HISTORIA DE LA

AMÉRICA COLONIAL
 Historia de la América Colonial

HISTORIA DE LA AMÉRICA COLONIAL

I.- INTRODUCCIÓN.
1.- El poblamiento del continente americano.
2.- Principales culturas indígenas.

II.- GÉNESIS DEL DESCUBRIMIENTO.

1.- ¿Por qué Europa y por qué el s. XV?
2.- Elementos favorecedores:
2.1.- El capitalismo.
3.- Causas Políticas.
4.- Causas Espirituales.
5.- La Península Ibérica, pionera de la expansión ultramarina
6.- El Atlántico: la pugna castellano-lusitana y los primeros viajes. El reparto del mundo
7.- Títulos jurídicos para la colonización. Las bulas Papales

III. COLÓN Y LA EMPRESA DEL DESCUBRIMIENTO

1.- Biografía
2.- Conocimiento del Atlántico: Génesis del plan colombino y preparación para la empresa
3.- Los viajes colombinos.
4.- La Geografía del Descubrimiento
4.1. El Caribe
4.2. El perfil costero
4.3. El interior
5.- Los viajes menores andaluces

IV. LA CONQUISTA DE AMÉRICA

1.- Características: la Hueste
2.- El Caribe y La Florida
3.- La Nueva España:
3.1. El imperio azteca
3.2. El Yucatán
4.- El Mundo andino.

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4.1. Panamá
4.2. Los incas
4.3. Chile
4.4. Quito
5.- El interior:
5.1. El Orinoco
5.2. Bogotá
5.3. El dorado
6.- El Brasil
7.- Se completa el mapa de la conquista:
7.1. Amazonas
7.2. Chile
7.3. Río de la Plata

V LA COLONIZACIÓN
1.- Población autóctona:
1.1. Inmigración y asentamiento
1.2. Cruzamientos raciales y mestizaje
1.3. Evolución de la población en el período colonial
2.- Instituciones coloniales españolas y portuguesas
2.1. La Iglesia
2.1.1. El Patronato Real
2.1.2. Órdenes religiosas y Misiones
2.1.3. La Inquisición
3. Estado.
3.1. Las autoridades centrales y la metrópoli
3.2. Las autoridades regionales
3.3. La Justicia
3.4. El Funcionariado
3.5. El sistema militar
4.- Política Indigenista:
4.1. La esclavitud indígena
4.2. La encomienda
4.3. La mita

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4.4. El trabajo asalariado

5.- Sociedad
5.1. Estructura de la sociedad española- americana
5.2. Dinámica y evolución
6.- Economía
6.1. La moneda
6.2. La tierra
6.3. La ganaderia
6.4. Industria y artesanía
6.5. El comercio

VI.- LOS REINOS Y PROVINCIAS DE INDIAS 1550- 1700

1.- Población y sociedad
2.- La economía regional
3.- Administración y Estado
4.- La Iglesia Hispanoamericana
5.- Nueva España, Antillas y Perú

VII.- AMÉRICA EN EL SIGLO XVIII

1.- Las reformas borbónicas en Hispanoamérica
2.- Las bases económicas, demográficas y sociales
3.- Antecedentes de la emancipación

VIII.- LA VIDA CULTURAL AMERICANA EN LA ETAPA COLONIAL

1.- Crónicas e historia
2.- La geografía y las ciencias naturales
3.- El Arte y La Literatura
4.- La cultura urbana

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Bibliografía

[1] HISTORIA DE IBEROAMÉRICA: HISTORIA MODERNA - (BARCELONA, 1990)

[2] HISTORIA DE IBEROAMÉRICA: HISTORIA MODERNA BERTHELL CAMBRIDGE

UNIVERSITY PRESS - (BARCELONA, 1990)

[3] HISTORIA DE AMÉRICA LATINA I Y II BERTHELL, L - (BARCELONA, 1990)

[4] HISTORIA GENERAL DE ESPAÑA Y AMÉRICA: EL DESCUBRIMIENTO Y LA

FUNDACIÓN DE LOS REINOS ULTRAMARINOS - (madrid, 1982)

[5] AMÉRICA LATINA Y EL COLONIALISMO EUROPEO SIGLOS XVI-XVIII PÉREZ HERRERO,

PEDRO MAPFRE - (MADRID, 1992)

[6] AMÉRICA LATINA EN LA EDAD MODERNA. UNA HISTORIA DE LA AMÉRICA

ESPAÑOLA Y EL BRASIL COLONIALES LOCKHART, J Y SCHWARZ, J.S. - (MADRID, 1992)

[7] HISTORIA DEL DESCUBRIMIENTO Y CONQUISTA DE AMÉRICA Francisco Morales Padrón

Gredos, Madrid (1990) - ([5ª ed., rev. y aum.]) 8424914171

[8] HISTORIA DEL DESCUBRIMIENTO Y CONQUISTA DE AMÉRICA Morales Padrón,

Francisco
Editora Nacional, Madrid (1963)

Equipo Docente
ELISA TORRES SANTANA (RESPONSABLE DE LA ASIGNATURA)
Categoría: CATEDRATICO DE UNIVERSIDAD
Departamento: CIENCIAS HISTÓRICAS
Teléfono: 928451714 Correo Electrónico: etorres@[Link]

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BLOQUE TEMÁTICO I: INTRODUCCIÓN

Antecedentes: El estudio de América y la historiografía americanista

La historia es la ciencia que estudia la acción del hombre en un tiempo y espacio

concretos, siendo, en esta ocasión, la América colonial española. El perfil de América se
circunscribe a criterios cronológicos y territoriales, específicamente el período que abarca
desde la llegada del hombre europeo a América hasta ahora.

¿Qué nos interesa de esa historia de América? Fundamentalmente, interesan sus

vínculos con la historia universal y los hechos que la forman. Hay que tener en cuenta unos
aspectos intrínsecos: el continente americano se mantuvo, durante cientos de años, alejado
de la evolución del mundo.

