CAPÍTULO 02

REINVENTANDO
LA SOSTENIBILIDAD
EN ENVASES
Y EMPAQUES:
un análisis integral de plásticos
(polietileno y polipropileno)
y su impacto en un futuro circular.
 Autores:
Kaory Barrientos
Ingeniera biomedica, MSc
Marybel Montoya
Biotecnológa, MSc
Maria Isabel Gaviria
PhD, Investigadora
Johana Andrea Gutierrez
MSc, investigadora

Grupo de investigación:
Taxia mentoría SAS- Incyclo SAS
Proyecto Alianza Circular
Universidad de Antioquia

Diseño y diagramación
Camilo Escobar Gaviria

Corrector de estilos
Jaime David Pinilla Gutiérrez

copyright © 2024, todos los derechos reservados

TENIDO
CON-

1. Resumen...............................................................................................................................................................................4
2. Introducción......................................................................................................................................................................6
3. Contaminación por plásticos: una mirada hacia el impacto ecológico
del polietileno 4. y polipropileno......................................................................................................................10
4. Plásticos en números...............................................................................................................................................16
5. Análisis ciclo de vida: optimizando la sostenibilidad de los envases
de polietileno y polipropileno en la industria .....................................................................................20
6. La última etapa del ciclo de los plásticos:
la disposición final de los residuos de PE y PP...................................................................................24
6.1. Reciclaje.........................................................................................................................................................26
6.1.1. Reciclaje mecánico............................................................................................................29
[Link]. Proceso de reciclaje mecánico................................................................31
6.1.2. Reciclaje químico ..............................................................................................................35
6.1.3. Reciclaje térmico.................................................................................................................38
[Link]. Pirólisis......................................................................................................................38
[Link]. Gasificación.........................................................................................................40
[Link]. Hidrocraqueo ...................................................................................................40
6.2. Incineración................................................................................................................................................41
6.3. Otros sistemas de gestión de residuos plásticos:
sistemas enzimáticos.........................................................................................................................42.
7. Diseño de empaques sostenibles ...............................................................................................................44
8. Explorando los bioplásticos: un viaje hacia la sostenibilidad..................................................46
9. Casos de éxito.................................................................................................................................................................51
9.1. Newcycling...................................................................................................................................................52
9.2. Repensando el empaquetado de plástico.........................................................................53
9.3. Walmart: “Menos plástico. Mejor plástico. Sin plástico”...........................................54
9.4. Un diseño de botella de bebida reutilizable
para múltiples marcas: botella universal............................................................................55
9.5. Enka: transformación e innovación..........................................................................................57
10. Conclusiones................................................................................................................................................................58
11. Bibliografía.......................................................................................................................................................................61
 1. RESUMEN
En este capítulo se abordan los desafíos derivado en la acumulación de aproxi-
ambientales derivados del uso extensivo madamente 30 millones de toneladas
de polietileno (PE) y polipropileno (PP), de residuos plásticos en los océanos,
dos polímeros de amplio consumo y y en la actualidad, solo un 9 % total de
proyecciones crecientes, especialmen- plásticos está siendo reciclado, mien-
te en la fabricación de envases y em- tras que el 69 % se gestiona a través de
paques para la industria alimentaria; rellenos sanitarios e incineración, y el
así como las perspectivas tecnológi- 22 % se libera al ambiente. A pesar de
cas para abordar los residuos que surgen los esfuerzos de diversas regiones, como
a partir de su consumo. Estos materia- la Unión Europea, América Latina, Cana-
les contribuyen significativamente a la dá, EE. UU. y China para transitar hacia un
acumulación de residuos sólidos debi- modelo de economía circular, las tasas de
do a su baja reciclabilidad y su descarte reciclaje siguen siendo muy bajas. Esto
inmediato tras su uso, lo cual junto a la subraya la urgente necesidad de imple-
creciente demanda de plástico —cuadru- mentar medidas efectivas de circularidad
plicada en las últimas tres décadas— ha para abordar esta problemática.

4
Las tecnologías de reciclaje de plásti-
cos son fundamentales para combatir
la contaminación y avanzar hacia una
economía circular. El reciclaje mecánico
es adecuado para residuos homogéneos,
y produce plásticos para aplicaciones de
menor exigencia. En contraste está el re-
ciclaje terciario, el cual, aunque descom-
pone plásticos en monómeros, facilitan-
do la fabricación de productos de alto
valor, tiene un costo que limita su adop-
ción. Por otro lado, están las tecnologías
de reciclaje basadas en sistemas biológi-
cos, las cuales, aunque presentan desa-
fíos técnicos, están siendo desarrolladas
por la comunidad científica. De cualquier
modo, es esencial que el desarrollo de
nuevas tecnologías considere factores
sociales y económicos para garanti-
zar viabilidad a gran escala, reducir la
dependencia de materiales vírgenes y
derivados del petróleo o fuentes no re-
novables y avanzar hacia una economía
más circular.

Además, se enfatiza la importancia del

Análisis del Ciclo de Vida (LCA Por sus
siglas en Inglés) como herramienta cru-
cial para identificar oportunidades de
mejora ambiental, proporcionar infor-
mación para la toma de decisiones en
la industria y el gobierno, seleccionar in-
dicadores de desempeño ambiental que
implica la reducción de emisiones y una
gestión eficiente de recursos; y se abor-
da el diseño de envases sostenibles, o
ecodiseño, como una solución esencial
para abordar los desafíos ambientales
en la industria de envasado, consideran-
do aspectos que van desde la selección
de materiales, como los bioplásticos,
hasta la implementación de técnicas
de fabricación que minimizan la huella
ambiental. Finalmente, se exponen casos
de éxito relacionados a procesos de dise-
ño sostenible y tecnologías de reciclaje
que están siendo implementadas en la
industria.

5
2.
INTRODUCCIÓN

Según las proyecciones de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Econó-

mico (OCDE), se espera un aumento considerable en el uso de materiales plásticos
entre 2019 y 2060: de 460 a 1321 millones de toneladas; un incremento impulsado prin-
cipalmente por el crecimiento económico y demográfico. Aunque se prevé también
un alza en la utilización de todos los tipos de polímeros en sus aplicaciones actuales,
el crecimiento más significativo se espera en los sectores de envasado (31 %), trans-
porte (14 %) y construcción (16 %), que, en conjunto, representarán el 61 % de todo el
plástico consumido. Además, la OCDE anticipa que los polímeros más ampliamente
utilizados en el sector de empaques y envases serán el polietileno de baja densidad
(LDPE), el polietileno lineal de baja densidad (LLDPE) y el polipropileno (PP), con una
participación del 30 y 24 %, respectivamente [1].

115,9

90,6
79,2
Calidad (Mt)

61,2

15,5
9,4 8,7 0,9

Figura 1. Proyección del uso de polímeros en el sector de empaques y envases para el 2060
Fuente OECD. Global Plastics Outlook: Policy Scenarios to 2060

6
En la industria alimentaria, el polietileno (PE) se destaca como el polímero más am-
pliamente utilizado. Esto se debe a su resistencia química, su capacidad como aislante
eléctrico y su resistencia a la radiación, bajas temperaturas y altas presiones. Además,
dado que su estructura química está compuesta principalmente por carbono e hi-
drógeno, sin elementos polares, presenta una buena resistencia al agua, lo que se
traduce en notables propiedades de barrera. Estas características lo convierten en la
elección ideal para el envasado y preservación de una amplia variedad de alimentos,
que abarca desde líquidos hasta productos secos [2]. En el 2021, la producción global
de PE fue estimada en 106.6 Megatoneladas(MT) (más de un cuarto de la producción
global de plásticos), y se espera que alcance 124 MT para el 2027 [3]. Considerando que
el sector de empaques y envases utilizó el 44 % del total de la producción de plásticos
en el 2021 [4], se estima que el segmento del mercado del PE en empaques y envases
tiene un valor de 1.10 billones de dólares [5].

n
B
A B

Figura 2. Polietileno. A. Estructura química. B. Productos del PE

El PE es un polímero termoplástico deri- su rigidez, en comparación con el LDPE,

vado de la polimerización del monómero ya que presenta un bajo grado de ramifi-
de etileno, y dependiendo de su densi- cación. Además de estas categorías, exis-
dad y grado de ramificación, se obtienen ten otros tipos de PE, como el polietileno
una gran variedad de estructuras. En ge- lineal de baja densidad (LLDPE), que se
neral, el PE se divide en dos categorías caracteriza por cadenas lineales con ra-
principales: baja densidad (LDPE) y alta mas cortas y uniformes, lo que le confiere
densidad (HDPE). El LDPE se produce alta flexibilidad y resistencia al impacto;
mediante procesos de alta presión, y se entre otras variantes están el polietileno
distingue por su flexibilidad debido a la de peso molecular ultra alto (UHMW), el
presencia de numerosas ramificaciones reticulado, el clorado y el clorosulfonado.
con dos o cuatro átomos de carbono en Cada tipo de polietileno exhibe propieda-
las cadenas poliméricas. En contraste, el des específicas que lo hacen adecuado
HDPE se produce mediante procesos de para ciertas aplicaciones industriales y
media o baja presión y se distingue por comerciales [6], [7].

7
Por otro lado, el polipropileno se destaca como el material plástico de elección en
la fabricación de envases de alimentos rígidos, a excepción de las botellas, para las
cuales se prefieren el PET y el HDPE. El PP se caracteriza por su notable resistencia
a los impactos y por su moderada barrera contra la humedad, gases y olores, la cual
no se ve afectada por las variaciones de la humedad. Estas cualidades hacen del
polipropileno una buena opción para el envasado de alimentos que demandan una
protección adicional contra factores ambientales externos[8]. En el 2022, el volumen
del mercado del PP fue de aproximadamente 79 Mt, y se espera que alcance 105 Mt
para el 2030 [9]; además, se estima que el tamaño del mercado del PP en empaques
y envases tenga un valor de 2.14 billones de dólares para el 2030 [10].

n
A B

Figura 3. Polipropileno. A. Estructura química. B. Productos del PP

El PP es un polímero termoplástico que

se obtiene, mayoritariamente, a partir de
la refinación del petróleo, ya sea haciendo
reaccionar en forma reversible el etileno
y el buteno; o mediante un proceso de
deshidrogenación del propano, o bien
mediante la deshidratación del metanol
para obtener etileno y propileno, por me-
dio de una reacción catalizada con zeolita.
Una vez obtenida la materia prima, la in-
dustria plástica transformadora utiliza los
procesos de extrusión, inyección, sopla-
do, calandrado y termoconformado; para
convertir la materia prima en el producto
final [11].

8
A pesar de su amplio uso en la industria alimentaria, el polieti-
leno y el prolipropileno plantean desafíos significativos para la
sostenibilidad del ecosistema; La mayoría de estos materiales
son descartados en el mismo año en que son fabricados, lo
cual, junto con la gran cantidad de producción y su baja re-
ciclabilidad en gran parte de las regiones del mundo, causa
un problema considerable de residuos sólidos, especialmente
cuando no se lleva a cabo una adecuada gestión en el sistema
de disposición. Este es uno de los factores principales que con-
tribuye a la contaminación ambiental y a la degradación del
hábitat natural [12].

La inherente resistencia de estos plásticos a la degradación

biológica los convierte en una amenaza persistente para los
ecosistemas acuáticos y terrestres, ya que su descomposición
lenta puede resultar en la liberación de microplásticos tóxicos.
Además, la tasa global de reciclabilidad de plásticos, incluyendo
la del polietileno y el polipropileno, es alarmantemente baja, lo
que resulta en una acumulación masiva de desechos plásticos
en vertederos y océanos en todo el [Link] falta de infraes-
tructura adecuada para el reciclaje y la reutilización de estos
plásticos agrava aún más este problema, lo que resalta la ne-
cesidad de estrategias de gestión de residuos más efectivas y
sostenibles [13].

En respuesta a los desafíos medioambientales planteados por

el uso generalizado de polietileno y polipropileno en la indus-
tria de alimentos, se ha impulsado la adopción de modelos de
economía circular. Estos modelos promueven la reutilización, el
reciclaje y la reducción de residuos plásticos a lo largo de toda
la cadena de suministro, y con ellos se busca minimizar el im-
pacto ambiental de estos plásticos y fomentar la conservación
de recursos mediante la implementación de prácticas como el
diseño de envases reutilizables, el fomento de la recolección y
el reciclaje de plásticos postconsumo, y la integración de ma-
teriales biodegradables y compostables [14].

Al incentivar la colaboración entre los actores clave de la indus-

tria alimentaria, tales como productores, distribuidores y consu-
midores, los modelos de economía circular ofrecen un enfoque
integral y sostenible para abordar la complejidad del problema
de los plásticos y promover prácticas más responsables con el
medioambiente [15].

El objetivo de este capítulo es examinar los aspectos tecno-

lógicos y ecológicos más relevantes relacionados con el tra-
tamiento de los residuos plásticos derivados del polietileno
(PE) y del polipropileno (PP). Se abordará el impacto de estos
residuos en los sistemas de gestión de residuos de varios
países alrededor del mundo. Además, se explorarán algunas
iniciativas destinadas a promover prácticas más sostenibles y
a reducir el impacto ambiental asociado con estos polímeros.

9
3.
CONTAMINA-
CIÓN POR
PLÁSTICOS:
UNA MIRADA HACIA EL IMPACTO
ECOLÓGICO DEL POLIETILENO Y
POLIPROPILENO

De acuerdo con la revista médica The Lancet, la contaminación

se ha convertido en una de las principales amenazas para la
salud global, y es la causa de aproximadamente 9 millones de
muertes anuales en todo el mundo. La contaminación, tanto
ambiental como química peligrosa, se ha establecido como el
factor de riesgo ambiental más significativo en relación con
enfermedades y muertes prematuras, y está estrechamente
relacionada con otros desafíos ambientales, como el cambio
climático y la pérdida de biodiversidad [16].

Los impactos de la contaminación, en particular los de aque-

lla causada por los plásticos, se han registrado en todas las
regiones del mundo, y la gravedad de su influencia varía en
función del tamaño, la forma, los aditivos utilizados en su
proceso de producción y el tipo de polímero. A pesar de que
estos efectos adversos se manifiestan a lo largo de todo el ciclo
de vida de los plásticos, desde su producción hasta su conver-
sión en residuos, uno de los factores que contribuye de manera
más significativa a la contaminación es el manejo inadecuado
de los residuos plásticos, especialmente los envases y empa-
ques de alimentos, los cuales representan el sector de mayor
crecimiento dentro del mercado de plásticos sintéticos [17], [18].

