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DIPLOMATURA EN EXTRACCIÓN Y PRODUCCIÓN DE

LITIO

Módulo 3

Triángulo del litio

En el renombrado triángulo del litio compuesto por Argentina, Bolivia y Chile se hallan
grandes reservas del mineral proveniente de salmueras. Esta área geográfica cuenta con
un gran potencial en cuanto a la cantidad de recursos disponibles para su explotación.

Las mismas se destacan por encontrarse en altitudes cercanas a los 4.000 metros sobre el
nivel del mar, climas áridos y circundadas por una serie de elevaciones que permiten la
formación de estas cuencas evaporíticas. No obstante, a pesar de compartir ciertas
similitudes en materia geológica y geomorfológica, cada uno de estos países ha tomado
distintas posturas respecto a la extracción del litio.

Por un lado, se encuentra el caso boliviano, donde se ha diferenciado a la industria del litio
en dos partes, la extractiva y la de transformación. Mientras la primera abarca desde el
estudio del salar hasta la extracción de las sales para un primer procesamiento hasta
carbonato de litio, la segunda abarca el uso del producto resultante de la etapa previa como
insumo para la elaboración de material catódico y baterías de ion–litio.

Ante esta diferenciación y por medio de un marco normativo se estableció que sólo el
Estado boliviano, a través de Yacimientos de Litio Boliviano (YLB), puede participar de la
extracción del litio, por ser éste un recurso considerado estratégico para el país. En este
sentido, los salares han sido declarados como reservas fiscales y ninguna empresa privada
puede explotarlos. Sin embargo, en el tramo de transformación se permite que YLB tenga
un socio estratégico para llevar la producción a etapa industrial. Este plan tuvo sus
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comienzos en el año 2008, iniciando con el estudio geológico del salar y el armado, entre
2013 y 2017, de cuatro plantas pilotos entre que incluyen una planta para cloruro de potasio
(KCl), otra de carbonatos de litio (Li2CO3), una para la elaboración de baterías “pounch” y
una adicional para el preparado de materiales catódicos.

A finales del 2018 inició sus operaciones la planta de cloruro de potasio (capacidad 350 mil
t/a) con el objetivo de vender este producto como fertilizante y abastecer al mercado
brasilero. A principios del 2019, se inició la construcción de la planta industrial de carbonato
de litio (capacidad 15 mil t/a), sin embargo, al año siguiente por cuestiones políticas y
sanitarias este proyecto se detuvo.

La empresa YLB tiene la posibilidad de buscar un socio para la etapa de transformación del
litio y es así como se alió con una empresa alemana (ACI SYSTEMS – socio minoritario
49%). Esta primera alianza tuvo como objetivo la producción de hidróxido de litio (30 mil t/a)
e hidróxido de magnesio (50 mil t/a) a partir de la salmuera extraída por la empresa boliviana
en el salar de Uyuni. Además, preveía una segunda alianza, con el fin de instalar una planta
para la elaboración de materiales catódicos (8.000 t/a) y baterías de ion – litio (10Gwh).
Algo muy importante a destacar de este acuerdo es que la firma alemana garantiza un
mercado para el producto elaborado en Bolivia.

Una alianza similar se formó con una empresa china, TBEA, para el litio extraído de los
salares de Coipasa y Pastos Grandes. Pese a tener este plan estratégico elaborado, las
cuestiones políticas que tuvieron lugar en Bolivia en el año 2019 y el contexto de pandemia
del 2020 han dejado incierto el futuro de estas medidas y su implementación.

En lo que respecta a Chile, su historia con el litio se remonta al año 1969, cuando el
Ministerio de Minería de Chile dispuso que el Instituto de Investigaciones Geológicas, hoy
conocido como Servicio Nacional de Geología y Minería (SERNAGEOMIN), designara un
equipo de geólogos para que informen sobre el potencial económico del Salar de Atacama.
A partir de esto es que se conoce la composición química del salar y se inicia una serie de

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estudios complementarios que, casi once años después, dan lugar a un acuerdo entre
CORFO y FOOTE Minerals para la explotación del salar, creando la Sociedad Chilena de
Litio (CORFO 45% - FOOTE 55%). Es así como entre 1981 y 1984 se da lugar a la
construcción y puesta en marcha de la planta. En este lapso, precisamente en 1976, se
declara al litio como sustancia de interés nuclear y, tres años después, como valor
estratégico.

Esta condición le otorga la posibilidad al Estado chileno de generar contratos con empresas
extractivas, y exigir que se garantice que parte del proceso de agregado de valor de la
materia prima se realice en territorio nacional.

La explotación, elaboración y exportación de carbonato de litio en el país está a cargo de

las empresas Albermale y SQM. Hasta el momento solo el salar de Atacama ha sustentado
la producción de litio y de potasio, pero cabe destacar que los salares de Maricunga y
Pedernales poseen recursos de interés en lo que respecta a concentración y volumen. Sin
embargo, Chile también cuenta con cuencas andinas de las que aún se desconoce el
verdadero potencial de litio que poseen.

El SERNAGEOMIN ha realizado una serie de estudios para poder asignarles grados de

potencialidad. Tanto el origen del litio en el país, como este desconocimiento sobre la
composición de los salares andinos chilenos, demuestran la importancia de las etapas
iniciales de exploración y perforación, que no sólo permiten conocer con certeza los
recursos con los que se cuentan, sino que también generan empleo e implican inversiones
en la región. Con las medidas implementadas, con sus ventajas y desventajas, Chile se ha
posicionado como el segundo productor mundial de litio y entre los años 2010 y 2019 ha
exportado 4.924 millones de dólares, explicados principalmente por las ventas de
carbonatos, seguido por hidróxidos y, casi marginalmente, cloruros de litio.

En cuanto al futuro de la producción, los dos proyectos en operación han anunciado

ampliaciones. Por un lado, SQM se encuentra desarrollando su actividad en el Salar del

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Carmen y ampliando su planta de carbonato a 180 mil toneladas por año, lo que se traduce
en una inversión estimada de 450 millones de dólares para la planta y 180 millones para
ampliar la actividad en la zona. Por otro lado, Albemarle está llevando a cabo la ejecución
de la fase 3 de la ampliación de su planta de carbonato, elevando su capacidad anual en
88 mil toneladas, aunque se han informado demoras y suspensiones en su ejecución. No
obstante, de llevarse a cabo, implicaría una inversión aproximada de 300 millones de
dólares.

Por otro lado, existen dos proyectos en el Salar de Maricunga; uno de ellos el Proyecto
Blanco, próximo a iniciar su construcción con una capacidad anual de 20 mil toneladas de
carbonato. El otro proyecto, Sales de Maricunga, en estado de factibilidad completa, con
una capacidad de 5,7 mil toneladas de carbonato y 9,1 mil toneladas de hidróxido por año.
Las inversiones para ambos proyectos en conjunto ascienden a 913 millones de dólares.

El caso de Argentina

La República Argentina cuenta con larga tradición en el sector minero. Así fue como
sucesivas leyes tendientes a regular el sector tuvieron lugar a lo largo de la historia. El litio
como recurso natural comenzó a explotarse en la década de 1980, pero se aceleró la
intensificación en la primera y segunda década del 2000. A continuación, se menciona
brevemente el marco jurídico que subyace al recurso y a la industria, para luego hacer un
recorrido por la historia de su explotación.

El marco normativo del litio comienza en el Artículo 124 de la Constitución Nacional, que
establece que “... Corresponde a las provincias el dominio originario de los recursos
naturales existentes en su territorio”. Por ello los recursos naturales poseen carácter público
y pertenecen a la soberanía del Estado, de acuerdo al lugar donde se encuentren ubicados.
Por ende, son las Provincias las que cuentan con la capacidad para regular su uso y su
disposición en beneficio de la sociedad, contando con la potestad para otorgar concesiones
sobre las pertenencias mineras de sus territorios.

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En un segundo nivel de jerarquía se encuentra el Código de Minería (Ley 24.585) que regula
los derechos, obligaciones y procedimientos referentes a la adquisición, explotación y
aprovechamiento de las sustancias minerales, aludiendo a las minas como una institución
jurídica de individualidad propia. Asimismo, el Código de Minería clasifica las minas
conforme las sustancias minerales que contienen, y en el caso de los minerales metálicos,
solo podrán explotarse en virtud de concesión legal.

En lo concerniente a la cuestión minero ambiental, en base a lo preceptuado por la ley

24.585, incorporó en la Sección Segunda del Título XIII al Código de Minería para regular
la protección ambiental para la actividad.

A la actividad minera le son aplicables las mismas disposiciones del Régimen Tributario
General, con las modificaciones que establece la Ley de Inversiones Mineras (Ley 24.196),
que otorga determinados beneficios tributarios para su promoción y cuya Autoridad de
Aplicación es la Secretaría de Minería de la Nación. Dicha ley se complementa con su
decreto reglamentario N° 2686/93 y la normativa reglamentaria que dicta en su
consecuencia la Autoridad de Aplicación.

Entre los beneficios, podemos mencionar el otorgamiento de Estabilidad fiscal sujeto a la

expedición del certificado respectivo y cuyo efecto operará a partir del momento de
presentación de la factibilidad técnico-económica del proyecto (o ampliación de uno
existente) por 30 años. La mencionada estabilidad abarca impuestos directos, tasas y
contribuciones impositivas, derechos, aranceles u otros gravámenes a la importación o
exportación del ámbito nacional, provincial o municipal. Es dable mencionar que el beneficio
de estabilidad fiscal no abarca a los procesos industriales.

En lo que respecta a producción, Argentina se posiciona en 4° lugar en la producción

mundial del litio con el 7,4% del market share en el año 2019, después de Australia (52,2%),
Chile (22,4%) y China (12,5%). Estos valores mostraron variaciones durante el año 2020 y,

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aunque mantuvieron las posiciones del año previo, la participación de China aumentó a un
17% absorbiendo parte de la representación del mercado de Australia y Chile.

