KASRKIN

Durante más de cien siglos, el Emperador ha permanecido inmóvil en el Trono Dorado de la Tierra. Es
el Amo de la Humanidad. Con el poder de sus inagotables ejércitos, un millón de mundos se oponen a
la oscuridad.

Sin embargo, es un cadáver podrido, el Señor Carroñero del Imperio que sigue vivo gracias a las
maravillas de la Era Oscura de la Tecnología y a las miles de almas sacrificadas cada día para que la
suya siga ardiendo.

Ser un hombre en tiempos como estos es ser uno entre miles de millones de personas. Es vivir en el
régimen más cruel y sangriento imaginable. Es sufrir una eternidad de matanzas y masacres. Es tener
gritos de angustia y dolor ahogados por la risa sedienta de los dioses oscuros.

Esta es una era oscura y terrible en la que encontrarás poco consuelo o esperanza. Olvida el poder de la
tecnología y la ciencia. Olvida la promesa de progreso y avance. Olvida cualquier noción de
humanidad común o compasión.

No hay paz entre las estrellas, porque en la sombría oscuridad del futuro lejano, solo hay guerra.
PARTE I

GRAN AMARILLO
CAPÍTULO 1
—Parece grande.

—Más grande de lo que crees.

—Supongo que también hace calor.

—Lo suficiente para freír un filete de grox en la cubierta de un Leman Russ.

—Entonces, ¿por qué no enviar un escuadrón de ellos?

—Escuché que lo intentaron; no avanzaron más de una milla antes de que comenzaran a hundirse. El
sargento Shaan Malick se ajustó el casco. No lo llevaba puesto; estaba sentado sobre él. A su lado, el
soldado Torgut Gunsur miraba desde el relativo frescor de la preciosa sombra bajo las alas rechonchas
del Valkyrie, con los ojos entrecerrados por el resplandor.

—Es todo amarillo.

El sargento Malick se rió. —Es el Gran Mar de Arena. Hay una pista en el nombre.

El soldado Gunsur se quitó el respirador y escupió, la flema se arqueó desde la preciosa sombra y
aterrizó en la arena. Chisporroteó.

Malick negó con la cabeza. —Guarda tu saliva, la vas a necesitar.

—No empiezo ninguna misión sin escupir en el suelo que voy a pisar.

Malick miró a Gunsur. —¿Por qué?

—Porque no es Cadia, y escupo en el suelo en el que lucho, que no es mi hogar.

Malick miró hacia otro lado, mirando fijamente la neblina de calor, pero sin verla.

El soldado Gunsur miró a su sargento. —No es tan estúpido, ¿verdad?

Pero el sargento Malick no le devolvió la mirada. Sus dedos se desviaron hacia el pequeño frasco de
plastiacero que colgaba de una cadena alrededor de su cuello. El plastiacero había sido pulido con los
dedos por el cadiano, frotándolo entre el pulgar y el índice. Los dos hombres estaban sentados en el
cuenco de arena soplado por el chorro de aire bajo el ala de una Valkyrie, una de las tres que habían
traído al escuadrón de Kasrkin hasta allí.
Malick señaló frente a ellos. —No todo es amarillo. Parte es marrón y creo que se vuelve blanco en la
distancia.

—¿Te refieres a donde la neblina de calor oculta el horizonte?

El sargento Malick se rió y luego tosió. —Trono. Ojalá no hubiera hecho eso. Incluso el aire es
caliente.

—Todo es caliente en este maldito planeta.

Malick se volvió y miró a Gunsur. —¿Estás diciendo que no quieres estar aquí, soldado? Eso es
traición.

Gunsur negó con la cabeza, repentinamente inseguro. —¿Estás jugando conmigo, sargento Malick?

Antes de que Malick pudiera responder, habló otra voz.

—Sí, ¿estás jugando con él, sargento Malick?

Los dos cadianos se pusieron de pie a toda prisa, la arena bajo sus botas crujía.

El sargento Malick miró al hombre que estaba delante de ellos. Llevaba un uniforme militar que no
indicaba su rango. Incluso estaba descalzo. Pero todo lo demás en él sugería que era un «oficial».
Malick decidió ir a lo seguro.

—Sí, estaba jugando con él. Señor.

El hombre asintió. —Bien. Esperaba que lo hicieras. Significaría que podrías tener el ingenio para
liderar a este equipo.

Malick parpadeó. —¿Señor?

—Reúne al resto del escuadrón.

Malick miró fijamente al hombre. —¿Quién eres? Señor.

—Bharath Obeysekera. —El hombre miró a Malick con los ojos entrecerrados por el sol—. Capitán
Bharath Obeysekera. Por tus pecados, has sido entregado a mi mando. Ahora llame a los soldados.

—Sí, señor. —Con una orden clara que cumplir, Malick hizo el aquila y se dio la vuelta para ver cómo
se hacía—. ¡En formación! —rugió con su mejor voz de sargento, y el sonido llenó el aire muerto y
vacío del desierto.

Fue una voz que hizo que el capitán Obeysekera pusiera su mano sobre el hombro del sargento Malick
y dijera de forma que solo él pudiera oír: —Use el canal de comunicación del escuadrón. Esta será una
misión de silencio. Será mejor que empiece a acostumbrarse a estar en silencio, sargento Malick.

—Sí... —Malick cortó la segunda mitad de su respuesta a gritos—. Señor —terminó.

—Buen hombre —dijo Obeysekera—. Reúna al escuadrón a la sombra; pronto todos habremos tenido
suficiente sol. El coronel Aruna se dirigirá a usted primero, luego le daré los detalles.

El capitán Obeysekera se dio la vuelta, sus pies descalzos tocaron la arena sin hacer ruido, y se deslizó
hacia las sombras más profundas y oscuras del interior del Valkyrie.

El sargento Malick cogió su casco y activó el canal de comunicación del escuadrón, enviando alertas a
los otros siete soldados de la unidad. Vio en el auspex integrado en su casco que todos habían
reconocido. Las runas trazadoras mostraban que todos se movían hacia la ubicación que había marcado
en el auspex, las tropas periféricas convergiendo desde las posiciones de centinela a las que Malick les
había ordenado que se dirigieran después de que las valquirias hubieran desembarcado.

Gunsur se inclinó hacia Malick. —La única vez que vi a un capitán vestido así, esos traidores del
Cúmulo de la Horca lo desnudaron y le abrieron las costillas. ¿Estás seguro de que es un capitán de
verdad?

—¿No lo viste?

—¿Ver qué?

—Cuando volvió a entrar. Es un buen pariente, de acuerdo, tiene el águila en el cuello. Además, creo
que he oído hablar de él.

—¿Sí? ¿Dónde?

—El retiro de Sando. Envió a su escuadrón de parientes para detener a los 'nids mientras él conducía a
los civiles a los vehículos de exfiltración.

Gunsur miró a su sargento. '¿Sí? ¿Y?

'Ninguno de ellos salió, pero él sí.

Gunsur asintió. 'Uno de esos oficiales.

Malick negó con la cabeza. 'No lo sé. Pero mantendré esta belleza a mano.
El sargento cogió el arma del infierno que estaba apoyada contra el plastiacero del Valkyrie. Pasó la
mano por la culata pulida por el uso del arma del infierno, su madera de palu del color de la miel añeja.
'Esta belleza pondrá un tiro en el ojo de cualquier alienígena a una milla.

Gunsur hizo un gesto hacia el desierto. '¿Crees que nos encontraremos con algún alienígena por ahí,
sargento? No parece el tipo de lugar en el que estarían interesados.

'Son escoria alienígena', dijo Malick. —Quién sabe en qué están interesados. Además, por lo que he
oído, hay mucho en este planeta para atraer la atención de los azules.

—Sí, arena —dijo Gunsur—. Mucha, mucha arena.

Malick le dio una palmada en el hombro a Gunsur. —Hay cosas bajo la arena que valen más que la
mayoría de los subsectores. Probablemente por eso estamos aquí en… El sargento hizo una pausa y
señaló desde la sombra bajo el ala hacia el vasto mundo seco que los rodeaba.

—Se llama Dasht i-Kevar.

El sargento Malick y el soldado Gunsur se dieron la vuelta para ver al capitán Obeysekera, ahora
vestido con el gris y el marrón del Kasrkin, de pie en la parte superior de la rampa trasera del Valkyrie
sosteniendo, nada menos que, su gorra de gala en una mano.

—El coronel Aruna les informará sobre su despliegue aquí y el objetivo estratégico. —Yo me ocuparé
de la situación táctica. —El capitán Obeysekera señaló a la siguiente Valkyrie, que se alzaba rígida y
recortada bajo el sol—. No querrá hacer esperar al coronel, ¿verdad?

—No, señor —dijo Malick. El sargento miró el auspex; los demás miembros del escuadrón se
acercaban a la marca.

Los tres hombres salieron de la sombra bajo el ala de la Valkyrie. El sol los golpeaba con el peso del
plomo, presionando sus cabezas.

El capitán Obeysekera se puso la gorra de gala. —Es la única vez que esto ha servido de algo. —Miró a
Malick y a Gunsur—. Aquí, los cascos son apenas mejores que las cabezas descubiertas; necesitarán
una gorra y una bufanda.

Malick negó con la cabeza. Señaló varios cortes y arañazos en su casco. —No estaría aquí sin esto.
Además, puede que necesitemos el respirador.

—Puede que necesitemos muchas cosas, pero ninguna de ellas importará si no podemos llegar a donde
tenemos que ir. Obeysekera miró a Malick. —Eres de Kasr Vasan. He oído que tenía la mejor logística
de Cadia. Estás acostumbrado a tener el arma adecuada a mano cuando la necesitas. Crecí en Kasr
Gesh. Teníamos suerte si teníamos un paquete de energía para nuestros rifles láser, y mucho menos uno
de repuesto. En esta misión, estaremos solos. Llevamos todo lo que necesitamos, y cuando se nos
acabe, nos las arreglaremos con lo que nos quede, y cuando se nos acabe eso, usaremos nuestras
manos. Espero que todos los hombres puedan adaptarse. Si no puedes, conseguiré a alguien que pueda.
¿Entiendes?

Malick miró fijamente al oficial. Obeysekera lo miró con suavidad pero con firmeza.

—Nunca he fallado en una misión.

—Por eso lo he llamado, sargento. Su historial sugiere que es un soldado que está dispuesto a usar su
cerebro y pensar. ¿Es eso cierto?

Malick hizo una pausa, miró al capitán Obeysekera y luego, lentamente, comenzó a sonreír.

—Sí, señor, es cierto. —Señaló a Gunsur—. Pero no estoy tan seguro de Gunsur.

—Está bien, sargento. No podemos tener soldados pensando, ¿verdad?

Obeysekera echó a andar sobre la arena caliente, sus pies, ahora calzados con botas, hundiendo
pequeños hoyos en el suelo a medida que avanzaba, con Malick y Gunsur siguiéndolos, en dirección a
la Valquiria de mando. Al llegar al cuenco de arena que habían expulsado los turbofán de la Valquiria
cuando aterrizó, coronaron el borde y comenzaron a descender hacia la máquina que se encontraba en
cuclillas en medio del amplio cráter. La arena se deslizó bajo sus botas, deslizándose como un líquido,
de modo que casi se deslizaron por el interior del cuenco. A cincuenta metros de distancia, se
encontraba la Valkyrie de mando, con su mitad inferior oculta por el cuenco de arena. Otros hombres se
estaban centrando en la Valkyrie, algunos de la tercera nave que formaba la otra base del triángulo de
aterrizaje, el resto de las posiciones del perímetro que Malick les había asignado.

Las propias Valkyries no estaban sentadas en silencio sobre la arena. Sus turbofán giraban suavemente,
impulsando el aire a través de los conductos de ventilación para apaciguar a los espíritus-máquina que
molían arena entre sus dientes de plastiacero. Los pilotos estaban sentados listos en las cabinas, con los
ojos ocultos detrás de gafas negras, mientras los pesados bólteres montados en las Valkyries
continuaban sobrevolando el paisaje, aunque estaba vacío. Pero la neblina de calor, que se elevaba a su
alrededor, reducía la visibilidad: cualquier cosa a más de media milla de distancia se disolvía en
columnas ascendentes de aire caliente, que se retorcían lentamente bajo el sol.

Era un paisaje extrañamente plano, sin sombras, aunque la arena se elevaba en ondas estáticas hacia el
este, a medida que se extendía hacia el Gran Mar de Arena. Al oeste, la tierra era rocosa y salada,
salpicada de afloramientos poco profundos y columnas de basalto.

—No hay sombras —dijo Malick. Señaló hacia sus pies—. ¿Adónde se ha ido?

Obeysekera se rió, el sonido áspero se vio interrumpido por el calor seco. Señaló directamente hacia
arriba. —Allí arriba.

Malick entrecerró los ojos, moviendo el cuello hacia atrás y hacia atrás, mientras se activaban los
protectores de bengalas de sus gafas. Por encima de él, el sol que se inclinaba sobre Dasht i-Kevar se
cernía, un ojo blanco posado en la parte superior del arco del cielo.

Malick miró de nuevo al capitán Obeysekera. —No entiendo.

El capitán hizo una mueca. —No te preocupes, no durará. —Obeysekera también miró al cielo, sus ojos
se convirtieron en rendijas mientras lo hacía—. Afortunadamente. —Miró de nuevo a Malick—. Sin
sombras es imposible calcular la distancia. Hablando de distancia, no hagamos esperar al coronel.

El sargento de Kasrkin vio el sudor que le punzaba la piel a Obeysekera, solo para que se evaporara al
aparecer.

—Hace más calor que en Prosan —dijo.

El capitán Obeysekera miró de nuevo al sargento—. Es más o menos lo mismo en términos de clima.
Pero hay otras cosas... —Su voz se apagó mientras sus ojos, entrecerrados por la luz abrumadora,
contemplaban el Gran Mar de Arena. —Esperemos no encontrarnos con ellos.

Mientras se acercaban a la Valkyrie de mando, Malick vio al resto del escuadrón reuniéndose a la
sombra bajo las alas: algunos en cuclillas, otros sentados sobre sus cascos, con las manos apoyadas
sobre sus preciadas armas, los rifles láser de alto rendimiento a los que apodaban «rifles del infierno».
Los últimos soldados del perímetro estaban entrando, con los rifles del infierno en los antebrazos.
Malick miró su auspex: todos estaban allí.

Justo cuando estaba a punto de apartar la vista de la pantalla, vio rastros de movimiento y, al levantar la
vista, vio a un hombre con uniforme de oficial de alto rango salir de la Valkyrie.

Aruna. La reputación del coronel se había extendido por todo el sector. Había liderado la defensa de
Krack des Chavel contra una insurrección de cultistas del Caos, despertados al frenesí por el gran
hematoma púrpura que partió el cielo nocturno. Había planeado y dirigido el asalto a la partida de
guerra orca liderada por Grashbash el Agarrador que había asolado tres sistemas. Y entre la Guardia se
decía que el Coronel Aruna era el cerebro detrás de los intentos inusualmente sutiles de recuperar los
mundos imperiales en el subsector que había sucumbido a las lisonjas, diplomáticas y militantes, del
Imperio T'au.

En la experiencia previa de Malick, siempre que la Guardia había recuperado mundos imperiales que
habían sido perdidos por el enemigo, ya fuera del Caos o de los xenos, había sido necesario repoblar el
planeta después de la victoria. Aruna había logrado retener una población viable en dos de los planetas
que había arrebatado a los t'au.

El coronel Aruna bajó por la rampa y se paró en la arena entre el escuadrón de Kasrkin. Los 'kin
miraron al coronel con ojos curtidos en la batalla, luego, lentamente, uno por uno, se pusieron de pie y
lo saludaron. Las tropas, mirando al coronel, midiéndolo, lo vieron como uno de los suyos: un soldado
que había permanecido en medio de la batalla sin pestañear, un hombre que se había enfrentado a la
muerte en tantas ocasiones como ellos y no había dejado que el miedo le impidiera cumplir con su
deber hacia el Emperador.

Cuando los Kasrkin reconocieron al coronel como su igual, el coronel le devolvió el saludo. Al ver al
capitán Obeysekera, le hizo un gesto con la cabeza y luego se volvió hacia los 'kin' que esperaban en
silencio.

—Hemos perdido a un general. Lo van a encontrar y traer de vuelta.

Los Kasrkin recibieron la noticia en silencio, pero era un silencio que contenía una gran cantidad de
preguntas sin respuesta relacionadas con la conducción de la misión y la posibilidad de llevarla a cabo
con éxito.

—El general Mato Itoyesa, oficial al mando del sector este, regresaba al cuartel general cuando su
Valkyrie fue atacada por Barracudas t’au. Al intentar evadir a los xenos, el piloto del general voló hacia
una tormenta de arena.

El coronel Aruna hizo una pausa mientras decía eso, mirando a los Kasrkin que observaban. No dijeron
nada, pero Malick vio, por la tensión de los músculos, que todos sabían lo que significaba tal acción: al
llegar a Dasht i-Kevar, se le inculcaba a cada combatiente, ya fuera un soldado ordinario, Kasrkin o la
Armada Imperial, que nunca entrara deliberadamente en una de las tormentas de arena del planeta. Tal
era la violencia de las tormentas que un soldado desprotegido sería desollado en unos pocos minutos.
Aviones como las Valkyries tenían sus motores atascados, sus espíritus-máquina ahogándose en
grandes cantidades de arena, mientras que incluso el normalmente indomable Leman Russ se detenía
cuando los granos corrosivos se introdujeron en los engranajes y cojinetes.

Las transmisiones indicaron que el avión del general logró aterrizar con éxito, pero solo tenemos
indicaciones muy aproximadas de su ubicación. No se han recibido más transmisiones, a pesar de
nuestros esfuerzos por comunicarnos con el general Itoyesa. Como oficial al mando del sector oriental,
no tengo que decirle lo importante que es que el general no caiga en manos de los alienígenas. El
coronel hizo una pausa y miró a su alrededor al silencioso Kasrkin que observaba. —Es su trabajo
asegurarse de que no lo haga. ¿Preguntas?

Malick miró a las tropas que lo rodeaban. Había muchas preguntas que podían hacerse, pero eran
parientes: hacían los trabajos que nadie más podía hacer. No esperaba ninguna respuesta.

Pero una voz habló.

—Eso es lo que no entiendo. ¿Por qué el piloto del general voló hacia la tormenta de arena? Fue
estrictamente en contra de las órdenes del lord militante.

El interrogador salió de las sombras profundas del muelle de carga y se adentró en la sombra más suave
bajo las alas del Valkyrie. Era un hombre joven, con toda la delgadez de la juventud, pero su delgadez
estaba enfundada, a pesar del calor, en las largas cortinas de la casaca de un comisario del Officio
Prefectus.

El coronel Aruna se volvió hacia el joven y sacudió la cabeza. —Es una pregunta que le haremos al
piloto si se recupera en condiciones de responder. Estoy seguro de que su padre estará tan ansioso por
saber la respuesta como usted.

—Estoy seguro de que lo estará. El lord militante Roshant está... preocupado por la desaparición de uno
de sus generales clave.

—Como todos nosotros, comisario Roshant —dijo el coronel Aruna.

Al oír el nombre, todos los hombres que escuchaban se pusieron ligeramente rígidos. El comisario
Roshant no dio ninguna indicación obvia de que fuera consciente de su respeto, pero Malick vio el halo
de respeto propio que rodeaba a uno de los miembros designados de la élite imperial, tan invisible e
impenetrable como un campo refractor. El sargento Kasrkin entrecerró los ojos. Había un sutil efecto
de fase alrededor del comisario Roshant que sugería que en realidad podría estar empleando un campo
refractor.

—Es también por eso que mi padre, el señor militante, me ha ordenado que acompañe a sus hombres en
su misión. El joven comisario hizo una pequeña pausa mientras decía esto. El Kasrkin, que no era ajeno
a las costumbres de los comisarios imperiales, sabía bien que había hecho una pausa para poder evaluar
su reacción a esta noticia. La reacción física que mostraron fue mínima: un poco de entornamiento de
los ojos, miradas rápidas, nada más.

Por su parte, Malick miró al capitán Obeysekera, tratando de juzgar si había recibido alguna
advertencia de que el hijo del lord militante los acompañaría en su misión. Pero ante la noticia, la
expresión del capitán permaneció tan inexpresiva como el desierto al día siguiente de una tormenta,
cuando la arena arrastrada por el viento había borrado todas las huellas de su superficie.

El comisario Roshant, evidentemente satisfecho con lo que vio en los rostros de los observadores
Kasrkin, se volvió hacia el coronel Aruna.
Si encontramos al general con vida, será imperativo evaluar de inmediato si ha sido comprometido. Si
encontramos al general muerto, surgirá la misma pregunta. Y si no logramos encontrar al general, la
pregunta se volverá aún más urgente. Mi padre me ha encomendado la tarea de responder a estas
preguntas.

El coronel Aruna asintió. —Muy bien, comisario. —Pero, a menos que haya recibido nuevas órdenes
del señor militante, el mando operativo de esta misión sigue estando en manos del capitán Obeysekera.
—El coronel Aruna hizo una pausa para asegurarse de que todos los hombres presentes estuvieran
escuchando y pudieran oír la respuesta—. Sí, es correcto. —Las palabras sonaban forzadas, como si el
comisario Roshant las hubiera dicho contra su voluntad. Malick, con el rostro impasible, sonrió para
sus adentros al imaginar al hijo suplicando a su padre que le permitiera el mando de la misión y que le
negaran ese permiso.

El coronel Aruna asintió. —Gracias, comisario. Para que no haya malentendidos, usted se asignará a la
misión como comisario, con la responsabilidad del bienestar político y religioso de los hombres, pero
responderá ante el comandante de la misión, el capitán Obeysekera. ¿Está claro?

El comisario Roshant miró fijamente al coronel Aruna y luego miró al capitán Obeysekera. —Sí, está
claro —dijo con los labios entrecerrados.

—Muy bien —dijo el coronel Aruna—. Me alegro de que hayamos aclarado eso antes de que comience
la misión. El coronel comenzó a darse la vuelta, pero antes de que pudiera hacerlo, Roshant habló de
nuevo.

—Si bien es cierto que el capitán Obeysekera tiene el mando operativo de la misión, también es cierto
que el Lord Militante Roshant me ha pedido que escriba un informe completo sobre esta operación. Por
supuesto, anotaré cualquier caso en el que el capitán Obeysekera no siga mi consejo, el consejo de un
comisario del Imperio del Dios Emperador. Roshant miró de Aruna a Obeysekera. —¿Eso también está
claro?

El coronel miró al comisario. —Perfectamente claro.

Roshant se volvió hacia Obeysekera. —¿Capitán?

El sargento Malick vio la luz de peligro en los ojos del capitán, un destello incluso en la profunda
sombra bajo el ala de la Valquiria.

—Lo entiendo, comisario Roshant —dijo el capitán Obeysekera. Sus ojos se abrieron y sonrió—. Por
mi parte, le agradezco que escriba un informe completo de la misión, ya que eso me ahorrará el trabajo
de presentar mi propia versión. Obeysekera se volvió hacia el coronel. —Ahora que eso está resuelto,
¿debo comenzar con la información sobre la misión, señor?

—Sí, por favor, hágalo.

El capitán Obeysekera hizo una pausa y miró a cada uno de los soldados que observaban. Su mirada se
fijó en algo en el uniforme de Gunsur.

—Quítense las medallas de campaña y las etiquetas kasr. No me interesa que hayan luchado en la
campaña de la Segunda Estrella de Haetes ni de qué kasr provienen. Por si sirve de algo, ahora son
parte del Primer Escuadrón, Ciento Cincuenta y Cinco. Pero eso tampoco me importa. Obeysekera
miró a los soldados que esperaban. —Lo único que importa es la misión.

Esperó.

Lentamente, primero de uno en uno o de dos en dos, luego seguidos por el resto, los kasrkin se quitaron
las medallas de campaña, las guardaron en los bolsillos y guardaron sus etiquetas kasr fuera de la vista.

Cuando todos fueron simplemente kasrkin sin otras marcas de identificación, Obeysekera asintió.

—Gracias. Uwais. Ha. Prater. Ensor. Chame. Quert. Lerin.

Malick miró a Lerin cuando se pronunció su nombre. Había oído hablar de su reputación con las armas
pesadas.

—Gunsur. Malick.

Mientras el capitán gritaba cada nombre, Malick se dio cuenta de que Obeysekera ya sabía quién era
cada soldado del escuadrón.

—Señor —dijo.

Obeysekera hizo una pausa y acercó a los soldados que escuchaban—. Esta misión pondrá a prueba
incluso a los mejores. Porque no solo nos enfrentaremos al enemigo, sino que lucharemos contra un
planeta. Obeysekera hizo un gesto hacia afuera, con el brazo abarcando todas las extensiones invisibles
de Dasht i-Kevar. —Este mundo mata. Todo es mortal, pero nos adentraremos en la zona más peligrosa
de Dasht i-Kevar, el Mar de Arena. Mata con calor y agotamiento, mata cegando y desgastando, mata a
los estúpidos con facilidad y a los inteligentes con indiferencia. Nuestra supervivencia en esta misión y
su cumplimiento exitoso dependerán de la atención exacta a los detalles y de la capacidad de mantener
la concentración en las condiciones más difíciles que jamás haya conocido.

El capitán Obeysekera dio un paso adelante. Miró a su escuadrón, a los Kasrkin reunidos a su alrededor
en la sombra bajo el ala del Valkyrie, y sonrió.