Hemos dicho cuándo comienza la Historia de América, pero, independientemente,

ha evolucionado internamente, sin contactos con Eurasia, lo que le permite un desarrollo
cultural con diferencias respecto a las características euroasiáticas. No obstante, esto no
significa que no tenga historia, sino que tiene una historia propia de los grupos autóctonos.
Si nos atenemos al convenio de la prehistoria a la no presencia de documentos escritos,
fallamos en América, ya que existen los glifos, tanto mayas como incas, hablándose
incluso de civilizaciones. Por tanto, hay una historia del mundo indígena con diferentes
estadios de evolución, que tampoco son grupos originales sino que han llegado a través del
Estrecho de Bering, colonizando todo el continente americano. No se puede ni se debe
estudiar la Historia de América sin tener en cuenta a estos indígenas.

Se produce un corte con la llegada de los españoles, pues se abre hacia el resto del
mundo, consolidándose allí el pensamiento peninsular. Estas ideas han suscitado
problemas entre los historiadores y la polémica sitúa en tres posturas a los americanistas
que interpretan al continente americano:

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 Teoría indigenista, según la cual la historia americana sería única y

exclusivamente a la referente a los pueblos indígenas. Poco científica y afianzada
por los gobiernos nacionalistas.
 Teoría colonialista, donde América sólo tendría historia desde la llegada de los
europeos.
 La teoría que sostiene Francisco Morales Padrón en la base de que la Historia de
América no puede abordarse sin tener en cuenta la historia indígena, pero también
forma parte de la historia de Occidente.

Hay otra pregunta fundamental: ¿hay una América o hay varias? A esta duda se le
responde desde dos presupuestos: uno, que, a pesar de la diferencia de colonizaciones, hay
una unidad cultural desde el indigenismo; y, otro, que hay una pluralidad cultural indígena
que potencia una pluralidad de hechos históricos. Ante esto surgen tres teorías:

 Nacionalista, que estudia la historia nacional como un proceso histórico

concreto.
 Polaridad continental, existiendo una América anglosajona y una América
ibérica.
 Continental, existiendo una sola historia para América, que responde a los
inicios del siglo XX cuando los Estados Unidos intentan imponer su dominio
sobre el resto de los países americanos.

Las diferencias en América hay que buscarlas en el continente europeo, basado en una
serie de razones políticas, temporales, geográficas o religiosas:

 Políticas. Los españoles tienen una monarquía autoritaria en la cual todo gira
alrededor del Dios católico. Por el contrario, los ingleses tienen la República de
Cromwell, con el parlamentarismo. De ahí surge la diferencia de sus
independencias.
 Religiosas. España, cuando comienza el proceso colonizador, está en plena
Reforma y Contrarreforma, con las luchas por la supremacía de Roma como
centro del catolicismo. Mientras, los ingleses han terminado su propia reforma
religiosa, la anglicana.

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 Temporales. La colonización española se inicia a finales del siglo XV y

principios del XVI, donde los primeros asentamientos son de carácter feudal y de
corte medieval, lo que origina el levantamiento de los colonos de La Española
contra Cristóbal Colón. La colonización inglesa, por su parte, es a mediados del
siglo XVI, con los aires del Barroco y la modernidad de las ideas políticas de
Europa.
 Geográficas. Desde México hasta la Patagonia, el área de influencia ibérica,
es de clima templado, abundante en aguas y ricos suelos, mientras que las tierras
inglesas, la costa noroccidental, son las más frías y difíciles de colonizar.

Hay una serie de dificultades para la historiografía americana, debido a que faltan
investigaciones, pues el mapa territorial y político está vacío. Hay que efectuar revisiones a
la historia de aquellas áreas ya estudiadas, fundamentalmente para eliminar las historias
oficialistas de los movimientos independentistas de los países de Sudamérica y de los
pleitos entre los distintos estados limítrofes. Cada país intenta defender su identidad frente
a la del vecino, proclamando su nacionalidad con las historias oficiales, cuya finalidad es
exaltar el nacionalismo frente al del otro país. Otro gran problema es la escasa evolución
de la historia americanista, como, por ejemplo, análisis como el de Guinsburg en El queso
y el gusano no existen, así como la insuficiente representación de otras tendencias
historiográficas incluso ya superadas en Europa como la historia de la mujer, o de la
infancia, de la familia…, y no digamos nada de las novísimas tendencias: alfabetismo, el
miedo, la muerte, etc.

Se debe replantear la historia nacional, planteada en el siglo XIX, de carácter

tremendamente individualista, siendo uno de los caminos la historia regional, que posee
varios puntos a favor:

 Conocimiento de la unidad dentro de la variedad.

 El estudio de las distintas historias regionales permiten conocer la historia
nacional.
 La elección de un marco territorial permite el análisis perfecto y concreto,
utilizando metodologías más adecuadas.

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Otro aspecto metodológico serían los análisis microhistóricos, que es aplicar dentro
de la historia regional los aspectos más simples de la vida cotidiana, y, a través de esta
sincronía, se pude extrapolar datos para conocer su entorno. La microhistoria puede llevar,
por ejemplo, mediante un cuadro, saber el paisaje y lo que se representa, como se ve en las
obras del Bosco o en los pintores flamencos protestantes.

¿Cómo ha evolucionado la historia de América? Hasta hace unas décadas, los

estudios se preocupaban por las instituciones (virreinatos, gobierno de las Indias…),
porque mediante ellas se halla cómo incide sus líneas de penetración. También se
estudiaban los grandes personajes, durando aún hasta casi finales del siglo XX, como el de
Simón Bolívar por parte de G. García Márquez (El amor en tiempos del cólera, 1985),
mientras que las estructuras restantes, los grupos indígenas y las castas dominantes, dueños
territoriales antes de la Conquista, estaban en un segundo plano.

