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DIPLOMATURA EN EXTRACCIÓN Y PRODUCCIÓN DE

LITIO

Módulo 7

Lixiviación en frío

Los procesos históricos de extracción de salitre y yodo requerían de grandes cantidades de

energía para calentar el agua a unos 400 º C. A esa temperatura el agua era usada en el
proceso de lixiviación para extraer el salitre. Luego se necesitaba energía para enfriar las
soluciones ricas en nitratos antes de la etapa de cristalización. El más eficiente de esos
procesos fue el sistema Guggenheim, sin embargo, continuó siendo intensivo en el uso de
energía y en operaciones de carga y descarga de las bateas. Con el objeto de reducir
costos, a mediados de los años 80 se realizaron pruebas para un nuevo proceso de
lixiviación, denominado pilas de lixiviación en frío.

Cómo se construye una pila de lixiviación

• Tronadura

El caliche, que está bajo superficie, es extraído mediante tronaduras a partir de explosivos.

• Transporte

Una vez desprendido el caliche, los bolones son cargados en grandes camiones mineros y
transportados a las pilas de lixiviación.

• Bases de la pila

Antes de descargar el caliche en la pila, se prepara el terreno y se extiende una carpeta de

polietileno de alta densidad para que la lixiviación no permee hacia el subsuelo.

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• Apilado del caliche

El caliche es descargado sobre la carpeta de polietileno hasta completar entre 6 y 10 metros

de altura.

• La pila de lixiviación

El caliche se carga en pilas de 90 metros de ancho y 400 a 500 metros de largo.

Anatomía de una pila de lixiviación

Mediante aspersores (sprinklers) localizados en la parte superior de la pila se aplica agua

a temperatura ambiente para que se produzca la lixiviación.

Las soluciones ricas en sales disueltas se recuperan por canaletas impermeables ubicadas
a los costados de la pila.

Pozas de evaporación solar

El Desierto de Atacama es el lugar más seco de la tierra. En él se encuentra el Salar de

Atacama que contiene grandes concentraciones de litio en sus salmueras. Para obtener el

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litio se usa el sol como fuente de energía a través del proceso natural de evaporación y
concentración de las salmueras que se extraen del núcleo del salar.

Las dimensiones de las pozas solares existentes son diversas, presentando áreas
superficiales que rondan desde los cientos de metros cuadrados hasta los miles de metros
cuadrados. La profundidad de las pozas solares se encuentra entre 1 a 5 metros. Con
respecto a la geometría de las piscinas existentes, es posible encontrar diversos diseños
como cilíndricas, cuadradas, troncocónicas, de sección trapezoidal, entre otras.

Las pozas solares pueden ser utilizadas para diversas aplicaciones, entre las más comunes
se encuentra la producción de calor para procesos industriales, desalinización, obtención
de sales y generación de energía eléctrica.

Las pozas solares pueden alcanzar temperaturas de hasta 99 °C en su zona más profunda.
Esto se debe a la particularidad del gradiente, tanto de temperatura y de concentración, que
se generan en su interior, lo que favorece la absorción de considerables cantidades de
radiación y permite su almacenamiento por un tiempo prolongado en la zona de mayor
profundidad de la poza.

Los materiales utilizados para su fabricación pueden variar según el tipo de suelo y rango
de temperaturas que se desea alcanzar. Para el recubrimiento de la superficie de la poza
se utilizan revestimientos de membrana sensible, de arcilla o plástico compactado, de arcilla
geosintético, entre otros. Para el recubrimiento de las paredes y el fondo de la poza se
utilizan materiales como tierra compactada o simplemente arena y polvo decantada en el
fondo de la poza, lo cual protege el revestimiento de daños por radiación.

Solución salina y concentración según estrato

El fluido utilizado generalmente corresponde a una solución acuosa de cloruro de sodio

(NaCl), también se utilizan cloruro de magnesio, nitrato de potasio, nitrato de amonio, donde

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las concentraciones salinas dependen de la capa de la poza. La solución debe cumplir la

condición de estabilidad para los gradientes de concentración en cada zona.

Los rangos de concentración salina utilizados generalmente para cada estrato son: para la
Zona Convectiva Superior (ZCS) inferior al 10% en masa de sal, para la Zona Convectiva
Inferior (ZCI) entre un 20 a 25% en masa de sal, para la Zona No Convectiva se considera
una variación de concentración y de temperatura lineal en función de la altura.

Temperaturas en cada estrato

La zona convectiva inferior puede alcanzar temperaturas comprendidas entre 50 a 100 °C

aproximadamente. Una de las particularidades del almacenamiento de calor en las pozas
solares es que logran mantener estas altas temperaturas en la zona inferior incluso durante
la noche.

El comportamiento del perfil de temperatura es similar al indicado para la concentración

salina, es decir, la menor temperatura se encuentra en la zona convectiva superior y en la
zona no convectiva se presenta un aumento lineal de la temperatura según la profundidad.

Generación de gradiente de concentración

Al momento de llenado de la poza, se busca generar el gradiente de concentración de

manera artificial. Para esto, existen diversas técnicas que permiten crear el gradiente de
concentración necesario. Generalmente, en una primera instancia se llena la piscina con la
concentración de la Zona Convectiva Inferior (ZCI) hasta el nivel deseado, luego se rellena
mediante capas de distinta concentración para lograr el gradiente de la Zona No Convectiva
(ZNC). Este llenado por capas se puede realizar mediante un disco flotante que permite
una distribución uniforme de concentración al contar con agujeros distribuidos en la
superficie de llenado, este proceso de llenado por capas se realiza hasta alcanzar el nivel
requerido para la zona no convectiva. Finalmente, se llena la poza con la concentración de
la Zona Convectiva Superior (ZCS) hasta alcanzar el nivel final de la poza solar. Con el

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gradiente de salinidad formado de manera artificial se debe esperar a que se forme el

gradiente de temperatura, lo que puede llegar a demorar un año.

Existen diversos factores que pueden alterar el gradiente de concentración salina una vez
llenada la poza en su totalidad, por ejemplo, puede ocurrir el fenómeno de evaporación en
la zona convectiva superior, lo que genera un aumento en la concentración salina de dicho
estrato, por otro lado, existe difusión en la interfaz de zonas con distinta concentración,
aumentando la concentración en las zonas que presentan menor concentración salina.

Ecuaciones fundamentales

Para realizar un balance energético a nivel macroscópico de la poza solar, se deben

considerar las distintas interacciones como: conducción de calor hacia las paredes de la
poza, calor asociado a la radiación solar incidente, calor reflejado en la superficie de la poza
asociado a la radiación, convección entre la superficie de la poza y el aire exterior,
evaporación en la zona superior de la poza.

Efectos a considerar en una poza solar

Para realizar un análisis de las dimensiones apropiadas de una poza solar experimental
hay que estudiar los efectos o fenómenos que ocurren en la poza y que determinan las
escalas de longitud y tiempo que deben lograrse, siendo dependientes de las dimensiones
laterales.

La idea de construir un prototipo de tamaño reducido es poder reproducir, en una instalación

de costo bajo o moderado, los fenómenos significativos que ocurre en una poza solar de
dimensiones laterales tales que la influencia de éstas sea pequeña o nula.

Muchos de estos efectos tienen escalas de longitud y de tiempo diferentes. Con esto
resultarían escalas de longitud diferentes para los distintos fenómenos, por lo tanto, será

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necesario utilizar las condiciones más restrictivas. Se formularán y resolverán problemas

con los cuales obtener criterios para la elección de dimensiones.

Fenómenos relevantes para el estudio

• Evaporación de agua desde la superficie de la poza

La tasa de evaporación media de una poza solar (kg/m2) disminuye al aumentar el área o
las dimensiones laterales. Esto se asocia al efecto de saturación del aire (con vapor de
agua) en las zonas centrales de la poza (zonas del interior), en donde se percibe un
aumento de la humedad relativa en esas zonas, lo que provoca una disminución en la
evaporación de la superficie de la poza. Para lograr este estudio, es posible desarrollar un
tratamiento mediante correlaciones empíricas de la tasa de evaporación y otro a través de
las ecuaciones de capa límite. El objetivo del análisis es determinar las dimensiones
mínimas laterales del prototipo de poza solar a partir de las cuales deje de percibir cambios
considerables en la tasa de evaporación media de la poza.

La tasa de evaporación depende de la salinidad de la solución superficial, y es menor a

mayor salinidad. Como la evaporación proviene de la Zona Convectiva Superior (ZCS) y
ésta es de baja salinidad (típicamente de 0 a 10%), una aproximación razonable posible es
considerar que la evaporación superficial desde la poza es equivalente a la de agua pura.