—Tengo algo que mostrarles —dijo.

CAPÍTULO 2
El capitán Obeysekera alineó a sus hombres a lo largo del borde del cráter de la explosión del Valkyrie.
El sol de Dasht i-Kevar se había deslizado desde el cenit, y con el regreso de las sombras el mundo
volvió a tener profundidad. Obeysekera miró hacia el este, protegiéndose los ojos con la mano y luego
girando la cabeza para escuchar.

Sí, allí. El zumbido distante y cíclico de los turbofán.

Obeysekera miró a lo largo de la línea de soldados. Eran parientes: habían captado el sonido. Aquellos
que llevaban cascos habrían recibido la advertencia de los auspex incorporados, que rastreaban los
rastros entrantes. Se quedaron con sus armas ligeramente sostenidas pero listas: cañones infernales, los
rifles láser de alto rendimiento que eran las armas estándar para la élite cadiana. Obeysekera había visto
un cañón infernal decapitar a un orco a dos millas. A medida que el ruido de los turbofán aumentaba,
los cañones del infierno se elevaron lentamente, sin órdenes de él ni del sargento Malick, hasta que solo
un movimiento mínimo los dejaría listos para su uso.

Obeysekera miró al comisario. Roshant miraba de un lado a otro, luego al ruido que se acercaba. Bajo
el peso del sol, el sudor le punzaba la piel, pero la aridez del aire secaba el líquido tan pronto como
aparecía, dejando solo vetas de sal en la piel.

Sintiendo la mirada, Roshant miró a Obeysekera.

“¿Qué estamos esperando?”, preguntó.

Obeysekera podía ver el rubor en el rostro del hombre mientras sus espíritus animales empujaban la
sangre hacia la piel en un intento de enfriarla. Pero el aire estaba más caliente que la sangre: allí no
había enfriamiento.

“Pronto lo verá, comisario”, dijo Obeysekera.

Entrecerró los ojos hacia el este. La arena estaba hirviendo, elevándose en ráfagas abruptas desde el
desierto. Corriendo por delante de la arena, acercándose directamente a ellos a baja altura sobre el
suelo, se encontraban las M de tres Valkyries que se acercaban. Eran formas familiares para todos los
hombres que observaban. Pero colgando debajo del punto medio de cada nave había otra silueta más
pequeña.

Obeysekera volvió a mirar a lo largo de la fila y vio, por las sonrisas que se extendían por algunos
rostros, que algunos de los hombres reconocían lo que veían.

Los Sky Talons se acercaron, sus siluetas enfatizadas por las nubes de arena arrastradas por el viento
que se alzaban detrás de ellos. El sonido de los turbofán cambió cuando comenzaron a disminuir la
velocidad, el tono aumentó del zumbido bajo habitual del vuelo nivelado al grito que provocaba dolor
de cabeza del aterrizaje. Pero los Valkyries no aterrizaron. Reduciendo su velocidad, se arrastraron más
cerca, la arena se elevó aún más por la corriente descendente de los turbofán. Entonces las abrazaderas
debajo de las tres aeronaves se soltaron, y los vehículos que transportaban cayeron los últimos metros
sobre la arena blanda.

Entregadas sus cargas, las Valquirias se alejaron, hacia el cielo en dirección al sol, como caballos
liberados de sus jinetes. El revoltoso de arena las persiguió antes de retroceder.

El capitán Obeysekera sintió la mirada del coronel y lo miró. Aruna arqueó una ceja.

—No fue mi idea —dijo Obeysekera, extendiendo sus manos con inocencia—. Deben tener prisa por ir
a otro lado.

—De hecho —dijo el coronel Aruna, mirando hacia el cielo. Las tres Valquirias se habían reducido a
puntos.

El sargento Malick señaló los vehículos que las Valquirias habían dejado atrás. —¿Esos son nuestros
vehículos, capitán?
—Sí, sargento. De hecho son nuestros vehículos.

El sargento Malick sonrió. —Tres Tauros Venators.

Obeysekera señaló el vehículo más a la izquierda. —Multiláser de doble enlace. Ese será mi vehículo
de mando, señal de llamada Holy Fire. —Señaló el vehículo de la derecha—. Cañón láser de doble
enlace. Señal de llamada Divine Light. Ese es suyo, sargento. Ambos modificados para llevar
conductor y navegante, así como artillero. —Luego señaló el vehículo central—. Modificado como
transporte de tropas: conductor, navegante y hasta ocho hombres en la parte trasera. Señal de llamada
Saint Conrad.

La sonrisa del sargento se ensanchó. —Siempre quise probar uno de estos desde que vi a los Ciento
Ochenta y Uno Elysianos usarlos en Patanal. Nunca vi nada imperial moverse tan rápido en tierra.

—Son ligeros, rápidos y silenciosos —dijo Obeysekera—. Exactamente lo que necesitamos. Haga que
tres hombres los traigan. Tendremos que cargarlos.

—Gunsur, Ensor, Prater, tráiganlos... Malick hizo una pausa.

—Uno por cada Valquiria, sargento —dijo Obeysekera.

—Ya oíste al capitán. —El sargento sonrió a los tres hombres—. No digáis nunca que os doy los peores
trabajos.

Gunsur, Ensor y Prater, sonriendo ante los gritos celosos de sus camaradas ignorados, se abrieron paso
por la arena hacia los tres Venators, mientras Malick, a un gesto de Obeysekera, puso al resto del
escuadrón a descargar los suministros de las Valquirias.

Mientras las tropas cambiaban de sitio las cajas de células de energía, suministros y, lo más pesado de
todo, barriles de agua, Obeysekera se movió para poder ver mejor a los Tauros Venators.

Gunsur, Ensor y Prater subieron a sus asientos, se ataron las correas alrededor del torso y, con rápidas
oraciones al espíritu-máquina de cada vehículo, activaron los motores galvánicos. Obeysekera asintió
mientras, en lugar del rugido habitual con promethium que acompañaba el arranque de la mayoría de
los vehículos imperiales, los Venators zumbaban, sonando más como el zumbido ocioso de una espada
sierra que como una manada de grox en estampida. Con sus seis grandes ruedas abriendo surcos poco
profundos en la arena, los tres Venators se acercaron, cada uno despegando hacia su propia nave de
suministro, donde los soldados comenzaron a cargar los suministros, atando bidones de agua en los
bastidores soldados a los costados de los Venators y guardando las células de energía en las cajas de
munición blindadas que alineaban el interior de los vehículos.

"No hay techo", dijo Roshant.

Obeysekera miró a su alrededor. Había estado tan absorto supervisando la carga de los vehículos,
pasando la mano sobre el áspero plastiacero para hacerse una idea de sus espíritus-máquina, que no
había oído la aproximación del comisario. Se reprendió a sí mismo por eso. No era conveniente que sus
sentidos se concentraran tanto que no pudiera notar que alguien se acercaba.
—No, no hay nadie —convino Obeysekera.

El comisario sudaba, aunque se encontraba a la sombra del Valkyrie. El aire seco y polvoriento de
Dasht i-Kevar absorbía el sudor de su piel tan pronto como se formaba.

Roshant se quitó la gorra de comisario. —Allí afuera, necesitaremos toda la sombra que podamos
conseguir.

—De acuerdo —dijo Obeysekera. Señaló a Malick, que estaba colocando una red de color canela sobre
el compartimiento del conductor y el navegante del Venator—. Por eso la tenemos. Proporcionará
sombra y permitirá la circulación del aire.

Roshant sorbió por la nariz. —No estoy seguro de querer que circule aire tan caliente cerca de mí.

—Es mejor que se mueva a que no lo haga —dijo Obeysekera—, aunque parezca que estoy dentro de
un horno.

Roshant señaló los bidones de agua. —Están en el exterior. Si el enemigo los perfora, entonces…

—Entonces moriremos de sed —terminó Obeysekera. Señaló el frasco de agua de Roshant—. Ya lo

sabes, todos llevamos raciones personales. Pero no hay espacio para llevar bidones de agua dentro de
los vehículos. Al menos el agua es una armadura eficaz. Así que sobreviviremos a la emboscada.

—Para morir tres días después.

Obeysekera negó con la cabeza. —No tres días. No aquí. Los frascos personales serán suficientes para
un día aproximadamente. Después de eso, sin agua, no duraremos ni un día más.

Roshant asintió. Se llevó la mano a la cadera, sacó la cantimplora del cinturón, se la llevó a los labios y
bebió. —Me parece que hablar de muerte por deshidratación me da sed.

—Entonces, deberías pensar en dejar atrás el abrigo y la gorra.

Roshant miró a Obeysekera. —Si el comisario no puede controlar su cuerpo frente a las condiciones,
¿cómo puede esperar que los hombres se controlen a sí mismos frente al enemigo?

Obeysekera sacudió la cabeza. —Por mi experiencia, los parientes respetan a los oficiales por lo que
hacen, no por lo que visten.

—Soy un comisario. No pido su respeto, exijo su deber.

—Muy bien. —Obeysekera señaló la petaca de Roshant—. Será mejor que bebas antes de partir. El
agua estará racionada cuando empecemos.

—Oh, lo haré, lo haré. Roshant tomó otro largo trago y luego se dirigió hacia uno de los barriles para
rellenar su petaca.

—Hay agua en el Valkyrie —dijo Obeysekera.

Roshant inhaló, continuó hacia el barril de agua y alcanzó el grifo. Pero antes de que pudiera abrirlo,
Malick apartó la mano del comisario de un golpe.

Roshant se echó hacia atrás. Su otra mano fue hacia su pistola bólter, la sacó de su pistolera y apuntó al
sargento Malick.

—Golpear a un oficial, y más aún a un comisario, es un delito capital —dijo Roshant—. Dígame por
qué no debería ejecutar la sentencia de inmediato.

—Porque el sargento Malick estaba siguiendo mis órdenes —dijo Obeysekera, dando un paso adelante
y poniéndose entre el comisario y el soldado kasrkin—. Tiene instrucciones estrictas de que nadie
puede sacar agua de estos barriles sin mi consentimiento explícito. Obeysekera extendió una mano y la
apoyó sobre uno de los barriles. —En Dasht i-Kevar, y más aún en el Gran Mar de Arena, el agua es
vida.

El comisario Roshant hizo una muesca en el cañón de la pistola bólter, de modo que apuntara
ligeramente por encima de los ojos de Obeysekera. Luego, su dedo apretó el gatillo.

El proyectil pasó silbando junto a la cabeza de Obeysekera, lo suficientemente cerca para que el capitán
sintiera que se le quemaba el pelo, que se había dejado crecer más largo que el habitual corte militar
cadiano.

El arma del infierno del sargento Malick apareció, nivelada y lista, apuntando firmemente al centro del
pecho del comisario.

—Inténtalo de nuevo... —empezó a decir el sargento, pero Obeysekera levantó la mano.

—No es necesario, sargento. —Puso suavemente la mano sobre el cañón del arma del infierno de
Malick y lo bajó—. Estoy seguro de que el comisario tiene una explicación.

El comisario Roshant sonrió. —Mi padre, el señor militante, recibió este juramento cuando me
comprometí a servir al Emperador: nunca sacaría un arma sin dispararla. Así que, al dispararla, estaba
cumpliendo mi juramento al Emperador, como deben hacer todos los que lo sirven. El comisario hizo
girar la pistola de cerrojo, lo que permitió que el capitán Obeysekera viera el marfil tallado de la
empuñadura, antes de volver a colocar el arma en su funda.

Obeysekera hizo una pausa y luego preguntó: —¿Marfil de Amphant?

Roshant asintió. —Sí.

—Impresionante.

—De hecho.

El comisario miró hacia el Venator. —Infórmame cuando los vehículos estén cargados. Haré un
informe final antes de partir. —Con eso, Roshant se dio la vuelta y regresó al relativo frescor del
interior del Valkyrie.

Cuando estuvo fuera del alcance auditivo, el sargento Malick se volvió hacia Obeysekera.
—¿Marfil de Amphant? ¿De verdad?

Obeysekera asintió. —Creo que lo era. Tenía la pátina sobre la que he leído: un brillo dorado.

Malick resopló entre los dientes. —Es la primera vez que se va a una misión con un arma que vale más
que nosotros.

Obeysekera hizo una mueca. —En la Guardia, eso no es nada inusual.

Malick gruñó. —Punto. Pero podría comprar diez años de lujo en Venera con él.

El capitán Obeysekera se volvió hacia su sargento. —Entonces será mejor que no se lo diga a los
hombres.

—No tendré que hacerlo si sigue agitándolo de esa manera.

Obeysekera miró a Malick. —Quiero al comisario vivo cuando regresemos, ¿entendido?

Malick asintió. —Por supuesto. Pero ya sabe cómo es en la batalla: las cosas desaparecen.

—Malick…

El sargento sonrió. —Solo bromeaba, señor.

—Además, se equivoca cuando dice que la pistola de cerrojo es lo único valioso por aquí. Dasht i-
Kevar es el mundo más valioso del sistema con diferencia.

Malick agitó la mano, el gesto abarcando la amplia extensión de nada más allá de ellos. —¿Esta
excepcional pieza de la propiedad del Emperador? He oído que hay algo precioso bajo la arena, pero
que me condenen si puedo verlo.

El capitán Obeysekera asintió. —Es cierto. De aquí obtienen aqua vitae.

—¿Agua vital? ¿Eso es lo que parece?

—Sí. El tratamiento rejuvenecedor más eficaz del sector. Una botella de ese producto cuesta más que la
armadura de un Custodio. Todo rejuvenecedor y ninguno de los efectos secundarios desagradables que
tienen la mayoría de los demás tratamientos.

Malick volvió a hacer un gesto. —Pero ¿dónde está el agua? ¿Dónde está la vida?

Obeysekera se encogió de hombros. —No lo sé. Nadie lo sabe, salvo las tribus del desierto que
comercian con él, o que solían comerciar con él, antes de que aparecieran los azules. —Sonrió
sombríamente a su sargento—. Por eso estamos aquí en este planeta, para asegurarnos de que nuestros
generales y gobernadores planetarios sigan siendo treinta y cuatro cuando en realidad son doscientos
cuarenta. El capitán se rió, pero había poco humor en el sonido. —Morimos para que puedan seguir
siendo hermosos.
El sargento Malick miró fijamente a su capitán. —El trono. ¿Es eso? ¿Es por eso que vamos a ir al
fuego?

Al oír el tono del sargento, Obeysekera levantó la vista y salió de su introspección.

—No, no es por eso que lo estamos haciendo, sargento. —Lo hacemos porque somos guardias y
hacemos lo que se nos ordena, incluso si es estúpido e inútil, que es lo que ocurre la mayor parte del
tiempo. Lo hacemos porque somos Kasrkin y hacemos el trabajo que nadie más puede hacer. —El
capitán sonrió de repente y señaló al Venator—. Y lo hacemos porque vamos a tener la oportunidad de
disparar a todo gas sin que nadie nos diga que retrocedamos. ¿Está listo para eso?

La sonrisa de Malick coincidió con la de Obeysekera. —Oh, estoy listo, señor.

CAPÍTULO 3
El Tauros Venator Holy Fire subió por la pendiente, con sus seis gruesos neumáticos arrojando ríos de
arena detrás de él. Pero los neumáticos se hundieron profundamente en la superficie cambiante,
encontraron apoyo y la máquina avanzó a toda velocidad. Los otros dos Venator, Divine Light y Saint
Conrad, lo flanquearon mientras lo seguían por la duna, cortando canales a través de la arena, siguiendo
los contornos del desierto como barcos sobre un océano de agua.

El capitán Obeysekera estaba sentado en el asiento del navegante del Holy Fire, con el mapa extendido
sobre sus rodillas, el cronómetro en una mano y el estilete en la otra, trazando su recorrido sobre el
grueso papel. Cuando se acercaron a la cresta de la duna, Obeysekera miró hacia arriba y volvió a
comprobar los diales en el panel mínimo que tenía delante: velocidad, distancia y rumbo de la brújula.
A su lado, podía oír al soldado Gunsur canturreando al espíritu-máquina del Venator, instándolo y
alentándolo mientras sus ruedas, de repente, se topaban con arena más resbaladiza y empezaban a girar.

—Vamos, puedes hacerlo, vamos, sí, sí, vamos.

Los neumáticos mordieron, encontrando tracción, y el Venator se impulsó hacia arriba, con la parte
delantera casi cuarenta grados por encima de la trasera.

—¡Sí! —Gunsur dio una palmada en el volante—. Vamos.

—Soldado. —Obeysekera, que seguía todavía su rumbo y velocidad sin permitir que su concentración
decayera, le dio un golpecito al conductor en el brazo—. Deténgase justo después de la cresta. Quiero
echar un vistazo.

—Señor. —Gunsur volvió a dar un golpecito en el volante—. Nos llevará allí, ya verá que lo hará.

Obeysekera miró hacia delante. La última pendiente de la enorme ola de arena se alzaba sobre ellos, su
flanco se hacía más empinado a medida que alcanzaba la cresta. Estaba agradecido por los motores
galvánicos que impulsaban el vehículo. Incluso con el espíritu-máquina esforzándose por impulsar al
Tauros cuesta arriba, el Venator estaba en silencio. Si hubiera estado al frente de un trío de Centinelas
(las máquinas que el cuartel general del señor militante había sugerido para la misión), el aullido de los
espíritus-máquina y el chirrido de sus engranajes y motores habrían alertado a cualquier enemigo a diez
millas de su aproximación. Dasht i-Kevar era un mundo tranquilo y el Gran Mar de Arena era más
tranquilo: solo la guerra traía ruido y movimiento, sonido y furia a su superficie.

Obeysekera miró a los otros dos Venators que formaban su escuadrón. Estaban a cincuenta yardas de
distancia en cada flanco. A la izquierda, en la Luz Divina, el soldado Chame estaba haciendo girar el
cañón láser doble enlazado a través de las opciones de objetivo, el pañuelo para la cabeza que
Obeysekera les había mostrado a sus hombres envuelto holgadamente sobre su rostro y ondeando
detrás de ella con el viento del paso del Venator. En el asiento del conductor, Obeysekera vio al
sargento Malick con el soldado Prater a su lado en la posición de navegante.

A la derecha, el soldado Ha conducía el portaaviones Venator, Saint Conrad, con Lerin, el navegante, y
Roshant apretados en un tercer asiento detrás de ellos y el resto del escuadrón en la parte de atrás.
Obeysekera se recordó a sí mismo que debía mover a Roshant cuando se detuvieran. El comisario
apenas había ocultado su disgusto por haber sido asignado a ese puesto. Obeysekera sospechaba que la
incomodidad del asiento era un factor menor que el desaire percibido por no acompañar al oficial al
mando. Mientras no comprometiera la misión, sería mejor mantener a Roshant contento.

Obeysekera escuchó que el tono de los motores galvánicos aumentaba y miró hacia adelante: la
pendiente estaba subiendo hacia la cresta final.

"Llévanos al otro lado, luego detente", le dijo Obeysekera a Gunsur.

—Señor.

Otra ventaja del Venator, pensó Obeysekera, era que la máquina era lo suficientemente silenciosa como
para que el conductor pudiera escuchar sus instrucciones sin tener que hablar por el circuito de
comunicación.

El morro del Venator se inclinó hacia arriba y la arena lo salpicó, rociándole la cara a Obeysekera. El
paño que se había envuelto alrededor de la nariz y la boca le impidió escupir arena (las partículas eran
tan finas que podrían abrirse paso hasta un respirador), pero tuvo que limpiarse las gafas y sacudirse los
residuos del mapa. Mientras lo hacía, el mundo se inclinó hacia delante, de repente, precipitadamente, y
los motores galvánicos chirriaron a su máximo nivel mientras las ruedas traseras, libres del arrastre de
arena, giraban sin obstáculos. El Venator se mantuvo en equilibrio por un instante en la cresta de la ola
y luego, cuando el soldado Gunsur redujo la velocidad, comenzó a asentarse, hundiéndose con su peso
en la duna. Las ruedas, delanteras y traseras, entraron en contacto mientras el Venator se hundía más y
su equilibrio, que antes era como el filo de un cuchillo, se ensanchó.

Obeysekera dejó escapar el aliento que no se había dado cuenta de que había estado conteniendo. Miró
a Gunsur.

—Buena conducción, soldado.

Gunsur asintió. Por el sudor que le punzaba la piel, Obeysekera supo que el soldado no había estado
seguro de mantener al Venator en la cima. Ahora le tocaba a él utilizar la posición lo más rápido
posible: el horizonte no era un buen lugar para quedarse.

Obeysekera se puso de pie, agarrándose a la barra antivuelco para estabilizarse.

—Tenga cuidado, señor. Podría haberle cortado la cabeza.

Obeysekera miró hacia atrás y vio al soldado Quert mirándolo por encima de los cañones del láser
múltiple de doble enlace. Estaba siguiendo hacia el sur y Obeysekera se dio cuenta de que si Quert los
hubiera barrido hacia el centro mientras él estaba de pie, habría sido aplastado contra la barra
antivuelco.

El capitán levantó la mano. —Entiendo el punto. Me aseguraré de advertirte en el futuro si voy a

ponerme de pie. Obeysekera se dio la vuelta y, levantando la mano para protegerse los ojos del sol,
miró hacia el oeste.

Desde lo alto de la duna de arena de doscientos metros de altura, Obeysekera vio las crestas de otras
dunas que serpenteaban a través del erg, corriendo aproximadamente de norte a sur, algunas con una
altura equivalente a la duna sobre la que estaba en equilibrio, otras más bajas pero más anchas. Todavía
era temprano en la mañana y la distancia tenía la claridad de la noche. Obeysekera miró fijamente el
horizonte, buscando alguna señal de lo que estaba buscando.

Allí. Elevándose sobre el erg en una serie de jorobas suaves, como un monstruo que surge de las
profundidades del Gran Mar de Arena: el Tabaste. Incluso a esa distancia (unas cincuenta millas),
Obeysekera podía entender por qué también se la llamaba la Montaña Vieja: el tiempo la había
suavizado y desgastado, dejando las protuberancias rosadas y anaranjadas de los enormes volcanes que
una vez se habían alzado sobre las arenas de Dasht i-Kevar.

El Tabaste era el lugar de la última señal del Valkyrie del general Itoyesa.

Era bueno que hubieran coronado la colina temprano para buscar el Tabaste; a media mañana a más
tardar, la neblina de calor, que se elevaba en columnas brillantes y danzantes desde el desierto, reducía
la visibilidad a poco más de una milla, y eso sin las tormentas de arena.

Obeysekera intentó tomar una lectura en el Tabaste para poder marcar el rumbo en su mapa, pero
incluso allí, a solo un puñado de millas dentro del Gran Mar de Arena, el auspex se estaba volviendo
poco confiable. Obeysekera lo tocó y las lecturas finalmente se estabilizaron. Pero sabía que no pasaría
mucho tiempo antes de que se volviera completamente inutilizable. Había una anomalía en el Gran Mar
de Arena que afectaba a los instrumentos, lo que hacía que los espíritus-máquinas fallaran y que las
lecturas variaran enormemente o fallaran por completo. Solo las brújulas magnéticas básicas y los vox
seguían funcionando con cierto grado de fiabilidad, pero ni siquiera en ellos se podía confiar del todo.

De ahí los mapas que llevaba Obeysekera y su cuidadoso registro de distancia, tiempo, velocidad y
dirección. Eran la única forma segura de regresar.

Mientras Obeysekera tomaba y comprobaba sus rumbos, los dos Venator que los flanqueaban
alcanzaron la cresta de la duna y se posaron allí, hundiéndose en la cresta, los tres vehículos a cincuenta
metros de distancia.

Obeysekera se sentó y trazó más líneas en su mapa. A su lado, el soldado Gunsur estaba en silencio;
Obeysekera notó inconscientemente los suaves sonidos de traqueteo mientras el soldado Quert giraba el
multiláser doblemente enlazado, escaneando el erg que tenía delante.

—Nunca supe que pudiera haber tantos amarillos.

Las palabras fueron tranquilas. Si Obeysekera no hubiera terminado de escribir el último complot, tal
vez no los hubiera oído, pero, una vez terminado el trabajo de mapeo, estaba mirando hacia arriba
cuando Gunsur habló. Obeysekera miró a su conductor. Gunsur miraba hacia delante, contemplando las
tranquilas olas del Mar de Arena, y sus ojos estaban llenos de los colores del desierto. La red, extendida
sobre sus cabezas, salpicaba la sombra sobre Gunsur, pero el parabrisas abierto permitía que el ligero
viento de la mañana jugara sobre sus rostros, todavía lo suficientemente fresco como para aliviar un
poco el calor. Más tarde, el viento se levantaría, como un fuelle que avivara un horno, y su contacto
solo aumentaría la incomodidad de la tarde.

Obeysekera miró hacia el erg y vio lo que vio Gunsur.

—Tienes razón. Yo tampoco sabía que pudiera haber tantos amarillos.

Gunsur se sobresaltó y miró al capitán. —No quise hablar en voz alta, señor.

—No se preocupe. Obeysekera sonrió, aunque solo se le veían los ojos por encima de la tela que cubría
su rostro. —Me alegro de que me lo hayan señalado.

El capitán miró hacia atrás, hacia la empinada ladera que descendía ante ellos y las olas de arena que
subían y bajaban y se extendían en la distancia con los montículos alisados del Tabaste en el horizonte.