La Escuela de Annales juega un importantísimo papel para la historiografía

americanista, como también los grandes avances de la década de los 20's, con M. Bloch y
L. Lefèbvre, que hacen un estudio amplio desde distintos aspectos, dando lugar a la
Historia total, aunque su reflejo fundamentalmente está en Europa. Por tanto, desde esos
años se sigue un modelo historiográfico completo, pero durante los períodos dictatoriales a
los que tan dada fue y es Hispanoamérica, la labor del historiador debe ajustarse a los
márgenes de la historia oficial.

Estas corrientes, además de la New Economic History (Nueva Historia Económica),

dan un giro hacia lo social y lo económico, que cuentan con unos nuevos objetivos para
aproximar la Historia a las ciencias sociales, aunque se las puede tachar de ser
excesivamente cuantitativistas.

El materialismo histórico aporta, entre otros fenómenos, la idea de que la Historia

es una ciencia capaz de interpretar y buscar regularidades en el comportamiento humano
para establecer leyes científicas. Su problema es el descomunal dogmatismo, ya que hay
sociedades que no siguen necesariamente unas leyes fijas.

Se cuentan cuatro factores básicos que ayudaron al entendimiento entre la Historia y

las ciencias sociales:

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 Reorientación del liderazgo político y cultural que tiene lugar tras la II

Guerra Mundial y la consiguiente aparición de nuevos intereses en el campo
económico e ideológico. La Unión Soviética y los Estados Unidos comparten el
liderazgo y el protagonismo científico, dándose gran importancia de los estudios
económicos y sociales.
 El diálogo más fecundo y constante se ha producido en la historiografía
americanista entre historia y antropología social, dando lugar a la etnohistoria. En
España, ha sido pionera en este campo, la Universidad de Sevilla, con el
catedrático Alcina Franch.
 Surgimiento en el continente americano de movimientos intelectuales
centrados en la solidaridad regional frente a ataques regionalistas y en la búsqueda
de una identidad propia frente al eurocentrismo.
 Incorporación al conocimiento de nuevos espacios y realidades que escapan
al etnocentrismo europeo.

A partir de los años 70 del siglo XX, hay un giro temático, existiendo cuestiones de
gran interés (agricultura, sociedad, demografía…), que confluyen en la regionalización,
favoreciéndose los estudios integrales de carácter interdisciplinar, como los de la Escuela
de Berkeley, California. Es también aquí donde se produce los estudios demográficos más
importantes con relación al derrumbe poblacional de indígenas a la llegada de los
colonizadores.

Actualmente, existen cuatro líneas básicas de investigación:

 Marco social: se estudia los ecosistemas, la demografía, los sistemas de

interacción socioculturales, instituciones básicas de gobierno y los parentescos.
 Vida económica: estudios de producción, consumo e intercambios de bienes.
 Vida cotidiana o patología social.
 Reacciones del hombre ante la sociedad y la religión.

El americanismo en España se da por escuelas, estando sólo en Granada, Madrid,

Sevilla y Barcelona. Existe además una larga dictadura férrea que favorecía una
historiografía oficialista, que recordase los días del Imperio español de América, al que

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tanto añoraba el franquismo. Pero sin embargo, al jubilarse o morir los grandes
catedráticos americanistas, se ha permitido la entrada de nuevos estudiosos jóvenes
capaces de investigar la nueva historiografía, sin la consideración de la ideología del
Imperio.

1. El poblamiento del continente americano

La prehistoria americana se divide en cuatro períodos:

 Paleolítico Inferior (40000—15000 a. C.)

 Paleolítico Superior (15000—7000 a. C.)
 Protoneolítico (7000—3000 a. C.)
 Neolítico (3000—1500 a. C.)

La historia de la prehistoria americana es bastante reciente, debido a una serie de

problemas para establecer la clasificación:

 La terminología americana debe adaptarse a la europea: Paleolítico Inferior

o Preclovis y Paleolítico Superior o Paleomedio.
 Desfase cronológico entre los mismos períodos en América y Europa.
 Diferencias entre los humanos americanos y los euroasiáticos.

Todos estos problemas derivan de que son escasos los restos humanos encontrados
en América., por tanto los investigadores no se ponen de acuerdo a la hora de decidir
cuándo y cómo se produce el paso desde Siberia a Alaska. La opinión más generalizada
sostiene que éste tiene lugar hace unos 40.000 años por medio de pequeñas bandas poco
sofisticadas tecnológicamente, que basan su sistema de vida en la recolección de frutos y
plantas silvestres y en la caza. Otros, opinan que estas pequeñas comunidades son
cazadores especializados en la caza de grandes herbívoros, con una cultura típica del
Paleolítico Superior, definida por un evolucionado complejo tecnológico basado en la
confección de puntas de proyectil, y cuyo paso se produce hacia el 12.000 a.C.

A pesar de que los implementos de mayor antigüedad presentan serios problemas

de datación, lo cierto es que cada vez existen más datos que documentan la presencia del

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hombre en América hacia el 40.000 a.C. Krieger denominó este momento antiguo como
Horizonte de Pre-puntas de Proyectil, también conocido como Cultura de Nódulos y
Lascas o, de modo más genérico, Paleolítico Inferior y Medio. La etapa se caracteriza por
industrias de piedra, hueso y madera a base de guijarros, lascas, raederas y otros útiles
unifaciales tallados por percusión, sin que exista evidencia de confección de puntas de
proyectil especializadas, sino tan sólo pre-formas.

El sitio más antiguo que se conoce es el de Blue Fish Cave, junto al río Yukón,
datado en 39.000 a.C. e, incluso, el de Old Town, cuyos niveles datan según Mac Neish del
68.000 a.C. En Shriger, al norte de Missouri, existen útiles de talla unifacial y trabajos en
hueso del 43.000 a.C. El Complejo Old Crown al norte del Yukón, incluye grandes huesos
quebrados y trabajados de mamut y caribú, más que instrumentos de piedra.

