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DIPLOMATURA EN EXTRACCIÓN Y PRODUCCIÓN DE

LITIO

Módulo 6

Nuevos métodos de extracción directa de litio

El método por evaporación y agregado de cal-soda utilizado consiste en el bombeo de

salmuera de la profundidad del salar, concentrado en pozas de enorme extensión y poca
profundidad durante un período de 12-18 meses bajo radiación solar. La recristalización
fraccionada de las diferentes sales contenidas en la salmuera ocurre por precipitación
secuencial de los cloruros de sodio, potasio y magnesio, como halita (NaCl), sivinita (NaCl
+ KCl), carnalita () y bischoffita (). En este proceso las condiciones climáticas, estación seca
o de lluvias, influyen en el rendimiento.

El desarrollo de un salar lleva más de siete años y la química particular de cada salar define
el proceso; por ejemplo, las salmueras de Bolivia y China tienen alta relación magnesio a
litio, y requieren una química vía sulfatos más compleja que la de cloruros que se emplea
en la Argentina y Chile. El líquido resultante rico en cloruro de litio se transporta por tuberías
a la planta química donde se separan boratos por extracción con solventes, mientras que
el calcio y el magnesio se separan por agregado de cal o de carbonato de sodio en frío y,
luego de filtrar los sólidos, se precipita el carbonato de litio al agregar carbonato de sodio a
85ºC. Posteriormente se lava y seca el carbonato de litio de baja pureza o bien se alcanza
grado batería (más del 99,6%).

La empresa australiana Orocobre (asociada a Toyota Tsusho, de Japón) produce carbonato

de litio de grado comercial en Jujuy y agrega valor para transformarlo en hidróxido de litio
hidratado o carbonato de litio de grado batería en Japón.

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La empresa norteamericana Livent (anteriormente FMC) produce carbonato de litio en

Catamarca a partir de salmueras del salar de Hombre Muerto y cloruro de litio en Güemes
(Salta) que se exportan, vía el paso de Jama, desde el puerto de Antofagasta en Chile.

La eficiencia de extracción del proceso actual de evaporación conocido como ‘cal-soda’ no

excede el 30-40% debido a la alta solubilidad del carbonato de litio, aun a 85ºC (9,5 gramos
por litro).

Nuevos métodos de extracción directa

En los últimos años se extendió apreciablemente el desarrollo de métodos de obtención de

sales de litio alternativos a las tecnologías tradicionales como la lixiviación de espodumeno
(alumino-silicato de litio) y la evaporación de salmueras bajo radiación solar con agregado
de cal y soda Solvay. Estos nuevos métodos de extracción directa de litio (DEL, por su sigla
en inglés) reducen el tiempo de procesamiento. Ellos son los siguientes:

• Absorción específica de iones litio en materiales de intercalación inorgánicos como

el óxido de manganeso y litio: (LMO), el óxido de titanio y litio: (LTO) y el cloro-
aluminato de litio: o gibbsita.
• Intercambio iónico Li+/H+ con óxidos de manganeso como Li4 Mn5 O12.
• Extracción por solventes con moléculas secuestrantes específicas del ion litio como
los óxidos de fosfina.
• Nanofiltración con membranas selectivas al ion litio.
• Electrodiálisis directa de salmueras (electrólisis con membranas).
• Extracción electroquímica utilizando materiales de intercalación de litio en cátodos
de baterías de ion litio como LiFePO4 (LFP) o LiMn2 O4 (LMO).
• Precipitación de fosfato de litio y posterior electrodiálisis para obtener LiOH.H2 O de
alta pureza.

En todos estos métodos se busca separar selectivamente al ion litio de los otros
componentes de las salmueras. Estas son fluidos complejos. La principal ventaja en todos

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estos métodos es el tiempo de extracción, que es de horas en lugar de los 12 a 18 meses

requeridos por la evaporación.

Otro aspecto importante a considerar es el enorme volumen de salmuera que debe tratarse
en la evaporación. A concentraciones típicas de 500 a 1000 mg por litro de litio, para extraer
una tonelada de litio (o 5 toneladas de carbonato de litio equivalente, LCE) deben
evaporarse entre 1000 y 2000 metros cúbicos de salmuera, o sea, del orden del millón de
litros de salmuera. Además, este proceso demanda enormes superficies (miles de
hectáreas) y largos tiempos de evaporación.

Los métodos de extracción directa, además de rápidos, tienen menor consumo de agua; no
dependen de condiciones climáticas ni de la composición de la salmuera, tienen alto
rendimiento (70-90%) y, en general, tienen menor efecto sobre el medio ambiente.

Intercambio iónico Li+/H+ con óxidos de manganeso o titanio

Un grupo japonés inició estudios de captación de litio en agua de mar en los años 90. En
este caso la absorción por intercambio iónico entre iones Li+ contenidos en las salmueras
o el agua de mar y los iones hidrógeno H+ en un óxido tal como H1.33Mn1.67O4 /
Li1.33Mn1.67O4, H1.6Mn1.6O4 / Li1.6Mn1.6O4 o en H2 TiO3 /Li2 TiO3 ocurre por
intercambio iónico. El litio se absorbe como ion desnudo, es decir, necesita perder el agua
de hidratación que lo rodea en medio acuoso, Li (H2 O)4 +. La selectividad del litio sobre
otros cationes (iones positivos) presentes en la salmuera como Na+, K+, Mg2+, etcétera,
se debe al tamaño pequeño del ion litio y a la cavidad que los recibe en el óxido anfitrión
como huésped. Los radios iónicos de los iones hidratados litio (0,74nm) y magnesio
(0,72nm) son similares; sin embargo, la energía de hidratación que liga al catión con las
moléculas de agua más cercanas es mucho mayor para el Mg2+ que para el Li+ (1900
versus 475kJ/mol) por lo que el último se absorbe selectivamente. Como comparación se
requieren 44kJ/mol para evaporar 18g de agua.

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La necesidad de perder la atmósfera de agua del ion litio hidratado Li(H2 O)4 + para
incorporarse al óxido absorbente implica que el proceso de absorción sea lento: lleva más
de veinticuatro horas la absorción de iones litio en H1.33Mn1.67O4 o H2 TiO3 .

Un estudiante de doctorado en la Universidad de Northwestern en los Estados Unidos,

David H Snydacker, realizó una búsqueda en una base de datos (Open Quantum Materials
Database) de más de 400.000 sustancias químicas de óxidos que puedan intercambiar litio.
Finalmente identificó cuatro óxidos Li2 MnO3, Li4 Mn5 O12, Li7 Ti11O24 y Li3 VO4,
estables en soluciones acuosas de salmueras con capacidad para intercambiar litio por
hidrógeno. Sobre esta base se diseñó la tecnología de intercambio iónico de ion hidrógeno
por iones litio en dichos óxidos, recuperando luego el cloruro de litio mediante el agregado
de ácido clorhídrico e intercalando el ion hidrógeno nuevamente en el óxido.

Debido a la degradación que sufren estos materiales durante el tratamiento ácido se aplicó
un recubrimiento de 10nm de óxido de circonio, ZrO2, en partículas de 3 micrones de Li4
Mn5 O12 evitando así su disolución. Luego se armaron gránulos milimétricos porosos de
partículas absorbentes en columnas de intercambio iónico. En 2016 Snydacker fundó la
empresa Lilac Solutions que recibió un fondo semilla de Bill Gates de 20 millones de dólares
y tiene una planta piloto experimental en el salar de Kachi, Salta. El material absorbente se
utiliza en columnas o en membranas para la captura de iones litio de las salmueras o del
agua de mar con una capacidad 32,6mg de Li/g de absorbente.

Absorción específica de cloruro de litio por hidróxido laminar doble de litio y aluminio
(gibbsita)

La gibbsita es una forma mineral del hidróxido de aluminio, α-Al (OH)3, que capta iones litio
en la corteza terrestre transformándose en hidróxido doble de Li y Al en capas (LiAl-LDH)
como Li [Al (OH)3]2 OH·2H2 O. El ion litio se intercala desde soluciones acuosas en los
anillos μ2-oxo de seis miembros en el plano basal de la gibbsita con iones cloruro que
compensan la carga positiva del ion litio. Los iones litio, luego de perder las cuatro
moléculas de agua de hidratación, Li (H2 O)4 +, se ubican en sitios cristalográficos bien
definidos. La extracción selectiva de litio con gibbsita fue introducida por la empresa Dow

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Chemical en 1980. El material absorbente puede prepararse a partir de bauxita Al (OH)3,

mediante activación química con LiCl para dar Li [2(Al (OH)3)] Cl.xH2 O. Se ha encontrado
una recuperación del 90% de LiCl en 90 minutos con una capacidad de extracción máxima
de 33mg/g. A pesar de que los radios iónicos del Mg2+ y del Li+ son similares, se obtiene
mayor selectividad al ion litio por su menor energía de hidratación.

La gibbsita se utiliza a gran escala por su bajo costo, es ambientalmente segura y de fácil
regeneración. La empresa Livent en Catamarca utiliza este método, luego de una
preconcentración por evaporación de salmueras del salar de Hombre Muerto, en columnas
de absorción con cientos de toneladas de gibbsita. Las patentes de la empresa francesa
Eramet sugieren que también utilizaran esta técnica de absorción en la futura planta en
Salta. La empresa Simbol Inc. de los Estados Unidos desarrolló un sistema de torres de
absorción con 25 toneladas de gibbsita cada una para extraer cloruro de litio de aguas
geotermales en Salton Sea (260ppm Li+), California.

Recuperación de litio utilizando membranas

A diferencia de otros métodos de extracción directa, la separación selectiva de litio

utilizando membranas tiene varias ventajas: la filtración con membranas es continua en una
sola etapa en lugar de dos (captura y liberación de litio). Se han utilizado membranas en
nanofiltración, con líquidos iónicos embebidos, filtración selectiva, electrodeionización
capacitiva y electrodiálisis para la recuperación de litio desde soluciones acuosas. La
primera aplicación de nanofiltración para extraer litio de soluciones acuosas en 2006
empleó tecnología de desalinización en una configuración espiral con membrana GE
Osmonics con 61-67% de retención de Mg2+ y un factor de separación Li+/Mg2+ de 3,5.