10
Además, el costo de producción de estos materiales es considerablemente inferior al
asociado a los procesos de reciclaje, lo cual incentiva no solo la manufactura masiva de
estos polímeros, sino también la acumulación de sus residuos en el entorno natural, y
ello causa un impacto negativo tanto en el ambiente como en la salud humana. Este
problema se agrava debido a la lenta degradación de estos materiales, un proceso
que puede extenderse a lo largo de décadas e incluso siglos. Esta persistencia de los
residuos plásticos, junto con sus efectos nocivos en el medio ambiente, amplifica
la gravedad del problema. Particularmente, la resistencia del polietileno a la degra-
dación se atribuye a su elevado peso molecular y a su contenido de antioxidantes y
estabilizadores; algunos autores afirman que la degradación del PE es más lenta en
comparación a otros termoplásticos debido a la ausencia de heteroátomos y dobles
enlaces en la cadena [19], [20]. En cambio, el polipropileno puede tardar varios años en
degradarse debido a su estabilidad estructural, específicamente por su resistencia
al agrietamiento por tensión [21].

El lixiviado de la basura plástica afecta la les ingresando anualmente. Se proyecta

población y la actividad de los microorga- que estas cifras se duplicarán para 2030
nismos del suelo, y cuando estos residuos y se cuadruplicarán para 2050. Esta con-
no entran en el sistema de gestión local, taminación tiene efectos devastadores en
son arrastrados por el viento y las lluvias, y la vida marina, incluyendo asfixia, heridas
llegan a ecosistemas terrestres y acuáticos y la incorporación de toxinas plásticas en
[22]. Se estima que 1000 ríos son respon- la biomasa, lo que afecta a más de 1200
sables de casi el 80 % de las emisiones especies en el océano [24]. Además, la in-
fluviales anuales de plástico al océano, cineración de desechos plásticos contri-
que oscilan entre 0.8 y 2.7 millones de buye a la contaminación atmosférica libe-
toneladas por año, y los pequeños ríos rando partículas de plástico y sustancias
urbanos se encuentran entre los más tóxicas que pueden ingresar al cuerpo
contaminados [23]. Estas dinámicas de humano a través de la cadena alimen-
arrastre hacen que en la actualidad haya taria, la inhalación o el contacto directo.
alrededor de 30 millones de toneladas de Esta situación representa una amenaza
plásticos en los océanos, y aproximada- para la salud a nivel global [25], [26].
mente 8 millones de toneladas adiciona-

11
La presencia y acumulación de resi-
duos plásticos en ecosistemas terres-
tres y acuáticos lleva a la liberación de
micro y nanoplásticos. Los microplásticos
son pedazos plásticos cuya dimensión más
larga puede variar entre 5 mm y 1 µm, y los
denominados nanoplásticos son aquellos
que tienen dimensiones menores a 1 µm.
Existen dos tipos de microplásticos: los
primarios, fabricados intencionalmente
para tener estas medidas, como sucede
con las fibras sintéticas, y los secundarios,
aquellos generados por descomposición
de pedazos más grandes por acción del
oxígeno, la radiación ultravioleta, la hu-
medad y el calor. La problemática asocia-
da a estos se da por el comportamiento
f ísico, que incluye fenómenos como la
acumulación, la sedimentación y la mi-
gración, por el comportamiento químico
que involucra la absorción y adsorción de
contaminantes y sustancias tóxicas. Final-
mente, el componente biológico incluye
la entrada de estos materiales a la cade-
na alimentaria por ingestión de diversos
organismos. En el ambiente terrestre, el
consumo de microplásticos por la ca-
dena alimentaria se da por lombrices,
mientras en los ecosistemas acuáticos,
como el océano, este comienza princi-
palmente por el plancton [24], [27]–[29].

Estas pequeñas partículas, sus constitu-

yentes y sus productos de degradación
entran en contacto con los diferentes or-
ganismos por medio de la inhalación o
absorción branquial, vía oral y exposición
dérmica [30], [31]. Entre los compuestos
más tóxicos que resultan de la mala ges-
tión de residuos plásticos, se encuentran
los monómeros y aditivos. Los monóme-
ros son las moléculas utilizadas como
materia prima de los polímeros, y algunas
de estas pueden representar un riesgo
muy alto para la salud. El más peligroso
es el estireno (poliestireno), seguido del
1-hexeno (LLDPE, LDPE), 1-octeno (LLD-
PE, LDPE), 1-buteno (PP, HDPE, LLDPE,
LDPE), tereftalato de dimetilo (PET) y
hexametilendiamina (PVC) [18]. El propi-
leno, usado en el PP, es el monómero de
menor riesgo; de hecho, no se considera
tóxico para los humanos y la vida silvestre.

12
Después de la degradación de este polímero, el propileno puede ingresar al cuerpo
principalmente por inhalación de aire contaminado; sin embargo, solo una pequeña
fracción se metaboliza a óxido de propileno, mientras que el resto se exhala inmedia-
tamente. El etileno, usado en el PE, no se considera perjudicial para los ecosistemas
acuáticos, sin embargo, dependiendo de la etapa de crecimiento, las plantas pueden
ser altamente susceptibles a este monómero. Dado que el etileno es una hormona
vegetal natural, la exposición a altas dosis puede causar inhibición de la fotosíntesis
y el crecimiento [18], [32].

Por otro lado, los aditivos se incorporan a los materiales plásticos con el propósito
de mejorar diversas propiedades, como su dureza, resistencia o color. Muchos de
estos, se han relacionado con la aparición de afecciones graves para la salud, tales
como anomalías reproductivas, trastornos del sistema endocrino, diabetes, puber-
tad temprana e incluso obesidad. La exposición a estos aditivos plásticos puede
desencadenar una alteración de la actividad endocrina a través de mecanismos
que afectan distintos niveles del hipotálamo, glándula pituitaria, gónadas o
tiroides [33]. Además, algunos estudios sugieren que la contaminación por plás-
ticos puede inducir cambios epigenéticos y la modulación de la expresión génica,
lo cual puede desencadenar patologías como alzhéimer, párkinson y cáncer [34], [35].
Para el PE y PP, entre los aditivos más peligrosos, de acuerdo con la clasificación de
clases de peligro de la Regulación Europea (CLP), se encuentra el ftalato de bencilo
y butilo, asociado con daños en el sistema reproductivo, y el bisfenol A, un disruptor
endocrino que se ha relacionado con varios tipos de cáncer y con enfermedades
inmunes, tiroideas y metabólicas. Si bien los estudios demuestran que las pequeñas
partículas desprendidas de los lixiviados de los residuos plásticos pueden interactuar
e interferir en el metabolismo de diferentes especies, incluidos los humanos, la in-
formación sobre los efectos de los polímeros y sus compuestos aún es limitada,
especialmente para algunos tipos de polímeros y su presencia en organismos
terrestres y seres humanos, ya que la mayoría de los estudios se llevan a cabo en
laboratorio y se centran en los impactos de las partículas puras, especialmente los de
las micropartículas sobre organismos marinos o de agua dulce, dentro de los cuales
los crustáceos y los peces son el grupo taxonómico más estudiado, seguido de los
moluscos y las algas [18], [33], [36].

Figura 3. Contaminación por plásticos

13
Ahora, dado que aproximadamente el 79 % de los residuos de
PE se depositan en vertederos a cielo abierto, estos comienzan
un proceso de oxidación ligera y natural. La radiación ultravio-
leta y el calor resultante provocan una fragmentación de los
enlaces C-H en la estructura del polímero, que libera aditivos
al medio ambiente y gases de efecto invernadero [26], [37], [38].
Además, este tipo de plástico es el residuo más prevalente en
ambientes marinos y costeros, y el olor que desprende, junto
con el color que presenta, suele atraer a animales acuáticos,
lo que puede dar lugar a enredos o atrofia por ingestión [39],
[40]. Un fenómeno preocupante es que se ha encontrado que
el pez Decapterus muroadsi se alimenta de fragmentos de PE
azul, confundiéndolos con presas de copépodos azules; esto
introduce partículas de plástico en la cadena alimentaria que
se transfieren a depredadores de mayor tamaño [41]. Algunos
estudios han revelado la presencia de partículas de PE en las
branquias y estómago de peces cebras adultos, que ocupan el
89 % del área intestinal con este polímero, lo cual puede estar
relacionado con expresiones inusuales de genes asociados con
la reproducción [42].

En el ecosistema terrestre, la amplia im-

plementación del polietileno (PE) en
prácticas agrícolas, combinada con un
reciclaje insuf iciente y una gestión in-
adecuada, ha propiciado la acumulación
de partículas de PE en el suelo. Este fe-
nómeno resulta en una mayor movilidad
de contaminantes orgánicos hidrófobos,
como pesticidas, y disminuye no solo la
capacidad natural del suelo para absor-
ber otros nutrientes, sino también, como
consecuencia, la diversidad de microor-
ganismos presentes [43]. Adicionalmen-
te, otras investigaciones han evidenciado
que las lombrices de tierra Lumbriculus
variegatus, el invertebrado más común
en los suelos, ingieren micropartículas de
PE. Este consumo conduce a una dismi-
nución en la reserva de energía, un au-
mento en la acumulación de metales y la
provocación de una actividad enzimática
y expresión génica que se sitúa fuera de
los parámetros normales, además de su
ingreso en la cadena alimentaria de orga-
nismos terrestres [44].

14
El PP, por otro lado, es propenso a la fo-
todegradación, al calor y al oxígeno at-
mosférico; y aunque sufre deterioro por
la intemperie, ya que la humedad acelera
su degradación oxidativa, no es un polí-
mero de fácil degradación [45]. Además,
la quema de PP —una estrategia común
para la gestión de estos residuos— pue-
de liberar toxinas como cloruro de vinilo
y dioxinas [46]. Las dioxinas, también co-
nocidas como Contaminantes Orgánicos
Persistentes (COP), se acumulan en la ca-
dena alimentaria —principalmente en el
tejido adiposos de los animales— y cau-
san problemas en el sistema reproducti-
vo, inmune y metabólico [47], [48]. El PP
es una de las tres formas, junto con el PE
y el poliestireno, más común de encontrar
microplásticos en sistemas acuáticos, y se
ha demostrado que estos tienen efectos
toxicológicos en diversas especies acuáti-
cas, tales como la carpa común (Cyprinus
carpio), que demuestra cambios en pa-
rámetros bioquímicos y biomarcadores
de estrés oxidativo como respuesta a la
exposición de microplásticos del PP [49],
[50]. En el ecosistema terrestre, la acumu-
lación de PP y la liberación de sus com-
puestos y toxinas puede desencadenar
cambios en las propiedades fisicoquími-
cas del suelo, como la densidad, los agre-
gados estables de agua, la estructura, la
capacidad de retención de agua y el pH;
lo que plantea riesgos para la seguridad
alimentaria mundial [51]. En definitiva, la
gestión de residuos sólidos —especial-
mente de los plásticos— y la lucha contra
la contaminación son desafíos apremian-
tes cuyo abordaje requiere una acción
global coordinada, pues afectan la salud y
el medioambiente en todo el mundo. Así
las cosas, se requiere de métodos inno-
vadores con la capacidad de degradar y
reciclar los microplásticos con el mínimo
impacto ambiental.

15
4.
PLÁSTICOS
EN NÚMEROS

En las últimas tres décadas, la demanda que hay aproximadamente 30 Mt de re-

de plástico ha experimentado un aumen- siduos plásticos en los mares y océanos,
to vertiginoso: se ha cuadruplicado debido con otros 109 Mt acumulados en los ríos.
al auge de los mercados emergentes. Du- La acumulación en los ríos indica que
rante el periodo comprendido entre 2000 incluso si se lograra reducir significativa-
y 2019, la producción global de plástico mente los residuos plásticos mal gestio-
se duplicó, alcanzando la impresionante nados, las filtraciones hacia los océanos
cifra de 460 millones de toneladas (Mt). persistirían durante décadas[52].
Este aumento tiene un impacto signifi-
cativo en las emisiones globales de gases
de efecto invernadero, ya que el plástico
contribuye con el 3.4 % del total. Además,
la generación de residuos plásticos a
nivel mundial se multiplicó por más de
dos, pues llegó a 353 Mt en 2019. Además,
casi dos tercios de estos residuos tienen
una vida útil inferior a cinco años; el 40 %
proviene de envases, el 12 %, de bienes de
consumo y el 11 %, de prendas de vestir y
textiles [52].

En 2019, se estima que 6.1 Mt de residuos

plásticos ingresaron a los cuerpos de
agua, de las cuales 1.7 Mt fluyeron hacia
los océanos. En la actualidad, se calcula

16
Los desafíos en la gestión de residuos plásticos son evidentes, ya que solo el 9 % se re-
cicla (aunque el 15 % se recopila para este propósito, el 40 % de lo acopiado se descarta
como residuo). Además, el 19 % se incinera, el 50 % se utiliza como relleno sanitario y
el 22 % evita los sistemas de gestión de residuos, terminando en rellenos sanitarios
no controlados, incinerándose en fosas abiertas o contaminando entornos terrestres
y acuáticos, especialmente en los países más desfavorecidos. Estos datos subrayan la
urgente necesidad de abordar los problemas asociados con la producción y gestión
de plástico a nivel mundial [52].

Figura 4. Cifras en el ciclo de vida y disposición final de los plásticos

En el contexto global actual, la problemática de la gestión de residuos plásticos se ha

convertido en un desafío de gran envergadura. De acuerdo con el último informe de
la OCDE sobre las Perspectivas Globales del Plástico, la situación mundial del reciclaje
presenta preocupantes deficiencias. Aunque se destaca un aumento significativo en
la producción de plástico reciclado en los últimos años, este aún representa solo el
6 % del total de su producción, lo que resalta la dependencia continuada del plástico
virgen en la economía global. Además, como lo muestra la figura 5, apenas el 9 % de
los residuos plásticos se reciclan con éxito, mientras que una parte considerable se
incinera, se envía a rellenos sanitarios o se filtra en el medio ambiente [52].

La fuerte dependencia de la industria del plástico a materiales primarios vírgenes ex-

traídos de recursos no renovables —como el petróleo crudo o el gas natural— conlleva
consecuencias ambientales y sociales significativas. Este vínculo directo contribuye al
agotamiento acelerado de recursos naturales emitiendo gases de efecto invernadero
y provocando contaminantes tóxicos durante la producción. Además, la dependencia
de plásticos vírgenes alimenta la crisis global de residuos plásticos con productos de
un solo uso, lo cual contribuye a la contaminación ambiental y a la presión sobre los
ecosistemas locales [53].

