¿Qué es el hardware?
En computación e informática, se conoce como hardware (del inglés hard, rígido,
y ware, producto, mercancía) al conjunto de los componentes materiales, tangibles, de un
computador o un sistema informático. Incluye todas las partes mecánicas, eléctricas y
electrónicas, sin considerar los programas y otros elementos digitales que forman parte
del software.
El término hardware se utilizó en inglés a partir del siglo XV para designar utensilios y
herramientas fabricados con metales duros. Actualmente, hardware también se emplea con
los significados de ‘ferretería, ‘armamento’ y ’conjunto de baratijas de metal’.
Con el surgimiento de las computadoras en la década de 1940, se comenzó a
denominar hardware a los componentes físicos de la máquina para distinguirlos de los
componentes lógicos.
La palabra se emplea en español y otros idiomas sin traducción. En el caso del español, se han
propuesto, sin demasiado éxito, varios términos y expresiones equivalentes: equipo, equipo
informático, componentes, soporte físico.
Ver también: Interfaz
Historia del hardware
Desde los primeros sistemas informáticos, el hardware ha experimentado importantes
cambios, con el fin de obtener computadoras más veloces y capaces de desarrollar una mayor
diversidad de tareas. Teniendo en cuenta los adelantos más significativos, se distinguen al
menos cuatro generaciones de hardware:
Primera generación (1945-1956). Eran máquinas de cálculo que operaban
mediante tubos al vacío.
Segunda generación (1957-1963). Se inventaron los transistores, gracias a los
cuales se redujo enormemente el tamaño total de las computadoras.
Tercera generación (1964-1971). Se diseñaron los primeros circuitos
integrados, impresos en pastillas de silicio, lo que permitió una mayor rapidez y
efectividad en el procesamiento de la información.
Cuarta generación (1971-1981). Surgieron los microprocesadores, que
permitieron la creación de la computadora personal (PC).
A estas cuatro generaciones, se añade a veces una quinta generación (1982-1989),
correspondiente al desarrollo de sistemas de computación paralela, capaces de ejecutar
muchas operaciones simultáneamente. Se trató de un proyecto que no obtuvo los resultados
esperados y se abandonó.
Tipos de hardware
Los dispositivos del hardware de entrada pueden estar integrados a la máquina o ser
removibles.
De acuerdo con la tarea que desempeña, el hardware se clasifica en cinco categorías
principales:
Hardware de procesamiento. Es el corazón propiamente dicho
del computador, donde reside su capacidad de realizar operaciones lógicas, es
decir, sus cálculos. Corresponde a la Unidad Central de Proceso (CPU) o
También se puede considerar como parte del hardware de procesamiento
la placa madre o placa base (motherboard), que conecta a todos los
componentes.
Hardware de almacenamiento. Es la memoria del sistema. Se trata de
unidades que permiten guardar la información, tanto en soportes internos
dentro de la máquina como en soportes extraíbles y portátiles. El principal
componente de este tipo es la memoria de acceso aleatorio, más conocida
como memoria RAM (sigla en inglés de Random Access Memory).
Hardware de entrada. Son dispositivos que permiten ingresar información al
sistema. Pueden estar integrados a la máquina o ser removibles. El teclado, el
mouse, el micrófono y el escáner forman parte de este tipo de dispositivos.
Hardware de salida. Son dispositivos semejantes a los de entrada, pero
permiten extraer información del sistema. Entre este tipo de dispositivos se
encuentran la impresora y los altavoces.
Hardware de entrada y salida. Son aquellos dispositivos que combinan las
funciones de entrada y de salida de información del sistema. Los discos rígidos
y las memorias USB son componentes de entrada y salida.
El hardware también se puede clasificar teniendo en cuenta su importancia. En este caso, se
distinguen dos grupos:
Hardware crítico. Es aquel sin el cual la computadora no puede funcionar.
Incluye la placa madre, la CPU, la memoria RAM, la tarjeta gráfica y la fuente
de alimentación.
Hardware no crítico. Son los componentes que, aunque necesarios, no son
imprescindibles para el arranque de la computadora. A esta categoría
pertenecen el disco duro y, en general, los dispositivos de entrada y salida.
Ejemplos de hardware
Algunos ejemplos de hardware son:
La placa madre. Es un circuito impreso sobre el que se conectan el resto de los
componentes de la computadora. Las características de la placa madre
determinan las características del resto de los componentes (tecnología del
procesador, el tipo de memoria RAM, el rendimiento de la tarjeta gráfica, etc.).
Una serie de componentes llamados buses conectan los componentes entre sí.
El procesador. Consiste en un chip (circuito integrado) encapsulado. Realiza
operaciones aritméticas y lógicas simples y operaciones de lógica binaria;
además, controla el acceso a la memoria. Tiene un zócalo que permite
conectarlo con la placa base. AMD e Intel son los principales fabricantes de
procesadores.
La memoria RAM. Está formada por un conjunto de chips que almacenan
información, a la que el procesador puede acceder rápidamente. Se denomina
memoria de acceso aleatorio porque puede leer o escribir información ubicada
en cualquier posición, sin necesidad de seguir un orden correlativo.
La información de la RAM permanece almacenada de manera temporaria, es
decir, se pierde cuando se apaga el equipo.
