El Continente de Asía
Asía es el continente más grande y poblado de la
Tierra. Con cerca de 45 millones de km, supone el
8.74% del total de la superficie terrestre y el 49,45%
de las Tierras emergidas y, con alrededor de 4.463
millones de habitantes, el 69% de la población
mundial. Se extiende sobre la mitad oriental del
hemisferio Norte, desde el océano Glacial Ártico, al
norte hasta el océano indico, al sur, Limita, al oeste,
con los montes Urales, y al este, con el océano
Pacifico.
En la división convencional de continentes, de
origen europeo, Asia y Europa aparecen como dos
entidades diferentes por razones culturales e
históricas. En términos geográficos, forman en
realidad un único continente, llamado Eurasia.
Además, África está unida a Eurasia por el istmo de
Suez por lo que también se puede considerar toda
la extensión conjunta de Europa, Asia y África como
un único supercontinente, ocasionalmente
denominado Eufrasia, o Afro-Eurasia.
El vocablo «Asia», como topónimo, corresponde a
la civilización griega, para la cual Asia eran las
tierras al este del mar Egeo, sometidas al Imperio
persa, sin otro límite que la India y el mar eritreo
(mar Rojo y océano Índico).12
El nombre se origina en, (a-si-wi-ja) Aswia,
atestiguado como gentilicio en griego micénico,3
una entidad política de Anatolia conocida en los
documentos hititas como Assuwa derrotada en el
siglo XV a. C., pero cuyo nombre subsistió para la
región más occidental de Anatolia (por ejemplo
Assos).4 Se ha sugerido que Assuwa contiene la raíz
egea asis «barroso»5 o bien sea un derivado del
acadio aṣû, «salir fuera», bien en el sentido de
rebelarse,6 dado que se la menciona como una
alianza «contra» el Imperio hitita, o bien en el
sentido de «amanecer», si bien este último es
problemático al encontrarse al oeste respecto de
Hattusas. El mismo vocablo acadio Asu, por otra
parte, podría ser el origen del nombre, sin hacer
referencia a Assuwa con el sentido de Oriente, así
como Europasignificaría Occidente.7 La mitología
griega consideraba que el nombre derivaba de Asia,
oceánida y esposa de Prometeo.8
Geografía:
El concepto europeo de tres continentes (Asia,
Europa y África) se remonta a la Antigüedad clásica,
y se difundió durante la Edad Media debido a los
estudios del erudito del siglo VII Isidoro de Sevilla
(véase Mapa de T en O). La delimitación entre Asia y
África (en el suroeste) forma el istmo de Suez y el
mar Rojo. Los límites entre Asia y Europa,
convencionalmente, se considera que discurren
entre los Dardanelos, el mar de Mármara, el
Bósforo, el mar Negro, el Cáucaso, el mar Caspio, el
río Ural y los montes Urales hasta el mar de Kara
(Rusia).9
En el Lejano Oriente de Asia, Siberia está separada
de Norteamérica por el estrecho de Bering. Asia
está rodeada por el sur por el océano Índico
(específicamente, de oeste a este, el golfo de Adén,
el mar Arábigo y la bahía de Bengala), al este por las
aguas del océano Pacífico (incluyendo, en contra las
manecillas del reloj, el mar de China, el mar de
China Oriental, el mar Amarillo, el mar de Japón, el
mar de Ojotsk y el mar de Bering) y por el norte por
el océano Ártico. Australia (u Oceanía) permanece
en el sudeste, el límite geológico y ecológico entre
Asia y Oceanía en el sector que separa a la
Austronesia de la Australasia es la Línea de Wallace
aunque histórica y culturalmente el límite con
Oceanía está dado más frecuentemente por la Línea
de Weber (tras ser una colonia neerlandesa, a
mediados del recién pasado s XX el Estado de
núcleo asiático llamado Indonesia heredó territorios
de Oceanía como las islas Aru y el oeste de la isla de
Nueva Guinea por lo que actualmente los neófitos
suelen confundirse con los límites del Sudeste
Asiático y la Oceanía).
Algunos geógrafos no consideran que Asia y Europa
sean continentes separados,10 ya que no existe una
separación física lógica entre ambas.11 Por
ejemplo, Barry Cunliffe, el profesor emérito de
arqueología europea de Oxford, sostiene que
Europa ha sido geográficamente y culturalmente la
"excrecencia occidental del continente asiático".12
Geográficamente, Asia es la mayor parte oriental
del continente denominado Eurasia con Europa
constituyendo una península noroccidental de la
masa continental denominada Eurafrasia:
geológicamente, Asia, Europa y África constituyen
un territorio único y continuo (salvo el artificial
canal de Suez) y comparten una plataforma
continental común. La mayor parte de Europa y Asia
se asientan en la placa tectónica euroasiática, que
bordea a la placa arábiga y la placa India por el sur;
la parte más nororiental de Siberia (al este de los
Montes Cherski) forma parte de la placa
Norteamericana.
