Instituto Superior ISE en Argentina ---- [Link].

ar
Instituto Superior ISE en otros países – [Link]
________________________________________________

DIPLOMATURA EN EXTRACCIÓN Y PRODUCCIÓN

DE LITIO

Módulo 2

Geología del litio

En la creciente demanda de energía amigable con el medio ambiente, el litio emerge como
un material del futuro, principalmente con el desarrollo de vehículos eléctricos híbridos. El
litio es minado de salmueras, pegmatitas y recientemente de arcillas, en ese orden de
volumen; por ende, en años recientes se ha realizado investigación sobre el origen y
acumulación de litio y uno de los lugares de estudio es el Altiplano Andino. En el altiplano
andino confluyen características que permiten la concentración económica del litio, estas
cualidades son: 1) volcanismo y basamento rico en litio y 2) cuencas endorreicas que
concentran las soluciones que lixivian las rocas circundantes.

El litio no es un metal raro, por el contrario, se encuentra ampliamente distribuido en la

Tierra, se encuentra disperso en rocas, suelos y aguas oceánicas y continentales, sin
embargo, este metal se halla en concentraciones económicas principalmente en salmueras
(59 %) y pegmatitas (25 %), y el remanente se encuentra en arcillas, aguas geotermales, y
salmueras petrolíferas. La presencia de litio en arcillas aún se encuentra en estado de
entendimiento, posiblemente porque este tipo depósito aún es escaso en el mundo.

Ningún otro metal en el mundo tiene tanta demanda; el litio es indispensable para realizar
la transición energética. Este oro blanco se extrae en los lugares más diversos del mundo,
desde las grandes alturas de los Andes hasta las tierras bajas de Australia. Las baterías de
los teléfonos móviles, los ordenadores portátiles y los vehículos eléctricos necesitan litio, al
igual que las baterías para almacenar la energía solar y eólica. En los esfuerzos por reducir
la dependencia de los combustibles fósiles, se necesitará cada vez más litio a medida que
avancemos hacia el futuro. Muchos países están buscando suministros fiables. Se han
identificado fuentes de este metal cerca de casa, o comprando acciones de minas en las

1
ISE CURSOS - Diplomatura en Extracción y Producción de Litio
 Instituto Superior ISE en Argentina ---- [Link]
Instituto Superior ISE en otros países – [Link]
________________________________________________

principales regiones productoras de litio de Sudamérica, y en países desde Australia hasta

Zimbabue.

El litio es un elemento primordial que puede rastrearse hasta en el Big Bang y el comienzo
del universo en expansión. Por eso, está ampliamente distribuido en el planeta Tierra. Se
encuentra en el agua de los océanos, en muchas rocas ígneas e incluso en plantas y
animales. Dado que las concentraciones de este metal suelen ser bastante bajas, hasta la
fecha, se han encontrado relativamente pocas fuentes que sean económicas de extraer. El
litio concentrado se halla en tres fuentes: en las salmueras que se encuentran en las salinas,
en ciertos minerales de las rocas graníticas que se formaron muy lentamente, y
recientemente también en las arcillas asociadas a antiguos depósitos lacustres, que se
reconocen cada vez más como un potencial mineral de litio.

Ocurrencia del litio en el altiplano

Evolución geológica del altiplano

El altiplano Andino es el más grande plateau orogénico formado en un margen tectónico de

subducción, en el cual se manifiesta un clima árido ocasionado por una barrera orográfica.
En el interior se encuentran múltiples cuencas endorreicas, como producto del
levantamiento de los Andes.

El altiplano Andino alcanzó su posición (~3.8 km de altitud) hace 5.4 Ma, tal levantamiento
es adjudicado a la remoción de la litósfera inferior desde el Oligoceno tardío hasta el
Mioceno tardío, principalmente en la zona central del Altiplano Andino; a consecuencia de
este proceso de laminación se originaron múltiples erupciones de ignimbritas desde el
Mioceno al Plioceno, seguidas por volcanismo máfico proveniente del manto, finalmente
precedidas por relleno cuaternario.

Las rocas paleozoicas en el altiplano Andino presentan contenidos de Li y B

significativamente mayores a la abundancia de la corteza superior, en consecuencia los
magmas de la zona volcánica central incorporan material del manto y a su vez rocas del
basamento, resultando en contenidos de Li mucho mayores a los esperados por el proceso
convencional de diferenciación magmática, además estos valores son mayores a la zona
volcánica del sur y norte; una evidencia de este fenómeno son los valores extremadamente

2
ISE CURSOS - Diplomatura en Extracción y Producción de Litio
 Instituto Superior ISE en Argentina ---- [Link]
Instituto Superior ISE en otros países – [Link]
________________________________________________

altos de Li en obsidiana denominada localmente como Macusanita en el sur del Perú, con
un promedio de ~1300 ppm y un máximo de ~3400 ppm, la macusanita es considerada
como la manifestación volcánica de un plutón de tipo-S. En consecuencia, se hace evidente
que la fuente de Li en los salares del Altiplano proviene de la lixiviación de rocas paleozoicas
y del Arco Volcánico Central.

Litio en salmueras saladas

El triángulo del litio, que abarca las fronteras de Bolivia, Chile y Argentina, alberga un 50%
de las reservas mundiales. Este litio se encuentra en vastos salares, restos de antiguos
lagos que antaño cubrían gran parte de esta región del altiplano de la cordillera de los
Andes. Entre ellos se encuentra el Salar de Uyuni, que se extiende a lo largo de unos 4.000
kilómetros cuadrados y está considerado el mayor salar del mundo (es aproximadamente
100 veces mayor que el Salar de Bonneville, en Utah, que me ha parecido enorme al
atravesarlo en coche por la Highway 80).

Hace decenas de miles de años, el agua de los antiguos lagos comenzó a evaporarse,
dejando tras de sí costras de sal y aguas subterráneas saladas. El litio se concentra en
estas salmueras, que pueden bombearse a estanques de evaporación solar para eliminar
el exceso de agua. Cuando se añaden varios productos químicos, las sales se precipitan y
se puede extraer el valioso litio.

Hay salares similares en muchas regiones de nuestro planeta. Por ejemplo, en Nevada,
donde la mina Silver Peak es la única mina de litio en funcionamiento en Estados Unidos.
En China, una importante fuente de litio se extrae del agua hipersalina del lago Zabuye,
situado a una altura de más de 4400 metros en la región del Tíbet, al sur de China.

Desgraciadamente, las minas consumen grandes cantidades de agua, un recurso

normalmente escaso en las regiones áridas.

En el salar de Atacama, en los Andes, las lagunas salobres llenas de camarones de

salmuera son uno de los principales hábitats de anidación de los flamencos, y, el descenso

3
ISE CURSOS - Diplomatura en Extracción y Producción de Litio
 Instituto Superior ISE en Argentina ---- [Link]
Instituto Superior ISE en otros países – [Link]
________________________________________________

del nivel del agua para abastecer a las minas afectará a los delicados ecosistemas de estas
lagunas.

En Nevada, los abrevaderos para el borrego cimarrón y otros animales salvajes pueden
desaparecer. Las poblaciones humanas locales también dependen de esta agua, y
observan con alarma la expansión de las operaciones mineras en la región.

Litio en rocas ígneas

El litio también puede extraerse con éxito de las rocas graníticas en la minería de roca dura.
La roca granítica se forma en regiones montañosas donde la actividad volcánica y los
terremotos son el resultado de la colisión de dos placas tectónicas (convergentes). Ahí en
las profundidades, se forman depósitos de magma fundido. Una parte de este magma
asciende y llega a la superficie terrestre mediante erupciones volcánicas, mientras que la
mayor parte se enfría lentamente para formar grandes masas sólidas de granito conocidas
como batolitos. Con el tiempo, muchos de estos batolitos se han levantado y, tras el
desgaste de la roca que los cubre, quedan expuestos en escarpadas cordilleras.

Cuando estas cámaras magmáticas se enfrían lentamente, se forman cristales sólidos que,
a medida que baja la temperatura, se desprenden del líquido y hunden hacia abajo. Los
elementos más pesados, como el manganeso y el hierro, se precipitan antes (a
temperaturas más elevadas) que los elementos más ligeros, como el silicio y el litio, que
permanecen en el líquido y se van concentrando.

Finalmente, si el proceso de enfriamiento es extremadamente lento, se desarrollan cristales

excepcionalmente grandes (porque tienen mucho tiempo para crecer). Así se forman rocas
que se conocen como pegmatitas. Las pegmatitas de grano grueso, que suelen tener
cristales de 2,5 cm o más de diámetro, pueden contener concentraciones relativamente
altas de minerales raros que, de otro modo, estarían muy dispersos en la roca. Entre ellos
se encuentran el boro, el flúor, el uranio y el litio, que a menudo se encuentra en los
minerales espodumeno y petalita (ambos son silicatos de aluminio y litio). Estos minerales
portadores de litio son el objetivo de la minería de roca dura.

Los cristales de pegmatita pueden tener tamaños enormes. En la mina de Etta, en las Black
Hills de Dakota del Sur, se recuperaron cristales gigantes de espodumeno, incluidos

4
ISE CURSOS - Diplomatura en Extracción y Producción de Litio
 Instituto Superior ISE en Argentina ---- [Link]
Instituto Superior ISE en otros países – [Link]
________________________________________________

muchos de más de 9 metros de largo con diámetros de aproximadamente 1 metro.

Posiblemente, el mayor cristal de espodumeno jamás encontrado procedía de la mina Etta:
un verdadero gigante que, según se dice, medía 14 metros de largo y 1,6 metros de
diámetro máximo. Esta mina cerró en 1959, y es probable que haya muchos más cristales
enormes escondidos bajo tierra.

La extracción de rocas graníticas duras y resistentes para obtener litio es costosa y el

paisaje queda demolido en las minas a cielo abierto. Se necesitan excavadoras y voladuras
para extraer el mineral, y luego hay que triturar la roca, tratarla con ácido y calentarla para
obtener una forma de litio comercialmente útil. No obstante, las rocas graníticas están
ampliamente distribuidas por todo el planeta, y muchos países se están centrando en las
fuentes nacionales de rocas graníticas en su afán por extraer litio. Se están extrayendo
minerales de pegmatitas en Australia, Zimbabue y en zonas recientemente reconocidas en
países europeos, como Austria y la República Checa.

Litio en la arcilla

Las rocas sedimentarias también pueden contener grandes cantidades de litio. Este metal
es muy soluble, por lo que fluye en el agua subterránea a través de en las capas exteriores
de la corteza terrestre, interactuando a veces con la arcilla. Para poder rastrear hacia dónde
podría migrar el fluido rico en litio y dónde podría quedar atrapado, se han utilizado con
éxito los modelos desarrollados para la circulación del petróleo y las aguas subterráneas.

