TEMA 3.

IMPACTO AMBIENTAL

El impacto ambiental: la diferencia de evolución del entorno “CON” y “SIN” acción

humana.

La alteración del medio ambiente se mide por la diferencia entre la evolución en el tiempo
que tendría el entorno o alguno de los factores que lo constituyen, en ausencia de la actividad
causante (calidad ambiental sin proyecto) y la que tiene en presencia de esta (evolución
positiva o negativa), como muestra la figura 3.1, donde el impacto queda representado por el
espacio tramado que separa la evolución “con” y “sin” la acción humana causante.

Figura 3.1. El impacto viene representado por la diferencia de evolución del factor alterado “con”
y “sin” la actividad causante.

3.1. DIFERENCIA ENTRE EFECTO E IMPACTO AMBIENTAL.

Para poder hablar de IMPACTO AMBIENTAL es necesario hablar de EFECTO AMBIENTAL. Si

bien ambos son producidos directa o indirectamente por una actividad humana, es frecuente
utilizar indistintamente ambos términos cuando se hace referencia a las consecuencias de
cualquier intervención humana sobre el medio. Dentro de la bibliografía más relevante de
Evaluación de Impacto Ambiental, se identifican varios autores que distinguen entre el
concepto de efecto ambiental y el de impacto ambiental.

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El EFECTO AMBIENTAL es considerado como:

 “Alteración de un proceso natural o social resultante de una acción humana” (Sánchez:

33).
 “Alteraciones que se producen en el medio ambiente como consecuencia de las
acciones que forman parte de esos proyectos o actuaciones humanas” (Arce: 2014).

Por otra parte, se entiende por IMPACTO AMBIENTAL como:

 “Alteración del ambiente causada por la implementación de un proyecto. Donde la

variable en estos estudios es la cuantificación de la alteración” (Paredes y otros, 2019).
 “La alteración neta, positiva o negativa, del medio ambiente” (Granero y otros: 2010).
 “Todo efecto que se manifieste en el conjunto de “valores” naturales, sociales y
culturales existentes en un espacio y tiempo determinados y que pueden ser de
carácter positivo o negativo” (RPCA, 1995).

Algunos autores consideran, acertadamente, una diferenciación entre EFECTO AMBIENTAL e

IMPACTO AMBIENTAL, de tal manera que se considera el EFECTO AMBIENTAL como el cambio
de comportamiento del medio natural, y el IMPACTO AMBIENTAL como la categorización o
valoración de ese cambio (Carretero, 2018). Arce (2014) coincide que “el término IMPACTO…hace
referencia a valoración cuantitativa y cualitativa, mientras que EFECTO se queda en la acepción
genérica de alteración del medio ambiente”. Garmendia y otros (2005) establece que “para que
este efecto ambiental se pueda considerar un impacto, es necesaria una valoración positiva o
negativa de este cambio de calidad ambiental”. Asimismo, Español (2016) señala que los
impactos ambientales son las consecuencias o productos finales de los efectos,
representadas por las variaciones en los atributos del medio ambiente expresadas en
términos cualitativos o cuantitativos (Español, 2016).

Figura 3.2. Un impacto ambiental proviene del cambio de la valoración del medio (calidad ambiental)
debido a los cambios en el ambiente producidos por una acción humana.

Es así, que el EFECTO AMBIENTAL se constituye el “puente” entre las CAUSAS (acciones
humanas) y sus consecuencias (IMPACTOS). Para que el EFECTO AMBIENTAL se pueda

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considerar un IMPACTO AMBIENTAL, es necesaria una valoración positiva o negativa de este
cambio de calidad ambiental.