El tamaño de los poros determina la selectividad: las membranas de intercambio iónico, por
ejemplo geles de poliacrilamida con grupos cargados como sulfonato (RSO3 -) o amonio
cuaternario (R-NH4 +) y entrecruzadas con divinilbenceno, presentan poros de mayor
tamaño que los iones hidratados. En cambio, membranas con estructuras metal-orgánicas
del tipo MOF (Metal Organic Frameworks) o conteniendo óxidos de intercalación como
LiMn2 O4 presentan canales del orden de un nanómetro y solo puede pasar el ion litio

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desnudo (rLi+ = 0,12nm comparado con rLi (H2O)4+ = 0,74nm), por lo que resultan
selectivas al ion litio.

La selectividad al ion litio en las estructuras MOF es el resultado del tamaño del canal iónico
que es menor que el diámetro del ion hidratado, por lo que debe perder la atmósfera de
solvatación antes de ingresar al canal MOF en la membrana.

Sin embargo, esta pérdida de agua de solvatación del ion litio trae aparejada como
penalidad la lentitud del proceso en membranas que actúan como tamices iónicos. Sobre
la base del desarrollo de un grupo australiano la empresa norteamericana Energy-X
comercializa el proceso Litas de extracción directa de litio utilizando tecnología de
membranas enrolladas en espiral análogas a las usadas en desalinización por nanofiltración
o deionización capacitiva

Electrodiálisis

Entre los métodos de electrólisis con membranas, la electrodiálisis ocupa un lugar

importante. En la electrodiálisis la descomposición del agua produce oxígeno e iones
hidrógeno en el ánodo mientras que en el cátodo se forma hidrógeno verde sin huella de
carbono e iones hidróxido. La celda puede tener una o varias membranas selectivas a
cationes y aniones, de modo tal de rechazar a unos y permitir el paso de los otros, con lo
que la migración de cationes litio al cátodo produce LiOH y aniones al ánodo donde se
produce el ácido correspondiente. En la electrodiálisis directa de salmueras el movimiento
de todos los iones, Na+, K+, Mg2+, Ca2+, Cl- , SO4 2-, B2 O7 2 , etcétera, además del Li+,
consume mucha energía eléctrica, típicamente 10kJ/kg de LiOH.H2 O. En la electrólisis
directa de salmueras con alta concentración de cloruros se libera gas cloro en el ánodo que
es corrosivo y venenoso, lo que significa una limitación para su aplicación a gran escala.

Precipitación de fosfato de litio y posterior electrodiálisis

Dada la menor solubilidad del fosfato de litio (Li3 PO4 ), 0,39g/L a 25°C comparada con la
de carbonato de litio (Li2 CO3 ), 13 g/L a 25°C y 8,5 g/L a 85°C, se ha propuesto precipitar

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fosfato de litio desde salmueras con ácido fosfórico en medio alcalino luego de eliminar los
cationes Mg2+ y Ca2+. De este modo se reemplaza el método actual para producir
hidróxido de litio monohidrato, LiOH.H2 O, por reacción entre el carbonato de litio Li2 CO3
y el hidróxido de calcio Ca (OH)2 (cal apagada), por un método por electrodiálisis. En el
mismo el LiH2 PO4, obtenido por disolución de Li3 PO4 con ácido fosfórico, se electroliza
para obtener hidróxido de litio y recuperar el ácido fosfórico. Este método ofrece varias
ventajas: menor costo energético que la electrodiálisis directa de la salmuera, no genera
residuos ni gas cloro venenoso en el ánodo, recicla el ácido fosfórico y genera hidrógeno
verde en el cátodo. El hidróxido de litio tiene gran demanda en la fabricación de cátodos de
baterías de alta energía (NMC).

La empresa coreana Posco está construyendo una planta de electrodiálisis en Güemes

(Salta) para procesar el fosfato de litio que se llevará desde el salar de Hombre Muerto
cerca de Cerro Ratones y que se obtendrá por precipitación del fosfato de litio de las
salmueras luego de eliminar calcio y magnesio. Investigadores argentinos en INQUIMAE
(UBA-Conicet) han descripto recientemente en detalle el proceso de electrodiálisis de
fosfato de litio soluble (LiH2 PO4) en reactores de dos y tres compartimentos mediante
experimentos y simulaciones numéricas.

Extracción de litio por solventes orgánicos

La extracción por solventes se ha utilizado ampliamente para extraer selectivamente

metales de soluciones acuosas debido a la simplicidad en la operación. Ya en 1968 se
propuso extraer litio por partición entre una solución acuosa y el solvente dibenzoilmetano
(dicetona) con óxido de trioctilfosfina (TOPO) para capturar los iones litio de la fase acuosa.
Luego se extendió a otros solventes, líquidos iónicos, etcétera, con recuperación mayor que
el 90%. La empresa química Solvay desarrolló el proceso cyanex 936 P con β-dicetonas y
fosfinas para la extracción selectiva de litio de salmueras luego de eliminar magnesio y
calcio. Solvay comercializa este producto junto a la empresa israelí Tenova Advanced
Technologies y también se emplea en el reciclado de baterías de litio.

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Para pasar a la fase orgánica no miscible con la acuosa, nuevamente el ion litio debe
desprenderse de las cuatro moléculas de agua de hidratación fuertemente ligadas por
interacción ion-dipolo (la energía de hidratación de Li+ es muy grande, -475kJ/mol) para
rodearse de un ambiente de átomos de oxígeno de las moléculas fosforadas en el solvente
orgánico. La constante de partición entre agua y el solvente orgánico (o sea, el cociente de
las concentraciones de litio en ambas fases) es proporcional a la diferencia de energía libre
de solvatación del ion litio, y da una medida de la magnitud de la extracción desde la
salmuera.

Sin embargo, para aplicar estos métodos en operaciones a gran escala con miles de
toneladas de salmueras debe tenerse en cuenta el costo energético de recuperación del
solvente y los enormes volúmenes de solventes involucrados, muchas veces no muy
amigables con el ambiente.

En el proceso actual de evaporación-precipitación con cal y soda, los boratos presentes en

las salmueras también se extraen con solventes orgánicos, que deben reciclarse por
destilación.

Otra tecnología de extracción de iones litio de las salmueras por reconocimiento molecular
específico es la llamada SuperLig Molecular Recognition Technology (MRT) desarrollada
por la empresa norteamericana IBC Advanced Technologies Inc. El reconocimiento
molecular específico se da con moléculas macrocíclicas disueltas en el solvente orgánico
no miscible con el agua. Estas moléculas presentan cavidades del tamaño del ion Li+
desnudo y actúan como anfitrionas del ion huésped Li+ por interacción con átomos de
oxígeno.

Esta tecnología se está probando en planta piloto en el salar de Maricunga en Chile y se

afirma que no requiere etapas separativas previas. El proceso continuo tendría alta
velocidad de recuperación del litio con gran capacidad de extracción.

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Extracción electroquímica utilizando materiales de intercalación de ion litio

En los años 90 los trabajos pioneros de Kanoh en Japón introdujeron materiales de

intercalación de litio usados en baterías de ion litio como LiMn2 O4 para la recuperación
selectiva de litio de agua de mar. En 2012 Pasta y La Mantia propusieron un sistema
electroquímico para la recuperación de litio de salmuera artificial, que combina un cátodo
de intercalación, reversible a litio y un ánodo de plata que absorbe iones cloruro al pasar
una corriente eléctrica por la celda de electrólisis. En paralelo investigadores argentinos en
el INQUIMAE (UBA-Conicet) desarrollaron un sistema similar con captación de Li+ en el
cátodo LiMn2 O4 de estructura cristalina cúbica y captación simultánea de Cl- en un ánodo
de carbón recubierto por el polímero conductor polipirrol, selectivo a los iones cloruro en
salmueras naturales. El método desarrollado fue patentado por el Conicet en la Argentina,
Bolivia, Chile y China. Además, ganó el premio internacional Bright Minds Challenge en
Holanda en 2017 por la combinación del método electroquímico con energía solar para
producir la corriente eléctrica necesaria. Posteriormente, se desarrollaron reactores
electroquímicos para la recuperación sostenible de litio de salares de la puna argentina.
Este método y sus variantes son rápidos (horas versus meses de evaporación), no agregan
sustancias químicas ni generan residuos, ya que usan electrones como ‘reactivos’, son
altamente selectivos al litio respecto del magnesio y se han aplicado exitosamente a
salmueras de Atacama en Chile, Uyuni en Bolivia, Hombre Muerto y Cauchari-Olaroz en la
Argentina y Clayton Valley en los Estados Unidos. Además, por ser un proceso de batería
el consumo de energía es muy bajo, menos de 0,2kWh/kg de carbonato de litio equivalente;
resulta independiente del clima (estación lluviosa) y la composición de las salmueras
(relación Mg/Li). Investigadores en China, Corea y Alemania publican activamente sobre
esta tecnología.

Nuevamente, en la intercalación de iones litio en los sitios tetraédricos del óxido anfitrión
LiMn2 O4 estos deben perder la atmósfera de solvatación, adsorberse sobre sitios en la
superficie del óxido y difundir dentro de la estructura cristalina.

Hay dos variantes del método electroquímico de bombeo de iones litio: intercambio iónico
o captura iónica. En el primer caso dos electrodos tridimensionales porosos de LiMn2 O4

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con diferente contenido de litio están separados por una membrana semipermeable a los
iones negativos (cloruros). El de menor contenido de litio en contacto con salmuera natural
extrae por intercalación los iones litio, mientras que los cloruros migran a través de la
membrana al otro compartimento donde iones litio en el electrodo de mayor contenido son
liberados a la solución de recuperación dando lugar al aumento de concentración de cloruro
de litio. En el segundo caso, un electrodo poroso de LiMn2 O4 extrae litio de la salmuera
mientras que el electrodo de polipirrol capta iones cloruro en una celda sin divisiones ni
membranas.