• Modos de flujo en la Zona Convectiva Inferior

No existen descripciones teóricas del modo de flujo en las zonas convectivas, pero se
puede suponer (a partir del comportamiento habitual de capas de fluido sujetos a fuerzas
de empuje), que consisten en un tren de rollos de eje horizontal. La dimensión horizontal
de estos rollos es similar a la vertical (la cual corresponde al espesor de la zona). Donde,
dos rollos contiguos rotan en sentido opuesto. Se podría considerar un número suficiente
de estos rollos (por ejemplo, 6 a 8) lo que permitiría la obtención de un ancho de poza
mínimo para el prototipo, el cual depende de la profundidad de la Zona Convectiva Inferior.
Como la profundidad de la ZCI es mayor que la de la ZCS, la primera impondrá un mayor
ancho necesario a la poza, y es la que determina la dimensión de prototipo.

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• Modos de flujo en la Zona Convectiva Superior

La situación es similar a la planteada para los modos de flujo en la ZCI, aunque por efecto
del viento pueden tener escalas de longitud horizontales mayores para los tamaños de los
rollos convectivos, debido al arrastre en la superficie en contacto con el aire. Este efecto no
se considerará en el presente análisis.

• Perfil de temperatura en la Zona No Convectiva

En la zona no convectiva el campo de temperatura es de tipo conductivo, es decir, hay una

capa de fluido intermedia en que la temperatura presenta un perfil lineal con la dimensión
vertical. La mantención de este perfil lineal de temperatura es vital para el mantenimiento
de la poza. Esta condición implica idealmente que no haya gradientes horizontales de
temperatura ni de salinidad. Debido a que cerca de los bordes existirá un gradiente
horizontal de temperatura, se debe determinar qué dimensiones de poza permiten que ese
gradiente se mantenga en una parte importante de la sección transversal de la poza.

• Perdidas de calor laterales y desde el fondo

Las pérdidas laterales ponen un problema que puede resolverse examinando la Zona No
Convectiva. Es sabido que la estabilidad del gradiente vertical es vital para la operación y
sustentabilidad de la poza. En una línea horizontal trazada dentro de la zona no convectiva,
la temperatura debería tener un valor uniforme. Sin embargo, las perdidas laterales pueden
alterar esta uniformidad y producir gradientes dentro de los materiales aislantes, el suelo y
el fluido de la poza. Es necesario buscar la dimensión de ancho de la poza para la cual la
zona tenga un porcentaje alto de su ancho (por ejemplo 90%) a una temperatura uniforme,
lo cual se puede obtener de la siguiente manera:

Se considera una temperatura del orden de 90ºC como condición inicial para el fluido en la
ZCI. Con un ancho dado se procede a evaluar el perfil de temperatura en función de la
coordenada horizontal, considerando una temperatura de suelo dada y las resistencias
térmicas de los materiales de la poza. El cálculo entrega un ancho mínimo para que el
efecto de las perdidas laterales no sea importante en una parte significativa de la poza, lo

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que se detecta por una distribución de temperatura constante con la coordenada horizontal
en las secciones centrales de la poza.

El problema de las pérdidas por el fondo se presentará cualesquiera que sean las
dimensiones de la poza, y por lo tanto no será un factor determinante sobre las dimensiones
del modelo experimental. Sin embargo, estas pérdidas deben ser conocidas para evaluar
el balance general de energía en la poza, y deben ser equilibradas con las ganancias de
calor a través de la energía solar, con las pérdidas radiativas y convectivas desde la
superficie, y las pérdidas laterales.

Se pueden modelar estas pérdidas estableciendo una aproximación bidimensional en una

región de análisis que incluya el entorno lateral y el suelo bajo la poza.

• Cálculo de la evaporación en la ZCS

Con la finalidad de determinar la influencia de las dimensiones laterales sobre la tasa de

evaporación que ocurre en la superficie de una poza solar, se realiza un análisis basado en
relaciones empíricas publicadas en diversos artículos. Para la selección del método se
estudia el error asociado a cada una de las relaciones utilizadas, considerando aquella que
mejor se ajuste según las condiciones ambientales presentes en la zona.

Este análisis se basa en la suposición que, dada la evaporación que ocurre en la poza, el
aire inmediatamente sobre la poza presenta una mayor humedad, lo que implica que existe
una disminución en la tasa de evaporación asociada a la coordenada horizontal sobre la
superficie de la poza, donde se espera que la mayor tasa de evaporación se obtenga en los
bordes.

En primer lugar, se consideran las tasas de evaporación medias medidas en salmueras del
Salar de Atacama, las cuales presentan valores de entre 3 y 6 [kg/m2 día], esto permite

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obtener un orden de magnitud de la tasa evaporativa esperable al momento de utilizar los

distintos métodos de cálculo.

• Fenómeno de conducción hacia paredes laterales

El fenómeno de conducción térmica desde la poza hacia el exterior de ésta ocurre tanto en
la dirección vertical, hacia el fondo, como en la dirección horizontal, hacia las paredes
laterales.

Para el estudio de este fenómeno, se pueden analizar todas las zonas de la poza (ZCS,
ZNC y ZCI). Se profundiza el estudio en la Zona No Convectiva dado que este estrato se
encuentra prácticamente estático, lo que provoca que la transferencia de calor hacia las
paredes laterales sea prácticamente sólo por conducción.

Extracción de litio más limpia, rápida y económica

La demanda de litio para baterías y otras tecnologías verdes se está disparando. La

industria debe desarrollar métodos sostenibles para eliminar y procesar el elemento de los
minerales y salmueras para evitar daños ambientales.

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La demanda de litio se dispara. El elemento es un ingrediente crucial en las tecnologías

ecológicas, incluidas las baterías de los teléfonos, las computadoras portátiles, los
automóviles eléctricos y las redes eléctricas. Las baterías de iones de litio se encuentran
entre las mejores opciones para mantener la carga y entregar energía de manera eficiente.
Para 2025, se prevé que la demanda de litio elemental sea tres veces mayor (150.000-
190.000 toneladas) que en 2018. Y para 2100, eso podría aumentar a 400.000–700.000
toneladas por año.

En teoría, hay suficiente litio en el suelo para satisfacer esa necesidad: aproximadamente
20 millones de toneladas (Mt) están disponibles en reservas donde el elemento es
económico de extraer, y casi 90 Mt más se han identificado en otros lugares 5. Pero, en la
práctica, hay un cuello de botella en la producción. Es lento y costoso abrir nuevas minas e
instalaciones de procesamiento, por lo que la demanda podría superar la oferta en la
próxima década. La Agencia Internacional de Energía (AIE) predice que, para 2030, los
productores podrán satisfacer solo la mitad de las necesidades de la industria del litio
mientras cumplen los objetivos de sostenibilidad que están en línea con el acuerdo climático
de París 6.

Los métodos utilizados para extraer y procesar litio a partir de rocas, salmueras y arcillas
tampoco están a la altura. Han cambiado poco durante el siglo pasado y dependen de
procesos mecánicos y químicos que son ineficientes, derrochadores y dañinos para el
medio ambiente. Es necesario repensar toda la base de la extracción y el procesamiento
del litio.

Convencionalmente, los minerales rocosos se tuestan a 1.100 °C y luego se hornean en

ácido a 250 °C para liberar ('lixiviar') litio en su forma de sulfato (Li2SO4). Se utiliza un
procedimiento similar para las arcillas8. A continuación, los metales no deseados se
separan mediante media docena de reacciones químicas, que requieren más calor y
reactivos. Finalmente, la solución se evapora para dejar carbonato de litio puro (Li2CO3) o
hidróxido de litio (LiOH). Las salmueras se tratan de manera similar, o se pueden dejar

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afuera para que se evaporen durante meses o un año, una tasa que es demasiado lenta
para impulsar la industria.

El procesamiento químico del litio también consume mucha energía y agua: producir 1
tonelada de sales de litio requiere aproximadamente tanta electricidad como la que
consumen seis hogares estadounidenses en un año (60 megavatios hora), así como el agua
de una pequeña piscina (70 metros cúbicos). Genera muchos residuos sólidos y emisiones.
Según la materia prima, la producción de 1 tonelada de Li2CO3 o LiOH libera entre 3 y 17
toneladas de dióxido de carbono, de 2 a 11 veces más que para 1 tonelada de acero, y más
que un vuelo de ida y vuelta para un pasajero desde San Francisco a la ciudad de Nueva
York (aproximadamente 1,5 toneladas de CO2). En total, el procesamiento representa
alrededor del 70 % de las emisiones de CO2 asociadas con la producción de litio6; la
minería y el transporte son responsables del resto (ver 'Emisiones por extracción de litio').
Según nuestros cálculos utilizando datos de la IEA, esto totalizó 3,6 millones de toneladas
de CO2 en 2020 para Li2CO3. Para 2050, los datos de la AIE sugieren que esas emisiones
podrían aumentar a 60 millones de toneladas de CO2 por año.

La expansión de la minería también tiene muchas desventajas. La mayor parte del litio del
mundo proviene de unas pocas regiones remotas. Más de la mitad (54%) se extrae en
Australia Occidental a partir de minerales de roca dura spodumena. Las salmueras son la
siguiente fuente más común y se encuentran en piscinas superficiales y manantiales
geotérmicos en las salinas (salares) del “triángulo de litio” entre Chile, Bolivia y Argentina,
y en California. También se han identificado arcillas que contienen litio en el desierto de
Mojave en el sur de California, el sur de Nevada, México, Serbia y Tanzania.