17
Para mitigar estos desaf íos es esencial una inquietante tasa de reciclaje del 4 %
que la industria del plástico evolucione en ciclo cerrado. Este enfoque implica
hacia prácticas más sostenibles, como la que los plásticos recuperados por el re-
reutilización, el reciclaje y la integración
ciclaje se reintegran al inicio de la cade-
de plásticos reciclados en la cadena de na, con lo cual reducen la dependencia
producción. Estos enfoques, al reducir la de materias primas vírgenes y, en teoría,
dependencia de materiales vírgenes, no fortalecen la circularidad del sistema. Sin
solo preservan recursos, también allanan embargo, la realidad indica que el 96 %
el camino hacia una economía más cir- restante de los residuos plásticos enfren-
cular; así se aborda el impacto negativo ta desafíos significativos en términos de
de la industria del plástico en nuestro en-
gestión y reciclaje. China, por ejemplo,
torno. En este sentido es necesario adop- con más de 75 millones de toneladas de
tar un enfoque sistémico que dé lugar a residuos plásticos generados, tiene una
un sistema práctico, sin pérdida de valor tasa de reciclaje en ciclo cerrado del 13 %.
económico, libre de desechos y contami- Por su parte, la Unión Europea registra
nación plástica. Es imperativo reconside- una generación de residuos plásticos su-
rar nuestra aproximación a la fabricación,perior a los 53 millones de toneladas, con
uso y reutilización de plásticos, esencial-
tasas de reciclaje en ciclo cerrado del 14 %.
mente rediseñando el sistema en el que América Latina, con más de 12 millones
se emplea este material. de toneladas de residuos plásticos, pre-
senta tasas de reciclaje de ciclo cerrado
De acuerdo con las cifras de la OCDE, Es- del 10 %. Mientras tanto, Canadá, con alre-
tados Unidos es uno de los principales dedor de 7 millones de toneladas de resi-
generadores de residuos plásticos: supera duos plásticos, tiene tasas de reciclaje de
los 76 millones de toneladas y presenta ciclo cerrado del 6 % [53].

Figura 5. Cifras de contexto general del plástico y su tasa de reciclaje en los principales
países de la OCDE

18
Un análisis detallado revela que aproximadamente el 31 % de los residuos plásticos
en estos países proviene de la industria alimentaria, mientras que el 16 % correspon-
de al PP y el 12 % al Polietileno LDPE y LLDPE. Estas cifras subrayan la acumulación
masiva de desechos plásticos en vertederos y océanos a nivel mundial, evidenciando
los desafíos críticos asociados con la gestión de residuos y la necesidad urgente de
implementar medidas efectivas de reciclaje para abordar esta creciente problemática.

Figura 7. Cifras de contexto general del plástico

y su disposición final en los principales países de la OCDE [53]

Ahora bien, abordar este conjunto de una mayor cooperación entre países de
problemas de manera efectiva requiere ingresos altos y bajos, se presenta como
una acción internacional coordinada. La un aspecto crucial para lograr avances
implementación de políticas más sólidas, significativos en la reducción de la con-
como impuestos sobre rellenos sanitarios taminación por plásticos. Es esencial
e incentivos fiscales para promover el re- aprovechar todas las fuentes de f inan-
ciclaje o el desarrollo de sistemas de Res- ciamiento disponibles, incluida la ayuda
ponsabilidad Ampliada del Productor y el al desarrollo, para respaldar a los países
establecimiento de objetivos de conteni- con menores recursos en sus esfuerzos
do reciclado podrían contribuir significa- por mejorar la infraestructura de gestión
tivamente a la mejora de la gestión de re- de residuos y promover prácticas sos-
siduos plásticos. Asimismo, la inversión en tenibles. Asimismo, se deben fomentar
infraestructura de reciclaje y el fomento medidas de sensibilización y educación
de la innovación en el diseño de produc- para fomentar una mayor conciencia pú-
tos podrían impulsar la transición hacia blica sobre la importancia del reciclaje y
una economía más circular y sostenible. la reducción de residuos plásticos en la
En este contexto, la armonización de en- sociedad global.
foques a nivel internacional, junto con

19
5.
ANÁLISIS
CICLO DE VIDA:
OPTIMIZANDO LA SOSTENIBILIDAD DE LOS
ENVASES DE POLIETILENO Y POLIPROPILENO
EN LA INDUSTRIA

En un mundo cada vez más consciente de los desafíos ambienta-

les, la industria se encuentra en constante búsqueda de solucio-
nes que reduzcan su huella ecológica. Una parte esencial de esta
ecuación son los envases y empaques utilizados para proteger
y transportar alimentos, principalmente aquellos fabricados con
Polietileno (PE) y Polipropileno (PP). Para evaluar y mejorar la sos-
tenibilidad de estos envases se utiliza una herramienta crucial: el
Análisis de Ciclo de Vida (ACV). La evaluación del ciclo de vida se
presenta como un método integral para analizar el impacto am-
biental de estos materiales, considerando desde la extracción de
materias primas hasta su producción, distribución, mantenimien-
to, reutilización, reciclaje y eliminación; ello permite una compren-
sión completa de su impacto en el medio ambiente. La Norma ISO
14044 establece los requisitos para llevar a cabo un ACV, y describe
las fases clave del proceso, incluida la definición del objetivo y el
alcance, el análisis del inventario, la evaluación del impacto y
la interpretación [54].

20
 1. Definición del objetivo y el alcance: implica
establecer claramente los límites del sistema y
los objetivos específicos del estudio.

2. Análisis del inventario del ciclo de vida (ICV):

implica la recopilación y cuantificación exhausti-
va de todos los datos relevantes, incluyendo flu-
jos de materiales y energía en todas las etapas
del ciclo de vida del producto.

3. Evaluación del impacto del ciclo de vida

(EICV): tiene como objetivo evaluar y compren-
der la magnitud de los impactos ambientales
identificados durante la fase de análisis del in-
ventario. Este paso es crucial para comprender
la importancia relativa de los impactos ambien-
tales a lo largo del ciclo de vida del producto.

4. Interpretación del ciclo de vida: implica

analizar y discutir los resultados del análisis del
inventario y de la evaluación del impacto. Se
utilizan para formular conclusiones, recomen-
daciones y para la toma de decisiones informa-
das sobre la base de los objetivos y el alcance
previamente definidos.

El ACV es útil para identif icar oportunidades de mejora ambiental, proporcionar

información para la toma de decisiones en la industria y el gobierno, seleccio-
nar indicadores de desempeño ambiental y para propósitos de marketing. La
norma también distingue entre estudios de ACV completos y estudios de ACV que
excluyen la fase de evaluación del impacto. La norma también proporciona una serie
de términos y definiciones claves, incluidos elementos del ciclo de vida, fases del ACV,
conceptos relacionados con la medición de datos y resultados, así como los procesos
de verificación y revisión crítica. Además, se menciona la importancia de la transpa-
rencia en la presentación de información y la necesidad de considerar el contexto y
los límites del sistema al realizar un ACV. Esta herramienta es una de varias técnicas
de gestión ambiental y que no aborda necesariamente cuestiones económicas o
sociales, aunque su enfoque y metodologías podrían aplicarse a estos aspectos [55].

21
A continuación, se describe un ejemplo simplificado de un análisis de ciclo de vida
(ACV) para envases y empaques de polietileno, una película para embalaje de ali-
mentos. [56]

1 DEFINICIÓN DEL OBJETIVO Y ALCANCE

Objetivo: evaluar los impactos

ambientales del ciclo de vida de
una película de plástico de polie-
tileno utilizada para el embalaje
de alimentos.
Alcance: incluirá todas las etapas,
desde la extracción de materias pri-
mas hasta la disposición final, consi-
derando la fabricación, el transporte,
el uso y el fin de vida útil.

2 A N Á L I S I S D E L I N V E N TA R I O D E L C I C L O D E V I D A ( I C V )

Extracción de materias primas: ex-

tracción de petróleo para la produc-
ción de polietileno y polipropileno.
Fabricación de envases: consumo de
energía y agua, emisiones de gases
de efecto invernadero, producción de
residuos sólidos.
Transporte: consumo de combustible
para el transporte de materias primas
y productos terminados.
Uso del producto: consumo de ener-
gía en la etapa de llenado y sellado de
las botellas de plástico.
Disposición f inal: consideración de
la eliminación del envase después
de su uso, incluyendo opciones de re-
ciclaje, incineración o disposición en
vertederos.

22
 3 . E VA L U A C I Ó N D E L I M PA C T O D E L C I C L O D E V I D A ( E I C V )

Evaluación de los impactos ambienta-

les relacionados con el uso de recur-
sos naturales, como la degradación del
suelo y el agotamiento de los recursos
no renovables.
Análisis de los impactos en el cambio
climático debido a las emisiones de
gases de efecto invernadero durante
todas las etapas del ciclo de vida.
Evaluación de los impactos en la ca-
lidad del agua y el suelo debido a la
disposición de envases de plástico en
vertederos o en entornos naturales.

4 . I N T E R P R E TA C I Ó N D E L C I C L O D E V I D A :

Identificación de áreas clave de mejora, como la

reducción del consumo de energía durante la fa-
bricación y el transporte, así como el fomento de
prácticas de reciclaje y reutilización de envases
de plástico.
Recomendaciones para la optimización de proce-
sos de fabricación y distribución con el fin de re-
ducir los impactos ambientales y fomentar la sos-
tenibilidad.
Consideración de alternativas más ecológicas para
el envasado de agua potable, como el uso de ma-
teriales biodegradables o la implementación de
sistemas de retorno y reutilización de envases.
Este ejemplo ilustra cómo un análisis de ciclo de
vida detallado puede proporcionar información
crucial para la toma de decisiones en cuanto a la
sostenibilidad y la gestión ambiental en la industria
de envases y empaques de polietileno y polipro-
pileno [57].

El ejemplo de ACV desarrollado, proporciona una hoja de ruta para optimizar la sos-
tenibilidad de los envases de polietileno y polipropileno en la industria alimentaria.
Esto incluye la reducción de emisiones de gases de efecto invernadero, la gestión efi-
ciente de los recursos y la promoción del reciclaje. Ejemplos como el proceso STRAP,
que reduce el consumo de energía en la separación de capas de envases multicapa,
demuestran el potencial de estos esfuerzos. En última instancia, la búsqueda de
la sostenibilidad en la industria alimentaria implica un compromiso constante con
la innovación y la adopción de prácticas más amigables con el medio ambiente. Los
envases de polietileno y polipropileno son una parte integral de este camino hacia
un futuro más sostenible, en el cual la protección de nuestros alimentos se combina
con la preservación de nuestro planeta [58]

23
6.
LA ÚLTIMA
ETAPA DEL
CICLO DE LOS
PLÁSTICOS:
LA DISPOSICIÓN FINAL DE LOS
RESIDUOS DE PE Y PP

La degradación natural del plástico inicia con la fotodegradación provocada por la

exposición a la luz ultravioleta del sol. Este fenómeno suministra la energía de activa-
ción necesaria para iniciar la incorporación de átomos de oxígeno al polímero, y así la
degradación termo-oxidativa. En este proceso, el plástico se fragmenta en pedazos
más pequeños hasta que las cadenas poliméricas alcanzan un peso molecular lo
suficientemente bajo como para ser metabolizadas por microorganismos, quienes
transforman el carbono de las cadenas poliméricas en dióxido de carbono o lo incor-
poran a otras biomoléculas. Dado que este proceso de degradación natural requiere
de al menos 50 años y conlleva retos ambientales como la liberación de microplásticos
y toxinas al medio ambiente, se hace necesario el desarrollo de técnicas innovadoras
que posibiliten cerrar el ciclo de los residuos plásticos [59].

24
Hasta 1980, la mayoría de los plásticos, al final de su vida útil, eran arrojados al medio
ambiente, o depositados en vertederos a cielo abierto, dado que aún eran incipientes
las tecnologías relacionadas con la incineración y el reciclaje [60]. A partir de la década
de 1980, la incineración como método de gestión de residuos plásticos experimentó
un crecimiento significativo, y en la década de 1990 surgieron otras tecnologías rela-
cionadas con el reciclaje [24]. En la actualidad, los rellenos sanitarios son uno de los
métodos más utilizados para la gestión de residuos plásticos, y la incineración y el
reciclaje las opciones más comunes para la recuperación de polímeros termoplásticos,
como el PE y el PP. Sin embargo, la incineración, a pesar de ser una alternativa am-
pliamente adoptada, plantea grandes desafíos, como la generación —y, en ocasiones,
la liberación— de gases tóxicos y cenizas residuales que pueden contener plomo y
cadmio. El reciclaje, en cambio, se destaca como la opción con menor impacto am-
biental, ya que implica ahorro tanto de energía como de material [59]

Figura 8. Gestión de residuos en la industria del plástico

25
 6.1 Rellenos sanitarios

El enfoque convencional para la gestión

de residuos sólidos, que incluye los plásti-
cos, es el relleno sanitario. Esta técnica de
disposición final implica la modificación
topográf ica del suelo para conf inar los
desechos en un área específica, cubrién-
dola con capas de tierra y compactando
los residuos para reducir su volumen. En
este sistema ingresan tanto los residuos
sólidos como el agua, lo cual produce lixi-
viados y gases a través de procesos bio-
lógicos, químicos y físicos. Se distinguen
tres tipos de relleno sanitario: mecaniza-
do, recomendado para zonas con una ge-
neración de residuos superior a 40 tone-
ladas diarias; semi-mecanizado, sugerido
para áreas con una generación entre 16 y
40 toneladas diarias; y manual, indicado
para zonas con menos de 15 toneladas
diarias [61].