—Sabe, a veces pienso que si no hubiera tantas cosas tratando de matarnos todo el tiempo, la galaxia
podría ser un lugar hermoso. Obeysekera sonrió de nuevo, pero esta vez era más sombrío, mientras
entrecerraba los ojos hacia la distancia. —Pero parece que sólo fuimos hechos para la guerra. —Señaló
con la cabeza hacia el Mar de Arena—. Así que es bueno ver un lugar en el que la guerra no ha dejado
marcas, ¿eh, Gunsur?

El soldado asintió. —Sí, señor. —Dudó y luego continuó—. Ya sabe, señor, he visto algunas vistas en
mi vida: el estrecho de Kefahuchi, el sol saliendo sobre las Caducades, las Doce Hermanas, pero esto es
tan bonito como cualquiera de ellos. —Se quedó en silencio por un momento mientras miraba el
desierto y todas sus innumerables tonalidades de amarillo debajo del vívido arco azul del cielo, luego
bajó la mirada—. Tiene razón, señor. Es bueno ver un lugar tranquilo. Pero ahora que estamos aquí,
supongo que no permanecerá tranquilo por mucho tiempo. Gunsur miró de nuevo a Obeysekera. —¿La
pongo en marcha, señor?

Obeysekera estaba a punto de darle su permiso, cuando se detuvo. Obeysekera miró a lo largo de la
cima de la cresta, a los otros dos Venators que se encontraban allí, en una ola sólida pero cambiante,
lejos del sonido o la visión de la guerra.

Allí estaba tranquilo. Pacífico.

La comprensión se apoderó de él mientras miraba el Mar de Arena.

Era puro, sin marcas. Si alguien había perecido cerca de ellos, enemigo o Guardia, el desierto había
cubierto todo rastro.

En el silencio, el único sonido era el tictac del plastiacero expandiéndose bajo el látigo del sol,
Obeysekera escuchó el eco de una galaxia en paz. Cadia, perdida y rota. Cadia había sido la fortaleza
eterna contra el Caos, su gente los guerreros que mantenían al resto del Imperio a salvo mediante el
sacrificio de sus vidas. No había conocido nada más que la guerra; su mundo no había conocido nada
más que la guerra hasta que murió. Pero sentado allí en silencio, sobre la ola quieta en el Mar de Arena,
Obeysekera escuchó una voz tranquila y pequeña, tan silenciosa como su sangre, susurrar paz.

—Espera aquí. —Obeysekera levantó la mano hacia Gunsur, desató la correa, sacó las piernas del
Venator y pisó la arena. La duna, más blanda que el lodo marino, se tragó sus pies hasta los tobillos.

En su interior, una voz —la voz de la disciplina y el deber y de los guardias veteranos que lo habían
entrenado— murmuraba locuras. Pero otra voz, más tranquila pero más convincente, le decía que
caminara.

Obeysekera caminó. Sacó las botas de la arena y vadeó la cima de la cresta. Mientras lo hacía, la arena,
tirada y empujada por su paso, comenzó a moverse, deslizándose en láminas pequeñas y luego más
grandes por la superficie deslizante de la duna.

Y la arena comenzó a cantar.

Al principio era un sonido suave, parecido al viento que soplaba a través de los bosques de palu de
Cadia. Luego creció y se hizo más profundo, adoptando el registro del mar de Caducades rompiendo
contra el rompeolas de guijarros de cien millas de largo que protegía el estrecho de Manhof de la furia
del mar.

Había protegido, se corrigió Obeysekera.

Pero el sonido continuó, profundizándose, ampliándose, adquiriendo matices que recordaban la música
triste de los tsiranope, las antiguas flautas de Kasr Gesh, su hogar.

El desierto estaba cantando.

Obeysekera levantó la vista mientras caminaba por la cresta. No se había dado cuenta -y habría tomado
la otra dirección si lo hubiera hecho- pero se dirigía hacia el Venator que transportaba al comisario
Roshant. Por un momento, Obeysekera pensó en darse la vuelta y regresar a su vehículo. Pero quería
escuchar más.

Mientras caminaba por la cima de la cresta, mientras el desierto cantaba su grave lamento por la
galaxia, Obeysekera caminaba maravillado.

Al acercarse al Venator que lo esperaba, se dio cuenta de que parte de la razón por la que había seguido
adelante era que quería saber si ellos también escuchaban la canción. Tal vez se estaba volviendo loco.
Pero los gestos de Ha y Lerin, y de Ensor y Uwais en la parte trasera del Venator, que apuntaban a sus
oídos, le indicaban que ellos también estaban escuchando lo que Obeysekera estaba escuchando.
Algunas de las caras parecían alarmadas, pero Obeysekera levantó las manos, con las palmas hacia
abajo, para hacerles saber que todo estaba bien. Con la canción resonando en sus pulmones y en su
sangre, se resistía a romper su música hablando a través del canal de comunicación del escuadrón.

—¿Qué, en nombre del Emperador, es ese maldito gemido?

La voz, demasiado clara, le cortó la oreja desde la microperla de su hombrera. Obeysekera tenía un
enlace al canal de comunicación del escuadrón en su casco y otro incrustado en su armadura de
caparazón por si tenía que quitarse el primero.

Obeysekera levantó la mano, pero el comisario Roshant salió del Venator y comenzó a luchar hacia él
por la cima de la cresta. En lugar de aceptar que cada paso haría que su bota se hundiera en la arena y
adoptar un movimiento de vadeo, Roshant estaba tratando de abrir un canal a través de la arena y
hundirse más con cada paso. Obeysekera le hizo un gesto a Roshant, tratando de que se detuviera, pero
el comisario tenía la cabeza agachada mientras avanzaba. Estaba provocando deslizamientos de arena
cada vez más grandes por la cara deslizante de la duna. Obeysekera miró más allá de Roshant. La arena
se desplomaba hacia él, al menos dos metros de la cresta colapsando hacia el suelo del desierto.

Sería como quedar atrapado en una avalancha.

Una voz, diminuta y traicionera, susurró: «Déjalo». Pero Obeysekera siguió adelante, intentando correr
por la arena, y el desierto gemía su canción mientras él avanzaba, el sonido se elevaba hasta convertirse
en un estruendo que se hundía en las profundidades del otro lado de la duna. Mientras se apresuraba,
Obeysekera gritó por su comunicador: «Quédate quieto, idiota, quédate quieto».

Pero Roshant estaba hablando consigo mismo por el canal de comunicación, sin escuchar la orden de
Obeysekera. Un pequeño rincón de la mente del capitán, un rincón que nunca podría ser otra cosa que
un oficial de la Guardia Imperial del Dios Emperador, notó que tendría que citar al comisario por no
seguir el protocolo de comunicación correcto. El resto de la mente de Obeysekera, y su cuerpo, estaban
ocupados en llegar a Roshant antes de que la cresta que se derrumbaba lo alcanzara.

El canto de la arena se hizo más fuerte, más profundo. Mientras Obeysekera se empujaba hacia
adelante, se dio cuenta de que había adquirido un nuevo tono, una nota de subgraves que sentía en sus
huesos tanto como la escuchaba. Era el sonido del corazón de un mundo al romperse, y lo había oído
antes.

Era todo lo que podía hacer para evitar que el recuerdo lo abrumara, como lo había hecho durante
tantas largas vigilias nocturnas, cuando el sueño solo volvía si bebía hasta perder el conocimiento. Pero
ahora el sonido llegaba en las horas de vigilia, bajo la luz más brillante, bajo el golpe del sol, y se
elevaba desde la arena: la canción del desierto.

Roshant nunca había oído ese sonido. Pero, sin embargo, se detuvo, miró a su alrededor,
repentinamente consciente de que algo estaba sucediendo.

Obeysekera lo llamó, por voz y por el vox. "Aléjate del borde".

Roshant, al oírlo por fin, miró hacia Obeysekera, ahora a sólo unos metros de distancia, y luego, al
comprenderlo, volvió por donde había venido justo cuando la arena se derrumbaba hasta él.

El comisario extendió una mano desesperada mientras el mundo se desmoronaba debajo de él,
succionándolo. Obeysekera extendió la mano y agarró el brazo extendido, cerrando los dedos alrededor
de la muñeca de Roshant. Hundiendo los pies en la cresta, empezó a tirar del comisario para apartarlo
del borde.

Y entonces la arena se derrumbó bajo Obeysekera.

Los dos hombres cayeron, rodando hacia abajo, la arena cayendo con ellos, sobre ellos.
Un reflejo impidió que Obeysekera soltara el único agarre sólido que tenía, el agarre en la muñeca de
Roshant, mientras caía, aunque el brazo se retorció y giró y tiró mientras Roshant resbalaba y se
deslizaba por la cara, Obeysekera cayendo detrás de él.

La arena cayó con ellos, sobre ellos, debajo de ellos.

El mundo se volvió amarillo.

Arena en su cara, sus oídos, sus ojos, su boca. Su nariz.

Obeysekera, sintiendo que la arena bloqueaba sus vías respiratorias, trató de contener la respiración
mientras con su mano libre alcanzaba la máscara de rebreather. Continuó cayendo por la pendiente, el
mundo girando, la arena en sus ojos y oídos, todo el tiempo sosteniendo a Roshant con una mano
mientras la otra empujaba el respirador sobre su boca y nariz.

La caída se estaba haciendo más lenta.

Habían dejado de rodar. Ahora simplemente se deslizaban. Pero la cara de la duna de arena se deslizaba
con ellos, como si estuvieran montando una de las olas de las Caducades cuando rompiera en la orilla,
la resaca los bañara.

La arena, pesada, aplastante, inmovilizadora, cubrió a Obeysekera, cubriéndole las piernas, el pecho, la
cara, el brazo.

El mundo se volvió amarillo una vez más, luego oscuro.

No podía moverse. Estaba fijo en el lugar, como si hubieran vertido cemento de roca sobre él en lugar
de arena. El único movimiento que pudo hacer fue apretar la muñeca que todavía sostenía, pero no
hubo respuesta de Roshant.

El respirador silbó. Sus respiraderos se estaban obstruyendo con arena. Pronto, no habría aire.

Obeysekera, con el aire que tenía en los pulmones y en el cuerpo, con el último aire del respirador antes
de que fallara, empujó con todos sus músculos, esforzándose hacia arriba; contra el peso de la arena,
hacia la luz, hacia el aire. Empujó con todas sus fuerzas, empujando contra la muerte.

Nada se movía.

Nada se movía en absoluto.

Iba a morir.

Un recuerdo del entrenamiento en las montañas Rossvar: el viejo instructor diciéndoles a sus novatos
Whiteshields que, si eran atrapados por una avalancha, tenían cinco minutos antes de asfixiarse,
ahogándose en su propio aire muerto. El anciano había sonreído. «No te preocupes», había dicho, «es
una muerte tranquila».

Obeysekera no quería morir. No ahora. No aquí.

Pero incluso cuando el miedo amenazaba con desmoralizarlo, escuchó de nuevo la canción de la arena.
Ahora, con la arena rodeándolo, sintió su llamada en cada hueso y fibra de su ser, de modo que parecía
que él también se unía a la música del desierto.

Donde antes el miedo había brotado ardientemente de sus entrañas, ahora una gran paz fluía a través de
él. Todavía podía sentir la muñeca de Roshant en su mano y la apretó, tratando de transmitir
camaradería y comunión a otro hombre moribundo. Aunque no le gustaba el comisario, todos los
privilegios de Roshant solo habían servido para llevarlo al mismo agujero en la arena donde moriría
junto al hijo de baja cuna de un kasr. La guerra, en la línea del frente, no era nada si no igualitaria.

Mientras apretaba la muñeca de Roshant, Obeysekera sintió un movimiento, un esfuerzo. El comisario

también seguía vivo. Sin embargo, no lo estaría por mucho más tiempo. Obeysekera podía sentir que su
mente comenzaba a nublarse, como si estuviera a punto de dormirse.

La canción de la arena se hizo más fuerte, más envolvente. Ahora podía sentir el aire en sus pulmones y
las cavidades de aire en su cara resonando con el sonido bajo y vibrante que lo envolvía.

Éste era el sueño más largo, aquel del que no había forma de despertar.

Recuerdos aleatorios se sucedían en la mente de Obeysekera: su madre, sosteniéndolo de la mano

mientras su padre marchaba para unirse al 27.º regimiento acompañado por los tambores y las
tsiranopes; el mensaje de la muerte de su padre, destellando en la pantalla; el mar de Caducades, en
calma después de una tormenta; el sol, enorme y lívido, poniéndose sobre las llanuras resecas de
Prosan; el rostro del primer muerto que había visto, con la boca todavía abierta por la conmoción de su
muerte; el rostro del primer hombre al que había matado, con los ojos muy abiertos al darse cuenta de
que sus dioses oscuros lo habían traicionado; una sonrisa, vislumbrada a través del humo del lho. Una
colección desorganizada de impresiones de una vida que no había notado.

Un agarre, algo que tiraba de su brazo.

Obeysekera, con la mente borrosa y confusa, no podía entenderlo. Había algo que tiraba de él. El
sonido de la arena se hacía cada vez más fuerte a su alrededor, más abierto, más expansivo.

Luz.

Amarillo, ocre filtrado, pero luz.

Mientras su mente se nublaba, un nivel más profundo de pensamiento apretó el agarre de Obeysekera
en la muñeca del comisario.

Arena, que le caía por la cara en ríos, formas borrosas detrás, cavando, escarbando, tirando.

«Quítale el respirador».

Dedos que buscaban a tientas su máscara, cavando en la arena que todavía acunaba su cabeza, tirando
de la máscara.

Aire.
Caliente. Arenoso. Arenoso.

Vida.

El pecho de Obeysekera se agitó mientras, como un bebé recién nacido, respiraba vida.

«Sácalo».

Su visión todavía estaba borrosa por las lágrimas y la arena, pero Obeysekera podía ver las formas de
los hombres agrupados a su alrededor, raspando y tirando con sus manos desnudas como topos
humanos. Un rostro se transformó en el de Gunsur. Obeysekera agarró al soldado con su mano libre.

—Debajo de mí. Roshant.

Gunsur asintió. —Cavad —gritó a los demás.

—Lo tengo —dijo Obeysekera, volviendo a su mente—. Seguid mi brazo hacia abajo.

Arañando y empujando, arrojando arena hacia arriba y hacia abajo, los hombres cavaron a lo largo del
cuerpo de Obeysekera, siguiendo la huella de su brazo hasta que sintió que sus manos se cerraban sobre
la muñeca que nunca había soltado.

—Lo tengo —le dijo Gunsur a Obeysekera—. Puedes soltarlo ahora.

Obeysekera lo soltó. Con el cuerpo libre de la arena, comenzó a deslizarse pendiente abajo, y por un
momento el recuerdo de la primera caída de pánico volvió a él. Pero el deslizamiento se detuvo y,
tendido de espaldas, exhausto y agotado, levantó la vista del seno de la ola de arena y vio el cielo tan
azul como nunca lo había visto, sin nubes ni humo.

Volvió la cabeza, solo un poco, y vio a los hombres reunidos alrededor del pozo que estaban cavando, y
la figura que emergía de él, como una escultura que aparecía a medida que el escultor iba quitando la
roca. Obeysekera intentó llamar, para preguntar si el comisario vivía, pero su voz se había secado hasta
convertirse en una cáscara bajo la arena y solo un susurro salía de sus labios.

Entonces vio al sargento Malick volverse hacia él, su rostro se iluminó con una sonrisa y el gesto de
pulgar hacia arriba que le envió.

El comisario estaba vivo.

Mientras Obeysekera flotaba al borde de la conciencia bajo un cielo infinito, se le ocurrió que nunca
antes había visto a los guardias tan contentos de ver que su comisario todavía estaba vivo. La arena se
movió debajo de él, luego se quedó en silencio. La música había terminado. Ahora el único sonido que
se escuchaba era la tos del comisario y las pocas palabras de sus hombres, que se enfrentaban a un
oficial político que se recuperaba y no estaban seguros de qué hacer o decir a continuación.

El capitán Bharath Obeysekera, de la Guardia Imperial del Dios Emperador, se obligó a sentarse.
Estaba al mando. Era mejor que diera órdenes.
Intentó ponerse de pie, pero no funcionó. En cambio, se sentó y tosió. La flema estaba llena de arena.
Tenía la boca y la garganta ásperas y los oídos medio tapados.

Intentó ponerse de pie de nuevo, pero esta vez se puso de pie tambaleándose. La arena debajo de él se
sentía firme. Miró hacia arriba. La cara de deslizamiento de la duna se elevaba unos treinta metros por
encima de él, pero allí, en el valle de la ola, la arena estaba compacta. Si tan solo los valles giraran en la
dirección en la que iban, el camino sería mucho más fácil.

Mientras estaba de pie, todavía tambaleándose, los hombres comenzaron a llevar al comisario Roshant
por la corta distancia hasta el fondo de la pendiente, medio llevándolo y medio deslizándolo, con trozos
de arena detrás. Pero su caída inicial había desprendido la mayor parte de la arena suelta en la cara de
deslizamiento; lo que resbalaba y se deslizaba ahora no representaba ningún peligro.

El soldado Gunsur estaba al lado de Roshant, el sargento Malick lo sostenía del otro lado y el resto de
las tropas que habían bajado a desenterrarlos (Obeysekera notó con aprobación que Ha, Lerin y Prater
se habían quedado con los Venator) se deslizaron y vadearon la pendiente junto a ellos.

A medida que se acercaban, Obeysekera vio que el comisario se había puesto amarillo. Su inmaculado
abrigo (cómo lo había mantenido tan limpio en el desierto era un misterio para Obeysekera) ahora
estaba rayado y manchado, con rastros de arena que goteaban como aceite amarillo de cada pliegue y
grieta. Su gorra había desaparecido, seguía enterrada bajo la arena. Sus manos, que se aferraban
convulsivamente a los hombres que lo ayudaban a bajar la pendiente, estaban tan amarillas como una
cuña de queso picogiallo, aparte de una banda alrededor de su muñeca derecha donde Obeysekera lo
había estado sujetando. Y su rostro era del color de la leche cuajada, surcado por los rastros de
lágrimas, saliva y flema de los ojos, la boca y la nariz.

Los hombres deslizaron a Roshant hasta la base de la pendiente, donde se sentó, inmóvil. Obeysekera
se acercó al comisario.

En el amarillo que era su rostro, los ojos de Roshant eran islas de blanco y azul, pero el blanco estaba
trazado con rojo. El comisario miraba fijamente a una distancia que sólo él podía ver. Agachado en la
arena frente a Roshant, Obeysekera se puso en la línea de visión del comisario, pero aún así el foco
lejano de sus ojos no cambió.

«Comisario. Comisario Roshant».

No hubo un atisbo de reconocimiento en el rostro de Roshant.

Obeysekera extendió la mano y agarró la muñeca de Roshant, la muñeca que había sujetado cuando
fueron enterrados. El comisario se sobresaltó al sentir su contacto.

—No, no, no.

Empezó a alejarse, pero Obeysekera apretó más su agarre y atrajo a Roshant hacia él de modo que sus
rostros casi se tocaron.

—Estás fuera —dijo—. Estás fuera.

Lentamente, la mirada de Roshant regresó de la lejanía donde se había perdido y se concentró en el

hombre que tenía justo frente a él.

El comisario asintió. —Sí. Fuera. Las palabras eran espesas, apenas audibles.

—Permiso para escupir —dijo Obeysekera.

Roshant giró la cabeza, carraspeó y escupió una masa amarilla de moco en la arena. Luego, poniendo
su mano libre sobre el hombro de Obeysekera, se puso de pie nuevamente.

Obeysekera se puso de pie frente al comisario y lo miró a la cara. —¿Comisario Roshant?

La costra de arena que cubría el rostro de Roshant empezó a agrietarse. Pequeños rastros de partículas
amarillas le resbalaban por la frente, las mejillas y la barbilla.

—Pensé que iba a morir.

Obeysekera puso las manos sobre los hombros de Roshant. —Yo también.

Por un momento, el comisario dejó las manos allí, luego apartó una de ellas y se dio la vuelta.
Señalando a Gunsur, dijo: —Tráeme un poco de agua. Roshant tosió, un ataque prolongado que le hizo
temblar el cuerpo.

Los ojos del soldado Gunsur se posaron en el capitán Obeysekera, que asintió levemente.

—Señor —dijo Gunsur y, poniéndose de pie, comenzó el largo ascenso de regreso a la duna. Pero
Obeysekera lo detuvo.

—No es necesario, soldado. Voy a llamar a los Venators para que bajen con nosotros. Obeysekera abrió
el canal de comunicación del escuadrón y ordenó al Kasrkin que se había quedado con los tres Venators
que los condujeran pendiente abajo. Miró hacia arriba cuando el zumbido de los motores galvánicos
que se ponía en marcha llegó débilmente desde arriba, luego hizo una señal a sus hombres.

—Retírense de la pendiente en caso de que provoquen otra caída.

Al oír sus palabras, Roshant prácticamente huyó de la cara del desprendimiento. El resto del escuadrón
lo siguió: la expresión de Obeysekera les decía que debían cuidar sus propias expresiones, faciales y
verbales.

Obeysekera dio un paso atrás y luego se detuvo para observar cómo los Venators descendían por la cara
de la duna, deslizándose hacia abajo como las grandes focas depredadoras que habían surfeado las olas
del mar de Caducades, lanzándose desde las crestas para atrapar aves marinas que volaban bajo en el
aire. Quería oír si su movimiento desencadenaba la canción de la arena, pero todo lo que oía era el
gemido de los motores galvánicos y el crujido de las olas de arena al girar bajo los neumáticos.

Una parte de Obeysekera había pensado que la extraña música había sido producida únicamente por el
movimiento de arena sobre arena, pero si ese era el caso, ¿por qué los Venators no producían el mismo
ruido? Debía haber otro factor.
Los Venators llegaron al canal y se detuvieron, manteniendo aún la distancia reglamentaria entre los
vehículos.

Obeysekera asintió. Este escuadrón era bueno. Se volvió hacia Gunsur y le hizo un gesto para que fuera
a buscar agua y se la llevara al comisario mientras llamaba a Prater y Lerin, los navegantes de la Luz
Divina y San Conrado, a Fuego Sagrado para que pudieran comprobar sus cálculos con los trazados en
el mapa de cada uno.

Torgut Gunsur miró la espalda del capitán Obeysekera que se alejaba. La reputación del capitán sugería
que era un oficial competente, pero Gunsur era un soldado en la tribu, no un sirviente portador de agua.
Sacudió la cabeza, solo levemente, pero lo suficiente para que Malick notara el movimiento.

—Muévete —dijo Malick—. El capitán te dijo lo que tienes que hacer.

—Está bien, está bien. Gunsur caminó con dificultad hacia los Venators, llenó un frasco de agua de uno
de los barriles, con la garganta punzante de sed mientras lo hacía, y se volvió para buscar al comisario.
Con suerte, Roshant no usaría toda el agua y podría beber lo que quedaba: faltaban un par de horas para
la siguiente pausa para beber agua.

Roshant seguía alejándose de los Venators. Gunsur volvió a sacudir la cabeza y comenzó a perseguir al
comisario. El agua chapoteaba en el frasco y el sonido le recordaba a las olas del mar de Caducades que
golpeaban las murallas exteriores de Kasr Osmun. El recuerdo se le aferraba en la garganta con toda la
intensidad de un recuerdo inesperado de lo que se había perdido, y casi detuvo a Gunsur en seco. Se
agarró la cabeza, tratando de sacar el recuerdo de su mente. Kasr Osmun se había ido, junto con todas
las personas que habían tratado de defenderlo al final. Lo que quedaba era la larga venganza. Gunsur
entrecerró los ojos hacia delante. El comisario finalmente se había detenido y estaba de pie, dándole la
espalda a él y al resto de los hombres.

Al acercarse, Gunsur se dio cuenta de que el cuerpo del comisario temblaba.

El hombre estaba llorando.

Gunsur se detuvo. No sabía qué hacer. Roshant era un comisario y no sólo un comisario, sino el hijo del
señor militante. Quería retroceder, pero entonces miró la botella que llevaba. El capitán le había
ordenado que le llevara agua al comisario.

Podía simplemente entregar la botella y marcharse.

Gunsur tosió.

Roshant no dio señales de haberlo oído. Tenía la cabeza inclinada, el pelo todavía cubierto de arena y
los hombros agitados por sollozos silenciosos.

Gunsur le dio un golpecito al comisario en el hombro.

Roshant se sobresaltó.

—Comisario, tengo el agua para usted.

Roshant se dio la vuelta. Tenía la cara manchada de lágrimas. Se pasó la mano por ella, pero eso sólo
sirvió para esparcir aún más el desastre.

Gunsur le tendió la botella de agua, pero Roshant no pareció verla. Miró al soldado, con los ojos
enrojecidos.

—Su agua, señor.

Roshant tomó la botella de agua, pero la acción fue automática, como un servidor que lleva a cabo una
tarea para la que había sido programado.

Gunsur hizo ademán de darse la vuelta.

—Con mi estupidez, puse en peligro la misión.

Gunsur se detuvo. —Casi todo el mundo ha hecho eso en algún momento u otro, señor.

Roshant lo miró. —¿Lo han hecho?

—Hubo una vez en que puse el mapa al revés y llevé a mi escuadrón en la dirección opuesta a la que se
suponía que debíamos ir. Tuve suerte esa vez: nos topamos con los herejes que intentaban flanquearnos.

Roshant asintió. —Gracias. —Miró más allá de Gunsur a los hombres agrupados alrededor de los
Venators—. ¿Y ellos? ¿Pensarán de la misma manera? Soy el hijo del señor militante.