Estas regiones predominantemente secas ya experimentan estrés hídrico, que se ve

agravado por los riesgos climáticos, incluidos el calor extremo y las inundaciones. Las
inundaciones pueden propagar la contaminación a los cuerpos de agua cercanos. Por
ejemplo, los desechos o 'ganga' que quedan en los estanques de evaporación contienen
metales pesados, como arsénico, talio y cromo, así como uranio y torio, elementos
radiactivos naturales que también están presentes en los minerales de litio.

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Las consecuencias sociales adversas de la minería van desde protecciones inadecuadas

de seguridad y salud hasta violaciones de los derechos humanos. Será esencial que las
empresas mineras de litio mantengan los sólidos compromisos ambientales, sociales y de
gobernanza que muchas han hecho para continuar protegiendo el medio ambiente y la
salud de los trabajadores y los residentes locales.

Si nada cambia, simplemente aumentar la producción de litio en los sitios existentes podría
anular los beneficios de las tecnologías limpias que impulsan. Aquí, destacamos seis
prioridades para la industria del litio.

Extraer litio en menos pasos

La extracción directa de litio de salmueras o soluciones ácidas evita la necesidad de

muchas reacciones químicas y consume menos materia prima, agua y energía. Químicos
e ingenieros están probando tales sistemas, aunque la mayoría aún no se ha
comercializado. Estos utilizan un 'sorbente', a menudo un óxido de metal poroso, para atraer
y concentrar iones de litio en una columna10. Los iones se eliminan con ácido clorhídrico o
sulfúrico (H2SO4), y el adsorbente puede reutilizarse.

La electrólisis es otra forma de ahorrar en reactivos y emisiones. Convencionalmente, la

solución de Li2SO4 se convierte en sales de litio de grado de batería haciéndola reaccionar
con carbonato de sodio (Na2CO3) para producir Li2CO3 y luego con hidróxido de calcio
(Ca (OH)2) para formar LiOH.

Pero ambos reactivos son intensivos en la producción de carbono. En cambio, pasar una
corriente eléctrica a través de la solución produce reacciones en los electrodos. En el
electrodo positivo, el agua se convierte en protones (H+) y oxígeno (O2), y en el electrodo
negativo, el agua se convierte en hidróxido (OH) e hidrógeno (H2).

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Los iones de litio (li+) migran al electrodo negativo, donde se combinan con iones de
hidróxido para formar LiOH. Los protones producidos en el electrodo positivo luego se
combinan con el sulfato sobrante (SO42−) para crear H2SO4, que se puede recuperar.

Estos procesos todavía necesitan ser optimizados. Los químicos deben diseñar
adsorbentes que puedan absorber litio de manera selectiva, rápida y efectiva sin
deteriorarse; los disponibles hoy en día no pueden combinar estas cualidades. En
electrólisis, los materiales de los electrodos deben ser más sostenibles, asequibles y
estables a altas temperaturas. Por ejemplo, algunos elementos que se utilizan para recubrir
electrodos, como el iridio, se degradan por encima de los 50 °C y deben evitarse. Es
necesario explorar diferentes diseños, tamaños y geometrías de electrodos y reactores.

Convertir los desechos en productos valiosos

Para 2030, se proyecta que la industria de baterías de iones de litio produzca casi 8 millones
de toneladas de desechos de sulfato de sodio (Na2SO4), aumentando a casi 30 millones
de toneladas para 2050 (AZH, comunicación personal). Este se genera durante la
cristalización del Li2CO3, cuando el Li2SO4 reacciona con el Na2CO3. Los desechos se
vierten en vertederos o se envían al extranjero, lo que hace que la eliminación sea un gran
desafío.

Por lo tanto, existe una enorme oportunidad medioambiental para reprocesar el Na2SO4
de nuevo en hidróxido de sodio (NaOH) y H2SO4. Estos productos químicos representan
dos de los mayores insumos para la extracción de litio, la fabricación y el reciclaje de
baterías11, que probablemente usarán 5 Mt de NaOH y 6 Mt de H2SO4 en 2030. Para
2050, se prevé que aumente a 17 Mt y 19 Mt, respectivamente (análisis de los autores
utilizando el software GREET desarrollado por Argonne NationalLaboratory).

Aquí, de nuevo, la electrólisis se puede utilizar a través de un proceso análogo al de la

conversión de sales de litio. Además de agregar valor a los desechos, este paso adicional
mejoraría la circularidad, la sostenibilidad y la solidez de la cadena de suministro de baterías

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de iones de litio. (Múltiples empresas de varios tamaños se están enfocando en esta área,
incluida Aepnus Technology, donde trabajan LH, BA y GP). Según los análisis de la
industria, hacerlo podría mitigar al menos 160 millones de toneladas de CO2 entre 2024 y
2050. Los costos varían, pero podría ser menos de US$1.000 por tonelada, reduciendo así
los costos de procesamiento y eliminación en al menos un 15%.

Procesamiento de minerales bajo tierra electroquímicamente

En lugar de excavar rocas y separar los productos químicos de ellas en la superficie, el litio
podría extraerse mientras aún están enterrados, mediante procesos electroquímicos. Los
pozos horizontales perforados a través de depósitos geológicos ricos en litio se pueden
"fracturar" de manera similar a los lechos de petróleo de esquisto bituminoso. Los
electrodos insertados dividirían las moléculas de agua y producirían los iones H+
necesarios para lixiviar el litio en la solución. El líquido resultante se alimentaría a la
superficie y se procesaría en sales de litio.

Las tecnologías de minería subterránea aún están en pañales, pero se ha establecido la

viabilidad de este enfoque para la recuperación de cobre12, un proceso que también

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depende de la lixiviación ácida. Se necesita más investigación sobre cómo extraer iones
como el litio de forma selectiva en un entorno natural, entre materiales, superficies e
interfaces complejos. Para validar este enfoque, los ingenieros deben examinar las
correlaciones entre la profundidad de la fractura y el tamaño de las partículas, junto con las
condiciones de funcionamiento, como el voltaje de la celda y la densidad de corriente.

Los detractores podrían sugerir que el fracking electroquímico podría empeorar la

contaminación del agua y del medio ambiente. Sin embargo, los minerales de litio o las
arcillas se fracturarían a una profundidad menor que las lutitas bituminosas profundas. Y el
agua y la arena podrían usarse como líquido de fracking, sin la letanía de tensioactivos
químicos y estabilizadores necesarios para la fracturación de esquisto. Aun así, el
modelado económico y el análisis del ciclo de vida serán cruciales para afirmar la viabilidad
de la minería subterránea, así como sus efectos sobre el carbono (tanto emitido como
almacenado en los suelos) y los ecosistemas.

Hacer electrodos a partir de minerales en bruto

Los fabricantes de baterías sintetizan materiales de electrodos de iones de litio desde cero,
utilizando sales de metales de transición y litio puro. La fabricación de electrodos a partir de
materias primas menos procesadas, como los propios minerales, evitaría gran parte del
procesamiento químico. Las futuras químicas de electrodos podrían algún día hacer esto
posible.

Por ejemplo, algunos electrodos están hechos de óxidos de cobalto de litio, níquel,
manganeso (Li-NMC) en capas. Se están investigando materiales que tienen estructuras
más irregulares que Li-NMC para su uso como electrodos, incluidas las sales de roca
desordenadas (DRX). Estos contienen manganeso o titanio, elementos que son más
abundantes y menos costosos que el cobalto o el níquel, y pueden contener cargas más
densamente que el Li-NMC13. Pero los electrodos DRX deben funcionar con voltajes altos,
a los que se vuelven inestables. Este problema debe superarse antes de que tales
materiales puedan usarse en baterías.

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En teoría, debería ser viable fabricar electrodos directamente a partir de minerales de litio
o arcillas. Dichos minerales son ricos en otros elementos que ya se utilizan en los electrodos
de las baterías. Por ejemplo, la espodumeno incluye litio, aluminio, silicio y magnesio, y las
arcillas de litio, como la hectorita, contienen litio, magnesio, hierro y manganeso, pero no
en la disposición y el entorno adecuados para almacenar la carga.

Aunque todavía falta una década para el concepto, los químicos e ingenieros están
explorando las posibilidades. Se necesita un modelo computacional para examinar redes
de reacciones que podrían usarse para concentrar litio y metales de transición en los
minerales e identificar aditivos útiles. También es necesario desarrollar electrodos y
electrolitos DRX (el amortiguador entre los electrodos) que puedan resistir el calor y trabajar
con altos voltajes.

Expandir la minería junto con el reciclaje a nivel mundial

Para superar los cuellos de botella del litio, el 'dónde' podría ser tan importante como el
'qué'. Aunque un puñado de países extrae litio, la cadena de suministro de baterías se
concentra en el este y sureste de Asia, especialmente en China. Otras naciones y regiones
buscan impulsar la fabricación nacional y diversificar sus cadenas de suministro. La Unión
Europea adoptó una estrategia sobre cadenas de suministro de baterías en 2018 (la Alianza
Europea de Baterías), y en 2021-22, Estados Unidos aprobó el Proyecto de Ley de
Infraestructura Bipartidista, la Ley de Reducción de la Inflación y la Ley de CHIPS y Ciencia
para impulsar la producción nacional de energía verde.

