La naturaleza de la luz 1

La naturaleza de la luz

1.1 Dualidad onda-partícula.

La luz se considera una radiación electromagnética capaz de afectar el sentido de la visión.
La luz, no es fundamentalmente distinta a otras radiaciones electromagnéticas, como el
calor o las ondas de radio, la característica que la distingue de otras radiaciones es su
cantidad de energía.

La investigación sobre la naturaleza de la luz aún continúa, pero los experimentos muestran
que algunas veces se comporta como partículas y otras como ondas.

La luz como una onda

La teoría ondulatoria establece que la energía de una onda electromagnética se reparte de

igual manera entre campos eléctricos y magnéticos mutuamente perpendiculares, y que
ambos campos (E y B), oscilan perpendicularmente a la dirección de propagación de la
onda, como se muestra en la Figura (1.1).

Figura 1.1

La primera demostración convincente de la naturaleza ondulatoria de la luz la dio en 1801

Thomas Young, quien mostró que en condiciones apropiadas, la luz exhibía un
comportamiento de interferencia. Esto es en ciertos puntos en la vecindad de dos fuentes
luminosas, las ondas de luz se pueden combinar y cancelar entre sí debido a la interferencia
destructiva.

El suceso más importante relacionado con la teoría ondulatoria de la luz fue el trabajo de
James Clerk Maxwell, quien en 1873 demostró que la luz era una forma de onda
electromagnética de alta frecuencia. Su teoría predice que estas ondas deben tener una
rapidez aproximada de 3 x 108 mS en el vacío. Tiempo después en 1887 Hertz confirmó
experimentalmente la teoría de Maxwell al producir y detectar ondas electromagnéticas.
Además, también mostró que las ondas electromagnéticas se reflejan, se refractan y que
poseen todas las características de las ondas.

La luz como partícula

Aunque la teoría ondulatoria permite explicar la mayor parte de las propiedades de la luz
conocidas hasta ese momento, algunos experimentos posteriores no pudieron explicarse con
la suposición de que la luz es una onda. El más sorprendente de éstos fue el efecto
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fotoeléctrico, también descubierto por Hertz a finales del siglo XIX. El efecto fotoeléctrico
es una emisión de electrones desde una superficie metálica expuesta a la luz. Hoy en día, se
observa la aplicación de dicho experimento en las foto celdas. Dispositivos que se utilizan
para convertir la energía radiante del Sol en energía eléctrica.

Algunos resultados que arrojó el experimento realizado por Hertz no pudieron ser
explicados por la teoría ondulatoria, lo cual trajo de cabeza a los físicos por algunos años.

No fue sino hasta 1905 que un físico

alemán llamado Albert Einstein dio con la
solución del problema. Einstein utilizó un
concepto desarrollado por Max Planck en
1900. Según este último, los átomos
absorben y emiten cantidades de energía
discretas denominados fotones , cada
elemento que encontremos en la
naturaleza absorberá y emitirá la energía
de esta manera, es decir, en paquetes. De
hecho esta característica de la materia
permite identificarlo en soluciones
químicas o en sistemas solares distantes. Max Planck

La aportación de Einstein a la nueva teoría

de la luz fue haber supuesto que la
energía de las ondas electromagnéticas
también viaja en paquetes, llamados
cuantos o fotones. De esta manera pudo
darle explicación a todos los resultados
del experimento fotoeléctrico realizado
años atrás por Hertz. A la postre, la
contribución de Einstein a la ciencia sería
recompensada con un premio Nóbel de
física en el año de 1921. Albert Einstein

La contribución de Plank- Einstein sobre la energía de la luz y de cualquier onda

electromagnética se establece en la siguiente ecuación:

hc donde
E=hv=
λ E è Es la energía del fotón ( Joules )
v è Es la frecuencia de la onda ( Hz )
h è Es la constante de Planck, cuyo valor es
(
de 6.626 × 10−34 Joules Hz )
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1.2 Características de la Luz

Las tres principales son:

1.- Propagación rectilínea (la luz viaja en línea recta).

2.-Reflexión: Cuando la luz incide sobre una superficie lisa aquella retorna al medio
original. Este comportamiento se puede observar en los espejos y superficies reflejantes,
como en el espejo cóncavo mostrado en la Figura 1.2, el cual concentra los rayos
reflejados frente a él en un punto llamado foco. Una utilidad práctica que el hombre ha
encontrado a la reflexión se puede ver en los hornos solares (Fig. 1.3), los cuales no son
sino simples superficies parabólicas reflejantes que concentran los rayos del sol en el foco,
lugar donde se coloca una olla para cocinar alimentos.

Figura 1.2 Espejo cóncavo Figura 1.3 Horno solar

3.-Refracción: La trayectoria de la luz cambia cuando sale de un medio para entrar a otro
distinto. En los ejemplos mostrados en la Figura 1.4 la luz sufre dos refracciones, una
cuando pasa del aire a la lente de cristal y otra cuando sale del cristal hacia el aire.

