Ni carroñeras ni despiadadas: desmontando los mitos
sobre las hienas
Las hienas son unos de los animales con peor fama del reino animal. En realidad, ni
tienen una risa maléfica, ni son siempre carroñeras ni oportunistas. Forman
sociedades matriarcales que cuidan con denuedo de su prole, más que ningún otro
depredador africano.
Sergi Alcalde
PERIODISTA ESPECIALIZADO EN CIENCIA, SOCIEDAD Y MEDIO AMBIENTE
Actualizado a 25 de noviembre de 2024, 11:49
Si alguien pregunta por el animal que más antipatía nos genera, probablemente
pensemos en las hienas. No en vano, estos carnívoros cargan con el sambenito de
ser las criaturas más incomprendidas y menos apreciadas del reino animal,
un nefasto título adquirido gracias a una idea generalizada completamente falsa, pero
que ha calado fondo en el imaginario colectivo.
Las hienas siempre han sido representadas en la literatura y el cine como animales
abyectos, crueles, ruines, capaces de adentrarse en las bajezas más
insospechadas para sacar el máximo rendimiento de cualquier situación.
Por ejemplo, el trío de hienas formado por Timón, Pumbaa y Ed, conforman uno de los
grupos de malhechores más famosos del cine. Son los antagonistas de El Rey León, la
famosa película de Walt Disney sobre las aventuras de Simba, un joven león que es
exiliado tras la muerte de su padre. Sus constantes peleas y carcajadas estridentes
son la moneda común de estos villanos al servicio del malvado Scar, el tío del
protagonista, que ostenta ocupar el trono tras la muerte de su hermano.
Las hienas del Rey León no son las únicas que tienen mala fama. En la historia existen
muchos otros ejemplos de hienas representadas como animales despreciables.
Aristóteles acusaba a este animal de ‘excavar las tumbas por el deseo de devorar
carne putrefacta', mientras que Theodore Roosevelt afirmaba que estos carnívoros
son dueños de ‘una singular combinación de cobardía abyecta y ferocidad
insuperable'. En algunos lugares de África, por ejemplo, se las asocia con brujería y
desviación sexual.
¿A qué se debe esa mala fama? ¿Realmente son tan infames como las pintan? En
absoluto. No son ni carroñeras ni despiadadas. De hecho, son unos excelentes
cazadores adaptados a todos los hábitats, indispensables para la salud de los
ecosistemas en los que habitan, y un gran ejemplo de resiliencia y adaptación al
medio, además de tener muchas otras cualidades que quizás no conozcas.
EXPERTAS CAZADORAS
Probablemente identificarás a las hienas como animales carroñeros, algo que no es
estrictamente cierto. Como otros animales oportunistas, es cierto que no dudan en
alimentarse de carroña. Sin embargo, al contrario de lo que se piensa sobre ellas, en
realidad son unas cazadoras muy experimentadas y eficaces.
De hecho, consiguen abatir hasta el 95 por ciento de las presas de las que se
alimentan. Y es que están dotadas de unas mandíbulas muy poderosas, así como
una estrategia de comunicación muy avanzada que las convierten en unas
depredadoras infalibles. Cuando se trata de cazar, demuestran una eficacia y una
eficiencia imbatibles, gracias a las cuales pueden completar su misión en menos de
un minuto.
Estas complejas estrategias de caza convierten a estos animales en
unos depredadores experimentados, lo que probablemente ha alimentado
parte de su mala fama.
En este sentido, las hienas optan por atacar al miembro más débil de la manada, y
aprovechar la topografía para atacar por sorpresa. Y es precisamente esta habilidad la
que ha alimentado su fama de traicioneras, tanto en documentales de naturaleza
como en producciones de ficción.
Pero quienes tachan a las hienas de ser unas criaturas de poco fiar quizá no tienen en
cuenta que se trata simplemente de un animal salvaje intentando maximizar sus
recursos para obtener el mayor beneficio posible, algo imprescindible para la
supervivencia. Además, lo hacen haciendo gala de una increíble astucia. Por ejemplo,
avanzan a contraviento o en zigzag para detectar el olor de una presa oculta,
esconden los despojos entre la vegetación o en el agua para que nos los detecten los
buitres y otros carroñeros.
SON UNOS ANIMALES DOTADOS DE UNA GRAN HABILIDAD SOCIAL
La excelente comunión que mantienen las hienas de El Rey León responde a una
realidad contrastada, y es que estos animales son extremadamente
sociales, hasta el punto de vivir en extensas comunidades llamadas clanes.
Sin embargo, a diferencia de otros carnívoros, como los lobos o los leones, las hienas
rara vez avanzan en grandes grupos. Suelen reunirse en pequeños clanes que a
veces se juntan entre ellos, formando sociedades más complejas, normalmente
lideradas por hembras emparentadas entre sí, y completadas por sus cachorros y
machos llegados de otros clanes, que ocupan el rango más bajo de la sociedad.
Las hembras dominan completamente el liderazgo del clan, aunque también
lidian con una compleja red social de amistades y alianzas políticas que tejen sus
lazos para controlarlo. Cuando una hembra muere, se produce un vacío de poner que
puede desatar luchas intestinas al más puro estilo de Juego de Tronos.
EN EL MUNDO DE LAS HIENAS, ELLAS MANDAN
De hecho, son las hembras las que conforman el estrato más alto de la cadena social.