El tratamiento de residuos en este sis-

tema se desarrolla en cinco fases: i) bio-
degradación aeróbica; ii) transición a
condiciones anaeróbicas; iii) formación
de ácido (hidrólisis); iv) fermentación de tes permiten la migración gradual de lixi-
metano; y v) maduración final y estabiliza- viados al medio ambiente, siempre bajo
ción de los residuos sólidos. Los plásticos condiciones monitorizadas. En cambio,
depositados en los rellenos experimentan los rellenos de liberación irrestricta de
fragmentación en micro y nanoplásticos contaminantes, generalmente asocia-
debido a las condiciones aeróbicas y dos a instalaciones en desuso, carecen de
anaeróbicas del proceso, así como a las control sobre los lixiviados, lo que impli-
significativas fluctuaciones de tempera- ca que tampoco hay regulación sobre los
tura (60-90 °C) y pH (4.5 a 9), estrés físico, impactos en la liberación de microplásti-
compactación, actividad microbiana y ge- cos y toxinas al ambiente [65], especial-
neración de gases, como dióxido de carbo- mente en aguas subterráneas. Según el
no, metano y compuestos orgánicos volá- estudio de Bharath et al. [66], el 90 % de
tiles [62]. Algunos estudios indican que el los microplásticos presentes en las aguas
PE predomina entre los microplásticos en subterráneas evaluadas se originaron a
vertederos, con un 41.1 % correspondien- partir de plásticos enterrados, según las
te a residuos de bolsas de PE, un 30.9 % características morfológicas identif ica-
de otros plásticos, como el PP, el PVC y el das. En particular, los dos rellenos cer-
poliestireno, y un 28 % a otros desechos canos contribuyeron con el 92 % de los
plásticos [63], [64]. microplásticos presentes en estas aguas,
y las principales fuentes de transferencia
Aunque los rellenos sanitarios están con- fueron el viento, la escorrentía superficial,
cebidos para evitar intercambios con el los efluentes y la influencia de la biota,
entorno circundante, algunos vertederos incluida su eliminación por parte de los
de liberación controlada de contaminan- animales [67].

26
 Ventajas de los rellenos sanitarios
• Tecnificación de los rellenos sanitarios: en los últimos años,
el desarrollo de estos sistemas ha evolucionado para cumplir
con la normativa ambiental legal y vigente en cada país. En
la mayoría de los casos, se exige la implementación de con-
troles ambientales, técnicos, de gestión y operación. En el
ámbito del control ambiental se lleva a cabo una evaluación
exhaustiva de los sistemas de evacuación de aguas pluviales,
los cuales deben ser altamente eficientes para evitar la in-
filtración de líquidos percolados de residuos y para prevenir
la contaminación de la capa freática. Además, se hace hin-
capié en el control de la impermeabilidad de la superficie
que sustenta los residuos, la eliminación de gases mediante
sistemas de ventilación y programas para controlar vectores
biológicos como moscas y roedores. Finalmente, el cierre
de un relleno sanitario, que implica la finalización de las
operaciones y, por ende, la clausura del lugar debe incluir
actividades de limpieza superficial y la colocación de una
capa de cobertura de sellado. Asimismo, se requieren siste-
mas de control de aguas superficiales y de drenaje, medidas
para el control de gases de vertedero y lixiviados, así como
sistemas integrales de monitoreo ambiental [61].
• Generación de energía: el gas producido en los rellenos
sanitarios es un subproducto de la descomposición de re-
siduos, compuesto principalmente por alrededor del 50 %
de metano, un 50 % de dióxido de carbono y una pequeña
cantidad de compuestos orgánicos volátiles. En algunos
rellenos se han implementado sistemas con la capacidad
de extraer este gas a través de una serie de pozos y utilizar-
lo para la generación de energía eléctrica, producción de
combustibles y gas natural renovable [68].
• Reducción de volumen: la compactación de los residuos
en los rellenos sanitarios contribuye a reducir su volumen,
maximizando la capacidad de almacenamiento del sitio.

27
 Desventajas de los rellenos sanitarios

• Riesgo de contaminación: los rellenos sanitarios crean lixi-

viados y partículas contaminantes que pueden filtrarse en
el suelo y el agua subterránea. En el caso de los plásticos,
los vertederos son la principal fuente de contaminación por
microplásticos en estos ecosistemas. Aunque los rellenos
sanitarios tecnificados han intentado reducir el alcance de
este problema, los residuos plásticos alrededor de estos
rellenos, ya sean activos o antiguos, continúan siendo una
fuente significativa de microplásticos. Además, estas partículas
posibilitan la liberación de moléculas tóxicas, ya que pueden
actuar como portadoras o quelantes de diversos contaminan-
tes, como metales pesados, aditivos, monómeros y compues-
tos tóxicos farmacéuticos; debido a que estos elementos se
adhieren fácilmente a la superficie del microplástico por su
hidrofobicidad. Adicionalmente, si no se cuenta con siste-
mas de extracción, eliminación o aprovechamiento de ga-
ses; los rellenos contribuyen al deterioro en la calidad del
aire, debido a la liberación de gases de efecto invernadero
como dióxido de carbono y metano, cuya exposición causa
aproximadamente 1 millón de muertes prematuras al año,
y es el responsable del 30 % del calentamiento global desde
la época preindustrial [61], [62], [69], [70].
• Capacidad limitada: aunque la compactación reduce el
volumen de residuos, los rellenos sanitarios tienen una ca-
pacidad limitada lo que determina su vida útil finita. Esto
ocasiona un encarecimiento del sistema y la necesidad de
habilitar nuevos sitios como rellenos.

En general, los vertederos se consideran una estrategia poco deseable para residuos
de empaques plásticos, aunque se reconocen indispensables para albergar otros re-
siduos no reciclables y no combustibles. Aunque a lo largo de los años las presiones
legislativas han exigido y siguen exigiendo que se reduzcan los residuos que van a
los vertederos, es necesario desarrollar estudios plurianuales que plasmen, analicen y
reporten públicamente datos relevantes sobre estos sistemas e incluyan información
sobre las características y variabilidad de los microplásticos, incluidos los cambios que
estos sufren en el tiempo [62], [71], [72].

28
 6.2 Reciclaje

En las últimas décadas, el enfoque pre- producción de energía. Además, es im-

dominante en la investigación y la pro- portante mencionar que los polímeros
moción tanto en entornos académicos y plásticos que terminan en vertederos
como industriales ha sido el reciclaje de pierden por completo su valor y se con-
residuos plásticos. vierten en desechos [73].

Siguiendo el Estándar Global de Reciclaje El reciclaje desempeña un papel crucial

(GRS), este proceso se organiza en cua- en la reutilización de materiales de dese-
tro categorías de prioridad. Los procesos cho, incluido el plástico, pues al reintro-
primarios buscan reusar los productos ducirlos en un proceso de transformación
en su estructura original, por medio de la los convierte en nuevos materiales útiles.
recuperación y reciclaje de los polímeros Su importancia radica en su contribución
preconsumo o puros para su reutilización para abordar una serie de desafíos creados
en el mismo propósito. Los procesos se- por el ser humano, como la gestión más
cundarios se centran en la recuperación eficiente de los recursos naturales no reno-
de residuos posconsumo, que se clasi- vables, la reducción del consumo de ener-
f ican, recortan y extruyen, y dan como gía y la disminución de la emisión de gases
resultado un producto con propiedades de efecto invernadero. El reciclaje mecáni-
f ísico-mecánicas reducidas en compa- co de PE y PP es una práctica esencial en
ración con el polímero original, que en la gestión de residuos plásticos. Ambos
la mayoría de los casos no puede reutili- polímeros son ampliamente utilizados
zarse para el mismo fin. Tanto el reciclaje en una variedad de aplicaciones, inclu-
primario como el secundario representan yendo envases y productos de consumo,
procesos f ísicos que pueden repetirse debido a sus propiedades mecánicas y
varias veces. Por otro lado, los procesos de barrera. Sin embargo, a medida que
terciarios emplean el reciclaje químico los plásticos PE y PP llegan al final de
para polímeros que ya no son aptos para su vida útil es fundamental encontrar
el reciclaje mecánico, mientras que los formas efectivas de reciclarlos y reducir
procesos cuaternarios se utilizan para la su impacto ambiental [74].

29
El objetivo de este proceso es recuperar En el intento de reciclar plásticos hay de-
—de forma directa o indirecta— los com- safíos únicos derivados de los productos
ponentes que contienen los residuos. químicos añadidos —incluidos acaba-
Este proceso debe tener en cuenta aho- dos como tintes para impresión y recu-
rrar energía, recursos naturales, disminuir brimientos— durante la producción de
el volumen de residuos a eliminar, y ser los polímeros [75]. Además, el reciclaje
amigable con el medio ambiente. de plásticos para envases de alimentos
también requiere que los plásticos de
Este proceso se puede dar de dos mane- desecho estén limpios de contaminan-
ras: i) separación de componentes para tes alimentarios, lo que implica el involu-
su recuperación directa, dando origen al cramiento de procesos que permitan la
proceso de “recogida selectiva”, para lo desorción de cualquier sustancia alimen-
cual se requiere que la sociedad participe taria sobre los polímeros. Los procesos de
depositando en diferentes recipientes los reciclaje de plástico se centran en gran
residuos que se producen; ii) efectuando medida en métodos de reciclaje primario
un tratamiento mediante técnicas como y secundario, lo que exige un crecimien-
la trituración, cribado y clasificación neu- to en la adopción de otros procesos de
mática para la preparación del residuos y reciclaje para mejorar la capacidad y la
separación de fracciones ligeras, además eficiencia de estos métodos. Vale la pena
de sistemas de clasificación que utilizan señalar que, a medida que se reciclan
sistemas electromagnéticos, electrostáti- continuamente utilizando estos méto-
cos, ópticos, entre otros, para la obtención dos, los desechos plásticos pierden sus
y depuración de los residuos [61]. propiedades f ísicas y químicas, lo que
da como resultado productos finales de
tan baja calidad, que justifica su incine-
ración. Los plásticos reciclados de buena
calidad costarían entre el 60 % y el 70 %
del precio del plástico virgen, pero este
valor cae a medida que las propiedades
se ven comprometidas por el reciclaje
repetido [76]. Como tal, es mejor incine-
rar o reciclar químicamente estos plás-
ticos de embalaje primario. Los envases
secundarios y terciarios tienen menos
variación de materiales y, por lo tanto, se
clasifican fácilmente para su reciclaje o
reutilización, a diferencia de los envases
primarios que están variados, contami-
nados y habitualmente dañados y, por
lo tanto, presentan problemas de clasi-
ficación, reciclaje y reutilización [77]. Por
último, se prevé que la investigación y el
desarrollo continuo de enfoques inno-
vadores enfocados principalmente en el
reciclaje terciario y la gestión basada en
sistemas biológicos darán avances signi-
ficativos en los próximos años, lo que nos
permitirá acercarnos progresivamente a
la transformación de una economía lineal
en un modelo circular.

30
 6.2.1 Reciclaje mecánico

El reciclaje mecánico de plásticos es un proceso mediante el cual los residuos plásticos

se trituran y se convierten en gránulos o pellets que luego se utilizan para fabricar
nuevos productos. Este método implica varias etapas, que incluyen la recolección y
clasificación de los residuos plásticos, así como su posterior limpieza y trituración en
escamas o gránulos de tamaño uniforme. Como estos gránulos se pueden utilizar
como materia prima para la fabricación de una amplia gama de productos plásti-
cos, ello reduce la dependencia de las materias primas vírgenes y contribuye a la
reducción de residuos y la conservación de recursos naturales. El reciclaje mecáni-
co de plásticos, además de ser una práctica importante en la gestión sostenible de
residuos, desempeña un papel fundamental en la economía circular al promover la
reutilización de materiales y la reducción del impacto ambiental de los plásticos en
el medioambiente [78].

El polietileno, con su estructura lineal, es PP puede experimentar una escisión de

propenso a la degradación termooxida- cadenas, lo que afecta su rendimiento. A
tiva y termomecánica durante el reci- diferencia del PE, el PP tiende a estabi-
claje. Esto significa una reducción en el lizarse mejor durante la reciclaje, espe-
peso molecular y un aumento en la cris- cialmente cuando se emplean sistemas
talinidad del polímero, lo que afecta sus de estabilización, como los fenólicos y las
propiedades mecánicas. A medida que aminas impedidas [80]
se recicla el PE, se observa la escisión de
cadenas y una disminución en la elon- A pesar de los desaf íos, el reciclaje me-
gación en el punto de rotura. El reciclaje cánico sigue siendo una vía importante
repetido puede llevar a una mayor degra- para dar nueva vida a los plásticos PE y
dación del polímero. Estas características PP. La reducción de la cantidad de plásti-
hacen que el reciclaje mecánico del PE co que llega a los vertederos y su transfor-
sea un proceso desafiante, y es esencial mación en nuevos productos contribuyen
utilizar métodos de estabilización para a la sostenibilidad y a la conservación de
contrarrestar la degradación radical [79]. los recursos. Sin embargo, es crucial com-
Por otro lado, el polipropileno (PP) pre- prender y abordar las complejidades de
senta una estructura altamente ramif i- estos procesos de reciclaje para mantener
cada, lo que reduce su densidad y facilita la calidad y el rendimiento de los produc-
su reciclaje. Sin embargo, la estructura ra- tos reciclados. La investigación continua y
mificada del PP lo hace más susceptible el desarrollo de técnicas de estabilización
a la degradación por cizallamiento y a la son fundamentales para mejorar la efica-
formación de grupos funcionales reacti- cia y la sostenibilidad del reciclaje mecá-
vos. Durante la extrusión y el reciclaje, el nico de estos polímeros [79].