Figura 3.3. Relación entre acciones humanas, efecto ambiental e impacto ambiental

Ejemplo 1: Una actividad ganadera que se encuentra aguas arriba ocasiona el AUMENTO DE LA CANTIDAD
DE NITRATOS EN EL AGUA por el vertido de aguas residuales. Sin embargo, esta situación de aumento de
nitratos no nos está definiendo un Impacto Ambiental, sino únicamente una alteración del medio ambiente
provocada por una actividad humana, es decir se trata de un Efecto Ambiental. Para que este Efecto
Ambiental pueda ser considerado un Impacto Ambiental hace falta valorarlo y por lo tanto decir si este
cambio se considera positivo o negativo y en qué medida.
La cantidad de nitratos vertidos en el río, por sí sola, no es una valoración del impacto. Algunos ríos podrán
absorber mayor cantidad de nitratos que otros, sin que se vea afectada la calidad ambiental de los mismos,
mientras que otros pueden ser muy sensibles, incluso a pequeñas cantidades. En caso de que la calidad
ambiental haya sido afectada de forma negativa, se podrá establecer como impacto ambiental el DETERIORO
DE LA CALIDAD DEL AGUA POR EXCESO DE NITRATOS.

Glasson (1999), en Betancourt y Herrera (2010), señala que existe una discusión semántica
acerca del uso de las palabras “IMPACTO” y “EFECTO” señalando que en la literatura y la
legislación sobre Evaluación de Impacto Ambiental (EIA) ambos términos se usan
ampliamente sin que quede claro, la mayor parte de las veces, hasta qué punto son
intercambiables o deben usarse con distintos significados. El debate es amplio y las
interpretaciones confusas. En los Estados Unidos, las regulaciones para implementar el Acta
de Política Ambiental Nacional expresan que: “…efectos e impactos se usan como
sinónimos…” Esta interpretación es amplia y en la práctica contribuye a simplificar un debate
que aún continúa.

El aspecto ambiental e impacto ambiental según la norma ISO 14001.

La norma ISO 14001 define ASPECTO AMBIENTAL como “elemento de las actividades,
productos o servicios de una organización que interactúan o pueden interactuar con el medio
ambiente”. Por tanto, un aspecto ambiental es aquello que una actividad, producto o servicio
genera (en cuanto a emisiones, vertidos, residuos, ruido, consumos, etc.) que tiene o puede
tener incidencia sobre el medio ambiente, entendido este como el medio natural receptor de
los aspectos ambientales, incluyendo dentro de este medio los seres vivos que habitan en él
(Carretero, 2018). Por ejemplo, el consumo de recursos naturales, la emisión de
contaminantes y la generación de residuos son situaciones típicamente descritas como
ASPECTOS AMBIENTALES. Dichos ASPECTOS no son el objetivo de las actividades humanas,
pero están vinculados a los procesos productivos que interactúan con el ambiente (medio

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físico, biótico o antrópico). Son, por lo tanto, elementos, o partes, de esas actividades o
productos o servicios.

Figura 3.4. Relación entre acciones humanas, aspectos ambientales e impactos ambientales

Las acciones son las causas, los IMPACTOS son las consecuencias, mientras que los ASPECTOS
AMBIENTALES en los mecanismos o los procesos a partir de los cuales tienen lugar las
consecuencias. Ejemplo:

Actividad Aspecto Ambiental Impacto Ambiental

Reducción de la disponibilidad
Lavado de Ropa Consumo de agua
hídrica
Lavado de Vajilla Vertido de agua con detergente Eutrofización
Cocción de un pan en horno a
Emisión de gases Deterioro de la Calidad del aire
leña
Emisión de Compuestos Orgánicos
Pintura de una pieza metálica Deterioro de la Calidad del aire
Volátiles
Transporte de carga en
Emisión de ruido Molestia de los vecinos
camiones

Cuadro 3.1. Ejemplos de Actividad, Aspecto Ambiental e Impacto Ambiental

Como señala Sánchez, es posible percibir que hay puntos en común entre la noción de
ASPECTO AMBIENTAL y la noción de EFECTO AMBIENTAL, dado que ambos representan
interfaces o mecanismos entre causa (acción humana) y su consecuencia (impacto ambiental).
En ese sentido, se puede entender a los términos EFECTO AMBIENTAL y ASPECTO AMBIENTAL
como equivalentes.

4.2. ASPECTOS A TOMAR EN CUENTA CUANDO HABLAMOS DE IMPACTO AMBIENTAL.

Los impactos ambientales pueden ser positivos y no únicamente negativos.