Focalizando en el triángulo del litio, el mismo contiene cerca del 65% de los recursos
mundiales de litio y, mediante la suma de la producción entre Argentina y Chile pueden
explicar el 29,9% de la producción mundial total para el año 2019. Este valor mostró una
leve caída durante el 2020 pasando a ubicarse en el 29,5%. El triángulo cuenta solamente
con la producción comercial de Argentina y Chile, dado que Bolivia se encuentra en
producción a escala piloto. Argentina tuvo un incremento en la producción de litio del 72,2%
entre 2015 y 2020, mientras que Chile aumentó en 71,4%.

En lo que respecta a la producción, Argentina produce dos variantes de Litio, el cloruro y el

carbonato. El destino de estos compuestos es el mercado externo.

Ahora bien, cada uno de ellos ha mostrado una evolución particular en cuanto a su
producción en el país. Es así como el cloruro de litio fue el protagonista en la década de
1990, ya que su principal uso es industrial en las aplicaciones más tradicionales del litio,
mientras que los carbonatos comenzaron a tomar relevancia a mediados de la primera
década del 2000, con la masificación en el uso de dispositivos electrónicos y el auge de los
autos eléctricos.

Protocolo de Kyoto y el acuerdo de París

El Protocolo de Kioto

El Protocolo de Kioto se inscribe dentro del Convenio Marco de la ONU sobre Cambio
Climático. Pide que los países industrializados (excepto los [Link]., que no participan)
reduzcan sus emisiones de gases que contribuyen al calentamiento del globo en
aproximadamente un 5% por debajo de los niveles de 1990 para el período 2008-2012. Los
países adoptaron diferentes porcentajes objetivo dentro de este compromiso general.
Permite que los participantes en el Protocolo de Kioto deduzcan las emisiones en sus

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países de origen y/o beneficiarse de los llamados mecanismos flexibles (Comercio de

Emisiones, el Desarrollo Limpio y la Aplicación Conjunta), así como contabilizar el carbono
absorbido por los llamados sumideros como los bosques o las tierras de cultivo. Se
impondrán sanciones a aquellos países que no cumplan sus objetivos.

Los países necesitarán haber hecho progresos demostrables para alcanzar sus objetivos.
En vista del tiempo necesario para incorporar la legislación al respecto, es vital que los
gobiernos se muevan tan rápido como les sea posible para que el tratado entre en vigor.

El Protocolo de Kioto no contiene ningún compromiso nuevo para los países en desarrollo
más allá de los alcanzados en la convención de la ONU sobre el clima, celebrada en 1992,
ya que se acordó que los países industrializados, como emisores principales de los gases
que causan el calentamiento del globo, deberían ser los primeros en adoptar medidas para
controlar las emisiones.

El Protocolo de Kyoto fue aprobado el 11 de diciembre de 1997. Debido a un complejo

proceso de ratificación, entró en vigor el 16 de febrero de 2005. Hay 192 Partes en el
Protocolo de Kyoto.

En concreto, el Protocolo de Kyoto pone en funcionamiento la Convención Marco de las

Naciones Unidas sobre el Cambio Climático comprometiendo a los países industrializados
a limitar y reducir las emisiones de gases de efecto invernadero (GEI) de conformidad con
las metas individuales acordadas. La propia Convención sólo pide a esos países que
adopten políticas y medidas de mitigación y que informen periódicamente.

El Protocolo de Kyoto se basa en los principios y disposiciones de la Convención y sigue

su estructura basada en los anexos. Sólo vincula a los países desarrollados y les impone
una carga más pesada en virtud del principio de "responsabilidad común pero diferenciada
y capacidades respectivas", porque reconoce que son los principales responsables de los
actuales altos niveles de emisiones de GEI en la atmósfera.

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En su Anexo B, el Protocolo de Kyoto establece objetivos vinculantes de reducción de las

emisiones para 36 países industrializados y la Unión Europea. En conjunto, esos
objetivos suponen una reducción media de las emisiones del 5 % en comparación con los
niveles de 1990 en el quinquenio 2008-2012 (el primer período de compromiso).

La Enmienda de Doha

En Doha (Qatar), el 8 de diciembre de 2012, se aprobó la Enmienda de Doha al Protocolo

de Kyoto para un segundo período de compromiso, que comenzaría en 2013 y duraría hasta
2020. Sin embargo, la Enmienda de Doha aún no ha entrado en vigor; se necesitan un total
de 144 instrumentos de aceptación para la entrada en vigor de la enmienda.

La enmienda incluye:

• Nuevas responsabilidades para las Partes del Anexo I del Protocolo de Kyoto que
acordaron asumir compromisos en un segundo período, del 1 de enero de 2013 al
31 de diciembre de 2020.

• Una lista revisada de los GEI sobre los que deberán informar las Partes en el
segundo período de compromiso.

• Enmiendas a varios artículos del Protocolo de Kyoto que se referían específicamente

a cuestiones relativas al primer período de compromiso y que debían actualizarse
para el segundo período.

El 21 de diciembre de 2012, el Secretario General de las Naciones Unidas, en su calidad

de depositario, distribuyó la enmienda a todas las Partes en el Protocolo de Kyoto de
conformidad con los artículos 20 y 21 del Protocolo.

Durante el primer período de compromiso, 37 países industrializados y la Comunidad

Europea se comprometieron a reducir las emisiones de gases de efecto invernadero a un
promedio del 5 % con respecto a los niveles de 1990. Durante el segundo período de
compromiso, las Partes se comprometieron a reducir las emisiones de GEI al menos un

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18 % con respecto a los niveles de 1990 en el período de ocho años comprendido entre
2013 y 2020; sin embargo, la composición de las Partes en el segundo período de
compromiso es diferente de la del primero.

Los mecanismos de Kyoto

Un elemento importante del Protocolo de Kyoto fue el establecimiento de mecanismos de

mercado flexibles, que se basan en el comercio de permisos de emisión. En virtud del
Protocolo, los países deben cumplir sus objetivos principalmente a través de medidas
nacionales. Sin embargo, el Protocolo también les ofrece un medio adicional para cumplir
sus objetivos mediante tres mecanismos de mercado:

• Comercio Internacional de Emisiones.

• Mecanismo de Desarrollo Limpio (MDL).

• Aplicación conjunta.

Lo ideal sería que estos mecanismos alentaran a que la reducción de los GEI comenzara
donde fuera más eficaz en función de los costos, por ejemplo, en el mundo en desarrollo.
No importa dónde se reduzcan las emisiones, siempre y cuando se eliminen de la
atmósfera. Esto tiene los beneficios paralelos de estimular las inversiones verdes en los
países en desarrollo e incluir al sector privado en este esfuerzo por reducir y mantener las
emisiones de GEI a un nivel seguro. También hace que el salto, es decir, la posibilidad de
saltarse el uso de la tecnología más antigua y sucia para obtener una infraestructura y unos
sistemas más nuevos y limpios, con evidentes beneficios a largo plazo, sea más económico.

Seguimiento de los objetivos de emisiones

El Protocolo de Kyoto también estableció un riguroso sistema de seguimiento, revisión y

verificación, así como un sistema de cumplimiento para garantizar la transparencia y hacer
que las Partes rindan cuentas. En virtud del Protocolo, las emisiones reales de los países
deben ser supervisadas y se deben llevar registros precisos de los intercambios realizados.

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Los sistemas de registro supervisan y registran las transacciones de las Partes en el marco
de los mecanismos. La secretaría de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático, con
sede en Bonn (Alemania), lleva un registro de transacciones internacionales para verificar
que estas se ajustan a las normas del Protocolo.

Las Partes presentan a intervalos regulares inventarios anuales de emisiones e informes

nacionales con arreglo al Protocolo.

Un sistema de cumplimiento garantiza que las Partes cumplan sus compromisos y les
ayuda a cumplirlos si tienen problemas para hacerlo.

Adaptación

El Protocolo de Kyoto, al igual que la Convención, también tiene por objeto ayudar a los
países a adaptarse a los efectos adversos del cambio climático. Facilita el desarrollo y el
despliegue de tecnologías que pueden ayudar a aumentar la resistencia a los impactos del
cambio climático.

El Fondo de Adaptación se estableció para financiar proyectos y programas de adaptación

en los países en desarrollo que son Partes en el Protocolo de Kyoto.

En el primer período de compromiso, el Fondo se financió principalmente con una parte de

los ingresos procedentes de las actividades de proyectos del MDL. En Doha, en 2012, se
decidió que, para el segundo período de compromiso, el comercio internacional de
derechos de emisión y la aplicación conjunta también proporcionarían al Fondo de
Adaptación una parte del 2 % de los fondos devengados.

El Protocolo de Kioto contribuye a desarrollar las energías renovables

El Mecanismo de Desarrollo Limpio (MDL) del Protocolo de Kioto, que canaliza las
inversiones de los países industrializados en energías renovables y tecnologías de
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reducción de gases de efecto invernadero en los países en vías de desarrollo, anunció que
suma ya un total de 3.000 proyectos.

El último proyecto, que consiste en la instalación en la región autónoma china de Mongolia

Interior de 41 turbinas eólicas capaces de producir hasta 49,5 megavatios de electricidad,
permitirá reducir las emisiones de dióxido de carbono en más de 101.000 toneladas al año.

"El MDL sigue desarrollándose y lo continuará haciendo. El camino desde el concepto

original hasta hoy ha sido exitoso y se han superado las expectativas iniciales", indicó la
secretaria ejecutiva de la Convención Marco de las Naciones Unidas sobre el Cambio
Climático (CMNUCC), Christina Figueres.

En este sentido, hizo referencia no sólo al número de proyectos, sino también a "su
capacidad de atraer inversiones del sector privado en la mejora de la vida y el entorno de
personas en países en vías de desarrollo". Según Figueres, "el mundo no solucionará el
cambio climático si no hay un compromiso creciente en materia de cooperación
internacional".

"Eso significa que hay que ofrecer vías y medios al sector financiero y empresarial para
ayudar a destinar dinero y tecnología al mundo en vías de desarrollo allí donde más haga
falta, así como al mundo desarrollado", indicó. El MDL cuenta por el momento con 3.000
proyectos en un total de 71 países, con otros 2.600 en varias fases de desarrollo en el
proceso de estudio, y la tendencia es que la cifra siga creciendo.

