Qué es la magnetosfera y dónde se encuentra
Para dar inicio a este artículo, primero aprenderemos qué es la
magnetosfera. Se trata de una capa que está formada por
la interacción del campo magnético de la Tierra y el viento solar y
se encuentra rodeando nuestro planeta, a modo de escudo protector.
Precisamente la forma que presenta esta capa, está determinada por
ambos factores, es decir, tanto por la intensidad del viento solar como
así también por la intensidad del campo magnético terrestre. De este
modo, su forma y densidad varían considerablemente y, cuanto más
intenso sea el viento solar, más comprimida será la magnetosfera.
Para entender en profundidad la magnetosfera, a continuación
describiremos brevemente los elementos implicados en su formación:
Campo magnético terrestre: también llamado campo
geomagnético, originado por la combinación de dos efectos, la
rotación planetaria y el hierro fundido en el núcleo de la Tierra
junto a los materiales cargados eléctricamente en él.
Viento solar: es una corriente de partículas cargadas que se
emiten desde el límite superior de la atmósfera solar. En
especial, el viento solar está conformado por electrones,
protones y también trazas con núcleos de helio, entre otros
elementos. Aquí puedes aprender mucho más acerca de Qué es
el viento solar y cómo afecta a la Tierra.
Con respecto a la ubicación de la magnetosfera, esta se halla en
la zona más externa de la atmósfera. En tanto, el limite exterior de la
magnetosfera se denomina magnetopausa y, para dimensionar cuán
lejos está de nuestro planeta, la astronomía ha estimado que nos
separa una distancia de alrededor de 6400 kilómetros. ¡Increíble!
¿Un dato curioso? La Tierra no es el único planeta que presenta
magnetosfera. A partir de estudios, se estima que, excepto Marte y
Venus, todos los planetas presentan una magnetosfera propia, incluso
el satélite de Júpiter llamado Ganímedes presenta un campo
magnético, lo cual sugiere que también podría llegar a presentar
magnetosfera.
Función de la magnetosfera
Posiblemente te preguntes para qué sirve la magnetosfera. A ahora
que ya hemos comentado de qué se trata y dónde se ubica, estamos
listos para a adentrarnos en la función de la magnetosfera y otros
detalles. En sí, la magnetosfera cumple una función esencial
para mantener la vida en la Tierra, ya que protege la superficie de
nuestro planeta de las partículas de alta energía que son
transportadas por los vientos solares. Entonces, podemos pensar a la
magnetosfera como un escudo protector que resguarda al planeta
Tierra de la llegada de radiación proveniente de las tormentas solares
y de los rayos cósmicos.
En cuanto a su funcionamiento, en breves palabras, la magnetosfera
funciona absorbiendo la energía proveniente del viento solar y luego
liberando dicha energía mediante explosiones. La liberación de
energía se manifiesta en las regiones más altas de la atmósfera
como tormentas geomagnéticas, subtormentas y auroras
boreales.
A menudo, surgen grietas en la magnetosfera y permanecen abiertas
por un tiempo. Cuando suceden este tipo de aberturas, es posible que
ingrese cierta energía por ellas causando problemas en los satélites
de comunicación y también en el sistema de electricidad. Sin embargo,
no hay de que preocuparse ya que las grietas suelen permanecer
abiertas tan solo por algunas horas.
Importancia de la magnetosfera
En el apartado anterior revelamos cuál es la función de la
magnetosfera. Por ende, muy posiblemente has descubierto su
importancia. Gracias a la magnetosfera es posible la vida en la
Tierra, que de otra forma sería inviable (o algo muy distinto a lo que
ha sido y es) debido a que, sin su presencia, la radiación que llegaría a
la superficie terrestre sería letal para la diversidad de vidas que
habitan el planeta Tierra.
De hecho, algunos estudios sugieren que de no haber existido la
magnetosfera, la Tierra habría perdido la mayoría del agua de su
atmósfera y de los océanos puesto que las partículas del viento solar,
hubieran disociado las moléculas de agua en átomos de oxígeno e
hidrógeno. Como resultado, de no existir la magnetosfera, la atmósfera
sería muy distinta y las formas de vida no serían tal como las
conocemos.