Las líneas de falla, entre otras estructuras geológicas, pueden concentrar los movimientos
de las aguas subterráneas y permitir el desarrollo de valiosas concentraciones de
minerales.

El objetivo minero de Thacker Pass, cuya construcción se ha aprobado recientemente en el

norte de Nevada, es la arcilla rica en litio procedente de antiguos depósitos lacustres. Estas
rocas se encuentran dentro de la Caldera McDermitt, el emplazamiento de un volcán que
entró en erupción hace unos 16 millones de años. Tras la erupción y con el paso del tiempo,
las aguas subterráneas se filtraron a través de la roca volcánica, enriqueciendo así el agua
con litio.

5
ISE CURSOS - Diplomatura en Extracción y Producción de Litio
 Instituto Superior ISE en Argentina ---- [Link]
Instituto Superior ISE en otros países – [Link]
________________________________________________

El agua comenzó a llenar un gran lago en el cráter volcánico, en el que el sedimento rico
en litio, en suspensión en el agua, se asentó y acumuló, capa tras capa, formando gruesos
depósitos de arcilla. En Thacker Pass, se ha previsto una explotación a cielo abierto y un
circuito de lixiviación con ácido sulfúrico y otros productos químicos para extraer el metal
de la arcilla y producir litio para baterías.

El volcán que formó la Caldera McDermitt se originó en la misma fuente que las erupciones
volcánicas que se han producido durante los últimos 2 millones de años en la región de
Yellowstone. Un rastro de volcanes se extiende a lo largo de al menos 800 kilómetros desde
Yellowstone hacia el suroeste en Nevada, con las edades de estos volcanes cada vez más
antiguas hacia el oeste. (Durante décadas, se ha asumido un modelo de hotspot para el
vulcanismo de Yellowstone, aunque es controvertido).

También se ha identificado piedra arcillosa rica en litio junto a los trabajos de salmuera de
la mina de salmuera de litio Silver Peak, mencionada arriba, en Clayton Valley, Nevada. En
el Clayton Valley, Pure Energy Minerals tiene derechos mineros en más de 8000 hectáreas
de tierra que rodean la mina de Silver Peak, situada en el lecho de un antiguo lago seco.
La perforación exploratoria en los reclamos de Pure Energy Mineral comenzó poco después
de que la División de Recursos Hídricos de Nevada otorgara derechos de agua al proyecto
en enero de 2019. Muchos residentes locales en la región, y aún más lejos, están viendo
estas demandas de agua, por no hablar de la minería a gran escala, con inquietud.

Eras geológicas y formaciones relacionadas a salares

La acumulación de aguas en cuencas cerradas (cuencas endorreicas) de la cordillera en

regiones áridas, donde la evaporación es mayor que las precipitaciones las sales lavadas
por los taludes de volcanes llega al salar o a una laguna. Por falta de un afluente normal se
llama la situación una cuenca endorreica, la única salida es la evaporación. Las sales tienen
quedarse en la laguna y poco a poco se aumenta la saturación, hasta se precipitan las
sales.

La formación de salares requiere un tiempo prolongado con las mismas condiciones

climáticas y geomorfológicas. Se acumulan principalmente sales (-cl), boratos y nitratos en
6
ISE CURSOS - Diplomatura en Extracción y Producción de Litio
 Instituto Superior ISE en Argentina ---- [Link]
Instituto Superior ISE en otros países – [Link]
________________________________________________

grandes cantidades. Se conocen salares en Bolivia, Argentina, Chile, Estados Unidos, Irán
y África del Norte (entre otros). La sal del salar era y es un depósito interesante de halita y
sales de litio. Aunque la salinidad de las aguas restantes no es menor se encuentra seres
vivos en los sectores de los salares. Lo más conocidos son los flamencos en la parte de la
cordillera chilena, argentina y boliviana. Las cuencas endorreicas se forman por
movimientos tectónicos rápidos en sectores áridos, simplemente las fuerzas de erosión no
alcanzan a despejar los alzamientos tectónicos.

Un salar se forma en:

• Cuenca endorreica (sin afluente normal).

• Clima árido, desértico (tasa evaporación alta).
• Confluentes activos con agua y con carga de sales.
• Actividad tectónica mayor.

Marco hidrogeológico

Los salares forman parte de una cuenca hidrológica en la cual la única entrada de agua se
produce por las precipitaciones (pluvial o nival) siendo la única salida, por evaporación.

Las escasas precipitaciones pueden generar infiltración o escurrimiento superficial. La

posibilidad de flujo superficial se ve disminuida por las condiciones de aridez y la alta

7
ISE CURSOS - Diplomatura en Extracción y Producción de Litio
 Instituto Superior ISE en Argentina ---- [Link]
Instituto Superior ISE en otros países – [Link]
________________________________________________

evaporación. El flujo subterráneo tiene su zona de descarga en el salar, donde el nivel

freático se encuentra a escasa profundidad.

Estas características dan lugar a una importante precipitación de minerales, dado que la
evaporación se convierte en el proceso atmosférico de mayor significación.

El esquema hidrogeológico postula que las salmueras densas producidas por la

evaporación se hunden en el área central del salar, formando parte de celdas de
convección, cuyos ramales ascendentes se dirigen a la superficie en los márgenes del salar,
donde las salmueras tienen contacto con el agua subterránea dulce que procede de la
recarga ocurrida en las márgenes de la cuenca.

Existiría de esta forma una zona de contacto entre estos dos fluidos miscibles, pero de
diferentes densidades en la interfaz salina o zona de mezcla. Esta interfaz resulta del
equilibrio dinámico entre el agua dulce y salada en movimiento y ha sido conveniente
identificada y estudiada en varios salares de la Puna Argentina.

La zona de mezcla (agua dulce / agua salada) presenta una relación conocida y estudiada
en los acuíferos costeros, en cambio en los salares, donde los contrastes de densidad son
muchos mayores y la hidrodinámica está sujeta a ciclos de evaporación y de recarga, su
posición y geometría son difíciles de predecir.

En estado natural, la evaporación ocurre tanto, en el núcleo salado como en la zona

marginal, independientemente de si se produce desde una superficie de agua libre
(lagunas) o desde la superficie freática que se sitúa a pocos centímetros por debajo del
nivel del terreno.

Las salmueras alojadas en salares muestran un aumento típico en la concentración desde

sus márgenes hasta la parte central. Los gradientes de concentración más altos ocurren
cuando la evaporación es más intensa, alcanzando frecuentemente una meseta en la parte
central.

8
ISE CURSOS - Diplomatura en Extracción y Producción de Litio
 Instituto Superior ISE en Argentina ---- [Link]
Instituto Superior ISE en otros países – [Link]
________________________________________________

Salares en la Puna

Para el ambiente de la Puna Argentina, en general es posible diferenciar entre salares

húmedos y secos.

Los primeros están localizados al oriente y se sitúan entre las isohietas de 50 a 100 mm/año,
pudiéndose mencionar, entre otros: Olaroz (Jujuy), Cauchari (Jujuy y Salta), Pozuelos,
Centenario, Ratones, Diablillos (Salta) y Hombre Muerto (Salta y Catamarca).

Los salares secos, ubicados al occidente, se localizan en un ambiente con valores de

precipitaciones menor a 50 mm/año, entre ellos se pueden citar al Salar de Jama (Jujuy),
Rincón, Pocitos, Tolillar, Arizaro, Incahuasi, Llullaillaco y Río Grande (Salta) y Antofalla
(Salta y Catamarca).

Los depósitos de los salares propiamente dichos pueden diferenciarse entre aquellos en
donde predominan las facies evaporíticas (Hombre Muerto Occidental, Rincón, Antofalla,
Llullaillaco, Arizaro, etc.) y en los que las facies clásticas son dominantes (Hombre Muerto,
Oriental, Pozuelos, Cauchari, Ratones, Diablillos, Pocitos, etc.).

En los primeros la facie predominante en halita con algunas intercalaciones de arcillas y

pequeñas lentes de arenas. En los segundos, las facies dominantes son arenas y arcillas
con pequeños niveles de halita y carbonatos. Los aniones más comunes en las salmueras
y depósitos son los cloruros, carbonatos, sulfatos y boratos, mientras que los cationes más
abundantes son sodio, potasio y calcio. Otros cationes que se encuentran presentes son
litio y magnesio.

En estas cuencas, los otros depósitos característicos son los abanicos aluviales y de pie de
monte que suelen cubrir amplios sectores y están restringidos a zonas deprimidas y a las
laderas de los cordones montañosos. Estos depósitos se extienden hasta las inmediaciones
de los bordes de los salares, perdiendo espesor e interdigitándose con los depósitos propios
de los cuerpos salinos y, donde la mayoría de las veces, se desarrolla una zona de interfaz
de agua dulce / agua salobre / agua salada.

9
ISE CURSOS - Diplomatura en Extracción y Producción de Litio
 Instituto Superior ISE en Argentina ---- [Link]
Instituto Superior ISE en otros países – [Link]
________________________________________________

Agua subterránea de alta salinidad (salmueras)

Si bien la demanda de Litio está experimentando un continuo crecimiento, el incremento de

la oferta del mineral a partir de salmueras con las condiciones tecnológica, constituye en
muchos lugares un desafío. Por otra parte, aún existen fuertes incógnitas en la mayoría de
los proyectos, respecto a la evaluación de los recursos disponibles y las reservas a explotar
puesto que aspectos fundamentales como la variación de la recarga y los parámetros
hidráulicos no son conocidos con la rigurosidad técnica y científica necesaria.

A diferencia de lo que ocurre con un yacimiento minero tradicional, en el caso de las

salmueras se trata de un recurso sujeto a la dinámica impuesta por el flujo subterráneo y la
influencia del ciclo hidrológico. Para definir las reservas extraíbles es necesario conocer la
incidencia de distintos factores, tales como las variaciones en la transmisividad y coeficiente
de almacenamiento del acuífero, la influencia de la heterogeneidad litológica, las
variaciones laterales y en profundidad de las concentraciones de Litio, cambios en la
densidad de la salmuera, etc.