A la larga, poner en marcha más minas e instalaciones de procesamiento es la forma más

sencilla de proteger la seguridad energética. Si bien esto está comenzando a suceder, los
proyectos de infraestructura minera y energética son lentos: toma un promedio de 16 años
desde el descubrimiento hasta la primera producción, según los tipos de mineral, la
ubicación y la mina. Los obstáculos regulatorios también confunden esta línea de tiempo.
A corto plazo, la escasez económica genera innovación: el uso de menos materiales y la

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sustitución de elementos puede aliviar las tensiones en el suministro y reducir los costos.
Por ejemplo, reducir a la mitad el uso de plata y silicio en las células solares durante la
última década ha ayudado a acelerar su implementación y reducir los costos.

Se deben aprovechar las fuentes de litio no convencionales menos concentradas, incluidos

los relaves mineros y las aguas ácidas de drenaje de minas, así como las "aguas de
producción" de la perforación de petróleo y gas. La economía de tales enfoques necesita
estudios a escala piloto y de banco para evaluar su viabilidad.

También se debe aumentar el reciclaje de baterías de iones de litio, sobre todo para abordar
el aumento de las baterías de vehículos eléctricos gastadas que llegarán al final de su vida
útil después de 2030. El reciclaje podría proporcionar el 10% del suministro en 2040, según
la industria6. Se establecen las tecnologías centrales. En la forma más simple, los
electrodos se quitan y se 'renuevan' añadiéndoles más litio. Más a menudo, la batería se
tritura mecánicamente y se calienta para liberar una aleación de metal, que incluye cobalto
y níquel, y una escoria que contiene litio y otros metales. Luego, la escoria se trata como
minerales y arcillas para producir sales de litio. Al igual que con la extracción de litio en
bruto, los químicos e ingenieros deben ayudar a cada ion metálico a encontrar su hogar y
adaptar los procesos de extracción para reducir los pasos y el uso de reactivos.

Coordinar políticas, impulsar la investigación y comunicar

La creciente demanda de minerales para ayudar con la transición energética mundial traerá
riesgos para las empresas, los gobiernos y las comunidades. Las cadenas de suministro
deben estar libres de malos actores, y los minerales y materiales deben obtenerse de
manera responsable. La documentación digitalizada, como los 'pasaportes' que rastrean la
procedencia de todos los minerales y componentes utilizados en la fabricación, facilita cada
vez más el seguimiento de productos y flujos de materiales. Los orígenes podrían verificarse
mediante el análisis de isótopos, utilizando espectrómetros de masas y bases de datos de
la composición isotópica del litio en todas las fuentes geográficas. Sería necesario
estandarizar los métodos de preparación y análisis de muestras e introducir regulaciones.

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Los requisitos globales podrían incentivarse mediante acuerdos comerciales y paquetes de

apoyo económico.

La innovación técnica es otra área que está madura para la coordinación. Los centros de
investigación financiados por el gobierno deben desarrollarse con la industria privada para
enfocarse en la investigación en la extracción de minerales, similares a los de los sectores
de gestión del agua (como la Alianza Nacional para la Innovación del Agua de EE. UU.) y
semiconductores (como el Centro de Óptica de Rayos X en Laboratorio Nacional Lawrence
Berkeley en California). Los centros de innovación académica deberían apoyar a las
empresas de tecnología limpia. Las grandes empresas pueden establecer firmas de capital
de riesgo para respaldar conceptos iniciales, que a menudo los accionistas consideran
demasiado riesgosos.

Las consultas comunitarias son esenciales para apoyar la 'justicia energética'. Por ejemplo,
en el sureste de California, la Junta de Supervisores del Condado de Imperial dirigió un
taller y propuso otros para fomentar las discusiones entre los ciudadanos y la industria en
torno a la extracción local de litio. Los organismos internacionales, como la Organización
para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE), brindan un foro para orientar las
acciones de política en torno a la seguridad energética.

El desafío del litio representa una oportunidad única en la que se alinean las necesidades
de la investigación fundamental y la política global. Incentivar estos seis cambios en la
industria será esencial para implementar tecnologías ecológicas en este siglo.

Los nuevos procesos de nanofiltración

La nanofiltración es un proceso de filtración por medio de una membrana nanoporosa que

se utiliza en aguas de bajos sólidos disueltos totales. El propósito es quitar los iones
polivalentes, además de desinfectarla mediante la retención de materia orgánica.

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El proceso utiliza una membrana controlado por presión, cuya capacidad para repeler
moléculas iónicas o moleculares es una filtración intermedia entre la ultrafiltración y la
ósmosis inversa. Las membranas de nanofiltración, las membranas orgánicas o las
membranas cerámicas pueden ser densas o porosas. Las membranas de nanofiltración
pueden aumentar el espacio vacío, o nanovoide disponibles para el transporte.

Los tamaños de estos nanocuerpos que forman la transición entre las películas microporosa
y densa pueden estar en el rango de 0.5 – 1 nm. Generalmente se cree que las membranas
de nanofiltración tienen un valor límite nominal entre 1000 y 200 Da.

En comparación con la ultrafiltración y la ósmosis inversa, la nanofiltración es un proceso

difícil de definir y describir. Las propiedades específicas de las membranas de nanofiltración
son principalmente una combinación de capacidad de eliminación muy alta (>99 %) para
iones multivalentes combinada con capacidad de eliminación baja a moderada (<aprox. 70
%) y alto rechazo (>90 %) para iones monovalentes.

Los compuestos orgánicos tienen una masa molecular mayor que las membranas. El
mecanismo de transporte de masa depende en gran medida de la estructura de la
membrana y de las interacciones entre la membrana y las moléculas de transporte. La
eficiencia de la separación se puede controlar mediante los efectos de cribado (donde el
tamaño de los nanoporos y el tamaño de las partículas del soluto juegan un papel
importante) o las propiedades de disolución y difusión de las partículas del soluto.

En el caso de partículas cargadas, el campo eléctrico tiene un cierto efecto de transporte.

Tres parámetros son importantes para el funcionamiento de un dispositivo de nanofiltración:
permeabilidad del disolvente o flujo de membrana, eliminación de soluto y rendimiento o
recuperación. Consideremos las expresiones más importantes que pueden predecir la
eficiencia de separación de la nanofiltración.

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¿Cómo funcionan estos sistemas?

La nanofiltración es una tecnología de filtración de flujo cruzado. El tamaño de poro de la

membrana es de aproximadamente de 1 nm, y la presión para utilizarla (75 psi) es menor
a la de la ósmosis inversa (150 psi).

El inconveniente más grande que puede tener este sistema es que deja pasar los iones
monovalentes.

El proceso de nanofiltración es capaz de bajar la concentración de sólidos disueltos totales,

aunque en menor cantidad que la RO.

La nanofiltración se puede utilizar en varias aplicaciones como puede ser:

• Fabricación de medicamentos.

• Producción de productos lácteos.

• Textiles.

• Cocinas industriales.

• Agua potable.

• Agua de laboratorio médico.

Clasificación de las membranas de separación, de acuerdo con la abertura de sus poros:

• Microfiltración: 0.1 a 1 micras (μm).

• Ultrafiltración: 0.01 a 0.1 μm.

• Nanofiltración: 0.01 a 0.001 μm.

• Ósmosis inversa (hiperfiltración): 0.0001 a 0.001 μm.

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Recordar:

1 mm = 1000 μm.

1 μm = 1000 nanómetros (nm).

1 nm = Angstroms (Å).

Aplicaciones de la nanofiltración:

Las aplicaciones industriales de la nanofiltración son comunes en las industrias alimenticia

y láctea, de procesamiento químico, de pulpa y papel y textil, aunque la principal aplicación
sigue siendo en el tratamiento de agua dulce, procesos y espumas.

En el tratamiento del agua, el NF se utiliza para el pulido al final de los procesos

convencionales. No se puede usar para la desalinización, pero es un suavizador de agua
efectivo porque el principal químico endurecedor es divalente. A primera vista, la NF parece
ocupar poco espacio en el proceso de MBR (bioreactor de membrana) porque el mayor
diferencial de presión transmembrana requerido para la NF no está disponible en la mayoría
de los sistemas de biorreactores, pero la MBR tiene una serie de aplicaciones de reacción
biológica específicas.

Encuentra una ubicación. La revisión de Smith cubre todo el campo de la nanotecnología,

incluidas las referencias a las fibras de argonuro de alúmina NanoCeram de 2 nm para filtrar
el 99.9999 % de los quistes bacterianos, virales y protozoarios (disponibles bajo la forma
de tecnología Ahlstrom Disruptor). Las membranas NF también se utilizan para eliminar
sustancias orgánicas naturales del agua, especialmente sabor, olor y color, y para eliminar
rastros de herbicidas en grandes chorros de agua. También se pueden utilizar para eliminar
residuos de desinfectantes del agua potable.