En los tres primeros meses de 2011, el número de proyectos en proceso de validación fue
un 17 por ciento mayor que en el mismo periodo de 2010. Además, los proyectos que
reducen la emisión de gases de efecto invernadero y que contribuyen a un desarrollo
sostenible pueden en compensación conseguir créditos de Reducciones Certificadas de
Emisiones (RCE), cada uno de ellos equivalente a una tonelada de dióxido de carbono.

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Hasta la fecha, alrededor de 1.039 de estos proyectos han logrado sumar más de 600
millones de créditos RCE, que a su vez pueden ser vendidos a países industrializados
comprometidos en cumplir con las metas de reducción de gases de efecto invernadero
suscritas en el Protocolo de Kioto.

Los vehículos eléctricos con baterías de litio no emiten CO2 ni dañan el medio ambiente,
siempre que la electricidad provenga de energías renovables, como la eólica, la energía
solar fotovoltaica y la termosolar. Los aerogeneradores podrán suministrar la electricidad al
vehículo eléctrico, que en un futuro servirán también para almacenar y regular la electricidad
intermitente del sector eólico.

El Acuerdo de París

El cambio climático constituye una emergencia mundial que va más allá de las fronteras
nacionales. Se trata de un problema que exige soluciones coordinadas en todos los niveles
y cooperación internacional para ayudar a los países a avanzar hacia una economía con
bajas emisiones de carbono.

Para abordar el cambio climático y sus impactos negativos, los líderes mundiales en la
Conferencia de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático (COP21), en París,
realizaron un avance más el 12 de diciembre de 2015 con el histórico Acuerdo de París.

El Acuerdo establece objetivos a largo plazo como guía para todas las naciones:

• Reducir sustancialmente las emisiones de gases de efecto invernadero para limitar

el aumento de la temperatura global en este siglo a 2 °C y esforzarse para limitar
este aumento a incluso más de tan solo el 1,5 °.
• Revisar los compromisos de los países cada cinco años.
• Ofrecer financiación a los países en desarrollo para que puedan mitigar el cambio
climático, fortalecer la resiliencia y mejorar su capacidad de adaptación a los
impactos del cambio climático.

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El Acuerdo es un tratado internacional legalmente vinculante. Entró en vigor el 4 de

noviembre de 2016. 194 partes (193 países más la Unión Europea) han firmado el Acuerdo
de París.

El Acuerdo incluye compromisos de todos los países para reducir sus emisiones y colaborar
juntos a fin de adaptarse a los impactos del cambio climático, así como llamamientos a
estos países para que aumenten sus compromisos con el tiempo. El Acuerdo proporciona
a los países desarrollados una ruta para que ayuden a las naciones en desarrollo a mitigar
y adaptarse al cambio climático, creando un marco para un control y una información
transparentes sobre los objetivos climáticos de estos países.

El Acuerdo de París proporciona un marco duradero con afán de dirigir el esfuerzo global
durante las próximas décadas. Señala el comienzo de un cambio hacia un mundo con
emisiones cero neto. La puesta en práctica del Acuerdo también es esencial para lograr los
Objetivos de Desarrollo Sostenible, ya que ofrece una hoja de ruta para las medidas
climáticas que reducirán las emisiones y aumentarán la resiliencia al clima.

El Acuerdo de París se implementa en ciclos de cinco años, con acciones de los países
progresivamente más ambiciosas en materia climática. Se espera que, cada cinco años,
los países envíen un plan nacional actualizado de acción climática que se conoce como
Contribución Determinada a Nivel Nacional, o CDN.

En sus CDN, los países comunican las medidas que tomarán para reducir sus emisiones
de gases de efecto invernadero a fin de alcanzar los objetivos del Acuerdo de París. Los
países también comunican en estas CDN las medidas que tomarán para desarrollar la
resiliencia necesaria para adaptarse a los impactos del aumento de temperaturas.

Para enmarcar mejor los esfuerzos encaminados a lograr el objetivo a largo plazo, el
Acuerdo de París invita a los países a formular y enviar estrategias a largo plazo. A
diferencia de los CDN, estas no son obligatorias.

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Los detalles operativos para la implementación práctica del Acuerdo de París se acordaron
en la Conferencia de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático (COP24) de Katowice,
Polonia, en diciembre de 2018, en lo que coloquialmente se llama el Libro de Reglas de
París, y se finalizaron en la COP26 de Glasgow, Escocia, en noviembre de 2021.

En 2023, el primer "balance mundial" evaluará los avances en los objetivos del Acuerdo de
París. Este proceso animará aún más a los países a adoptar medidas climáticas ambiciosas
que mantengan el calentamiento por debajo de 1,5 grados centígrados.

El litio, un desafío que la política debe entender

Todos hablan del litio. ¿A qué se debe su reciente popularidad? ¿Se trata de un sustituto
del petróleo? ¿Constituye la solución al cambio climático? ¿Será la salvación para las
economías en Latinoamérica? ¿Las democracias del continente están preparadas para
responder al desafío?

Hasta hace poco, se asociaba el litio principalmente a la fabricación de vidrio,

medicamentos y cerámicas resistentes al calor. De las clases de secundaria tal vez
recordemos que se trata del tercer elemento de la tabla periódica. Llamarlo oro blanco o
sustituto del petróleo puede inducir a errores.

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No se trata de un combustible, sino de un metal de color blanco blando y liviano. Por su

elevado calor específico es excelente para la conducción de calor. Su elevado potencial
electroquímico que lo convierte en un componente fundamental de las baterías eléctricas.

Antecedentes

El Acuerdo de París se firmó en 2015, en el marco de la Convención Marco de las Naciones

Unidas sobre el Cambio Climático. Su objetivo es la reducción de las emisiones de gases
de efecto invernadero (GEI) causantes del calentamiento global. Se trata de evitar que la
temperatura global aumente más que 2 °C por encima de los niveles preindustriales.

Para aproximarse a estos objetivos es necesario dejar de utilizar combustibles fósiles como
el petróleo, el gas natural, el carbón y el lignito. La transición energética implica entonces
la sustitución de estas fuentes por otras alternativas como la eólica, hidroeléctrica, solar,
geotérmica y la biomasa.

Esta transición comprende la generación, la distribución y finalmente las tecnologías que

permitan aprovechar dicha energía renovable. La disponibilidad de viento y sol no es
constante, por lo que se dice que son fuentes intermitentes. Por otro lado, la necesidad de
energía de parte de los usuarios varía fuertemente según la hora del día o la época del año.
Uno de los aspectos clave en el proceso es, por lo tanto, el almacenamiento. Para esto se
necesitan baterías, uno de cuyos componentes clave es el litio.

¿Dónde y cómo se obtiene?

El litio se encuentra en rocas o salares, el mayor productor mundial es Australia. Sin

embargo, se calcula que en el llamado triángulo del litio (Argentina, Bolivia y Chile) se
encuentra el 60 % de las reservas del planeta.

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La producción del litio comprende perforaciones, bombeo y piletas para depositar la

salmuera. Estas pueden ocupar cientos de hectáreas y el producto final (carbonato de litio
– Li2 CO3) debe ser luego transportado para los diferentes usos.

Problemas de la minería

La extracción de litio es una actividad minera. Esto implica enormes cantidades de agua
dulce en un lugar de precipitaciones extraordinariamente escasas y con un ecosistema
frágil. El uso intensivo de agua pude alterar el ecosistema del salar y afectar la vida de los
pobladores de la zona.

Factores críticos de la extracción de litio son: la utilización de sustancias como el ácido

clorhídrico que, en caso de entrar en contacto con las napas, las podrían contaminar; la
cantidad de energía para el bombeo; y el combustible necesario para el traslado del
producto a los puertos para su transporte posterior a los lugares donde se fabrican las
baterías.

Baterías

En las baterías se almacena la energía para su utilización posterior. Las de litio presentan
ventajas porque se trata de un metal liviano y eficiente (menos peso y menos volumen). Sin
embargo, aparte del litio, las baterías contienen otros metales como el cobalto, níquel y
manganeso que también implican actividades mineras.

La eficiencia de las baterías comprende varios aspectos a resolver: el proceso de carga y

el equilibrio con la vida útil, la eficiencia en equilibrio con la seguridad, el aumento de
capacidad de carga y de ciclos, y finalmente, los problemas asociados a reutilización y
disposición final de las baterías.

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Perspectivas

La transición energética ocupa un lugar preeminente en la agenda mundial. Esto convierte

al litio en un componente clave y coloca a los países con yacimientos del metal en el centro
de la atención.

Con la aceleración de la transición energética, la demanda de litio aumentará. Se calcula

que se multiplicará por 18 en 2030 y por 60 en 2050.

El triángulo del litio, y también Perú y México estarán en el centro de la atención. Las
potencias mundiales ya compiten por posicionarse en dichos países con inversiones,
tecnología y como compradores de la producción. Es esperable un recrudecimiento de la
disputa entre China y Estados Unidos por el litio en América Latina.

El papel del Estado y de la inversión privada varía según el país. La gran pregunta es si la
institucionalidad jaqueada por populismo, corrupción y polarización podrá resistir o mejor
dicho encaminar las inversiones para bien de la población. La apuesta a un único producto
nunca fue un camino de desarrollo sostenible. En un mundo interconectado, con cambios
constantes y desafiados por la polarización creciente, es particularmente importante la
diversificación energética.

La producción de litio puede ser una oportunidad para el continente. Sin embargo, hay que
atender las dimensiones ambientales asociadas a la minería, en particular, el uso del agua.
Por otro lado, hay factores externos que incidirán en la demanda y en los precios.

El litio no será por sí solo la solución a la transición energética y menos aún al cambio
climático. Tampoco será únicamente a través de la explotación de este recurso que se
desarrollará la economía del continente. Se trata de no repetir viejos errores respecto al
extractivismo.

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Se requiere de la política como ámbito de discusión de los procesos de toma de decisión

sobre el uso del recurso, las inversiones, la infraestructura y la creación de un marco jurídico
que asegure su explotación en forma sostenible.