En el caso de las hienas manchadas, por ejemplo, este dominio matrilineal (una línea
jerárquica dominada por las hembras) tiene una razón estrictamente biológica, y
que los fetos tanto femeninos como masculinos reciben niveles más
elevados de hormonas sexuales masculinas, como la testosterona, que
probablemente aumentan la agresividad.
A diferencia de otros mamíferos, ellas tienen la última palabra en cuestiones de
apareamiento, pues cuentan con un clítoris hipertrofiado similar al pene de un
macho que retraen hacia el interior del abdomen, lo que impide que un macho
la cubra si ella no quiere. Esto les sirve, por ejemplo, para decidir completamente
quién será el padre de su progenie.
Es más, una vez nacen sus cachorros, las hienas son unas madres
dedicadas. Cuidan de su prole como no lo hace ningún otro depredador africano. Los
científicos creen que esa misma dependencia prolongada puede ser una de las
razones evolutivas por la que la hembra es más agresiva que el macho, que
no desempeña ningún papel en la crianza.
¿HEMBRAS CON PENE?
Uno de los rasgos característicos de las hienas es su característico sistema
reproductivo. Durante mucho tiempo se pensó que las cuatro especies de hembra
que existen (parda, manchada, rayada y termitera), eran hermafroditas. Se creía que
machos y hembras intercambiaban su sexo a voluntad.
En realidad no es que las hembras tengan pene. Se trata de un clítoris atrofiado
que desarrollan algunas especies, como la hiena manchada. Resulta una excelente
protección contra otros machos, pero también es un escollo importante a la hora
de reproducirse.
Durante la cópula, el órgano está flácido, lo que facilita en cierta medida la
penetración. Sin embargo, el macho no tienen otra que intentar insertar su pene
erecto en el interior del clítoris. Y eso debe doler, tanto para el macho como para la
hembra.
Sin embargo, la peor parte se la lleva ella durante el parto. Y es que el estrecho
orificio del clítoris es el mismo conducto por el que paren a las crías, lo que
hace que los partos sean especialmente dolorosos. Lo más curioso es que los
científicos no se ponen de acuerdo a la hora de determinar el uso de este extraño
aparato genital, más allá de ser un revulsivo contra machos indeseados.
ESTÁN MÁS EMPARENTADAS CON LOS GATOS QUE CON LOS PERROS
Cuando hablamos de hienas, seguramente pensamos en un animal parecido a un
perro. Su apariencia sin duda se asemeja a un cánido. Sin embargo, aunque parezca
mentira, las hienas están más emparentadas con los felinos que con los cánidos. La
razón: forman parte de los feliformes, un suborden de carnívoros al que también
pertenecen los gatos, las civetas y las mangostas.
Aun así, tanto las hienas como los perros salvajes tienen notables similitudes, Por
ejemplo, unos y otros son incapaces de trepar por un árbol, viven en manadas,
forman sociedades complejas y jerárquicas y tienen comportamientos cooperativos.
Algunas especies animales no son lo que parece, ya sea para bien o para mal.
1- Responde las preguntas:
a) ¿Qué fama injusta tienen las hienas según el texto?
b) ¿Qué porcentaje de las presas cazan las hienas por sí mismas?
c) ¿Cómo se organizan socialmente las hienas?
d) ¿Qué características tienen las hembras de las hienas manchadas que las hacen
únicas?
e) ¿Con qué grupo de animales están más emparentadas las hienas?
2- Indica si las siguientes afirmaciones son verdaderas (V) o falsas (F). Justifica las
falsas:
a) Las hienas son únicamente carroñeras.
a) En los clanes de hienas, los machos tienen el poder sobre las hembras.
b) El clítoris hipertrofiado de las hienas hembras facilita el parto.
c) Las hienas están más emparentadas con los perros que con los gatos.
d) Las hienas forman sociedades sociales y jerárquicas.
3- Relaciona los siguientes términos con la descripción correcta:
I. Mandíbulas poderosas
II. Clanes matriarcales
III. Clítoris hipertrofiado
IV. Feliformes
V. Carroña
a) Líderes de los grupos sociales de hienas.
b) Suborden de carnívoros al que pertenecen las hienas.
c) Estructura genital característica de las hienas hembras.
d) Capacidad para cazar presas grandes o romper huesos.
e) Fuente de alimentación ocasional para las hienas.
4- Ordena cronológicamente los siguientes eventos mencionados en el texto:
a) Las hienas son consideradas carroñeras oportunistas.
b) Los científicos descubren que las hienas tienen un sistema reproductivo
único.
c) Se demuestra que las hienas cazan el 95% de sus presas.
d) Se identifica el liderazgo de las hembras en los clanes.
e) Se establece que las hienas están más emparentadas con los felinos.
5- Reflexiona y responde:
a) ¿Por qué crees que las hienas tienen una reputación tan negativa en el
imaginario colectivo?
b) ¿Qué opinión tienes sobre el liderazgo de las hembras en los clanes de hienas?
c) ¿Cómo cambia la percepción sobre las hienas después de leer este texto?
6- Compara a las hienas con otro animal conocido por su organización social, como
los lobos o los leones. Copia este cuadro en tu carpeta y completalo.
Aspecto Hienas Animal elegido (lobos/leones)
Liderazgo
Métodos de caza
Relaciones sociales