Hay muchas aplicaciones en la industria alimentaria. En la industria láctea, el NF se usa

para espesar y absorber el suero de otros procesos de suero, así como para el reciclaje en
el sitio. Durante la producción de azúcar, la NF concentra el jarabe de glucosa y el agua

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azucarada fina mientras se desaliniza la salmuera de intercambio iónico. La nanofiltración

se utiliza para la solución antiespumante en el procesamiento de aceite de cocina, la
producción continua de queso y la producción de edulcorantes alternativos.

Las industrias químicas (incluidas la petroquímica y la farmacéutica) pueden tener tantas

aplicaciones diferentes como el resto de la industria combinada. Mucho más de lo que se
usa en las plantas todavía está en la etapa de concepto, pero NF es una valiosa contribución
a la industria química en su conjunto. La producción de sal a partir de salmuera natural
utiliza NF como un proceso de refinación, mientras que la mayoría de los procesos químicos
producen residuos muy tóxicos de los que a menudo se pueden obtener productos químicos
valiosos. El alto valor de muchos productos farmacéuticos y biotecnológicos permite el uso
de NF en sus procesos de purificación.

La industria de la pulpa y el papel utiliza grandes cantidades de agua en su proceso de

fabricación, y la industria está trabajando para reducir esta cantidad, principalmente
“cerrando el ciclo del agua” en sistemas donde las propiedades del líquido son bajas. El
filtrado de NF juega un papel importante.

Todas estas aplicaciones mencionadas específicamente son a base de agua, pero la

nanofiltración no se limita al tratamiento de suspensiones de agua. De hecho, una de las
mayores instalaciones de NF está instalada en una refinería de petróleo crudo para la
separación de petróleo. En su revisión de la nanofiltración de solventes orgánicos, Boam y
Nozari indican que muchos procesos de separación en sistemas orgánicos consumen
mucha energía y que la NF podría ser una alternativa económica que ahorra mucha energía
(en comparación con la destilación, por ejemplo).

En los sistemas de tratamiento de agua, la nanofiltración utiliza materiales poliméricos

hidrofílicos como polietersulfonas, poliamidas y derivados de celulosa. Estos materiales
pierden rápidamente su estabilidad cuando se exponen a disolventes orgánicos. Como
resultado, se han desarrollado membranas especiales con un rendimiento similar al de los

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sistemas acuosos y ahora se utilizan para el intercambio de solventes, la recuperación y

separación de solventes, la recuperación de catalizadores y la eliminación de metales
pesados.

Diferencia entre nanofiltración y ósmosis inversa

Si bien los sistemas de nanofiltración y ósmosis inversa comparten el mismo diseño y

aplicaciones operativas, existen algunas diferencias significativas entre ellos. La principal
diferencia es que la nanofiltración no es tan rigurosa como la ósmosis inversa. Funciona a
baja presión de agua y no elimina completamente los iones cargados individuales del agua
como las membranas de ósmosis inversa.

Mientras que los sistemas de ósmosis inversa pueden eliminar hasta el 99 % del cloruro y
el sodio, las membranas de nanofiltración normalmente solo eliminan entre el 50 y el 80 %.
Este porcentaje depende del tipo de material y del proceso de fabricación de la película. Sin
embargo, debido a su eficacia en la eliminación de iones multicargados, la nanofiltración es
la opción preferida para eliminar la dureza del agua sin afectar los sólidos disueltos totales,
en lugar de la ósmosis inversa.

Procesos SX

El proceso de extracción por solvente, conocido en la hidrometalurgia como SX (del inglés

Solvent Extraction), consiste en la extracción y/o concentración selectiva de soluciones
generadas en la etapa de lixiviación.

Por ejemplo, en el método de extracción del cobre se usa extractante diluido en un solvente
orgánico generalmente hidrocarburos líquidos (ejemplo parafina) la que son mezclada por
agitación. Este extractante permite capturar el cobre presente en la solución, dejando las
impurezas como hierro, cloro, aluminio, magnesio o manganeso en la solución original,
luego la fase orgánica se pone en contacto con un electrolito de alta acidez, que provoca
que la extractante suelte el cobre y se transfiera a la solución electrolítica y esta finalmente
se envía a la etapa de electro obtención en donde obtenemos el cobre metálico.
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Objetivos de la extracción por solventes

Esta técnica descrita se utiliza en hidrometalurgia para el tratamiento de diversos metales,

separándolos de soluciones para un tratamiento posterior, que permita obtener un metal
puro.

Objetivos de la extracción por solventes

• Purificar los metales extraídos para retirarles los contaminantes no deseados.

• Concentrar soluciones a un punto en el que su posterior procesamiento sea más
rentable.

El proceso de extracción por solvente como se aplica en la hidrometalurgia consiste en

poner en contacto solución de lixiviación en fase acuosa, que contiene una concentración
baja de la especie metálica que se encuentra impura, con una fase orgánica (Solvente mas
extractante) capaz de extraer selectivamente una o más especias iónicas metálicas
contenidas en forma de sal o complejo.

Proceso de extracción líquido-líquido

Es un método que se usa para separar componentes de una mezcla líquida, cuyo éxito
depende de la transferencia del metal de interés de una fase acuosa a una no acuosa y
viceversa. La extracción suele realizarse añadiendo una fase orgánica más o menos denso
que el agua, que sea inmiscible con el agua y capaz de solubilizar la mayor cantidad de
producto a extraer, pero no a las impurezas que se encuentran en la mezcla de reacción.

Extracción por solventes líquido-líquido

Cuando se agita la mezcla de las dos fases (acuosa y orgánica) se produce una
transferencia entre la fase acuosa inicial hacia la fase orgánica (solvente mas extractante).

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Después de agitar la mezcla, las dos fases se separan por decantación, con lo que la fase
orgánica que contiene el producto a extraer se separará y la fase acuosa contiene las
impurezas.

Una vez que finaliza la extracción se debe recuperar el producto para lo cual se debe
decantar a fin de separar la fase acuosa de la orgánica o también puede ser filtrada.

La tecnología actual para la recuperación de litio de las salmueras se basa en la

evaporación para producir una solución concentrada adecuada para la precipitación de
carbonato de litio. El proceso de evaporación toma hasta 24 meses para producir la
salmuera concentrada y tiene una gran huella ambiental (prohibitiva en ciertas
jurisdicciones). Una alternativa que está recibiendo interés es la recuperación de litio de la
salmuera cruda por extracción con solvente (SX) para que el litio se concentre de inmediato
eliminando así la huella de evaporación y reduciendo el inventario en proceso.

Los subproductos KCl

El cloruro de potasio o KCI es un compuesto químico de potasio y cloro, es una sal de

haluro metálico con una estructura cristalina.

En estado puro es un cristal incoloro o blanco y es inodoro aunque puede presentar

coloraciones rojo, rosa, amarillo o azulado cuando tiene impurezas. El KCI es un compuesto
que se puede encontrar en la naturaleza en forma de mineral, la silvita (KCl).

Frecuentemente se encuentra mezclado con halita (NaCl) en un mineral mixto llamado

silvinita. Estas rocas sedimentarias se localizan en depósitos salinos y en fumarolas
volcánicas.

El KCl se explota minando los depósitos de potasa y es necesario llevarlo a plantas

procesadoras en donde se separa de las sales sódicas.

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También se puede obtener del agua marina o como subproducto de la fabricación del ácido
nítrico.

El cloruro de potasio es utilizado en medicina, aplicaciones científicas, procesamiento de

alimentos y en ejecución legal por medio de inyección letal. Se presenta naturalmente como
el mineral silvita y en combinación con cloruro de sodio como silvinita.

Propiedades químicas

El cloruro de potasio puede reaccionar como una fuente de ion cloruro. Como cualquier otro
cloruro iónico soluble, precipita cloruros insolubles cuando es agregado a una solución de
una sal metálica apropiada como nitrato de plata:

KCl (ac) + AgNO3 (ac) → AgCl(s) + KNO3 (ac).

Aunque el potasio es más electropositivo que el sodio, el KCl puede reducirse a metal por
medio de una reacción con sodio metálico si el potasio es removido por destilación, debido
al Principio de Le Châtelier.

Este es el método principal para producir potasio metálico. La electrólisis (utilizada para el
sodio falla debido a la alta solubilidad del potasio en KCl líquido.

Extracción y manufactura

El cloruro de potasio ocurre naturalmente como silvita, y puede extraerse de la silvinita.

También puede extraerse de agua salada y puede producirse por cristalización de una
solución, por flotación o por separación electrostática de minerales apropiados. Es un
subproducto de la fabricación de ácido nítrico a partir de nitrato de potasio y ácido
clorhídrico.

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Aplicaciones

La mayoría del cloruro de potasio producido es utilizado en la fabricación de fertilizante, ya

que el crecimiento de muchas plantas es limitado por el consumo de potasio. Como reactivo
químico es utilizado en la manufactura de hidróxido de potasio y potasio metálico. También
es utilizado en medicina, en casos de diarrea, vómitos y en el postquirúrgico del aparato
digestivo, en aplicaciones científicas, procesamiento de alimentos y en ejecuciones
judiciales a través de inyección letal.