Las evidencias aisladas en Mesoamérica y América Central confirman la

profundidad cronológica de las culturas americanas. El Bosque (Nicaragua), Valsequillo,
fechado hasta en el 35.000 a.C., Tequixquiac, Tlapacoya o sitios de la Cueva del Diablo y
otros muchos yacimientos mexicanos documentan este antiguo Horizonte de Pre-puntas de
Proyectil. En esta región se define por toscas industrias en piedra conseguidas por
percusión y talla unifacial (guijarros, lascas, raederas y tajadores), junto con otras de
madera y hueso, que manifiestan una manera de vida no especializada en la caza, sino en la
recolección de frutas, semillas y raíces; no obstante, en ocasiones también se asocian a
mamut, caballo, bisonte, camello y otros animales extintos. En estos yacimientos se han
encontrado las primeras manifestaciones artísticas del hombre americano, como el hueso
sacro de un camélido encontrado en Tequixquiac que representa un coyote.

También en América del Sur se ha registrado este mismo nivel cultural, aunque la
documentación es más dispersa. Antigüedades como la obtenida en la cueva de Pedra
Furada (Brasil) de 30.200 a.C. o Monte Verde (Chile) de 31.500 a. C., confirman que el
poblamiento del Nuevo Mundo fue continuo, rápido, de tal manera que en menos de diez
mil años el hombre pudo pasar de un extremo a otro del continente.

¿Por tanto, cuándo vinieron de Asia?

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Si nos atenemos a la teoría clásica, no hay ninguna duda de que los primeros
pobladores de América provienen de Asia, ya que en las excavaciones realizadas en el
lugar ocupado por la Universidad de Alaska se encontraron restos neolíticos del desierto de
Gobi. Fueron grandes tribus de cazadores las que atravesaron el estrecho de Bering, en una
época de glacialización que mantenía esa zona helada, luego unía los dos grandes
continentes. Se supone que todas huían de fabulosos cataclismos producidos en el centro y
en el sur de Asia. Obligados a seguir a las grandes manadas de animales, al vivir de la caza
y de la cosecha de alimentos, ya que todavía no conocían la agricultura, se veían forzados a
realizar las mismas migraciones que las bestias.

En el momento que se asentaron en Alaska y en el norte de Canadá, como

pertenecían a diferentes tribus, no hablaban la misma lengua y tenían costumbres muy
diferentes, se produjeron enfrentamientos que fueron la causa de que, al menos los
vencidos, siguieran los desplazamientos, pero en esta ocasión por el interior del nuevo
continente. Como esto fue sucediendo en un largo proceso de décadas y hasta de siglos,
terminó por conseguir que se ocupara toda América. Algo que debió suponer un lento
proceso al no disponer estas tribus de animales domesticados de tiro o de viaje, como el
buey, el caballo, la mula, etc. Sólo contaban con el perro, que ya estaba ayudando en sus
transportes al esquimal, mientras que a los habitantes de la América Central terminaría por
servirles de alimento.

Los primeros pobladores seguían encontrando la comida preferentemente de los

frutos silvestres, la pesca más elemental y la caza. Se ha podido demostrar que todos los
que poblaron las zonas costeras se nutrían de mariscos y de algunos peces, a la vez que
seguían cazando; mientras, los del interior utilizaban unos primitivos medios de molienda,
que les permitían obtener harina de las nueces y de algunas semillas, lo que les aseguraba
una alimentación más perdurable que la caza, sobre todo a las tribus que ocupaban los
desiertos o las grandes llanuras.

En el momento que el indígena preamericano aprendió a cultivar dio el salto

definitivo que, a la larga, le permitiría crear sus grandes civilizaciones. Por ejemplo, en
México se comenzó a sembrar el frijol alrededor del 5.000 a.C., a la vez que el maíz, que
se convertiría en el alimento básico de esta nación, tardó más de 2.000 años en cultivarse.
Singularmente, las plantas que hemos mencionado, junto a otras muchas, no se conocían en

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 Historia de la América Colonial

Asia, luego debían encontrarse en el Nuevo Mundo en estado silvestre, hasta que
aprendieron la forma de servirse de las mismas y mejorar sus condiciones de cultivo. Con
la agricultura se produjeron los grandes asentamientos, ya que se debía esperar a obtener
las cosechas. Bien es cierto que en unas tierras tan ricas, se podían realizar dos y tres
recolecciones en un solo año, en especial porque, en las zonas selváticas, el medio inicial
fue el incendio de una parte de los árboles para disponer de un terreno cultivable. Como los
restos de la madera quemada servían de abono, las ventajas eran muy grandes. Cierto que
esta costumbre llevaba a que las tribus de agricultores se terminaran por desplazar al
encontrarse las zonas de árboles que debían quemar, para seguir cultivando, cada vez más
alejadas. Esto les sucedió a los mayas, hasta que idearon la manera de aterrazar los suelos e
imitar a la Naturaleza a la hora de sembrar y aprovechar el terreno disponible.

Hasta aquí hemos venido desarrollando la teoría clásica, lo que es considerado por
los arqueólogos como la “norma”. Sin embargo, en realidad la forma de llegar de los
primeros pobladores a América se discute muchísimo, ya que un importante grupo de
historiadores son partidarios de la idea de que utilizaron frágiles canoas, pero siempre
partiendo del continente asiático.

También está el problema bibliográfico, debido a su intenso, profundo y largo

aislamiento. Por consiguiente, los historiadores dudaban en qué momento y de qué manera
tuvo lugar el poblamiento. Esto ha sido abordado desde distintos puntos de vista, como el
antropológico, el prehistórico…, pero todos coinciden en la marginalidad, manifiesta
también en la evolución de las especies1.