Si impacto ambiental es una alteración del medio ambiente provocada por la acción humana,
entonces queda claro que dicha modificación puede ser benéfica o adversa. Este aspecto
deberá tenerse en consideración al momento de preparar un Estudio de Evaluación de

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Impacto Ambiental (EEIA), aunque lo cierto es que la Ley N° 1333 de Medio Ambiente y su
reglamentación exige la elaboración del Estudio de Evaluación de Impacto Ambiental a partir
de las consecuencias negativas (adversas) y no por las positivas (benéficas).

Un ejemplo común de impacto positivo, hallado en muchos estudios de evaluación de impacto

ambiental, es el denominado “creación de empleos”. Aunque en realidad se trataría de un
efecto ambiental que produce un “incremento del bienestar económico”. Este último es un
impacto ambiental positivo ya que los beneficios son evidentes. Pero también hay impactos
positivos en relación a los componentes físicos y bióticos del medio. Un proyecto que incluya
los desagües cloacales y su posterior tratamiento redundará en una mejora de la calidad de
las aguas, una recuperación del hábitat acuático, teniendo asimismo efectos benéficos sobre la
salud pública. Una industria que empleará tecnologías limpias emitirá menor contaminación,
lo cual es beneficioso.

No confundir Impacto Ambiental con Actividades o Acciones.

El impacto ambiental es, claramente, el resultado de una acción humana, que es su causa. Por
lo tanto, no se debe confundir la causa con la consecuencia. Una carretera no es un impacto
ambiental; una carretera causa impactos ambientales. De la misma forma, una reforestación
con especies nativas no es un impacto ambiental benéfico, sino una acción (humana) que
tiene el propósito de alcanzar ciertos objetivos ambientales, como la protección del suelo y
de los recursos hídricos o la recreación del hábitat de la vida salvaje.
Se debe tener cuidado con la noción de impacto ambiental como resultado de una
determinada acción o actividad, no confundiéndolo con ésta. Una lectura medianamente
atenta de muchos estudios de impacto ambiental revelará que este error básico es frecuente.
Evidentemente, dicho error conceptual compromete la calidad del estudio ambiental.

Un mismo impacto o efecto tiene diferente interpretación ambiental según el tiempo y

lugar.

Para entender el concepto de impacto ambiental, resulta útil distinguir lo que es alteración en
sí de un factor, de la interpretación de dicha alteración en términos ambientales y, en última
instancia, de salud y bienestar humano. Un ejemplo de fácil comprensión puede estar en el
significado de cortar un árbol: si se corta un olmo de una olmeda el impacto se absorbe
fácilmente por el ecosistema, éste utiliza su homeostasia para contrarrestar el efecto y al poco
tiempo habrá cubierto el hueco con otro árbol o con el crecimiento de los árboles vecinos,
pero si el olmo cortado corresponde al de la plaza central, el impacto será importante y
probablemente percibido como inaceptable por la comunidad.

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 Figura 3.5. Arriba: Una especie de árbol al centro de una plaza histórica.
Abajo: La misma especia de árbol presente en un bosque.

Existen impactos totales y parciales.

El impacto puede referirse al sistema ambiental en conjunto o a alguno de sus componentes,

de tal modo que se puede hablar de impacto total y de impactos específicos derivados de una
actividad actual o en proyecto. Asimismo, el impacto de una actividad es el resultado de un
cúmulo de acciones distintas que producen otras tantas alteraciones sobre un mismo factor,
las cuales no siempre son agregables, por lo que también se puede hablar del impacto del
conjunto de una actividad o sólo de alguna de las partes o procesos que la forman.

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 Figura 4.6. Ejemplo de impactos totales y parciales en una carretera. Fuente: Gómez Orea.

El carácter de sistema de la actividad y del entorno aconseja la utilización de grafos

complejos de relación causa-efecto para identificar y entender los impactos.

De acuerdo a Echechuri y otros: “los efectos ambientales son procesos, que involucran
variables y relaciones complejas entre elementos de medio natural o construido, que pueden
contener más de un impacto”.

No se debe olvidar que una acción no suele tener únicamente repercusiones en un único
elemento ambiental o en una única variable, sino que normalmente afectará a varios factores
ambientales e incluso puede tener valoraciones diferentes para cada uno de ellos. Por
ejemplo, la aportación una determinada cantidad de estiércol en un cultivo puede tener un
efecto de aumento de la fertilidad del suelo (impacto positivo), pero al mismo tiempo puede
producir un aumento de nitratos en el agua del acuífero (impacto negativo). De la misma
forma un determinado impacto ambiental puede tener varias causas.