Propiedades biológicas y médicas

El potasio es vital para el cuerpo humano y la ingestión oral de cloruro de potasio es el

medio para obtenerlo, aunque también puede ser disuelto y administrado de forma
intravenosa. Puede ser utilizado como un sustituto de la sal en la comida, pero dado a su
sabor débil, agrio y poco salado es generalmente mezclado con sal regular para mejorar su
sabor. Medicinalmente es utilizado en el tratamiento de hipocalcemia y condiciones
asociadas, para envenenamiento con digital, y como un restaurador de electrolitos. Efectos
colaterales pueden incluir incomodidad gastrointestinal, incluyendo náuseas y vómitos,
diarrea y hemorragia intestinal. La sobredosis causa hipercalcemia la cual puede producir
parestesia, bloqueo de la conducción cardíaca, fibrilación y arritmias, también efectos
escleróticos.

Precauciones

Oralmente es tóxico en exceso; la DL50 es de alrededor de 2500 mg/kg (es decir que una
persona con un peso de 70 kg tendría que consumir 175 g. La toxicidad de la sal de mesa
es similar). Intravenosamente se reduce a solamente 100 mg/kg pero de mayor
preocupación son sus efectos severos sobre el músculo cardíaco; altas dosis pueden
causar un paro cardíaco y una muerte rápida.

El borohidruro de litio

El borohidruro de litio (LiBH 4) es un borohidruro y se conoce en síntesis orgánica como

agente reductor de ésteres. Aunque es menos común que el borohidruro de sodio
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relacionado, la sal de litio ofrece algunas ventajas, siendo un agente reductor más fuerte y
altamente soluble en éteres, mientras que sigue siendo más segura de manejar que el
hidruro de litio y aluminio.

El borohidruro de litio se puede preparar mediante la reacción de metátesis que se produce

al triturar con bolas el borohidruro de sodio y el bromuro de litio más comúnmente
disponibles:

Alternativamente, puede sintetizarse tratando trifluoruro de boro con hidruro de litio en éter
dietílico:

El borohidruro de litio es un agente reductor más fuerte que el borohidruro de sodio. En

mezclas de metanol y éter dietílico, el borohidruro de litio puede reducir los ésteres a
alcoholes y las amidas primarias a aminas. Por el contrario, estos sustratos no se ven
afectados por el borohidruro de sodio. La reactividad mejorada se atribuye a la polarización
del sustrato carbonilo por complejación con el catión de litio.

El uso de borohidruro de litio es particularmente ventajoso en algunas preparaciones debido

a su mayor quimio selectividad con respecto a otros agentes reductores populares como el
hidruro de litio y aluminio. Por ejemplo, a diferencia del hidruro de litio y aluminio, el
borohidruro de litio reducirá los ésteres, nitrilos, lactonas, amidas primarias y epóxidos
mientras evita los grupos nitro , ácidos carbámicos , haluros de alquilo y amidas
secundarias/terciarias .

El borohidruro de litio reacciona con el agua para producir hidrógeno. Esta reacción se
puede utilizar para la generación de hidrógeno.

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Proceso de obtención de boro a partir de salmueras naturales o

industriales

El boro es un elemento semimetálico, que exhibe algunas propiedades de un metal y

algunas de un elemento no metal. En su forma elemental es un sólido oscuro, amorfo y no
reactivo. Se utiliza principalmente bajo la forma de óxido de boro (B 2 0 3) y de ácido bórico
(H3BO3), sin embargo no como Boro elemental.

Su nombre proviene del mineral bórax, el cual se ha utilizado en la industria del vidrio
principalmente. Sus principales fuentes son los minerales que contienen Boro, conformados
por un pequeño número de minerales de borato (óxido de boro), incluyendo a la Ulexita
(NaCaB 5 09.8H 2 0), el bórax (Na 2 B 4 O 7 .10H 2 O), la colemanita (Ca 2 B 6 0n.5H 2 0),
la hidroboracita, tincal y kernita (Na 2 B 4 0 6 (OH) 2 .3H 20). Los principales depósitos de
estos minerales se encuentran en Estados Unidos, Turquía, Chile, Bolivia y Argentina.
Existen además ciertos minerales de boro silicato en China y Rusia, entre otros.

El uso de los compuestos de Boro tiene aplicación tanto en la industria como en el hogar.
Se utiliza principalmente en la fabricación de vidrio, cerámicas y esmaltes, incluyendo a la
fibra de vidrio para aislamiento. También se utilizan los compuestos de boro para la
fabricación de ablandadores de agua, jabones y detergentes. Otros usos del boro se
encuentran en los productos químicos agrícolas, agentes de control de plagas, retardadores
de fuego, fuegos artificiales, medicamentos, y diversas aplicaciones menores.

La extracción de Boro cobra importancia en procesos de separación y purificación de

diversos elementos provenientes de minerales y/o salmueras, en los cuales este
componente se encuentra contenido junto a otros elementos de interés, donde por lo
general es necesario primero extraer el Boro para proceder a la separación de los demás
elementos, cobrando importancia por ejemplo en la producción de carbonato de litio
proveniente de minerales, como por ejemplo espodumeno. La solicitud CN101712481
describe un método para preparar carbonato de litio de elevada pureza y otros
subproductos a partir de salmuera provenientes de salar que consiste en primero separar

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el potasio y sodio de la salmuera mediante exposición de la sal a un campo de sal, para

luego separar el boro mediante acidificación, y continúe con la posterior separación de
magnesio y calcio, prepare cloruro de litio, para finalmente obtener carbonato de litio. Este
documento describe un método para purificar iones entre los cuales está compuesto el boro
entre otros. La patente US 4261960 (A) describe un proceso de extracción, en el cual el
boro, así como las impurezas del magnesio y del sulfato, es separado o reducidas en una
salmuera que contiene Litio.

La patente US 6.207.126 de Chemetall Foote Corporation, describe un proceso de

obtención de Li a partir de salmueras en él se menciona el uso de cloruro de Bario como
precipitante para retirar el sulfato, precipitándolo como sulfato de bario, siendo esta una
reacción característica. En dicho proceso se retira el Mg de la salmuera como una sal doble
con un exceso de soda (CaO), separando los lodos de Mg y Ca mediante filtración, con
etapas de remoción de Na y de dilución de la salmuera a la cual finalmente se le adiciona
un precipitante de Ca y cloruro de bario para remover el sulfato, lo cual finalmente permite
obtener una salmuera limpia para la posterior recuperación del cloruro de litio.

También es conocido en el estado del arte que la Sociedad Chilena del Litio (SCL), lleva a
cabo un proceso de producción de carbonato de litio, a partir de salmuera en el cual es
necesario retirar el boro en una etapa previa. Este proceso utilizado por la Sociedad Chilena
del Litio (SCL), se aplica en la extracción de litio proveniente de salmueras naturales que
comprenden boro, las cuales exhiben una elevada proporción Li/Mg (Salar de Atacama)
debido a la concentración de Li, lo que hace que el procedimiento requiera de una etapa
previa de evaporación solar para concentrar las ventas de Mg y separarlas por
concentración. El proceso en síntesis consiste en obtener Li 2 C0 3por bombeo de
salmueras del Salar a pozas de evaporación solar, donde se concentra el litio
(aproximadamente veinticinco veces). El producto concentrado se envía a purificación a
una planta química ("La Negra"-Antofagasta). El producto concentrado y puro se trata con
Na 2 C0 3. La extracción de las salmueras del Salar, se realiza con bombas de pozo
profundo, colocadas en pozos de alrededor de 30 treinta metros de profundidad. Dichas
salmueras, que en general presentan un contenido de alrededor de 0,2 % en peso de litio
(medido por absorción atómica), son bombeadas a pozos de evaporación solar, donde el
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objetivo es concentrar el litio en varias etapas hasta alcanzar una concentración de

aproximadamente 6% en peso de litio. Esta operación de concentración por evaporación
es lenta, demora alrededor de un año. Las pozas comprenden capas de grava fina y arcillas,
y se mantienen cubiertas con una membrana impermeable de PVC y una segunda cubierta
de protección frente a la acción de las máquinas de trabajo y de los rayos UV. Existen más
de 15 pozas de diferentes tamaños. El proceso de obtención de litio, 4 » 2H 2 0, evitando
de este modo la precipitación del litio en forma de sulfato, por lo cual la primera sal de
descarte es yeso + halita: CaSCV2H 2 0 + NaCl. Luego precipita la fracción denominada:
silvinita (NaCl + KC1), carnalita (KCl « MgCl 2 » 6H 2 0), y Bischofita (MgCl 2 » 6H 2 0).

Además precipita, carnalita de litio (LiCl»MgCl 2 7H 2 0), y se recupera el contenido de litio

en ella mediante repulpaje de la sal y lavado con solución saturada de MgCl 2 . La bischofita,
(MgCl 2 *6H 2 0) no se retira mediante centrifugación.