En una segunda etapa se invierte la corriente aplicada y ocurren los procesos inversos con
recuperación de cloruro de litio de alta pureza.

La pyme argentina Laring SA es la única que desarrolla una planta piloto de recuperación
de litio a partir de salmueras de la puna por estos métodos electroquímicos de bombeo
iónico en materiales de intercalación de iones litio.

Resulta muy interesante comparar la velocidad específica de extracción de litio por metro
cuadrado y por hora que se obtiene con las diferentes tecnologías de extracción directa.
Sugerimos que esto se debe a que la etapa limitante en todas ellas es la desolvatación del
ion litio hidratado presente en la salmuera. Solo si pierde el agua de hidratación y se
incorpora desnudo a un sitio adecuado por tamaño en un esquema anfitrión-huésped se
logra una gran selectividad respecto de los otros iones presentes La energía de hidratación
del litio es muy grande, por lo que una fracción muy pequeña de iones parcialmente
deshidratados están en condiciones de ser extraídos haciendo el proceso muy lento. El
tamaño pequeño del ion litio y su fuerte interacción con las moléculas de agua son
determinantes de la velocidad de todos estos procesos.

Una medida de la importancia que están alcanzando los métodos de extracción directa de
litio es la convocatoria internacional que hizo Yacimientos de Litio Boliviano (YLB) en 2021
a empresas para desarrollar métodos de extracción directa de litio. Ocho empresas

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internacionales fueron seleccionadas para realizar pruebas piloto de extracción directa de

litio (DLE) de salmueras de Uyuni y Colpasa a su propio costo con el fin de incorporar las
nuevas tecnologías a las que apuesta Bolivia para impulsar la industrialización del litio.
Otras pruebas piloto se están llevando a cabo en la Argentina y en Chile.

Los procesos de extracción directa de litio de salmueras ofrecen varias ventajas sobre el
método de evaporación y tratamiento cal-soda Solvay: comparado con el proceso
empleado, son más rápidos y de mayor eficiencia (70-95% versus 30-35%), se pierde
menos agua de las salmueras y generan menos residuos sólidos y efluentes líquidos. Sin
embargo, a excepción de la absorción en gibbsita que ya se usa industrialmente, no han
alcanzado aún gran escala y se encuentran en la etapa de pruebas piloto.

La velocidad de extracción es baja, como se discutió anteriormente, y la capacidad de

extracción de litio en los materiales absorbentes y materiales de cátodos es menor que el
5% de la masa de estos materiales, por lo que se requieren grandes masas y superficies.
Una alternativa para aumentar la superficie puede ser el uso de las actuales tecnologías
maduras en desalinización como nanofiltración de deionización capacitiva.

En una primera etapa los métodos de extracción directa se utilizarán en forma

complementaria a una preconcentración por evaporación solar, incorporándose
posiblemente en la etapa de precipitación de carnalita.

Una característica propia de estos procesos es el modelo de negocios diferente del de la

minería tradicional que será de Servicios de Extracción de Litio, dado que los
procedimientos químicos y electroquímicos no son habituales en la práctica minera
tradicional.

Sin duda cuando alcancen un nivel de explotación industrial producirán un impacto

disruptivo en la economía del litio. Esto ofrece una oportunidad para desarrollar nuevas

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tecnologías de extracción directa en la Argentina dado que la tecnología es más valiosa

que la simple posesión de los recursos en el subsuelo.

Método de purificación de carbonato de litio

El carbonato de litio es un fármaco que disminuye la intensidad y la frecuencia de los

episodios maníaco-depresivos. En estos episodios el paciente sufre cambios de ánimo que
varían de la euforia a la profunda depresión.

El carbonato de litio actúa inhibiendo la despolarización (neutralización de la polaridad de

la superficie de la membrana de las células nerviosas) que provocan las catecolaminas
(transmisores químicos del impulso nervioso) en el sistema nervioso central.

La invención está relacionada con un método para purificar una solución de carbonato de
litio mediante el uso de intercambio de iones. La purificación de la solución de carbonato de
litio forma un subproceso en la fabricación de productos químicos puros de litio.

Los minerales que contienen litio son en su mayoría espodumeno, petalita y lepidolita.
También puede encontrarse litio en el hipolimnion de lagos de agua salada, pero la
proporción de litio con respecto al magnesio que se encuentra en el mismo es decisiva para
su producción industrial. De igual manera, también se encuentra litio en el agua de mar.
Los mayores usuarios de litio en el presente son la industria de vidrios y cerámicos, y la
industria de acumuladores y baterías. La importancia de la última industria mencionada se
encuentra en constante avance, debido a que los acumuladores de litio tienen un papel
significativo, por ejemplo, en el desarrollo de los coches eléctricos. Una parte del litio se usa
como carbonato de litio o constituye, al menos, un producto comercial intermedio.

En la recuperación de litio se concentra mineral de litio, después de lo cual el procesamiento

del concentrado comprende normalmente un cambio en la estructura cristalina a una
temperatura elevada, la lixiviación a presión, el tratamiento de dióxido de carbono y la

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filtración y purificación del carbonato de litio LiHCO3 que se genera. La purificación se

puede producir ya sea en base al principio de extracción de líquido-líquido, o mediante el
intercambio de iones. La Publicación de Patente de Estados Unidos 6.048.507 describe un
método en el que la purificación de carbonato de litio se produce mediante el tratamiento
de dióxido de carbono e intercambio de iones. El fin del intercambio de iones es retirar los
iones divalentes de metal, tales como iones de calcio, magnesio, hierro y aluminio, de una
solución que contiene litio. Después de esto, se cristaliza el carbonato de litio puro, de
manera que se genera carbonato de litio puro Li2CO3.

El intercambio de iones se realiza típicamente con resinas selectivas de intercambio de

catión, en las que el grupo de intercambio de iones es, por ejemplo, ácido iminodiacético
(IDA) o ácido aminofosfónico (APA). Las resinas involucradas las fabrica, por ejemplo,
Rohm & Haas con el nombre comercial Amberlite IRC 748 (IDA) y Amberlite IRC 747 (APA).
Las resinas son selectivas para los iones multivalentes de metal, y se usan para la retirada
de calcio y magnesio, etc., de una solución concentrada NaCl-sal en la industria del cloro-
álcali. Los grupos de intercambio de iones de la resina son ácidos orgánicos débiles. Las
resinas son especialmente selectivas para los iones de metal pesado (Cu2+, Pb2+, Ni2+).

En el proceso de columna, la solución que se ha de purificar se hace fluir a través de la

columna, y la solución purificada se recoge de la solución que sale de la columna. Cuando
la resina no puede producir más una solución pura, los metales enlazados a la resina se
eluyen con una solución ácida, y la resina se convierte a la forma ácida. Tiene que usarse
un exceso de ácido en relación con los grupos de intercambio de iones. En su forma ácida,
el grupo de intercambio de iones no está disociado en solución acuosa, y es incapaz de
enlazar iones de metal; consecuentemente debe neutralizarse con antelación al ciclo de
purificación siguiente.

Las resinas selectivas de intercambio de cationes se usan generalmente en la recuperación

de metales, por ejemplo, de soluciones de aguas residuales y baños químicos, y los metales
que han de recuperarse son normalmente los metales pesados mencionados
anteriormente, tales como cobre, níquel y plomo.

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Los lavados con agua desplazan la solución previa de la columna de resina entre las etapas
ácida y alcalina.

La Publicación de Patente de Estados Unidos 6.048.507 describe la purificación de una

solución de carbonato de litio mediante el intercambio de iones, en la que las impurezas
metálicas, particularmente las divalentes, se enlazan a la resina usada. Cuando la resina
está saturada, por ejemplo, con respecto al calcio, se regenera. La regeneración consiste
en primer lugar en lavar con agua y, posteriormente, aplicar un tratamiento con ácido
clorhídrico para retirar los iones de calcio de la resina. Cuando los iones de calcio y otros
iones de metal se han retirado de la resina, se lava de nuevo con agua. La solución de
hidróxido de litio se usa para la regeneración con un álcali antes del ciclo de purificación
siguiente. Tanto la solución de hidróxido de litio como la solución de ácido clorhídrico
usadas se pueden utilizar de acuerdo con lo expresado en la patente un número de veces
antes de que necesiten ser reemplazadas.

En los métodos de acuerdo con la técnica anterior, se pierde una cantidad considerable de
litio en los productos químicos de regeneración. Además, el hidróxido de litio y el ácido
clorhídrico son reactivos costosos. En particular, la mayor parte (estimada en una cantidad
mayor al 95%) del hidróxido de litio usado en la regeneración de la resina de intercambio
de iones se transfiere a la solución de ácido clorhídrico impura. Como se ha mencionado
anteriormente, la solución de ácido clorhídrico se puede reciclar en elución, y el ácido
también se puede regenerar mediante electrodiálisis. Sin embargo, los métodos y
materiales del equipamiento de regeneración en las aplicaciones de ácido clorhídrico son
generalmente costosos. El objeto de la invención que se desarrolla en este momento es
lograr un método más rentable en comparación con el anterior para la purificación de
carbonato de litio.

Se podrán apreciar las características esenciales de la invención en las reivindicaciones

adjuntas.

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La invención está relacionada con un método para purificar carbonato de litio impuro
mediante una resina de intercambio de cationes en una columna. Además de la purificación
de solución mediante intercambio de iones, las etapas del tratamiento incluyen la
regeneración de metales de impureza enlazados a la resina. La regeneración consiste en
el lavado de la resina con agua, la elución con solución ácida, el lavado con agua, la
neutralización con solución alcalina y el lavado con agua. Es característico del método que
se realice la neutralización con solución de hidróxido de sodio.