Comparación de políticas ambientales en la Unión Europea, Comunidad

Andina y Mercosur

La Unión Europea (UE), la Comunidad Andina (CAN) y el Mercado Común del Sur
(Mercosur, también conocido como Mercosul por su nombre en portugués) son las
experiencias de integración que más expectativas han generado al momento de su creación
y son al mismo tiempo las que más han avanzado en su consolidación, a pesar de las
disparidades evidentes en sus logros. Ello es particularmente visible al revisar las
instituciones y las políticas de desarrollo dirigidas a disminuir las desigualdades entre
países y regiones, por solo mencionar dos de las políticas más visibles y constantes, pues
son objetivos básicos de los acuerdos.

El ambiente no formó parte de los objetivos iniciales de la Unión Europea (UE) ni de la

Comunidad Andina (CAN). El ambiente, como se verá en detalle en la parte II, como asunto
de inquietud por el futuro de la tierra o del desarrollo sostenible, se empezó a incorporar
como temática y política común de la integración regional, muy tímidamente, durante los
años setenta del siglo xx y cobró mayor fuerza en los noventa. Se convirtió en preocupación
generalizada a partir de la aceptación del papel y responsabilidad colectiva en las causas y
soluciones al calentamiento global, así como de la noción de que el medio ambiente no
tiene fronteras. Por ello, se asume que los escenarios para tratar y atender esta temática
sean las organizaciones internacionales, y las organizaciones de integración son algunas
de ellas. Allí se crean decisiones comunes aplicables a los países miembros, especialmente
en lo relativo a normas, al comercio de bienes y servicios, políticas sociales y de
infraestructura que afectan directa e indirectamente el ambiente.

En ese contexto de creciente conciencia ambiental se crea el Mercosur en 1991 y,

lógicamente, se incluye explícitamente “la preservación del medio ambiente” en los

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considerandos del Tratado de la Asunción y en su artículo 1 se señala el “compromiso de

las partes para armonizar las legislaciones vigentes” en los países miembro.

Las políticas ambientales empezaron a ser discutidas en los años setenta del siglo xx, casi
a la par que la Declaración de Estocolmo de 1972, producto de la Conferencia de las
Naciones Unidas sobre el Medio Ambiente Humano.

Siendo la Cumbre de Estocolmo la primera conferencia mundial al respecto, se convierte

en el referente a partir del cual se articularán los esfuerzos subsiguientes, incluyendo los
de las instituciones de integración. La conferencia propone 24 principios básicos que
permitan conjugar el desarrollo humano y la preservación del medio ambiente. Los
principios más destacados son: la obligación de proteger y mejorar el medio ambiente para
las generaciones futuras; la preservación de los recursos naturales de la Tierra mediante
una adecuada planificación u ordenación; el mantenimiento, restauración o mejora de la
capacidad de la Tierra para producir recursos renovables; planificar el desarrollo económico
atribuyendo importancia a la conservación de la naturaleza; propender al desarrollo
económico y social que mejore las condiciones de vida de la población (desarrollo
sustentable); transferencia considerable de asistencia financiera y tecnológica que
complemente los esfuerzos internos de los países en desarrollo; tener en cuenta los
factores económicos y los procesos ecológicos; llegar a un acuerdo entre los Estados y las
organizaciones internacionales para hacer frente a los costos económicos que pudieran
resultar de la aplicación de medidas ambientales. Los Estados deberían adoptar un enfoque
integrado y coordinado de la planificación de su desarrollo, confiar a las instituciones
nacionales competentes la tarea de planificar, administrar o controlar la utilización de los
recursos ambientales de los Estados con el fin de mejorar la calidad del medio, utilizar la
ciencia y la tecnología para estudiar, evitar y combatir los riesgos que amenazan el
ambiente, emprender una labor de educación ambiental y de difusión de masas para
transmitir sentido de responsabilidad en la protección y mejoramiento del medio. Los
Estados tienen el derecho soberano de explotar sus propios recursos en aplicación de su
propia política ambiental y la obligación de asegurar que las actividades que se lleven a
cabo dentro de su jurisdicción o bajo su control no perjudiquen al medio de otros Estados o
de zonas situadas fuera de toda jurisdicción nacional. Igualmente, tienen la potestad de
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desarrollar derecho internacional en lo que se refiere a la responsabilidad y a la

indemnización a las víctimas de la contaminación y otros daños ambientales que las
actividades realizadas dentro de la jurisdicción o bajo el control de tales Estados causen en
zonas situadas fuera de su jurisdicción.

Sin embargo, la obligación de proteger y mejorar el medio ambiente para las generaciones
presentes y futuras, al igual que la necesidad de elevar las condiciones económicas y
sociales de los países en desarrollo o la elaboración de un plan integrado y coordinado de
políticas ambientales de los Estados a nivel mundial, se ven dosificadas o reducidas, tal
como se señala en el párrafo anterior, a la confianza en las instituciones nacionales
competentes para planificar, administrar o controlar la utilización de los recursos
ambientales y al derecho soberano de los Estados de explotar sus recursos, situación
particularmente difícil en un momento en que las soberanías nacionales se acercaban
bastante a la idea de poder nacional absoluto.

Entre 1979 y 2004 se realiza una serie de conferencias mundiales sobre el clima, llamando
a los gobiernos a prever y prevenir posibles alteraciones del clima causadas por la actividad
humana; se proponen planes de acción entre científicos y políticos para combatir el cambio
climático, se declara un conjunto de principios en los que se definían los derechos civiles y
las obligaciones de los Estados para avanzar en el desarrollo sustentable, se hace énfasis
en la necesidad de emprender más acciones contra el cambio climático, y se trabaja en la
idea de convertir en texto jurídico los acuerdos técnicos relacionados con la financiación
para prevenir el cambio climático e, incluso, los países industrializados se comprometieron
voluntariamente a reducir en 20% las emisiones de CO2 para 2005. En 1997, en Kyoto, los
países industrializados se comprometen a lograr objetivos más firmes y detallados, así
como fechas para su cumplimiento: los países firmantes deben reducir en conjunto 5,2%
las emisiones que potencian el efecto invernadero entre 2008 y 2012. El protocolo de Kyoto
entró finalmente en vigor en 2005. No obstante los avances y las concesiones hacia una
soberanía nacional más asociativa o compartida, el poder de los Estados más poderosos
continúa siendo una limitante importante. Así, la renuencia de Estados Unidos para ratificar
el Protocolo de Kyoto y de Rusia y otros países industrializados para reducir las emisiones
empezó a restar fuerza a las cumbres de cambio climático y a los compromisos de
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reducción de emisiones de CO2 (cumbres internacionales sobre el Cambio Climático, 2010)

y hasta 2010 los avances mundiales para obtener cambios en favor de la conservación de
la naturaleza, para detener o disminuir los efectos negativos del cambio climático y para
promover el desarrollo sostenible –especialmente en los países de menor desarrollo
relativo– han entrado en conflicto con la responsabilidad de asumir los costos del deterioro
ambiental.

Aunado a lo anterior, se observa el desencuentro entre las políticas mundiales sobre

ambiente y las agencias que se ocupan del comercio y las finanzas (Organización Mundial
del Comercio, Banco Mundial y Fondo Monetario Internacional), a las cuales se les atribuye
mayor peso en la puesta en práctica de políticas ambientales, debido a que tienen mayor
poder para evitar, ignorar o promover cambios al momento de aprobar recursos financieros
para los países. Es por ello que se señala que el marco de políticas mundiales sobre el
ambiente es inadecuado, en el sentido de que los organismos creados con el propósito
principal medioambiental tienen escasa autoridad operativa y pocos recursos financieros.
Es el caso del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (Pnuma), con
sede en Nairobi, cuya organización es pequeña, y del Foro Mundial de Medio Ambiente,
con reuniones ordinarias y poco peso político. Pero, a pesar de lo anterior, la elaboración
de políticas ambientales internacionales “tiene lugar en el contexto de más de 100 acuerdos
multilaterales mundiales y 140 regionales diversos y específicos” (Hermann, 2006) como
protección del mar, protección del clima, la capa de ozono, protección de las especies y
muchos otros. Así, siendo el marco de las políticas medioambientales mundiales
insuficiente para fortalecer la puesta en práctica de políticas medioambientales, las
instituciones comerciales y financieras lo han asumido con mayor rigor.

Políticas ambientales y comercio

En lo relativo al comercio y ambiente, a partir de la década de los noventa del siglo xx se

hace énfasis en que el desmantelamiento de las fronteras económicas refuerza la
necesidad de atender al ambiente, especialmente en lo relativo a la cooperación para
atender los problemas ambientales globales que demandan el control más allá de las
fronteras de los países individuales, pues las prácticas de producción en muchos casos

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afectan el ambiente, deterioran la calidad de vida y dificultan el desarrollo sostenible. Los

logros más relevantes, al incluir la economía, se encuentran en “la adopción de los
principios de precaución y de que ‘el que contamina paga’, así como la consagración del
derecho de los ciudadanos a disfrutar de un medio ambiente sano y a participar en las
decisiones que afectan al ambiente”; todos ellos vinculados con la concepción de desarrollo
sostenible (ambiente y desarrollo), la institucionalidad y la conciencia ciudadana.

El observar que los problemas ambientales son el reflejo de la actitud de las personas hacia
la economía y el medio ambiente, permitió el surgimiento de la economía ambiental, la cual
se propone estudiar “los impactos de la economía sobre el medio ambiente, la importancia
del medio ambiente para la economía y la manera apropiada de regular la actividad
económica con miras a alcanzar las metas de conservación ambiental, de crecimiento
económico y otras metas sociales…”. Con la economía ambiental se incorpora la valoración
económica y política de los problemas ambientales y se separa de la investigación de
biólogos o químicos.

Así, los organismos de financiamiento internacional, como el Banco Mundial, incorporan la

valoración económica en el estímulo y financiamiento de proyectos amigables con el
ambiente, como el gas natural y energía geotérmica, como fuentes de energía. El Fondo
Monetario Internacional destina recursos para estudios que analizan los esfuerzos
ambientales de los países; la Agencia de Estados Unidos para el Desarrollo Internacional
(Usaid) ha incorporado objetivos ambientales, y la Organización para la Cooperación
Económica y el Desarrollo (OECD) ha incluido una política ambiental y social y se ha
centrado en temas como calentamiento global, pérdida de la biodiversidad, contaminación
de fuentes de agua y agentes químicos tóxicos. De la misma forma, varias oficinas de las
Naciones Unidas y la Organización Mundial de la Salud han dado cada vez mayor prioridad
al tema del ambiente.