Finalmente la salmuera concentrada final que contiene aproximadamente un 6% de litio; y

alrededor de 2% de gy 0,7% de B se almacena en una poza revestida con plástico, desde
donde se transporta a Plantas de Tratamiento, en ellas se retira el Boro a través de un
proceso de extracción ácida con solvente. Dicho proceso de separación de Boro o de
compuestos de Boro en esta salmuera, se inicia mediante el ajuste de la acidez de la
salmuera con adición de ácido sulfúrico hasta alcanzar un pH de 2, para luego extraer
mediante el uso de un extractante orgánico, seleccionado del grupo formado por 9-alquil-
salicil-aldoxamina, cetoxima, beta-dicetona, alcoholes alifáticos superiores, alcohol iso-
octílico y nafta, o una mezcla de los anteriores, preferentemente la mezcla contiene alcohol
iso-octílico y nafta en una proporción 1 :1. Posteriormente, 3 y como Mg(OH) 2 . Una vez
obtenida la salmuera concentrada libre de B y Mg, se procede a ajustar a un contenido de
Li de alrededor de 0,6%, y se agrega Na 2 CC>3 en caliente (80- 90°C) a la salmuera,
precipitando en ella Li 2 C0 3 , el cual es filtrado y secado, obteniéndolo con una pureza de
Li 2 C0 3 de 99,5%.

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la industria de obtención de boro a partir de las mismas fuentes indicadas anteriormente,

utiliza extractores orgánicos junto a grandes volúmenes de agua, lo cual además de ser
costoso representa un proceso poco amigable con el medio ambiente.

Clorato de Bario; donde el Cloruro de Bario puede ser Cloruro de Bario anhidro y/o Cloruro
de Bario hexahidratado. De preferencia se utiliza una sal de Cloruro de Bario (BaCl2)
directamente sobre la solución/suspensión que comprende boratos, precipitando de este
modo el boro presente de forma inmediata. Este proceso permite obtener un precipitado de
borato de alta pureza, que puede ser posteriormente procesado para obtener ácido bórico
con una pureza elevada, ya la vez si se requiere continuar con la extracción de los otros
elementos presentes en la salmuera del proceso ya libre de boro. , si se desea.

En el estado del arte, específicamente en el proceso mencionado anteriormente, se pueden

apreciar las siguientes características:

1. El proceso requiere de extractantes orgánicos para separar el boro de la salmuera,

en una relación elevada entre salmuera y extractante orgánico, en general la relación
es de 1:1 en volumen.

2. Los extractantes orgánicos utilizados en esta industria, poseen un bajo punto de

inflamación y una elevada volatilidad, representando altos riesgos en la realización
del proceso, tanto para el personal como para las maquinarias.

3. El proceso consume un volumen importante de agua, equivalente a una relación de

alrededor de 1 L de agua por cada 10 g de B, representando alrededor de 80.000
litros por cada tonelada de Boro.

4. El agua utilizada en el proceso de extracción del boro, resulta siendo agua

contaminada con extractantes orgánicos, más bien conocida como un residuo
industrial líquido (riles), por lo cual se requiere de su debido tratamiento, para evitar
provocar contaminación a napas de agua en dichas zonas desérticas.
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5. La ubicación geográfica de este tipo de yacimientos se encuentra en zonas áridas y

desérticas, zonas en las cuales es conocido que el recurso del agua es caso.

6. El uso de pozas de evaporación solar, en grandes extensiones de terreno para

facilitar la evaporación, representa un evidente riesgo de filtración, y por ende una
constante amenaza de contaminación ambiental.

7. La salmuera obtenida una vez que se han eliminado las ventas de descarte debe ser
transportada a Plantas del tratamiento final, lo que redunda en aumentos de costo y
tiempos de realización del proceso.

8. El uso de grandes volúmenes de agua, disminuye la concentración final de los

innumerables cationes y aniones que normalmente están presentes en la salmuera,
en forma de moléculas hidratadas, haciendo que se pierda el interés comercial por
dichas ventas debido a la baja concentración final.

9. Las ventas antes mencionadas se transforman en desechos, lo cual requiere de una

eliminación adecuada para no afectar el Medio Ambiente.

En vista de las desventajosas características antes mencionadas, existe la necesidad de

mejorar varios de los aspectos anteriormente indicados, modificando el actual proceso
productivo de modo de considerar una remoción de boro más directa, menos contaminante
y más ecológica, lo cual se logra a través del proceso de la presente invención, que permite
actuar directamente sobre el boro presente en las salmueras o en la solución/suspensión
que se utiliza como materia prima, precipitando de forma inmediata el boro presente,
mediante la adición de la sal de Bario soluble, preferentemente cloruro de bario, y dejando
en solución libres aquellos elementos de interés para su posterior extracción, como por
ejemplo el litio en el caso del proceso realizado por SCL.

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Tal como se indicó previamente las fuentes de boro pueden ser tanto salmueras, como
soluciones/suspensiones de minerales que contienen boro, destacándose dentro de estos
últimos la Ulexita y el Bórax, ambos siendo minerales que contienen Boro. Específicamente
en el caso de aplicar el proceso del estado del arte sobre los minerales ULEXITA (aCaB 5
0 9 *8H 2 0) y BORAX (Na 2 B 4 O 7 » 10H 2 O), se hacen evidentes las siguientes
características:

1. El mineral previamente molido de Ulexita o de Bórax, se debe verter en las pozas

artificiales

2. Como los boratos presentan una baja solubilidad (alrededor de un 3%) se necesitan
pozas artificiales con una gran extensión, debido a los importantes volúmenes de agua
requeridos

3. Se utilizan pozas artificiales de poca profundidad, para mejorar la evaporación en ellas,

lo cual hace que la extensión de terreno requerida sea de grandes dimensiones

4. La existencia de pozas, representa un riesgo potencial de contaminación ambiental por

la presencia de compuestos tóxicos, debido a la alta probabilidad que ocurra una filtración
hacia napas subterráneas

5. La ubicación geográfica de estos minerales, hace que la gran cantidad de agua

necesaria, sea un costo adicional para lograr la extracción y cristalización, poco viable en
zonas desérticas

6. Se requiere de una gran cantidad de Ácido sulfúrico para acidificar estas soluciones

7. Se genera una gran cantidad de residuos industriales sólidos (ventas de descarte), que
permanecen dentro de las pozas artificiales, representando nuevamente un grave problema
para el Medio Ambiente

8. Una vez recristalizado el ácido bórico en dichas pozas se cosecha, se envasa y transporta
a una planta de tratamiento posterior, lo cual hace que se vuelva a necesitar de grandes
cantidades de agua a una temperatura superior a 90°C, así como del uso de acetona o éter
etílico (solventes), a fin de obtener ácido bórico de alta pureza.

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Revisión de tecnologías para la extracción de litio a partir de salmueras

geotérmicas

Si tuvieras un frasco de canicas de muchos colores diferentes, pero solo quisieras las
verdes, ¿cómo podrías elegirlas de manera eficiente? ¿Y si no fueran canicas sino un frasco
de purpurina y hubiera arena, pegamento y barro mezclados? Eso comienza a describir la
complejidad de la salmuera bombeada desde debajo del Mar Salton de California como
parte de la producción de energía geotérmica.

Para los campos geotérmicos de todo el mundo, la salmuera geotérmica producida

simplemente se ha inyectado de nuevo bajo tierra, pero ahora está claro que las salmueras
producidas en el campo geotérmico del Mar de Salton contienen una inmensa cantidad de
litio, una necesidad crítica de recursos para el transporte y la energía con bajas emisiones
de carbono.

La demanda de litio se está disparando, ya que es un ingrediente esencial en las baterías

de iones de litio. Hay muy poca producción de litio en los EE. UU. Y la mayor parte del litio
se importa; sin embargo, eso puede cambiar en un futuro próximo.

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Investigadores del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley (Berkeley Lab) del

Departamento de Energía de EE. UU. Han publicado recientemente una revisión exhaustiva
de las tecnologías pasadas y actuales para extraer minerales de la salmuera geotérmica.
La revisión, publicada en la revista Energies, analiza y evalúa una amplia gama de
tecnologías utilizadas para la extracción de litio de salmueras. La revisión encuentra que se
espera que las salmueras geotérmicas en la región del Mar de Salton de California sean
una importante fuente nacional de litio en el futuro, pero que es necesario superar
importantes desafíos técnicos.

El informe completo está disponible aquí: Stringfellow, W.T., Dobson, P. F. “Technology for
the Recovery of Lithium from Geothermal Brines” (Acceso abierto, versión extendida del
artículo publicado en las Actas del 46o Taller sobre Ingeniería de Yacimientos Geotérmicos,
Universidad de Stanford, Stanford, CA, EE. UU., Del 15 al 17 de febrero de 2021.)