31
 [Link] Proceso de reciclaje mecánico

El proceso de reciclaje mecánico es una técnica utilizada para recuperar plásticos

como el polietileno (PE) y el polipropileno (PP) mediante operaciones físicas, sin cam-
biar la estructura química del polímero. A continuación, se describe el proceso en
varias etapas:

1. Recogida y clasificación: en esta fase,

los materiales de desecho de PE y PP se
recogen de diversas fuentes, como re-
siduos de envases, productos desecha-
dos, etc. Luego, se clasif ican según su
tipo y calidad.
2. Trituración: los materiales recolectados
se trituran en fragmentos más pequeños,
lo que facilita el manejo y el transporte
en las etapas posteriores del proceso.
3. Lavado y separación: los fragmentos tri-
turados se lavan para eliminar cualquier
contaminante, como suciedad, etiquetas,
tinta, etc. Luego, se separan en función
de su densidad, utilizando métodos de
flotación o separación en medio denso.
4. Extrusión: los fragmentos limpios y cla-
sificados se funden y se pasan a través
de una máquina extrusora, donde se for-
man en forma de pellets o gránulos. Du-
rante la extrusión, se aplican altas tem-
peraturas y presiones para dar forma a
los materiales.
5. Fabricación de productos reciclados:
estos pellets de PE y PP reciclados se
utilizan para fabricar nuevos productos,
los cuales se pueden utilizar en una va-
riedad de aplicaciones, como envases,
tuberías, componentes automotrices
y más. El reciclaje mecánico del PE y el
PP puede reducir signif icativamente
su impacto ambiental en comparación
con la producción de plástico virgen. Sin
embargo, es importante tener en cuenta
que la efectividad del reciclaje depen-
de de múltiples factores, incluyendo la
calidad de los materiales reciclados, las
prácticas de manejo y la disponibilidad
de tecnologías de reciclaje avanzadas.
Los resultados del ACV son fundamen-
tales para tomar decisiones informadas
sobre la sostenibilidad de estos procesos
y productos [78]

32
El reciclaje mecánico, como método predominante en la gestión de residuos, presenta
varias ventajas en términos de sostenibilidad, aunque también plantea algunas limi-
taciones. A continuación, se detallan las ventajas y desventajas clave de esta práctica:

Ventajas del reciclaje mecánico

• Conservación de recursos naturales: el reciclaje mecánico permite reutilizar ma-

teriales plásticos sin comprometer su integridad química original, lo que reduce
la necesidad de extraer recursos naturales como petróleo o gas natural.
• Reducción de emisiones de CO2: en comparación con la producción de plástico
virgen, el reciclaje mecánico requiere menos energía y, por lo tanto, conlleva una
reducción significativa en las emisiones de CO2. En otras palabras, contribuye a la
mitigación del cambio climático.
• Conservación de energía: el reciclaje mecánico consume considerablemente
menos energía en comparación con la producción de plástico a partir de materias
primas vírgenes, lo que contribuye a la eficiencia energética y a la reducción del
impacto ambiental.
• Reducción de residuos en vertederos: al disminuir la cantidad de plástico
que termina en los vertederos, el reciclaje mecánico ayuda a prolongar la vida
útil de estos sitios y a reducir la contaminación ambiental asociada con los dese-
chos plásticos.
• Creación de empleo y economía circular: la industria del reciclaje mecánico ge-
nera empleo en varias etapas del proceso —desde la recolección hasta la fabrica-
ción de productos reciclados— lo que contribuye a un sistema económico más
circular y sostenible.

33
 Desventajas del reciclaje mecánico:

• Limitaciones de calidad: en ciertos casos, el reciclaje mecánico puede resultar en

una calidad de plástico reciclado inferior en comparación con el plástico virgen, lo
que limita su uso en ciertas aplicaciones de alta calidad.
• Contaminación y separación de materiales: la contaminación y la presencia de
materiales no deseados pueden dificultar el proceso de reciclaje mecánico, lo que
requiere una cuidadosa separación y clasificación de los materiales para garantizar
la calidad del producto final.
• Dependencia de la demanda de mercado: la viabilidad del reciclaje mecánico a
menudo depende de la demanda y la aceptación del mercado de productos reci-
clados, lo que puede presentar desafíos en entornos con una demanda limitada
de productos reciclados.

En general, el reciclaje mecánico sigue siendo una práctica esencial en la gestión de

residuos, ya que ofrece numerosos beneficios para abordar los desafíos ambientales
y económicos asociados con la producción y el manejo de plásticos. Sin embargo, es
importante considerar y abordar las limitaciones y desafíos asociados con esta prác-
tica para maximizar sus beneficios [78].

34
 6.2.2 Reciclaje químico

El reciclaje químico tiene la capacidad de

cerrar el ciclo de los plásticos al reintro-
ducirlos en los sistemas de producción y
consumo, transformando químicamen-
te los polímeros en monómeros o des-
polimerizándolos parcialmente en oli-
gómeros mediante una o un conjunto
de reacciones químicas. Estos monóme-
ros se pueden utilizar para crear productos
de alto valor agregado, como nuevos polí-
meros con propiedades controladas, o para
sintetizar de nuevo el mismo plástico [81].
Los métodos de reciclaje químico se cla-
sifican según las condiciones de reacción,
y entre ellos se incluyen los procesos de
solvólisis (hidrólisis, metanólisis y glucóli-
sis) y despolimerización catalítica [73].

Este tipo de reciclaje ha despertado in-

terés a raíz de los retos y desaf íos que
enf renta el reciclaje mecánico, y aun-
que esta técnica tiene un gran potencial
para residuos plásticos heterogéneos y
contaminados, los costos asociados a los
procesos de despolimerización química
pueden ser elevados —a veces superando
incluso los costos de producción de polí-
meros vírgenes— lo que ha llevado a una
participación aún marginal en el merca-
do de plásticos reciclados [82]. Sin embar-
go, en la actualidad se están investigando
otros métodos basados en reciclaje quí-
mico para su implementación en la in-
dustria, apoyados principalmente por la
Unión Europea, una de las regiones que
más recursos está destinando para mejo-
rar el reciclaje químico y otras soluciones
tecnológicas de vanguardia, con el objeti-
vo de producir 1.2 Mt de plástico reciclado
para el año 2025 y 3.4 Mt para 2030 [83].

35
 Ventajas del reciclaje químico

• Obtención de productos con alto valor agregado: a diferencia de otros procesos

de reciclaje, este método tiene la capacidad de transformar los residuos plásticos en
moléculas completamente nuevas, apropiadas para la síntesis de materiales con
propiedades controladas, por lo que pueden utilizarse como materias primas en
la fabricación de productos con alto valor agregado [84].
• Tratamiento de residuos complejos: esta técnica es eficaz para el tratamiento de
una amplia gama de plásticos, incluyendo aquellos contaminados o compuestos
por múltiples capas [84].
• Disminución en la dependencia de materiales derivados del petróleo: la despoli-
merización de plásticos reciclados para la obtención de nuevos polímeros posibilita
la diversificación de la matriz de suministro en la industria del plástico, reduciendo
así la necesidad de depender exclusivamente de materias primas vírgenes, como
el petróleo y sus derivados, para la producción de materiales plásticos [85].

36
 Desventajas del reciclaje Entre los métodos de reciclaje químico
evaluados en PE y PP se encuentra la
químico hidrogenólisis, oxidación y metátesis cru-
zada [89]. La hidrogenólisis es una reac-
ción química que utiliza moléculas de H2
• Costo: las técnicas de reciclaje quí- para dividir los polímeros en alcanos más
mico tienden a tener costos elevados, pequeños mediante la activación de los
debido a que la instalación, manteni- enlaces C-C en las estructuras principales
miento y puesta a punto de estos pro- del PE y PP [90]. Un avance destacado en
cesos demandan la implementación esta técnica fue reportado por Poeppel-
de equipos y plantas especializadas, la meier et al. [91], quienes emplearon na-
contratación de personal capacitado nopartículas de platino soportadas sobre
y la aplicación de protocolos de tra- titanato de estroncio (SrTiO3) como cata-
bajo costosos de desarrollar, ejecutar lizadores heterogéneos. Este catalizador
y sostener [86]. fue capaz de convertir una gran variedad
• Estado de desarrollo tecnológico: de materiales de PE con diferentes pesos
aunque el reciclaje químico es una moleculares en los mismos productos de
opción prometedora para aumen- bajo peso molecular con una distribución
tar el reciclaje de residuos plásticos; estrecha, incluso funcionó en una bol-
muchas de estas técnicas aún se sa de plástico de calidad comercial. Por
encuentran en investigación, por lo otro lado, dado que el oxígeno es capaz
que desarrollarlas a escala industrial de iniciar la oxidación a baja temperatu-
requiere de mayores esfuerzos téc- ra de varias moléculas orgánicas, este se
nicos y económicos. En el estudio de utiliza para generar una degradación oxi-
Solis & Silveira [87] se evaluaron ocho dativa de algunos polímeros, como el PP
tecnologías de reciclaje químico para [92]. Elmanovich et al. [93] reportaron el
tratar residuos mixtos de plástico, y uso de CO2 supercrítico rico en oxígeno
se determinó que solo tres de ellas se como medio de reacción para la oxida-
encontraban en una etapa de desplie- ción del PP, utilizando nanopartículas de
gue comercial (TRL9). óxido de manganeso (Mn2O3) como cata-
• Impacto ambiental: algunas de las lizador para mejorar la velocidad de oxi-
tecnologías de reciclaje químico re- dación. Por último, la metátesis cruzada
quieren grandes demandas de ener- utiliza catalizadores como Re2O7 y Al2O3
gía, adicional a que algunos de estos para transformar HDPE, LDPE y LLDPE
procesos también podrían liberar en ceras y aceites de bajo peso molecular
emisiones peligrosas y flujos de de- en condiciones de reacción no exigentes
secho que liberan una gran variedad [89]. A pesar de los avances en investiga-
de contaminantes, como compuestos ción de estas técnicas y de los resultados
orgánicos volátiles y gases de efecto obtenidos bajo condiciones relevantes
invernadero [88]. y similares al entorno real, son necesa-
rios más estudios que ayuden a mejo-
rar la eficiencia, escalabilidad y costo de
las técnicas.

37
 6.2.3 Reciclaje térmico

Este proceso, también conocido como

reciclaje termoquímico, consiste en la
descomposición de los polímeros debi-
do al aporte de energía derivado de las
altas temperaturas [94]. La conversión
termoquímica del plástico comprende
principalmente los métodos de pirólisis,
gasif icación e hidrocraqueo, los cuales,
a diferencia de otros métodos térmicos
—como la incineración— pueden reducir
las emisiones de carbono, aumentar la
eficiencia de la conversión, y contribuir a
cerrar el ciclo de los plásticos [95].

[Link] Pirólisis

Es un proceso en el que se rompen las

moléculas a altas temperaturas (entre
300 y 900º C) y en ausencia de oxígeno.
En este proceso se pueden emplear di-
versos tipos de catalizadores que mejoran
su eficiencia al facilitar reacciones especí-
ficas y reducir la temperatura y el tiempo
requeridos [96]; generando mezclas líqui-
das o de cera ricas en hidrocarburos, que
pueden ser materias primas adecuadas
para una refinería [97].

Actualmente, no existen plantas a escala

comercial que conviertan residuos sólidos
mixtos; las existentes, principalmente en
Japón y EE. UU., están operando como un
elemento en el sistema integrado de ges-
tión de residuos. Este proceso, además de
reducir el volumen de los desechos, permi-
te la recuperación de energía, contenido
mineral y/o químico a través de la gene-
ración de diversos subproductos, como el
gas de síntesis, el metanol, el combustó-
leo, el carboncillo o el coque [98].

38
Existen dos tipos de pirólisis: la térmica contaminados con materiales no plásti-
y la catalítica. La pirólisis térmica se utili- cos, como metal o madera. Este pretra-
za para el reciclaje de aquellos polímeros tamiento implica la clasificación, tritura-
cuya despolimerización es difícil, pues no ción o tamizado de los residuos según su
pueden reciclarse mecánicamente, tales origen. Además, dependiendo del tipo de
como mezclas de PE/PP/PS, envases mul- reactor utilizado, puede ser necesario que
ticapa y f ibras reforzadas. Debido a las los residuos plásticos tengan un tamaño
altas temperaturas del proceso de piróli- uniforme, lo que añade un costo adicio-
sis, se garantiza la ruptura de los enlaces nal al proceso. Por ejemplo, mientras
moleculares en las cadenas poliméricas, y los hornos rotatorios pueden acomodar
de acuerdo con la naturaleza del políme- plásticos de diferentes tamaños y for-
ro, se puede dar una despolimerización mas, los reactores de lecho fluidizado
o una fragmentación aleatoria. Por otro requieren una uniformidad de tamaño
lado, la pirólisis catalítica se puede llevar para mantener una termodinámica cons-
a cabo en los mismos polímeros a tempe- tante en el reactor [99].
raturas más bajas mediante la formación
de carbocationes y la posterior isomeriza- Algunos estudios indican que se pue-
ción. Los avances en este tipo de pirólisis den lograr mayores rendimientos para el
se han enfocado en obtener una amplia HDPE en varios tipos de reactores al utili-
gama de catalizadores sintéticos que zar temperaturas entre 300 y 550 ºC, una
mejoren el proceso y la calidad del acei- velocidad de calentamiento en el rango
te líquido producido, y la mayoría de los de 5 a 10 ºC/min y lavado con gas nitró-
catalizadores son ácidos heterogéneos, geno [100], [101]. Sin embargo, debido al
como las zeolitas, la alúmina y el sílice, y aumento de la ramif icación del LDPE,
generalmente no son selectivos, lo que que resulta en una fuerza intermolecular
resulta en una amplia distribución de ga- más débil y menos resistencia a la trac-
ses (hidrocarburos C3 y C4), líquidos (ciclo- ción, se obtienen mayores rendimientos
parafinas, oligómeros y aromáticos) y pro- usando temperaturas más bajas, velo-
ductos sólidos (carbón, coque). Tanto el cidades de calentamiento más lentas y
enfoque de la pirólisis térmica como el de aplicando presión en el reactor [102]. De
la catalítica tienen altas tasas de conver- manera similar al PE, la pirólisis del PP se
sión, estabilidad térmica de los productos puede llevar a cabo con la misma con-
y, en algunos casos, producción de petró- figuración del reactor, pero en un rango
leo enriquecido de alto valor [89], [97]. de temperatura que no supere los 500 ºC,
ya que temperaturas más altas generan
Para llevar a cabo la pirólisis es necesario productos gaseosos que podrían afectar
someter los residuos plásticos a un pre- la calidad del aceite obtenido [101].
tratamiento para garantizar que no estén

39
 [Link] Gasificación

Es una tecnología de conversión que transforma los residuos plásticos, por medio
de la quema parcial de estos, en combustibles de hidrocarburos ligeros o gas de
síntesis, haciendo uso de altas temperaturas y una cantidad controlada de oxígeno
en el ambiente. En este proceso, se obtienen productos gaseosos como monóxido
de carbono (CO), hidrógeno (H2), y por ende, gas sintético, los cuales pueden usarse
para la síntesis química de varios combustibles [103]. A pesar de que se han diseña-
do diversos procesos de gasificación, el más ampliamente reconocido y utilizado en
la industria es el proceso de gasificación de Texaco [104]. La gasificación empleada
para el tratamiento de residuos plásticos implica la vaporización de estos polímeros
mezclados en diferentes composiciones para generar energía y combustibles; sin
embargo, la productividad y el poder calorífico de este proceso es muy bajo debido
a la presencia de diversas impurezas, como amoníaco (NH3), ácido sulfhídrico (H2S),
óxidos de nitrógeno (NOx), entre otros [105].

