Origen y evolución del Universo

¿Cómo y cuándo empezó a existir el

Universo que conocemos? ¿Siempre ha sido
como ahora?
Los astrónomos están convencidos en su gran
mayoría de que el Universo surgió a partir de
una gran explosión (Big Bang), ocurrida
entre 13.600 y 13.850 millones de años antes
del momento actual.

Los primeros indicios de este hecho fueron

descubiertos por el astrónomo estadounidense
Edwin Hubble, en la década de 1920, cuando
expuso que el Universo se está expandiendo y
los cúmulos de galaxias se alejan entre sí.
La teoría de la relatividad general propuesta
por el famoso físico y astrónomo Albert
Einstein también predice esta expansión.
Si hacemos una "foto del Universo" en un
momento dado, no vemos su estado actual,
sinó su historia. La luz viaja a 300.000 km.
por segundo. Incluso cuando miramos la
Luna (el objeto celeste más cercano), la
vemos como era hace algo más de un
segundo.
En las siguientes páginas veremos cómo se ha
formado el Universo y cómo evoluciona.
También daremos un repaso a los materiales
que lo forman, las fuerzas que lo dirigen y los
movimientos que originan

¿Cómo se formó el Universo?

Edwin Hubble descubrió que el Universo se
expande. La teoría de la relatividad general
de Albert Einstein ya lo había previsto.
¿Qué había antes del Universo? La pregunta
es del todo incorrecta si admitimos que el
tiempo también empezó a contar con el
Universo. Si no existía el tiempo, tampoco
había un "antes".

Los científicos intentan explicar el origen del

Universo con diversas teorías, apoyadas en
observaciones y unos cálculos matemáticos
que resulten coherentes. Las más aceptadas
son la del Big Bang y la teoría Inflacionaria,
que se complementan entre si.
Rebobinar
Se ha comprobado que las galaxias se alejan,
todavía hoy, las unas de las otras. Si pasamos
la película al revés, ¿dónde llegaremos?
Llegaremos a un punto o momento en que
todo el Universo observable estaba
comprimido en un punto infinitamente
pequeño, denso y caliente. Este estado casi
incomprensible existió sólo un instante del
primer segundo del tiempo.
Teoría del Big Bang
La teoría del Big Bang o gran explosión,
supone que, hace entre 13.700 y 13.900
millones de años, toda la materia del
Universo estaba concentrada en una zona
extraordinariamente pequeña del espacio, un
único punto, y explotó. La materia salió
impulsada con gran energía en todas
direcciones.
Los choques que inevitablemente se
produjeron y un cierto desorden hicieron que
la materia se agrupara y se concentrase más
en algunos lugares del espacio, y se formaron
las primeras estrellas y las primeras galaxias.
Desde entonces, el Universo continúa en
constante movimiento y evolución.
Esta teoría sobre el origen del Universo se
basa en observaciones rigurosas y es
matemáticamente correcta desde un instante
después de la explosión, pero no tiene una
explicación admisible para el momento cero
del origen del Universo, llamado
"singularidad".
Teoría inflacionaria
La teoría inflacionaria de Alan Guth intenta
explicar el origen y los primeros instantes del
Universo. Se basa en estudios sobre campos
gravitatorios fortísimos, como los que hay
cerca de un agujero negro.

La teoría inflacionaria supone que una fuerza

única se dividió en las cuatro que ahora
conocemos, produciendo el origen al
Universo.
El empuje inicial duró un tiempo
prácticamente inapreciable, pero la explosión
fue tan violenta que, a pesar de que la
atracción de la gravedad frena las galaxias, el
Universo todavía crece, se expande.
Momento Suceso
Densidad infinita, volumen
Big Bang
cero.
10 e-43 segs. Fuerzas no diferenciadas
Sopa de partículas
10 e-34 segs.
elementales
Se forman protones y
10 e-10 segs.
neutrones
[Link] º. Universo
1 seg.
tamaño Sol
[Link] º. Nucleos
3 minutos
de átomos
30 minutos 300.000.000 º. Plasma
Átomos. Universo
300.000 años
transparente
1.000.000 años Gérmenes de galaxias
100 millones de
Primeras galaxias
años
1.000 millones de
Estrellas. El resto, se enfría
años
5.000 millones de
Formación de la Vía Láctea
años
10.000 millones
Sistema Solar y Tierra
de años
No se puede imaginar el Big Bang como la
explosión de un punto de materia en el vacío,
porque en este punto se concentraban toda la
materia, la energía, el espacio y el tiempo. No
había ni "fuera" ni "antes". El espacio y el
tiempo también se expanden con el Universo

