¿Por qué la Tierra tiene un campo magnético?
Cualquiera que haya utilizado una brújula para encontrar la dirección sabe que el campo magnético de la
Tierra tiene un polo norte y un polo sur. En muchos aspectos, el campo magnético de nuestro planeta se
parece al producido por un simple imán. Unas líneas invisibles de fuerza atraviesan la Tierra y salen al
espacio mientras se extienden de un polo al otro (Figura 12.C). La aguja de una brújula, que es un pequeño
imán con libertad de movimiento, se alinea con estas líneas de fuerza y apunta hacia los polos magnéticos.
Debe observarse que los polos magnéticos de la Tierra no coinciden exactamente con los polos geográficos.
El polo norte magnético se sitúa al noreste del Canadá, cerca de la bahía de Hudson, mientras que el polo sur
magnético se encuentra cerca de la Antártida, en el océano Índico, al sur de Australia.
A principios de los años 60, los geofísicos descubrieron que el campo magnético de la Tierra cambia de
polaridad periódicamente (cada un millón de años, más o menos); es decir, el polo norte magnético se
convierte en el polo sur magnético y viceversa. La causa de estos cambios está aparentemente relacionada
con el hecho de que el campo magnético de la Tierra experimenta fluctuaciones en su intensidad a largo
plazo. Los cálculos recientes indican que el campo magnético se ha debilitado aproximadamente un 5 por
ciento durante el siglo pasado. Si esta tendencia continúa durante otros 1.500 años, el campo magnético de la
Tierra se debilitará o dejará incluso de existir. Se ha sugerido que la disminución de la intensidad magnética
está relacionada con los cambios en las corrientes convectivas del núcleo. De una manera parecida, las
inversiones magnéticas pueden ser provocadas cuando algo interrumpe el patrón principal de convección del
núcleo fluido. Después de que se produzca una inversión, el flujo se reestablece y construye un campo
magnético con una polaridad opuesta. Las inversiones magnéticas no son exclusivas de la Tierra. El campo
magnético solar cambia su polaridad regularmente, con un período medio de unos 22 años. Estas inversiones
solares están estrechamente relacionadas con el conocido ciclo de la mancha solar de 11 años de duración.
Cuando se describió por primera vez el campo magnético terrestre en 1600, se creía que tenía su origen en
materiales permanentemente magnetizados situados en las profundidades del interior de la Tierra. Desde
entonces, hemos descubierto que, con excepción de la corteza superior, el planeta está demasiado caliente
para que los materiales magnéticos retengan su magnetismo. Además, se sabe que los materiales
permanentemente magnetizados no cambian su intensidad de un modo que explique el crecimiento y la
disminución del campo magnético de
la Tierra. Todavía no se conocen
bien los detalles de cómo se
produce el campo magnético
terrestre. Sin embargo, la mayoría
de investigadores está de acuerdo
en que el flujo gradual del hierro
fundido en el núcleo externo es una
parte importante del proceso. El
punto de vista más ampliamente
aceptado propone que el núcleo se
comporta como una dinamo que se
autoalimenta, un aparato que
convierte la energía mecánica en
energía magnética. Las fuerzas
conductoras de este sistema son la
rotación de la Tierra y la distribución
desigual del calor en el interior, que
impulsa el hierro fundido altamente
conductivo del núcleo externo.
Conforme el hierro se mueve en el
núcleo externo, interactúa con el
campo magnético de la Tierra. Esta
interacción genera una corriente
eléctrica, de la misma manera que al mover un cable cerca de un imán se crea una corriente en el cable. Una
vez establecida, la corriente eléctrica produce un campo magnético que refuerza el campo magnético
terrestre. Mientras continúe el flujo en el interior del núcleo externo de hierro fundido, se producirán corrientes
eléctricas y se mantendrá el campo magnético de la Tierra.
1. ¿Cuál es la explicación más acertada del campo magnético terrestre?
2. ¿Este fenómeno es exclusivo de la tierra?
3. Investigue brevemente el funcionamiento de un dinamo. Se puede hacer una analogía
para explicar el tema pedagógicamente?