La historia sobre el poblamiento de este continente comienza en los inicios de la

conquista con la llegada de frailes que dan una primera interpretación, de corte bíblico,
declarándolos descendientes de Noé, debido a su color de piel, o la teoría de las Diez
Tribus Perdidas de Israel2, o la situación de la bíblica Ophir en Perú3. Otros dan una teoría,
1
Existen platirrinos (simios arborícolas de fosas nasales muy separadas y abertura lateral) evolucionados en
Eurasia, pero no en América.
2
Para el padre Bartolomé de las Casas, creador de la teoría, estos pueblos, que desaparecieron de la historia
tras la conquista del reino hebreo por los asirios en el año 721 a. C., lograron escapar a la furia de los
vencedores, cruzaron Asia Central, China y el estrecho de Bering, y se refugiaron en México. Von Humboldt,
lord Kingsborough y otros ilustres americanistas compartieron las especulaciones del fraile.
3
La Biblia habla de esta Ophir o Ofir como rica en oro, lo cual, sin duda, sí era Perú.

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 Historia de la América Colonial

según la cual el amerindio llegaría por mar, desde el exterior, incluso de continentes
desaparecidos como la Atlántida (en el Atlántico) o Mu (en el Pacífico), o desde islas de
Oceanía, desde las antiguas, y no tan antiguas como los árabes, civilizaciones euroasiáticas
(Fenicia, Egipto, Roma…), o desde China o la India. En el siglo XIX, un investigador
argentino, Florentino Ameghino, defendió la hipótesis de que el hombre americano no
viniese del exterior, sino del interior, concretamente en Argentina, y de ahí se extendiese al
resto del mundo, cosa totalmente alocada pero muy relacionada con la historia oficialista y
nacionalista (teoría del Homo Pampaeus).

En torno a los años 40 del pasado siglo XX, Ales Herdlicka o Hrdlička encuentra
una estrecha relación entre el amerindio y el hombre asiático, hablando de un American
Homotype. Curiosamente, coincide con el padre José de Acosta que, durante la Conquista,
hizo una Historia de la naturaleza de las Islas.

Sin embargo, tomando como referencia las pirámides precolombinas, a otros

historiadores les resulta muy sencillo compararlas con las de la India y Birmania, ya que en
poco se parecen a las egipcias, al menos en sus materiales y en la forma de construirlas,
con lo que aceptan la hipótesis de que los primeros pobladores de América vinieron de
Asia. Aunque aportan una novedad: entre ellos había seres muy inteligentes, pues conocían
la arquitectura más elemental, que se hallaba unida a las matemáticas, al estudio del suelo,
al trazado de planos, a un sistema de pesos, a la herrería y a otras técnicas.

Podríamos mencionar las teorías que hablan de los fenicios como algunos de los
primeros pobladores de América o de los “hombres venidos de las estrellas”, a los que se
ve enseñando los mayores progresos técnicos: la astronomía, el perfeccionamiento de la
arquitectura, la escritura por el sistema de glifos y otras formas culturales; sin embargo,
preferimos apoyamos en el texto de Víctor W. von Hagen, que en su libro “Los aztecas”
cuenta lo siguiente:

Esta hipótesis, sobre la cual se levantaron en pirámide las teorías arqueológicas,

está asediadas por muchas partes; arqueólogos, botánicos, geógrafos, la han atacado
como insostenible. Hay cincuenta características “notablemente similares” entre las
culturas de las islas del Pacífico y las de América, que sólo pueden ser explicadas por
difusiones transpacíficas. Los “difusionistas” insisten en que los viajes entre continentes,

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 Historia de la América Colonial

en balsa, barco o canoas de batangas, parecen haber sido numerosos. Aun cuando no hay
pruebas, estas teorías han subsistido con base en la fe y ahora, en los últimos años, en
sentimientos apasionados. Pero un sentimiento no aduce sus razones. No tiene una sola:
debe tomarlas prestadas. No hay una prueba positiva en ningún lado de la cerca
antropológica. (…) Hasta que surja alguien con hechos que puedan ser pesados en la
balanza, el indio americano tuvo sus principios culturales en su propio suelo. El hombre
neolítico primitivo era un vagabundo de tierra no un navegante; siguió la huella de los
animales y vino de Asia por un puente de tierra que había sido empleado durante siglos
por los mamíferos.» En este punto la teoría de Von Hagen coincide con la que hemos
expuesto al principio.

2. Principales culturas indígenas

a. Mesoamérica

La zona mesoamericana está subdividida en dos sectores: México y Centroamérica. A

esta zona, se la define como la gran área cultural precolombina, la cual se extiende por los
actuales centro y norte mexicano, Guatemala, Belice, El Salvador y norte de Costa Rica.

La cronología mesoamericana abarca desde 2000 a. C. hasta 1519 d. C., tras la

conquista de México por parte de Hernán Cortés. Se divide, a su vez, en cinco etapas
básicas:

 Preclásico (2000-1 d. C.): cultura olmeca, extendida por la costa del golfo de
México y sus valles, Guatemala, Belice y Honduras.
 Protoclásico (1 d. C.-300): similar al período clásico.
 Clásico (300-900): dos importantes culturas, Teotihuacan, en el norte y
centro de México, y el imperio maya, extendido por la península de Yucatán,
Belice y Honduras.
 Posclásico (900-1200): cultura tolteca, limitada al centro y norte mexicano.
 Clásico tardío (1200-1519): imperio chichimeca y la cultura azteca, con su
gran centro, Tenochtitlán.

OLMECAS

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 Historia de la América Colonial

Surgen aproximadamente en la zona de los valles del centro de México, en torno a

Oaxaca y de la península del Yucatán, donde se desarrollara la cultura maya. Algunos
historiadores defienden que los olmecas, en sus primeros estadios, son mayas, cosa que no
se puede comprobar pero que es obvio su conocimiento mutuo.