 Sistema Solar
 Tierra y Luna
 Historia
 Biografías
 Lecturas
 Diccionario
Evolución de las Estrellas
Las estrellas evolucionan durante millones de
años. Nacen cuando se acumula una gran
cantidad de materia en un lugar del espacio.
El material se comprime y se calienta hasta
que empieza una reacción nuclear, que
consume la materia, convirtiéndola en
energía. Las estrellas pequeñas la gastan
lentamente y duran más que las grandes.
Las teorías sobre la evolución de las estrellas
se basan en pruebas obtenidas de estudios de
los espectros relacionados con la
luminosidad. Las observaciones demuestran
que muchas estrellas se pueden clasificar en
una secuencia regular en la que las más
brillantes son las más calientes y las más
pequeñas, las más frías.
Esta serie de estrellas forma una banda
conocida como la secuencia principal en el
diagrama temperatura-luminosidad conocido
como diagrama Hertzsprung-Russell. Otros
grupos de estrellas que aparecen en el
diagrama incluyen a las estrellas gigantes y
enanas antes mencionadas.
La vida de una estrella

El ciclo de vida de una estrella empieza como

una gran masa de gas relativamente fría. La
contracción del gas eleva la temperatura hasta
que el interior de la estrella alcanza 1.000.000
°C. En este punto tienen lugar reacciones
nucleares, cuyo resultado es que los núcleos
de los átomos de hidrógeno se combinan con
los de deuterio para formar núcleos de helio.
Esta reacción libera grandes cantidades de
energía, y se detiene la contracción de la
estrella. Por un tiempo parece que se
estabiliza.
Pero cuando finaliza la liberación de energía,
la contracción comienza de nuevo y la
temperatura de la estrella vuelve a aumentar.
En un momento dado empieza una reacción
entre el hidrógeno, el litio y otros metales
ligeros presentes en el cuerpo de la estrella.
De nuevo se libera energía y la contracción se
detiene.
Cuando el litio y otros materiales ligeros se
consumen, la contracción se reanuda y la
estrella entra en la etapa final del desarrollo
en la cual el hidrógeno se transforma en helio
a temperaturas muy altas gracias a la acción
catalítica del carbono y el nitrógeno. Esta
reacción termonuclear es característica de la
secuencia principal de estrellas y continúa
hasta que se consume todo el hidrógeno que
hay.
La estrella se convierte en una gigante roja y
alcanza su mayor tamaño cuando todo su
hidrógeno central se ha convertido en helio.
Si sigue brillando, la temperatura del núcleo
debe subir lo suficiente como para producir la
fusión de los núcleos de helio. Durante este
proceso es probable que la estrella se haga
mucho más pequeña y, por tanto, más densa.
Cuando ha gastado todas las posibles fuentes
de energía nuclear, se contrae de nuevo y se
convierte en una enana blanca. Esta etapa
final puede estar marcada por explosiones
conocidas como "novas". Cuando una estrella
se libera de su cubierta exterior explotando
como nova o supernova, devuelve al medio
interestelar elementos más pesados que el
hidrógeno que ha sintetizado en su interior.
Las generaciones futuras de estrellas
formadas a partir de este material
comenzarán su vida con un surtido más rico
de elementos pesados que las anteriores
generaciones. Las estrellas que se despojan
de sus capas exteriores de una forma no
explosiva se convierten en nebulosas
planetarias, estrellas viejas rodeadas por
esferas de gas que irradian en una gama
múltiple de longitudes de onda.
De estrella a Agujero Negro
Las estrellas con una masa mucho mayor que
la del Sol sufren una evolución más rápida,
de unos pocos millones de años desde su
nacimiento hasta la explosión de una
supernova. Los restos de la estrella pueden
ser una estrella de neutrones.