Todos estos factores deberían ser analizados convenientemente durante la etapa de

exploración y continuar luego con un monitoreo completo de las variables en el tiempo y en
el espacio. Por otra parte, en este tipo de ambiente también debe evaluarse la respuesta
frente a la explotación de la interfase de agua dulce / agua salada ya que, normalmente,
existe una zona de equilibrio metaestable que se puede modificar rápidamente,
produciendo procesos de mezclas, modificaciones hidrodinámicas e hidroquímicas. A
diferencia de lo que ocurre en ambientes costeros, la extracción de salmueras desde un
salar, puede producir el ingreso de agua más dulce desde los bordes.

Este fenómeno ha sido observado en algunos lugares de la Puna Argentina como los
salares del Hombre Muerto, Rincón y Olaroz, donde en los bordes de los cuerpos salinos y
en las típicas bajadas y abanicos aluviales que se comportan como reservorios con agua
dulce, se origina una zona de mezcla de agua dulce y agua salada. El ingreso de agua
dulce puede producir una dilución en la salmuera y así disminuir las concentraciones en la
extracción.

10
ISE CURSOS - Diplomatura en Extracción y Producción de Litio
 Instituto Superior ISE en Argentina ---- [Link]
Instituto Superior ISE en otros países – [Link]
________________________________________________

En base a una exploración detallada se deberá planificar un plan que debe incluir el número
y ubicación de pozos, así como los caudales a extraer para alcanzar el volumen de
salmuera necesario para el proyecto.

Debe tenerse en cuenta que se extrae un fluido que contiene en su composición, entre otros
elementos, Litio y Potasio. La explotación se realiza a partir de una perforación que alcanza
el acuífero que almacena la salmuera con valores de conductividad eléctrica de hasta
250.000 μS/cm y densidades de 1,21 g/cm3, con concentraciones medias de Litio de 650
mg/l.

Uno de los aspectos más sensibles en la evaluación de los reservorios de salmueras está
relacionado directamente a la estimación de los parámetros hidráulicos, ya que en muchos
salares de la Puna Argentina es uno de los mayores condicionantes para evaluar las
reservas.

El otro aspecto que resulta de cierta incertidumbre en la estimación de las reservas son las
variaciones de las concentraciones de la salmuera en sentido horizontal y en profundidad.
Para ello se requiere determinaciones de laboratorio en testigos, muestreos selectivos con
packer y/o low flow y, durante la etapa de bombeo de los pozos diseñados para pruebas
hidráulicas.

El último paso de la etapa de exploración se resuelve a partir de la formulación del modelo

hidrogeológico conceptual y con la modelación numérica correspondiente. Si el reservorio
tiene concentraciones de interés en el contenido de litio y/o potasio y, por otra parte, posee
reservas económicamente explotables, es posible que avance a la etapa de explotación.

La modelación numérica como herramienta de predicción tendrá mayor o menor validez en

función de los datos de ingreso y las condiciones de borde utilizadas en el modelo. La
incertidumbre que genera la estimación de los parámetros hidráulicas y variaciones en las
concentraciones en el reservorio que no fueron convenientemente evaluados puede dar
lugar a la falta de consistencia y respuestas del acuífero frente a la explotación que no se
corresponde con las predicciones.

11
ISE CURSOS - Diplomatura en Extracción y Producción de Litio
 Instituto Superior ISE en Argentina ---- [Link]
Instituto Superior ISE en otros países – [Link]
________________________________________________

Para ello se requiere de trabajos detallados en la exploración y monitoreo hidrogeológico

que permitan evaluar los recursos disponibles, las reservas a explotar y su seguimiento
durante la etapa de explotación.

Agua subterránea de baja salinidad (agua dulce)

La potencialidad de los reservorios de agua subterránea en el ambiente de la Puna

Argentina está directamente vinculada con el área de la cuenca drenada por los escasos
cursos fluviales existentes.

Se reconoce que los principales reservorios de agua subterránea se desarrollan en

sedimentos modernos con facies aptas para el almacenamiento y circulación. A su vez,
también es reconocida la presencia de agua subterránea con calidad y cantidad suficiente
para el consumo humano e industrial en de rocas aflorantes (metamorfitas y areniscas,
principalmente Paleozoicas, altamente fracturadas), vinculada a una porosidad secundaria
originada en los ciclos de tectonismo y meteorización que ha sufrido la región durante su
evolución e historia geológica.

Cuando se inicia un proyecto de exploración de litio en la Puna, es también necesario

evaluar la disponibilidad de agua dulce que requiere el proceso productivo y otras
necesidades derivadas de la actividad.

La explotación sostenible de los acuíferos en esta región depende de la comprensión del

funcionamiento del acuífero, especialmente de los procesos de recarga y las características
químicas. La ausencia de conocimientos sobre la magnitud y la frecuencia de la recarga de
las aguas subterráneas hace que los recursos hídricos subterráneos sean vulnerables a
una extracción excesiva, lo que podría conducir al agotamiento de los recursos de agua
dulce.

La presencia de agua subterránea dulce (para los distintos usos) en muchos sectores, está
condicionada por los aspectos climáticos reinantes y por la escasa recarga que terminan
definiendo la disponibilidad, pero también debido a la calidad del recurso hídrico
subterráneo, puesto que en la gran mayoría de los casos el agua presenta excesos en el
contenido de Arsénico, Boro y otros elementos que condicionan su uso para consumo
humano.

12
ISE CURSOS - Diplomatura en Extracción y Producción de Litio
 Instituto Superior ISE en Argentina ---- [Link]
Instituto Superior ISE en otros países – [Link]
________________________________________________

Si bien las características físicas y químicas del agua para el proceso productivo no requiere
una calidad comparable a la del consumo humano, se debe señalar que la presencia de
elementos y compuestos como boro, arsénico, magnesio y sílice, interfieren en el proceso
de obtención de carbonato de litio, razón por la cual se deben localizar fuentes de agua que
presenten bajos contenidos en estos elementos; situación que realmente conforma todo un
desafío puesto que en la Puna, las rocas y sedimentos de origen volcánico, son ricos en
estos elementos y compuestos.

A pesar de las condiciones de aridez en la Puna, los acuíferos a escala regional permiten
sostener la demanda de agua dulce. Sin embargo, el aumento de las presiones antrópicas
(bombeo) puede provocar progresivamente la disminución a largo plazo de los niveles de
las aguas subterráneas.

La cuantificación de recarga y tasa de renovación en los acuíferos de la Puna Argentina

resulta estratégica para asegurar la disponibilidad a largo plazo de los recursos de aguas
subterráneas, los cuales se deberían ajustar con tasas de explotación acordes a dicha
disponibilidad.

Consideraciones finales

Las características geológicas y climáticas de la Puna contribuyen a que represente un sitio

propicio para la formación de salares.

Los proyectos mineros que se desarrollan en la Puna relacionados con la factibilidad de

explotación de salmueras enriquecidas en litio y potasio en los salares requieren de estudios
hidrogeológicos de detalle que permitan evaluar el comportamiento y las reservas del
mineral en el agua de alta salinidad (salmueras), así como el agua de baja salinidad (agua
dulce) para uso industrial y consumo humano.

La explotación de salmueras como actividad minera puede generar la variación de

concentraciones, dilución de concentraciones, modificaciones de la densidad, etc., y la
profundización de los niveles piezométricos del acuífero sometido a explotación.

La explotación de agua dulce resulta uno de los condicionantes para el desarrollo de un

proyecto minero en relación con el Litio, debiendo contemplar de la demanda requerida en

13
ISE CURSOS - Diplomatura en Extracción y Producción de Litio
 Instituto Superior ISE en Argentina ---- [Link]
Instituto Superior ISE en otros países – [Link]
________________________________________________

cuanto a calidad y cantidad. Conceptualmente, debe considerarse que el agua dulce es un

recurso escaso en la Puna.

Con frecuencia, la realización de los estudios hidrogeológicos requiere tiempos prolongados

para obtener aquellos los datos básicos que suelen no existir, tales como parámetros
hidráulicos y componentes del balance hidrológico (precipitaciones, evaporación,
escurrimiento fluvial e infiltración).

Los organismos de control frente a la explotación de agua dulce deben conocer los
volúmenes de agua industrial que demandará el proyecto y plantear el concepto de balance
hidrológico, es decir la estimación de ingresos que se producen al sistema acuífero y los
egresos que ocurren como consecuencia de la explotación.

La estimación del balance hidrológico en los salares es complejo dada la falta del
conocimiento de los parámetros que deben aplicarse. Los mecanismos de recarga a los
acuíferos de estos ambientes están relacionado a las escasas lluvias que ocurren en la
región o a la infiltración eficaz de los cursos fluviales.

Los estudios tendientes a definir la cantidad y calidad del agua dulce para uso industrial
deberían comenzarse en forma simultánea a la exploración y explotación de la salmuera.
Estos estudios y análisis se deben continuar a través de monitoreos durante toda la vida
del proyecto productivo.

Ello también se debe asociar a los problemas ambientales que pueden generar la
explotación y su afectación a los cuerpos de agua y lagunas naturales que son la fuente de
vida de la flora y fauna local, que incluso en distintos casos están declaradas como reservas
naturales.

Las salmueras

Las salmueras naturales, son los depósitos que tienen mayor concentración de litio, ya que
en ellos se encuentra el elemento disuelto como ion, como en las aguas subterráneas de
algunos salares, acompañado de potasio, magnesio y boro. Por lo general la mayor parte

14
ISE CURSOS - Diplomatura en Extracción y Producción de Litio
 Instituto Superior ISE en Argentina ---- [Link]
Instituto Superior ISE en otros países – [Link]
________________________________________________

del litio en estos depósitos proviene de aguas geotermales, o tal vez en parte de la lixiviación
de cenizas volcánicas, arcillas o de otras rocas ricas en este elemento. Sin embargo, el litio
es muy difícil de separar de la estructura reticular de todas las rocas y minerales, tampoco
se disuelve fácilmente a menos que el proceso se produzca en agua muy caliente.

Por lo tanto, cuando estas aguas geotermales diluidas llegan a la superficie terrestre a
cuencas cerradas e impermeables, más precisamente a los salares y en un clima árido, se
concentran por el proceso de evaporación. Estas salmueras de litio dan lugar a un número
reducido de grandes depósitos a nivel mundial.

Un salar se forma a partir de la ocurrencia de varios factores entre los que se destaca la
tectónica de placas, el volcanismo, el hidrotermalismo, el endorreísmo y el clima. La
conjugación de todos estos factores mencionados es lo que otorga a los depósitos
evaporíticos características peculiares que los distinguen de los formados en marcos
geodinámicos diferentes.

De manera que cada factor juega un papel fundamental en la generación de los salares.
Los elementos químicos como el litio se incorporan ya sea por la inyección directa de fluidos
líquidos o gaseosos de origen magmático a los circuitos hidrológicos, o por el lixiviado
subterráneo de las aguas meteóricas infiltradas y calentadas por el elevado flujo térmico de
la región originada por la actividad volcánica.