—Lo que sucede en una misión se queda en una misión, señor. Esa es la manera de ser de los parientes.
Eres uno de nosotros ahora.

Roshant miró a Gunsur, sus ojos se abrieron cada vez más mientras miraba. —Uno de ustedes…

Gunsur asintió. —Sí, uno de nosotros. —Señaló la botella—. Si queda algo de agua cuando hayas
terminado, me vendría bien un trago.

Roshant asintió. —Sí. —Se llevó la botella a la boca y bebió, luego vertió un poco en un paño y se
limpió la arena de los ojos—. Toma el resto.

—¿Está seguro, señor?

—Sí, muy seguro.

Gunsur, botella en mano, regresó a donde estaba el sargento Malick a la sombra de uno de los Venator.
Una vez allí, le entregó la botella al sargento (Gunsur había dejado un dedo de agua en el fondo) y,
volviéndose hacia Malick, dijo: «Nunca adivinarás lo que estaba haciendo el comisario cuando le llevé
esta agua…»

Mientras Gunsur contaba la historia, el sargento Malick se giró para ver al comisario caminar de
regreso hacia ellos.

«¿Qué piensa de eso entonces, sargento?», preguntó Gunsur.

«Si oye o ve algo más sobre nuestro comisario, venga a decírmelo, Gunsur, ¿entiende?» Malick se
volvió hacia su cabo. «Dígamelo a mí y a nadie más, ¿entendido?»

«Claro, sargento, lo entiendo. Pero ¿cuál es el problema?»

«Algunas cosas es mejor mantenerlas en silencio, Torgut. Si no las mantiene así, le cortaré la lengua».
Malick sonrió. «¿Entiende?»

Gunsur asintió. —Entonces, dame el resto del agua. Me quedo más callado cuando no tengo la garganta
seca.

Gunsur inclinó la botella y bebió las últimas gotas, pero, mientras lo hacía, miró de reojo a Malick. El
sargento miraba fijamente al comisario con toda la ansiosa intensidad de un francotirador que prepara
un blanco.

CAPÍTULO 4
Habían avanzado a toda velocidad, sobre crestas y valles, cruzando las olas del Mar de Arena, durante
todo el día seco sin más incidentes, deteniéndose dos veces para mover hombres entre los Venators;
Obeysekera descubrió que rotar la tripulación de cada vehículo servía para mantener a los soldados
alerta.

El único hombre que Obeysekera no había rotado durante el transcurso del día era el comisario
Roshant. Lo había mantenido a su lado, enseñándole al comisario cómo navegar a través de la
extensión sin marcas del Gran Mar de Arena. Roshant había asumido la tarea de mantener y trazar el
mapa con gratitud sin palabras. Por su parte, Obeysekera estaba contento de tener la oportunidad de
cambiar el asiento del navegante por la cabina del conductor; era como viajar de copiloto en un
Valkyrie pegado al suelo, pero sin que el enemigo te disparara. Mientras él y los Venators que lo
flanqueaban subían y bajaban a gritos las crestas, Obeysekera sintió que el impacto de ser enterrado
vivo se alejaba gradualmente en la distancia. A medida que se acercaba el final del día, incluso Roshant
se había recuperado lo suficiente como para ofrecer un juramento en voz baja la próxima vez que el
Venator superara una cresta y avanzara por la cara de deslizamiento, dejando atrás el alud de arena.

Con el sol bajando hacia el horizonte, Obeysekera tomó una mano del volante y la extendió con el
brazo extendido, los dedos juntos y en horizontal.

“¿Qué estás haciendo?”, preguntó Roshant. Sostenía el mapa con fuerza sobre su regazo, pero miró a
Obeysekera mientras hablaba.

“Hay alguna anomalía bajo el Gran Mar de Arena que causa estragos en los espíritus de las máquinas;
incluso los cronómetros comienzan a actuar mal. No tengo idea de qué. No aparece nada desde la
órbita, por lo que creen que debe estar bajo tierra. El Venator golpeó un banco de arena y se desvió
hacia un lado, obligando a Obeysekera a poner ambas manos de nuevo en el volante para corregir. De
vuelta a la pista, levantó la mano de nuevo. —La distancia de un palmo entre el sol y el horizonte nos
da unos cuarenta y cinco minutos hasta la puesta del sol.

—Los días son más cortos aquí de lo normal en la Tierra —dijo el comisario Roshant—. Unas veinte
horas.

—Tenemos que parar pronto y acampar. No quiero que conduzcamos de noche, perderíamos nuestra
posición en el mapa.

—¿Qué hay de malo en usar el auspex?

—Lo mismo que los cronómetros. Algo los desorienta. Una de las razones por las que a nuestros
aviones se les prohíbe la entrada al espacio aéreo sobre el Gran Mar de Arena es que entran aquí y se
pierden.

—Dijiste que esa es una de las razones. ¿Qué son los otros?

—Hay uno —dijo Obeysekera, señalando hacia el sur—. Tormenta de arena. Se levantan casi todos los
días, al menos al anochecer. Hemos tenido la suerte de no encontrarnos con uno antes.

La tormenta de arena se cernía sobre todo el sector sur, una pared de penumbra amarilla salpicada de
destellos.

—Relámpagos de arena —dijo Obeysekera—. Vamos a tener que encontrar un lugar pronto.

—He oído que las tormentas de arena pueden arrancarle la piel a un hombre.

—Yo también, pero no lo he visto suceder. Probablemente sean solo historias de soldados, pero por otro
lado no queremos descubrir que son ciertas. Obeysekera activó el canal de comunicación del escuadrón
para poder hablar con Luz Divina y San Conrad. —Acamparemos para pasar la noche al abrigo de la
próxima duna. Eso debería brindar protección contra la tormenta.

Si esto es protección, no querría estar afuera en la tormenta.

El sargento Malick solo podía escuchar las palabras porque Prater se las gritaba al oído mientras yacían
debajo del Venator. Estaban usando el Tauros como escudo contra la tormenta, con Quert, el artillero,
apretado junto a ellos.

Malick giró la cabeza para poder gritarle al oído a Prater.

Tienes tu piel, o casi toda, así que deja de quejarte.

No me quejo, solo digo.

—No digas nada, así no tendré que escucharte.

—¿Cuánto tiempo crees que estaremos atrapados aquí? —preguntó Prater—. He oído que estas
tormentas pueden durar días.

—Tienes un buen nombre, ¿no?

—¿Qué? No entiendo lo que quieres decir, sargento —dijo Prater.

—Oh, cállate —dijo Malick, dándose la vuelta y empujándose más hacia el abrigo de los neumáticos
traseros del Venator. Incluso con ellos escondidos bajo el Tauros, el viento seguía enviando ráfagas de
arena abrasiva.

Prater se volvió hacia Quert. —No sé qué le pasa al sargento —dijo—. De todos modos, ¿qué opinas de
Roshant? ¿Noble, impulsivo o comisario?

—Oh, cállate, Prater —dijo Quert.

—Vamos —dijo Prater—. Estamos atrapados aquí hasta que pase la tormenta. Roshant: ¿noble,
impetuoso o comisario? Apuesto a que ganará.

Malick, que no participaba en la conversación, se movió para poder oír mejor por encima del silbido
del viento y el estruendo de los relámpagos de arena.

—¿Dinero? Bien —dijo Quert—. En ese caso, apostaré por el noble, aunque quiera ser comisario.

—Noble. ¿Estás seguro?

—Claro —dijo Quert—. Me hizo quitarle la arena del abrigo. Pervertido. Si no fuera comisario, le
habría quitado ese abrigo y se lo habría metido por la garganta.

—Mejor no hacerle eso al hijo del lord militante —dijo Prater.

—Sí, eso fue lo que pensé —dijo Quert. —Soy así de listo.

—¿Crees que es un cobarde?

Los dos soldados se dieron la vuelta para poder ver al sargento Malick.

—No sabía que estabas escuchando, sargento —dijo Prater.

—¿Por qué crees que el comisario es un cobarde? —preguntó Malick.

Prater miró a Malick, tratando de distinguir la expresión del sargento en la penumbra debajo del
Venator. —No voy a meterme en problemas por esto, ¿verdad?

—No. —Malick se inclinó hacia delante y agarró el brazo de Prater—. Pero primero asegúrate de que
tu comunicador esté apagado. Tú también, Quert.

Mientras los soldados lo comprobaban, Malick miró desde debajo del Venator hacia la tormenta. Solo
la arena y el viento se movían, sus retorcidas madejas iluminadas en cuadros por el estroboscopio de
los relámpagos de arena.

—Es un matón —dijo Prater. —Claro, los comisarios son todos unos matones, no serían comisarios si
no lo fueran, pero tan seguro como que mi arma del infierno es mi mejor amigo, es un matón para
ocultar su miedo. Tú también lo has visto, Quert.

—Tal vez —dijo Quert. —Tal vez.

—Has aceptado las apuestas —dijo Malick—. ¿Qué están diciendo los hombres?

Prater escupió un poco de arena que se le había metido en la boca cuando respondió. —Voy a dejar de
aceptar apuestas, no hay probabilidades. Todo el mundo apuesta por lo “noble”.

—Bien —dijo Malick—. Esto debe mantenerse en secreto. Si ves algo, vienes a mí, ¿no? No nos
servirá de nada si se corre la voz de que el hijo del comisario del lord militante es un cobarde. Si lo ves
quebrarse, ven a mí. Yo lo cubriré.

—¿Y el capitán? —preguntó Prater. —¿Vas a decírselo?

—Ya tiene bastante —dijo Malick—. Son cosas de sargento. Yo me ocuparé de ello.

Pero mientras respondía, Malick se dio cuenta de que Prater no le estaba prestando atención. Estaba
mirando la arena que tenía bajo la cara como si estuviera viva.

—Te estoy hablando a ti, Prater. Tú sólo escuchas cuando hablas. No me hagas repetir lo que digo.

Prater giró la cabeza para mirar a Malick. —El desierto se está moviendo.

Bajo Fuego Sagrado, Roshant se volvió hacia Obeysekera, su rostro era una serie espantosa de destellos
estroboscópicos mientras los relámpagos de arena detonaban en lo alto.

—La arena se está moviendo —dijo.

Junto al comisario, Gunsur asintió. —Lo está, señor.

Obeysekera ya lo había sentido él mismo: la arena debajo de él, levantándose, como si el desierto se
hubiera convertido en mar y se estuviera levantando una ola. Mientras la arena se elevaba, pensó que
iba a ser aplastado contra la parte inferior del Venator, pero entonces Obeysekera se dio cuenta de que
el Venator también se elevaba, empujado hacia arriba por el levantamiento que estaba levantando la
arena.

“¡Trono!” El comisario Roshant agarró a Obeysekera. “¿Qué es?”

Obeysekera negó con la cabeza. No lo sabía. Al girarse para mirar hacia afuera, vio el suelo del
desierto, iluminado por los relámpagos, elevándose a trompicones, y al Venator junto a su vehículo
subiendo y bajando como un barco que se balancea en el puerto.

Era realmente como si el Gran Mar de Arena se hubiera convertido en agua: la única gracia era que no
se hundían.

—No se muevan —dijo Obeysekera en su comunicador, transmitiendo por el canal del escuadrón—.
Cualquier observación, infórmenme.

Los reconocimientos aparecieron en su pantalla. Todas las lecturas de los hombres estaban niveladas: a
pesar de la tormenta de arena y el movimiento del suelo, permanecían tranquilos y atentos, como les
había enseñado su entrenamiento. Solo las lecturas del comisario estaban subiendo, su ritmo cardíaco
se aceleraba y su respiración era superficial.

—¿Qué está pasando? El comisario agarró a Obeysekera y señaló la arena compacta que los rodeaba,
que subía y bajaba con un ritmo constante, como si el desierto estuviera respirando. —¿Por qué hace
eso?

—No lo sé. —Obeysekera apartó la mano de Roshant—. No parece ser peligroso. Lo aguantaremos.

Pero el comisario estaba señalando más allá de Obeysekera, con los ojos muy abiertos. Obeysekera se
dio la vuelta y vio que el desierto se elevaba para formar una cresta.

—¿Qué es eso?

Algo se movía bajo la arena. Obeysekera se quedó mirando. Se movía o crecía.

—Es grande —dijo Gunsur.

La cresta se hacía más alta, impidiéndoles ver al siguiente Venator.

—Realmente grande.

Obeysekera se dio cuenta de que se movía como una ola, la arena se hinchaba y caía a su paso. Podía
oírlo. Se dio cuenta de que el sonido que había atribuido previamente a la tormenta era el sonido de
miles de millones de granos que se elevaban hacia la cresta.

El sonido aumentó de intensidad, las notas se entrecruzaban, creando una nueva música en el desierto
silencioso. Era el canto de un millón de sierras, el zumbido de los saltamontes de Cadia, el zumbido de
los barrenadores de árboles de Catachan. Pero había otra nota en el sonido: un pulso rítmico, casi un
tamborileo, como si las arenas del desierto estuvieran retumbando. Tumbado en el suelo bajo el
Venator, Obeysekera podía ver el ritmo en la vibración de la arena bajo su cara; saltaba al ritmo, como
la arena sobre la piel de un tambor.

—¿Y qué es eso?

Roshant estaba señalando desde debajo del Venator.

Obeysekera se retorció hacia él. Se dio cuenta mientras caminaba de que había escuchado las palabras
del comisario con relativa facilidad. La tormenta de arena estaba amainando. Al llegar a Roshant,
Obeysekera miró hacia afuera y vio que el vórtice de la tormenta desaparecía de ellos, y la arena que
había levantado, repentinamente sin fuerza motriz, caía en nubes oscuras de regreso al suelo.

—Allí.

El suelo se estaba asentando lentamente, la arena se hundía formando un canal entre su vehículo y el
siguiente. La ola se hundía de nuevo en el suelo del desierto.

Pero la arena seguía tamborileando.

Obeysekera miró en la dirección que señalaba Roshant y vio.

Al principio, no estaba seguro de lo que veía. Formas, formas oscuras que subían y bajaban sobre la
arena, avanzando hacia los soldados que observaban mientras seguían el camino de la cresta.
Obeysekera se dio cuenta lentamente de que el movimiento de las formas coincidía con el ritmo que
latía en la arena.

Estaban tamborileando sobre el desierto.

No solo tamborileando: perforando. Los que estaban más cerca estaban clavando grandes y largas púas
en la arena, clavándolas a lo largo del camino de la ola, mientras que los que estaban más lejos
golpeaban el suelo.

—¿Qué están haciendo? —preguntó Roshant.

—Están siguiendo la ola. —Obeysekera señaló más allá de las figuras (estaban lo suficientemente cerca
para que él viera que eran humanas, vestidas con túnicas ondulantes que ondeaban con el último viento
de la tormenta que pasaba) hacia las formas que las seguían. —Mukaali.

—¿Mukaali? —Roshant miró a Obeysekera—. ¿Xenos?

—No conscientes. —Obeysekera señaló de nuevo—. Eso no es un cuello, es un jinete.

—¿Qué los está montando, entonces?

—Creo que estamos a punto de encontrarnos con los Kamshet. —Obeysekera activó el canal de
comunicación del escuadrón—. Los hombres que se acercan no son hostiles, repito, no son hostiles.
Estén preparados, pero no utilicen armas.

Roshant miró a Obeysekera. —¿Estás seguro de que no son hostiles? Mi informe de la pizarra de datos
decía que su estado de combate era incierto.

—Kamshet significa «vagabundos». Por todo lo que he aprendido sobre ellos, solo quieren que los
dejen en paz.

Roshant resopló. —Aquellos que no luchan por el Emperador ayudan a quienes se le oponen con su
inacción. No hay neutrales.

Obeysekera observó a los Kamshet acercarse, tanto a los que tamborileaban en la arena como a los que
los seguían, montados en el mukaali. —Tal vez.

—Hablaré con ellos. Los llamaré al servicio del Dios Emperador. Roshant miró a Obeysekera y sus
ojos estaban muy abiertos y blancos. “Es el deber de un comisario. Es lo que mi padre esperaría que
hiciera”.

Incluso cuando terminó de hablar, Roshant comenzó a arrastrarse para salir de debajo del Venator.
Obeysekera lo agarró del tobillo y tiró de él hacia atrás.

“¿Qué estás haciendo? ¿Por qué me estás deteniendo? ¿Qué quieres ocultarme?”
Obeysekera podía sentir al joven temblando en su agarre. Arrastrarse para salir de debajo del Venator
era, sospechaba, una de las cosas más valientes que el joven había hecho nunca y, habiendo reunido su
coraje para hacerlo, se le había impedido hacerlo.

“No hay nada que ocultar”, dijo Obeysekera. “Pero a menos que hables Kamshet, podría ser difícil
llamar a los Errantes al servicio del Dios Emperador. Muy pocos de ellos hablan gótico en cualquiera
de sus dialectos.

—¿Y hablas kamshet? Roshant miró a Obeysekera. —¿Cómo? ¿Quieres decir que realmente lo haces?

—Un poco. Hipnocachés para gramática y vocabulario básicos. Lo suficiente para comunicarme con
ellos, espero. Lo suficiente para preguntarles si saben de alguna valquiria que haya aterrizado cerca.
Obeysekera soltó la muñeca de Roshant. —Por eso saldré a hablar con ellos. Gunsur, quédate aquí con
el comisario.

El capitán comenzó a salir arrastrándose de debajo del Venator. Mientras lo hacía, habló por su emisora
de voz en el circuito de voz del escuadrón.

—Malick, ten a los hombres y vehículos listos. Puede que tengamos que luchar o retirarnos. Asegúrate
de que estamos listos para ambas cosas.

El reconocimiento llegó cuando Obeysekera emergió de las secuelas de la tormenta.

Obeysekera notó que era diferente a una tormenta de nieve. La arena se había acumulado al abrigo del
Venator en lugar de delante, y se había asentado en la zona de calma detrás del vehículo. El propio
Venator había sido raspado, y su pintura de camuflaje había sido en gran parte eliminada con chorro de
arena. Obeysekera se puso de pie y frotó los dedos contra el plastiacero: lo notó raspado. Por su textura,
ahora tomó como ciertos los informes que había leído sobre las tormentas de arena de Dasht i-Kevar
que desgarraban la piel y la carne hasta los huesos. No hubiera deseado ver a sus hombres si los
hubieran sorprendido al descubierto durante la tormenta.

Obeysekera miró hacia el Kamshet que se acercaba. Estaba de pie, con las manos vacías para mostrar
intenciones pacíficas, a plena vista. Pero los Kamshet, tanto los que tamborileaban y perforaban la
arena como los que los seguían, montados en el mukaali, no dieron señales de verlo, sino que
continuaron su curso, siguiendo la cresta en la arena.

Obeysekera consultó su auspex y luego sacudió la cabeza. Estaba leyendo números que se acercaban,
oscilando entre uno y cien mil. A simple vista, contó veinte hombres a pie, golpeando y apuñalando la
arena, sus propios movimientos siguiendo el ritmo con el que se hundían en el suelo. Detrás, en un
grupo irregular, había unos treinta mukaali, cada uno con un jinete sentado sobre sus hombros mientras
el propio animal avanzaba con paso firme sobre la arena, con la cabeza hacia adelante y balanceándose
de un lado a otro.

Obeysekera miró a su alrededor y examinó a los demás Venators. Los soldados no habían necesitado
las órdenes de Malick; algunos estaban quitando la arena con palas mientras otros revisaban las armas
de los vehículos. Obeysekera vio que Uwais se dirigía hacia Holy Fire. Bien. Con solo Gunsur,
necesitaba un par de manos más para desenterrar el vehículo y manejar el multiláser. Claramente,
Malick confiaba tan poco en el comisario para hacer un trabajo tan servil como él.
Obeysekera se dio la vuelta para mirar a Kamshet, que se acercaba, y decidió esperar y observar.

Los hombres que iban a pie (que ya estaban a cien metros) llevaban túnicas amarillas, ocres y
marrones, como si imitaran las innumerables tonalidades del desierto. Llevaban la cabeza y el rostro
cubiertos y solo se les veían los ojos. Los tamborileros golpeaban con paletas que golpeaban la arena,
produciendo un sonido retumbante y enviando vibraciones hacia arriba y hacia los pies de Obeysekera.
Los perforadores, que generalmente iban un poco por delante de los tamborileros, llevaban lanzas de
unos cuatro metros de largo y las levantaban antes de clavarlas en la arena en un ángulo de unos treinta
grados con respecto a la vertical. La arena seguía moviéndose a sus pies y Obeysekera vio que seguían
la cresta cada vez más delgada, empujando sus largas lanzas a lo largo de su trayectoria a medida que
avanzaban.

Los Kamshet que los seguían, montados en sus mukaali, vestían túnicas blancas y azules, y los seguía
una hilera de mukaali sin jinetes, presumiblemente las monturas de los hombres a pie.

Los hombres que iban al frente estaban ahora a veinte metros de él. Por su rumbo, pasarían entre su
Venator y el Venator del Sargento Malick, dejándolos expuestos al fuego de flanqueo. Como había
ordenado Obeysekera, las armas no estaban siguiendo a los Kamshet, pero estaban listos, con Quert
manejando el arma en su Venator y Malick mismo tomando el control del multiláser. Obeysekera notó
que el tercer Venator (Prater estaba a cargo de él) se movía silenciosamente para poder usar su propia
arma sin atrapar el vehículo de Malick en el fuego cruzado.

Pero los Kamshet seguían avanzando, golpeando y perforando la arena, aparentemente ajenos a los
hombres que los observaban en silencio, con las armas del infierno acunadas y listas. Obeysekera notó
que el Kamshet montado había cerrado la brecha entre ellos y los hombres a pie. Ahora que estaban
más cerca, pudo ver que los jinetes estaban armados, pero hasta donde podía ver, sus armas eran
espadas, lanzas y pistolas automáticas, no había ningún arma motorizada a la vista. Llevaban sus
espadas y pistolas automáticas sobre sus regazos, mientras que las lanzas y los arcos estaban colocados
a lo largo de los largos cuellos de los mukaali, atados a los animales con cuerdas.

También vio, cuando los jinetes se acercaron, que mientras algunos tenían sus rostros cubiertos a la
manera de los hombres a pie, otros no, sino que iban con la cara descubierta, y todas eran mujeres.
Viejas o jóvenes, las mujeres tenían la piel pintada, un color que Obeysekera no esperaba ver en ningún
humano.

"Azules".

La llamada llegó a través del vox, enviada por el soldado Ensor. A través del canal, Obeysekera pudo
escuchar el sonido de las armas que se cargaban mientras los Kasrkin apuntaban a lo que parecían ser
xenos que se acercaban.

—Alto —susurró Obeysekera con urgencia en el circuito de comunicación—. Alto. —Vio que los
jinetes Kamshet se detenían cuando la señal alienígena se transmitió entre los Kasrkin y sus armas
infernales se pusieron a punto mientras los multiláseres se acercaban a los nómadas que avanzaban.
Pero aun así, con toda esta potencia de fuego a distancia apuntándolos, los bailarines Kamshet se
acercaron, dando pasos, girando y saltando, golpeando y apuñalando la arena.

Obeysekera levantó la mano, dando la señal visual de alto el fuego. Los primeros entre los Kamshet
estaban lo suficientemente cerca ahora para que él pudiera ver sus ojos. Había visto ojos así antes, en
soldados en estado de shock, en soldados cuyos dedos habían tenido que ser arrancados de rifles láser
sin energía, en soldados sentados sin moverse después de la batalla. Los Kamshet estaban en trance. No
dieron señales de verlo porque no lo vieron a él, ni al otro Kasrkin que esperaba. Estaban atrapados en
la acción de un ritual que Obeysekera no entendía pero que estaba claramente conectado con la cresta
de arena en movimiento que estaban siguiendo.

Pero mientras los ojos de los bailarines estaban vidriosos en trance, los del Kamshet que montaba el
mukaali lo miraban con cauteloso interés. Obeysekera hizo una señal a sus soldados para que se
hicieran a un lado mientras los bailarines pasaban entre los vehículos del escuadrón, sus pies descalzos
crujían en la arena.

Cuando los bailarines pasaron, Obeysekera se adelantó y se interpuso en el camino de los mukaali que
avanzaban y levantó la mano.

En nombre del Dios Emperador, los saludo.

Los mukaali continuaron su marcha, balanceando la cabeza de un lado a otro y solo el ensanchamiento
de sus fosas nasales indicaba que percibían al hombre que se interponía en su camino. Pero Obeysekera
no miraba a los animales del desierto, sino a las personas que los montaban. Los Kamshet se sentaban a
horcajadas sobre los hombros de los mukaali, con las piernas agarrando la base de los largos cuellos de
las bestias. Los mukaali eran animales altos y los hombres que los montaban se sentaban a una altura
superior a la de la cabeza, balanceándose de izquierda a derecha mientras los animales daban sus pasos
torpes y ondulantes hacia afuera. Pero los jinetes no redujeron la velocidad ni respondieron al saludo de
Obeysekera; siguieron adelante, como si tuvieran la intención de pasar junto a él.

Bharath Obeysekera era un capitán del Astra Militarum, un oficial del Kasrkin de Cadia. No estaba
acostumbrado a que lo ignoraran.

Dio un paso adelante, poniéndose justo en el camino del primero de los mukaali, y se plantó allí,
hundiendo las botas en la arena. El animal estaba a cinco metros de él, acercándose lentamente,
moviendo la cabeza de izquierda a derecha, sus pequeños ojos, echados hacia atrás, giraban hacia él en
cada barrido.