De acuerdo con una realización del método, la elución se realiza con solución de ácido
sulfúrico.

De acuerdo con otra realización del método, la elución se realiza con solución de ácido
clorhídrico.

En una realización del método, la concentración de la solución de hidróxido de sodio usada

para la neutralización es 0,5-2 mol/l.

En una realización del método, la concentración de la solución ácida usada para la elución
es 0,5-2 mol/l.

De acuerdo con una realización típica del método, la primera fracción de solución en la
etapa de purificación de la solución que se realiza después de la neutralización con
hidróxido de sodio se separa en primer lugar y luego se vuelve a colocar en la columna al
final de la etapa, antes de la regeneración, en la que el sodio de la solución que ha de
colocarse desplaza al menos una parte del litio enlazado a la resina. El volumen de la
primera fracción es, preferentemente, del tamaño aproximado de dos lechos de resina.

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Descripción detallada de la invención

La purificación de la solución de carbonato de litio se realiza mediante intercambio de iones

como un proceso de columna. El método ha explotado particularmente la secuencia de
selectividad de las resinas: Li* < Na* << iones multivalentes de metal < H+. En el método
de acuerdo con la invención, el hidróxido de sodio se usa como el álcali en la neutralización
de resina, en lugar de la solución de hidróxido de litio, es decir, la resina se encuentra
inicialmente en forma de sodio. Las impurezas metálicas (por ejemplo, Fe, Ca, Mg, Al) de
la solución LiHCO3 se enlazan a la resina. Justo al comienzo del ciclo de intercambio de
iones, la resina en forma de sodio y la solución concentrada de litio buscan un equilibrio,
con lo que una gota en el contenido de Li y un aumento en el contenido de Na ocurren en
la solución del producto.

La primera fracción que contiene NaHCO3 se toma por separado de la solución que sale
de la columna. Esta fracción tiene un tamaño de aproximadamente el volumen de dos
lechos de resina. Después de esto, la solución de producto se obtiene de la columna, en la
que el contenido de litio y sodio se mantiene durante el intercambio de iones casi al nivel
de suministro. Después de suministrar la solución de proceso, antes de la regeneración
real, la fracción rica en NaHCO3 recogida al comienzo del ensayo se vuelve a hacer pasar
por la columna. De esta manera, el sodio desplaza la mayor parte del litio enlazado a la
resina, y hay un alto contenido de litio en la solución que sale de la columna. Esta solución
puede unirse a un proceso, más fácilmente al suministro de intercambio de iones. En el
método de acuerdo con la invención, las pérdidas de litio del intercambio de iones se
reducen considerablemente, en comparación con el método descrito en la técnica anterior,
en el que la resina se neutraliza a la forma de litio. Después de la etapa de intercambio de
iones real, la resina pasa a la regeneración, en la que la primera etapa es la elución de
metales con solución ácida.

La ventaja del método ahora desarrollado es que cuando se desgasta la resina o se llena
de metales de impureza, la mayor parte de la misma permanece todavía en la forma original
neutralizada, es decir, en forma de sodio de acuerdo con esta invención. La resina nunca
puede llenarse de impurezas. Cuando la resina entra en la etapa de elución, todos los

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metales enlazados a la misma, incluyendo Li/Na, se liberan y terminan en el ácido, y su

separación del ácido requiere de un método de separación relativamente costoso. La
fracción que se encuentra en el ácido termina siendo consecuentemente para desechar o
difícil de utilizar, es decir, con el fin de recuperar sodio o litio, es necesaria, por ejemplo la
electrodiálisis. De acuerdo con el método ahora desarrollado, la resina que entra en la
elución contiene, consecuentemente, solamente sodio además de las impurezas que han
de eliminarse; no contiene litio. Cuando se descarga el ácido como deshecho, solamente el
sodio relativamente barato se retira del proceso con el ácido, y no el litio, que es costoso.

La elución de metales de la resina se realiza con solución ácida, mediante la cual, de

acuerdo con el método, es ventajoso usar solución de ácido sulfúrico con una concentración
de aproximadamente 0,5-2 mol/l, preferentemente 1 mol/l, en lugar de ácido clorhídrico. En
el método de acuerdo con la técnica anterior, la elución se realiza con ácido clorhídrico
aparentemente porque previene la precipitación de calcio como yeso. Sin embargo, en los
ensayos realizados, se encontró que los metales de impureza estaban distribuidos de
manera uniforme en la masa de la resina, de tal manera que no se observó la precipitación
de calcio en la resina como yeso, al menos si la cantidad de calcio era menor a 10 mg/l. Se
encontró que todo el calcio se había retirado de la resina en elución. Es posible neutralizar
el ácido sulfúrico que se usó en forma ventajosa mediante piedra caliza, con la que los otros
metales de impureza también se precipitan en el sedimento de yeso. El uso de ácido
sulfúrico como el ácido es más simple que el uso de ácido clorhídrico, debido a que el
equipamiento usado no necesita ser de un material especial, como en el caso del uso de
ácido clorhídrico. Después de la elución, la resina se lava con agua y se neutraliza con una
solución de hidróxido de sodio de 0,5-2 mol/l, preferentemente 1 mol/l, a la forma de sodio
con antelación al ciclo de purificación siguiente.

Si la solución que ha de puriscarse contiene una gran cantidad de calcio, también es posible
usar una solución de ácido clorhídrico para la elución.

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El carbonato de litio se produce a partir de la solución purificada mediante cristalización; en

otras palabras, mediante el calentamiento de la solución a una temperatura de 70-90ºC,
tras lo cual el dióxido de carbono se libera y el producto de carbonato de litio se cristaliza.

El precipitado se filtra y se seca. Con el objeto de disminuir el contenido de sodio del

producto y eliminar las otras impurezas solubles en agua, el precipitado se lava con agua
caliente y se filtra nuevamente.

El método para purificar solución de carbonato de litio descrita anteriormente se puede

utilizar como parte de una producción de carbonato de litio a partir de materia prima de
origen mineral, tal como el espodumeno. También es aplicable para el proceso de
purificación de carbonato de litio impuro. El carbonato de litio extremadamente puro,
>99,9%, se puede fabricar mediante el método, y se puede purificar adicionalmente y
convertir en otros productos químicos puros de litio (por ejemplo, LiCl, LiF).

En los ensayos realizados, se encontró que cuando se fabrica carbonato de litio a partir de
concentrado de espodumeno de la manera de acuerdo con la invención, las impurezas del
producto estaban, por ejemplo, en el nivel de: Pb < 1 ppm, Mg y Fe < 5 ppm, S < 10 ppm y
Ca < 20 ppm, así como también Al 12 ppm y Na 57 ppm. El carbonato de litio, que tiene un
contenido de >99,9%, es un producto comercial o de calidad para baterías.

El hidróxido de litio y su producción

Las fuentes de salmuera utilizadas pueden contener una variedad de impurezas, es decir,
iones diferentes de los del litio, como ser magnesio, calcio, sodio, potasio, etc. Previamente
a la purificación del intercambio de iones, dichas impurezas son preferentemente removidas
o reducidas por medio de procesos adecuados conocidos en la técnica para remover o
reducir la impureza respectiva.

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Después de remover o reducir las impurezas, la salmuera, con o sin remoción de las
impurezas, está concentrada con relación al contenido del litio. Preferentemente, la
salmuera es concentrada al contenido del litio de aproximadamente 2 a 7% en peso y
preferentemente de 2.8 a 6.0% en peso, o aproximadamente 12 a 44% en peso, y
preferentemente 17 a 36% en peso calculado como cloruro de litio, a causa de la mayor
porción de todo el sodio y potasio presentes para precipitarse fuera de la solución.

El pH de tal concentración de salmuera es entonces ajustado a aproximadamente 10.5 a

aproximadamente 11.5, y preferentemente alrededor de 11, para precipitar iones bi o
trivalentes tales como el hierro, magnesio y calcio. Esto se podrá lograr por medio de, por
ejemplo, ajustes por adición de hidróxido de litio y carbonato de litio en cantidades
estequiométricamente iguales al contenido de hierro, calcio y magnesio. El ajuste de pH es
preferentemente logrado por la adición de una base, preferentemente una base que
contiene litio como ser hidróxido de litio y carbonato de litio, que son preferentemente
productos recuperados del proceso. Como resultado del ajuste del pH, una cantidad
sustancial de hierro, calcio y magnesio son removidos de la salmuera concentrada y cuyo
pH se ha ajustado.

El calcio y el magnesio, así como otros iones bi y trivalentes, pueden entonces ser más
reducidos por medio de un intercambio de iones tal que el resultado final sea una salmuera
que contenga menos de 150 ppb de calcio y magnesio combinados.

Esta salmuera más purificada es entonces electrolizada para obtener una solución de
hidróxido de litio que contenga menos de 150 ppb total de calcio y magnesio. Una
membrana semipermeable que selectivamente pase cationes es empleada en el proceso
de electrólisis, donde los iones de litio migran a través de la membrana para formar
hidróxido de litio acuoso sustancialmente puro, un producto desde el cual se pueden formar
compuestos cristalinos de litio altamente puros como hidróxido de litio monohidratado o
carbonato de litio.

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Un proceso particularmente preferido de acuerdo a la invención se relaciona al proceso de

producción de cristales de hidróxido de litio monohidratado de la purificación de una
salmuera que contiene litio que también contiene sodio y opcionalmente potasio para
reducir la concentración total de calcio y magnesio a menos de 150 ppb; electrolizando la
salmuera para generar una solución de hidróxido de litio que contiene menos de 150 ppb
total de calcio y magnesio, con cloro y gas hidrógeno como productos derivados; y por la
concentración y cristalización de la solución de hidróxido de litio para producir cristales de
hidróxido de litio monohidratado.

