ADN
Te explicamos qué es el ADN y por qué es esencial para la vida. Además,
su estructura, su replicación y las diferencias entre ADN y ARN.
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El ADN posee una forma de doble hélice, enrollada sobre sí misma.
¿Qué es el ADN?
El ADN o ácido desoxirribonucleico es una macromolécula de gran
importancia biológica, que se encuentra en todos los organismos vivos.
Está dentro de las células y constituye el depósito principal de la
información genética.
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El ADN tiene una estructura de doble hélice, que consiste en dos
cadenas lineales que se enrollan sobre sí mismas, formadas por
unidades llamadas nucleótidos. Esta forma espiralada le otorga al ADN
propiedades fundamentales, como la capacidad de duplicarse de
manera autónoma. Este proceso se conoce como replicación del ADN.
El ADN, junto con el ARN (ácido ribonucleico), pertenece al grupo de
los ácidos nucleicos, un componente químico clave presente en todos
los sistemas biológicos. Si bien ambos comparten una estructura de
unidades encadenadas, tienen diferencias en cuanto a su composición.
Por ejemplo, el azúcar presente en el ADN es la desoxirribosa, mientras
que el ARN tiene ribosa.
Ver además: Manipulación genética
¿Dónde se encuentra el ADN?
El ADN está contenido dentro de las células. Puede estar disperso en
el citoplasma (en el caso de los organismos procariotas, es
decir, bacterias y arqueas) o dentro del núcleo celular (en el caso de
los eucariotas, es decir, plantas, animales y hongos).
La molécula de ADN es extremadamente larga. Por lo tanto, para caber
dentro de las células, se asocia con proteínas y forma un material
compacto llamado cromatina. La cromatina adopta diferentes
enrollamientos y se organiza en unidades denominadas cromosomas.
Los cromosomas son visibles al microscopio.
El número y el tamaño de los cromosomas es propio de cada especie.
Por ejemplo, las bacterias tienen un único cromosoma circular, mientras
que los seres humanos contamos con 46 cromosomas lineales.
Ver además: Mutación
Estructura del ADN
La estructura del ADN consiste en millones de átomos organizados
tridimensionalmente en una doble hélice. Se disponen en dos tiras
largas de unidades denominadas nucleótidos. Cada nucleótido está
formado por:
Un azúcar. Un carbohidrato de 5 carbonos, llamado
desoxirribosa(C5H10O4).
Una base nitrogenada. Un compuesto rico en nitrógeno. Hay
cuatro bases posibles: adenina (A), guanina (G), citosina (C) o
timina (T).
Un grupo fosfato. Un conjunto de átomos ricos en fósforo y
oxígeno, que sirve de enlace entre los nucleótidos.
Cada nucleótido se distingue de los demás por la base nitrogenada que
posee. De este modo, la cadena de nucleótidos va describiendo una
serie lineal de bases, llamada secuencia de ADN.
La secuencia de ADN es la forma en que se guarda la
información genética. Para escribirla, se utilizan las letras iniciales de
las cuatro bases nitrogenadas posibles. Por ejemplo: ACTAGTCAGT…
Los segmentos dentro de la secuencia de ADN se denominan genes, y
son las unidades mínimas de información.
¿Quién descubrió la estructura del ADN? La estructura de doble
hélice del ADN fue descifrada por los científicos James Watson y Francis
Crick en 1953. Por este descubrimiento, recibieron el Premio Nobel de
Fisiología.
Ver además: Estructura del ADN
Replicación del ADN
La replicación del ADN consiste en la separación de las dos hebras del
ADN.
La replicación es el proceso mediante el cual el ADN se duplica y
genera dos moléculas idénticas. Durante este proceso, se separan
dos hebras del ADN y cada una de ellas funciona como molde para
fabricar una nueva cadena. Como resultado, se obtienen dos moléculas
exactamente iguales al ADN original, cada una de las cuales contiene las
instrucciones necesarias para llevar a cabo los procesos vitales.
De este modo, cada molécula “hija” se forma con una cadena de
nucleótidos recientemente fabricada y una cadena “antigua”, que sirvió
como molde. Por esta razón, se dice que la replicación del ADN es
semiconservativa, ya que cada nueva molécula conserva una de las
hebras originales.
El proceso de replicación de ADN es una característica fundamental del
ADN, porque es lo que permite la transmisión de información genética
de una generación a otra.
Funciones del ADN
La función principal del ADN es la transmisión de información
genética de una generación a la siguiente en todos los seres vivos. Por
lo tanto, es un elemento clave en los mecanismos de la herencia, que
garantizan que un individuo tenga características morfológicas y
funcionales similares a las de aquel que le dio origen.
Todas las instrucciones necesarias para componer un nuevo organismo
se encuentran en el ADN. Su compleja estructura y organización
molecular hacen posible que la información se transmita en unidades
heredables, que son los genes.
La disciplina que estudia los genes y los fenómenos hereditarios es
la genética. En la actualidad, la genética ocupa un papel central en toda
la biología, porque es la base de la industria biotecnológica.
Diferencias entre ADN y ARN
El ADN (ácido desoxirribonucleico) y el ARN (ácido ribonucleico) son
moléculas que pertenecen al grupo de los ácidos nucleicos, un tipo de
compuesto químico de gran importancia biológica. Ambas moléculas
están compuestas por nucleótidos que forman una cadena lineal.
Sin embargo, presentan diferencias fundamentales. Por un lado, los
nucleótidos de ADN están formados por un azúcar llamado
desoxirribosa, mientras que los de ARN tienen otro azúcar, la ribosa.
Por otra parte, los nucleótidos de ADN tienen adenina (A), guanina (G),
citosina (C) o timina (T) como base nitrogenada. En cambio, el ARN no
utiliza timina, pues es reemplazada por uracilo (U).
Otra diferencia importante entre el ADN y el ARN es la estructura
tridimensional: el ADN está compuesto por dos cadenas de nucleótidos,
mientras que el ARN tiene solo una.
ADN ARN
Azúcar que conforma
Desoxirribosa. Ribosa.
los nucleótidos
Bases nitrogenadas que
Adenina, guanina, citosina, Adenina guanina, citosina,
componen los
timina. uracilo.
nucleótidos
Estructura de la cadena
Doble hélice. Simple lineal.
de nucleótidos