Obeysekera levantó la vista, más allá de la cabeza que se balanceaba hacia abajo, hacia el Kamshet
sentado a horcajadas sobre la bestia. Estaba vestido de blanco y azul, sus ropas estaban impecables y su
pañuelo en la cabeza, que dejaba al descubierto solo sus ojos, del azul brillante de los cielos sin nubes
de Dasht i-Kevar. El Kamshet miró directamente a Obeysekera, sus ojos oscuros, y el capitán comenzó
a hablar, tratando de saludarlo en su propio idioma.

‘Azul. Nekk d Bharath Obeysekera. Tzemreḍ ad iyi-d-tesεeddiḍ Aγella.’

Las palabras sonaban duras en su lengua, pero tenían un timbre que parecía encajar con el desierto que
las había criado.

Pero el Kamshet, en lugar de reconocer la petición de Obeysekera de hablar con el jefe de la tribu,
simplemente apartó la mirada del capitán, como si no fuera más importante que un céfiro en la arena y,
tirando de las riendas, dirigió al mukaali hacia la izquierda de Obeysekera. El animal y el jinete pasaron
caminando junto a Obeysekera, el capitán miró fijamente al Kamshet mientras el jinete miraba hacia
adelante y el mukaali seguía adelante. Se acercaron lo suficiente para que Obeysekera extendiera la
mano y tocara la piel dura y correosa del mukaali; Estaban lo bastante cerca para que él pudiera oler al
animal; el olor se intensificaba cada vez que giraba la cabeza en su dirección, así que sabía que el olor
provenía de su aliento. Era el olor de la descomposición, de las plantas que se pudrían húmedas bajo un
sol abrasador. Era el olor de un comedor de Kasrkin con treinta hombres y mujeres mojados y cansados
secándose mientras los cocineros calentaban losa frita; la comida era una prueba de resistencia para los
reclutas tanto como el entrenamiento.

Obeysekera se apartó de la fuga de recuerdos para ver que el jinete y el mukaali lo habían superado.
Miró a su alrededor y vio que la grupa del animal se movía mientras seguía a los bailarines, con el
hombre balanceándose encima.

Al volverse para encarar al Kamshet que se acercaba, Obeysekera vio a tres jinetes acercándose uno al
lado del otro. Se colocó delante de ellos y gritó el saludo que había aprendido de algunos hipnocaches
absorbidos apresuradamente.

Azul. Nekk d Bharath Obeysekera. Tzemreḍ ad iyi-d-tesεeddiḍ Aγella.

Levantó la mano, mostrando su notoria vacuidad.

Los tres jinetes siguieron avanzando, sin cambiar de rumbo ni disminuir la velocidad.

—¿Quiere que los detengamos, capitán?

La pregunta, del sargento Malick, llegó por el canal de comunicación del escuadrón.

—No, repito, no. La cooperación de los Kamshet es vital. Tenemos órdenes estrictas de no
antagonizarlos.

—Entendido.

A medida que los jinetes avanzaban, sus monturas cada vez más grandes, parte de Obeysekera deseaba
que las órdenes de la misión le permitieran usar los láseres múltiples apuntando a las criaturas. Pero el
coronel Aruna había enfatizado la necesidad de no irritar a los Kamshet. Se recordó a sí mismo que los
mukaali solo lo pisotearían por accidente, e incluso las criaturas miopes no podían dejar de verlo
parado justo frente a ellas.

Y, en efecto, no lo hicieron. Los mukaali se separaron y pasaron a su lado, mientras sus jinetes seguían
ignorando los intentos de Obeysekera de enfrentarse a ellos.

—Esto es un ultraje —la voz que se oía en el microesfera de Obeysekera era la del comisario, que
había subido a un nuevo tono de indignación—. Estos bárbaros están insultando al Astra Militarum, y
al insultarnos a nosotros están insultando al propio Emperador. No puede quedar impune.

—¡No! —susurró Obeysekera en su microesfera—. Si no quieren hablar con nosotros, no puedo

obligarlos. El capitán hizo una pausa. —Pero podría intentar algo más para atraer su atención.

Obeysekera miró hacia delante. El siguiente grupo de Kamshet que se acercaba incluía a tres de las
mujeres sin velo flanqueadas por hombres. Obeysekera miró a la mujer del centro. Era impresionante
por su belleza a pesar de la pintura azul en rayas sobre su piel, pero había una atemporalidad en su
rostro que hacía imposible juzgar su edad: podía tener diecinueve o noventa años. O novecientos. En el
planeta que producía el aqua vitae de mayor calidad para el subsector, corrían rumores de que había
gente que vivía mil años o más, aunque en sus placas de datos de instrucciones no se mencionaba cómo
procesaba el Kamshet la sustancia para obtener tratamientos rejuvenecedores utilizables.

La propia mujer, sentada cómodamente sobre su montura, se movía con ella como si hubiera nacido
para la silla de montar, de modo que mukaali y jinete parecían ser un solo ser. A diferencia de todos los
demás Kamshet que habían pasado por allí, miraba al capitán Obeysekera con franco interés.

—¡Azul! —dijo Obeysekera, levantando su mano vacía y sonriendo mientras se movía para situarse
delante del mukaali que avanzaba con paso lento.

Por primera vez, hubo una respuesta. La mujer asintió. No había sonrisa, pero al menos estaba
reconociendo su presencia delante de ella.

—¡Azul! —repitió Obeysekera. —Hola —añadió en gótico bajo, por si entendía el lenguaje del
Imperio. —Awyet-iyi s imḍebber-nwen.

Pero, al oír sus palabras, su rostro se ensombreció y apartó la mirada. El mukaali, en respuesta a alguna
señal de su jinete, se tambaleó hacia delante, aumentando su ritmo habitual a algo parecido a un trote.

Ella estaba enviando al mukaali directamente hacia él. Obeysekera se preguntó qué había dicho para
disgustarla tanto (simplemente había pedido ver a su líder), pero cuando ella no dio señales de hacer a
un lado al torpe animal, no tuvo más remedio que apartarse del camino. El mukaali pasó a su lado
dejando un rastro de hedor a repollo fermentado. Obeysekera levantó la vista y vio a su jinete
mirándolo fijamente, con el rostro inexpresivo. No sabía en qué la había ofendido, pero no había duda
de que lo había hecho.

Pronto quedó muy claro que el Kamshet que lo seguía no tenía más intención de enfrentarse a él que
los que ya habían pasado, así que en lugar de esperar a que terminara la larga procesión, Obeysekera
regresó con los Venators.

El comisario Roshant lo estaba esperando al costado del vehículo. Su indignación por la forma en que
el Kamshet había tratado a un oficial del Astra Militarum del Dios Emperador no había superado al
final su deseo de permanecer a la sombra del Venator, y allí se había quedado mientras salía el sol,
trayendo fuego en su estela de luz. Roshant levantó su pistola bólter, el marfil anfibio de su
empuñadura brillaba a pesar de la profunda sombra en la que se encontraba.

—No deberías permitir que los bárbaros le falten el respeto al Dios Emperador.

Obeysekera se encogió de hombros. —Mientras se me ordene mantener felices a los Wanderers, lo

haré.

—Wanderers. —Roshant resopló. —Se convertirán en esclavos de los t’au.

Obeysekera sacudió la cabeza. —Por lo que vi de ellos, me sorprendería que se convirtieran en

esclavos de alguien. —Abrió el canal de comunicación del escuadrón—. Prepárense para salir. Sigan
mi rumbo.
Al oír la orden, el soldado Gunsur se colocó en la posición de los cañones mientras Uwais regresaba
por la arena a Saint Conrad.

Obeysekera se sentó en el asiento del navegante e indicó a Roshant que tomara el asiento del conductor.
Mientras Obeysekera sacaba los mapas de su contenedor sellado, fijado debajo del tablero, pensó
brevemente en trasladar a Roshant a uno de los otros vehículos. Sacudió la cabeza mientras el
comisario subía a su lado y le colocaba las correas. Aunque podría ser un día mejor para él, no podía
imponer el cargo de comisario a ninguno de sus hombres, en particular porque ninguno de ellos tenía el
rango suficiente para oponerse a los caprichos de un comisario que, además, era el hijo del señor
militar. Obeysekera, encorvado sobre sus mapas, hizo una mueca. Era solo uno de los muchos placeres
del mando.

CAPÍTULO 5
—Estamos en medio de un desierto y tengo frío. Prater miró a las otras tropas sentadas cerca de él. —
¿Cómo se supone que va a pasar eso?

Gunsur señaló hacia el cielo. —¿Lo notaste? También está oscuro.

—Vamos, es de noche —dijo Prater—. Va a estar oscuro.

—Me gustan las estrellas aquí —dijo Quert, inclinándose hacia atrás y mirando hacia arriba—. Es
como solía ser el cielo.

—Eso es otra cosa —dijo Prater—. ¿Por qué no lo vemos aquí? La Grieta. ¿Dónde se ha ido?

El sargento Malick, apoyado contra el plastiacero que se enfriaba de la Luz Divina con los ojos
cerrados pero los oídos abiertos, se incorporó y miró a los tres ’kin (Prater, Quert, Gunsur) sentados
alrededor de sus raciones de la noche. Cuando nadie respondió, suspiró y, levantándose, se acercó a
ellos, una sombra de pie en la oscuridad.

—¿Eres tú, sargento? —preguntó Prater.

—Menos mal que así sea, Sill, o estarías muerto.

—Uwais, Ha y Ensor son todos piquetes. Si algo los supera, todos estaríamos muertos.

Malick pateó el neumático de la Luz Divina, quitando la arena que se aferraba a su bota. —Throne, te
concedo eso, Sill. Pero lo que no te concedo es que seas tan estúpido como para no saber por qué no
ves la Grieta.

—Frekk, sargento, no me importa por qué no puedo ver la Grieta; sería más feliz si no la volviera a ver
nunca más —dijo Prater.

Quert, todavía mirando hacia arriba, su rostro un paisaje de sombras iluminado por las estrellas, asintió.
—Estoy con Sill en eso, sargento. Me siento mal cuando lo veo.

Malick juntó la arena que cubría su lengua y escupió, espesa y arenosa, al suelo. —No saber es lo que
nos hace morir, Etene.

Quert miró de reojo. —Claro, lo que tú digas, sargento.

Malick la miró, con la cabeza hacia atrás, el rostro tan inexpresivo, estúpido y matable como un grox.
Dio un paso hacia Quert, pero Gunsur extendió la mano y la puso sobre la cadera de Malick,
deteniéndolo. Malick miró la mano y luego lentamente a Gunsur. El soldado retiró la mano y la levantó,
con los dedos extendidos de la manera menos amenazante que pudo.

—Dinos por qué no podemos ver la Grieta, Shaan —dijo—. Etene y Sill quieren saberlo, son
demasiado estúpidos para darse cuenta.

Malick se detuvo. Miró lentamente a Prater y luego a Quert. Incluso Etene se había dado cuenta del
peligro y estaba mirando al sargento.

—No saber es lo que mató a Cadia. Recuérdalo. —Malick enganchó el pulgar en la hombrera de su
caparazón—. Aprende, vive.

Quert asintió. —Cuéntanos, sargento.

Malick se apoyó contra la Luz Divina. Incluso a través de la placa posterior de su armadura de
caparazón, podía sentir el calor que irradiaba el metal.

—Primero, por qué tienes frío, Sill —dijo, mirando a Prater—. No hay nada que contenga el calor en
un desierto. En el momento en que se pone el sol, la temperatura comienza a caer más rápido que un
caparazón de Earthshaker y, como te has estado cocinando las pelotas todo el día, se siente más frío que
las lágrimas del Emperador.

—Es cierto —añadió Gunsur—. Honestamente, el más frío que he tenido fue durmiendo en Prosan
cuando estaba entrenando allí.

—Bueno, ahí lo tienes. Torgut lo confirma: debe ser verdad.

—No te estaba engañando, sargento.

Malick miró fijamente a Gunsur un momento y luego se dio la vuelta. —Como estaba diciendo, la
Grieta. —Malick señaló hacia el cielo estrellado—. Hay más de una razón por la que no podemos verla.
Una, hay cosas en el camino. Parece vacío, ¿no? Pero el espacio no está vacío: hay todo tipo de cosas,
polvo y escombros flotando por todas partes. Podríamos estar al otro lado de una enorme nube de
polvo.

—Entonces, ¿por qué el polvo no cubre las estrellas? —preguntó Prater.

—Porque hay estrellas entre el polvo y nosotros. Hay un montón de estrellas en la galaxia; supongo que
ni siquiera los Altos Señores las conocen todas. Trono, probablemente el propio Emperador no las ha
contado.

Al oír esas palabras, Gunsur miró a su alrededor, buscando oídos que lo escucharan. —Ten cuidado con
lo que dices, sargento. Tenemos un comisario con nosotros.
—Lo vi. Estaba sentado en el Fuego Sagrado con ese abrigo envuelto alrededor de él, la cabeza hacia
atrás, profundamente dormido.

—Sí, bueno... Continúa.

—Lo haré. Así que hay estrellas, miles, millones de ellas entre nosotros y la nube de polvo. Pero hay
otra razón también que ustedes, marmotas, son demasiado ignorantes para descifrar, así que se las voy a
decir. Malick hizo una pausa. Lo observaban con el interés de los hombres a quienes se les está
concediendo un conocimiento secreto. Volvió a señalar el cielo. —Esas estrellas, las de ahí arriba, todas
ellas. Podrían haberse apagado todas, todas, y tú no lo sabrías todavía. Estás mirando hacia arriba con
las mandíbulas abiertas y estás mirando hacia el pasado. La luz de esa estrella tiene cientos, tal vez
miles de años. Todo ese tiempo ha estado cruzando el espacio y ahora llega aquí y, Trono, piensa, estoy
cayendo en los ojos de Sill. ¡No! Todo ese viaje, todo ese tiempo, y me ve un maldito idiota. Lo mismo
con la Grieta. En el espacio real, nada va más rápido que la luz, y la luz es lenta. Por eso viajamos en la
disformidad: la única forma de mantener unido al Imperio es atravesar el infierno, porque en el infierno
no hay límites. En Cadia lo vimos de cerca, pero aquí la luz de cuando la Grieta cortó el cielo aún no ha
llegado.

—Espera, sargento —dijo Quert—. Te juro que he visto la Grieta desde lejos de Cadia.

Malick aplaudió lentamente. —Así que hay algo entre las orejas de Etene. Por supuesto que sí. En
cualquier sistema cercano a la Grieta, estará ahí mismo, en el cielo.

—Pero creo que lo vi cuando veníamos hacia aquí —dijo Quert. —¿Y cómo es eso?

—No estabas mirando hacia la disformidad, ¿verdad?

—¿No crees que soy tan estúpido?

Malick negó con la cabeza. —Supongo que ni siquiera tú eres tan estúpido.

—Tiene razón, sargento —dijo Prater—. Creo que recuerdo haberlo visto antes de que llegáramos,
cuando descendimos.

—Y por eso. Cuando salimos de la disformidad, arrastramos un poco de ella con nosotros por un
momento, atrapada en los campos Geller mientras se apagan. Si miras hacia afuera entonces, es muy
probable que veas la Grieta.

—Sí, quería ver adónde íbamos —dijo Prater—. Había oído hablar de este lugar, el desierto de la vida,
así lo llaman.

—¿Quién lo llama así? —preguntó Gunsur.

—Lo vi en un paquete de instrucciones. Prater se encogió de hombros en tono de disculpa. —Así que
los leí. Me da algo que hacer durante el viaje.

Gunsur asintió. —He oído que lo llaman de otra manera.

—¿Cómo qué?

—Algunas personas lo llaman el Pozo.

Malick miró a Gunsur con repentino interés. —¿Dónde has oído eso?

—No lo recuerdo, sargento. Pero me ha venido a la mente hoy, cuando íbamos en coche, y ahora,
sentado aquí. Gunsur bajó la voz y miró a su alrededor. —Tal vez sea solo yo, perdiendo el valor o algo
así.

—Como si no lo hubieras hecho ya —dijo Quert.

—Cállate, Etene —dijo Malick—. Quiero saber qué significa Torgut.

Gunsur encorvó los hombros para protegerse del frío de la noche. En la oscuridad, bajo las estrellas,
todos podían sentir cómo el calor del día era absorbido con avidez por el vacío. Miró a las tropas que lo
rodeaban, escuchando, con sus rostros en sombras.

—¿Alguno de ustedes, allá en Cadia, ha visto un pozo de tiburones de tierra?

—¿Se refiere a uno de esos pequeños huecos? —preguntó Prater. —Sí, había algunos fuera de mi kasr.
Una maldita molestia; te podrías torcer el tobillo si pisas uno.

Quert se rió. —Los dos sois de Kasr Osmun. Hay cosas raras por allí.

—Nuestras cosas raras vivían fuera del kasr —dijo Gunsur—. No como Kasr Viklas. Las cosas raras de
allí están todas dentro.

Quert miró a Gunsur por un momento, luego miró hacia otro lado. —Ya no importa —dijo.

Gunsur hizo una pausa. —Sí. Supongo que tienes razón. —Se volvió hacia Prater—. ¿Alguna vez te
detuviste a mirar un pozo de tiburones de tierra?

—¿Mirar un agujero en el suelo? —Prater se rió—. Incluso cuando era un niño, tenía mejores cosas
que hacer.

—Sí, bueno, lo hice. No sé si te diste cuenta, pero todos tienen la misma pendiente, unos cincuenta
grados. Me dio curiosidad esto —sí, está bien, no tenía mucho que hacer— y comencé a mirar uno,
simplemente tumbado allí junto a él un día de verano. Vi un escarabajo luminoso que se acercaba
lentamente hacia el borde del pozo y quise ver qué pasaba, así que lo dejé seguir. Llegó al borde del
pozo y se fue (por su tamaño, hay todo tipo de subidas y bajadas), pero luego el polvo debajo de sus
patas se deslizó y se deslizó hasta el fondo del pozo. Ahora tenía mucha curiosidad. El escarabajo
luminoso se quedó allí un rato, destellando como lo hacen, luego se levantó y comenzó a intentar trepar
por el otro lado del pozo. Trepaba quizás hasta la mitad y luego el costado del pozo se resbalaba y caía
al fondo nuevamente. Siguió haciendo eso, una y otra vez, pero me di cuenta de que se estaba cansando
porque no llegaba tan lejos en el pozo. Justo cuando estaba pensando en levantarlo, se deslizó de nuevo
hasta el fondo del pozo. Pero esta vez, el pozo se abrió y había una boca y dientes que agarraron al
escarabajo luminoso y lo trituraron, rompiéndole el caparazón de una sola vez.
Gunsur miró a sus compañeros, todos ellos de Cadia. —No sé si alguna vez intentaste aplastar un
escarabajo luminoso cuando se tambaleaba y chocaba con las cosas, pero son sólidos de pies a cabeza.
Nunca partí uno. Pero este, en el fondo del pozo, estaba partido en dos como un huevo. Enterrado en el
fondo del pozo había un tiburón de tierra.

—Aún creo que es un nombre estúpido —dijo Quert—. ¿Qué pasa con la parte del tiburón?

—Si hubieras visto la forma en que mordió al escarabajo luminoso, lo sabrías —dijo Gunsur—. Viven
en el fondo de sus pozos y nunca ves uno. Son demasiado pequeños para molestarnos, salvo torcerse un
tobillo o dos, pero comen, comieron, cualquier cosa pequeña que caiga en sus fosos. Resulta que cavan
sus fosos en el ángulo exacto para que cualquier escarabajo, hormiga o araña que caiga en ellos intente
salir, pero los lados del foso se resbalan, llevándolos de vuelta al fondo y desgastándolos, hasta que el
tiburón de tierra, en sus túneles, oye todo el alboroto y se arrastra y... Gunsur juntó las mandíbulas...
mordisquea.

—¿Qué tiene eso que ver con nosotros? —dijo Malick.

Gunsur hizo una pausa, mirando furtivamente a su alrededor una vez más. Volvió a mirar a Malick.

—Mira, tengo esta sensación desde que comenzamos a adentrarnos en el Mar de Arena, y no podía
entender qué era, no hasta hoy. Entonces recordé el foso, y el tiburón de tierra esperando en el fondo, y
lo supe. Este desierto es un pozo, sargento, y hemos caído en él, y por mucho que lo intentemos, nunca
vamos a salir de él... y luego, cuando estemos exhaustos, el tiburón de tierra abrirá la boca. Gunsur
negó con la cabeza. —Es solo una sensación, sargento. Estúpido, probablemente.

—Sí, por una vez tienes razón —dijo Prater. —Estúpido.

—Estúpido —repitió Quert.

—¿Sargento?

—A mí no me parece Cadia —dijo Malick—. Y sí, es estúpido. De todos modos, es hora de cambiar la
estaca. Ustedes tres pueden reemplazar a Uwais, Ha y Ensor.

—Vamos, sargento —dijo Prater—, no he terminado mis raciones.

—Entonces no debería perder tanto tiempo hablando, ¿no?

Mientras Prater, Quert y Gunsur se dirigían, refunfuñando, a relevar a Uwais, Ha y Ensor, Malick miró
a su alrededor, al desierto oscuro. Incluso bajo la luz de diez mil estrellas, yacía envuelto en oscuridad.
Tranquilo. Esperando. Paciente.

CAPÍTULO 6
‘¡Guau!’

El Venator coronó una cresta, sus motores galvánicos hicieron que las ruedas delanteras giraran
salvajemente mientras las cuatro traseras se hundían en la arena, y luego su morro cayó, más y más,
como un barco que cabalga sobre una ola rompiente, y las ruedas, hundiéndose profundamente en la
arena, hicieron que el vehículo avanzara a toda velocidad por la cara de deslizamiento, superando a los
deslizamientos de arena que se extendían en abanico en una V detrás del Tauros que corría.

El soldado Ensor, que conducía el Venator, gritó de nuevo mientras el vehículo avanzaba a toda
velocidad por la duna. El viento, caliente, seco y arenoso, soplaba a través del parabrisas vacío del
Venator, secando el sudor antes de que pudiera formarse: valía la pena cambiar el flujo de aire
refrescante por la protección de un parabrisas. La pendiente de la cara de deslizamiento era cercana a
los cuarenta grados, la caída desde la cima de la cresta era pronunciada y la distancia de la caída hasta
el valle era de al menos doscientos metros. Ensor, con los dedos ligeros sobre el volante, le dio al
Venator la cabeza mientras el vehículo descendía por la rampa, con el rostro abierto en una sonrisa de
placer.

—De verdad, esto es lo más divertido que he hecho en la maldita Guardia, sin hablar de la familia—
dijo, con los ojos fijos al frente pero las palabras dirigidas a su navegante, el soldado Prater, sentado a
su lado, tratando de mantener sus mapas en orden mientras el viento rasgaba las hojas de papel—. Buen
día cuando me ascendieron del Ciento Cincuenta y Cinco.

—Muy bien para ti—dijo Prater—. No estás tratando de sujetar los mapas mientras trazas la distancia y
la dirección. —Se dejó caer sobre una hoja que se escapaba, la agarró y la metió debajo de su pierna.

—Disfruta del viaje—dijo Ensor—. Nunca volverás a divertirte tanto con el uniforme. —Miró al
navegante y a sí mismo. Ambos se habían quitado la ropa hasta quedar en pantalones cortos y chaleco
por el calor. —Bueno, al menos algo.

—Órdenes. Tengo que rastrear nuestra posición.

—¿Por qué molestarse? El capitán lo tiene bajo control.

—¿Y si nos separamos? No llevo un registro de dónde estamos, nos separamos del capitán y entonces
nos encontramos conduciendo en medio de más nada de lo que he visto nunca con aún menos idea de
adónde ir. Seguiré planeando.

—Tú sigue planeando, yo seguiré conduciendo. ¿Qué dices, Chame?

La respuesta de Chame llegó por el circuito de comunicación local. —Yo digo que más rápido.

—Mira, hasta el artillero dice «más rápido», y siempre quieren reducir la velocidad para poder disparar
mejor. Ensor sonrió. —Vamos.

El zumbido de los motores galvánicos aumentó de tono, las ruedas giraron más rápido y la carga
precipitada por la rampa se volvió vertiginosa.

Prater miró hacia la izquierda, donde el Venator del capitán Obeysekera ocupaba el centro. Ese Tauros,
que había sido el primero en coronar la cresta, ya se acercaba al fondo de la depresión, pero parecía
estar disminuyendo la velocidad. Con Ensor haciendo funcionar los motores galvánicos a alta
intensidad, su Venator lo estaba alcanzando rápidamente.

—Será mejor que disminuya la velocidad —dijo Prater—, o adelantaremos al capitán.

—Vamos. Baja una duna, sube la siguiente, rumbo dos-siete-cinco. Los motores galvánicos zumbaban
como una colmena de abejas enojadas, y luego se enojaron más. —Los venceremos en la siguiente
duna y luego los esperaremos allí.

El Venator avanzó a toda velocidad, dejando una estela de arena en forma de V, con Ensor y Chame
gritando la alegría de ser jóvenes y estar vivos y al mando de una tonelada de maquinaria rápida y
fuertemente armada.

Prater, que había renunciado a intentar trazar el rumbo durante los baches del vertiginoso descenso,
miraba hacia delante, por la cara de deslizamiento hasta el amplio canal que había en el fondo. Era
extraño. En lugar de la habitual curva larga y suave que había visto antes, la cara de deslizamiento
parecía seguir el mismo ángulo hasta que se encontraba con la repentina planicie del canal.