15
ISE CURSOS - Diplomatura en Extracción y Producción de Litio
 Instituto Superior ISE en Argentina ---- [Link]
Instituto Superior ISE en otros países – [Link]
________________________________________________

La formación de los salares del Altiplano-Puna está relacionada con el levantamiento de la

cadena montañosa de los Andes. Todo comenzó hace 65 millones de años cuando los
Andes y los salares no estaban, en su lugar existía un mar donde se iban depositando
carbonatos, que con el tiempo formarían rocas amarillentas llamadas calizas. Al comenzar
el levantamiento de los Andes por el proceso compresivo de la tectónica andina, estas
calizas también lo hicieron y hoy pueden encontrarse a 4 km de altitud en la Puna y a 6 km
de profundidad al pie de las Sierras Subandinas. Algunas decenas de millones de años
después, la placa de Nazca en su contacto con la placa Sudamericana produjo fusión de
las rocas, dando origen a magmas que se elevaron hasta la superficie para formar una
sorprendente cadena de volcanes. Esa fuente de calor dio lugar a que la corteza se
ablandara y comenzara a deformarse por el permanente empuje de la losa del Pacífico.

De ese arrugamiento o acortamiento surgió una cadena de montañas que dio lugar a la
llamada Cordillera Oriental, donde se distinguen sierras y nevados como los del Cachi,
Chañi, Aguilar y otros. De esta manera entre la cadena de volcanes al oeste y la cadena de
montañas al este, quedó encerrada una amplia región endorreica que hoy alberga al
Altiplano y la Puna.

Esta gran cuenca cerrada, a unos 4 km sobre el nivel del mar, contuvo todas las aguas que
confluían en su interior. En latitudes de los Andes centrales, las montañas del este frenan
las lluvias procedentes del lado atlántico mientras que el lado oeste es seco y árido. El
Altiplano y la Puna son relativamente más húmedos hacia el norte y en su cara oriental y
se hacen más secos hacia el sur y hacia su cara occidental. Las escasas precipitaciones
convierten a estas regiones en un lugar desértico, y las aguas que llegan, sea por
precipitaciones pluviales o nivales, se infiltran en los terrenos porosos, alimentan
manantiales y luego brotan formando vegas de aguas dulces o salobres según los terrenos
que atraviesen.

Por otro lado, están las aguas termales que adquieren temperatura por su cercanía a
cámaras magmáticas activas o donde el grado geotérmico es mayor. Esas aguas ascienden
hacia la superficie generalmente cargadas de numerosos elementos químicos que
precipitan dando distintos tipos de sales, tales como los carbonatos, sulfatos, boratos y
cloruros.

16
ISE CURSOS - Diplomatura en Extracción y Producción de Litio
 Instituto Superior ISE en Argentina ---- [Link]
Instituto Superior ISE en otros países – [Link]
________________________________________________

En Sudamérica existe un área conocida como el Triángulo del litio que concentra
aproximadamente el 85% de este elemento en el mundo. Lo integran el salar de Atacama
en Chile, el salar del Hombre Muerto en Argentina y el salar de Uyuni, en Bolivia; este último
contiene el 45% de las reservas mundiales de litio. El crecimiento acelerado del uso del litio
ha provocado que una tonelada de litio suba su precio desde 1.500 dólares que costaba en
2003 hasta su pico máximo de 5.200 dólares en 2009; su valor es de 4.300 dólares por
tonelada.

La transición del uso de hidrocarburos como fuente de energía hacia energías alternativas
ha incrementado la necesidad de muchos metales escasos en la naturaleza. Dentro de
estos minerales está el Litio que es un componente clave en las baterías de vehículos
eléctricos e híbridos. Los depósitos de Salmuera de Litio suman las tres cuartas partes de
la producción mundial de litio.

Descripción de las salmueras y de los tipos de depósitos relacionados

Los depósitos de Litio son acumulaciones de agua subterránea salina que es enriquecida
con litio disuelto. En este artículo nos enfocaremos en las salmueras en cuencas
endorreicas (cerradas) en zonas áridas donde las sales de Litio pueden ser extraídas de
manera económicamente rentable. El proceso de explotación implica el bombeo de agua
que contiene entre 200 a 1400 mg/l de Litio y luego es concentrada por evaporación en una
sucesión de lagunas artificiales. Después de unos meses hasta un año, un concentrado de
1 al 2% de litio es procesado en una planta química para producir una serie de productos
finales como carbonato de litio y metal de litio.

Todos los depósitos de salmuera de Litio comparten una serie de características de primer
orden:

1. Clima árido.
2. Cuenca endorreica que contiene un salar.
3. Subsidencia debido a la tectónica.
4. Actividad geotermal asociada.
5. Rocas fuente de litio.
6. Uno o más acuíferos adecuados.

17
ISE CURSOS - Diplomatura en Extracción y Producción de Litio
 Instituto Superior ISE en Argentina ---- [Link]
Instituto Superior ISE en otros países – [Link]
________________________________________________

7. Suficiente tiempo de concentrar la salmuera.

En esencia, el litio es liberado por efecto de la meteorización o derivado de los fluidos

hidrotermales de una variedad de fuentes de roca dentro de una cuenca cerrada. Evidencia
en el Valle de Clayton sugiere que los tufos vítricos félsicos son una fuente primaria
particularmente favorable. Otra fuente de litio en el Valle de Clayton son los lechos de lagos
del Neogeno que han sido previamente alterados a hectorita.

El litio es muy soluble, y al contrario del sodio, potasio y calcio, no produce minerales
evaporíticos cuando es concentrado por evaporación. En vez de eso, genera salmueras
residuales en la subsuperficie somera. Las concentraciones económicamente rentables de
Litio están en el rango de 200 a 4000 miligramos por litro (mg/l). Otros elementos en
solución como el boro y el potasio pueden ser recuperados como coproductos, las
salmueras también contienen elementos no deseados que pueden crear problemas en el
procesamiento (magnesio) o elementos tóxicos que requieren cuidado en el manejo de
residuos.

Existen un número de depósitos similares y relacionados de Salmueras de Litio. Algunas

salmueras en campos antiguos de petróleo están enriquecidas en Litio. A menos que estén
ubicados en un clima árido, la recuperación del Litio en pozas de evaporación no sería
económicamente rentable. Las salmueras en el espectro de las cuencas endorreicas
(cerradas) pueden estar enriquecidas en Cloruro de Potasio (KCl), Cloruro de Calcio
(CaCl2), Bromo (Br), y Yodo (I) cuyas diferencias reflejan la química del basamento rocoso
y quizá las contribuciones hidrotermales.

Muchos de los campos de salmuera de litio están espacialmente asociados con cloruro de
sodio (NaCl), pero el caso inverso no es necesariamente cierto, que es que la mayoría de
las evaporitas de cloruro de sodio carecen de salmuera asociada de litio. Los depósitos
hidrotermales de litio-arcilla (por ejemplo: Hectorita) son comúnmente encontrados en las
mismas cuencas que las salmueras de litio y por esa razón se sospecha que sus orígenes
son similares. Los depósitos de salmuera de litio son comúnmente asociados con la
mineralización de borato en cuencas áridas y endorreicas (cerradas), que aparentan ser
híbridas involucrando procesos hidrotermales y evaporativos.

18
ISE CURSOS - Diplomatura en Extracción y Producción de Litio
 Instituto Superior ISE en Argentina ---- [Link]
Instituto Superior ISE en otros países – [Link]
________________________________________________

Todos los depósitos de salmuera de litio en cuencas endorreicas (cerradas) de interés

económico están en la edad Cuaternaria. Las cuencas que tienen salmueras enriquecidas
en litio tienen un número de diferentes orígenes tectónicos. Los salares en Valle de Clayton
(Nevada, USA) está localizada en una semi fosa tectónica entre rocas metamórficas
jóvenes. El salar de Atacama y el salar de Uyuni están localizados en el Altiplano de Chile
y Bolivia en una gran planicie a lo largo de la cresta de los Andes que involucra una serie
de cuencas endorreicas (cerradas)

El factor más importante en la determinación de una cuenca no marina que puede acumular
Salmuera de Litio es si esta cuenca es cerrada o no. Las cuencas endorreicas (cerradas)
están formadas por la tectónica, pero son mantenidas solo en ciertas zonas donde la
evaporación excede a la precipitación por largos periodos de tiempo geológico. Si la taza
de precipitación en el largo tiempo en la cuenca se incrementa de manera suficiente,
eventualmente el agua del lago sobrepasará en algún punto la divisoria de aguas y drenarán
afuera, llevándose todo el Litio disuelto.

Mundialmente, las Salmueras de Litio ocurren en cinturones áridos latitudinales en cada

lado de la Línea Ecuatorial con zonas favorables entre los 19° a 37° norte y sur. Las cuencas
que tienen Salmueras de Litio tienen un área mucho mayor que salar. La extensión del Salar
de Uyuni tiene un área de 14000 km2 mientras que la cuenca es de 47000 km2. El salar
del Valle de Clayton tiene un 100 km2 mientras que la cuenca tiene 1400 km2.

Las fallas activas aparentemente están involucradas en todas las cuencas de litio. La
subsidencia relacionada al fallamiento crea un espacio de acumulación sin el cual solo se
podría acumular una capa delgada de sedimentos. Se requiere un relleno grueso de la
cuenca para proveer un acuífero que permita almacenar un recurso de Litio viable.

Debido a que los depósitos de Salmuera de Litio están en acuíferos de varias geometrías,
la Salmuera de Litio está localizada en la subsuperficie en lugar de estar presente en
cualquier profundidad. En el Salar de Atacama, la salmuera es almacenada en los primeros
30 metros del núcleo poroso de halita del salar.

19
ISE CURSOS - Diplomatura en Extracción y Producción de Litio
 Instituto Superior ISE en Argentina ---- [Link]
Instituto Superior ISE en otros países – [Link]
________________________________________________

Tipos de yacimiento

El litio se extrae a partir de tres tipos de depósitos: salmueras, pegmatitas y rocas

sedimentarias.

• Salmueras.

Depósitos de salmuera representan alrededor del 66% de los recursos de litio a nivel
mundial y se encuentran principalmente en las salinas de Chile, Argentina, China y el Tíbet.

La composición de las salmueras en cuánto a los niveles de contenidos de litio varía

considerablemente, cambiando también la presencia de otros elementos como potasio,
sodio, calcio, magnesio, hierro, boro, bromo, cloro, nitratos, cloruros, sulfatos y carbonatos,
lo cual requiere que cada salmuera sea tratada en forma particular, de acuerdo con su
composición.