Sin embargo, existe un límite para el tamaño

de las estrellas de neutrones, más allá del cual
estos cuerpos se ven obligados a contraerse
hasta que se convierten en un agujero negro,
del que no puede escapar ninguna radiación.
Estrellas típicas como el Sol pueden persistir
durante muchos miles de millones de años. El
destino final de las enanas de masa baja es
desconocido, excepto que cesan de irradiar de
forma apreciable. Lo más probable es que se
conviertan en cenizas o enanas negras.

Materiales y radiación
En el Universo hay materiales dispersos,
dentro y fuera de las galaxias. Hablamos de
la materia interestelar, la luz, la radiación de
fondo y la materia oscura.
Materia interestelar

Está formada los gases y partículas de polvo

que hay entre las estrellas y las galaxias. La
mayor parte no es visible, pero se puede
detectar a través de sus efectos gravitatorios y
de sus emisiones electromagnéticas.
Está formada, sobre todo, por hidrógeno, pero
también hay pequeñas cantidades de helio,
nitrógeno, oxígeno, carbono y moléculas
simples de agua, alcoholes y amoníaco.
Astro-bio-química
Un átomo de hidrógeno y uno de oxígeno
pueden combinarse para formar un grupo OH
(hidroxílico), muy activo, capaz de unirse con
casi cualquier material. Si se encuentra con
un átomo de hidrógeno, forma una molécula
de agua.
A partir de la década de 1970 se han
localizado moléculas cada vez más
complejas, formadas por decenas de átomos.
Algunas podrían, en condiciones favorables,
formar materia orgánica, que es la base de los
organismos vivos.
La luz, ¿ondas o partículas?
Las ondas de luz, como las de los rayos X, no
se pueden emitir de una en una, sino sólo en
paquetes llamados "cuantos". La ciencia que
lo estudia es la mecánica cuántica.
Estos tipos de radiación de alta frecuencia,
según cómo se observan, se comportan como
partículas y, al mismo tiempo, como ondas.
Las partículas de la luz son los fotones. No
tienen masa y viajan a cerca de 300.000 km/s.
La radiación cósmica de fondo

En 1965 se encontró la prueba "tangible" del

Big Bang. Comprobando un detector de
microondas muy sensible, dos científicos
descubrieron una radiación extraña que
provenía por igual de todos los puntos del
espacio.
Otros teóricos ya habían predicho que se
habría de observar, procediendo de todo el
universo, un "resplandor" testimonio del Big
Bang, y que esta luz, debido a la expansión
del Universo, se presentaría en forma de
microondas.
Materia oscura
Se cree que la materia oscura es un material
que no emite ninguna radiación
electromagnética. Su existencia se basa en
consideraciones teóricas y es, por ahora, uno
de los principales problemas que tiene
planteados la astrofísica.
Estudiando las fuerzas en el Universo, se
calcula que la materia total es mucha más que
la detectada por nuestros instrumentos. Como
no sabemos nada de ella, la llamamos materia
oscura.

