Código Morse: ¿qué es, cómo
funciona y qué tiene que ver con el
Titanic?
Por primera vez en la historia, el ser humano podía comunicarse a grandes distancias
a la velocidad de la luz, lo que supuso grandes cambios sociales.
El código Morse es un sistema de codificación de caracteres alfabéticos y numéricos
que utiliza secuencias de señales, generalmente en forma de pulsos eléctricos,
sonidos o luces, para transmitir mensajes a largas distancias. Fue desarrollado por
Samuel Morse y Alfred Vail en la década de 1830, y desempeñó un papel crucial en
las comunicaciones durante más de un siglo.
El código Morse asigna a cada letra y número una secuencia única de
puntos (cortos) y rayas (largos). Por ejemplo, la letra A se representa
como ".-" (punto-raya) y la letra B como "-..." (raya-punto-punto-punto). Las
señales se pueden transmitir mediante pulsos eléctricos a través de cables,
sonidos audibles o luces visibles.
La duración del punto es la más breve posible. La raya tiene una duración
cercana a tres veces la del punto. Entre dos símbolos de la misma letra, hay
una pausa con una duración similar a la de un punto. Entre las letras de una
palabra, la pausa es aproximadamente el tiempo de tres puntos. Para
separar palabras en una transmisión, el intervalo es alrededor de tres veces
la duración de una raya.
Cómo funciona el código Morse
El código Morse fue desarrollado para usar el telégrafo, un dispositivo
ideado también por Samuel Morse en 1832. Era un sistema de
comunicación que permite transmitir mensajes a larga distancia mediante la
codificación y envío de señales, generalmente en forma de pulsos eléctricos
a través de cables. Emplea un dispositivo llamado "transmisor" que
convierte los mensajes en señales eléctricas, y un "receptor" que recupera
las señales y las traduce nuevamente en mensajes legibles.
El primer mensaje se envió el 24 de mayo de 1844, cuando el propio Morse
transmitió "Lo que Dios ha creado" ("What hath God wrought", una cita
bíblica, Números 23:23) desde la Corte Suprema de los Estados Unidos en
Washington, D.C. a su asistente, Alfred Vail, en Baltimore, Maryland.
Era la primera vez en la historia en la que se lograba enviar un mensaje a
gran distancia a la velocidad de la luz, es decir, casi de forma instantánea.
De este modo, a medida que el uso del telégrafo comenzó a popularizarse,
los cambios sociales que produjo fueron tan disruptivos como los que más
tarde originaría internet, tal y como ha documentado Tom Standage en su
libro The Victorian Internet.
Rápidamente, esta tecnología comenzó a utilizarse en negocios, pues
facilitó las transacciones comerciales y financieras a nivel mundial,
permitiendo a los comerciantes y empresarios obtener información sobre
precios y condiciones del mercado en tiempo real, lo que impulsó el
comercio internacional y la economía en general.
También revolucionó el periodismo al facilitar la rápida difusión de noticias y
eventos a nivel local, nacional e internacional, lo que llevó al surgimiento de
agencias de noticias y al aumento de la demanda de periódicos y boletines
informativos.
E incluso tuvo un considerable impacto en las relaciones sentimentales,
dando lugar a nuevas formas de interacción en diversos campos, desde el
periodismo hasta la guerra. Además, impulsó el surgimiento de nuevas
costumbres y términos.
AUMENTANDO LA VELOCIDAD DEL HABLA
Habida cuenta de que el código Morse era más lento que hablar, Morse y
Vail, con el objetivo de aumentar la velocidad de transmisión,
comprendieron que podían ahorrar pulsaciones de telégrafo asignando las
secuencias más cortas de puntos y rayas a las letras más comunes. No
obstante, en aquel entonces, se tenía un conocimiento limitado sobre las
estadísticas del alfabeto. Fue entonces cuando a Vail se le ocurrió una
Visitó las oficinas del periódico local de Morristown, en Nueva Jersey, y
examinó las cajas tipográficas, descubriendo que había un surtido de
12.000 “e”, 9.000 “t” y sólo 200 “z”, tal y como explica James Gleick en su
libro La información:
Vail y Morse reorganizaron el alfabeto según estos
datos. Originalmente habían usado raya-raya-punto
para representar la “t”, la segunda letra más
corriente; así que ascendieron a la “t” y le
asignaron una sola raya, ahorrando así a los
operadores telegráficos del futuro millones y
millones de pulsaciones en el teclado. Mucho
tiempo después, los teóricos de la información
calcularían que aquello había supuesto una
ganancia de casi un quince por ciento para un
texto telegráfico inglés.
EL CÓDIGO MORSE Y EL TITANIC
El código Morse fue utilizado ampliamente en la telegrafía, un medio de
comunicación en el que los mensajes se transmiten a través de cables
eléctricos utilizando pulsos de corriente. En particular, la versión
internacional del código Morse, conocida como Código Morse Internacional,
fue adoptada para su uso en las comunicaciones marítimas y aéreas.
Por esa razón, el código Morse tuvo un papel crucial durante el
desastre del Titanic en 1912. El Titanic estaba equipado con un sistema
de telegrafía Marconi, que utilizaba el código Morse para enviar y recibir
mensajes a través de ondas de radio. Cuando el Titanic chocó contra un
iceberg y comenzó a hundirse, los operadores de radio a bordo, Jack
Phillips y Harold Bride, enviaron señales de socorro en código Morse a otros
barcos cercanos, solicitando ayuda.
El mensaje de socorro utilizado fue "CQD" (que significa "llamada general,
peligro") y "SOS" (que se convirtió en la señal de socorro internacional más
conocida). Aunque varios barcos respondieron a las señales de socorro, el
Carpathia fue el barco que finalmente rescató a los sobrevivientes del
Titanic. El uso del código Morse en este evento histórico demuestra su
importancia en la comunicación y la coordinación de esfuerzos de rescate
durante situaciones de emergencia.