Podemos distinguir varios procesos de cultura. El primero sería el período

formativo, más arcaico (1500-900 a. C.), con estructuras sociales en torno a jefes, bastante
cercana al Neolítico y agricultura rudimentaria de cultivos en rozas. En el estadio
intermedio (900-500 a. C.), nos encontramos con la generalización del simbolismo y un
salto cualitativo en la agricultura, que se intensificará. Éste es el período en el que aparecen
las grandes obras monumentales y la expansión olmeca a otras zonas. En una fase tardía
(500-100 a. C.), sufren una decadencia cultural y en la centralización organizativa y
política. Respecto a su modo de vida, hay patentes rasgos de sedimentarismo, formándose
pequeñas aldeas y las primeras ciudades de América, lo que permitirá el desarrollo de una
elite que dirigirá a la población.

Sus representaciones simbólicas y ornamentales plantean una serie de problemas

para la historiografía, ya que son esculturas en grandes bloques de piedra con rasgos
polinesios, reabriéndose la cuestión del poblamiento americano. También, realizan
gigantescos templos, trabajan el jade, la cerámica con decoración geométrica… Otra de las
cuestiones surgidas es cómo fueron capaces de trasladar esos grandes bloques de piedra
desde la costa y los juegos de pelota que practicaban.

Políticamente, no era realmente un Estado, pero sí existía una clara diferenciación

de trabajo, compuesta por unos dirigentes (la elite guerrera), artesanos, comerciantes y
guerreros. Esta diferenciación se debe, básicamente, a la necesidad de organizar el sistema
de regadíos. Los yacimientos olmecas más importantes se encuentran en La Venta, Tres
Zapotes y San Lorenzo, a pesar de ser relativamente primitivos.

TEOTIHUACAN

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 Historia de la América Colonial

Otro pueblo importante que se desarrolla durante el período clásico es Teotihuacan.

Presenta un mayor desarrollo cultural que los olmecas, existiendo comunidades de gran
población, compuestas fundamentalmente por los gobernantes, artesanos y sacerdotes.

Teotihuacan es la base de las primeras ciudades, que ya en el siglo VIII a. C.

contará con 150.000 habitantes. La ciudad tenía 20 Km. 2 de extensión, ocupados por
50.000 casas, las tierras de cultivo y el gran mercado central, además de estar a 2.200 m de
altitud. Su economía era agrícola, con regadíos de canales, y el comercio con otras
poblaciones, como Veracruz y Guatemala, fundamentalmente de obsidiana y cerámica.

Es un Estado de corte teocrático, donde el gobernante interviene en las cuestiones

religiosas, adorando a la Fertilidad representada en la agricultura. El final de su historia es
violento, debido a un gran incendio llevado a cabo por los enfrentamientos con las
poblaciones vecinas.

Sus rasgos más significativos son su cerámica evolucionada de tres patas y las
máscaras funerarias. Arquitectónicamente, habría que señalar la gran avenida que cruzaba
Teotihuacan de norte a sur, la denominada calle de los Muertos. Los edificios oficiales se
sitúan en pequeñas ciudadelas separadas, en torno a la plaza central, en la que cabían
100.000 personas4.

MAYAS

La cultura maya se divide en cuatro estadios básicos de evolución:

 Preclásico antiguo (2000-1000 a. C.)
 Preclásico medio (1000-300 a. C.)
 Preclásico tardío (300 a. C.-250 d. C.)
 Clásico (250-900 d. C.)

El imperio maya se extendía por el istmo de Teuantepec, la península de Yucatán,

Campeche, Petén, Honduras y Guatemala. Esta variada geografía daba también distintos

4
El hecho de que, en siglo VIII antes de la Era, existiese una población con 150.000 almas pone ciertas dudas
en la historiografía, sobre todo al compararse con las ciudades más populares durante la conquista, como
Sevilla, que, entre los siglos XV y XVI, apenas alcanzaba los 100.000 habitantes.

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 Historia de la América Colonial

ambientes, con manglares húmedos al sur, una zona exuberante en montañas y las tierras
bajas septentrionales de Guatemala y de los departamentos mexicanos de Campeche y
Yucatán.

En su período clásico, época de máximo apogeo del imperio, contaba con más de 31
lenguas, lo que indica una diversidad cultural notable pero con creencias comunes.
Realizaron bellísimas esculturas de bajorrelieves en piedra, además de obras en estuco,
hueso y madera. Su religiosidad quedó patente en la cerámica policroma con escenas
mitológicas y los centros ceremoniales de la jungla en forma de pirámides truncadas.
También, fueron excelentes matemáticos y astrónomos.

Su sociedad suponía el punto débil, ya que se organizaban en pequeñas ciudades-

Estados enfrentadas entre sí, lo que las debilitaba enormemente. Además, su estratificación
permitía que la nobleza controlase las mejores tierras agrícolas, las cuales eran trabajadas
por mano de obra campesina. La condición de jefe era hereditaria, pero el Consejo de
Ancianos lo aprobaban o no. El pueblo llano vivía en patios, pequeños poblados formando
grupos independientes, o en las tierras nobles o en tierras propias, que estaban obligadas a
pagar tributo. Existía la esclavitud, proveniente de las guerras. Con todo esto, la población
maya debía de estar en torno a los 10.000.000 de habitantes.

Roturaban los campos con incendios, según sus necesidades, pero que acababa con la
fertilidad de la tierra, a lo que tampoco ayudaba el entorno geográfico. Utilizaban
intensivamente los suelos, dejándolos cinco o diez años en barbecho. En las zonas altas, se
cultivaba en bancales para fijar la humedad, mientras que en las bajas se expande en
grandes superficies. Entre los productos más cultivados, están el millo, judías, calabaza,
tomates y yuca.