En general, la extracción de litio a partir de fuentes de salmuera ha demostrado ser más

rentable que la producción a partir del mineral de roca dura (pegmatitas). Mientras que la
producción de litio de roca dura, una vez dominó el mercado, ahora la mayoría de carbonato
de litio que se produce se efectúa partir de salmueras continentales, debido sobre todo al
menor costo de producción.

Hay tres tipos de depósitos de salmuera: continental, geotérmicas y campos petrolíferos, el

más común es en cuencas continentales del desierto salino (también conocidos como los
lagos de sal, salinas o salares). Están ubicados cerca de aparatos volcánicos y se
componen de arena, minerales y agua con altas concentraciones de sales disueltas.

20
ISE CURSOS - Diplomatura en Extracción y Producción de Litio
 Instituto Superior ISE en Argentina ---- [Link]
Instituto Superior ISE en otros países – [Link]
________________________________________________

• Salmueras continentales.

Son la forma más común de salmuera que contiene litio. La mayoría de la producción de
litio mundial proviene de este tipo. El mejor ejemplo son los 3,000 kilómetros cuadrados del
Salar de Atacama, en Chile, que contiene una concentración de litio promedio de alrededor
de un 0.14 por ciento (los más altos conocidos) los recursos de litio se estiman en 6,3
millones de Ton. Dos de los productores de litio más importantes del mundo: Sociedad
Química y Minera (NYSE: SQM) y Rockwood Holdings (NYSE: ROC), operan en el Salar
de Atacama, el cual produce más de la mitad de litio que se consume en el mundo.

En los últimos años, las salmueras continentales son la fuente preferida por los inversores.
Esto se debe a que la exploración y desarrollo de tales proyectos son más favorables desde
perspectivas ambientales, logísticas y de costos que los depósitos de roca dura. Una
salmuera es una solución que contiene sales disueltas en concentraciones superiores a las
del agua de mar (> 3,5%). Estas salmueras con litio se definen típicamente como
hipersalinas, con una salinidad que oscila entre 1,7 y 24 veces la del agua de mar.

• Salmueras geotérmicas.

Las salmueras geotérmicas representan el 3% de los recursos mundiales conocidos de litio

y se componen de una solución salina caliente, concentrada que ha circulado a través de
rocas de la corteza terrestre en áreas de flujo de calor extremadamente alto y se enriquecen
con elementos como el litio, boro y potasio. Pequeñas cantidades de litio se encuentran en
las salmueras en Wairakei; Nueva Zelanda; Reykanes campo, en Islandia; y El Tatio, en
Chile.

El Mar de Saltón, en el sur de California, es el ejemplo más conocido de una salmuera

geotérmica que contiene litio. Simbol Materials, es una compañía privada con sede en
California, que produce carbonato de litio de alta pureza a partir de salmuera producidas
por la descarga de una planta de energía geotérmica que operan en el Mar de Saltón. La
compañía está utilizando un proceso de ósmosis inversa que elimina la necesidad de
evaporación solar, haciendo que las operaciones sean más rentables. Simbol espera
aumentar la producción de 8,000 toneladas al año a 64,000 toneladas en 2020.

• Salmueras de campos petrolíferos

21
ISE CURSOS - Diplomatura en Extracción y Producción de Litio
 Instituto Superior ISE en Argentina ---- [Link]
Instituto Superior ISE en otros países – [Link]
________________________________________________

Salmueras de litio enriquecido también se pueden encontrar en algunos yacimientos

profundos de petróleo, que representan el 3% de los recursos mundiales conocidos. Dakota
del Norte, Wyoming, Oklahoma, Arkansas y el este de Texas son el hogar de las salmueras
de campos petroleros con concentraciones de hasta 700 mg/l, de acuerdo al geólogo Keith
Evans.

Las baterías que se alimentan de los volcanes, la sal y el sol

Cuando los minerales que contienen litio son expuestos a los agentes atmosféricos, se
produce su liberación al agua, donde tiende a permanecer en solución ya que no forma
sales propias. En la mayoría de los ríos y lagos del mundo, la concentración de litio es muy
baja en relación con otros elementos disueltos en el agua, alcanzando un promedio de
0.0015 mg L-1. Por el contrario, en las salmueras la concentración de este elemento puede
ser entre cinco y seis órdenes de magnitud mayor (entre 100 y 2000 mg L-1).

Las salmueras son aguas muy ricas en sales (más salinas que el agua de mar) que se
acumulan en el subsuelo de los salares y son el foco de las operaciones de litio debido a
que su extracción resulta más sencilla y económica que en el caso de los yacimientos de
pegmatitas litíferas.

Los principales reservorios de salmueras litíferas se encuentran en la región de los Andes

Centrales ocupada por el plateau de la Puna y el Altiplano, en salares y lagos salinos de
Clayton Valley (Nevada, Estados Unidos) y en la región del plateau del tibetano de China.
En la región de la Puna y el Altiplano se concentra el 60% de las reservas de este metal
identificadas a nivel global. Esta región se conoce como el triángulo del litio, debido a la
gran cantidad de salares ricos en este elemento que se encuentran distribuidos entre los
salares de Uyuni (Bolivia), Atacama (Chile) y Hombre Muerto (Argentina).

El salar de Uyuni contiene las reservas de litio más importantes a nivel mundial, pero las
mismas no están siendo explotadas. La mayor producción se obtiene del salar de Atacama,
lo que convierte a Chile en el segundo productor mundial de este elemento. El tercer

22
ISE CURSOS - Diplomatura en Extracción y Producción de Litio
 Instituto Superior ISE en Argentina ---- [Link]
Instituto Superior ISE en otros países – [Link]
________________________________________________

productor mundial de litio es Argentina, que lo extrae desde los salares del Hombre Muerto
(Catamarca) y Olaroz (Jujuy).

Existen seis factores principales que hacen que las salmueras, alojadas en los salares de
las regiones anteriormente mencionadas, contengan altas concentraciones de litio:

• Clima árido, pero con mucha agua. La mayoría de los salares ricos en litio del mundo
se encuentran en regiones tropicales o en latitudes medias con climas áridos. En
estos ambientes, la evaporación excede las precipitaciones y es lo que permite que
la concentración de litio en el agua aumente varios órdenes de magnitud en relación
con las concentraciones de este elemento medidas en las aguas que alimentan los
salares. Sin embargo, también es esencial para la formación de las salmueras
litíferas que haya un flujo importante de agua al salar que remueva el litio desde las
rocas adyacentes y lo transporte hacia el centro de la cuenca, donde termina
acumulándose.
• Presencia de fuentes potenciales de litio en la cuenca. Aún no se conocen con
precisión cuales son las fuentes del litio en los salares, aunque se aceptan dos tipos
principales:

1) La alteración de rocas ígneas o volcánicas ricas en sílice.

2) La descarga de aguas termales ricas en litio.

23
ISE CURSOS - Diplomatura en Extracción y Producción de Litio
 Instituto Superior ISE en Argentina ---- [Link]
Instituto Superior ISE en otros países – [Link]
________________________________________________

En la región de la Puna, existen extensas regiones cubiertas por rocas volcánicas producto
de antiguas erupciones explosivas. Estas rocas, denominadas ignimbritas, contienen
concentraciones de litio más elevadas que el resto de las rocas y sedimentos de la región.
Otra fuente potencial de litio son los depósitos de cenizas volcánicas que se encuentran
dispersos alrededor de las cuencas de los salares y que también contienen altas
concentraciones de este elemento.

• Presencia de volcanes o aguas termales cercanos. Las aguas termales,

generalmente asociadas con sistemas volcánicos, pueden contener concentraciones
elevadas de este elemento que son aportadas por los cuerpos magmáticos
emplazados en profundidad. La migración de estas aguas de origen magmático
hacia los sectores más superficiales de la cuenca suele dar lugar a las salmueras
ricas en litio acumuladas en los acuíferos del salar. Al mismo tiempo, la circulación
de aguas calientes en el subsuelo favorece la meteorización de rocas y sedimentos
con los que están en contacto. Cuando un mineral se meteoriza, una parte de los
elementos químicos que lo componen se disuelve en el agua, mientras que otra parte
queda retenida como un residuo sólido. El litio forma parte de los elementos que se
disuelven en el agua, por eso puede ser transportado en solución hasta los acuíferos
que están en el subsuelo del salar, donde se acumula.
• Son cuencas cerradas que contienen un salar. Las zonas bajas, donde convergen
los ríos, se denominan cuencas endorreicas. Estas favorecen la acumulación de
agua en el subsuelo de los salares, así como la de todos los elementos que se
encuentran disueltos en ella.
• Desarrollo de acuíferos en el subsuelo del salar. El agua de lluvia llega al núcleo de
los salares a través de los ríos que desembocan en él. Antes de infiltrarse, la intensa
evaporación produce una pérdida importante de agua acompañada de un fuerte
incremento en la concentración de los elementos disueltos, especialmente del litio,
por lo cual el agua se vuelve más densa favoreciendo su desplazamiento en
profundidad. En el subsuelo del salar, las salmueras pueden estar alojadas en
grietas, en el caso de los salares maduros con gran desarrollo de costra salina, o en
niveles de gravas y arenas en el subsuelo de los salares inmaduros donde estos
niveles alternan con capas delgadas de sales.

24
ISE CURSOS - Diplomatura en Extracción y Producción de Litio
 Instituto Superior ISE en Argentina ---- [Link]
Instituto Superior ISE en otros países – [Link]
________________________________________________

• Tiempo. La meteorización, el transporte del litio a la cuenca del salar, la evaporación,

la infiltración de las salmueras y finalmente su acumulación en los acuíferos del
subsuelo de los salares, son procesos que ocurren en períodos de tiempo
prolongados, que pueden alcanzar algunos millones de años.

Las diferencias entre salares y salinas

En la naturaleza la sal, comúnmente, se forma por evaporación en dos tipos de ambientes.

El primero y más importante es el ambiente oceánico. Específicamente durante las épocas
pérmica y terciaria empezó una prolongada precipitación de sales en las grandes cuencas
marinas.

El segundo tipo de ambientes son los salares que aparecen en algunas regiones desérticas
del mundo, por ejemplo, en el desierto de Atacama (entre Argentina, Chile y Bolivia). Esto
ocurre porque en cuencas cerradas, sin afluente que la desagüe, se acumula el agua caída
y la única salida es la evaporación. Como las sales no se vaporizan deben acumularse
como precipitado y forman así el salar.