Era muy plana.

Miró más de cerca.

Parecía moverse.

Fluyendo.

«Luz Divina, San Conrado, suban, suban».

La llamada llegó por el canal de voz prioritario del escuadrón, el canal que anulaba todas las demás
comunicaciones.

«¡Alto! ¡Alto!», gritó Prater, empezando a prepararse.

Ensor pisó los frenos. Los motores galvánicos, que zumbaban como un turbofán en un momento, se
silenciaron al siguiente. El Venator, deslizándose por la rampa, con los frenos a fondo, empezó a
derrapar, con el morro girando mientras las ruedas delanteras frenadas se clavaban en la arena y el
impulso de la parte trasera más pesada del vehículo empezaba a hacerla girar sobre su centro inercial.

—Aguanta, aguanta.

—Lo estoy intentando —dijo Ensor, intentando inclinar el Venator para que volviera a derrapar antes
de que pudiera girar de lado.

Prater miró a la izquierda. Se estaban quedando sin espacio para el volante.

Todo se volvió claro, nítido. Vio la rampa, que seguía descendiendo en un ángulo de treinta y cinco
grados. Vio el borde, donde se encontraba con el fondo del valle. Vio arena deslizándose por el borde.
Y vio la arena del canal moviéndose, lentamente, a lo largo del fondo del erg. Fluyendo.

Era un río de arena.

Ensor tiró del volante hacia la izquierda, luchando por hacer que el Venator patinara, y lentamente,
lentamente, el morro volvió a girar. Pero la arena se deslizaba bajo las ruedas, cayendo por la superficie
de deslizamiento y cayendo al río que se encontraba debajo.

«Lo tengo, lo tengo».

Ensor canturreó las palabras una y otra vez, mientras los frenos del Venator perdían impulso lentamente
y las ruedas se hundían más en la arena.

Estaban a diez metros del borde.

Ocho metros.

Cinco.

Tres.

Se detuvo.

Prater exhaló.

«Lo tengo», dijo Ensor. Dio una palmada al volante. «Lo has logrado».

Prater le dio un golpecito al conductor en el brazo. «Mira», susurró. Señaló la orilla.

Una pequeña ola de arena se deslizó y cayó al río. Luego otra ola más grande, y otra, y otra, y cada ola
mordisqueó el borde.

El río de arena estaba erosionando la orilla en la que se encontraba el Venator.

—Saquennos de aquí.

Ensor, al ver el peligro, intentó poner en marcha los motores galvánicos. Zumbaron y luego se
apagaron.

—Vamos, vamos —susurró mientras lo intentaba de nuevo. A su lado, Prater murmuraba todas las
invocaciones a los espíritus-máquina que podía recordar.

Los motores galvánicos zumbaban con vida, zumbando y enojados, y Ensor aceleró las ruedas,
haciéndolas girar y enviando grandes columnas de arena arqueadas hacia atrás.

El Venator se tambaleó hacia adelante mientras Ensor intentaba girar el morro hacia la cara de
deslizamiento. Pero justo cuando empezó a moverse, el vehículo se volcó hacia la izquierda. Prater,
sentado a ese lado, miró para ver qué estaba sucediendo.

—¡El banco se ha ido!

Las ruedas giratorias habían devorado lo que quedaba del banco y, sin nada que lo sostuviera, el
Venator estaba empezando a volcar.

Ensor extendió la mano y apagó los motores galvánicos que impulsaban el juego de ruedas de la
izquierda. El Venator se asentó aún más, pero, como las ruedas no excavaban la arena, el chasis se
hundió en el suelo y se quedó allí.

—Pon el peso a la derecha —dijo Ensor, mientras frenaba las ruedas del lado derecho.

Prater se desabrochó el arnés y trepó por encima de Ensor, mientras que detrás de ellos Chame
balanceaba su cuerpo y la pesada masa del multiláser hacia la derecha del vehículo.

Mientras trepaba por encima de Ensor, Prater vio que el Venator del capitán Obeysekera, inclinado
treinta grados, avanzaba por la rampa hacia ellos, con el de Malick siguiéndolos por detrás. Solo tenían
que sujetar al Venator unos minutos más y luego los otros dos vehículos podrían llevarlos a un lugar
seguro.

El Venator se tambaleó de nuevo, inclinándose aún más hacia la izquierda.

—Son los malditos tanques de agua —gritó Ensor. —Nos están obligando a bajar.

Prater asintió. Los tanques, colgados en el exterior de los Venators, ayudaron a equilibrar el peso, pero
ahora que el Tauros se estaba volcando de lado, el agua que se movía en los barriles estaba haciendo
girar el vehículo alrededor de su centro de inercia.

—Los traeré.

Empezó a arrastrarse de nuevo por el Venator, moviéndose lentamente y manteniéndose lo más

agachado que podía. Mientras avanzaba, sacó el cuchillo de la funda que llevaba en la cintura. El
mango encajaba perfectamente en su mano: Prater lo había usado muchas veces antes. La hoja, afilada
en la punta y el borde cortante, brillaba a la luz del desierto.

El Venator se balanceó.

—¡Alto! —dijo Ensor.

Prater se quedó quieto. Todo se calmó.

—Despacio —dijo Ensor—, despacio y con calma. Chame, ¿puedes darnos más equilibrio?

—Intento —gritó el artillero—. Está bien. Lo más lejos que pueda.

—Despacio y con calma —dijo Ensor, volviendo a mirar a Prater—. Despacio y con calma.

Prater asintió y luego comenzó a avanzar lentamente, con el borde cortante de su cuchillo cadiano
extendido al frente. Solo tenía que alcanzar las correas que sujetaban los barriles de agua en su lugar.
La hoja, afilada para la batalla, cortaría la red como si fuera humo.

Ya casi estaba, ya casi estaba.

El Venator se tambaleó hacia un lado y Prater se deslizó hacia adelante. Ensor intentó agarrarlo del
tobillo, pero falló. Prater agarró la red y evitó caer a través del vehículo y al río de arena. El Venator se
tambaleó de nuevo y se volcó aún más.
Comenzó a deslizarse hacia un lado.

"Atrás", gritó Ensor. "Se está yendo".

Pero Prater negó con la cabeza. "Lo tengo", murmuró, cortando la red, "lo tengo".

Las correas se separaron, haciendo un ruido metálico bajo el peso de los barriles de agua, y los barriles
mismos comenzaron a caerse del costado del Venator, golpeando la arena de abajo. Prater vio que la
arena se separaba alrededor de los barriles como una sopa espesa y luego los tragaba.

El peso del lado izquierdo del Venator se liberó y el vehículo se balanceó en la otra dirección, de vuelta
hacia la orilla.

“Despejado”, dijo Ensor.

“Despejado”, dijo Prater. Se puso de pie, envainando su cuchillo.

Pero entonces la orilla bajo el vehículo se derrumbó.

El Venator se inclinó hacia un lado. Prater, medio de pie, con la mano en la funda del cuchillo, intentó
agarrarse, falló y cayó. Vio que el suelo se acercaba. Se retorció, tratando de evitar caer de cabeza, y
aterrizó sobre su hombro, clavándolo en la arena movediza.

Ante el impacto, Prater se extendió, creando una superficie lo más grande posible, extendiendo brazos,
dedos y piernas, girando sobre su espalda y formando una X, mirando hacia el cielo. No se había dado
cuenta: era tan azul que era casi violeta.

Prater yacía tendido sobre la arena, pero la sentía moverse, fluir, debajo de él, y se encontró a la deriva
pasando al Venator. La eliminación de su peso parecía haber estabilizado el vehículo: se balanceaba en
el borde, pero no se inclinaba más.

—Sujétate.

Ensor se estaba desabrochando el cinturón de seguridad de su asiento, buscando una cuerda.

—Estoy bien —dijo Prater por el comunicador—. Saca al Venator de encima.

—¿Seguro?

—Seguro.

Podía sentir que la arena comenzaba a moverse debajo de él. Sus piernas desde las rodillas hacia abajo
habían desaparecido bajo la superficie. Trató de patearlas hacia arriba, pero la arena era espesa como
melaza y apenas podía moverlas. Prater comenzó a hacer movimientos lentos de remo con las manos y
los brazos, tratando de empujarse hacia la orilla. La arena que fluía lentamente lo arrastraba más lejos.

¿Adónde iba?
Giró la cabeza. Podía oír el zumbido de los motores y el silbido de la arena cayendo. El Venator del
capitán Obeysekera casi los había alcanzado.

Prater intentó levantar un poco la cabeza para ver mejor.

La mitad inferior de su cuerpo se hundió de repente, girando hacia abajo. Aunque todo su
entrenamiento le decía que se quedara quieto, ante la caída repentina no pudo detenerse. Comenzó a dar
patadas, buscando algún punto de apoyo en la arena que fluía, algún suelo sobre el que pararse.

El movimiento lo hizo hundirse aún más. Estaba hasta el pecho. Prater levantó los brazos, intentó
extenderlos sobre la arena, pero la superficie se abrió como melaza y sus brazos se hundieron. Ahora,
solo su cabeza y cuello estaban sobre la superficie.

Se hundió aún más. Trató de hablar, de pedir ayuda, pero la arena le entró en la boca y se ahogó. Prater
giró la cabeza hacia arriba, escupió, intentó aclararse la boca y luego giró la cabeza para hablar por el
comunicador.

—Ay…

Pero, mientras abría la boca para llamar, vio que el Venator se inclinaba a medida que se derrumbaba
más parte del banco que tenía debajo. Los hombres le estaban colocando cables, atándolo al Tauros del
capitán, que estaba dando marcha atrás, tratando de sacar el vehículo de vuelta.

Ensor, mirando a su alrededor desde el asiento del conductor, vio a Prater en la arena fluida y le hizo un
gesto a algunos de los hombres para que lo ayudaran.

—¡No! —dijo Prater—. Asegura el vehículo.

—¿Estás seguro? —La voz de Ensor se quebró a través de su comunicador.

—Seguro.

Ensor asintió y se volvió hacia el Venator.

Prater luchó, sacando los brazos de la arena. Se sentía como si estuviera atravesando una membrana,
pero logró liberarlos. Sintió que su cabeza estaba un poco más libre de arena.

Comenzó a abrirse paso entre los granos, barriendo la superficie con los brazos en amplios arcos.

El Venator dio un respingo hacia atrás, Ensor activó sus motores galvánicos y, con todas las ruedas
apoyadas de nuevo sobre la arena, avanzó marcha atrás por la pendiente, alejándose del borde.

Con el vehículo a salvo, Prater empezó a levantar la mano.

—Algo de ayu…

Su pierna se sacudió hacia abajo.

—¡Ay…!
La arena, que le caía sobre la cara, los ojos, la nariz y la boca, detuvo el resto de la llamada. Lo último
que vio Prater antes de que la arena se cerrara sobre él fue el cielo azul de Dasht i-Kevar.

CAPÍTULO 7
—Arenas movedizas.

El capitán Obeysekera se sentó entre los hombres que le quedaban, los Venators se habían estacionado
a lo largo de la cara del desprendimiento. Señaló hacia el fondo del valle.

—Había oído historias, pero pensé que eran exageradas, historias inventadas para excusar una misión
fallida o para entretener a los soldados aburridos. Somos parientes, todos hemos hecho el
entrenamiento en Prosan, sabemos qué hacer en arenas movedizas.

Obeysekera miró a los hombres que estaban sentados en la arena al abrigo de los Venators, la sombra
proporcionaba algo de alivio del sol implacable.

—Me equivoqué y Prater murió debido a mi error. Obeysekera hizo una pausa. —Aprenderemos de
esto. —Miró a Ensor, que estaba sentado, con el rostro abatido—. No más carreras por las dunas.
Desde la distancia, es imposible saber qué es arena movediza y qué no.

Ensor asintió, sin decir nada. No miró al capitán. En sus manos sostenía su cuchillo. El suave sonido
áspero le indicaba que estaba afilando el filo, afilándolo y volviéndolo a afilar.

—Por ahora, sigamos adelante.

Ensor levantó la vista. —Somos parientes. No dejamos atrás a nuestros muertos.

Obeysekera señaló la arena de río. —Si pudiéramos recuperarlo, lo haríamos.

Ensor afiló su cuchillo de un lado a otro, de un lado a otro en la correa de cuero de grox. —Somos
parientes —repitió—. No dejamos atrás a nuestros muertos.

—Lo sé. Si hubiera alguna manera de encontrar a Prater, lo haríamos.

Ensor se puso de pie de un salto, cuchillo en mano, y avanzó hacia Obeysekera.

—Somos malditamente parientes —dijo Ensor. Agarró a Obeysekera y lo empujó hacia atrás, contra el
costado del Venator. —Nunca dejamos atrás a nuestros muertos.

El comisario, al ver que un soldado ponía las manos sobre su oficial al mando, sacó su pistola bólter,
con el rostro pálido y decidido, pero Obeysekera le hizo un gesto para que se retirara.

Ensor puso la punta de su cuchillo de guerra contra la garganta de Obeysekera. —Vienes aquí como si
fueras el regalo del Emperador y ni siquiera sabes sobre eso... esas cosas, y ahora me dices que vamos a
dejar atrás Prater. Somos parientes —repitió—. No dejamos atrás a nuestros muertos.
Obeysekera miró a los ojos que tenía frente a él. El rostro de Ensor estaba casi pegado al suyo. Podía
oler el aliento rancio de días de viaje por el desierto sin agua para limpiar los dientes.

—Lo hicimos en Cadia —dijo Obeysekera en voz baja.

—¿Qué? ¿Qué dijiste?

—Dejamos a nuestros muertos en Cadia. Nunca volvimos a buscarlos.

—Era Cadia, es donde deberían descansar.

Obeysekera levantó la mano y apartó el cuchillo de guerra. —Cadia se ha ido.

Ensor negó con la cabeza. —No. No, Cadia está.

—Cadia está donde los cadianos cumplen con su deber hacia el Emperador. Si honras a Prater, dale
algo de nuestro hogar para que permanezca con él. Lo haré.

Ensor miró a Obeysekera. Su mano fue al frasco que rodeaba su cuello. Había un frasco similar
colgando del cuello del capitán y, de hecho, de todos los Kasrkin, solo que el comisario no llevaba uno.

—¿Esto?

—Sí. Le daremos a Prater algo de la tierra de nuestro hogar perdido, para que pueda encontrar su
camino de regreso allí cuando las estrellas caigan y los mundos se hagan nuevos. Tienes razón, Ensor.
Somos Kasrkin. No dejaremos a nadie atrás.

El soldado dio un paso atrás, asintió y dejó caer la mano. «Sí, señor», dijo.

«Bien», dijo Obeysekera. Dio un paso adelante, puso la mano sobre el hombro de Ensor y le habló al
oído. «Si vuelves a hacer un truco como ese, te ejecutaré en el acto. ¿Entiendes, soldado?

Ensor asintió. «Sí, señor».

«Muy bien».

—Lo he comprobado, señor. Estaba bien. Me hizo una señal para que liberara al Venator o no lo habría
dejado allí. No pudo haber pasado más de un minuto, señor, pero cuando volví a mirar, ya no estaba.

—La responsabilidad es mía, Ensor. Debería haber enviado a un hombre para que lo sacara mientras el
resto de nosotros aseguráramos el vehículo. Venga. Vamos a despedirnos de él.

Obeysekera le dio un golpecito a Ensor en la mejilla y luego pasó junto al soldado. Mientras se alejaba,
el capitán levantó el frasco sobre su cuello y destapó con cuidado. Los hombres que lo rodeaban se
pusieron de pie e hicieron lo mismo, sacando unos cuantos granos de sus frascos. Con los hombres
siguiéndolo, Obeysekera caminó hasta el borde de la arena.

—Dispersaos —dijo. —No queremos que el banco se derrumbe.

Los Kasrkin se espaciaron a lo largo del borde, cada uno con la mano que contenía la pizca de polvo de
Cadia sobre la arena fluida. Roshant permaneció firme en silencio detrás de ellos, con la gorra de
comisario en la cabeza.

—Que el polvo de Cadia te lleve a casa, Sill Prater.

Mientras hablaba, Obeysekera dejó que los granos de Cadia perdida cayeran de sus dedos. Uno por
uno, los otros Kasrkin hicieron lo mismo, el polvo de su hogar se fundió con la arena de Dasht i-Kevar.

—Hasta que las estrellas caigan y Cadia se haga nueva. Obeysekera transmitió la oración a la fila de
Kasrkin.

—Hasta que las estrellas caigan y Cadia sea renovada.

—Hasta que las estrellas caigan y Cadia sea renovada.

Por un momento los Kasrkin permanecieron en silencio con la cabeza inclinada, luego, uno por uno, se
dieron la vuelta y caminaron hacia el comisario, que estaba esperando junto a los Venators. Ensor fue el
último en regresar. Chame y Lerin le hicieron lugar entre ellos. Ensor se sentó, usando su casco como
taburete.

Obeysekera señaló a lo largo de la cara del desfiladero.

—Tendremos que seguir la línea de este erg hasta que podamos encontrar un lugar para cruzar la arena
fluida.

—Eso nos está sacando de nuestro rumbo, señor —dijo Malick.

—Lo sé. Pero no tenemos otra opción. Obeysekera miró a los hombres alrededor. —Con la pérdida de
los barriles de agua y el hecho de que nos veamos obligados a desviarnos del rumbo, tendremos que
reducir la ración de agua.

—¿Cuántos días de suministro nos quedan, señor? —preguntó Gunsur.

—¿Malick?

—Con raciones mínimas, una semana.

—Eso será suficiente. Si para entonces no hemos encontrado al general, ya estará muerto. ¿Alguna
pregunta?

—¿Por qué seguir por la cara de deslizamiento de esta manera, señor? No sabemos dónde podemos
cruzar la arena fluida y por aquí vamos en la dirección en la que va. Si estás tratando de cruzar un río,
es mejor ir río arriba —dijo Uwais.

—Es cierto, pero no tenemos idea de si esta arena fluida se comporta como el agua. ¿Los afluentes la
alimentan, como los arroyos en un río? ¿O es el resultado de la arena que fluye desde las caras de
deslizamiento a lo largo de toda su longitud? ¿O algo completamente diferente? Si vamos por este
camino, al menos vamos en un vector hacia nuestro destino; en la otra dirección, nos alejaríamos.
El sargento Malick se puso de pie, el sol casi directamente sobre él, de modo que apenas proyectaba
sombra, y señaló ligeramente fuera de la línea de la cara de deslizamiento. —Esa es casi la dirección en
la que se fue la gente pintada.

—¿Los Kamshet?

—Sí, señor.

—Solo nos volveremos a encontrar con ellos si cambian de rumbo. Malick, comprueba el auspex, a ver
si hay alguna posibilidad de obtener un rumbo exacto para que podamos marcar este punto de
referencia. El resto de ustedes, regresen a sus vehículos. Ensor, Chame estará al mando. Obeysekera
miró hacia donde estaba Roshant, un poco apartado del resto del escuadrón. —Comisario, si me
acompaña.

—Sí, capitán. Roshant saludó elegantemente y se dirigió a su vehículo, dejando a Obeysekera

mirándolo con curiosidad.

—El auspex sigue por todas partes, señor.

Obeysekera asintió. —Gracias, Malick. Vale la pena comprobarlo, pero es bueno saberlo. Sospecho que
tendremos que usar papel y lápiz para ir y volver.

—Nunca pensé que llegaría a usar toda esa trigonometría que nos enseñaron en Prosan, señor.

—Tampoco puedo decir que yo lo hiciera, pero me alegro de que hayas seguido tus lecciones, Malick.

—En aquel momento apenas me molesté en hacerlo. Solo cuando volví a Cadia… cuando sucedió, me
resultó útil. Todo estaba en orden en ese momento. Usé algunos mapas viejos y un lápiz para llevar a
mis hombres a los campos de aterrizaje. Recordé lo suficiente para hacerlo. Una vez que me fui, tomé
un curso de actualización. Quería estar preparado, en caso de que alguna vez lo necesitara de nuevo.

Obeysekera asintió. —A veces, las viejas habilidades resultan las más útiles. —Miró a los tres
Venator—. Parece que estamos listos para partir.

—Con suerte, encontraremos un lugar para cruzar los flujos y pronto, señor.

—Con suerte —dijo Obeysekera.

Gunsur, que conducía el Divine Light, miró a Malick en el asiento del navegante. La arena que
levantaba el Holy Fire delante colgaba como una fina suspensión en el aire caliente, ensuciándole la
cara y las manos mientras conducía.

—Cuando estábamos debajo del camión durante la tormenta de arena, pensé que el comisario se iba a
desmoronar.

Malick levantó la vista de su mapa, miró a Gunsur y luego volvió a seguir su ruta en el mapa.

—Continúa —dijo—. Pero asegúrate de que tu comunicador esté apagado.

—Lo está. Lo vi. Se había alejado del capitán, pero yo podía verlo. Estaba sudando y temblando,
murmurando cosas que no podía oír debido a la tormenta, pero que parecían oraciones. Luego, cuando
quiso salir y hablar con el Kamshet y el capitán lo detuvo... La expresión de su rostro... como cuando
alguien sale de su escondite porque ya no puede soportar estar bajo bombardeo.

Malick asintió. —Lo que yo pensaba. —Miró a Gunsur—. Recuerda, no le digas nada a nadie. Yo me
ocuparé de esto.

Gunsur se presionó un dedo contra los labios. —Silencioso como el Cuervo.

Malick sacudió la cabeza, haciendo subrepticiamente la señal frente al Ojo. —No pronuncies su
nombre, nunca se sabe si podría responder.

Cuatro horas después, todavía no habían encontrado el final de la arena fluida. Sin embargo, la cara
deslizante se había reducido lentamente hasta convertirse en una suave pendiente, lo que facilitaba el
paso de los Venator por el ángulo, y Obeysekera había ordenado que se detuvieran para ver si el final
de la empinada cara deslizante había privado a la arena fluida de sus fuentes.

De pie junto a ella, con Malick y Roshant a cada lado, Obeysekera miró fijamente la traicionera
superficie.

—¿Puedes saber si todavía se mueve? —dijo, entrecerrando los ojos ante la intensa luz. En el fondo del
valle, a media tarde, el aire era más cálido que en el interior de un Leman Russ bloqueado tras tres días
de combates, y Obeysekera había visto el aspecto que tenían las tripulaciones de los tanques cuando
salieron de sus vehículos después de eso. Pero aunque la temperatura del aire era más cálida que la de
un Leman Russ en combate, no tenía la sofocante mezcla de dióxido de carbono, sudor de miedo, col y
promethium derramado que caracterizaba a un tanque. El aire en Dasht i-Kevar tenía la limpieza del
fuego.

—No importa si se mueve, siempre que siga siendo arena fluida —dijo Malick. Miró a su alrededor—.
¿Dónde está una maldita piedra cuando la quieres?

—Puedes tirar esto. Roshant le entregó un amuleto al sargento Malick.

El sargento miró al comisario. —Es un amuleto de San Xaver. ¿Quieres tirarlo?

—O el santo nos mostrará que nuestro camino está despejado o entrará en este maldito río de arena y
con su presencia lo bendecirá.

El sargento Malick se encogió de hombros. —Es su decisión, señor. —Hizo girar el amuleto entre sus
dedos—. Parece valioso. Me dio la sensación de un auténtico aurum.

—Fue un regalo de mi padre. No creo que haya muchas dudas de que es aurum auténtico. Cualquier
herrero de aurum que intentara engañar a mi padre no viviría lo suficiente para afirmar que fue un error.

—Allá vamos. —El sargento Malick equilibró el amuleto en su dedo índice curvado y luego lo golpeó
con el pulgar. El amuleto giró en el aire, el aurum atrapó y dividió la luz mientras giraba, antes de
alcanzar la parte superior de su arco y curvarse hacia abajo.
El amuleto aterrizó en la arena, dorado sobre amarillo, y permaneció allí, mirando inocentemente hacia
el cielo brillante.

—Eso se sostiene —dijo Roshant.

—No es exactamente el peso de un Venator completamente cargado —dijo Obeysekera secamente.

—Soy consciente de eso, capitán. Es por eso que le di el amuleto al Sargento Malick: es más pesado de
lo que parece.

—Lo era, señor —confirmó Malick—. Sorprendentemente pesado.

—Podríamos probar con algo más pesado —dijo Roshant—, pero no creo que tengamos nada que no
necesitemos.

Obeysekera miró a Roshant. —¿No necesitas un amuleto bendecido de San Xaver que te dio tu padre?

—No necesito que mi padre me dé nada.

—Se está moviendo —señaló Malick—. Definitivamente se ha movido, tal vez dos dedos. Eso es arena
fluida, seguro.

Obeysekera asintió. —Entonces tendremos que continuar.

—¿No crees que tal vez Uwais tenía razón? —preguntó Roshant—. ¿Deberíamos regresar e intentar
cruzar más río arriba?

—No puede ser como el agua. No hay lluvia de arena para reponer los manantiales. No hay
evaporación.

—Tormentas de arena.

Obeysekera miró a Malick. —¿Qué fue eso?

—Tormentas de arena, señor. Dijo que ocurren casi todos los días aquí. Tal vez sean las tormentas las
que mueven la arena, apilándola en dunas y luego la arena se desliza hacia los valles y forma arena
fluida.

—Podría ser. Pero entonces, tendría que ser casi sin fricción, cada grano desgastado alisado.