Hay muchas teorías acerca de su desaparición, como que fueron absorbidos por la
selva, o un gran impacto ecológico (motivado por la escasez de alimentos y el agotamiento
del suelo), o bien por la debilidad del sistema política de ciudades-Estados que provocaban
guerras continuas entre ellas. Entre estas poblaciones, las más importantes eran Chichén-
Itzá, Petén, Copán y Palenque.

TOLTECAS

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 Historia de la América Colonial

La cultura tolteca comprende dos siglos (1000-1200 d. C.), caracterizada por una
evolución más dinámica que sus poblaciones vecinas y una enconada lucha por el poder de
la región. Se extiende por los valles de las tierras altas centrales de México, en los
dominios de Teotihuacan, siendo sus principales centros Tula y Tlatelolco. Culturalmente,
sus símbolos más representativos son las colosales construcciones arquitectónicas y
escultóricas, además de los campos para el juego de pelota.

La propiedad de la tierra tolteca se dividía entre los grandes latifundistas,

(generalmente nobles y miembros de la familia real, funcionarios y militares) y
agricultores siervos, los denominados mayeques, los cuales trabajaban las tierras señoriales
y vivían de sus excedentes. Existían también dos grupos más, los esclavos, encargados de
las tareas domésticas, y los macehualli, que son libres con control de sus propias tierras,
pero que pagan un tributo por ellas.

Los toltecas comerciaban con multitud de productos con las poblaciones

circundantes. Por un lado, oro, cobre y conchas marinas, o plumas de aves tropicales e
hierbas medicinales, y por otro, hilo, paño, vestidos de colores, cerámica, mantas y joyas.
El dato más significativo es que, como moneda, usaban el cacao, lo cual sería heredado por
los mexicas y encontrarían las huestes de Hernán Cortés.

Socialmente, hay dos grupos claramente diferenciados: el dominante, compuesto

por la elite guerrera, comerciantes, nobles y el clero, y los dominados, siendo los plebeyos
y los esclavos. El factor diferenciador será la propiedad de la tierra. Además, el emperador
tenía un carácter teocrático, siendo, a la vez, máximo representante religioso y político.

AZTECAS

Los aztecas o mexicas5 tiene una cronología entre 1200 y 1519-21, cuando son
conquistados por los españoles. Se extienden por los vales de México, lo que les permite
influir y dominar hasta 38 pueblos cercanos, tales como toltecas, chichimecas, quiches,
Teotihuacan, Tlaxcala o Cholula.

5
Los aztecas toman el nombre de Aztlán

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 Historia de la América Colonial

Su centro estará en los valles, que son tierra elevadas con grandes accidentes
volcánicos de alrededor de 2.100 m de altitud. Esto provoca un clima semiárido, con
lluvias entre mayo y octubre, lo que influiría en una agricultura accidentada por las heladas
que debía alimentar a un millón de habitantes.

Cultivan, sobre todo, xerofíticos, como el maguey6, del cual extraerán fibras para
los vestidos y la bebida alcohólica conocida por pulque. Construyen terrazas para obtener
más suelo cultivable, captar el agua y aprovecharla para el regadío. Los productos que más
cultivarán son el millo, frutas, algodón, tabaco y cacao, mientras que la caza y la pesca
serán actividades complementarias. Modifican zonas pantanosas, dragando los suelos, a la
par que plantando árboles para erosionarlo. Al estar separados por canales los campos, el
sistema de regadío era más efectivo, pudiendo lograr dos o tres cosechas anuales. Un
ejemplo de draga de un pantano es la ciudad de Tenochtitlán.

Sus dos ciudades más importantes son la ya citada de Tenochtitlán y la de

Tlatelolco. Tenochtitlán era la más importante del Nuevo Mundo, contando con 250.000
almas. Es una ciudad insular sobre un lago pantanoso, conectada a tierra por caminos y
acueductos. En su interior, existían cuarenta complejos de edificios públicos, como
palacios, escuelas y mercados. Además, había un gran complejo central, amurallado por
todas partes, que contaba con el Templo Mayor 7 y otras pirámides o túmulos, usados como
templos menores, escuelas para guerreros o campos para el juego de pelota. Por otra parte,
Tlatelolco era la principal ciudad mercado de los aztecas, teniendo 25.000 visitantes
diarios, mientras que los días festivos la cifra se elevaba hasta los 150.000.

Los aztecas poseían notables conocimientos médicos, astrónomos y matemáticos.

Su literatura constaba de poesía lírica, básicamente, y su escritura se encontraba en el
tránsito de la pictografía al ideograma

Trabajaban el basalto, con el que realizaban máscaras y armas, y la cerámica, dando

lugar a figuras y vasijas cuyas características principales eran su decoración de negro sobre

6
Es una planta carnosa y fibrosa que crece en lugares áridos. Los indígenas mexicanos la llaman 'árbol de las
maravillas', debido a que de ella pueden extraerse hasta un centenar de productos diferentes, desde bebidas
hasta cuerdas, por ejemplo.
7
El Templo Mayor de Tenochtitlán era una pirámide escalonada de 35 metros de altura formada por la
superposición de cuatro pirámides truncadas. Está coronada por dos templos: el de Tláloc (pintado de azul) y
el de Huitzilopochtli (en rojo).

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 Historia de la América Colonial

naranja y dibujos. Las representaciones escultóricas solían ser tres grandes piedras de
sacrificio, con el Sol en la parte superior, y animales
Durante las principales fiestas aztecas, como la consagración de templos y la
coronación del huey tatloani o rey, se realizaban, con gran boato, sacrificios humanos para
infundir terror entre los dominados, hasta de 20.000 esclavos diariamente, exhibiéndose los
cráneos. De los huey tatloani de los aztecas, sus más representativos son los dos últimos:
Moctezuma II (1502-1520)8 y Cuanthemoc (1520-21).

b. Caribe y zona andina

Por su situación, parcialmente insular, es menos conocida que Mesoamérica. En

definitiva, hay una serie de grupos indígenas destacables, entre ellos:

 Los guanajatabeyes, situados al oeste de Cuba.