La gasificación del PE es un proceso costoso, ya que solo puede obtener un alto ren-
dimiento de H2 a temperaturas muy altas (850-900 ºC) en un reactor de lecho, lo que
conlleva un bajo rendimiento de alquitrán compuesto de hidrocarburos monoaromá-
ticos [106]. Aunque la gasificación del PP se ha probado con éxito a escala de laboratorio
para producir gas sintético, los rendimientos del producto fueron bajos debido al tipo
de reactor y la velocidad de fluidización [107].

[Link] Hidrocraqueo

Es un proceso de hidrogenación y cra-

queo catalítico en el que se convierten
las moléculas de hidrocarburos de cade-
na larga en moléculas más pequeñas por
medio de la adición de hidrógeno a alta
presión, y en el que se genera un produc-
to líquido saturado con alto rendimiento.
Mientras que la pirólisis produce hidrocar-
buros insaturados, coque y productos con
una amplia distribución de pesos mole-
culares, el hidrocraqueo convierte mo-
léculas plásticas pesadas en moléculas
más ligeras al escindir los enlaces carbo-
no-carbono a través de la hidrogenación
de moléculas insaturadas. A pesar de la
ef iciencia y los productos de alto valor
agregado que se obtienen de este pro-
ceso, la complejidad de los requisitos quí-
micos —como los catalizadores— limitan
la aplicación comercial a gran escala de
este proceso [108], [109].

40
 6.3 Incineración

Es un proceso de combustión controla-

da —con temperaturas entre 850 y 1450
ºC— que transforma la f racción orgáni-
ca de los residuos sólidos en materiales
inertes, como cenizas y gases en plantas
termo-valorizadoras [24]. Particularmente,
cuando el polímero recibe suficiente ca-
lor y rompe la barrera energética, la larga
cadena que lo constituye se romperá y
producirá radicales libres. La incineración
no se considera un sistema de elimina-
ción total, puesto que el proceso origina .Entre las ventajas de este proceso está la
aproximadamente un 25 % de residuos mínima utilización de terrenos, la posibi-
en forma de escoria (cenizas del fondo y lidad de tener la planta de incineración
ceniza volante), así como gases de escape cerca del núcleo urbano y el hecho de
que se liberan a la atmósfera; sin embar- que esta puede tratar cualquier residuo
go, reduce aproximadamente el 70 % del ajustando el poder caloríf ico; además,
peso y entre el 80 – 90 % del volumen de puede adecuarse para la eliminación de
los desechos originales [98], [110]. fangos de aguas residuales y la produc-
ción de calor puede aprovecharse como
Este proceso requiere un alto poder ca- fuente de energía para el mismo proceso
lorífico para permitir que la reacción tér- u otros, como el calentamiento de agua
mica en cadena y la combustión sean y la generación de vapor [24]. Sin em-
autosostenibles y autotérmicas, es decir, bargo, las múltiples desventajas de este
que no se necesite recurrir al uso de otros proceso generan controversias alrededor
combustibles. Para asegurar esta com- de su aplicación. La alta inversión que se
bustión, el Poder Calorífico Inferior (PCI) requiere para su implementación, cos-
de los residuos debe ser superior a 7 MJ/ tes de operación elevados y una escasa
kg, no obstante, el PCI de los residuos só- flexibilidad para adaptarse a variaciones
lidos no separados tiende a estar por de- estacionales de residuos; además, dado
bajo de este valor debido al predominio que no es un sistema de eliminación to-
de la fracción orgánica y a un porcentaje tal, se precisa de un relleno para los resi-
de residuos inertes, como cenizas y arena duos que este produce. Adicionalmente,
[98], por lo que muchos de estos procesos la contaminación atmosférica derivada
utilizan combustibles. de este proceso es una amenaza para el
medio ambiente y la salud humana, ya
La incineración es, en la actualidad, el que se pueden liberar gases tóxicos como
método de tratamiento térmico más co- dioxinas, monóxido de carbono, furanos,
mún para la gestión de residuos plásticos; hidrocarburos aromáticos policíclicos,
este enfoque se convierte en la opción mercurio y bifenilos policlorados, entre
más adoptada cuando la clasificación o otros. Aunque la mayoría de los proble-
separación de los desechos no resulta mas asociados a la contaminación at-
económicamente viable. A nivel global, mosférica pueden reducirse con sistemas
se estima que existen aproximadamente de depuración de humos, se debe consi-
1179 plantas de incineración de residuos derar el costo del tratamiento de aguas
sólidos con una capacidad de tratar dia- residuales generales por los residuos en
riamente alrededor de 750.000 toneladas la zona de almacenamiento y cámaras de
de desechos [26], [110] enfriamiento [26], [61], [111].

41
 6.4 Otros sistemas de gestión de residuos
plásticos: sistemas enzimáticos

Considerando las limitaciones inherentes a los métodos no

biológicos para la gestión de residuos plásticos, se observa
un creciente interés en enfoques innovadores, especialmente
aquellos basados en sistemas biológicos que buscan degradar
los residuos o transformarlos en productos de alto valor agre-
gado. Los sistemas enzimáticos destinados a la gestión de resi-
duos plásticos implican la utilización de enzimas extracelulares
secretadas por diversos organismos, como invertebrados, algas,
hongos y bacterias. Estas enzimas interactúan con los políme-
ros, induciendo la hidrólisis de las cadenas poliméricas y dando
lugar a la formación de monómeros y polímeros intermedios
más cortos, los cuales pueden ser posteriormente asimilados
por las células como fuentes de carbono, liberando gases como
el dióxido de carbono en el proceso [26], [112].

Ahora bien, el éxito en la aplicación de sistemas enzimá-

ticos depende de varios factores críticos, como el tipo de
enlace presente en la estructura polimérica —ya que los
sitios activos de las enzimas son específ icos para enlaces
particulares—, la cristalinidad del polímero, el pH del medio de
degradación, la temperatura, la especificidad de la enzima, los
aditivos y otros contaminantes presentes en la matriz del polí-
mero [86]. Actualmente, se adelantan investigaciones sobre la
degradación enzimática de la mayoría de los plásticos sintéticos,
entre los que se destacan el PE, PP, PVC, PET y poliuretano. Se
han desarrollado varios estudios para la gestión de residuos de
PE por medio de sistemas enzimáticos de organismos del suelo,
lodos residuales y sedimentos marinos, como algas [113], bac-
terias [114], [115] y hongos [116], [117]. Incluso, en los últimos años
se han investigado las capacidades de gusanos y termitas para
la despolimerización del PE, y la contribución de su microbio-
ta intestinal en este proceso. Con respecto al polipropileno, se
han investigado y probado con éxito comunidades microbianas
microaerófilas y cultivos de suelo mixto, el cual, por supuesto,
involucra consorcios microbianos [118], [119].

42
Aunque las investigaciones en este campo están en auge, aún quedan por resolver
desafíos técnicos para la implementación de estos sistemas a escala comercial e
industrial, tales como la inhibición de la reacción enzimática por metabolitos inter-
medios, la inestabilidad y pérdida de actividad de la enzima en condiciones no con-
troladas, la acidificación del medio por los productos de la reacción que conduce a
la inactivación de la enzima, el número limitado de enzimas y la falta de información
estructural de las mismas [86], [112]. Para resolver algunos de estos desafíos, la inteli-
gencia artificial está surgiendo como una posible solución, pues se ha establecido un
marco impulsado por el aprendizaje automático que, particularmente en los últimos
años, ha demostrado capacidad para predecir el potencial de una enzima particular
para la degradación de ciertos plásticos [120].

InvertebradosM icroorganismos

PARED INTESTINAL

RESIDUOS Fragmentación
DEGRADADOS

PE ingerida Actividad microbiana

En vivo
En vivo
enzima
metabolismo
actividad

N2
CO2 CH 2

H2O
Figura 9. Sistemas enzimáticos para la gestión
de residuos de PE [26]

43
7.
DISEÑO DE
EMPAQUES
SOSTENIBLES
El diseño de empaques sostenibles o eco- cadena de suministro. Desde la perspec-
diseño se ha convertido en un pilar fun- tiva del diseño de empaques sostenibles,
damental para abordar la problemática la optimización de materiales constituye
ambiental en la industria de envasado. La un punto focal. Esto implica la selección
integración de estrategias sostenibles im- de polímeros reciclables, biodegradables
plica considerar múltiples factores, que van y degradables, como el polietileno y el
desde la selección de materiales adecua- polipropileno, los cuales, a pesar de sus
dos hasta la implementación de técnicas desafíos de reciclaje, pueden gestionar-
de fabricación que minimicen la huella se eficientemente mediante innovadoras
ambiental. En este contexto, las norma- estrategias de recolección y reciclaje. En
tivas de Responsabilidad Extendida del este sentido, las normativas de REP im-
Productor (REP) desempeñan un papel ponen la obligación de implementar sis-
crucial al imponer a los productores la temas eficaces de recolección y gestión
responsabilidad de gestionar los produc- de residuos, incentivando así a los pro-
tos al final de su vida útil, lo que incluye ductores a adoptar diseños que faciliten
envases y empaques [121]. La combina- la recuperación y el reciclaje de los em-
ción de estos enfoques impulsa la adop- paques, especialmente aquellos basados
ción de prácticas innovadoras en toda la en polímeros de difícil degradación. [122]

Figura 10:
Aspectos claves
del ecodiseño

44
 En Europa se ha promovido activamente
el uso de empaques sostenibles a través
de diversas iniciativas y regulaciones es-
trictas. Un enfoque destacado ha sido la
adopción de empaques compostables
y biodegradables para una variedad de
productos, incluidos alimentos f rescos,
para fomentar la reducción de residuos
plásticos. Asimismo, se han implementa-
do programas de incentivos y subsidios
para fomentar la adopción de tecnologías
de fabricación más sostenibles y el uso de
materiales reciclados en empaques, pro-
moviendo así una economía circular más
sólida y un consumo responsable [124].
En Canadá, se ha prestado una atención
significativa al diseño de empaques sos-
tenibles que abordan las necesidades
específicas de la biodiversidad y los eco-
sistemas locales. Esto ha llevado al de-
sarrollo de empaques biodegradables y
Para garantizar la conformidad con las re- compostables adaptados a los requisitos
gulaciones de REP, los productores están climáticos y ecológicos de la región. Ade-
cada vez más motivados a colaborar con más, se han establecido asociaciones en-
entidades gubernamentales y no guber- tre el gobierno, la industria y las comuni-
namentales para establecer programas dades locales para implementar sistemas
de recolección selectiva y centros de re- avanzados de recolección y reciclaje de
ciclaje especializados en polietileno y po- empaques, fomentando así una gestión
lipropileno. Estos esfuerzos se centran en más eficiente de los residuos y una mayor
optimizar los procesos de clasificación y conciencia ambiental [125].
reciclaje mediante tecnologías avanzadas,
lo que asegura la maximización de la re-
En América Latina, por su parte, ha
cuperación de materiales valiosos y redu-
habido un impulso creciente hacia
ce la cantidad de residuos destinados a
el diseño de empaques sostenibles
los vertederos. Además, en la vanguardia
que atiendan a las necesidades de
de la innovación de la cadena de suminis-
la región, con un enfoque particular
tro, se observa un enfoque proactivo en la
en la reducción de la huella de carbo-
integración de modelos de economía cir-
no y la conservación de los recursos
cular. Esto implica la implementación de
naturales. Esto se ha reflejado en la
sistemas de depósito y retorno, así como
adopción de empaques biodegrada-
la adopción de modelos de negocio que
bles a base de materiales renovables,
fomentan la reutilización de los empa-
como el maíz y la caña de azúcar, en
ques, minimizando así la dependencia
diversas aplicaciones de la industria
de la producción de nuevos materiales.
alimentaria y de productos de consu-
La incorporación de tecnologías de van-
mo. Además, se han implementado
guardia, como la fabricación aditiva y el
programas de educación y sensibili-
desarrollo de bioplásticos de origen re-
zación para promover la participación
novable, también está revolucionando la
de la comunidad en la separación y el
forma en que se conciben y producen los
reciclaje de empaques, con el objeti-
empaques sostenibles, abriendo paso a
vo de fomentar prácticas sostenibles
soluciones más eficientes y respetuosas
a nivel local y regional [126].
con el medio ambiente [123].

45
8.
EXPLORANDO
LOS
BIOPLÁSTICOS:
UN VIAJE HACIA LA SOSTENIBILIDAD

El concepto de “bioplásticos” engloba una diversidad de materiales, y en esta sección

se explora el creciente campo de los bioplásticos, destacando cómo las innovaciones
en materiales pueden proporcionar beneficios ambientales. La definición, amplia-
mente aceptada por la industria, dice que los “bioplásticos” es que sean “biobasados
y/o, de alguna manera, biodegradables (figura 11). Ser biobasado implica que el ma-
terial proviene, al menos parcialmente, de biomasa, como maíz, caña de azúcar o
madera. La biodegradabilidad es un proceso bioquímico en el cual microorganismos
convierten materiales en agua (H2O) y dióxido de carbono (CO2), en un entorno y plazo
predefinidos que incluyen compostaje y digestión anaeróbica, así como ambientes
marinos y terrestres [127].

Figura 11: Diagrama sobre el concepto de los Bioplásticos

46
Un bioplástico biobasado tiene parte o todo su carbono deriva-
do de una fuente renovable, siendo “renovable” definido como
un recurso inagotable o fácilmente reemplazable. El contenido
biobasado puede estar presente en el polímero, en el relleno o
en un aditivo. Además, un material se considera biobasado si es
producido en levaduras, bacterias o algas cultivadas con mate-
rias primas biológicas, como azúcar o lípidos, siempre y cuando
la fuente de carbono en ellos provenga parcial o totalmente de
fuentes no fósiles (por ejemplo, no de materias primas, como
petróleo o gas natural). En la actualidad, la mayoría de los plás-
ticos biobasados se obtienen de materias primas vegetales tra-
dicionales, como maíz y caña de azúcar, pero la investigación
avanza hacia fuentes de segunda y tercera generación, inclu-
yendo residuos agrícolas, forestales y municipales, así como
algas y otras materias primas biobasadas no alimenticias. La
cantidad de contenido biobasado en un bioplástico se puede
informar de varias maneras, dentro de las cuales son comunes
el porcentaje del peso contenido de recursos renovables y el
porcentaje de carbono biobasado en el bioplástico [128].