Roshant se agachó y cogió un puñado de arena. Se le escurrió entre los dedos, aunque los mantenía
apretados.

—¿Como el agua, dices?

Obeysekera miró a su alrededor, a las dunas que se extendían junto a ellos como las curvas de una
serpiente de viento. Recordó las jorobas desgastadas por el tiempo de las montañas de Tabaste en el
corazón del Gran Mar de Arena: su destino.
—Millones y millones y millones de años. —Se agachó y hundió los dedos en la arena. Se extendió,
como el agua, y cogió un puñado, sosteniéndolo delante de sus ojos. La arena se escurrió de su palma,
goteando en pequeños riachuelos hasta el suelo.

—Agua lenta. Obeysekera asintió. —Entonces, si es… —Se volvió para mirar la arena que fluye—.
Me temo que ha perdido su amuleto, comisario.

Roshant asintió. —Ya lo esperaba, capitán.

—Sigamos adelante. Todos los ríos terminan. Obeysekera comenzó a retroceder hacia los Venators,
fingiendo no haber oído cuando Malick murmuró: —Sí, cuando lleguen al mar.

CAPÍTULO 8
Mientras Roshant conducía, Obeysekera marcó el obstáculo en el mapa. Incluso el mejor mapa imperial
mostraba el Gran Mar de Arena prácticamente vacío y sin rasgos distintivos, con solo las montañas
Tabaste como punto de referencia reconocible. Ciertamente, no había flujos de arena en el mapa.
Incluso si no encontraban al general Itoyesa, tener los canales de flujos de arena marcados resultaría
una valiosa pieza de información geográfica. Si resultaba posible cruzar el Gran Mar de Arena, se
abriría la posibilidad de un ataque de flanqueo contra los t'au. Obeysekera, con mapas atados a una
bandeja sobre su regazo, trazó el rumbo y el rumbo, comprobando y volviendo a comprobar a medida
que avanzaban, leyendo la distancia, la velocidad y el tiempo en la lectura de la brújula: una simple
brújula magnética era el único instrumento cuyo espíritu de máquina podía hacer frente a la anomalía
en el Mar de Arena. Después de unos pocos intentos fallidos de conversación, Roshant se mantuvo
tranquilo, conduciendo el Venator con creciente habilidad, mientras los otros dos vehículos lo seguían
en fila. Ellos tenían la mejor parte al frente: aire limpio y arena limpia. Los Venators que los seguían
tuvieron que atravesar las nubes de arena que levantaban las ruedas del vehículo líder, y el último tuvo
que soportar el polvo de los dos Venators que iban delante.

Ensor conducía la retaguardia. En lo que a Obeysekera respectaba, Ensor iría en el último vehículo
hasta Tabaste. Aunque había dejado pasar la conducta del hombre, algunas consecuencias le recordarían
a Ensor que debía controlarse mejor en el futuro.

—¿Crees que podría tener razón?

Obeysekera levantó la vista de su mapa. Roshant le estaba hablando a través de su canal personal. Con
ellos sentados uno al lado del otro, difícilmente podía decir que la señal era débil.

—¿Quién?

—Uwais. Sobre dar la vuelta y encontrar una forma de cruzar río arriba.

—Es arena. No debería haber ningún arroyo.

Roshant resopló de risa. —Hay muchas cosas en la galaxia que no deberían ser, pero lo son. En
comparación con esa lista, la arena que fluye como el agua parece una anomalía menor.
—No es como el agua. Eso es lo que me molesta. Si fuera como el agua, seguiría una pendiente. Pero
no es así.

—Pero no fluye cuesta arriba, ¿no?

—No, no que yo haya visto. Parece que se mantiene en la llanura.

Roshant negó con la cabeza. —Entonces no veo el problema. Si derramas agua sobre una superficie
completamente plana, seguirá fluyendo. Eso es lo que hace la arena aquí. Bajo la arena de la superficie,
el lecho de roca está nivelado.

—Pero si fuera simplemente arena arrastrada por el viento que fluye sobre terreno llano, debería
extenderse por todos los canales disponibles, como el agua que llena un lago. No debería fluir.

Roshant se encogió de hombros. —Es arena. ¿A quién le importa lo que haga?

Obeysekera levantó la vista de sus mapas, cubiertos de contornos y corrientes, hacia las crestas y valles
del Gran Mar de Arena que los rodeaba.

—Sí, sí —dijo.

Roshant se rió de nuevo—. Entonces, deberías haberte convertido en un erudito.

Obeysekera negó con la cabeza. —No hay mucha demanda de eruditos en Cadia. Aun así, al menos los
parientes nos enseñan a pensar. Estoy y seguiré estando agradecido por eso. Pero creo que habría
disfrutado de una vida más erudita, encerrado en scriptoria, estudiando viejos tomos, buscando
conocimiento.

—El conocimiento es peligroso —dijo Roshant—, incluso en las mentes sanas.

—Esa es la opinión del Comisariado. Pero si hubiéramos tenido conocimiento de lo que Abaddon
planeaba, ¿no habríamos planeado nuestra defensa de manera diferente?

—Contemplar los planes del Archienemigo es mirar fijamente al abismo. Y cuando miras al abismo…

‘… el abismo te mira. Sí, conozco el proverbio. Como todos los dichos de ese tipo, define la verdad,
pero también la limita.’

‘Capitán Obeysekera, ¿qué quiere decir con eso?’

Obeysekera miró al comisario. Había estado pensando en voz alta. Era un hábito que debía recordar
reprimir. ‘¿Está de acuerdo en que el Dios Emperador está más allá de nuestra comprensión? Que
trasciende todas las categorías de pensamiento que empleamos normalmente.’

—Por supuesto. El Dios Emperador está más allá de las meras palabras.

—Entonces lo mismo es cierto de Su Verdad Imperial. Por supuesto, tratamos de capturarla en frases,
tratamos de plasmarla en las páginas de los códices sagrados, pero la verdad que estamos tratando de
expresar es mucho más que cualquier cosa que podamos encapsular en cualquier sistema formal de
lenguaje. Listo, ¿entiendes lo que quise decir ahora? Es perfectamente ortodoxo.

El comisario Roshant apartó brevemente la mirada de su conducción y miró a Obeysekera. El capitán,

al ver su rostro, se sorprendió de nuevo por lo joven que era el comisario. Qué inexperto.

—Puede que sea ortodoxo, pero no suena ortodoxo. Roshant miró hacia el camino que tenía delante,
dirigiendo al Venator por la suave pendiente junto a los arroyos. —No todos los miembros de la
Eclesiarquía están tan versados en los puntos más finos de la teología imperial como usted, capitán. —
Sería prudente no exigirles demasiado sus conocimientos —dijo el joven comisario sonriendo—. Mi
padre siempre decía que, por diversión, nada superaba el pinchar el orgullo de un chantre. Gran fervor,
poco conocimiento. —Roshant levantó la mano y se quitó la arena de las gafas—. Pero el orgullo
pinchado provoca venganza. Si la Eclesiarquía se alza contra ti, incluso el Comisariado tendría
dificultades para acudir en tu ayuda.

—No tengo intención de provocar a los custodios del credo imperial —dijo Obeysekera—. Por mi
parte, simplemente estoy tratando de comprenderlo mejor y, al hacerlo, conocer más plenamente la
gracia del Dios Emperador. Hablando de eso, supongo que entraron en algún detalle sobre el credo
imperial en la schola.

"Profundizamos más en la teología imperial en nuestra formación que en los seminarios de la

Eclesiarquía, porque tenemos que distinguir entre expresiones heréticas y ortodoxas del credo imperial,
mientras que los predicadores simplemente tienen que predicar".

"Entonces dime, ¿qué piensas de la Escuela Stiniana? Según San Stinus, el Emperador no desea nada
del mal en la galaxia, sino que lo permite como una sombra que sirve para resaltar Su gloria".

El comisario miró al capitán Obeysekera. "Nuestro comandante nos dio diez conferencias sobre la
teología de San Stinus, cada una de ellas de no menos de tres horas de duración, y al final yo era un
poco más sabio que al principio. Pero cuando tuve que aprobar el examen final estudié la teología del
santo y llegué a una conclusión similar, excepto que diría que según San Stinus el Emperador permite
el mal para que seamos purificados en el fuego de la guerra y el sufrimiento, para convertirnos mejor
en instrumentos de su voluntad.

“Esa es una lectura interesante de su Dogmática de la Eclesiarquía, volumen veintitrés?”

“La mayor parte de la argumentación estaba contenida en el volumen veintiocho, pero había un
prolegómeno importante en el volumen veintitrés”.

“Lo buscaré. Pero ¿estarías de acuerdo en que ambas son lecturas ortodoxas permitidas de San Stinus?

—Así lo declararon en el trigésimo octavo Sínodo Ecuménico.

—Entonces podríamos decir que lo que soportamos, aunque no lo desee el Emperador, sirve a Su
propósito, ya sea directamente, manifestando más claramente Su gloria, o indirectamente,
perfeccionándonos a nosotros, Sus siervos, para que seamos mejores siervos de Su voluntad.

—Eso es lo que concluí de mi lectura de San Stinus.

—Entonces creo que podemos enfrentar lo que nos espera con ecuanimidad, sea lo que sea lo que
implique. Obeysekera sonrió. —Aunque, por supuesto, si la Escuela de San Cauvin es verdadera,
entonces el Emperador nos ha mirado y por Su inescrutable voluntad decretó que solo un número
extremadamente pequeño entre nosotros será justificado, y el resto estará destinado a la perdición. La
doctrina tiene la ventaja de apartarnos de los vanos esfuerzos, pues sólo el Emperador sabe a quién
quiere justificar, pero sólo cuando nuestro deber termine en la muerte sabremos si Él lo ha considerado
aceptable para Su gloria y lo ha aceptado como el sacrificio necesario a Su voluntad.

‘El Officio Prefectus, aunque mantiene una neutralidad oficial con respecto a las escuelas ortodoxas del
credo imperial, en la práctica prefiere la doctrina de Cauvin a las de San Stinus, o la doctrina de San
Quino o Santa Agustina.

Obeysekera se rió. ‘Por supuesto. El cauvinismo encaja en el Officio Prefectus como una fuente de
energía encaja en un rifle láser. Por lo que he oído, la Inquisición se inclina por la Escuela de San
Quino mientras que el Astra Militarum profesa naturalmente las doctrinas de la Escuela de Santa
Agustina.

‘¿Qué pasa con los Adeptus Astartes? ’

—Nunca he podido establecerlo. Sospecho que la mayoría de ellos consideran que las disputas entre las
escuelas son nimiedades de los eruditos de la Eclesiarquía, disputas que se resolverían más rápida y
limpiamente con un bólter y una espada sierra, y quiénes somos nosotros para decir que ese no es el
caso, ya que las disputas han perdurado sin resolución durante diez mil años. Pero, por mi parte, creo
que la falta de resolución refleja lo que dije antes, la imposibilidad inherente de enmarcar la Verdad
Imperial en el lenguaje. El lenguaje, por definición, excluye al mismo tiempo que define y la Verdad
Imperial es más grande que las palabras con las que tratamos de describirla.

—No permitas que la bruja, el mutante y el alienígena vivan. Eso está bastante claro.

—Perfecto para los soldados: órdenes claras y concisas. Pero no es suficiente para los eruditos y
teólogos, de ahí los treinta y ocho volúmenes de la Dogmática de la Eclesiarquía de San Stinus.
Obeysekera hizo una pausa para sacudirse la arena del paño de la cara.

—San Stinus nunca terminó la Dogmática, ¿verdad? —intervino Roshant.

—No. Debería haber cuarenta volúmenes, pero mientras escribía el trigésimo octavo durante su retiro
en el mundo conventual de Eremita, San Stinus se vio obligado a salir de su celda para liderar la
defensa de Eremita contra el Gran Devorador. Con su ejemplo y liderazgo, San Stinus rechazó al
Devorador de Eremita, pero a costa de su propia vida, dejando la Dogmática sin terminar y, sospecho,
generaciones de estudiantes de la schola dando gracias al Emperador por su misericordia; los últimos
cinco volúmenes se vuelven muy densos.

—Dejé de leer alrededor del volumen veinticinco —dijo el comisario Roshant. —No se lo menciones a
nadie.

—No te preocupes, lo hiciste mejor que la mayoría; pocos pasan de los primeros diez.

—¿Algo en el auspex?

—No, siguen siendo las mismas lecturas. Reduce la velocidad. Necesito prestar atención a la
planificación de nuestro curso.

Roshant asintió y continuaron en silencio, la arena silbando bajo las ruedas del Venator y el viento de
Dasht i-Kevar caliente en sus caras.

—Capitán. El canal de comunicación del escuadrón cobró vida con un chirrido metálico.

—¿Malick?

—Capitán, estoy captando algo más adelante en mi auspex.

—¿Lecturas fantasma?

—Se han mantenido estables durante unos minutos. Múltiples contactos, estables, con rápidos vuelos
aéreos; parece que los aviones están ametrallando objetivos terrestres.

‘Voy a echar un vistazo.

Obeysekera cambió su pantalla al auspex, la pantalla verde fantasma apareció frente a sus ojos.

‘Lo veo.

‘Alcance de unas tres millas.

‘No hay firma imperial en ninguna de las lecturas’, señaló Obeysekera.

‘Las señales siguen apareciendo y desapareciendo’, dijo Malick.

‘Más cambios de entrada y salida.

‘Creo que tengo algo a la vista. ’La señal de vox mostró el sigilo del soldado Uwais.

‘¿Qué ves? ’, preguntó Obeysekera.

‘Estelas de vapor. Dos, tal vez tres naves.

‘¿Identidad? ’

‘A esta distancia, incierto. No imperial. Patrón de movimiento incorrecto. Muy suave. Podrían ser t’au.

‘¿Se puede decir que son aviones t’au por la forma en que se mueven?’, preguntó Roshant. ‘¿Cómo?

—Más tarde, comisario —le espetó Obeysekera—. Alto. No queremos que nos observen.

Cuando el Venator se detuvo y sus neumáticos se asentaron en la arena, Obeysekera se levantó de su

asiento, sacó los magnoculares de su cinturón y los apuntó hacia delante.

Pudo ver, sobre las crestas de arena que subían y bajaban, los rastros de lo que Uwais había informado:
estelas de vapor. En el aire árido de Dasht i-Kevar había muy poco vapor para crear tales estelas: el
hecho de que existieran, aunque fuera brevemente, indicaba la velocidad del avión que las creaba. A
través de los magnoculares trató de encontrar una de las aeronaves que se desplazaban velozmente.

Ahí.

—Lo tengo. —La voz era la de Gunsur—. T’au Remoras, señor. Tres de ellos.

El dron, más pequeño que un Barracuda estándar pero no por ello menos letal, se desplazaba por el
nivel ondulante de las corrientes térmicas, zigzagueando entre las columnas de aire como una de las
colas en V migratorias de Cadia, aves que pasan toda su vida, una vez que nacen, en el aire. Siguiendo
la luz plateada que se movía a través de los magnoculares, Obeysekera sintió un empujón de
apreciación: el Remora era una cosa de belleza, forma y función alineadas en armonía de combate. Era
difícil no compararlo con la grandilocuencia y el estruendo de un Thunderbolt, una aeronave que
volaba más por someter a la gravedad que por cualquier sugerencia de que el aire era su elemento
legítimo.

Obeysekera reflexionó mientras guardaba las ideas en el rincón secreto de las nociones prohibidas, que
el Comisariado no podía leer los pensamientos: se preguntó cuántos serían condenados por sus propias
mentes si el Officio Prefectus pudiera alguna vez hacer eso.

Los patrones de movimiento que realizaban las Remoras y las bengalas de las armas indicaban que los
drones estaban ametrallando objetivos en el suelo.

—¿Algún contacto con el objetivo de las Remoras? —Obeysekera planteó la pregunta por el canal de
comunicación del escuadrón. Mientras lo hacía, notó el destello de sorpresa en la mirada que Roshant
le lanzó. Según la doctrina del Comisariado, un oficial le decía a sus tropas lo que tenían que hacer: no
les hacía preguntas.

Obeysekera se recordó a sí mismo que debía hablar con Roshant sobre las diferencias entre los Kasrkin
y las tropas Cadianas ordinarias.

—Auspex mostrando algo. —La pantalla de comunicación mostraba que el informe provenía de Chame
en el Venator más trasero—. Múltiples contactos con terreno blando y... y algo más.

—Lo veo —interrumpió Malick—. Nunca había visto nada parecido.

—¿Alcance?

—Señal blanda. Tal vez dos millas. Rumbo tres-cuatro-ocho.

Entendido. Obeysekera miró el auspex. Incluso con las lecturas extrañas que plagaban al espíritu-
máquina en el Gran Mar de Arena, esto era inusual.

Mientras miraba el auspex, tratando de descifrar lo que estaba viendo, Obeysekera vio que la señal de
comunicación segura se encendía. Presionó el botón.

¿Sí?

Roshant aquí.
Obeysekera miró al comisario, sentado junto a él en el Venator. Pero Roshant estaba mirando fijamente
al frente.

¿Sí?

Obeysekera vio que los labios del comisario comenzaban a moverse y luego, demorándose un
momento para permitir el cifrado, las palabras le llegaron a través de su microperla.

La misión exige el más estricto secreto. Recomiendo encarecidamente evitar el contacto con el
enemigo.

Obeysekera ocultó su sonrisa. Tal vez el comisario no era tan inexperto después de todo. Volvió a mirar
el auspex y se inclinó más cerca de la pantalla para ocultar la conversación.

—¿Es esta una recomendación oficial del Comisariado, comisario?

—No, capitán. Una sugerencia, pero dada a la luz de nuestras órdenes.

—Tomado nota. Pero si los azules han enviado aviones al Gran Mar de Arena, entonces la razón más
probable es que saben que una de nuestras Valkyrias bajó aquí y la están buscando.

—¿Crees que están buscando al general?

—No necesariamente. Estarían interesados en recuperar una Valkyrie, sea lo que sea que contenga.
Pero aventurarse a enviar aviones aquí sugiere que, al menos, saben que hay algo o alguien de gran
valor en la Valkyrie y están dispuestos a perder algunos aviones para recuperarla. Obeysekera tocó el
auspex. —Se está formando una tormenta de arena. Si no despejan el área pronto, no podrán hacerlo.

—Mi recomendación sigue en pie —dijo Roshant—. Evitemos el contacto con los xenos.

—Se interponen en nuestro camino. Nos quedamos aquí sentados y esperamos a que se vayan, en cuyo
caso la tormenta de arena probablemente nos alcanzará antes de que podamos avanzar más, o
avanzamos, arriesgándonos a que los azules nos detecten, pero también estableciendo lo que están
atacando. Obeysekera se recostó en su asiento. —Nuestra doctrina táctica establece que, cuando los
objetivos chocan, hay que avanzar. Avanzaremos. Obeysekera tocó los mapas con el dedo y se inclinó
sobre ellos. —Gracias por plantear esto en privado, comisario.

—Veo que entre los Kasrkin no es extraño que los soldados cuestionen las órdenes de sus oficiales,
pero a mí me han asignado el Officio Prefectus; no me siento cómodo con eso.

—No cuestionar, más bien aclarar. Pero sé que puede parecer una insubordinación. Te explicaré el
motivo más tarde.

—Te lo agradecería, capitán.

—Recuérdamelo. —Obeysekera cambió al canal de comunicación del escuadrón—. Avanzaremos a

media velocidad. Mantén la vigilancia, visual y auspex. Quiero saber qué están atacando los azules,
preferiblemente sin que nos vean.
Roshant puso en marcha el motor galvánico, los otros dos Venators cobraron vida con un zumbido
mientras los espíritus-máquina respondían a las oraciones susurradas de sus conductores, y los
vehículos avanzaron, con sus neumáticos silbando sobre la fina arena.

—Soldado Lerin. —Obeysekera se dirigió al Kasrkin que manejaba el láser múltiple acoplado en la
parte posterior de su Venator.

—¿Sí, capitán?

—Tiene el campo de visión más claro. Dígame de inmediato cuando vea a los azules. Estaré
observando por el auspex.

—¿Algo más, también?

—Sí, por supuesto.

—Lo haré.

El Venator se movía lo suficientemente lento como para que Obeysekera escuchara el crujido mecánico
del arma pesada instalada en el vehículo detrás de él mientras se movía de un lado a otro, el pivote
moliendo la arena que se había filtrado a través del collar hacia el mecanismo.

—Lerin, desmonte el pivote cuando acampemos; la arena está entrando en el mecanismo.

—Sí, señor.

—Y dígale a las tropas en los otros vehículos que hagan lo mismo.

—Sí, señor. El segundo asentimiento se escuchó a través del vox.

Obeysekera sonrió. “La miseria se soporta más fácilmente cuando se comparte”, dijo en el circuito
privado.

“Eso es lo que nos enseñan en el Officio Prefectus”, dijo el Comisario Roshant. “En mi experiencia, he
descubierto que es el precepto más preciso que nos han enseñado”.

CAPÍTULO 9
—Sargento, el Fuego Sagrado ha disminuido la velocidad —dijo Gunsur—. Creo que algo anda mal.

Antes de que Malick pudiera responder, llegó la orden por el canal de comunicación del escuadrón. —
Reduzca la velocidad a cinco millas por hora.

Malick, que conducía el Venator, resopló. —¿Qué te pasa, Torgut? Nunca te había visto tan nervioso.

Gunsur negó con la cabeza. —No lo sé, sargento. Levantó la vista de los mapas sujetos a la bandeja y
miró hacia delante. El Venator líder, que había disminuido la velocidad, estaba generando menos estela
y la nube de arena fina por la que habían estado conduciendo comenzó a disiparse. —Al menos ahora
puedo ver mejor.

Malick asintió. El Venator líder estaba unos cincuenta metros por delante, pero incluso con esa
distancia y la velocidad reducida, seguían conduciendo a través de nubes de polvo. Pasó el dedo por las
gafas para quitarse la barra de arena (había aprendido que cuanto más ligero era el contacto, menos
arena quedaba pegada a las gafas, pegada allí por los aceites de su piel) y volvió a doblar el pañuelo de
la cabeza para que una nueva sección protegiera su boca y nariz. El respirador mantenía la arena afuera,
pero al final de un día de conducción sus filtros estaban tan obstruidos con polvo que era casi imposible
limpiarlos. Mientras que el pañuelo de la cara podía simplemente moverse a una sección limpia. Era
una práctica que él y el resto del escuadrón habían adoptado del capitán Obeysekera.

—Sargento, tengo algo en el auspex —dijo Gunsur, su voz repentinamente urgente.

—Dígalo.

—N-no sé qué es —dijo Gunsur.

—Dígalo. Ahora.

—Sí, sargento. Gunsur hizo una pausa, abriendo el canal a su oficial al mando. —Capitán, tengo algo
nuevo sobre el auspex.

La orden llegó de Holy Fire para detenerse.

Malick detuvo al Venator, manteniendo la separación de cincuenta yardas entre los vehículos que
formaba parte de su código operativo mientras viajaban por terreno hostil. Al mirar por el espejo, vio
que Ensor también estaba deteniendo al Saint Conrad.

—Malick, ven conmigo —fue la llamada del capitán Obeysekera.

Gunsur miró al sargento y se encogió de hombros. Malick se desabrochó el cinturón de su asiento y,

desenfundando su arma infernal, se dirigió a través de la arena hacia Obeysekera, que lo esperaba junto
al Venator líder. La arena crujió bajo sus botas. Fuera de la sombra proporcionada por el Venator,
Malick sintió el peso del sol sobre su cabeza y hombros como una fuerza física. Pero había sido
soldado en planetas con campos de gravedad significativamente más altos que los normales de Terra:
continuó, escaneando sus alrededores a medida que avanzaba con la habilidad practicada de un
Kasrkin.

Seguían conduciendo por el amplio valle formado por la arena, cuyas laderas se elevaban suavemente a
ambos lados. Más adelante, las cimas de las dunas que se extendían en un ángulo cerrado hacia el valle
de arena restringían su visión. Entornando los ojos, Malick vio los destellos de luz que se fracturaban
en los bordes planos de las aeronaves que se inclinaban: las Remoras.

Obeysekera lo estaba esperando junto al Venator. El comisario todavía estaba sentado en el asiento del
conductor y, en la parte trasera del vehículo, Lerin estaba siguiendo el láser múltiple a lo largo de un
arco de ciento veinte grados, listo para atacar a cualquier objetivo que se acercara.

—¿Tienes tus magnoculares? —preguntó Obeysekera cuando Malick lo alcanzó.

El sargento los levantó.

—Bien. Los tuyos son mejores que los míos. Venid conmigo, vamos a ver qué es lo que tiene tan
emocionados a los azules. Dicho esto, Obeysekera empezó a trepar por la ladera del valle, con las botas
haciendo que las arenas se deslizaran por la cara de deslizamiento, y Malick lo siguió, tomando rumbo
cuesta arriba diez metros a la derecha del capitán.

Al acercarse a la cima de la cresta, Obeysekera se agachó y empezó a gatear hacia arriba, tratando de
mantener un perfil bajo, y Malick hizo lo mismo. La arena estaba caliente entre sus dedos. Se deslizaba
sobre ellos como cenizas, como si estuviera arrastrándose entre los restos de una batalla que no hacía
mucho había terminado.