La acción humana responsable del impacto, el entorno afectado por ella y el conjunto
formado por ambos elementos, tiene carácter de sistema, de tal manera que el IMPACTO
AMBIENTAL TOTAL no debe ser entendido como una serie de modificaciones aisladas
producidas sobre los correspondientes factores, sino como una o varias cadenas,
frecuentemente entrelazadas, de relaciones causa-efecto.

La expresión de los problemas/impactos en forma de árbol refleja muy bien las complejas
interacciones ambientales que se derivan de la ejecución de un proyecto. La idea se puede
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asimilar a un árbol, cuyo tronco sería la manifestación del impacto, las raíces representarían
la cadena de relaciones causales y las ramas la cadena de efectos derivados.

Figura 4.7. Ejemplo de grafo causa-efecto para el diagnóstico de impactos.

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4.3. CAUSAS DE IMPACTO.

Varios autores reconocidos en el campo de la Evaluación de Impacto Ambiental establecen

algunas de las causas más usuales:

Gómez señala que el impacto de una actividad se produce por:

 los MATERIAS PRIMAS E INSUMOS que utiliza.

 el ESPACIO que ocupa y
 los EFLUENTES (líquidos, sólidos, gaseosos) que emite.

De acuerdo al Reglamento de Prevención y Control Ambiental, se debe determinar los

cambios probables en el ambiente por:

 Usos del suelo.

 Utilización de recursos.
 Emisión de contaminantes.
 Disposición de residuos.

Sánchez postula que el impacto ambiental puede ser causado por una acción humana que
implique:

 Supresión de ciertos elementos del ambiente (Ejemplos: remoción de vegetación;

destrucción completa de hábitats, destrucción de componentes físicos del paisaje por
excavaciones); supresión de referencias físicas a la memoria como lugares sagrados,
cementerios, puntos de encuentro de miembros de una comunidad).
 Inserción de ciertos elementos del ambiente (Ejemplos: introducción de una especie
exótica; introducción de componentes construidos como represas, carreteras,
edificios).
 Sobrecarga como una introducción de factores de estrés más allá de la capacidad de
soporte del medio, generando desequilibrio (Ejemplos: cualquier contaminante;
introducción de una especie exótica (por ejemplo, conejos en Australia); reducción del
hábitat o de la disponibilidad de recursos para una determinada especie); aumento de
la demanda de bienes y servicios públicos como educación y salud).

Adicionalmente, Gómez Orea establece que los impactos pueden ser por:

 Impactos de sobreexplotación.
o Sobreexplotación de recursos naturales renovables.
o Extracción de recursos naturales no renovables que se consumen cuando se
utilizan a un ritmo insostenible. (ej. extracción de áridos).
o Utilización de recursos no renovables que no se consumen cuando se utilizan (ej.
sitios arqueológicos).
 Impactos de ocupación / transformación del espacio y/o cambio en los usos de suelo.

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  Impactos de contaminación. A la contaminación tradicional, son asimilables la
contaminación visual, introducción de flora y fauna exóticas, contaminación
energética, contaminación olfativa, entre otras.
 Impactos derivados del declive o ausencia de actividad (ej. incremento de una
población de una especie por falta de caza).
 Impactos positivos.

Finalmente, Echechuri y otros señala que: “los impactos ambientales dependen de las
características del proyecto, es decir de la naturaleza, la localización y el tamaño del mismo,
al igual que de las características del medio en el cual se emplaza”.