Los bioplásticos derivados de polímeros naturales pueden ex-

hibir un rendimiento equivalente a los polímeros de síntesis
química, como el polietileno (PE), el tereftalato de polietileno
(PET) y diversas poliamidas. A menudo reconocidos como “re-
emplazos directos” de sus contrapartes fósiles, estos bioplás-
ticos típicamente resultan en una reducción de la huella de
carbono en comparación con los materiales basados en fósiles.
Los bioplásticos biobasados no compostables ni biodegrada-
bles son especialmente adecuados para aplicaciones de larga
duración y productos altamente reciclados [129].

Figura 12: Bioplásticos y sus atributos en sostenibilidad

47
Existen varios tipos de plásticos biobasados, cada uno con propiedades y aplicaciones
específicas. Aquí se presentan algunos de los más importantes [130]:

1. Ácido poliláctico (PLA):provenien- 4. Polibutileno succinato (PBS): fa-

te de fuentes renovables, como el bricado a partir de ácido succíni-
almidón de maíz o caña de azú- co, que puede obtenerse de diver-
car, el PLA es biodegradable y sas fuentes renovables, el PBS es
s e u t i l i z a co m ú n m e n te e n e n - biodegradable y se utiliza en en-
vases y productos desechables. vases y productos de un solo uso.

2. Polietileno Verde (PE verde): deriva- 5. Po l i é s te re s p o l i o l e s ( PE T b i o -

do de etanol de caña de azúcar, el PE b a s a d o ) : p rove n i e n te d e f u e n -
verde comparte propiedades similares tes renovables, como el etanol
con el polietileno convencional, pero de caña de azúcar, el PET bioba-
con una menor huella de carbono. sado es similar al PET convencio-
nal, y se utiliza en envases y textiles.

3. Polihidroxialcanoatos (PHA): produ- 6. Poliamidas biobasadas: derivadas

cido por bacterias que consumen ma- de fuentes renovables, las poliamidas
teria orgánica, el PHA es biodegrada- biobasadas se utilizan en aplicacio-
ble y se utiliza en aplicaciones como nes que requieren resistencia y du-
envases y productos médicos. rabilidad, como textiles y piezas de
ingeniería.

48
La capacidad de los plásticos para biodegradarse a través de
compostaje industrial u otros métodos ofrece alternativas para
la eliminación de productos. A pesar de que algunos plásticos
compostables —como el PLA— pueden diseñarse para aplica-
ciones más resistentes y reciclarse cuando se separan de otros
polímeros tradicionales, como PET, HDPE, PP, etc., se espera
que a medida que aumente la disponibilidad de PLA en el
mercado el reciclaje de este material se vuelva más rentable
y despierte un mayor interés. Por otro lado, se emplean “aditi-
vos degradables”, como los oxodegradables, para fragmentar
plásticos convencionales en trozos más pequeños, con la afir-
mación de que estos fragmentos eventualmente se biodegra-
darán. Sin embargo, la literatura académica revisada por pares
no ha demostrado que estos aditivos conviertan polímeros no
biodegradables. Ahora bien, expertos en reciclaje, compostaje
y gestión de residuos expresan inquietud sobre algunos plás-
ticos, debido a que los productos tratados no cumplirían con
sus promesas ambientales, ya que los fragmentos resultantes
no están completamente compuestos por materiales naturales
conocidos [131].

Los plásticos compostables, una categoría específica dentro

de los plásticos biodegradables, se distinguen por su capa-
cidad para descomponerse en compost industrial y no solo
por la degradación biológica general. Es esencial destacar
que la denominación “plásticos biodegradables” no es inter-
cambiable con la de “plásticos compostables”. En diversas
partes del mundo, las bolsas compostables industriales y ar-
tículos de servicio de alimentos han desempeñado un papel
fundamental en el éxito de los programas de recolección de
residuos alimenticios, al aumentar significativamente la can-
tidad de desechos alimenticios desviados de los vertederos.
Aunque la biodegradabilidad y el contenido biobasado son
dos características distintas de los bioplásticos, estas no son mu-
tuamente excluyentes. En otras palabras, algunos bioplásticos
tienen solo una de estas propiedades —como una botella de
agua biobasada que puede reciclarse mecánicamente con PET
convencional— mientras otros bioplásticos pueden ser tanto
biobasados como biodegradables. Estos bioplásticos permiten
al usuario final mejorar la propuesta de valor [132].

La industria de los bioplásticos es un sector joven, innovador

y con un enorme potencial económico y ecológico para una
bioeconomía circular y baja en carbono que utilice los recursos
de manera más eficiente. La Unión Europea ha comenzado a
reconocer sus numerosos beneficios y está asignando fondos
y recursos a la investigación y desarrollo en este sector. Se pre-
vé que el mercado global de bioplásticos crecerá de manera
continua en los próximos años. Según los datos más recientes
recopilados por European Bioplastics en colaboración con el
nova-Institute, se estima que las capacidades de producción
mundial de bioplásticos aumentarán de alrededor de 2.2 millo-
nes de toneladas en 2022 a aproximadamente 6.3 millones de

49
 toneladas en 2027 [127]. En este dinámico panorama, es fun-
damental tener en cuenta que las afirmaciones específicas de
las empresas acerca de la inclusión de contenido biobasado y/o
la biodegradabilidad de productos deben hacerse con precau-
ción. Esto implica considerar las normas científicas pertinentes,
así como las regulaciones y orientaciones federales y estatales
aplicables. Especial atención debe prestarse a las “Guías de la
Comisión Federal de Comercio de EE. UU. para el uso de afir-
maciones de marketing ambiental” (también conocidas como
Guías Verdes), que esclarecen la posición de la FTC sobre con-
ceptos como “biodegradabilidad”, “compostabilidad” y otras
afirmaciones de degradabilidad. Además, es crucial reconocer
que estados y otras jurisdicciones pueden tener requisitos adi-
cionales para el etiquetado y la comercialización de bioplásti-
cos. En este contexto, las empresas que hacen afirmaciones
sobre contenido biobasado y/o biodegradabilidad deben res-
paldar sus afirmaciones con evidencia científica competente
y fiable. Además, es posible que se requieran precisiones para
garantizar que los consumidores comprendan las afirmacio-
nes y las condiciones en las que se espera que se produzca la
degradación. [129]

A pesar de los notables avances y el cre- investigación, tecnología y maquinaria

ciente reconocimiento de los beneficios para optimizar los procesos y costos de
asociados con los bioplásticos, la brecha producción y hacer que los bioplásticos
de implementación de estos materia- sean más competitivos. Además, la falta
les persiste debido a múltiples factores de inf raestructuras específ icas para la
interrelacionados. La disponibilidad de gestión de residuos, como instalaciones
materias primas es un desafío significa- de compostaje, contribuye a la limitada
tivo, ya que la producción a gran escala adopción de bioplásticos. La resistencia
de bioplásticos, especialmente aquellos al cambio en la cadena de suministro y
derivados de cultivos como maíz o caña las prácticas industriales, arraigadas en
de azúcar, plantea preocupaciones so- décadas de dependencia de plásticos
bre la competencia con los alimentos y convencionales, también ha ralentizado
la posible deforestación. Además, el con- la transición hacia bioplásticos.
sumo de agua en los cultivos puede ser
elevado, y ello suscita interrogantes sobreA medida que la investigación y el desarro-
la verdadera sostenibilidad ambiental de llo continúan abordando estos desafíos,
algunos bioplásticos [133]. se espera que la brecha de implementa-
ción se reduzca. Tanto la innovación en
Además, los aspectos económicos tam- fuentes alternativas de materias primas
bién juegan un papel crucial en la brecha como unas prácticas agrícolas más sos-
de implementación. Aunque se observa tenibles y las mejoras en la eficiencia de
un crecimiento constante en la demanda los procesos de fabricación contribuirán a
de bioplásticos, los costos de producción hacer que los bioplásticos sean más acce-
aún pueden ser más altos en compara- sibles, sostenibles y económicamente via-
ción con los plásticos tradicionales basa- bles, y permitirán una transición más efi-
dos en petróleo. Esto se relaciona con la ciente hacia una economía más circular
necesidad de inversiones adicionales en y respetuosa con el medio ambiente [132].

50
9.
CASOS
DE ÉXITO

La necesidad de desarrollar procesos de En segundo lugar, para ser considerados

reciclaje más eficientes y sostenibles se ecológicamente sensibles, los procesos de
ha convertido en un objetivo crítico en reciclaje deben requerir menos recursos,
la gestión de residuos y la promoción de como energía y agua, en comparación con
la economía circular. Para que el reciclaje la producción de materiales vírgenes. Esto
de polímeros sea verdaderamente soste- es esencial para reducir la huella ambiental
nible desde un punto de vista económico y minimizar el consumo de recursos finitos.
y ecológico es fundamental abordar dos Además, la reducción de la demanda de
aspectos claves: el costo de producción y recursos naturales contribuye a la miti-
el impacto ambiental [126]. gación del cambio climático y a la preser-
vación del medio ambiente.
En primer lugar, es esencial que los po-
límeros reciclados sean competitivos en Los ejemplos mencionados, como el pro-
términos de costo en comparación con ceso Newcycling de APK, el método de
los materiales vírgenes. Esto significa que Unilever y el proceso STRAP son ejemplos
la inversión en tecnologías de reciclaje y de iniciativas y tecnologías que buscan
los procesos mismos deben ser eficien- abordar estos desafíos. Estos procesos es-
tes y rentables. Si los polímeros reciclados tán diseñados para separar eficazmente
son significativamente más caros de pro- los materiales multicapa, como los en-
ducir que los materiales vírgenes, es poco vases, y recuperar los polímeros valiosos
probable que se utilicen ampliamente en contenidos en ellos, como el PET. Ade-
la fabricación de productos, lo que limi- más, el proceso STRAP ha demostrado
taría su impacto positivo en la reducción una reducción significativa del 37 % en el
de la demanda de recursos naturales y la consumo de energía en comparación con
disminución de los residuos [134]. la producción de PET virgen [123].

51
 9.1.1 Newcycling repolimerizado mediante procesos cos-
tosos en energía y recursos, Newcycling®
conserva el plástico existente, lo que re-
sulta en un proceso más sostenible y ren-
table. En contraste con los procesos de
reciclaje mecánico convencionales, que a
menudo solo producen regránulos de ca-
lidad adecuada para aplicaciones de reci-
claje descendente, Newcycling® destaca
como una solución que permite cerrar el
ciclo de manera eficaz, contribuyendo así
La tecnología Newcycling® APK es un a la conservación de recursos y la reduc-
proceso basado en solventes que permi- ción de residuos plásticos [135].
te la separación selectiva de polímeros en
residuos plásticos mixtos. El resultado son En conjunto, estos esfuerzos y tecnologías
gránulos puros que tienen propiedades representan avances importantes para
similares a las del plástico virgen. De esta lograr una economía más circular y sos-
manera, se otorga a los envases una se- tenible en la cual los recursos se utilicen
gunda vida en su aplicación original [135] de manera más eficiente y se minimice
el impacto ambiental de la producción
de polímeros. Esto es fundamental para
abordar los desafíos ambientales y econó-
micos relacionados con la gestión de los
residuos plásticos y la promoción de prác-
ticas más sostenibles en la industria.

Newcycling® es una tecnología innova-

dora que destaca por su capacidad para
obtener plásticos de alta calidad a partir
de fuentes de residuos complejas. Lo que
la distingue es su enfoque basado en sol-
ventes, que permite producir gránulos de
plástico puro con propiedades similares
a las de los plásticos vírgenes. Esta tec-
nología es particularmente efectiva en el
manejo de flujos de residuos desaf ian-
tes, como los de plásticos mixtos y enva-
ses multicapa.

Una de las ventajas clave de Newcycling®

radica en su eficiencia económica y eco-
lógica. A diferencia del reciclaje químico
tradicional, donde el plástico debe ser

52
 9.2 Repensando el empa- acciones en la dirección correcta, lo que
ha resultado en un caso de éxito signi-
quetado de plástico ficativo. A través de la implementación
de estrategias innovadoras, han logrado
reducir nuestra huella de plástico virgen
en un notable 13 % desde 2019.

Su enfoque de “menos plástico” se ha

llevado a cabo mediante la introducción
de diseños más livianos, opciones de re-
utilización y productos concentrados que
requieren menos embalaje. Además, han
fortalecido su compromiso con el con-
cepto de “Mejor plástico” garantizando
En un mundo donde el plástico desem- que el plástico utilizado sea completa-
peña un papel vital en la seguridad y efi- mente reciclable y que sus productos in-
ciencia de la distribución de productos, corporen materiales reciclados. Además,
se enf renta a un desaf ío crucial: su im- a través de iniciativas enfocadas en la eli-
pacto en el entorno natural. La necesi- minación del plástico, han implementa-
dad de reducir el uso de plástico virgen do estaciones de recarga y alternativas de
y repensar por completo las estrategias envasado para eliminar completamente
de empaquetado se ha vuelto imperativa. el uso de plástico nuevo. Además, han
La estrategia de Unilever “Repensando el avanzado hacia el uso de materiales de
empaquetado de plástico”, se centra en embalaje sostenibles, como papel, vidrio
explorar soluciones innovadoras para ha- y aluminio.
cer frente a la contaminación plástica, y
hace hincapié en la importancia de adop- Este logro no solo refuerza su compro-
tar compromisos sólidos respaldados miso con la sostenibilidad, sino que
por cambios a nivel de sistemas, como la también ejemplifica la viabilidad y efec-
implementación de políticas de Respon- tividad de su enfoque multifacético en
sabilidad Extendida al Productor (REP) la gestión responsable de los materiales
Además, aboga por la urgente necesidad plásticos. Continuarán innovando y me-
de un tratado global respaldado por la jorando sus prácticas con el objetivo de
ONU con metas concretas y de obligado alcanzar aún más avances en la reduc-
cumplimiento para abordar este desafío ción de residuos plásticos y la promo-
mundial [136]. ción de un entorno más sostenible para
las generaciones futuras. [136]
En línea con su compromiso de reducir
el impacto ambiental, han adoptado un Sus objetivos son claros: reducir a la mi-
enfoque integral hacia la gestión de plás- tad la cantidad de plástico virgen utiliza-
ticos: “Menos plástico. Mejor plástico. Sin do en el empaquetado, lo que se tradu-
plástico”. Esta filosofía ha impulsado sus cirá en una reducción absoluta de más
de 100.000 toneladas; recolectar y pro-
cesar más empaques de plástico de los
que venden; garantizar que el 100 % del
empaquetado de plástico esté diseñado
para ser completamente reutilizable, re-
ciclable o compostable y utilizar un 25%
de plástico reciclado en el empaquetado.
Estas metas demuestran el f irme com-
promiso con la reducción de residuos
plásticos y la promoción de prácticas de
embalaje más sostenibles.

