Se denomina calor a la energía en tránsito que se reconoce solo cuando se
cruza la frontera de un sistema termodinámico.1 Una vez dentro del sistema, o
en los alrededores (si la transferencia es de adentro hacia afuera) el calor
transferido se vuelve parte de la energía interna del sistema (o de los
alrededores). El término calor, por tanto, se debe entender como transferencia
de calor y ocurre cuando hay diferencia de temperatura entre el sistema y su
entorno, o entre dos zonas del sistema. Si bien las leyes o principios de
la Termodinámica no establecen una dirección para el proceso, empíricamente
se observa siempre que el calor fluye de la región a mayor temperatura hacia la
región a menor temperatura. El flujo neto de calor entre dos sistemas a la
misma temperatura es nulo, lo que se interpreta en que ambas regiones
intercambian calor mutuamente con idéntica rapidez.
Naturaleza del calor
[editar]
La temperatura de un gas monoatómico es una medida
relacionada con la energía cinética promedio de sus moléculas al moverse.
A menudo en el habla coloquial se usan expresiones como Cantidad de calor
de un cuerpo o ganancia de calor y se hace porque no producen ningún
malentendido y quizás porque no hay ninguna alternativa técnica que sea tan
intuitiva, pero en un sentido técnico son incorrectas. El calor, visto desde la
física, no se tiene, el calor es una transferencia.2 Lo que tiene un cuerpo
es energía térmica; mejor aún, si se considera el cuerpo como un sistema
termodinámico, la energía total del sistema tiene dos
formas: macroscópica y microscópica. La energía macroscópica es la que tiene
el sistema con referencia a un origen exterior, como la energía cinética y
la potencial. La microscópica es su grado de actividad molecular, que es
independiente del sistema de referencia externo y es lo que se conoce
como energía interna del sistema y se representa por .
Las moléculas de un sistema se agitan con cierta velocidad; además giran y
vibran de manera irregular y todo este movimiento les confiere una energía
cinética que es la parte de la energía interna que es energía sensible, porque
la velocidad promedio de las moléculas es proporcional a la temperatura, que
es lo que podemos percibir. Pero también las moléculas están unidas por
fuerzas de atracción que son más fuertes en los sólidos, disminuyen en los
líquidos y aún más en los gases, de forma que un sistema en estado gaseoso
implica una energía que ha sido necesaria para vencer las fuerzas
intermoleculares. Esta energía que tiene que ver con la fase en que está el
sistema se llama energía latente. Los átomos están unidos por enlaces que se
forman y se destruyen en las reacciones químicas. La energía interna asociada
con los enlaces atómicos es la energía química. Y por fin, las fuerzas de
atracción en el núcleo de los átomos constituyen la energía nuclear, que se
libera en las reacciones nucleares. Todas estas formas de energía se
almacenan en el interior del sistema y conforman su energía interna.
Pero hay formas de energía que no se pueden almacenar, que solo aparecen
cuando hay interacción y constituyen lo que llamamos la energía ganada o
perdida por el sistema. Estas formas de energía son la transferencia de
calor y el trabajo. Cuando el origen o la fuerza motriz de la interacción es una
diferencia de temperatura, se dice que es calor; en caso contrario es trabajo.
Resumiendo, es muy común referirse a la energía sensible y latente como
calor, y está bien coloquialmente, pero en realidad es energía térmica, que es
muy distinta de la transferencia de calor.