En geografía, existen dos escuelas de pensamiento
principales. Una escuela obedece a las
convenciones históricas y trata Europa y Asia como
continentes diferentes, categorizando subregiones
dentro de ellos para un análisis más detallado. La
otra escuela compara la palabra "continente" con
una región geográfica cuando se refiere a Europa, y
utiliza el término "región" para describir a Asia en
términos de la fisiografía. Dado que, en términos
lingüísticos, "continente" implica una masa distinta,
cada vez es más común sustituir el término "región"
por el de "continente" para evitar el problema de la
desambiguación.
Dado el alcance y diversidad de la masa de tierra, a
veces no está siquiera claro en qué consiste "Asia"
exactamente. Algunas definiciones excluyen
Turquía, Oriente Medio, Asia Central y Rusia, y solo
consideran que componen Asia el Lejano Oriente, el
Sureste Asiático y el subcontinente indio,1314
especialmente en Estados Unidos después de la II
Guerra Mundial.15 El término a veces se reduce de
forma más estrecha para referirse a la región Asia-
Pacífico, que no incluye Oriente Medio, el Sureste
Asiático ni Rusia,16 pero sí incluye las islas del
océano Pacífico y puede incluir partes de
Australasia u Oceanía, a pesar de que los isleños del
Pacífico no son considerados asiáticos.
Relieve: El relieve de Asia está constituido por
una dilata meseta, en cuyos bordes se levanten
fuertes cordilleras y a cuyo pie septentrional se
extienden las llanuras que alcanzan el océano
Ártico, en tanto que la vertiente sur se dispone,
como en Europa, tres dilatadas penínsulas. En el
núcleo central de todo el sistema orográfico es la
meseta de Pamir o apodada junto a la del Tíbet
como «El Techo del Mundo» (3600 m s. n. m. de
altura media), de la que en direcciones a amplias
cordilleras. Al sureste del «nudo orográfico» del
Pamir se extiende otra meseta excelsa, que es la del
Tíbet (la meseta más extensa y elevada actual del
planeta Tierra), de mayor extensión y altura (5000
m) que el propio Pamir.
Entre las cadenas del sudoeste del Pamir y del Tíbet
destacan las siguientes: del este de la meseta nace
la cadena de los Kuen-Lun que, con los Tian Shan,
encierra la depresión del Tarim; más al sur, las
formaciones de Hedin (7000 m) y del Karakorum
(8611 m); en los bordes del suroeste y sur del Tíbet
se levantan las alturas más importantes de la Tierra
en el Himalaya (Everest, 8848 m; Kanchenjunga,
8585 m). La zona montañosa central es, pues, una
extensa región de mesetas de gran altura en cuyos
bordes se eleva la crestería montañosa. De este
modo las mesetas quedan confinadas, a manera de
depresiones, en el cerco de sus montañas
limitantes, por lo que son desérticas o subdesérticas
(faja de desiertos: desierto de Arabia, desierto de
Persia, Turquestán o Turán, desierto de Gobi, etc).
Hidrografía: Por la vertiente septentrional
corren hacia el océano Glacial, entre otros, los ríos
Obi (4100 km) Yenisei (4750 km) y Lena (4270 km).
Es muy interesante el régimen peculiar de estos ríos
siberianos: como sus fuentes están a millares de
kilómetros, más al sur que su desembocadura, al
sobrevenir aflujos de agua en el curso alto, todavía
permanece helado el tramo inferior, lo que es causa
de grandes inundaciones. En el Pacífico desemboca
el Amur (en el golfo de Ojostk), procedentes de los
Kuen-lun, vierten sus aguas en el golfo de Pechili y
en el mar de la China Oriental, respectivamente; el
Sikiang y el Song-ka, que desaguan por Cantón y
Hanoi. De la vertiente meridional del Himalaya
descienden hasta el golfo de Bengala y el mar
Arábigo, dependencias del océano Índico, el Ganges
y el Indo: ambos de una longitud aproximada de
unos 3000 km que construyen amplios deltas. En
Asia occidental, los ríos más notables son el
Éufrates (2700 km) y el Tigris (2 000 km) que tienen
su arranque en la meseta de Armenia,18 y fundidos
en un solo río al final de su curso, desaguan en el
golfo Pérsico, al que poco a poco van colmando con
sus aluviones. En las estepas centrales son
numerosas las cuencas interiores, cerradas, que
desembocan en lagos. Así por ejemplo ocurre con
los ríos Sir Daria y Amu Daria, que vierten en el mar
de Aral, que, a pesar de su nombre, es un lago.
Geografía política
Artículo principal: División política de Asia
Las circunstancias históricas y humanas han
marcado la verdadera división entre el Asia
Occidental desde la India hacia el oeste y el Asia
Oriental conocida como el Lejano Oriente, desde la
India hacia el este. Geográficamente, gran parte de
Rusia pertenece al norte de Asia (el resto está en
Europa).19 La mayor parte de Turquía está en Asia
(el resto en Europa). Una pequeña parte de Egipto,
la península del Sinaí, pertenece a Asia Occidental
(la mayor parte está en África).