Otro método preferido de la presente invención se relaciona con un proceso para producir
ácido clorhídrico por la purificación de una salmuera que contiene litio que también contiene
sodio y opcionalmente potasio para reducir la concentración total de calcio y magnesio a
menos de 150 ppb; la electrolización de la salmuera para generar una solución de hidróxido
de litio que contiene menos de 150 ppb total de calcio y magnesio, con cloro y gas hidrógeno
como productos derivados; y produciendo ácido clorhídrico por medio de la combustión del
gas de cloro con exceso de hidrógeno.

Se prefiere que la salmuera sea concentrada a una concentración de litio de

aproximadamente 2% a aproximadamente 7% preferiblemente 6.5%, y más
preferiblemente 2.8 a 6.0% en peso previo a la electrólisis.

El ácido clorhídrico puede ser producido por medio de la combustión de gas de cloro con
exceso de hidrógeno y el posterior lavado de la corriente de gas resultante con agua
purificada.

La solución de hidróxido de litio puede entonces ser concentrada o modificada de otra forma
para producir cristales de hidróxido de litio monohidratado por medio de, por ejemplo, el
enfriamiento por vacío o evaporación, para obtener un producto de hidróxido de litio
monohidratado que es suficientemente puro. Para su aplicación en baterías, por ejemplo,
que contenga menos de 150 ppb de Calcio y Magnesio (combinados en total), y

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preferentemente menos de 50 ppb en total, y más aun preferentemente menos de 15 ppb

(combinado en total).

La centrifugación de los cristales, opcionalmente con lavado, incrementa la pureza pero no

se requiere.

Los cristales pueden opcionalmente ser secados, preferiblemente después del lavado, para
obtener un cristal monohidratado puro y el posterior envasado del material seco.

El uso de salmuera de partida por supuesto variará en el contenido de iones dependiendo

de la fuente, así que el proceso será modificado concordantemente. Por ejemplo,
previamente a la purificación de intercambio de iones, será necesario purificar la salmuera
para remover o reducir concentraciones de iones no deseadas, por ejemplo, Calcio,
Magnesio, Boro, Hierro, Sodio, Sulfato, etc. Dichos procesos de remoción conocidos en la
técnica, y otros que son desarrollados pueden ser usados también. En una modalidad
preferida, el que practique el proceso de la presente invención utilizará salmuera que
contenga litio que posiblemente contenga otros metales alcalinos o alcalinotérreos, sobre
todo las ventas de haluro ionizados.

La salmuera pude ser concentrada primero por cualquier medio adecuado a

concentraciones de litio desde aproximadamente 2 a 7%, en peso, produciendo
consecuentemente la mayor porción de todo el sodio y potasio presente para la
precipitación de las salmueras como los haluros que son insolubles en una solución de
haluro de litio de esa concentración, es decir, aproximadamente 12 a aproximadamente
44%, calculada como cloruro de litio.

En el otro lado de la escala, mientras es posible electrolizar una salmuera que se acerca a
la saturación en cloruro de litio, es decir, aproximadamente 44% (7.1% litio), es preferible
no utilizar tales salmueras concentradas porque la tendencia de migración del cloruro a
través de los incrementos de la membrana.

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Después de la separación de sales de sodio y potasio, el pH de la salmuera se ajusta a un

valor en la escala desde aproximadamente 10.5 a aproximadamente 11.5, preferiblemente
aproximadamente 11 y se agrega carbonato de litio para obtener cualquier remanente de
calcio y/o magnesio y cualquier ión presente para precipitar la reducción o eliminación de
la presencia de estos iones. Este ajuste de pH puede ser hecho por cualquier medio
apropiado, pero es preferible acompañarlo por la adición de hidróxido de litio y carbonato
de lirio, cualquiera a de los cuales son fáciles de obtener del producto del proceso como se
verá abajo. La adición de hidróxido de litio y carbonato de litio en cantidades
estequiométricamente iguales al contenido de hierro, calcio y magnesio.

La salmuera resultante, de la cual se ha removido parcialmente o se han removido

parcialmente dentro de los límites deseados todos los cationes distintos del litio es entonces
preferiblemente neutralizada, preferiblemente con ácido clorhídrico u otro mineral apropiado
o ácido orgánico, y tratada con una resina de Intercambio iónico para reducir aún más los
niveles de calcio y magnesio. Esta salmuera más purificada es entonces sujeta a electrólisis
para obtener una solución de hidróxido de litio que contenga menos de 150 ppb en total de
Calcio y Magnesio y pueda ser evaporada o calentada para cristalizar el hidróxido e litio
monohidratado de la misma pureza, que puede ser Utilizado, por ejemplo, en aplicaciones
para batería.

El producto de este proceso, hidróxido de litio acuoso sustancialmente puro que contiene
menos de 150 ppb en total de Calcio y Magnesio, preferiblemente menos de 50 ppb (total),
y más aún, preferiblemente menos de 15 ppb (total), es fácilmente convertida a otros
productos de litio de alta pureza de utilidad comercial en forma de solución o después de
ser precipitada para obtener sal monohidratada. Por ejemplo, la solución puede ser tratada
con dióxido de carbono para precipitar preferentemente carbonato de litio de alta pureza.
Alternativamente, el hidróxido de litio acuoso puede ser evaporado ya sea parcial o
completamente para producir hidróxido de litio monohidratado de alta pureza.

Una práctica particularmente preferida es evaporar parcialmente la solución para cristalizar

hidróxido de litio monohidratado de alta pureza y reciclar la solución remanente con solución

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recién preparada, con un sangrado, ya que el hidróxido de litio monohidratado cristalino

producido de esta forma es más puro aún que aquel producido de otra forma. Los productos
de litio producidos de esta forma son de muy alta pureza y, sin duda, contendrán un máximo
de cloruro residual de 0.05%, con un contenido de 0.01% de cloruro que es lo más típico.
Esto es muy importante en muchas aplicaciones como en las que el hidróxido de litio será
usado en grasas, que deben contener un mínimo de iones de cloruro debido a su potencial
de corrosión. También, si el cloruro no está excluido, como en una celda utilizando una
membrana monopolar industrial típica.

La razón por la cual es necesario en el proceso de la presente invención reducir al mínimo

la concentración de cationes diferentes a los del lirio en la salmuera para ser electrolizados
es para asegurar la producción de hidróxido de litio de alta pureza, pero también es
necesario porque ciertos cationes como el calcio, magnesio, y hierro tienen la tendencia a
precipitarse en el catión selectivo de membrana permeable como el calcio insoluble,
magnesio e hidróxidos de hierro. Dicha precipitación es, por supuesto, altamente indeseada
ya que no solo reduce la eficiencia de la membrana al pasar los iones de litio, sino que
también acorta de gran manera la vida útil de la membrana de electrólisis y
consecuentemente el período posible de operación continua de la celda, incrementando el
costo de preparación.

El paso de remoción referido utilizará métodos que son conocidos o estarán disponibles en
la técnica. Después de que los pasos necesarios de remoción se hayan realizado, podrá
aún permanecer un contenido de impureza, entonces pueden utilizarse pasos
subsecuentes de remoción, que pueden ser los mismos o diferentes al paso de remoción
anterior.

El catolito puede estar compuesto de cualquier material adecuado que contenga suficientes
iones para llevar la corriente. Mientras que solamente agua puede ser utilizada sujeta a la
siguiente limitación, es preferible suministrar la ionización necesaria para el producto a ser
producido, es decir hidróxido de litio. La concentración inicial de hidróxido de litio podrá
variar desde solo lo suficiente para permitir la operación de la celda hasta la saturación de

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la concentración bajo la presión predominante y condiciones de temperatura. Sin embargo,

tomando en cuenta que no se desea como regla permitir la precipitación del hidróxido de
litio en la celda, y es especialmente necesario evitar la precipitación del hidróxido dentro de
la membrana, la saturación deberá ser evitada.

A pesar de que la eficiencia en el proceso descrito en el presente es alta, la operación

preferida tendrá un reciclado de solución de cloruro de litio que es reforzado con salmuera
de litio purificada recién preparada. Esta salmuera reciclada es tratada para remover
cualquiera de los óxidos de cloro que se puedan haber formado utilizando métodos
conocidos para aquellos expertos en la técnica. Consecuentemente el proceso mantiene
su alta eficiencia así como la utilización de la valiosa corriente de litio a su máxima
extensión.

Cualquier membrana de electrólisis semipermeable disponible que selectivamente pasa

cationes e inhiba el paso de aniones podrá ser utilizada en el presente proceso. Dichas
membranas son bien conocidas por los expertos en la electrólisis. Membranas de
electrólisis comerciales adecuadas incluyen las series disponibles de El DuPont de
Nemours & Co., bajo la marca Nafion. Una membrana permeable de cationes selectiva está
situada entre la salmuera de anolitos a ser electrolizada y el catolito descrito arriba para
mantener la separación física entre los dos líquidos.

Una corriente de aproximadamente 1076 amperios por decímetro cuadrado a

aproximadamente 32.28 amperios por decímetro cuadrado es pasada a través de la
membrana hacia el catolito durante la electrólisis. Preferentemente, la corriente varía desde
16,14 amperios por decímetro cuadrado a 26,90 amperios por decímetro cuadrado. Es
preferible que el nivel de calcio y magnesio se mantenga a un nivel entre <20 a <30 ppb
combinado de Calcio y Magnesio dependiendo de la densidad de la corriente, para evitar la
contaminación de la membrana.

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Durante la electrólisis los iones de cloruro en el anolito migran a los ánodos y son
descargados para producir gas de cloro que puede ser recuperado como un producto
derivado y utilizado para hacer ácido clorhídrico, entre varios químicos, como se describe
abajo o por otros procesos. Los iones hidroxilo en el catolito, mientras son atraídos hacia el
ánodo, son sustancialmente prevenidos de pasar hacia el anolito debido a la
impermeabilidad de la membrana a dichos aniones. Los iones de litio, que entran en el
catolito, se asocian ellos mismos con iones hidroxilo derivados del agua en el catolito,
consecuentemente liberan iones de hidrógeno que son descargados en el cátodo con la
formación de hidrógeno que puede también ser recolectado como un producto derivado y
usado, por ejemplo, con el cloro resultante para hacer HCI. Alternativamente, el gas
hidrógeno puede ser usado como una fuente de calor para la producción de energía.