Figura 1.4 Lentes

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1.3 Velocidad de la Luz

La rapidez de la luz varía según sea el medio a través del cual se transporte. Por ejemplo, en
el agua se mueve a una rapidez aproximada de 225,000 Km s
, en un cristal puede trasladarse a
Km Km
180,000 s y en el aire casi alcanza los 300,000 s .
La primera persona que hizo una medición
muy precisa de la velocidad de la luz fue
Albert A. Michelson (1852-1913) quien
determinó que la velocidad en el vacío es
2.997 ×108 ms . En la actualidad el valor más
aceptado o preciso es de 2.997925 × 108 m
s
. Michelson

Una característica sobresaliente de la luz es que su rapidez en el vacío es un absoluto, esto

quiere decir, que no importa cuál sea la rapidez constante con la que se mueve un
observador, ante sus ojos la rapidez de la luz es siempre la misma, 300,000 Km s
. Cantidad
identificada con la letra c .

Esta característica de la luz le permitió a Einstein replantear las leyes de la mecánica

clásica, a través de su famosa teoría de la relatividad (1905). A partir de ahí conceptos
como la masa de un cuerpo, su tamaño y el tiempo que transcurre para varias personas se
convirtieron en cuestiones relativas.

1.4 El espectro electromagnético

La luz no es la única onda

electromagnética, de hecho, se sabe
actualmente que el intervalo de
frecuencias del espectro electro-
magnético es muy grande.

La Figura 1.5 muestra tal espectro, en

ella se distinguen ocho regiones
principales que son: 1)ondas largas de
radio 2)ondas cortas de radio 3)región
infrarroja 4)la región visible 5)la región
ultravioleta 6)rayos X 7)rayos gamma y
8)fotones cósmicos.
Figura 1.5

La longitud de onda de la radiación electromagnética está relacionada con su frecuencia

por la ecuación general.

c = vλ donde c es la velocidad de la luz en el vacío.

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En términos de las longitudes de onda ( λ ), el segmento reducido del espectro

electromagnético que se refiere a la región visible está comprendido entre 0.00004 cm y
0.00007 cm .

En orden de longitudes de onda ascendente, los colores espectrales (arco iris) son:
violeta (450 nm) , azul (480 nm) , verde (520 nm ) , amarillo (580 nm ) , naranja (600nm ) , y
rojo (640 nm) . El espectro electromagnético es continuo, no hay separación entre una forma
de radiación y otra. Los límites establecidos son meramente arbitrarios y dependen de la
capacidad para percibir directamente una porción pequeña y para descubrir y medir dichas
porciones fuera de la región visible.

Ejercicio resuelto 1.1

Compare la energía que posee un fotón de luz roja (λ= 640 nm ) con la energía que tiene un
(
fotón de rayos gamma λ =1× 10 −4 nm . )
Solución

Cada fotón tiene la siguiente energía.

 − 34 Joules   8 m
 6.626 × 10   3 × 10 
= =
hc Hz   s
EROJO = 3.106 x 10 −19 Joules
λ 640 × 10 m−9

 −34 Joules   8 m
 6.626 × 10   3 × 10 
= =
hc hz   s
EGAMMA = 1.987 8 x 10 −12 Joules
λ 1 ×10 m
−13

EGAMMA 1.9878 ×10 −12 Joules

= = 6, 399, 871.2
EROJO 3.106 × 10 −19 Joules

Lo que significa en términos de energía, que un solo fotón de rayos gamma equivale a
6,399,871 fotones de luz roja.

Ejercicio resuelto 1.2

Calcúlese los kilómetros que separan a la Tierra de las estrellas Sirio y Cisne 61 sabiendo
que se encuentran a 8.6 años luz y a 11.2 años luz respectivamente.
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Solución

Se sabe que un año luz representa la distancia que recorre un fotón luminoso viajando
durante un año a través del espacio. Por tanto, el problema se resuelve de la siguiente
forma:

dist = (Vel . de la luz )(tiempo)

dist = (3 × 105 Km
s
)(1 año)
dist = 9.4608 × 1012 Km

Cada estrella se encuentra por lo tanto alejadas de la tierra en:

d SIRIO = (8.6)(9.4608 ×1012 Km)

d SIRIO = 8.13628 ×1013 Km

d CISNE 61 (
= (11.2) 9.4608 × 1012 Km )
d CISNE 61 =1.0596 × 1014 Km

Ejercicio resuelto 1.3

Un haz luminoso de λ = 600 nm en el aire, penetra en un cristal reduciendo su rapidez en un

tercio ¿Qué longitud de onda λ tendrá dentro del cristal?

λ = 600 nm

λ/

V = 3× 10 8 m
s

Solución

Si se toma en cuenta que la frecuencia del haz luminoso permanece constante, el problema
puede resolverse de la siguiente manera:
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Bibliografía

Serway Raymond (1994). Física . Editorial McGraw-Hill. México. Tomo II.

Pags. 999 − 1002 . Segunda edición.

Sears Francis, et al. (1996). Física Universitaria . Editorial Addison Wesley Longman.
México. Tomo II. Pags.1053 − 1054 . Novena edición.

Halliday David y Resnick Robert (1991). Física . Editorial Continental. México. Tomo II
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