Will Stringfellow, enfatizo “Uno de los principales impulsores para el desarrollo de recursos
domésticos de litio ahora es que necesitaremos mucho litio en el futuro”, conjuntamente,
“Dependemos del litio que se extrae de la tierra en otros países, y también se procesa en
el extranjero, por lo que no tenemos una producción nacional significativa de baterías. Pero
hay potencialmente muchos recursos de litio en los Estados Unidos que podrían explotarse.
Por lo tanto, estamos analizando si esos recursos se pueden extraer y utilizar de una
manera realmente respetuosa con el medio ambiente, de modo que sean fuentes de litio
verdaderamente ‘verdes’”.

Se espera que la extracción de litio de las salmueras geotérmicas sea particularmente

desafiante. La salmuera está extremadamente caliente cuando sale del subsuelo y contiene
un rico guiso de muchos minerales disueltos además del litio. Stringfellow, señalo “Sale a
más de 100 grados Celsius”, entonces, “Tienes que lidiar con el calor. Y es muy, muy salino,
alrededor del 25% en peso. Hay mucha sal, es decir, mucho sodio, mucho cloruro. También
hay mucho calcio y magnesio, y otras cosas como hierro y silicio. Todos estos son
materiales que podrían interferir potencialmente con la extracción”.

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El Departamento de Energía (DOE) está interesado tanto en la energía geotérmica como

en la cadena de suministro de litio, dijo Stringfellow, experto en tratamiento y gestión de
residuos industriales. “La Oficina de Tecnologías Geotérmicas del DOE nos encargó la
realización de un análisis independiente de la tecnología de extracción de minerales en el
contexto de la producción de energía geotérmica”, igualmente, “Ha habido revisiones
previas de procesos fundamentales individuales, pero esta es, hasta donde sabemos, la
primera revisión integral que analizó el lado más científico aplicado del proceso”.

Stringfellow y el coautor Patrick Dobson, líder del programa de sistemas geotérmicos de

Berkeley Lab, analizaron la literatura publicada y los informes industriales y
gubernamentales, y realizaron una revisión exhaustiva de las patentes de tecnología de
extracción de litio. El método más avanzado tecnológicamente de extracción de litio es la
adsorción de litio mediante sorbentes inorgánicos, pero también se están desarrollando
otras tecnologías prometedoras. Se están aplicando sorbentes de intercambio iónico de
tamiz molecular inorgánico para la extracción de litio de salmueras, y la aplicación pasada
y actual de esta tecnología se discute en el documento.

Dobson y Stringfellow son miembros del Centro de Investigación e Innovación de Recursos

de Litio (Lithium Resource Research and Innovation Center (LiRRIC – LiRRIC), establecido
en Berkeley Lab para desarrollar ciencia y tecnología para la extracción, refinación y
síntesis de materiales domésticos sostenibles de litio para aplicaciones como baterías.

Los proyectos recientes se han centrado en cómo determinar la composición química de la

salmuera caliente en tiempo real, sin necesidad de enfriarla, lo que permite un mejor control
del proceso para maximizar la eficiencia de la extracción de litio. También están trabajando
en un análisis tecnoeconómico con dos compañías que operan en el Mar de Salton,
Berkshire Hathaway Energy y Controlled Thermal Resources, para ver si las tecnologías de
extracción de litio se pueden hacer de una manera que las haga competitivas en costos con
otras formas de producción de litio. Estos esfuerzos cuentan con el apoyo de la Comisión
de Energía de California y la Oficina de Fabricación Avanzada del DOE.

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Mike Whittaker, director de LiRRIC, señalo “Berkeley Lab fue pionero en tecnologías de
baterías de litio y continúa impulsando la vanguardia de la innovación en baterías de litio
mediante el uso de recursos naturales y la interacción equitativa con las comunidades en
las que residen estos recursos”.

El trabajo fue apoyado por la Oficina de Tecnologías Geotérmicas del Departamento de

Energía.

La salmuera caliente que surge del subsuelo como parte de la producción de energía
geotérmica en el Mar Salton en California es un guiso rico en minerales, que incluyen hierro,
magnesio, calcio, sodio y litio. Utilizando varias técnicas de extracción, el cloruro de litio se
puede extraer de la salmuera y luego procesarse en otras formas para la producción de
baterías.

La precipitación de sales

La precipitación de una sal determinada a partir de una solución acuosa, bajo condiciones
ambientales dadas, se producirá cuando la concentración de las especies en solución
constitutivas de la sal sea tal que el producto solubilidad sea igual o superior a la constante
de equilibrio. Cuando ambas funciones son iguales, la condición es de equilibrio y la
solución se denomina saturada, mientras que cuando el producto de solubilidad es mayor
que la constante de equilibrio, la condición es de desequilibrio y la solución se denomina
sobresaturada.

Por constricciones de la cinética de reacción, las sales precipitan cuando se dan

desviaciones del equilibrio, esto es, cuando la solución está sobresaturada. Estas últimas
soluciones presentan cantidades mayores de sal en solución de las que puede disolver
(esto es, de las que predice el equilibrio químico), por lo que son inestables y tienden a
precipitar una cantidad de sal que haga que la concentración descienda, de forma que el
producto de solubilidad sea igual a la constante de equilibrio (esto es, que haga retornar a
la solución a la condición de equilibrio). El grado de sobresaturación a partir del que
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precipitan las sales depende del tipo de sal y de las condiciones ambientales, aunque suele
ser relativamente pequeño de forma que el producto de solubilidad y la constante de
equilibrio sean muy similares. Obviamente, cuanto mayor sea la sobresaturación, mayor
será la cantidad de sal precipitada.

Partiendo de una solución subsaturada, el estado de saturación o sobresaturación se puede

alcanzar de tres formas:

• Descenso de la temperatura. Si el cambio de temperatura infinitamente rápido

(instantáneo), la concentración de la solución se mantiene constante y se situa por
encima de la curva de equilibrio, precipitando bruscamente la sal cuando
se alcance un determinado grado de sobresaturación (punto B). La cantidad de sal
precipitada dependerá de la magnitud de la sobresaturación (recta B-B’). Si el cambio
de temperatura es infinitamente lento, la solución alcanza su punto de saturación
(punto A'). En este punto se producirá una ínfima precipitación de sal, que hará
descender infinitesimalmente la concentración de la solución, que coincidirá con la
concentración de equilibrio descrita por la curva de saturación. El descenso
continuado de temperatura hará que este proceso se repita de forma que la sal va
precipitando en equilibrio, y la concentración de la solución evoluciona a lo largo de
la curva A'-B’. La cantidad de sal precipitada será idéntica a la correspondiente al
caso de sobresaturación descrito antes. Cambios instantáneos de temperatura no
son posibles (la transmisión del calor por conducción, convección y advección es
relativamente lenta). No obstante, cambios bruscos de la temperatura pueden
alcanzarse fácilmente en ambientes superficiales, tales como en ciclos de
temperatura diarios sobre todo en zonas semiáridas y áridas, lo cual permite la
sobresaturación. En general, el cambio de temperaturas no será lo suficientemente
rápido como para producir una trayectoria de sobresaturación como la de la línea A-
B-B’, sino que será intermedia entre ésta y la de cristalización en equilibrio A-A'-B’.

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Diagrama esquemático temperatura-concentración de soluto, con indicación de la curva de

equilibrio (saturación), campos de sobresaturación y subsaturación, y puntos de
sobresaturación crítica y saturación a partir de los que se produce precipitación.

• Incremento de la concentración. Este proceso puede darse por evaporación del

agua. Si el incremento de concentración es infinitamente rápido, la temperatura se
mantiene constante y se situa por encima de la curva de equilibrio, precipitando
bruscamente la sal cuando se alcance un determinado grado de sobresaturación
(punto C). La cantidad de sal precipitada dependerá de la magnitud de la
sobresaturación (recta C-A’’). Si el incremento de concentración es infinitamente
lento, la solución alcanza su punto de saturación (punto A’’). En este punto se
producirá una ínfima precipitación de sal, que hará que la concentración de la
solución permanezca en el punto de equilibrio A’’. La evaporación continuada hará
que este proceso se repita de forma que la sal va precipitando en equilibrio, y la
concentración de la solución se mantiene en el punto A’’. La cantidad de sal
precipitada será idéntica a la correspondiente al caso de sobresaturación (recta C-
C’). Cambios bruscos en la concentración que produzcan sobresaturación pueden
darse por rápida evaporación del agua contenida en poros y capilares superficiales
de las rocas porosas y morteros, particularmente cuando el sol incide directamente

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sobre los mismos. No obstante, la evaporación no será lo suficientemente rápida

como para producir una trayectoria de sobresaturación como la de la línea A-C-C’,
sino que será intermedia entre ésta y la de cristalización en equilibrio A-A’’.

• Una combinación de ambos procesos. Esta situación es poco probable, dado que el
descenso de temperatura no favorecerá la evaporación del agua para incrementar la
concentración de la solución.

Una de las variables que inciden fuertemente en la precipitación de sales es la humedad

relativa del aire. En las condiciones de los sistemas porosos donde cristalizan las sales, la
humedad relativa del aire que circula junto con las soluciones acuosas puede controlar de
forma efectiva la precipitación de determinadas sales ya que cantidades moderadas de sal
se encuentran en contacto con elevadas cantidades de aire húmedo, particularmente si este
último circula con relativa facilidad.

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