electromagnética y que resulta de la simetría gauge local U (1). Sin embargo, los físicos continúan
buscando discrepancias entre los experimentos y las predicciones del modelo estándar, buscando nuevas
posibilidades para la física más allá del modelo estándar. En particular, hay cotas de mayor precisión en
los experimentos para los límites superiores para una hipotética carga y masa del fotón. Hasta ahora,
todos los datos experimentales son consistentes con el fotón de carga y masa cero10 57 ​ ​ Los límites
superiores aceptados universalmente en la carga y masa del fotón son 5×10−52 C (o 3×10−33 por la carga
elemental) y 1.1×10−52 kg (6×10-17 eV/c2), respectivamente.58 ​

Se han investigado mucho las posibles aplicaciones de los fotones en óptica cuántica. Los fotones parecen
adecuados como elementos de un ordenador cuántico, y el entrelazamiento cuántico de los fotones es un
campo de investigación. Otra área de investigación activa son los procesos ópticos no lineales, con
tópicos tales como la absorción de dos fotones, auto modulación de fases y los osciladores ópticos
parametrizados. Finalmente, los fotones son esenciales en algunos aspectos de la comunicación óptica,
especialmente en criptografía cuántica.

Véase también: Óptica cuántica

Véase también
Cuanto
Dualidad onda corpúsculo
Electromagnetismo
Física de Partículas
Luz
Óptica

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Notas
1. a diferencia de otras partículas como el electrón o el quark. Debido a los resultados de
experimentos y a consideraciones teóricas descritas en este artículo, se cree que la masa
del fotón es exactamente cero. Algunas fuentes utilizan también el concepto de masa
relativista para la energía expresada con unidades de masa. Para un fotón con longitud de
onda λ o energía E, su masa relativista es h/λc o E/c2. Este uso del término "masa" no es
común actualmente en la literatura científica. Más información: What is the mass of a
photon? ([Link]

Enlaces externos
Wikcionario tiene definiciones y otra información sobre fotón.
Un manuscrito de Einstein en Brasil en Ciencia Hoy Nº41 ([Link]
0517084455/[Link]
 Domesticando a los fotones ([Link]
[Link]/headlines/y2002/27mar_stoplight.htm)
Moléculas fotónicas ([Link]
-la-materia-que-se-parece-a-un-sable-laser/)
Esta obra contiene una traducción derivada de «Photon» de Wikipedia en
inglés, concretamente de esta versión ([Link]
1), publicada por sus editores ([Link] bajo la
Licencia de documentación libre de GNU y la Licencia Creative Commons Atribución-
CompartirIgual 4.0 Internacional ([Link]

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