Es así como la precipitación química directa de los iones encerrados en las aguas que
colman las cuencas sedimentarias da origen a diversos tipos de yacimientos, entre los
cuales los más típicos son los de evaporitas. Las rocas evaporíticas son las principales
rocas químicas, es decir, formadas por precipitación química directa de los componentes
minerales. Suelen producirse a partir del agua de mar, aunque también existen evaporitas
continentales, formadas en lagos salados, o en regiones desérticas que se inundan
esporádicamente.

Las salinas litorales han sido aprovechadas históricamente por las distintas civilizaciones
que se han asentado en la cuenca mediterránea. Desde los fenicios hasta el hoy en día,
marismas y saladares han sido utilizados metódicamente para la obtención de un frágil
cristal de gran importancia económica: el cloruro sódico. La sal común ha constituido el
principal instrumento para la conservación de carnes y pescados. De hecho, la industria

25
ISE CURSOS - Diplomatura en Extracción y Producción de Litio
 Instituto Superior ISE en Argentina ---- [Link]
Instituto Superior ISE en otros países – [Link]
________________________________________________

dedicada a la salazón, junto con la pesca, ha contribuido positivamente al asentamiento de

multitud de núcleos costeros y a su relación comercial con otras poblaciones interiores.

Los salares, blancos territorios

Los salares son cuencas cerradas, lagos y lagunas superficiales en cuyos sedimentos
dominan las sales (cloruros, sulfatos, nitratos, boratos, etc.). Son propios de regiones áridas
con altas tasas de evaporación como el norte de Chile y el suroeste de Bolivia, también se
encuentran en Argentina y en muchos otros lugares.

En estas depresiones endorreicas las sales precipitan por la fuerte vaporización, esto se
debe a que a largo plazo la evaporación es mayor que la alimentación (aporte de agua)
brindada por las precipitaciones o la entrada de ríos a la cuenca. De los salares se extraen
principalmente salitre o nitrato natural, yodo, litio y cloruro de sodio o sal común.

En algunas regiones costeras también se han formado por ingreso del mar en otras épocas,
que al retirarse dejó lagunas salinas y luego a través del tiempo por el proceso de
evaporación, ya enunciado, sumado a la falta de aportes de agua dulces dio origen a
salares.

Los grandes salares del mundo

1. Salar de Uyuni en Bolivia, tiene una extensión de 10.582 km².

2. Salinas Grandes en Argentina (provincia de Jujuy) tienen una extensión aproximada
de 8.900 km².
3. Salar de Etosha, Namibia, África, ocupa unos 6.300km².
4. Gran Lago Salado en EE. UU. con una superficie de 4.400 km².
5. Salar de Atacama en Chile, con 3.000 km².
6. Salar de Coipasa en Bolivia, que ocupa 2.218 km².
7. Salar de Arizaro en Argentina con un poco más de 2.000 km².
8. Salar de Empexa en Bolivia, abarca aproximadamente 800 km².

26
ISE CURSOS - Diplomatura en Extracción y Producción de Litio
 Instituto Superior ISE en Argentina ---- [Link]
Instituto Superior ISE en otros países – [Link]
________________________________________________

Las salinas, yacimientos de sal

Una salina es un sitio preparado por los grupos humanos donde se deja evaporar agua
salada, de tal forma que quede únicamente la sal, para luego secarla y acumularla para su
comercialización. Se diferencian dos tipos de salinas, las costeras, ubicadas en los litorales
marinos para aprovechar el agua de mar, y las de interior, en las que se emplean
manantiales de agua salada originados por napas freáticas que atraviesan depósitos
subterráneos de sal. En algunos casos, debido al reducido caudal de los manantiales se
usan sistemas de bombeo para extraer el agua del interior de la tierra a partir de pozos o
perforaciones, ampliando así la producción de sal.

Una vez obtenida, el agua salada, se conduce a terrenos planos llamados granjas y allí se
la reparte en parcelas o estanques rectangulares, técnicamente conocidos como eras.

En las salinas costeras con frecuencia se utiliza los terrenos llanos a nivel del mar,
generalmente marismas, de forma que las eras se fabrican mediante pequeños muros de
tierra que las separan unas de otras y de los canales por los que llega el agua de mar; así
de esta forma, muy simple y barata, se deja que las eras se inunden al abrir sus compuertas
durante una marea alta.

En las salinas de interior no siempre se hallan terrenos llanos aprovechable para construir
las eras, por lo que éstas pueden organizarse en varios niveles o terrazas, o inclusive,
pueden estar construidas sobre plataformas horizontales artificiales. El agua del manantial
es llevada hasta las eras, mediante acueductos sobre el terreno o construidos con madera,
cemento o piedra, aprovechando su propia gravedad.

La evaporación natural del agua salada, en las eras, deja preparada la sal para su
almacenamiento en unos depósitos protegidos de la lluvia (terrazos), donde debe terminar
de secarse antes de su envasado y comercialización.

Depósitos pegmatita o depósitos roca dura

La pegmatita es una roca ígnea intrusiva o plutónica que se caracteriza principalmente
porque presenta cristales minerales que superan 1 centímetro de longitud, su importancia

27
ISE CURSOS - Diplomatura en Extracción y Producción de Litio
 Instituto Superior ISE en Argentina ---- [Link]
Instituto Superior ISE en otros países – [Link]
________________________________________________

radica en que suele ser muy cotizada en la industria de la construcción como piedra
ornamental y porque muchas veces contienen yacimientos de minerales raros como el
berilo.

A pesar de que la pegmatita está generalmente relacionada con el plutonismo y las rocas
intrusivas también suele aparecer como una roca subvolcánica en etapas finales de
cristalización de un magma.

A continuación, se presentan las propiedades físicas y químicas más importantes de la roca

pegmatita.

Pegmatita Propiedades y Características

Tipo de roca Ígnea Intrusiva o plutónica y subvolcánica

Color Rosado, amarillo, gris, blanco, verde, rojo

Densidad o pesos específico 2.5 a 2.7 gr/cm3

Composición química de 42% al 65% de sílice (SiO2)

Origen y formación Magmático e hidrotermal

Ambiente geológico Plutones y diques

Textura Fanerítica de grano grueso (mayor a 1 cm)

Pegmatita Propiedades y Características

28
ISE CURSOS - Diplomatura en Extracción y Producción de Litio
 Instituto Superior ISE en Argentina ---- [Link]
Instituto Superior ISE en otros países – [Link]
________________________________________________

Grado de cristalinidad Holocristalina

¿Cómo se forma una pegmatita?

Se suele pensar que los cristales minerales de gran tamaño en las rocas ígneas son por
una tasa lenta de cristalización. Sin embargo, con las pegmatitas, los minerales grandes
ocurren debido a los fluidos de baja viscosidad que hacen que los iones sean bastante
móviles.

Es así como, en la fase inicial de cristalización de un fundido magmático, la masa casi

siempre contiene cantidades significativas de agua disuelta mesclada con otros volátiles
(cloro, flúor, azufre, dióxido de carbono), en donde los iones tienen baja movilidad.

Mientras avanza el proceso de cristalización el agua se concentra y eventualmente ese

exceso de agua tiende a separarse del fundido magmático.

Esta agua es muy rica en iones disueltos que son mucho más móviles que los que se
encuentran en el magma inicial, lo que permite que se formen cristales minerales
rápidamente y que sean de gran tamaño. Las condiciones de cristalización a veces generan
cristales que sobrepasan el metro de longitud.

Características de la pegmatita tamaño de los minerales

Una pegmatita se considera como tal cuando los minerales que la conforman superan al
menos un centímetro de longitud, es decir que es de grano grueso. Muchas veces este tipo
de roca incluso contiene minerales que superan los 10 centímetros de longitud.

El tamaño de los cristales va a depender de la cristalización desde fluidos hidrotermales

ricos en iones en etapas finales de cristalización de un magma.

Textura

La pegmatita se caracteriza porque presenta una textura fanerítica holocristalina de grano

grueso que supera al menos un centímetro de longitud en sus cristales minerales.

29
ISE CURSOS - Diplomatura en Extracción y Producción de Litio
 Instituto Superior ISE en Argentina ---- [Link]
Instituto Superior ISE en otros países – [Link]
________________________________________________

La característica holocristalina se refiere a que los granos minerales superan al menos el

90% del volumen total de la roca.

Algunas veces cuando esta roca está asociada con diques y rocas subvolcánicas entonces
puede presentar una textura porfídica, es decir que los minerales tendrán diferentes
tamaños, pero aún serán visibles a simple vista.

Composición química

Igualmente, la composición química de la pegmatita va a depender del tipo y de la

composición de minerales que contenga esta roca.

Por ejemplo, una pegmatita granítica tendrá una composición química ácida o física es decir
más del 63% de sílice.

Mientras que una perra matita de gabro tendrá una composición química básica es decir
entre el 45 a 52% de sílice.

Composición mineral

Cómo se estudió la pegmatita está representado por diferentes composiciones químicas sin
embargo son interesantes en cuanto a la mineralogía debido a que pueden contener
minerales muy raros y cotizados, como por ejemplo el berilo, el topacio, la turmalina, la
esmeralda, el circón, la espodumena, el apatito y otros.

30
ISE CURSOS - Diplomatura en Extracción y Producción de Litio
 Instituto Superior ISE en Argentina ---- [Link]
Instituto Superior ISE en otros países – [Link]
________________________________________________

Son los iones raros los que son excluidos del fundido magmático inicial en el proceso de
cristalización y pasan a formar parte del agua que se separa y forman minerales poco
comunes y de gran tamaño.

Es así como iones como litio y berilio que forman espodumena y berilo; o iones grandes
como el tantalio y el niobio forman minerales como el tantalito y el niobio.

A manera general, las pegmatitas suelen ser fuentes valiosas de minerales como el
espodumeno (mineral del litio) y el berilo (mineral de berilio), turmalina, aguamarina, apatita,
granates y piedras preciosas como el topacio.

También es característico que las micas como la moscovita aparezcan en estas rocas y que
sean de gran tamaño

Color

El color de la roca pegmatita va a depender principalmente de su composición mineralógica

y del tipo de pegmatita que se esté tratando.

Por ejemplo, la pegmatita granítica se va a caracterizar porque va a presentar un color claro

típicamente rosado. Mientras que el apego matito de gabro va a presentar un color oscuro
en tonalidad verdosa. Asimismo, una preguntita analítica presentaría un color gris claro a
blanco.