4.4. TIPOLOGÍA DE LOS IMPACTOS.

Cuando hacemos mención a IMPACTO AMBIENTAL, no es suficiente definir su carácter, es

decir, si es positivo (favorable) o negativo (dañino), sino que debemos tratar de tipificarlo en
sus múltiples facetas: ¿es catastrófico o es leve?, ¿ocurre solo o es consecuencia de otro?,
¿hasta dónde llega?, ¿cuándo aparece?, ¿cuánto dura?, ¿puede revertirse?, ¿cuál es su
frecuencia?, ¿se mantiene o se incrementa?, ¿opera solo o se une a otros? o ¿es recuperable?
(Betancourt y Herrera, 2010).
En Bolivia, en fecha 04/09/2018, el Viceministerio de Medio Ambiente, Biodiversidad, Cambios
Climáticos y de Gestión y Desarrollo Forestal (VMABCCGDF) emite la RESOLUCION
ADMINISTRATIVA VMABCCGDF Nº 0028/2018 que aprueba la METODOLOGÍA DE
IDENTIFICACIÓN DE IMPACTOS AMBIENTALES, en la que se hace mención a la siguiente
tipología de impactos ambientales:

Cuadro 4.1. Ponderación de los Impactos.

Sin embargo, dichos criterios no cuentan con una definición o concepto específicos, por lo
cual podemos recurrir de forma referencial, a la GUÍA PARA LA IDENTIFICACIÓN DE IMPACTOS
AMBIENTALES (IIA) del Anexo 1 del Reglamento de Prevención y Control Ambiental (RPCA). Si
bien, se entendería que dicha guía no estaría vigente ya que la misma era empleada para el
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llenado de la extinta Ficha Ambiental, lo cierto es que la guía mencionada nos permite tener
una idea de la tipología de impactos ambientales y sus definiciones. Lamentablemente,
después de más de 20 años de promulgación de los reglamentos a la Ley de Medio Ambiente
se mantiene la antigua tipología ya establecida en el RPCA y no actualiza las nuevas
definiciones con respecto a los tipos de impacto ambiental.

Es por ello que es necesario complementar esos vacíos empleando referencias bibliográficas
externas. Existen varias tipologías de impactos ambientales que pueden variar según el autor
y el país, pero, para fines de la materia, se mostrará y detallará la clasificación de tipos de
impactos ambientales de Conesa Fernández-Vitora (2011) por ser más completa y detallada
en comparación a otras clasificaciones:

Cuadro 4.2. Tipología de Impactos Ambientales según CONESA FERNANDEZ-VITORA

Bibliografía.

 ARCE, Rosa (2014). Evaluación Ambiental en la Ingeniería Civil. Madrid: Ediciones Mundi-Prensa.
 BETANCOURT, Liliana y HERRERA, Alejandro (2010). Pautas para la Elaboración de un Estudio de
Impacto Ambiental. Santo Domingo: Editora Búho.
 BOLIVIA (1995). Decreto Supremo Nº 24176 Reglamentos a la Ley de Medio Ambiente. La Paz, 8 de
diciembre de 1995: Gaceta Oficial de Bolivia.
 BOLIVIA (2018). Resolución Administrativa VMABCCGDF Nº 0028/2018 que aprueba la
METODOLOGÍA DE IDENTIFICACIÓN DE IMPACTOS AMBIENTALES. La Paz, 4 de septiembre de 2018:
Ministerio de Medio Ambiente y Agua.
 CARRETERO, Antonio (2019). Aspectos Ambientales: Identificación y Evaluación. Madrid:
ALFAOMEGA AENOR EDICIONES.
 CONESA FDEZ.-VÍTORA, Vicente (2011). Guía Metodológica para la Evaluación del Impacto
Ambiental. Madrid: Ediciones Mundi-Prensa.
 ECHECHURI, Héctor y otros (2002). Evaluación de Impacto Ambiental: entre el saber y la práctica.
Buenos Aires: Editorial Espacio.
 ESPAÑOL, Ignacio (2016). Evaluación del Impacto Ambiental: Fundamentos. Madrid: Dextra
Editorial.
 GARMENDIA, Alfonso y otros (2005). Evaluación de Impacto Ambiental. Madrid: Pearson
Educación.
 GOMEZ OREA, Domingo (2010). Evaluación de Impacto Ambiental. Madrid: Ediciones Mundi-
Prensa.

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  GRANERO, Javier y otros (2010). Evaluación de Impacto Ambiental. Madrid: FUNDACIÓN
CONFEMETAL.
 PAREDES, Myriam y otros (2019). Manual de impacto ambiental. Bogotá: Ediciones de la U.
 SÁNCHEZ, Luis Enrique (2010). Evaluación de Impacto Ambiental: conceptos y métodos. Sao Paulo:
Oficina de Textos.

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