Fuerzas y movimientos

La gravedad es la fuerza de atracción entre

objetos.
En el Universo toda la materia se mueve a
causa de ésta y otras fuerzas.
La gravedad depende de la masa de los
objetos y de la distancia que los separa.
Cuanto más masa tienen y más cerca están,
mayor es la fuerza. Cuando se separan el
doble, la fuerza se reduce a un cuarto.
La gravedad actúa como si toda la masa de un
cuerpo se concentrase en un único punto, el
centro de gravedad. La zona esférica
alrededor de un cuerpo donde actúa su
gravedad es el campo gravitacional.
La ley de la gravitación universal fue
formulada por el físico británico Isaac
Newton en el año 1684.
Si dejáramos dos cuerpos con masa y en
reposo, sin que actuase ninguna otra fuerza
salvo su atracción, inevitablemente,
chocarían. Pero en el Universo hay muchas
"gravedades", actúan otras fuerzas y los
cuerpos están en movimiento.
Colapso
Un colapso gravitacional es cuando un
cuerpo se hace más pequeño como resultado
de su propia gravedad, por ejemplo, una nube
de gas para formar una estrella, o una estrella
para formar un agujero negro. Se rompen los
átomos y el edificio se desmorona.
Los átomos son cajas vacías donde una fuerza
mantiene la estructura. Pero, si la gravedad
supera esta fuerza, la estructura central no
aguanta y la materia inicia una reacción en
cadena.
La densidad aumenta (el cuerpo se hace
pequeño sin perder masa), el campo
gravitatorio se intensifica y se produce el
colapso.
Fuerzas fundamentales del Universo
Hay cuatro fuerzas fundamentales, que
determinan todas las formas de interacción de
la materia:
- interacciones nucleares fuertes,
- interacciones nucleares débiles,
- electromagnetismo y
- gravitación.
La gravedad es la más débil de las cuatro y la
única que sólo actúa en un sentido. Los
científicos especulan sobre si existe la
complementaria. En 2015 se detectaron las
primeras ondas gravitatorias de la historia,
lo que abrió todo un universo de nuevas
posibilidades.
Movimientos
Las estrellas, las galaxias y todo el Universo
se mueven. Otra cosa es detectar el
movimiento de algunos cuerpos, sobre todo,
de los más lejanos.
Se ha medido el movimiento de muchos
objetos del Universo. Así sabemos que, para
desplazarse una distancia aparente igual al
diámetro de la luna, la estrella más cercana
Alpha Centauro, necesita 506 años. Arturo
necesita 815; Sirio, 1.410; Altair, 2.830;
Capella, 4270 y Fomalhaut, más de 5.000.
 Se llama órbita la trayectoria de un objeto
que gira alrededor de otro. El periodo
orbital es el tiempo que el objeto tarda en
completar una órbita. Parece que todos
 los objetos, en el espacio, orbitan
alrededor de otros con más masa
La expansión del Universo

El descubrimiento de la expansión del

Universo empieza en 1912, con los trabajos
del astrónomo norteamericano Vesto M.
Slipher. Mientras estudiaba los espectros de
las galaxias observó que, excepto en las más
próximas, las líneas del espectro se desplazan
hacia el rojo.
Esto significa que la mayoría de las galaxias
se alejan de la Vía Láctea ya que, corrigiendo
este efecto en los espectros de las galaxias, se
demuestra que las estrellas que las integran
están compuestas de elementos químicos
conocidos. Este desplazamiento al rojo se
debe al efecto Doppler.
Si medimos el corrimiento del espectro de
una estrella, podemos saber si se acerca o se
aleja de nosotros. En la mayoría este
desplazamiento es hacia el rojo, lo que indica
que el foco de la radiación se aleja. Esto es
interpretado como una confirmación de la
expansión del Universo.
En principio parece que las galaxias se alejan
de la Vía Láctea en todas direcciones, dando
la sensación de que nuestra galaxia es el
centro del Universo. Este efecto es
consecuencia de la forma en que se expande
el Universo. Es como si la Vía Láctea y el
resto de galaxias fuesen puntos situados sobre
la superficie de un globo. Al inflar el globo,
todos los puntos se alejan de nosotros. Si
cambiásemos nuestra posición a cualquiera
de los otros puntos y realizásemos la misma
operación, observaríamos exactamente lo
mismo.
La Ley de Hubble

El astrónomo estadounidense Edwin Powell

Hubble relacionó, en 1929, el desplazamiento
hacia el rojo observado en los espectros de
las galaxias con la expansión del Universo.
Sugirió que este desplazamiento hacia el rojo,
llamado desplazamiento hacia el rojo
cosmológico, es provocado por el efecto
Doppler y, como consecuencia, indica la
velocidad de retroceso de las galaxias.
Hubble también observó que la velocidad de
recesión de las galaxias era mayor cuanto
más lejos se encontraban. Este
descubrimiento le llevó a enunciar su ley de
la velocidad de recesión de las galaxias,
conocida como la "ley de Hubble", la cual
establece que la velocidad de una galaxia es
proporcional a su distancia.
La constante de Hubble o de
proporcionalidad es el cociente entre la
distancia de una galaxia a la Tierra y la
velocidad con que se aleja de ella. Se calcula
que esa constante está entre los 50 y 100
Km/s