Distribución

Los geólogos conocen muy bien que la pegmatita generalmente cristaliza en los bordes de
plutones y diques. Por lo que si a alguien le interesa encontrar este tipo de roca es
importante que busque en las periferias de grandes rocas intrusivas y diques asociados a
la actividad volcánica.

De hecho, las empresas que se dedican a la búsqueda de minerales raros como el topacio,
la turmalina, el berilo, y el litio envían a sus geólogos exploradores a mapear grandes
plutones y diques que afloran en la corteza de la tierra.

31
ISE CURSOS - Diplomatura en Extracción y Producción de Litio
 Instituto Superior ISE en Argentina ---- [Link]
Instituto Superior ISE en otros países – [Link]
________________________________________________

Origen, formación y ambiente geológico

Una pegmatita se origina desde las aguas que se separan de un magma en la etapa final
de la cristalización de aquel fundido, donde los iones que formaran los cristales son muy
móviles.

Cabe mencionar, que estas aguas concentradas en iones generalmente se separan del
fundido inicial en los bordes de los batolitos o cuerpos intrusivos de cualquier composición.

También esta roca puede formarse en fracturas que se desarrollan en los márgenes del
batolito, similares a diques y que se los conoce como diques de pegmatita.

Rocas asociadas

Una pegmatita puede generarse desde cualquier tipo de magma, aunque generalmente
ocurre asociado a magmas intermedios y ácidos.

Por lo tanto, existen pegmatitas de gabro, pegmatitas sieníticas y también las pegmatitas
graníticas y en sí el término se le puede poner a cualquier tipo de roca ígnea que cumpla
con las características de presentar minerales de gran tamaño en su composición.

Exploración y explotación

Este tipo de rocas no suelen ser de gran tamaño ni volumen, más bien se presentan como
diques y pequeñas acumulaciones bien definidas.

Por tal razón, la extracción de pegmatitas se puede realizar en operaciones subterráneas y

por pequeñas empresas mineras.

Es así como la explotación en estos depósitos no requiere gran cantidad de personas y

dura muy pocos años.

Con respecto a la exploración, el geólogo debe concentrarse en los límites exteriores o

bordes de los cuerpos intrusivos y batolitos, ya que es ahí donde existen estas
acumulaciones.

32
ISE CURSOS - Diplomatura en Extracción y Producción de Litio
 Instituto Superior ISE en Argentina ---- [Link]
Instituto Superior ISE en otros países – [Link]
________________________________________________

Tipos de pegmatita

Los diferentes tipos de pegmatitas están clasificadas de acuerdo con su composición

química y también a los minerales raros que contienen.

Muchas veces se tiende a asociar a las pegmatitas sólo con granitos, sin embargo, los
diferentes tipos de temáticas están de acuerdo con la clasificación normal de las rocas
ígneas de la siguiente manera.

• Pegmatitas graníticas o de granito.

• Pegmatitas dioríticas.
• Pegmatitas granodioríticas.
• Pegmatitas tonalíticas.
• Pegmatitas sieníticas
• Pegmatitas andesíticas o de andesita.
• Pegmatitas gabroicas o de gabro.

En cambio, los diferentes tipos de pegmatitas que se dividen de acuerdo a los minerales
raros que contienen serían de la siguiente manera.

• Pegmatitas de turmalina.
• Pegmatita de berilo.
• Pegmatita de niobio.
• Pegmatitas de litio.

En la fotografía se observa una pegmatita de composición granítica rica en minerales de

biotita (color negro), con cristales de feldespato (rosado y gris) y posiblemente pequeños
fragmentos de cuarzo blanco y accesorios de moscovita.

33
ISE CURSOS - Diplomatura en Extracción y Producción de Litio
 Instituto Superior ISE en Argentina ---- [Link]
Instituto Superior ISE en otros países – [Link]
________________________________________________

Yacimientos de pegmatita

Como ya sabemos la pegmatita se encuentra generalmente asociada a la actividad

volcánica y a la intrusión de grandes plutones en la corteza de la tierra.

Ahora bien, esta actividad ígnea generalmente suele ocurrir en bordes o márgenes activos
de placas tectónicas que generan muchos fluidos hidrotermales que afectan a la corteza
terrestre y que forman los diferentes tipos de pegmatitas.

Estos bordes activos son los encargados de construir grandes cordilleras como la cordillera
de los Andes en Sudamérica y La cordillera de los apalaches en Norteamérica y estos
ambientes son ideales para encontrar pegmatitas. Es así como podemos nombrar a Perú,
Chile, Ecuador, Colombia, México, como países con gran potencial de contener alta
cantidad de pegmatitas.

Usos de la pegmatita

Debido a sus propiedades y características la pegmatita tiene diversas aplicaciones que las
nombramos a continuación.

Usos de la pegmatita en la construcción

Básicamente la pegmatita que se usa en la construcción es aquella que es destinada para

todo tipo de acabados sobre todo de primera calidad.

34
ISE CURSOS - Diplomatura en Extracción y Producción de Litio
 Instituto Superior ISE en Argentina ---- [Link]
Instituto Superior ISE en otros países – [Link]
________________________________________________

Estos acabados incluyen revestimientos de edificios, baldosas, revestimientos cómo

mesones, en general revestimiento de primera calidad de pisos, paredes y techos.

Usos de la pegmatita como yacimiento de minerales raros

Debido al origen y la formación que tiene esta roca muchas veces está relacionado con
minerales raros que se venden a un excelente precio en el mercado de gemas y piedras
preciosas.

La pegmatita suele ser un yacimiento muy interesante que puede contener minerales como
el topacio, la turmalina, el niobio, el litio, berilo, esmeraldas, espodumenas, y otros.

Usos de la pegmatita como piedra ornamental

Debido a que la pegmatita es una roca muy llamativa gracias al tamaño de sus cristales
minerales y por sus colores muy variados, suele ser muy cotizada por coleccionistas para
ser usada como una roca o piedra ornamental.

Además, muchas personas tienen la creencia que esta roca significa abundancia y
positivismo, por lo que igual la compran para tenerla en sus hogares.

Usos geológicos de la pegmatita:

• En este aspecto los geólogos usan esta roca como marcador o delimitante de
eventos de plutonismo, debido a que estas rocas se cristalizan en los bordes de
plutónes y diques relacionados con la actividad ígnea.
• Debido a que estas rocas pueden contener circón, también son utilizadas para definir
la edad de algunas formaciones rocosas geológicas, el circón es un mineral que sirve
para datar la edad de las rocas que conforman el planeta tierra.

Pegmatita es roca ígnea intrusiva de grano grueso formado a partir de magma cristalizado
en el interior de la corteza terrestre, la cual puede contener cantidades extraíbles de un
número de elementos, incluyendo litio, estaño, tántalo y niobio. Esta forma de depósito
representa el 26 por ciento de los recursos mundiales conocidos de litio. Mineral de roca
dura que contiene litio se extrae a través de la explotación de minas a cielo abierto o
subterránea, usando las técnicas mineras tradicionales. El mineral es procesado y se
35
ISE CURSOS - Diplomatura en Extracción y Producción de Litio
 Instituto Superior ISE en Argentina ---- [Link]
Instituto Superior ISE en otros países – [Link]
________________________________________________

concentra usando una variedad de métodos antes de su uso directo o su posterior

transformación en compuestos de litio.

El procedimiento para la extracción de litio de pegmatita o mineral de roca dura es caro, lo

que significa que dichos depósitos se encuentran en desventaja en comparación con los
depósitos de salmuera; sin embargo, la concentración de litio en pegmatitas es
considerablemente más alto que en las salmueras, de tal manera que depósitos con valores
extremadamente altos de litio pueden todavía ser económicamente viables. La producción
de otros recursos, como el estaño y el tantalio, puede ayudar a compensar los costos de
procesamiento.

El Litio en pegmatitas se encuentra más comúnmente en el mineral espodumena, pudiendo

también estar presente en petalita, lepidolita, ambligonita y eucriptita.

Alaska, el norte de Ontario, Quebec, Irlanda y Finlandia son conocidas por sus yacimientos
de litio en pegmatitas. Uno de los principales yacimientos con estas características se ubica
en Greenbushes, Australia; el cual tiene un recurso estimado de 560,000 toneladas de
mineral de litio, con una concentración media de alrededor de 1.6 por ciento.

Rocas sedimentarias que contienen litio

Depósitos en rocas sedimentarias representan el 8 por ciento de los recursos mundiales de

litio conocidas y se encuentran en depósitos de arcilla y en rocas evaporitas lacustres.

Depósitos de arcilla

En los depósitos de arcilla, el litio forma parte de la estructura cristalina, se encuentra en el

mineral esmectita. El tipo más común de esmectita es hectorita (Na03 (Mg, Li) 3Si4O10 (F,
OH)2), que es rico en magnesio y litio. Recibe su nombre de un depósito que contiene 0.7
por ciento de litio que se encuentra en Héctor, California.

Kings Valley, Nevada alberga otro depósito de hectorita con un estimado de 48.1 millones
de ton., como recursos indicados y 42.3 millones de Ton., de recursos inferidos con una ley
de 0.27 por ciento de litio.

36
ISE CURSOS - Diplomatura en Extracción y Producción de Litio
 Instituto Superior ISE en Argentina ---- [Link]
Instituto Superior ISE en otros países – [Link]
________________________________________________

Asimismo, el litio en las arcillas puede resultar también por el enriquecimiento secundario,
por efecto del movimiento de aguas termales subterráneas.

Evaporitas lacustres

La forma más conocida de un depósito lacustre que contiene litio se encuentra en el valle
de Jadar en Serbia, en donde se encuentra el mineral jadarita, (compuesto por sodio, litio,
boro, silicio, hidrógeno y oxígeno). Este depósito propiedad del gigante minero Rio Tinto, al
parecer contiene un recurso inferido de 125.3 millones de Ton. de jadarita que contiene
óxido de 1.8 por ciento. El proyecto se encuentra en la etapa de exploración, pero la
compañía cree que el yacimiento es una de las fuentes más grandes de litio desarrolladas
en el mundo, con el potencial de suministrar más del 20 por ciento de la demanda de litio.

Proceso productivo

Si bien es cierto el litio se encuentra presente tanto en pegmatitas, salmueras, pozos

petrolíferos, campos geotérmicos, arcillas e incluso en los océanos, solo 2 procesos de
obtención han demostrado ser económicamente factibles: mediante salmueras y
pegmatitas.