El marco general para el comercio internacional es la Organización Mundial del Comercio

(OMC), institución creada en 1994 para dar sistematicidad y carácter multilateral a los
resultados de las rondas de negociación del Acuerdo General sobre Comercio y Tarifas

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(GATT), el cual está dirigido a reducir los obstáculos al comercio internacional, asegurar
condiciones de igualdad y estimular el crecimiento y el desarrollo. Los acuerdos vigentes
corresponden a la Ronda Uruguay, mientras que se negocia la Ronda Doha iniciada en
2001, y para la OMC el desarrollo sustentable y la protección y preservación del medio
ambiente son objetivos prioritarios, a pesar de que hasta el año 2001 el medio ambiente o
los asuntos ambientales no formaban parte expresa de las negociaciones. Hasta entonces
el ambiente se encontraba subsumido en las regulaciones sobre los productos que afectan
la salud, la calidad de vida y el ambiente de los países importadores, las cuales podían ser
aplicables siempre que esas regulaciones sean iguales a las aplicadas a los productos
nacionales, pues para la OMC el principio de no discriminación es básico para la
transparencia comercial. A partir de 2001 la OMC creó un Comité de Comercio y Medio
Ambiente, el cual, conjuntamente con el de Obstáculos Técnicos al Comercio, contribuye a
compartir información y crear regulaciones y medidas que buscan el equilibrio entre libre
comercio y protección ambiental. De esta manera se viene incorporando progresivamente
la agenda ambiental en los debates, negociaciones y acuerdos para ir desdibujando la
separación o especificidad entre los distintos temas de las relaciones internacionales.

Evolución de las políticas ambientales en las experiencias de integración

Las políticas ambientales empezaron a ser incorporadas en las organizaciones de

integración regional a partir de los años setenta, casi a la par que la Declaración de
Estocolmo de 1972, producto de la Conferencia de las Naciones Unidas sobre el Medio
Ambiente Humano. Tal como se señala más abajo, la política ambiental de la UE se empezó
a incorporar en 1972 cuando en la Cumbre de París se adoptó el primer Programa de Medio
Ambiente para el período 1973-1976. La incorporación de las políticas ambientales en los
organismos de integración regional evolucionó muy lentamente y a pesar de que en los
años ochenta del siglo xx se empezó a mencionar el desarrollo sostenible y el ambiente
como aspectos que deberían acatar y respetar los Estados, se incluye en la letra de los
tratados a partir de los años noventa del mismo siglo. En este escenario, en América Latina
y el Caribe se empieza a incorporar en el Mercado Común Centroamericano, la CAN y el
Mercosur. Aparece en la CAN en 1996, en el Protocolo de Trujillo, la “preservación del
ambiente” como uno de los objetivos de la CAN (2003) y se incorpora en el tratado
fundacional del Mercosur en 1991.

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El desmantelamiento de las fronteras económicas refuerza la necesidad de atender al

ambiente colectivamente. Las relaciones internacionales y las relaciones entre países,
especialmente en el área comercial, han facilitado la progresiva inclusión de la temática
ambiental en la normatividad de los acuerdos de integración regional. Ahora bien, debido a
que los principios de protección y preservación ambiental se derivan de compromisos
globales de las cumbres relacionadas con el ambiente y el cambio climático, de los
organismos financieros multilaterales y de la OMC, el asunto es ver la medida en que los
países miembro de organismos de integración incluyen estos tópicos, al igual que los de
desarrollo sostenible. Resulta significativo revisar la forma que toman los mismos en cada
experiencia de integración regional, así como la puesta en práctica de políticas comunes
respecto al medio ambiente.

El mercado mundial del Litio

El consumo del litio tiene múltiples modalidades y destinos. En el mundo de hoy, el 39% de
lo demandado es para la producción de baterías, el 30% para cerámicos y vidrios, el 8%
para grasas y lubricantes, el 5% para metalurgia, otro 5% para polímeros, un 3% para
tratamientos de aire y el restante 10% se dirige a fines todavía más heterogéneos. De cara
al año 2026 se proyecta que el 70% del consumo tendrá como destino a las baterías, un
15% a vidrios y cerámicos, y el 15% restante a otros destinos (Ministerio de Energía y
Minería de la Argentina, 2017).

Al comenzar el milenio, Japón era el claro actor dominante del mercado de pilas y baterías
en base al sistema Li-ion (explicando el 30% de lo exportado), seguido por los Estados
Unidos (15%) y luego por un pelotón de países europeos (Alemania, Francia y Bélgica que
sumaban el 20%), donde China ocupaba una posición muy marginal (sólo representaba el
1,46% del total). Sin embargo, advertimos que China ha crecido rápidamente y pasó a
ocupar el primer lugar como exportador mundial, quedando casi a la par con Estados
Unidos y Singapur, seguida de un fuerte ascenso de Hong Kong (estos últimos dos,
además, funcionan tradicionalmente como re exportadores de la República Popular). Los
“perdedores” del proceso para este caso son claros: Japón cayó de manera sostenida como

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actor central (hoy en día explica menos de la cuarta parte de lo que lo hacía al comenzar el
siglo), mientras que las potencias europeas participan prácticamente en la mitad de los
valores que tenían antes. Con ello, se explica el destino del consumo del recurso primario
que analizábamos en la sección previa y queda más que plasmado el avance arrollador de
los países del sudeste asiático a la hora tanto de producir como de exportar bienes
industriales y tecnológicos de creciente demanda: China, Singapur, Hong Kong, Indonesia
y Corea explican más del 50% de la exportación mundial de estos productos, mientras que
los países centrales del capitalismo del siglo XX (Estados Unidos, Alemania, Japón,
Francia) se encuentran en retroceso y tienen cada vez menor dinamismo para defender sus
posiciones, viéndose entonces opacados por el avance impetuoso de los asiáticos en los
mercados que algunas vez dominaron.

La situación recién descripta es todavía más clara en el pujante mercado de los

acumuladores eléctricos en base a litio, un mercado casi ocho veces más grande e
importante que el de las pilas y las baterías, no sólo por los valores actuales sino por las
promesas de expandirse hacia el futuro a una velocidad muy superior al que pudieran
hacerlo aquellas. Los acumuladores permiten un nivel de reserva energética mayor y, hacia
adelante, se especula que no solo los hábitos de consumo individuales aumentarán su
demanda sino que incluso ciudades enteras requerirán la administración y distribución
energética que los acumuladores sean capaces de ofrecer.

En los hechos, como datos centrales, se trata de un mercado que ha duplicado su tamaño
en apenas cinco años, mientras que el precio de las baterías descendió con igual rapidez,
disminuyendo en un 65% desde 2010 y alcanzando los $350 dólares por KWh en el año
2015. Hay tendencias bastante estables: China, Japón, Corea, Hong Kong y Singapur
explican tres cuartas partes del total, siendo entonces un cartel casi oligopólico y dejan en
una posición rezagada a Estados Unidos y a Alemania (sumados, ambos países explican
apenas el 10%).

Si analizamos cuáles son los países que consumen este tipo de bienes industriales, aquí
también notaremos la ratificación de las tendencias descriptas anteriormente, aunque
explicada de manera diferente. Para el caso de la importación de pilas y baterías de litio,
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por un lado se percibe un claro aumento de lo demandado por las potencias asiáticas: Hong
Kong, Singapur, China, Malasia y Corea pasaron de explicar el 18% del consumo mundial
en 2001, a explicar el 33% (lo que equivale a un crecimiento del 84%). Ello da cuenta no
sólo de su avance económico sino también de la mejora en el estándar de consumo de la
población como consecuencia del mismo crecimiento económico. Así, la imagen de la
“Fábrica Asia” o bien de “Asia laboratorio” hay que acompañarla con otra que evidencia un
mercado de consumo igual de amplio.

Por otro lado, las potencias atlánticas del siglo XX explicaban tanto en 2001 como hoy el
33% de lo demandado, sin existir cambios y sólo manteniéndose en el mismo ritmo en que
se movió el mercado. Sin embargo, al analizar la importación de los acumuladores de litio,
un rubro mucho más importante, notamos que la fisonomía se cristaliza de manera todavía
más clara.

Las potencias centrales del siglo XX duplicaron su consumo entre 2012 y 2017 en un
mercado que creció en un 70% en apenas cinco años, pasando dichas potencias de explicar
el 22% a casi el 44% de lo importado, es decir que su consumo creció a una velocidad
fenomenal. Este punto es importante porque, como ya mencionamos, delata que el
capitalismo occidental exporta cada vez menos bienes de alto valor agregado como son los
acumuladores, pero en cambio se está volviendo a toda velocidad el principal comprador y
consumidor de lo que fabrica el oligopolio exportador asiático, todo un signo de nuestros
tiempos y un representativo panorama de cómo cambiaron las relaciones económicas en
términos de bloques geopolíticos: ya no es más occidente la vanguardia industrial en las
nuevas tecnologías, sino que progresivamente deja de exportar para pasar a consumir los
bienes que el sudeste asiático produce.

Se observa que China, a pesar de crecer como exportador mundial de acumuladores,

importa este tipo de bienes cada vez menos, pudiendo no sólo abastecer crecientemente a
su inmenso mercado interno sino también producir lo suficiente como para ser el principal
vendedor internacional.

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La vigorosa pujanza del capitalismo asiático con vistas al litio empieza a ser clara: es la
zona principal de consumo del recurso pero también la que se ocupa de reelaborarlo en
bienes industriales y tecnológicamente de punta, desplazando cada vez más a las
economías capitalistas que dominaron el siglo XX. Dichas dinámicas proyectan volverse
todavía más apabullantes de cara al futuro, puesto que los desarrollos en investigación e
innovación de conocimiento tecnológico son también dominantes aquí, tal como
analizaremos en la próxima sección.

El conocimiento científico es uno de los pilares esenciales para la innovación. Dar cuenta
de los países que concentran la producción científica nos permitirá completar el panorama
sobre cómo se estructuran los centros de producción de tecnología en la cadena de
agregado de valor del litio a nivel global.