Durante el proceso, el cloruro de litio en la salmuera de anolito se convierte en hidróxido de

litio en el catolito; la eficiencia de la conversión es virtualmente de un 100% sobre la base
de la carga del cloruro de litio cargada al compartimiento de ánodo de la celda. La
electrólisis puede ser operada continuamente hasta que la concentración del hidróxido de
litio alcance el nivel deseado que puede variar hasta 14% o solamente por debajo de la
saturación. Este hidróxido de litio acuoso es de muy alta pureza y contendrá preferiblemente
no más de aproximadamente 0.5% por peso de cationes distintos de los del litio, más
preferible menos de 0.4% en peso y más preferiblemente menos de 0.2% en peso. El
hidróxido de litio monohidrátado también contendrá preferiblemente menos de 0.05% en
peso de aniones diferentes de aquellos del hidroxilo, más preferible menos de 0.04% en
peso y más preferible menos de 0.02% en peso. Se deberá notar especialmente que el
contenido de cloruro no excederá de 0.04% en peso, más preferible menos de 0.03% en
peso, más preferible menos de 0.02% en peso. Notablemente, el proceso de la invención
obtiene esta pureza de hidróxido de litio monohidrátado sin la necesidad de pasos
adicionales de procesamiento, sin embargo otros pasos de procesamiento podrán ser
usados para purificar aún más el producto, si se desea.

El hidróxido de litio acuoso de alta pureza provisto por el proceso de la invención puede ser
usado como es o puede ser fácilmente convertido a otros productos de litio comerciales
deseados de alta pureza. Por ejemplo, el hidróxido de litio acuoso puede ser tratado con
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dióxido de carbono para precipitar carbonato de litio de alta pureza que no contiene más de
0,05 % de cloruro y aproximadamente solo 0,01 %.

Alternativamente, el hidróxido de litio acuoso puede ser convertido en hidróxido de litio

monohidratado cristalino de alta pureza por la simple evaporación de la solución a la
secuencia. Técnicas más sofisticadas de cristalización pueden ser usadas empleando
cristalización parcial, reciclando y destilando, para obtener hidróxido de litio monohidratado
cristalino de la más alta pureza.

Una alternativa es usar esta solución de hidróxido de litio para fregar gases de combustión
de la quema de combustible fósil resultante en un carbonato menos puro pero también
reduciendo las emisiones de gas de invernadero.

Otro ejemplo es utilizar el hidróxido de litio ultra puro y el ácido clorhídrico que resultan del
proceso de la presente invención como reactivos para reformar una solución de cloro de
litio de muy alta pureza que será subsecuentemente cristalizado y usado para producir
metal de litio que requiere niveles extremadamente bajos de impurezas (por ejemplo, para
componentes de batería).

Más ejemplos incluyen la utilización de la solución de hidróxido de litio de la invención para

formar hipoclorito de litio, que es un reconocido desinfectante, la producción de fluoruros y
bromuros de litio de alta pureza y otros compuestos que contienen litio hechos por
reacciones a base de ácido.

Reconociendo la necesidad de alta pureza en la solución de cloruro de litio, el proceso de

la presente invención utiliza una resina de intercambio de iones que es efectiva en la
reducción de iones de calcio y magnesio a niveles que son menores a 200 ppb combinados.
Estos niveles han demostrado ser aceptables en las celdas electroquímicas de cloruro de
litio y pueden alcanzarse utilizando una resina de intercambio catiónico de ácidos débiles
macroporosos de alta capacidad con una distribución uniforme del tamaño de cuentas. La

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resina puede ser regenerada con ácido clorhídrico e hidróxido de litio de procesos corriente
abajo ahorrando costos operativos.

La solución purificada de cloruro de litio es de entre 15 y 30% en peso de solución de litio

(como de litio) con el siguiente análisis típico de impurezas: Se debe notar que a este
análisis de niveles bajos se requiere un gran cuidado para evitar contaminaciones
resultantes en una lectura alta falsa. Los procesos analíticos rutinariamente usados en el
campo del sodio cloro-álcali no son aplicaciones.

Esta salmuera purificada después de pasar por electrólisis con una celda electroquímica.
Una celda electroquímica típica tiene tres elementos preliminares, un ánodo, una
membrana permeable y un cátodo. El proceso de la invención utilizará una membrana de
intercambio de cationes de ácido perflorosulfónico.

Debido a la corrosividad de las soluciones, y especialmente de cloruro de litio, los electrodos

son preferiblemente hechos de materiales altamente anticorrosivos. Preferiblemente los
electrodos sean recubiertos con titanio y níquel. Un arreglo de celda preferido es aquel del
tipo denominado configuración "brecha seudo cero", por ejemplo, una Ineos FM01 con un
ánodo de plato plano con una malla que promueve la turbulencia en el lado del anolito para
promover la turbulencia y para sostener la membrana lejos de la superficie del ánodo. Este
arreglo es preferido a otro arreglo de brecha cero más tradicional para evitar el daño
prematuro o la falla del revestimiento del ánodo debido al potencial alto nivel de pH de la
región en declive del área inmediatamente adyacente al ánodo.

Preferiblemente, el electrodo del lado del cátodo es un diseño de hoja de linterna para
promover la turbulencia y liberación de gas.

Utilizando el calor latente en la solución catolítica, se puede producir hidróxido de litio

monohidratado por medio de, por ejemplo, una simple cristalización por refrigeración al
vacío; utilizando equipo industrial estándar disponible diseñado para tal propósito.

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El producto de hidróxido de litio monohidratado de la presente invención es suficientemente

puro para ser usado en aplicaciones de batería, y es un resultado mejorado comparado con
otros procesos de hidróxido de litio que requieren lavado adicional u otros pasos de
procesamiento para alcanzar la pureza requerida para su uso con baterías.

El cloro y el hidrógeno generados como resultado de la operación electroquímica de celdas

pueden liberarse de agua, y opcionalmente comprimirse ligeramente. El cloro y el hidrógeno
reaccionan exotérmicamente para formar gas de cloruro de hidrógeno. Ambos gases pasan
a través de un mechero de boquilla y son encendidos dentro de una cámara de combustión
construida apropiadamente enfriada por agua. El gas de cloruro de hidrógeno producido es
enfriado y absorbido en el agua para dar ácido clorhídrico a la concentración deseada. La
calidad del agua usada por absorción determinará la pureza del ácido resultante.
Alternativamente, un experto en la técnica podrá producir otros químicos de estas
corrientes.

Se podrán agregar pasos adicionales de procesos a los procesos generales de la invención.

Por ejemplo, podrá ser necesario purgar el líquido en la celda electrolítica de vez en cuando
si, por ejemplo, las concentraciones de iones exceden la escala requerida para obtener el
producto de hidróxido de litio monohidratado deseado o, por ejemplo, para mantener la
funcionalidad apropiada de los electrodos.

Descripción de la modalidad preferida

Una salmuera que contiene cloruro de litio está prevista, la cual puede hacerse disponible
naturalmente o por otro medio, por ejemplo, del mineral. Esta salmuera pasa por un primer
paso de purificación para disminuir las cantidades de iones no deseadas o de otras
impurezas. Esto se puede lograr, por ejemplo, por la precipitación de magnesio, boro, bario
y calcio, o sodio, como sales insolubles por medio de procesos como aquellos descritos
supra o que son conocidos por otro medio en la técnica, por ejemplo, ajuste básico del pH
de la salmuera para precipitar hidróxidos de iones no deseados. Esta salmuera puede
entonces ser usada por otros procesos que utilicen dicha salmuera o, lo que es más
relevante para la presente solicitud, puede ser sujeta a un paso secundario de purificación

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con intercambio de iones como el descrito anteriormente. Por último, el peso total del Calcio
y Magnesio en la salmuera antes de la electrólisis es menos de 150ppb, a través de
cualquier combinación de evaporación química, solar y/o procesos de intercambio de iones.

La salmuera que tiene menos de un total combinado de 150ppb de iones de calcio y

magnesio es entonces sujeta a electrólisis con una membrana permeable selectiva de
cationes para separar el anolito del catolito. Los iones de litio migran a través de la
membrana para formar un catolito acuoso que contiene hidróxido de litio acuoso
sustancialmente puro.

Un rectificador está conectado a una fuente de poder AC (que no se muestra) y proporciona

corriente DC al ánodo y cátodo de la celda de electrólisis. Preferiblemente, agua de
enfriamiento se hace circular a través del rectificador para eliminar el exceso de calor y
mejorar la eficiencia de operación del rectificador. Las celdas son iniciadas a 1.5 kA/m2 y
después elevadas par condiciones de operación de 2-3 kA/m2 según requiera la demanda
de producción. Esto se realiza en un voltaje de operación de 3-3.5 voltios, inmediatamente
impulsado por las demandas de producción. Con el tiempo a medida que la eficiencia de la
celda se deteriora la densidad de corriente requerida se incrementará cómo también el
voltaje requerido para los mismos requerimientos de producción.

El anolito puede ser reutilizado en el proceso por la adición de HCI ya sea de una fuente
externa o del mismo proceso, y puede ser realimentado en la corriente de alimentación del
cloruro de litio. Preferiblemente el anolito es purificado antes de mezclarse con la corriente
de alimentación de cloruro de litio. En una modalidad preferida el anolito deja las celdas en
una concentración de <20% en peso y más preferentemente <19.5t% en peso. Este anolito
agotado puede contener cloratos y/o hipoclorito debido a la migración a través de la
membrana del ion OH". Estos iones deben ser preferiblemente neutralizados por medio de
la adición de HCI al anolito gastado reciclado así como al anolito fresco.

