León (animal)
Te contamos todo sobre el león, dónde vive y cómo se
reproduce. Además, cómo se alimenta y sus
características.
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El león es un felino que habita en África y la India.
El león
El león (de nombre científico Panthera leo) es un felino
carnívoro de gran tamaño. Es originario
del África Subsahariana y de ciertas regiones de la India, en
donde constituye el mayor depredador de la cadena trófica. Es
uno de los animales salvajes más conocidos y temidos por la
humanidad, por su fiereza, pero también admirados y
representados en símbolos, relatos y esculturas.
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Los antepasados de los leones aparecieron hace 4,1 a 5,9
millones de años, y de ellos derivan todas las cuatro especies
del género Panthera: el tigre, el jaguar, el león y el leopardo.
Estas últimas dos se separaron evolutivamente hace 1,25
millones de años, y surgieron como los conocemos hoy en
África hace entre 1 millón y 800.000 años.
Durante el Pleistoceno superior se extendieron a lo largo y
ancho de los cinco continentes, dando origen así al extinto león
americano y al puma, hasta que en la última glaciación, hace
10.000 años, se extinguieron en Europa, América y casi
toda Asia.
La humanidad ha tenido contacto con leones desde tiempos
ancestrales, y ha visto en ellos un símbolo de nobleza, ferocidad
y masculinidad. Por eso, es común encontrarlos en relatos
antiguos, en banderas de países, en escudos familiares e incluso
como símbolo de uno de los cuatro evangelios bíblicos.
A pesar de ello y de ser potentes depredadores, los leones se
hallan entre las especies vulnerables y susceptibles de
extinción. En las últimas décadas sus poblaciones sufrieron un
declive de entre un 30 y 50%, haciendo que su vida no sea
viable por fuera de las reservas ecológicas delimitadas.
La pérdida de su hábitat y los conflictos con las poblaciones
humanas son en parte causantes de este fenómeno, por lo que
numerosos zoólogos del mundo colaboran para intentar
aumentar los números de la especie en cautiverio.
Ver también: Especie en peligro de extinción
Características de los leones
Los leones son sociables y suelen vivir en manadas.
Como todos los felinos, los leones son cuadrúpedos
y mamíferos. Poseen una cola larga, un pelaje corto y
amarillento, así como una melena rubia u oscura alrededor del
cuello en el caso de los machos. De dieta exclusivamente
carnívora, son feroces cazadores, capaces de sujetar a la
presa con sus garras y de rasgar grandes porciones de carne
con sus afilados colmillos.
Son junto a los tigres los felinos más grandes que
existen: pueden medir unos 2 a 3 metros (machos) o 1,80
a 2,7 metros (hembras) de longitud, y alcanzando un peso
de 160 a 260 kg (machos) o 120 a 182 kg (hembras).
Por otro lado, su temperamento es más bien dormilón: dedican
unas 20 horas diarias al descanso y la inactividad,
teniendo en cambio sus períodos de socialización al ocaso y sus
horas de cacería, por lo general, durante la noche. Dedican unas
dos horas diarias a caminar y unos 50 minutos diarios a comer.
Los leones, al contrario del resto de los felinos, son criaturas
bastante sociables, que suelen conformar manadas.
Tradicionalmente se juntan hembras con algún vínculo familiar y
un número menor de machos, junto a las crías de las primeras.
Es común verlos darse afecto mediante lamidas y restregones,
así como marcar su territorio mediante la orina y mediante la
presencia intimidatoria del macho dominante y sus feroces
rugidos.
Ver además: Animales Carnívoros
¿Dónde viven los leones?
Los leones llegaron a ser una especie muy ampliamente
difundida en África y el Oriente próximo, así como el
subcontinente Indio. Actualmente, en cambio, se sabe que los
leones salvajes habitan regiones muy restringidas del
sureste y centro de África, así como en regiones muy
puntuales del noroeste de la India.
Por naturaleza prefieren los herbazales y las sabanas, rara
vez ingresando a regiones boscosas.
¿Qué comen los leones?
Los leones son carnívoros depredadores y suelen cazar
mamíferos grandes.
Se trata de criaturas eminentemente carnívoras, grandes
cazadores de las llanuras africanas. La cacería se da
mediante ataques coordinados y en manada, procurando
aislar y sitiar a la presa lo más rápido posible, pues no tienen
una resistencia física particularmente alta. De hecho, pueden
alcanzar velocidades de hasta 60 kmph, pero sólo en distancias
breves.
Sus presas predilectas suelen ser mamíferos grandes,
como ñus, búfalos, impalas, cebras, jabalíes, ciervos o jirafas
jóvenes, e incluso focas, si logran dar con alguna en la costa de
Namibia. Si habitan cerca de rebaños de ganado, es probable
que también se lleven alguna res de vez en cuando.
La cacería se organiza por sexos: las hembras cazan juntas,
con ayuda ocasional de los machos, pero el producto de dicha
cacería será para ellas y para las crías; los machos deben
cazar por su propia cuenta el alimento.
Por último, los leones no son muy propensos a la antropofagia,
pero siempre es posible que hechos aislados ocurran. En líneas
generales, los leones tienen mucho más que temer al ser
humano.