China, nueva energía y mercado automotriz

Hasta hace unos años, China no cumplía el Protocolo de Kyoto, desestimaba las presiones
de Estados Unidos y Europa para que asumiera sus responsabilidades respecto del cambio
climático y afirmaba que haría uso de sus prerrogativas de un país en desarrollo, postura
que esgrimió aún en la Cumbre de Copenhague de 2009. Sin embargo, tal como afirma
Ríos (2017), China ha protagonizado “una larga marcha hacia la conciencia ambiental”: ya
en el 2012 el Congreso del Partido Comunista Chino (PCC) afirmó la necesidad de crear
una “civilización ecológica” (Ibid). Es otra de las maneras de legitimarse como potencia
global, ya no desconoce su responsabilidad en el cambio climático pero como contrapartida
se le debe reconocer su real estatura en la comunidad internacional.

A diferencia de lo que realiza en este momento el presidente norteamericano Donald Trump,

quien promete extraer todo el combustible no-convencional estadounidense a la par que
niega el cambio climático, el PCC advirtió la potencialidad de redirigir la problemática
energética, lo cual no significa que no sea (y siga siendo) por un buen tiempo una
locomotora que avanza quemando carbón y aspirando petróleo.

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Las estrategias del país para combatir esta situación son múltiples: modificar su entorno
energético; externalizar los costos ambientales de la cadena productiva hacia los países
periféricos del “sur global”; relocalizar las industrias más intensivas (mano de obra, energía
y ambiente); y, generar una industria verde. Por esta línea, se trata de ampliar su rango de
generación renovable, también a causa del padecimiento en sus ciudades por la
contaminación atmosférica. De acuerdo con la Agencia Internacional de Energía, entre los
años 2015 y 2021, China instalará el 36% de toda la capacidad de generación de energía
hidroeléctrica mundial, el 40% de toda la energía eólica y el 36% de la energía solar global.

Asimismo, se trata de una evidente oportunidad de desarrollo, ya que la potencia asiática

desplegó un ambicioso plan de renovación con el objetivo de lograr una mayor soberanía
energética, aminorar la dependencia de los combustibles fósiles, proteger el
medioambiente, acceder a nueva tecnología y participar del mercado próximo: proyecta
duplicar la exportación de “tecnología e industria verde” para el 2030 alcanzando los 400
mil millones de dólares. En este sentido, es probable que se amplíe el liderazgo global de
China en las industrias del futuro dado el dominio asiático en términos de tecnología,
inversión, fabricación y empleo en el nuevo paradigma energético, dejando a EEUU atrás.

Un indicador particularmente interesante lo constituye la industria automotriz. China espera

en el año 2025 tornarse autosuficiente y dentro de ella ha decidido que entrará al mercado
automotriz por vía de lo nuevo: los autos eléctricos. Ciertamente, no es la californiana Tesla
la que mayores ventas de autos eléctricos realizó en el año 2017 sino BYD, asentada en
Shenzhen: vendió 70.000 autos eléctricos en los primeros tres trimestres de 2017. Según
la Agencia Internacional de Energía, el año 2016 ha traído consigo un nuevo record con
750 mil nuevos autos eléctricos en todo el mundo. Fue un año en el que “China fue, con
mucho, el mayor mercado de automóviles eléctricos, representando más del 40% de los
autos eléctricos vendidos en el mundo y más del doble de la cantidad vendida en los
Estados Unidos”, siendo además el año en que superó en stock de automóviles eléctricos
a EEUU. Con todo, China aún es un mercado de futuro en gestación, existen “apenas” dos
millones de vehículos eléctricos que representan tan solo el 0,3% del mercado global, pero
se expande sin freno: el mercado Chino creció entre 2015 y 2016 el 69%, el 7% lo hizo
Europa, y EEUU un 37%. La Agencia Internacional de Energía afirma que el stock de
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vehículos eléctricos oscilará entre 9 millones y 20 millones para 2020, y entre 40 millones y
70 millones para 2025 (AIE). Según Bloomberg New Energy Finance, para 2040 habrá 530
millones de automóviles eléctricos en todo el mundo, lo que representará un tercio de todos
los automóviles, es decir, una tecnología consolidada fundamentalmente debido al
progresivo descenso del precio de las baterías de litio y paralelo al progresivo aumento del
precio de los combustibles fósiles.

34Para el caso de China no se trata de una tecnología importada, sino que la misma
fabricación de vehículos corre por cuenta de constructores locales: las firmas chinas
produjeron el 43% de los 750.000 vehículos eléctricos lanzados en todo el mundo en 2016.
Se espera que los fabricantes de automóviles chinos produzcan más de 4,5 millones de
vehículos eléctricos al año en 2020, en comparación con el millón que proyecta la
californiana Tesla. China está, en efecto, en el centro de la reinvención de la industria
automotriz mundial, fenómeno impensable hace unos años al contemplar la clásica bicicleta
negra que corría interminable por las calles de Pekín.

El mercado global del litio de Norte a Sur

En el último tiempo, la tecnología del litio ha tendido a consolidarse como reservorio de

electricidad si se la compara con la relatividad de su peso apenas cinco años. Hoy en día
el mercado es cada vez más profundo, grandes corporaciones realizan sus planes de
negocios a futuro en base a la tecnología del litio, aumentan las exportaciones del mineral
y la investigación sobre la cuestión litífera crece sin freno, de modo que se han acrecentado
las chances de que se convierta en un vector privilegiado del nuevo paradigma energético.

Ahora bien, hemos tratado de evidenciar una mutación del eje geopolítico global sobre el
cual se despliegan las nuevas tecnologías verdes, lo cual a su vez impacta sobre el modo
en cómo debe considerarse a la energía del litio en particular, ya que no es posible pensarla
sin este marco global. En él, se torna evidente que el alcance de la multipolarización ha
sido tan vasto que no estamos lejos de la concreción sino centrista según la cual el “reino
del medio” está en el centro de todo lo que brilla bajo el cielo. Más bien, hemos comprobado
que esa realidad tiende a emplazarse lenta pero persistentemente. Ello es así debido a que

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el eje asiático, que pivotea principalmente en torno al “gigante asiático”, por un lado se
encuentra articulando un circuito económico cerrado de producción y consumo cada vez
más amplio, capaz de volverse autosuficiente y de situarse en la frontera tecnológica,
desplegando su propio entorno de innovación. Hemos dado cuenta de un circuito
económico completo autocentrado: se repasó el consumo del litio, su cadena de valor, el
mercado de las baterías, la investigación e innovación de acumuladores, y en el terreno de
mayor complejidad y agregación de valor como es la industria automotriz, vimos la
consolidación del dominio de la nueva Asia.

Es también importante subrayar aquí que la dirección central que hemos demostrado no
significa la definitiva declinación de las potencias tradicionales, los países atlánticos
despliegan sus estrategias para torcer las tendencias dominantes en un cuadro de situación
que no está cerrado, aclaración necesaria para ser justos con una dinámica de por sí
compleja. Por el otro, esa iniciativa se realiza entremedio del nuevo paradigma energético,
que deberá acarrear una nueva ecología productiva para el conjunto del orden global, ya
que es preciso adoptar una bifurcación que permita esquivar el derrotero sinuoso de nuestra
sociedad fósil. En este marco, la energía del litio se sitúa en un lugar especialmente
interesante, puesto que forma parte del mismo ímpetu de desarrollo pero participa, a su
vez, de los atisbos de estrategias de pos desarrollo que puedan alumbrar nuestras
sociedades; esto es, políticas tendientes a descentralizar, desmercantilizar y
desmaterializar nuestros patrones de producción y consumo, aunque esta posibilidad no se
encuentre más que en ciernes.

Siendo este el paisaje general, la constatación sobre la preeminencia China por sobre las
potencias atlánticas no posee un sentido mayor, se trata simplemente de subrayar un cierto
corrimiento del eje de acumulación global que no necesariamente es definitivo, pero sin el
cual tampoco es posible comprender dinámicas estructurantes que impactan de manera
directa sobre el “sur global”. En efecto, existe un corrimiento de las áreas más dinámicas
de desarrollo de las fuerzas productivas pero, con igual claridad, se reproduce un lugar
subsidiario del “sur global”, cuya presencia se reduce a la de un espectador pasivo de
dinámicas más complejas que se tejen en el centro, aunque aporte el componente esencial
que las posibilita: el litio. El corrimiento del eje no cambió el patrón de inserción internacional
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de la región, donde la relación de dominio ahora parece asentarse por el poder tecnológico
más que por el industrial o financiero, como lo era antes. De aquí que los desafíos para los
exportadores del recurso primario impliquen trazar una estrategia alternativa y no ser sólo
los vendedores de materia primera; es decir, redefinir su inserción en los mercados
mundiales, escalando en la cadena de valor tanto del litio como a nivel general.

En este sentido, la transformación en los ejes de acumulación en el “norte global” se está

produciendo a una velocidad cada vez mayor, por lo que el “sur global” debería también
intentar cambios. Eso es especialmente cierto si se echa una mirada a las estrategias que
están desplegando los diferentes actores en el terreno de la reconfiguración global. Porque
mientras el avance de Asia, especialmente el de China, sigue modificando y poniendo a la
defensiva a las añejas potencias, éstas no se entregan pasivamente a la resignación.

Por ejemplo, los países europeos más que competir entre ellos por dominar los mercados
de manera individual, parecen buscar lógicas cooperativas de funcionamiento en vistas a
las nuevas tecnologías. Una táctica que, en el terreno de las baterías de litio, parece replicar
lo ya ensayado en otros asuntos como los trenes de alta velocidad o el proyecto insignia
europeo Airbus. Tal es así, que a principios del año 2019 los ministros de economía de
Alemania y Francia anunciaron una estrategia productiva común para la Unión Europea,
con el objetivo de crear “nuevos campeones” industriales, y el inicio de este horizonte
continental consiste en consolidar la fabricación de baterías eléctricas.