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La hidrólisis obtiene gases de cloro e hidrógeno como productos derivados. Estos pueden
entonces ser combinados en una unidad de síntesis de ácido clorhídrico para obtener ácido
clorhídrico que es posteriormente almacenado. Un absorbente de cloro está provisto
preferiblemente para operar durante situaciones de emergencia por razones evidentes de
seguridad y absorberá gas de cloro en el caso de que surja un problema con el curso del
HCI sintético.

En esta modalidad preferida, una cola depuradora de gases recibe agua desmineralizada,
por ejemplo, de un proceso de corriente o directamente, recibe gases de hidrógeno y/o cloro
alimentados a la unidad de síntesis de HCI para eliminar impurezas de las corrientes de
gas como ser gases de cloro residuales no reaccionados con el hidrógeno en la unidad de
síntesis de HCI. Esta unidad asegura el cumplimiento de los requisitos de emisiones de
aire.

El catolito es una solución acuosa que contiene hidróxido de litio que tiene menos de 150
ppb combinado de calcio y magnesio como una impureza. El hidróxido de litio puede
entonces ser separado del catolito por medio de, por ejemplo, concentración y/o
cristalización cáustica para precipitar el hidróxido de litio monohidratado, y estos cristales
pueden después ser centrifugados y el hidróxido monohidratado o carbonato de litio
opcionalmente secados pueden ser separados. En el proceso de purificación cristal se
puede utilizar vapor. Los cristales de hidróxido de litio monohidratado recuperados son
entonces almacenados en su empaque final como se requiere.

En esta modalidad preferida, el catolito puede ser enfriado, por ejemplo, por adición de agua
fría antes de la recuperación de cristales de hidróxido de litio monohidratado, o, el catolito
puede ser devuelto para una posterior electrólisis.

Un proceso de condensación puede ser obtenido de la condensación de vapores de la

operación de celda o de la evaporación de agua en la operación de cristalización. A efectos
de evitar la alta concentración de iones de OH" y mejorar el transporte de iones de Litio a

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través del proceso de membrana el condensado se añade a niveles que resultan en un

óptimo desempeño de la celda.

En una modalidad alternativa, el catolito puede ser usado en otros procesos directamente,
sin recuperación de hidróxido de litio como cristales.

Después de la concentración cáustica y/o secado de los cristales, la solución remanente,

que puede contener litio no recuperado, puede ser purgado y reciclado como una adición
cáustica en la corriente de alimentación ara su reprocesamiento para recuperar cualquier
litio no utilizado como el hidróxido. Esto también ayudará a ajustar el pH de la corriente de
alimentación del anolito que será ácido de la aleación de ácido, preferentemente ácido
clorhídrico producido durante el proceso.

Tratamiento de aguas residuales generadas en explotaciones mineras

Las operaciones de extracción en minería están viéndose cada vez más afectadas por
estrictas regulaciones concernientes a las aguas residuales que generan y a la necesidad
de no verter residuos líquidos que puedan afectar al medio ambiente.

Estas regulaciones pueden afectar gravemente a la viabilidad de sus negocios si no toman

las medidas necesarias para el tratamiento de las aguas residuales que generan.

Encontrar el tratamiento de aguas residuales más adecuado y sostenible en el tiempo es

uno de los principales desafíos a los que se enfrenta una compañía minera para mantener
su licencia de operación.

Existen soluciones eficientes para el sector de la minería mediante procesos de tratamiento

avanzados que permiten a las empresas generar agua limpia para su reutilización o para
su descarga en el medio ambiente sin ningún tipo de peligro.

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Aguas residuales generadas en minería

Las aguas residuales pueden ser generadas de diversas maneras en una explotación
minera, dependiendo de si la mina es subterránea o a cielo abierto, si tiene un balance
hídrico positivo o negativo y dependiendo del proceso de refinación.

El agua de mina generalmente puede tener los siguientes componentes:

• Ácido libre.

• Aniones, como sulfato (SO4-2) y carbonato (CO3-2)

• Metales disueltos, como por ejemplo son el hierro (Fe), aluminio (Al), calcio (Ca),
magnesio (Mg), manganeso (Mn), sodio (Na), etc.

• Partículas en suspensión.

• Productos químicos.

• Hipersalinidad.

• Residuos de tratamiento de los diques de cola.

• Elementos radiactivos como consecuencia de los procesos de extracción de uranio

y tierras raras que dificultan la utilización del agua de proceso.

El agua residual generada por la industria minera también se conoce como relaves (tailings
en inglés).

Los relaves contienen desechos de los procesos de extracción, del agua de lavado de los
equipos, y del proceso de refinación. El relave es un residuo en forma de lodo, que contiene
una mezcla de partículas finas de ganga, productos químicos y agua, y en muchos casos
se almacena en grandes instalaciones llamadas presas de relaves o estanques de relaves.

La gestión de estas aguas residuales supone una importante responsabilidad

medioambiental para las explotaciones mineras. Tienen que ser depuradas durante la fase
de explotación de la mina o después del cierre de la misma.

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En general, los residuos líquidos en minas contienen desechos de procesos de extracción,

de lavado de los equipos, y de los procesos de refinación. Acostumbran a ser residuos en
forma de lodo que se almacena en grandes balsas.

Así mismo, muchas instalaciones mineras (especialmente en el caso de minerales

estratégicos como el litio, las tierras raras y el uranio) se encuentran en zonas áridas donde
el agua es escasa. Las legislaciones medioambientales son cada vez más estrictas lo cual
obliga a optimizar el uso del agua de proceso, el tratamiento de los residuos mineros y el
aprovechamiento energético durante los diferentes procesos unitarios.

Soluciones para el tratamiento de aguas residuales de minería

Dado el alto costo de tratar y bombear las aguas residuales generadas en una mina, es
importante identificar procesos y tecnologías que sean rentables y ayuden a prevenir la
descarga incontrolada de aguas residuales que produce la salinización y contaminación de
aguas superficiales o subterráneas.

Hay diferentes tecnologías disponibles para el tratamiento de los efluentes generados en

una explotación minera. Algunas de estas tecnologías se pueden combinar para conseguir
el resultado más eficiente, tanto en términos medioambientales como económicos.

A continuación, se detallan las tecnologías disponibles para el tratamiento de efluentes de

minería:

1. Proceso de precipitación: pretratamiento, neutralización, eliminación de metales,

desalinización química.

2. Tecnologías de membranas: ósmosis inversa (RO), nanofiltración (NF),

electrodiálisis (ED/EDR), destilación por membranas (MD), etc.).

3. Tecnologías de intercambio iónico (IX).

4. Tecnologías de concentración (evaporación al vacío y cristalización).

5. Tratamiento biológico.
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6. Riego con agua de mina impactada.

7. Tecnologías de congelación (cristalización de congelación eutéctica, tecnología de

hielo híbrido).

8. Otras tecnologías emergentes como ósmosis forzada (FO), desalinización de

nanotubos de carbono, desalinización biomimética, o procesos nano-
electroquímicos.

9. Gestor de residuos.

A la hora de escoger una solución es muy importante tener en cuenta los siguientes
factores:

• Volumen estimado de agua residual a tratar.

• Caracterización del agua que va a ser tratada: sólidos, metales, sales, compuestos
orgánicos volátiles (COVs), acidez, conductividad, etc.

• Requisitos de calidad del agua para poder ser vertida o reutilizada.

Sistema de vertido cero para el tratamiento de aguas residuales en explotaciones

mineras

Entonces planteamos una solución de vertido cero (ZLD) para la industria minera, que se
ve obligada por ley a eliminar la descarga de cloruros y sulfatos en el medio. Tales
descargas son un subproducto del proceso minero y mitigar su efecto en el medio ambiente
es crucial para el sector de la minería.

El proceso de vertido cero lleva a cabo mediante un tratamiento de membrana de última

generación que permite alcanzar los límites de vertido y un posterior tratamiento mediante
evaporación y cristalización para concentrar las salmueras procedentes del rechazo de las
membranas.

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• Primera etapa: clarificación y ablandamiento

Las aguas residuales entran en tanques de aireación que promueven la precipitación de

metales disueltos, como el manganeso y el hierro. Posteriormente pasan a un tanque de
cristalización donde se produce el ablandamiento químico para reducir la alcalinidad y la
dureza.

Una vez aclarados en un tanque de sedimentación laminar, los lodos minerales se bombean
a un sistema de deshidratación, que pueden ser un filtro de prensa o una centrífuga.

• Segunda etapa: preconcentración

El sistema de ósmosis inversa (OI) de una o dos etapas junto a un sistema de electodiálisis
reversible (EDR) llevan a cabo la desalinización. El sistema de OI consiste en skids
paralelos, cada uno de los cuales contiene múltiples etapas de ósmosis inversa.

En la EDR se trata el concentrado procedente de los módulos de RO y se alcanza un

concentrado de hasta un 15% de TDS.

• Tercera etapa: separación térmica

El rechazo procedente de la segunda etapa es una salmuera concentrada que contiene

sólidos disueltos y otros componentes eliminados de las aguas residuales de alimentación.

La salmuera se envía a un sistema de ablandamiento secundario para eliminar la dureza

de calcio y magnesio antes de ser enviada a un proceso de tratamiento térmico que consiste
en un evaporador y un cristalizador.

El evaporador concentra el rechazo de OI+EDR separando la mayor parte del agua de una
manera eficiente y económica. El evaporador y el cristalizador utilizados son de la serie

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MFE (Evaporador de Efecto Múltiple) que son calentados por calor residual, ya sea agua
caliente o vapor en el primer efecto y agua de enfriamiento para el último efecto.

Otra opción son los evaporadores y cristalizadores de la serie MVR (recompresión

mecánica de vapor) que comprimen los vapores creados al concentrar la salmuera y
posteriormente recicla dicho vapor para utilizarlo en la carcasa del calentador y proporcionar
una fuente de calor para el proceso de evaporación.