Obtención a partir de pegmatitas o depósitos roca dura

La espodumena fue la fuente principal de obtención de carbonato de litio hasta que se inició
la explotación del litio contenido en salmueras naturales. El mineral espodumena se

37
ISE CURSOS - Diplomatura en Extracción y Producción de Litio
 Instituto Superior ISE en Argentina ---- [Link]
Instituto Superior ISE en otros países – [Link]
________________________________________________

concentra por flotación diferencial para obtener un concentrado con un contenido de 2.5 a
3.2% de litio, lo que equivale a 85 a 95% de espodumena.

Para la producción de litio de la espodumena natural, el concentrado de este debe ser

calcinado previamente con caliza, para posteriormente y mediante procesos de molienda,
lixiviación, precipitaciones sucesivas, entre otros, y dependiendo del agente tratante, se
pueda extraer un alto porcentaje del litio, produciendo hidróxido de litio, carbonato de litio o
cloruro de litio.

Obtención a partir de salmueras

El desarrollo del proceso de recuperación del litio a partir de salmueras tuvo un fuerte
impacto en la industria, al constituir este proceso una fuente de litio con costos mucho más
bajos en comparación a la obtención de litio a partir de los minerales pegmatíticos.

La composición de las salmueras en cuánto a los niveles de contenidos de litio varía

considerablemente, también en la presencia de otros elementos como potasio, sodio,
calcio, magnesio, hierro, boro, bromo, cloro, nitratos, cloruros, sulfatos y carbonatos, lo cual
requiere que cada salmuera sea tratada en forma particular, de acuerdo con su
composición; por lo que se enuncia de manera general las etapas que se tienen dentro de
este proceso.

La salmuera es bombeada a los estanques de baja profundidad y de dimensiones

considerables, en los cuáles, a partir del proceso de evaporación solar, comienzan a
precipitar secuencialmente un conjunto de sales. De este modo, se extraen sales tales como
cloruro de potasio, cloruro de sodio, sulfato de potasio, sulfato de sodio, entre otras, así
como de litio, las cuales presentan impurezas de magnesio, boro y sulfato.

Posteriormente, la salmuera concentrada de litio es transportada por camiones a las plantas

de procesamiento, donde es sometida a procesos de purificación y precipitación a modo de
obtener carbonato de litio, con una pureza cercana al 99,5%, aunque el mercado exige un
mínimo de 99,1%, que puede comercializarse en cristales o se compacta para ser vendido
en forma de gránulos. El carbonato de litio puede ser la materia prima para la producción
de hidróxido de litio o bien de cloruro de litio de alta pureza que se emplea en la obtención
de litio metálico por electrólisis de sales fundidas.

38
ISE CURSOS - Diplomatura en Extracción y Producción de Litio
 Instituto Superior ISE en Argentina ---- [Link]
Instituto Superior ISE en otros países – [Link]
________________________________________________

Se muestran, a continuación, los procesos y reacciones químicas que se generan para la

obtención de carbonato de litio, utilizando como ejemplo la salmuera del salar de Atacama
en Chile.

Principales usos

La utilización de los productos derivados del litio es diversa, por lo que podemos agruparlos
en las siguientes:

39
ISE CURSOS - Diplomatura en Extracción y Producción de Litio
 Instituto Superior ISE en Argentina ---- [Link]
Instituto Superior ISE en otros países – [Link]
________________________________________________

Industria del aluminio

El metal aluminio se obtiene a partir de la electrolisis de la alúmina (Al203) fundida en un

baño de composición variable de 2 a 8% de Alúmina, 5 a 7% de fluoruro de aluminio, 5 a
7% de fluoruro de calcio y 80 a 85% de Criolita (NaF·AIF3). Al baño se le adiciona un 3,5%
en peso de Li2CO3 en gránulos con respecto al peso del electrolito, lo cual permite los
siguientes beneficios:

• Disminuye el punto de fusión del baño, así como la viscosidad.

• Aumenta la conductividad eléctrica del electrolito fundido.

Estos cambios permiten trabajar con una temperatura de operación más baja, lo cual reduce
el consumo de energía y aumentar la eficiencia de la corriente eléctrica y, por ende,
aumenta la productividad. Además de los efectos mencionados, el litio permite reducir los
consumos de ánodos de carbón y de criolita y reduce entre un 20% a 30% la emisión de
flúor al ambiente, bajando la contaminación.

En la industria aéreo-espacial de varios países, se ha considerado el uso de las aleaciones

Al-Li, en piezas tanto del ala y fuselaje, para diferentes tipos de aviones. La utilización de
este material permite reducir significativamente el peso de los aviones en más del 10%, por
otra parte, aleaciones con un 2% a 3% en litio, resultan atractivas para esta industria a
causa de su reducida densidad y mayor resistencia a la corrosión, comparándola con las
aleaciones tradicionales de aluminio. A pesar de las ventajas comparativas, estas
aleaciones no se han incorporado al mercado en gran escala como se pensó en un inicio.

40
ISE CURSOS - Diplomatura en Extracción y Producción de Litio
 Instituto Superior ISE en Argentina ---- [Link]
Instituto Superior ISE en otros países – [Link]
________________________________________________

En la construcción de aviones, estas aleaciones compiten con los compuestos de boro,

grafito y fibras poliméricas. La empresa Mc Cook Metals LLC, produjo una aleación Al-Li,
para el reemplazo de ciertas piezas críticas que están sometidas a tensión, como, por
ejemplo, remaches y pernos, para sus aviones F-16.

Otra gran utilidad en la industria aeronáutica es el incorporar esta aleación en un nuevo

diseño de tanques de combustibles, los que son utilizados principalmente en los puentes
aéreos. Su ventaja radica en ser ultraliviano, adicionando un 4% Cu, 1% Li, 0.4% Ag, 0.4%
Mg y la diferencia en Al. Esta aleación es 30% más dura y 5% menos densa que la aleación
de aluminio previamente usada. El rediseño del tanque de combustible pesa
aproximadamente 3,400 Kg menos que el diseño original, la diferencia se utilizó para
aumentar la capacidad de carga útil.

Industria del vidrio y de cerámica

El óxido de litio es un aditivo importante en la industria del vidrio y la cerámica. Su efecto

es disminuir el punto de fusión y mejorar las propiedades de escurrimiento del material
fundido, reducir el coeficiente de expansión térmica y de viscosidad del producto terminado.
La fuente de Li2O más utilizadas es el Li2CO3 y, además, los concentrados de minerales
de litio.

En las piezas cerámicas resistentes al choque térmico pirocerámicas (vajillas de loza, vidrio
tipo Corning) se utilizan preferentemente concentrados de minerales de litio con bajo
contenido de hierro.

Otra aplicación importante la constituye la fabricación de tubos de televisión

monocromáticos y en colores. Hasta 1997, los minerales concentrados de litio eran los
preferentemente usados en la industria de vidrios y cerámicas, hoy en día se utiliza el
carbonato de litio, que ha llevado a la estabilización de su precio; además de eliminar, de
esta forma, la utilización de compuestos más tóxicos.

Sistema de aire acondicionado y control de humedad

El bromuro de litio y el cloruro de litio en forma de salmueras se usan en sistemas

industriales de acondicionamiento y deshumidificación del aire, aprovechando que ambos

41
ISE CURSOS - Diplomatura en Extracción y Producción de Litio
 Instituto Superior ISE en Argentina ---- [Link]
Instituto Superior ISE en otros países – [Link]
________________________________________________

compuestos tienen propiedades altamente higroscópicas que le permiten absorber la

humedad del aire.

Grasas y lubricantes

Las grasas a base de jabones de litio (fabricados a partir de hidróxido de litio) denominadas
grasas multipropósito, conservan sus propiedades lubricantes en un amplio rango de
temperatura (bajo 0 hasta 200ºC) poseen muy buena resistencia al agua y a la oxidación,
por estas cualidades son utilizadas en todo tipo de transportes, tanto industriales, militares,
automotriz, aéreos y también en aplicaciones marinas. Representan alrededor de un 60%
de todos los lubricantes producidos en los Estados Unidos y en la mayoría de los países
industrializados.

Caucho sintético

En la fabricación de elastómeros sintéticos intervienen compuestos órgano-litio, como

catalizadores de polimerización de plásticos, como el polietileno. El litio es utilizado en esta
aplicación en forma de Butil - Litio.

Este compuesto órgano-metálico es un catalizador específico en la polimerización iónica

del isopreno, estireno y butadieno, para la obtención de cauchos especiales empleados en
la manufactura de neumáticos de alta duración, y con gran resistencia a la abrasión. El N-
butil-litio reacciona con el estireno y butadieno, formando una goma sintética que no
requiere vulcanización.

Pilas de litio

La utilización de litio metálico (99.9% pureza) como ánodos en baterías primarias (pilas), ha
tenido un rápido crecimiento en los últimos años, aunque el consumo es relativamente bajo
por las pequeñas cantidades requeridas.

Las pilas de litio presentan varias ventajas con respecto a las pilas tradicionales:

• Mayor densidad de energía por peso y volumen.

• Mayor vida útil, entregando un voltaje, constante.
• Menor peso.
42
ISE CURSOS - Diplomatura en Extracción y Producción de Litio
 Instituto Superior ISE en Argentina ---- [Link]
Instituto Superior ISE en otros países – [Link]
________________________________________________

• Funcionamiento a alta capacidad y bajas temperaturas.

• Mayor tiempo de almacenamiento.

Las baterías de litio no recargables se han usado ampliamente en relojes,

microcomputadoras, cámaras, juegos y aparatos electrónicos. Otra gran aplicación es en la
industria militar, puesto que el uso de baterías de oxihalide de litio, fueron seleccionadas
para el uso en misiles de defensa aéreas y otros programas de los Estados Unidos. Este
tipo de baterías presenta varias ventajas, entre otras, su durabilidad, gran capacidad de
potencia disponible y seguridad de almacenamiento.

Otra área probada, es en la industria automotriz. En este caso una de las ventajas de la
utilización de baterías de litio es la no contaminación, ahorro de combustible, durabilidad,
etc. Nissan Motor Corp. USA, introdujo la primera batería en 1998, presentando en la
exposición Auto Show de Los Ángeles, un minibús para cuatro pasajeros, potenciado con
baterías de Li-ión, desarrollado juntamente con Sonny Corp.

Otras aplicaciones

Se ha potencializado un gran mercado farmacológico, puesto que la incorporación de litio

metálico y algunos compuestos, se utilizan como catalizadores en la producción de
analgésicos, agentes anticolesterol, antihistamínico, anticonceptivos, inductores del sueño,
algunos tipos de esteroides, tranquilizantes, vitamina A y otros productos. El carbonato de
litio, grado farmacológico, es utilizado en el tratamiento de la psicosis maníaca depresiva.

43
ISE CURSOS - Diplomatura en Extracción y Producción de Litio