La situación de Estados Unidos, especialmente una vez llegado Trump a la presidencia,

parece más bien insistir con las viejas recetas para que el país no quede rezagado: enfrenta
los desafíos con estímulos al desarrollo de algunas empresas tecnológicas vía subsidios y
gasto estatal, sube sus aranceles y se embarca en el proteccionismo en pos de una guerra
comercial redentora, todo ello sin renunciar del todo al militarismo para defender su zonas
de influencias o retrasar el poderío asiático. Para el caso de los países latinoamericanos,
las actitudes y reacciones hasta ahora han sido débiles o incluso inexistentes, entregándose
en la mayoría de los casos a la resignación de tener una posición subordinada. En este
contexto global, si la región no procura replantear sus estrategias de manera más enérgica,

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continuará estancada en una posición doblegada sin otro futuro más que adentrarse a una
neo dependencia.

Cuatro países controlan el mercado del litio

“La producción de litio se concentra en cuatro países, Australia, Chile, China y Argentina, a
los que, en 2021, correspondió más del 96% de la producción mundial”, señala el estudio
“Extracción e industrialización del litio: Oportunidades y desafíos para América Latina y el
Caribe”, de CEPAL.

Planta de carbonato de litio

Aunque es el país con más reservas en el mundo, con 23 millones de toneladas, Bolivia
aún no figura en el escenario de los países productores y exportadores de litio en el mundo.
En este momento, ese mercado está dominado por cuatro países: Australia, China, Chile y
Argentina.

“La producción de litio se concentra en cuatro países, Australia, Chile, China y Argentina, a
los que, en 2021, correspondió más del 96% de la producción mundial”, señala el estudio
“Extracción e industrialización del litio: Oportunidades y desafíos para América Latina y el
Caribe”, de CEPAL.

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Este documento explica que Australia tiene más del 52% de la producción, es decir es la
gran potencia. En este estudio, Bolivia figura como uno de los países que más “recursos de
litio” tiene en el mundo, pero nada más.

La participación relativa de cada país en la producción mundial ha cambiado a través de los

años. Durante la década de 2000, Chile tuvo una participación promedio del 40% en la
producción mundial, mientras que la de Australia se mantuvo en torno al 23%.

En esa década aparecieron China y Argentina, cuyas participaciones, en promedio, se

ubicaron entre 15% y el 9%, respectivamente, señala la CEPAL.

En la década de 2010, justo cuando la demanda comenzó a dispararse en el mercado

mundial y los precios comenzaron a subir, el liderazgo cambio y la participación de Chile
cayó al 31%, mientras que la de Australia aumento al 44%. Ya para 2015 y 2021, la brecha
entre los dos países se amplió y en 2018 los máximos alcanzados fueron del 60,2% para
Australia y 19% para Chile, según el estudio de esta entidad.

En la región, la tendencia estuvo marcada por el desempeño de la Argentina y Chile. Entre

2000 y 2008, la participación regional en la producción mundial de litio fue superior al 50%,
con un máximo del 57% en 2005. En 2016, América Latina y el Caribe volvieron a contribuir
con más de la mitad de la producción mundial, por el incremento registrado en la Argentina

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tras la puesta en marcha de Salar de Olaroz, la segunda operación en ese país. No

obstante, esta situación no perduró, porque en 2017 se dio el mayor aumento en la
capacidad de Australia que controla el mercado en el mundo entero.

Hasta aquí, Bolivia no figura en el mapa mundial del litio, pero tampoco las reservas que
tiene, las más grandes del mundo, le garantizan un fácil o cómodo ingreso a este mercado,
pues los países que hoy ya dominan el mercado mundial ejecutan grandes proyectos para
mejorar su producción y, peor aún, países que, por ahora tampoco figuran como
competidores, también alistan proyectos que pronto los convertirán en nuevos productores
y ofertantes.

Por ejemplo, en Argentina se encuentra en curso la ampliación de dos explotaciones que

ya están en marcha, Minera del Altiplano y Sales de Jujuy, con lo cual se incrementará su
actual producción.

En Chile se destacan dos grandes operaciones en el Salar de Atacama con las plantas de
Salar del Carmen y La Negra, operada por Albemarle. A partir de estos proyectos, en
conjunto, duplicarían su producción desde 2025. Por su parte, el Gobierno creó la Empresa
Nacional del Litio (ENL), señala el reporte de la CEPAL.

Brasil, por su lado, puede convertirse en un productor de litio a gran escala en los próximos
años, pues cuenta con la operación de Mibra, a cargo de AMG Lithium, con una capacidad
de producción de unas 5.000 toneladas de carbonato de litio y con una ampliación en
marcha para llegar a las 13.500 toneladas de carbonato de litio.

México puso en marcha el proyecto de Sonora, que aportaría alrededor de 35.000 toneladas
por año de litio y el Gobierno creó recientemente Litio para México (LitioMx), su empresa
estatal. Fuera de América Latina y el Caribe se identifica un gran número de proyectos en
desarrollo.

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Oferta

En 2021, la oferta mundial de litio alcanzo niveles en torno a las 500.000 toneladas de
carbonato de litio y las proyecciones sobre el crecimiento del mercado son diversas. En
Bolivia se espera que con la puesta en marcha de una planta industrial el próximo mes, más
una planta piloto que está en operación, se alcance una producción de 15.000 toneladas al
año. Su participación podría Cuatro países llegar hasta el 2% del mercado mundial,
comparado con las cifras de 2021, y sólo cuando llegue a poner en funcionamiento las
plantas de Extracción Directa de Litio (EDL) en 2025, y alcance a producir 100.000
toneladas al año, que es la meta prometida por el Gobierno central, podría entrar entre los
10 principales productores de litio del mundo.

“Los pronósticos sobre la evolución del mercado en los próximos años muestran una gran
dispersión. Sin embargo, sobre la base de las carteras de proyectos y los recientes
anuncios, hay consenso respecto de que los cuatro principales países productores,
Australia, Chile, China y Argentina, tendrán incrementos absolutos en su capacidad de
producción en los próximos años”, establece el informe de la CEPAL.

“En términos relativos, sin embargo, es probable que su importancia decaiga. Esto se
explica por la creciente contribución de países que no cuentan con una producción
particularmente importante de litio, como Canadá, Estados Unidos y Zimbabwe, que
elevarían su producción de manera considerable por sobre los niveles actuales”.

El estudio explica que, si bien la región ofrece un panorama prometedor en términos de

proyectos, su participación podría caer en términos relativos. Mientras que en 2021 un 37%
del litio consumido a nivel mundial salió de América Latina, se espera que esta cifra se
ubique en un 32% hacia 2030, cantidad a la cual ya se podría incluir a Bolivia.

Sin embargo, el informe de la CEPAL deja ver que el camino para Bolivia no será sencillo,
no solo porque todavía le falta para iniciar un proceso de producción industrial, también por
la gran competencia que se tendrá.

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El triángulo del litio tiene 56% de los recursos

En uno de sus capítulos, el estudio “Extracción e industrialización del litio: Oportunidades y

desafíos para América Latina y el Caribe”, de la CEPAL, señala que el denominado triángulo
del litio, conformado por Bolivia, Argentina y Chile, ostentan el 56% de los “recursos de litio”.

Este triángulo se extiende a través del suroeste de Bolivia y el norte de la Argentina y Chile,
en los Andes centrales de América del Sur a una altura media de 4.000 metros sobre el
nivel del mar. “Esta región se conoce comúnmente como triángulo del litio”, señala la
CEPAL.

“En materia de recursos identificados, los países del triángulo del litio cuentan con el 56%
del total mundial. Al considerar el resto de los países de América Latina mencionados, la
región alcanza casi el 60% de los recursos”. El informe aclara la diferencia entre “recursos”
y “reservas”. Por este motivo Bolivia figura solo como país con “recursos” y no entra en la
categoría de “reservas”. Además, este trabajo de investigación no considera el potencial de
Coipasa y Pastos Grandes, otros dos salares bolivianos.

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“Esto se explica por el hecho de que para el cálculo de reservas se tienen en cuenta muchos
aspectos relacionados con factores económicos, las condiciones del mercado y el
financiamiento, así como con la ingeniería y el método de extracción a utilizar, y las
condiciones legales, ambientales y sociales. Es decir que se toman en consideración
factores que condicionan la factibilidad de aprovechar el recurso, más allá del conocimiento
geológico que se tiene sobre el depósito”.

“Al respecto, la región mantiene una participación importante que alcanza un 52% de las
reservas mundiales… El resto de los países, como Bolivia México y el Perú, no cuentan con
estimaciones de reservas”, dice CEPAL.

El salar de Coipasa, en el departamento de Oruro, es una de las áreas donde existen

concentrados de litio en Bolivia.

Los precios suben y resisten los cambios

Otro de los puntos que llama la atención en el mercado del litio, es el constante y sistemático
aumento de precios.

“En el caso del litio, el precio no solo se multiplicó casi nueve veces, sino que no se observa
un descenso significativo, como en el de los otros minerales”, dice el informe de la CEPAL.

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Los precios de varios minerales (metales y tierras raras) esenciales para la transición
energética suben rápidamente debido a una combinación de factores, como el pronunciado
aumento de la demanda.

“En este contexto, el litio ha sido el metal que registro el mayor aumento de precio,
resistiendo incluso el descenso experimentado desde abril de 2022”, afirma el estudio
realizado por CEPAL.

ZICOSUR: el litio y la vinculación con China

Durante las últimas décadas, y ante un mundo globalizado y competitivo, con actores
diversos y dinámicas complejas, han proliferado iniciativas de integración en distintos
puntos del mundo. A través de la cooperación y la puesta en común de objetivos y
problemáticas han surgido iniciativas que buscan optimizar los escenarios y las
capacidades internas, de cara a mejorar las condiciones de inserción internacional. Entre
estas se destacan la Unión Europea en el Viejo Continente, el Mercado Común del Sur
(MERCOSUR) en Sudamérica, y la Asociación de Naciones del Sudeste Asiático (ASEAN)
en el Sudeste asiático. A nivel subestatal, la integración ha interpelado a las unidades
subestatales (departamentos, provincias, estados federados, entre otros), dando lugar a
iniciativas de integración de carácter subestatal en zonas transfronterizas (Venegas San
Martín, 2019). La proximidad territorial y la confluencia de intereses y problemáticas
observadas en los territorios transfronterizos fueron factores que promovieron el avance de
la integración. Las unidades subestatales colindantes, aun cuando pertenecen a distintos
países, buscan alternativas a problemas compartidos, la disminución de asimetrías y la
competitividad frente a terceros. Autores como Valle Sosa sostienen que las iniciativas de
integración subestatal “se encuentran determinadas por los vínculos de proximidad
geográfica, cultural, histórica y económica, como así también similares problemáticas de
ubicación periférica, lejanía con los centros de comercialización, menos desarrollo relativo,
etcétera)”. Esta situación las motiva a construir escenarios de cooperación para el
fortalecimiento regional aprovechando factores como la posición geográfica, las
condiciones ambientales, las inversiones extranjeras y la voluntad política.