La elección entre evaporadores del tipo MFE o MVR depende de factores como el coste
relativo y la disponibilidad de gas natural y energía. Por su parte, el cristalizador puede ser
impulsado directamente con vapor de baja presión desde una caldera de gas natural en
lugar de utilizar la recompresión mecánica de vapor.

La salmuera con alto contenido de sólidos disueltos producida en el evaporador va al tanque

de alimentación del cristalizador y se bombea al cristalizador para una mayor concentración.
A medida que continúa el proceso de evaporación, aumenta la concentración de la
salmuera y, a medida que eso sucede, la solución se sobresaturada y las sales se precipitan
de la solución, lo que resulta en un lodo de salmuera altamente concentrada. Las
centrifugadoras se encargan de deshidratar el concentrado de salmuera, creando un
residuo sólido.

Este sistema de desalinización y tratamiento de salmueras genera agua limpia y elimina por
completo los residuos líquidos. El agua desalinizada resultante puede reutilizarse para la
producción de energía o ser vertida.

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Comparativa de solución de vertido cero la solución zld con otros sistemas

En la mayoría de los casos, un sistema de vertido cero está formado por una combinación
de tecnologías, que podemos dividir en 4 grandes grupos:

1. Neutralización.

2. Desalinización.

3. Evaporación.

4. Tratamiento de salmuera / lodo.

Las principales características y ventajas de una solución de vertido cero son las siguientes:

1. Las técnicas de vertido cero tecnologías ZLD utilizan la evaporación y la

cristalización como procesos de referencia. A través de ellas se obtienen
concentrados de sales y agua. Esta agua puede ser reutilizada en el proceso
industrial o en el propio proceso de regeneración de acuíferos. El concentrado de
sales puede proceder a cristalizarse y ser tratado como residuo o un recurso
valorizable.

2. Entre los productos que pueden ser recuperados y valorizados a través de la

evaporación, encontramos el litio, concentrados de sosa cáustica, sulfato de sodio,
etc.

3. Un sistema de vertido cero es una buena opción cuando el agua es escasa, o cuando
las normativas medioambientales exigen una calidad elevada del agua después del
proceso. Estos sistemas permiten tratar grandes volúmenes de aguas residuales.

4. La disminución del volumen del agua residual a tratar disminuye los costes de
gestión de residuos.

5. Un sistema de vertido cero permite reciclar in situ el agua residual, lo cual conlleva
dos ventajas: la primera es que el agua tratada puede ser reutilizada y la segunda
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es que se evitan los transportes de residuos líquidos en cubas y el sobrecoste

correspondiente a esta logística.

6. Las tecnologías de vertido cero ZLD implican un costo energético importante, si bien,
el aprovechamiento del calor residual permite disminuir este coste. En cada caso es
necesario llevar a cabo un análisis detallado de los costes energéticos y de la energía
disponible.

7. Los procesos de descarga líquida cero ZLD tienen normalmente dos fases: Una
etapa de preconcentración y otra de evaporación/cristalización. Las
preconcentraciones se pueden llevar a cabo mediante RO, ED/EDR (electrodiálisis),
FO (ósmosis forzada) o MD (destilación por membranas).

8. La MD (destilación de membrana) utiliza la diferente presión de vapor entre ambos

extremos de la membrana permitiendo la transferencia de calor y masa de los
componentes de la solución volátil, como el agua. Es un método relativamente simple
que puede utilizar el calor residual.

9. Para un buen rendimiento en los procesos de descarga líquida cero es preciso una
preconcentración. La preconcentración se lleva a cabo mediante las otras
tecnologías comentadas (ED/FO/MD). La fase de preconcentración disminuye el
consumo energético en un proceso de vertido cero.

10. Las técnicas ED (Electrodiálisis) son óptimas para trabajar a altas salinidades, por
encima de los 70000ppm, ya que tienen una vida útil elevada y su coste es menor
que el de la evaporación/cristalización. La obturación de los iones es compensada
por cambios de polaridad. No permiten el tratamiento de microorganismos ni de
contaminantes orgánicos. Estos procedimientos vienen limitados por una densidad
de carga específica, que provoca la disociación del agua y la limitación del
procedimiento.

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11. La ósmosis forzada (FO) permite el tratamiento de altas salinidades con una
utilización óptima de energía, ya que puede combinar la energía térmica procedente
del calor residual y la energía eléctrica. La desventaja es que exige un elevado
control de las concentraciones de contaminantes y puede presentar problemas de
polarización por concentración.

12. Los procesos de destilación por membrana (MD) permiten separaciones a más baja
presión y más baja temperatura que otras técnicas, con la posibilidad de utilizar el
calor residual. Es una técnica con menos limitaciones de flujo causadas por
polarización de concentración. Como desventaja, la ósmosis forzada presenta altos
costos modulares, los tensioactivos pueden provocar en la membrana problemas de
humectación y presenta un bajo flujo de permeado comparado con otros procesos
que trabajan por presión.

Tratamiento de agua de minería de litio | Osmosis inversa

La minería de litio puede tener impactos ambientales, particularmente en los recursos

hídricos. Para mitigar estos impactos, el tratamiento del agua juega un papel crucial en la
reducción de la contaminación potencial y asegurando prácticas mineras responsables.

Estos son algunos aspectos clave del tratamiento del agua de la minería de litio:

1. Evaluación previa a la minería: antes de que comiencen las operaciones mineras, es

importante realizar una evaluación exhaustiva de los recursos hídricos locales. Esta
evaluación incluye la evaluación de la calidad y cantidad de agua disponible, así
como la identificación de posibles fuentes de contaminación.

2. Planes de Gestión del Agua: Desarrollar planes integrales de gestión del agua es
esencial. Estos planes describen estrategias para minimizar el uso de agua,
maximizar el reciclaje y la reutilización y reducir la descarga de contaminantes al
medio ambiente.

3. Estanques de sedimentación: Las operaciones mineras generan grandes cantidades

de sedimentos que pueden contener varios contaminantes. Los estanques de

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sedimentación están diseñados para capturar estos sedimentos y permitir que se

asienten antes de descargar el agua. Los sedimentos pueden ser posteriormente
tratados o almacenados adecuadamente.

4. Sistemas de filtración: Los sistemas de filtración se emplean para eliminar sólidos en

suspensión, productos químicos y otros contaminantes del agua. Se pueden utilizar
diversas técnicas de filtración, como filtros de arena, filtros de carbón activado y
filtración por membrana, según los requisitos específicos.

5. Tratamiento químico: se pueden aplicar tratamientos químicos para eliminar

contaminantes específicos o ajustar los niveles de pH. Los procesos de coagulación
y floculación pueden ayudar a agregar y asentar las partículas en suspensión, lo que
facilita su separación del agua.

6. Ósmosis inversa: La ósmosis inversa (RO) es un proceso de tratamiento de agua

basado en membranas que puede eliminar los sólidos disueltos y los contaminantes.
RO es eficaz para purificar el agua y recuperar recursos valiosos, incluido el litio, de
las aguas residuales de la minería.

7. Estanques de evaporación: En algunos casos, las operaciones mineras utilizan

estanques de evaporación para concentrar y tratar las aguas residuales. El agua se
evapora, dejando residuos sólidos que se pueden procesar o almacenar de forma
segura.

8. Reutilización y reciclaje del agua: se deben realizar esfuerzos para minimizar el

consumo de agua a través de prácticas eficientes de uso y reciclaje. El agua tratada
puede reutilizarse dentro de las operaciones mineras o devolverse a las fuentes de
agua locales después de cumplir con los estándares de calidad requeridos.

9. Monitoreo y Cumplimiento: El monitoreo regular de los parámetros de calidad del

agua, como el pH, la turbidez, las concentraciones químicas y los indicadores
biológicos, es necesario para garantizar el cumplimiento de las normas
reglamentarias. Se deben tomar acciones correctivas inmediatas si se identifica
algún problema.

10. Rehabilitación y Restauración de Tierras: Después de que cesan las operaciones

mineras, es crucial rehabilitar la tierra y restaurar los cuerpos de agua afectados.

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Esto incluye restablecer la vegetación, implementar medidas de control de la erosión

y monitorear los impactos a largo plazo en la calidad del agua.

Reciclaje de agua para minería de litio

El reciclaje de agua juega un papel importante en la mitigación del impacto ambiental de la

minería de litio y garantiza prácticas sostenibles de gestión del agua. El reciclaje de agua
se puede implementar en el contexto de la minería de litio a través de la recolección y la
segregación. Durante el proceso de extracción, el agua se utiliza para diversos fines,
incluida la extracción de minerales, la supresión de polvo y el enfriamiento de equipos. Para
facilitar el reciclaje del agua, es importante separar las diferentes corrientes de agua y evitar
la contaminación cruzada. Esto permite procesos de tratamiento y reciclaje más eficientes.
El reciclaje del agua debe ser parte de un plan integral de gestión del agua que se centre
en reducir el consumo total de agua, optimizar la eficiencia del uso del agua y minimizar la
descarga de aguas residuales al medio ambiente.

Las empresas mineras deben esforzarse por lograr una mejora continua en sus procesos
de reciclaje de agua. Esto implica invertir en investigación y desarrollo para identificar
tecnologías innovadoras, optimizar la eficiencia del tratamiento y explorar nuevas formas
de reducir el uso del agua y el impacto ambiental. Al implementar prácticas sólidas de
reciclaje de agua, las operaciones de minería de litio pueden reducir significativamente su
consumo de agua dulce, preservar los recursos hídricos locales y minimizar las posibles
consecuencias ambientales asociadas con la extracción de litio.

Es importante tener en cuenta que las prácticas específicas de tratamiento de agua pueden
variar según la ubicación, la escala de las operaciones mineras y las regulaciones locales.
Se alienta a las empresas mineras a adoptar prácticas sostenibles y responsables para
minimizar el impacto ambiental de la extracción de litio y garantizar la protección de los
recursos hídricos.

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