 Los siboneys o ciboneyes, del este cubano y Pequeñas Antillas. Proceden de
Norteamérica, concretamente de la Península de la Florida, a 90 millas de
distancia (menos de 150 Km.). Le corresponde una cultura muy primitiva,
con concheros y útiles de piedra.
 Los tainos, establecidos en el sudeste de La Española. Proceden del golfo de
Paria (Venezuela), siendo más adelantados que los ciboneyes, a los que
desalojan. Constituyen poblaciones de 1.000 a 2.000 habitantes.
 Los ciguayos, también asentados en La Española, de carácter belicoso,
enfrentándose con Cristóbal Colón. Proceden del río Orinoco.
 Los caribes, habitantes de las Pequeñas Antillas y la zona tropical del norte
de Sudamérica, siendo aún más guerreros que los ciguayos, que arriban a las
islas con piraguas.

Los incas, por su parte, son la sucesión de un gran número de culturas (moche,
paracas, nasca…), que comenzarían en los alrededores del 450 d. C. y terminarían con la
conquista de Francisco Pizarro en 1532.

8
De Moctezuma Xocoyotzin (El Señor Valeroso) se cree que murió de una pedrada lanzada por uno de sus
súbditos, airado porque el huey tatloani no se enfrentaba con los españoles.

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 Historia de la América Colonial

A lo largo de la cordillera de los Andes, se asientan los incas, en los actuales países
de Colombia, Ecuador, Perú, Bolivia, Chile y Argentina 9, con una variadísima geografía,
desde los desiertos costeros de Chile y Perú (como el de Atacama) hasta zonas
montañosas, fundamentalmente el Altiplano, habitado por los incas quechuas. Es un
imperio con una población entre los nueve y los doce millones de habitantes,
perfectamente adaptados físicamente al medio en el que viven10.

En cuanto a su economía, es muy desarrollada, con una agricultura intensiva,

adecuada al medio. Su agricultura se ve potenciada por unos sistemas de regadíos en
bancales y terrazas, lo que ha permitido el cultivo de una gran variedad de papas 11, además
de millo, calabaza, judías… Domestican ganado, al igual que los aztecas, sólo que en
mayor medida que aquellos, sobre todo, dos animales, la alpaca y la llama, sacando de
ellas carne, manteca, piel, abono, fuerza de trabajo…, permitiéndoseles una economía más
diversa.

La propiedad de la tierra es comunal, pero con preponderancia del Inca, reflejo del
Sol en la tierra. El sistema de trabajo inca hace que los súbditos realicen una serie de
prestaciones a cambio de comida y bebida. La mita, una institución incaica, es reutilizada
por los españoles para conseguir su trabajo en las minas de oro peruanas. Gracias a sus
obras ingenieras, hay un gran intercambio comercial entra las zonas altas (ganado y papas,
fundamentalmente) y las bajas (pescado, sal, millo y calabaza, sobre todo). Elaboran
tejidos de algodón y lana, accesorios como bolsos y cinturones, joyas de oro y plata.

Realizaban enormes arquitecturas, donde se daba lugar el culto nacional. Su dios

creador es Viracocha, aunque también se adoraba a los elementos, al Sol (Inti, además de
su fiesta del Inti Raymi o Gran Pascua del Sol), a la Luna, además de a las montañas, al
mar…Existe el famosísimo culto a los muertos incaicos, perfectamente momificados,
9
Los incas denominaban a su imperio el Tahuantisuyu, que significa «los cuatro puntos cardinales juntos», lo
que revela el gran etnocentrismo incaico. El nombre deriva del de los cuatro puntos cardinales incaicos:
chinchasuyu (norte); collasuyu (sur); antisuyu (este); y contisuyo (oeste).
10
Su adaptación al medio les ha permitido el desarrollo de unos pulmones más potentes, para poder soportar
el llamado mal de altura (ayuda también el consumo de la hoja de la coca), y unos pies pequeños, para poder
andar por sus estrechas vías entre las montañas.
11
Las papas constituyen el principal alimento de su dieta, además de la nuestra, sólo que, como dicen los
quechuas, de treinta variedades de papa, Canarias y Europa han cultivado la peor variedad.

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 Historia de la América Colonial

aunque en los desiertos costeros la conservación es totalmente natural. El culto se lleva a

tal extremo que cuando un Inca moría, se le celebraban fiestas junto a las momias de sus
antepasados

Respecto a la política, decir que es una monarquía absoluta hereditaria,

encabezándola el Inca. Se divide en cuatro demarcaciones, al frente de las cuales hay un
gobernador designado por el rey, que debe informar constantemente al Inca. El ejército
incaico es organizado, con una perfecta unión entre el inca y los capitanes. La justicia es
clasista, solamente pueden juzgar a la nobleza los de su mismo rango, existiendo un castigo
corporal y la pena de muerte. La capital es Cuzco, que es centro administrativo, político y
religioso, además de ser la ciudad más habitada del Tahuantisuyu.

Cabe preguntarse cómo es posible esta organización cuasi perfecta. Aparte del
propio sistema de información, que convierte al Imperio Inca en el primer Estado policial,
hay una enorme red de caminos, con una longitud de 23.000 Kms y un ancho de entre 2 y
16 m, en función del espacio en que se encuentra. Cada 25 ó 40 Kms, existe un tampus,
esto es, un lugar donde se come y descansa los corredores, que se dan relevo cada cinco ó
diez Kms. Así, se constata que la ciudad de Machu Pichu recibía pescado fresco del día,
que está a 90 Kms de Cuzco.

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