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En este marco contextual, la Zona de Integración del Centro Oeste de América del Sur
(ZICOSUR) es una iniciativa de unidades subestatales que nació en 1997, impulsada de
forma conjunta por los gobiernos locales y el sector privado. Su objetivo inicial fue alcanzar
el desarrollo sustentable y la inserción de la subregión en el contexto internacional,
promoviendo el comercio exterior. Está integrada por unidades subestatales de siete
países: Argentina, Bolivia, Brasil, Chile, Paraguay, Perú y Uruguay.

Las unidades subestatales que forman la ZICOSUR pertenecen mayormente a países que
integran el MERCOSUR, es decir, a Argentina, Brasil, Paraguay, Uruguay y Bolivia. Por lo
tanto, es observable que la voluntad de integrarse es una visión multinivel compartida en
Sudamérica, tanto por los Estados como así también por las unidades subestatales que lo
componen. Pero, a diferencia del MERCOSUR, la ZICOSUR nace por iniciativa y decisión
propias de unidades subestatales argentinas, bolivianas, brasileñas, chilenas y paraguayas
a las que tiempo más tarde se sumarían otras. No hay intervención de los Estados y de los
gobiernos nacionales en este proceso.

En números, la ZICOSUR se compone de un total de 75 unidades subestatales

pertenecientes a los países antes mencionados. Entre todas concentran una población
cercana a los 77 millones de habitantes en una superficie de cinco millones de kilómetros
cuadrados. Las provincias, departamentos, regiones y estados que la integran son, en su
mayoría, economías de menor desarrollo relativo dentro de sus Estados, detectándose
carencias en infraestructura y lejanía de los centros de distribución y consumo, así como
bajos niveles de industrialización.

El inicio de la Zicosur estuvo marcado por el impulso y la presión de unidades subestatales

periféricas de países periféricos en el sistema internacional. Es decir, fue constituida
inicialmente por unidades subestatales de doble periferia. Pero a medida que la integración
fue avanzando, incorporó a otras unidades de mayor centralidad como Córdoba y Santa Fe
en Argentina, Santa Cruz de la Sierra en Bolivia, Rio Grande do Sul y Santa Caterina en
Brasil, y Colonia y Montevideo en Uruguay.

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La inserción periférica de algunos Estados en el sistema internacional, se reproduce hacia

el interior de las fronteras estatales, favoreciendo la aparición de unidades subestatales de
centro y unidades subestatales periféricas. A partir de allí, pueden identificarse unidades
subestatales de doble periferia, es decir, periféricas respecto del Estado que forman parte,
y respecto del Sistema Internacional.

La doble periferia es una situación política de doble dependencia en que se encuentra una
unidad subestatal respecto del centro propulsor internacional y al interior del Estado
periférico de pertenencia. Esta condición de doble periferia se ve reflejada en una serie de
factores tales como el aislamiento geográfico, la ausencia de liderazgos, la inestabilidad de
las instituciones, las limitaciones en la cohesión y movilidad social, la incapacidad para
pensar un modelo de desarrollo propio, y la debilidad en una articulación productiva del
territorio que incluya cadenas de valor transfronterizas.

Su origen se relaciona con la idea de fortalecer la franja territorial del centro-oeste

sudamericano, con el fin de potenciar la conexión bioceánica de esa región y, sobre todo,
los puertos del Pacífico que conectan con los mercados asiáticos. Prueba de ello es que
los primeros encuentros oficiales tuvieron la presencia de autoridades diplomáticas y del
sector privado de países asiáticos. Esta idea plantea numerosos interrogantes sobre la
articulación de la ZICOSUR y el MERCOSUR respecto de la integración, en escenarios con
alta complejidad. Esto es porque la ZICOSUR es un proceso de integración subregional3
subestatal intra-MERCOSUR, lo que permite pensar en tensiones relacionadas con la
desarticulación o falta de representación de los objetivos de desarrollo subestatal que no
han sido canalizados en el proceso de integración interestatal, dando lugar al surgimiento
de una iniciativa subestatal en este desafío doble que se propuso ZICOSUR, profundizar la
integración “hacia adentro” y vincularse con Asia Pacífico, las unidades subestatales fueron
conscientes de que, para alcanzar el segundo objetivo, debían concretar antes el primero.
Entonces, trabajar la integración de la subregión se convirtió en el principal objetivo.

Los territorios de esta subregión se caracterizan por su riqueza natural, pues cuentan con
importantes reservorios energéticos, especialmente de gas, petróleo y litio. Entre ellos, la

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región del Gran Chaco aparece como una zona de “reserva energética”, a la que se suma
el triángulo del litio, ubicado en el norte argentino, norte chileno y sur boliviano. Además, de
ser economías primarias, distantes de las capitales (mayores puntos de consumo) y de los
puertos y centros de distribución, presentan debilidades en infraestructura de conectividad
(carreteras, líneas ferroviarias, vuelos, entre otros), hecho que impide un flujo adecuado de
bienes, servicios y personas.

Los lazos históricos que unen a estos territorios son múltiples, y combinan la riqueza de la
cultura andina en el oeste con el patrimonio de las yungas y selvas hacia el este. Esta
confluencia de factores hace de la subregión un área única en diversidad de riquezas
naturales y culturales. Aun con esas diferencias, comparten un núcleo de problemáticas y
prioridades que han contribuido a diseñar acciones coordinadas para mejorar sus
posibilidades de desarrollo.

Geográficamente, cuentan con un elemento que favorece su inserción internacional: su

carácter de subregión bioceánica. Los puertos del norte chileno brindan salida hacia el
océano Pacífico, y los puertos del sur brasileño hacia el océano Atlántico. Este factor es
clave para la vinculación con los puertos asiáticos, sin dejar de lado las relaciones
comerciales tradicionales de Sudamérica con Europa.

Del otro lado del mundo se encuentran los países emergentes asiáticos. Particularmente
China, en ascenso económico y político, precisa asegurarse los recursos naturales
necesarios que garanticen la continuidad de su crecimiento. El país asiático propició
inversiones en proyectos relacionados con recursos energéticos, mineros y agrícolas en
distintos puntos de la geografía latinoamericana. En este sentido, su importancia para el
sector energético de la región se observa en tres dimensiones: inversiones directas,
préstamos bancarios e intercambio comercial. Además, China es hoy el primer consumidor
de litio a nivel mundial, principalmente para la elaboración de baterías.

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La importancia de la ZICOSUR como subregión económica radica en el potencial que le

aportan sus recursos naturales. Son justamente estos los que le pueden posibilitar una
inserción internacional que rompa el patrón centro-periferia que ha caracterizado
históricamente las relaciones entre los países de Sudamérica y las potencias imperantes.
De la gestión de estos recursos dependerá la forma y los términos de su inserción
internacional.

Es innegable la atracción que la subregión despierta en China y, prueba de ello, son los
proyectos de distinta índole que se han emprendido recientemente: iniciativas de desarrollo
de energías renovables, infraestructura de conectividad multimodal y explotación del litio.
El interés chino en la subregión parte de la necesidad de obtención de materias primas que
son esenciales para mantener el crecimiento del otro lado del mundo. Tanto la región
asiática, como la subregión de la ZICOSUR, enfrentan un proceso de modernización y
consecuente crecimiento, aunque bajo modelos políticos y económicos diferentes.

En primer lugar, y a simple vista, podría pensarse en la inversión asiática como una vía de
mantener la relación centro-periferia a través de las exportaciones de bienes primarios de
la ZICOSUR (como la salmuera de litio), pero se observan otros elementos. Esta relación
Norte-Sur muestra elementos de “complementariedad”: a la exportación de materias primas
y la importación de bienes industriales chinos, se suman importantes capitales asiáticos
para proyectos de infraestructura de conectividad y acuerdos de cooperación. Estos
elementos propiciaron que las unidades subestatales diseñaran estrategias locales que
buscan maximizar los beneficios de las inversiones a través de la coordinación entre el
Estado y el sector privado.

En segundo lugar, las inversiones chinas en la subregión continúan siendo fundamentales

para el fortalecimiento interno del bloque. La inversión extranjera representa la posibilidad
de generar proyectos energéticos, pero también proyectos de infraestructura y conectividad
(ferrocarriles, carreteras, puertos, entre otros) que permitan mejorar los flujos de personas,
bienes y servicios dentro de la ZICOSUR y, así, reducir costos de producción. Todo esto

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representa, para las unidades subestatales, una opción de financiamiento complementaria

a la que pueden recibir de los gobiernos centrales, aporte fundamental para su desarrollo.

En tercer lugar, claramente el litio aparece como una nueva oportunidad para evitar el triste
y conocido papel subregional de abastecer de materias primas a los países centrales y
comprar productos terminados; esto es, lo que algunos autores llaman “caer en una neo
dependencia”. Por eso, la importancia de integrar una cadena regional que aporte valor
agregado y evitar así la exportación directa de la salmuera de litio. Es muy importante
complementar la inversión y el know how extranjero con el sector privado y la universidad
en la articulación de propuestas que desarrollen cadenas de valor. En este punto, el mayor
obstáculo y desafío es coordinar una misma política en torno al litio, teniendo en cuenta las
asimetrías existentes entre las unidades subestatales en donde el recurso se encuentra y
la mirada dispar de los Estados centrales. La clave estaría en confluir los intereses estatales
y subestatales alrededor de una misma política subregional y regional en torno al litio.

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