53
 9.3 Walmart: “Menos que requieren menos envoltorios. Ade-
más, han trabajado para garantizar que
plástico. Mejor plástico. Sin el plástico utilizado en sus productos sea
plástico” reciclable y han aumentado significativa-
mente el uso de materiales de plástico
reciclado en sus productos y envases.

Además, Walmart ha adoptado una pos-

tura proactiva en la eliminación del uso
de plástico nuevo, implementando esta-
ciones de recarga y promoviendo forma-
tos alternativos que evitan su uso. Han
realizado una transición exitosa hacia
Walmart es una empresa minorista es- materiales de embalaje más sostenibles,
tadounidense y una de las mayores del como papel, vidrio y aluminio, reduciendo
mundo. A lo largo de los años, Walmart así su dependencia del plástico y promo-
ha implementado diversas estrategias viendo prácticas más ecológicas en toda
para mejorar su sostenibilidad y reducir su cadena de suministro [136].
su huella de carbono. Uno de sus casos
de éxito notables es su enfoque innova- Este caso de éxito de Walmart no solo
dor en el embalaje y la gestión de resi- ha demostrado la viabilidad de adoptar
duos plásticos. prácticas sostenibles en una gran em-
presa minorista, sino que también ha
Bajo el lema “Menos plástico. Mejor plás- establecido un ejemplo sólido para otras
tico. Sin plástico”, Walmart ha logrado re- empresas del sector. Su enfoque integral
ducir considerablemente la cantidad de y su compromiso continuo con la soste-
plástico utilizado en sus operaciones co- nibilidad ambiental han resultado funda-
merciales. Han implementado cambios mentales para lograr un impacto positivo
significativos, como la introducción de y duradero en la gestión responsable de
envases más ligeros, la promoción de los residuos plásticos y en la protección
formatos de reutilización y relleno, y la del medio ambiente para las generacio-
adopción de productos concentrados nes futuras. [136].

54
 9.4 Un diseño de botella de bebida reutilizable para
múltiples marcas: botella universal

La botella universal de Coca-Cola es una botella de plástico reutilizable (PET) que se

puede utilizar en múltiples marcas de refrescos en América Latina. Cuando un con-
sumidor termina una bebida, puede devolver la botella al punto de venta donde el
productor recoge las botellas vacías para rellenarlas y reutilizarlas. En promedio, estas
botellas se reutilizan hasta 25 veces más, reduciendo el uso general de plástico en un
90 %. Presentado por Coca-Cola Company y sus socios embotelladores en 2018, es
su formato de envase de más rápido crecimiento, y ahora se está escalando a otros
continentes [137].

La botella universal es un ejemplo de “innovación en el origen”: rastrear un problema

hasta su causa raíz y abordarlo allí. Significa que, en lugar de centrarnos únicamente
en cómo tratar el material recuperable que se convierte en residuos, trabajamos para
mantener ese envase en uso durante el mayor tiempo posible.

55
Puntos claves que hacen de
esta iniciativa un caso de
éxito:

Sostenibilidad: la conciencia ambiental

está en aumento, y los consumidores es-
tán más dispuestos que nunca a apoyar
marcas que adopten prácticas sosteni-
bles. Una botella reutilizable que reduzca
el desperdicio de plástico y fomente un
consumo responsable podría ganar una
sólida base de seguidores.

Diseño innovador: una botella universal

debe tener un diseño atractivo y funcio-
nal, así como fácil de personalizar para di-
ferentes marcas. Un enfoque minimalis-
ta y versátil podría resultar atractivo para
una amplia gama de empresas.

Colaboraciones estratégicas: las alianzas

con diversas marcas para promover el uso
de una botella universal podrían expan-
dir su alcance y aumentar su popularidad.
Esto también podría fomentar asociacio-
nes entre competidores en beneficio del
medio ambiente.
Tecnología de seguimiento: la integra-
ción de tecnología para rastrear el uso y
la reutilización de las botellas podría fo-
mentar la transparencia y fortalecer la
confianza del consumidor en el impacto
positivo que están teniendo al optar por
una opción reutilizable.

Estrategia de marketing sólida: la edu-

cación del consumidor y la promoción de
los beneficios ambientales y económicos
de una botella reutilizable universal se-
rían fundamentales para su aceptación
generalizada. Campañas de conciencia-
ción y marketing creativas podrían ser
clave para el éxito.

Al combinar estos elementos con una

ejecución cuidadosa y un enfoque estra-
tégico, una botella de bebida reutilizable
para múltiples marcas podría convertirse
en un caso de éxito notable en la indus-
tria de bebidas y empaques [137].

56
 9.5 Enka: transformación e innovación

Enka es una empresa colombiana dedi- PP para uso en autopartes e inyección

cada a la producción de resinas y fibras de piezas; EKO Fibras, en la que usan
sintéticas reconocida como líder en el las fibras de poliéster reciclado en la ela-
reciclaje de botellas PET posconsumo a boración de no-tejidos técnicos, guatas
nivel nacional. Es el principal productor y rellenos; y EKO Filamentos, que desa-
de lona para llantas de nylon 6 en Amé- rrolla microfibras para la producción de
rica, y uno de los principales fabricantes tejidos de punto y plano Además, ENKA
en Latinoamérica de filamentos y fibras cuenta con la mayor red de recolección
sintéticas; contando con una planta que de envases de PET posconsumo, la cual,
tiene la capacidad de reciclar 24.000 to- gestionada por Eko Red, tiene presencia
neladas anuales de botellas PET, lo que la en más de 900 municipios en Colombia,
convierte en uno de los mayores transfor- 700 centros de acopio aliados y 4 cen-
madores de envases de PET posconsumo tros de acopio propios. ENKA aporta a la
en el mundo. Por medio de una propues- transición hacia una economía circular
ta de valor agregado, sostenibilidad, inno- por medio de estrategias que reducen el
vación y alta ingeniería, ENKA ha desa- uso de productos derivados del petróleo
rrollado cuatro líneas de negocios verdes mediante la elaboración de productos
entre las que se encuentran EKO PET, en a partir del reciclaje de botellas PET, sus
la que utiliza resinas para la fabricación tapas y etiquetas. Con esta estrategia, en
de envases en contacto con alimentos; el 2020 el 52 % de los productos de esta
EKO Poliolef inas, en la que cierran el empresa se elaboró a partir de materias
ciclo de las botellas, transformando las primas recicladas, y recuperaron 895 mi-
tapas y etiquetas en resinas de HDPE y llones de botellas de PET [138].

57
10.
CONCLU-
SIONES

La contaminación causada por los plásticos, particularmente

por el polietileno (PE) y el polipropileno (PP), los polímeros más
utilizados y con mayores proyecciones de crecimiento, es un
desafío ambiental significativo que afecta la salud de los ecosis-
temas y la vida humana. La creciente demanda de plásticos de
un solo uso, junto con una gestión inadecuada, ha llevado a la
acumulación de residuos y, por consiguiente, a la liberación de
micro y nanoplásticos en entornos acuáticos y terrestres, lo que
genera impactos negativos en la biodiversidad y amenaza la
salud humana y la seguridad alimentaria. Abordar este proble-
ma requiere un enfoque integral que incluya la reconsideración
del diseño de envases y embalajes mediante el uso de modelos
sostenibles, la reducción de la producción de plásticos a partir
de materias primas como los hidrocarburos, la disminución del
consumo de plásticos vírgenes y la mejora de la gestión de re-
siduos mediante la adopción de alternativas sostenibles.

Las tecnologías de reciclaje de plásticos desempeñan un pa-

pel crucial en la mitigación de la contaminación plástica y
en la transición hacia una economía circular. El reciclaje me-
cánico resulta apropiado para residuos homogéneos, donde la
separación y clasificación son viables, permitiendo la obtención
de nuevos productos plásticos destinados a aplicaciones que
no requieren una alta calidad. Por otro lado, el reciclaje terciario
se presenta como la opción más adecuada para aplicaciones
exigentes y mezclas de diferentes plásticos, ya que descompone
los materiales en sus monómeros constituyentes, facilitando la
fabricación de productos con alto valor agregado; y la incine-
ración debería reservarse únicamente para casos en los que el
reciclaje por otros métodos no sea factible.

58
A pesar de los avances en este campo, el
alto costo asociado con las tecnologías de
reciclaje terciario y basadas en sistemas
biológicos limita su adopción, lo que lleva
a que muchos países dependan predo-
minantemente del reciclaje mecánico, la
incineración y los vertederos. Por lo tanto,
es imperativo que el desarrollo de nuevas
tecnologías tenga en cuenta el contexto
social y económico. Es decir, el diseño de
la viabilidad técnica debería contemplar
la escalabilidad del sistema y, por ende,
su viabilidad económica, comercial e
industrial.

mante magnitud del problema relaciona-

do con el consumo y gestión de plásticos
a nivel mundial, es innegable la necesidad
de una acción inmediata y coordinada. El
aumento exponencial en la producción
y generación de residuos plásticos ha
desencadenado una crisis ambiental sin
precedentes, resaltando la urgencia de
repensar nuestras prácticas de produc-
ción y consumo. La baja tasa de reciclaje,
la significativa acumulación de residuos
plásticos en entornos naturales y su f il-
tración masiva en océanos y ríos indican
un impacto ambiental irreversible que
demanda una respuesta global.

La propuesta de armonización de en-

foques de diseño y regulación, respal-
dada por una gestión internacional de
residuos y la necesidad de inversiones
considerables, subraya la magnitud del
desafío. La aplicación del Análisis del
Ciclo de Vida y la adopción de prácti-
cas como el ecodiseño emergen como
pasos esenciales para abordar la crisis
de los residuos plásticos, destacando
la importancia de un compromiso sos-
tenido y una colaboración global para
construir un futuro más sostenible.

59
A continuación, se describen las brechas más importantes identificadas en el com-
ponente tecnológico y ecológico:

Tabla 1. Matriz de brechas del componente tecnológico y ecológico

OBJETIVO DESEADO SITUACIÓN ACTUAL BRECHA

Implementar regulaciones ambienta- Falta de regulaciones específi-

les específicas y detalladas que abor- A pesar del impacto para el ambiente cas que aborden la presencia,
den la presencia de micro y nanoplás- y la salud humana de los micro y na- gestión y liberación de micro
ticos en rellenos sanitarios, tales como noplásticos, estos no figuran como y nanoplásticos en rellenos
límites de concentración, métodos contaminantes en las regulaciones sanitarios. Además, para llevar
de monitoreo y evaluación de riesgos de los rellenos sanitarios. a cabo estas regulaciones se re-
ambientales asociados con la libera- quiere de estudios plurianuales
ción de estos. que analicen y reporten públi-
camente el impacto de estos
sobre el ambiente y los cambios
que estos suf ren en el tiempo.

Es imperativo emprender una

Implementar a escala industrial mé- A pesar de los avances en las tecno- acción coordinada que invo-
todos de reciclaje terciario basados en logías de reciclaje, muchas de estas lucre a los sectores público,
sistemas biológicos que puedan inte- técnicas solo se han probado en privado y académico, tanto en
grarse de manera efectiva a la gestión ambientes con condiciones contro- la orientación como en el finan-
de residuos a nivel mundial. ladas o condiciones relevantes. Ade- ciamiento de investigaciones y
más, se enfrentan a desafíos relacio- avances relacionados con técni-
nados con la eficiencia, escalabilidad cas de reciclaje que consideren
y rentabilidad, lo que limita su aplica- cuidadosamente la viabilidad
bilidad en contextos más amplios. económica e industrial del de-
sarrollo, así como su impacto
de acuerdo con la magnitud de
la problemática de los plásticos.

Implementar tecnologías efectivas y La mayoría de los procesos que se Se requiere diseñar y desarrollar
sostenibles para la gestión de residuos utilizan y desarrollan para la gestión tecnologías efectivas y sosteni-
plásticos. de residuos plásticos enfrentan de- bles que puedan cuantif icar el
safíos significativos de sostenibili- impacto ambiental y a la salud
dad, ya que tienen bajos rendimientos, humana a escala industrial.
altos costos, y liberación de productos
y subproductos que pueden contri-
buir a la contaminación atmosférica.

Establecer indicadores claves de ren- Aunque actualmente se encuen- Es necesario establecer indi-
dimiento estandarizados a nivel glo- tran cifras que respaldan la gestión cadores clave de rendimiento
bal, que además sirvan como métrica y reciclaje del plástico en diferentes estandarizados a nivel global
cuantitativa para evidenciar el avance países, estás no se están global- que posibiliten una comprensión
de cada país hacia sus objetivos indi- mente armonizadas y alineadas, completa y global de la situación
viduales en materia de circularidad y lo que dif iculta su interpretación y la gestión de los plásticos en
sostenibilidad de los plásticos. y comparación, que permita def i- términos de circularidad y sos-
nir planes de acción más estraté- tenibilidad.
gicos, basados en una compren-
sión clara y global de la situación.

Implementar los principios del ecodi- En la actualidad, se desarrollan Avanzar en la transferencia tec-
seño y la generación de plásticos bio- iniciativas e investigación en eco- nológica de la innovación en
basados con el objetivo de eliminar la diseño y obtención de plásticos fuentes alternativas de mate-
biobasados; sin embargo, esto
toxicidad, reducir la contaminación y rias primas, prácticas agrícolas
aún no es suf iciente para reem-
minimizar la generación de residuos plazar los plásticos provenientes más sostenibles y mejoras en
y la conservación de materiales; para del petróleo o de materias primas la eficiencia de los procesos de
disminuir la dependencia de materias vírgenes provenientes de fuentes no fabricación de los plásticos bio-
primas vírgenes y derivados del pe- renovables. Esto es debido a la nece- basados a partir del ecodiseño
tróleo en la industria de los plásticos. sidad de inversiones adicionales en para que estos sean más acce-
investigación, tecnología y maqui- sibles, sostenibles y económica-
naria para optimizar los procesos de mente viables. Esto facilitará una
producción y hacer que los bioplás- transición más ef iciente hacia
ticos sean más competitivos. Hay re-
sistencia al cambio en la cadena de una economía más circular.
suministro y las prácticas industriales.

60
11.
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