El sargento sintió que la arena bajo su bota izquierda cedía y empezó a deslizarse. Hundió los dedos
como una lanza en la arena, deteniendo el movimiento, pateó la otra bota hacia la duna y luego empezó
a subir de nuevo. Podía sentir que los granos de arena allí eran más pequeños y finos que más abajo, y
se deslizaban con más facilidad a medida que pasaba por encima de ellos.

Malick miró a la izquierda, más allá de Obeysekera, y vio que la vista comenzaba a abrirse a medida
que ascendían. Ahora podía comenzar a ver las crestas de las dunas, que se extendían de este a oeste,
extendiéndose hacia la distancia cristalina. Antes de la neblina calurosa de la tarde, el aire en Dasht i-
Kevar era el más claro que había visto nunca, y mucho menos respirado; incluso cuando ardía por el
calor, era una quemadura limpia, muy lejos del aire acre y ardiente de los mundos forja imperiales.

Y a través de ese aire cristalino, Malick vio algo que no debería haber estado allí.

—Señor, deténgase. Mire a la izquierda.

Ante las palabras de Malick, Obeysekera se dejó caer de bruces sobre la arena y giró la cabeza.

—¿Qué demonios es eso?

Elevándose sobre la cresta de las dunas, tal vez a media milla de distancia, había un árbol. Pero un
árbol que en escala y apariencia no se parecía a nada que Malick hubiera visto antes. Un tronco central
se elevaba en el aire y luego se dividía en una miríada de tubos que se elevaban aún más y luego se
arqueaban hacia abajo, como chorros de agua de una fuente. Al pasar a través y entre los tubos, Malick
vio destellos de luz y, al levantar sus magnoculares hasta sus ojos, confirmó que eran los t'au Remoras,
drones. Tratando de mantener uno en el campo de visión de los magnoculares (la Remora parecía
moverse y deslizarse en su visión), vio cañones de ráfaga pulsando mientras lanzaban una lluvia
repentina de rayos de plasma. Luego, la Remora desapareció de su vista.

Malick escaneó, buscando a lo que la Remora estaba disparando, y vio destellos blancos y alas.

—Señor, hasta donde puedo ver, las rémoras están disparando a los pájaros.

—Eso es lo que pensé.

—¿Cómo es que no vimos el árbol antes? —preguntó Malick.

—No creo que estuviera allí antes —dijo Obeysekera—. Es lo suficientemente grande como para haber
aparecido en los barridos auspex orbitales, y mucho menos en los que hicimos antes de partir. Sigue
creciendo. Creo que acaba de aparecer hoy. Por el Trono, ¿qué es? Malick, recorre el cielo en cuatro
direcciones, a ver si puedes localizar la nave nodriza de los drones (debería haber un tiburón tigre t'au
en algún lugar de las cercanías) y llama a los Venators, a ver si están captando algo en sus auspexes.
Voy a ir un poco más alto y tratar de obtener una mejor vista.

‘Fuego Sagrado, Luz Divina, San Conrado, escaneo auspex, sesenta grados alrededor, lectura
trescientos treinta grados, distancia quinientos metros.

Malick tomó nota de las respuestas mientras escaneaba el cielo, buscando al Tiburón Tigre. Las
Remoras eran drones de corto alcance, pero aún era posible que su nave nodriza estuviera en el
horizonte. Pero incluso si estaba dentro del alcance visual, Malick sabía por dolorosa experiencia lo
difícil que era detectar aeronaves t'au, visualmente o en el auspex. En contraste con la masa de
plastiacero y el grito de turbofán de los aviones imperiales, las aeronaves t'au eran silenciosas y se
movían bajo el ojo, retorciéndose fuera de la vista como tratando de mantener un squito en foco para
aplastarlo.

Malick continuó recorriendo el cielo en cuatro cuartos, escaneando bloques de azul, buscando el
destello revelador de la luz refractada. Pero mientras lo hacía, su mirada se vio atraída una y otra vez
hacia la alta estructura parecida a un árbol que se alzaba en el desierto y los pájaros de alas blancas que
volaban entre sus ramas.

«Objetivo débil, rumbo tres-cuatro-tres, distancia tres millas».

La voz era de Gunsur.

Malick levantó sus magnoculares y, apuntándolos a un campo amplio, los apuntó hacia el rumbo que
Gunsur había indicado.

Allí. Brillaba ante sus ojos, como si estuviera mirando algo a través de una neblina de calor, pero el
Tiger Shark estaba lo suficientemente alto sobre el desierto como para que las corrientes térmicas
ascendentes no afectaran su visión. La amplia nave con alas de murciélago volaba en forma de ocho,
dando vueltas sobre sí misma mientras mantenía a la vista sus drones y la estructura del árbol. Pero
mientras miraba, Malick vio que el Tiger Shark se retiraba, alejándose de él. Miró hacia atrás, para ver
por qué el Tiger Shark se alejaba, y vio el horizonte sur oscuro y ondulante, con relámpagos que
salpicaban las nubes.

—Señor, una tormenta de arena se acerca desde el sur.

Malick vio que Obeysekera miraba hacia atrás en su dirección.

—¿A qué distancia?

Malick consultó su auspex. —Dos millas. La distancia se acorta rápidamente.

—¿Tiempo antes de que impacte?

—El auspex no funciona, señor. Tal vez treinta minutos. Podría ser menos. El t'au Tiger Shark está en
posición.

—¿Lo está? Compruébelo.

Malick volvió a sus magnoculares, los calibró para la distancia y encontró al Tiger Shark en su campo.

—Todavía quedan tres millas, señor. Definitivamente se mantiene en posición.

—Bien. Haremos uso de eso. Obeysekera le hizo una señal a Malick para que lo siguiera. —Vamos a
ver qué es esa cosa del árbol y por qué los azules la están atacando.

Obeysekera encabezó la marcha y trepó hasta la cima de la cresta de arena, seguido por Malick. La
pared de arena cedió bajo sus manos y pies, y la arena crujió al deslizarse por la pendiente, pero él
ignoró el canto en su prisa por llegar a la cima. Miró hacia el sur. La tormenta se acercaba rápidamente,
las nubes estaban quemadas por dentro por los relámpagos de arena y su avance era anunciado por el
estruendo casi continuo de los truenos. No había mucho tiempo.

Trepó más alto, cavando para subir por la pendiente, con los magnoculares golpeándole el pecho desde
la correa. Necesitaba llegar lo suficientemente alto para ver lo que atacaban las rémoras; si esta cresta
no era lo suficientemente alta como para darle un campo de visión, no habría tiempo para encontrar
otra.

A pesar de estar en forma, Obeysekera sintió que el aire le raspaba la boca, caliente y arenoso, y que el
corazón le empujaba contra el pecho mientras bombeaba sangre a través de su cuerpo. Escalar por la
arena era difícil.

Obeysekera llegó al borde de la duna, se impulsó hasta el borde y se tumbó boca abajo en la cresta de la
duna, mientras se llevaba los magnoculares a los ojos. A su lado, oyó que Malick también se levantaba
y el zumbido de los magnoculares del sargento buscando el foco. Sus propios magnoculares se
volvieron borrosos y luego se aclararon, encontrando la profundidad de campo. Obeysekera oyó el
jadeo que salió de sus labios, pero en el asombro por lo que estaba viendo, apenas lo notó.

A través de sus magnoculares podía ver la amplia y plana llanura más allá de la última cresta de arena.
Una parte de su mente, la parte analítica, táctica, ocultó el hecho de que parecía que había una salina en
el Gran Mar de Arena, una anomalía de los vientos cambiantes. Pero la mayor parte de su mente estaba
mirando lo que había sobre la salina.

Atravesando unos cien metros de la llanura estaba el surco que había marcado antes. Pero en su
extremo, elevándose desde el suelo, estaba el tronco del extraño árbol. Se elevaba como una fuente,
alcanzando trescientos pies de altura antes de dividirse en cientos de frondas, o tubos, que se arqueaban
desde el tronco. A través de las ramas (no eran ramas, pero no se le ocurría otro término para ellas),
Obeysekera podía ver criaturas de alas blancas, pájaros presumiblemente, volando. Con las ramas tan
espesas, no podía distinguir qué tipo de pájaros eran, aunque evidentemente eran grandes, pero vio que
se posaban junto a los brotes que brotaban en las ramas. No podía ver lo que estaban haciendo.

Pero el árbol no era lo único que había en la llanura.

Más cerca de él estaban los mukaali de los Kamshet, apiñados, con las patas delanteras trabadas, pero
empujando a sus pastores en sus frenéticos intentos de escapar de las rémoras, que volaban a baja altura
sobre ellos. Los pastores Kamshet intentaban detener a los mukaali machos que salían de la manada,
blandiendo látigos y clavando azotes en los sensibles hocicos de las bestias, deteniéndolos y
enviándolos a trompicones hacia atrás contra sus compañeros. Uno o dos mukaali cayeron y, al
golpearse contra el suelo, derribaron a otros también, solo para que una rémora que pasaba por encima
de ellos dejara un rastro de fuego en medio de ellos. El olor a carne carbonizada llegó a Obeysekera,
contando la historia de los vientos que se levantaban.

Agrupados bajo el árbol estaban el resto de los Kamshet, sus túnicas de un azul y amarillo
sorprendentes contra el blanco del piso. A través de sus magnoculares, Obeysekera vio que muchos de
ellos sostenían vasijas, mientras que otros llevaban cuchillos rituales, elaboradamente tallados.
Obeysekera vio un destello blanco en el rabillo del ojo y giró sus magnoculares para ver...

Vio unas alas, unas grandes alas de metal blanco, desplegarse detrás de uno de los Kamshet y entonces
el hombre, que llevaba uno de los cuchillos rituales, saltó hacia arriba, impulsado por una ráfaga de
lanzamiento de un propulsor. Sus alas batieron, atrapando el salto y llevándolo hacia la sombra del gran
árbol.

No eran pájaros volando entre las ramas del árbol, sino hombres.

Mientras observaba, Obeysekera vio a uno de los hombres alados volar desde las alturas, llevando un
capullo en sus manos, y al aterrizar vertió su contenido en uno de los recipientes que llevaba otro
Kamshet.

El agua de la vida.

El elixir que convirtió a un planeta desértico en un activo imperial vital en este subsector.

Los Kamshet lo comerciaban, pero nadie había descubierto nunca dónde lo encontraron. Ahora, él lo
sabía. Y si los t'au regresaban a su base, ellos también lo sabrían. Era imperativo que encontrara alguna
forma de destruir el Tiburón Tigre, la nave nodriza que había lanzado estos drones.

La única forma de lograrlo sería acercándolo.

Por el comunicador, Obeysekera escuchó las suaves maldiciones de Malick, lo que indicaba que estaba
viendo lo mismo. Pero mientras observaban a los Kamshet cosechando su extraña cosecha, una rémora
brilló sobre las hojas gigantes del árbol, su cañón de explosión palpitó y una pequeña explosión mostró
que había acertado. En una ruina sangrienta de carne y metal, el hombre alado se estrelló contra la
salina plana.

Pero cuando estaba a punto de darse la vuelta, Obeysekera vio un nuevo movimiento. Cuando una de
las hojas del árbol tocó el suelo, la salina de abajo comenzó a hervir, ondulando, hirviendo. El Kamshet
que golpeó la hoja saltó y corrió por el suelo que se rompía. Obeysekera sabía que debía regresar con
sus hombres, pero no podía alejarse, no hasta que hubiera visto lo que se abría paso desde abajo.

El desierto estaba cobrando vida.

En respuesta al líquido que se filtraba del gran árbol, los tallos se alzaban desde el suelo, levantándose
tan rápido como un hombre que se despierta, serpenteando hacia el sol. Los tallos estaban echando
hojas, las flores se desplegaban mientras él observaba, y entre el nuevo crecimiento había movimiento,
un movimiento veloz y brillante. Criaturas parecidas a insectos estaban saliendo del suelo y alzando el
vuelo, revoloteando hacia las flores recién abiertas, creando un zumbido de vida fresca que llegó a
Obeysekera incluso a través del gemido de las rémoras y el carraspeo de los mukaali. Pero, cuando sus
magnoculares se acercaron más, Obeysekera se dio cuenta de que no todas esas flores eran benignas:
algunas eran bocas que se abrían y cerraban para cada insecto curioso que las visitaba.

—¡Trono!

La exclamación de Malick rompió el hechizo que había mantenido a Obeysekera congelado. El tiempo
de observar había terminado.

—Vamos. Es hora de pescar algo.

CAPÍTULO 10
Obeysekera miró a Malick. El sargento estaba mirando por encima del volante, entrecerrando los ojos
ante el resplandor que reflejaban los miles de millones de granos de arena, dirigiendo el Venator a
través de los barrancos y valles, manteniéndolo cerca de las laderas para que las rémoras tuvieran
menos posibilidades de detectar los vehículos en sus sensores. Satisfecho, Obeysekera volvió a
centrarse en el camino que tenía por delante. El sargento sabía qué hacer sin órdenes.

Era una de las razones por las que Obeysekera prefería comandar a Kasrkin: todos los soldados de
Cadia eran veteranos valientes y eficaces de la larga derrota, pero los Kasrkin también eran inteligentes.
Se podía confiar en que actuaran, y que lo hicieran correctamente, sin que se les dijera lo que tenían
que hacer. A veces Obeysekera se preguntaba si el riguroso entrenamiento imperial para seguir órdenes
era en realidad contraproducente, produciendo demasiados hombres que esperarían a que se les dijera
en lugar de hacer lo obvio sin órdenes. La excesiva dependencia de los comisarios había dejado a las
tropas imperiales desprovistas de toda iniciativa.

Aunque los Kasrkin eran mucho menos propensos a la congelación inducida por el Comisariado, no
obstante había trasladado a Roshant a Saint Conrad, en la parte posterior de la columna. El comisario
había empezado a oponerse, pero Obeysekera había señalado que le daría la oportunidad de observar al
resto del equipo, y había aceptado la sugerencia con una razonable cantidad de gracia.

Iban conduciendo por delante de la tormenta. Obeysekera ya podía sentir sus atípicos, ráfagas de
viento, azotándole la cara y levantando repentinas columnas de arena de las líneas de cresta de las
dunas. Comprobó el auspex, maldijo a su espíritu-máquina por congelarse de nuevo y se asomó por el
Venator para mirar hacia atrás. El horizonte había desaparecido en la oscuridad atravesada por los
relámpagos. No pasaría mucho tiempo antes de que estuviera sobre ellos.

—Más rápido —dijo. En respuesta, Malick hizo avanzar al Venator, y sus ruedas levantaron chorros de
arena mientras lo impulsaba.

Obeysekera miró hacia delante. El árbol se alzaba por encima de las crestas de las dunas, y sus ramas
más altas se elevaban al menos quinientos pies hacia el cielo antes de arquearse hacia abajo. Como las
crestas de las dunas todavía le impedían ver la base del árbol, no podía ver qué estaba pasando con la
vida que brotaba de las salinas. Pero ahora podía ver, a simple vista, el destello y el destello de las
rémoras t'au, moviéndose como peces a través de un bosque submarino, con sus cañones de ráfaga
pulsando. Mientras observaba, vio el rastro de fuego de los misiles que se lanzaban (cada rémora
normalmente llevaba dos), las armas se arqueaban entre las frondas del árbol gigante y golpeaban su
grueso tronco. Pero las explosiones apenas dejaban una marca en la densa superficie, y las explosiones
parecían disiparse por la estera que cubría el tronco, una forma natural de armadura de listones.

El valle por el que Malick estaba guiando a los Venators se estaba ensanchando, la cresta al final de la
misma descendía a medida que se acercaban a la salina y al árbol. Obeysekera, que estaba buscando
enemigos, vio a su izquierda una gran perturbación que corría paralela a ellos y hacia la estructura,
como si un arado de punta hubiera sido arrastrado por la arena.

—Artilleros, fuego independiente. Rastreen a los Remoras y destrúyanlos. Obeysekera dio la orden a
través del canal de voz del escuadrón y vio que los reconocimientos aparecían en su pantalla. Sacó su
arma infernal de su soporte y realizó una carga. —Conductores, Divine Light se abre a la derecha
después de la cresta, Saint Conrad se abre a la izquierda. Holy Fire directamente. Soldados,
desplieguen lanzamisiles. Carguen con misiles antiaéreos. Debemos eliminar a los Remoras y atraer al
Tiger Shark hasta el alcance. Obeysekera volvió a mirar hacia atrás. —Tenemos treinta minutos como
máximo antes de que llegue la tormenta. Hagan que cuenten.

—¿Directo? —preguntó Malick.

—Sigamos adelante —dijo Obeysekera.

El sargento Malick sonrió y Obeysekera vio el feroz deleite que iluminaba su rostro.

Sintió que la sonrisa se extendía por su propio rostro también: alegría de batalla. El momento en que
todo se vuelve claro. Era un sentimiento que unía a los 'kin, la fuente tácita de su unión y su feroz e
inquebrantable recuerdo de su hogar perdido.

Obeysekera se giró para mirar hacia el frente, con el arma del infierno en sus manos. Los motores
galvánicos que impulsaban al Venator zumbaban más alto cuando Malick aceleró el vehículo. La arena
voló detrás de los neumáticos mientras subían la pendiente final y rompían la cresta.

Ante ellos: la salina, el árbol que arrojaba vida sobre el desierto, el mukaali en pánico y el Kamshet
corriendo, y las rémoras veloces que tallaban senderos de fuego.

Malick disparó al Venator y lo envió a toda velocidad pendiente abajo hasta la llanura. Por encima de
su cabeza, Obeysekera escuchó el calor áspero del multiláser, cuyos rayos gemelos se dirigían hacia la
rémora más cercana. Lerin había atacado al enemigo sin más instrucciones.

Obeysekera vio al Kamshet, sobresaltado, mirándolos. Una rápida mirada a izquierda y derecha le
indicó que los otros Venators se estaban separando a través de la llanura de sal en las direcciones que él
había ordenado, las armas de cada vehículo apuntando hacia la rémora líder. Las rémoras respondieron,
abandonando su ataque contra el árbol y el Kamshet y girando hacia el Kasrkin, zigzagueando de un
lado a otro a través del entrecruzamiento de disparos láser, brillando dentro y fuera de la vista como
sueños medio recordados mientras los cañones de ráfaga funcionaban. Los pulsos de plasma licuaban la
sal a unos pocos metros a su izquierda. A través del canal de comunicación, uno de los artilleros gritaba
obscenidades.

—¡Silencio! —gritó Obeysekera, cortando los gritos—. Malick, acércate más, bajo el árbol.
Adelante, los mukaali se cruzaban en su camino, carraspeando, bramando, una masa de carne asustada
y confusa, los Kamshet intentando en vano detener la estampida. El Remora giraba, rotaba sobre su eje,
alineándose para un segundo pase. Lerin intentaba desesperadamente apuntar con el proyectil
multiláser al objetivo, pero el pivote, con su soporte sucio de arena, se detenía.

Obeysekera miró hacia delante otra vez. Una manada de mukaali en estampida podría derribar al
Venator.

—Pasa por encima de ellos.

Malick tiró del Venator hacia la izquierda, acelerando los motores galvánicos. Sobre la dura superficie
de las salinas no hubo pausa inducida por el desierto mientras los neumáticos hacían girar la arena; El
vehículo respondió de inmediato, desplazándose sobre la superficie en un ángulo que les daría
suficiente margen para rodear al mukaali líder.

“¡Trono, Trono, Trono!” Obeysekera podía oír a Lerin maldiciendo mientras intentaba tirar de la bala
multiláser. No llegaba por el canal de comunicación, estaba oyendo los gritos de la mujer mientras
hacía girar el arma sobre su pivote sucio de arena.

Una ráfaga de plasma se cruzó en su camino, obligando a Malick a tirar del Venator hacia la derecha,
hacia el mukaali.

“¿Dónde diablos están los demás?”, gritó Malick.

Obeysekera se desabrochó el cinturón y se inclinó fuera del Venator, levantando su arma infernal en
posición de disparo mientras la sostenía con una mano. “Sigue moviéndote”, gritó.

El Remora se movía de un lado a otro, evitando el fuego cruzado de los otros dos Venator, mientras los
seguía a través del salar.

Un depredador nunca es tan vulnerable como cuando está a punto de matar a alguien.

Sin apartar la vista del Remora, Obeysekera vio el destello de fuego de un misil antiaéreo que se
lanzaba desde la Luz Divina. En ese mismo momento, disparó su cañón infernal, acribillando
deliberadamente el aire a la derecha del Remora con ráfagas de proyectiles.

En respuesta, la inteligencia artificial del Remora hizo que la aeronave se desviara en dirección
opuesta, justo en la trayectoria del misil antiaéreo.

El motor de estribor del Remora se desintegró y los fragmentos de su carcasa volaron en corrientes
caóticas hacia afuera. La aeronave se tambaleó y el zumbido del otro motor aumentó de tono a medida
que su inteligencia artificial intentaba compensar el desequilibrio repentino en el empuje, pero el
tambaleo se convirtió en una oscilación incontrolable; cada corrección hacía que el Remora perdiera
aún más el control y se desprendieran piezas de la aeronave.

«Cuidado». Obeysekera señaló al Remora.

—Lo veo —dijo Malick, haciendo girar al Venator para evitar su curso. Pero al hacerlo, el Remora
perdió todo el control, girando salvajemente y estrellándose contra la manada de mukaali. Los
animales, ya en pánico, respondieron al olor y la visión de sus compañeros de manada destrozados
rompiendo sus últimas ataduras. Las trabas se rompieron, las cadenas se rompieron y la manada se
dirigió en estampida hacia el Venator.

—Lerin, despeja un camino a través de los mukaali —ordenó Obeysekera. Pero desde atrás escuchó el
chirrido del pivote del cañón.

—Está atascado, señor.

—¿Malick?

—Sí. El sargento Malick hizo girar al Venator, sus neumáticos marcando huellas a través de la costra de
sal, haciendo que el multiláser atascado apuntara a la estampida que se acercaba.

—Dispara a discreción —dijo Obeysekera.

+¡Alto!+

La voz no era voz, sino una orden en su cabeza, y también en la del sargento Malick y en la de Lerin.
Era una orden que se traducía a los músculos y nervios de Obeysekera sin ningún impulso por su parte.
El sargento Malick, al recibir una orden similar, se detuvo y el Venator, sin su impulso, se deslizó hasta
detenerse. Aunque no podía verla, Obeysekera estaba seguro de que Lerin estaba de pie, congelada,
detrás del multiláser, con el dedo sobre el gatillo pero incapaz de apretarlo.

Los mukaali en estampida se acercaban, su hedor se extendía ante ellos, las cabezas se balanceaban en
pánico, los cuerpos como topadoras arrugadas rodando por la llanura hacia el Kasrkin, los pequeños
ojos blancos de miedo. Obeysekera los miró fijamente, incapaz de moverse, una parte dispersa de la
mente reflexionó que, de todas las muertes potenciales que había contemplado, ser aplastado por los
mukaali en estampida nunca había figurado como una posibilidad. Podía escuchar la respiración tensa y
contenida, la suya y la del sargento Malick, mientras ambos luchaban contra lo que fuera o quien fuera
que estuviera controlando sus cuerpos, cada uno con tan poco éxito como el otro.

Obeysekera miró fijamente la muerte que se acercaba, indigna. El rincón filosófico de su mente, la voz
reservada que le había permitido aceptar los horrores de su vida, le aconsejó que la muerte casi siempre
era indigna, evocando imágenes de los muertos en el campo de batalla que había visto, expuestos y
despojados de pretensiones o humanidad. La muerte se llevó el alma y dejó solo la carne.

Pero morir bajo los pies llenos de miedo de una manada de animales de carga en pánico...

Obeysekera habría cerrado los ojos, pero no podía controlar sus párpados más que cualquier otra parte
de su cuerpo. Sin embargo, todavía podía escuchar. A través del vox, escuchó a Divine Light y a Saint
Conrad llamándolo, preguntándole si necesitaba ayuda. Pero podía decir por la distancia de los
chasquidos en el aire que acompañaban el fuego de sus armas que ambos estaban demasiado lejos para
llegar en su ayuda a tiempo.

Los mukaali estaban locos de miedo. El Remora estrellado seguía escupiendo munición, un cañón de
ráfaga roto disparando al azar como un escorpión de Cadia que sigue inyectando veneno en su asesino,
incluso después de que él mismo haya sido asesinado, y los pulsos de plasma estaban atravesando la
manada, amputando miembros y enviando a los animales a estrellarse contra el piso.

Obeysekera intentó cerrar los ojos de nuevo.

Todavía no podía moverlos.

Contempló la muerte en su rostro bestial y embestido.

Y entonces, la muerte cambió su rostro.

Frente a él, con los brazos abiertos, estaba la mujer que había visto, sin velo, entre los Kamshet. Estaba
de pie frente al Venator y sus ojos eran de un azul cerúleo y su boca era de un rojo intenso y sus dientes
eran blancos. Se paró frente al Venator y habló, emitiendo sonidos de orden, y los mukaali se
separaron, moviéndose a ambos lados de ella, pasando al Venator por la izquierda y la derecha,
carraspeando y rodando y chocando entre sí, pero ninguna de las bestias tocó el vehículo.

Los cierres invisibles del cuerpo de Obeysekera se liberaron. Miró a Malick, vio que él también estaba
libre, luego volvió a mirar a la mujer que estaba parada frente a ellos.

Y ella habló en la mente de Obeysekera.

+No soy tu enemigo.+

—Señor, ella está en mi punto de mira. El mensaje a través del canal de voz del vehículo le dijo que
Lerin había hecho funcionar el multiláser.

Obeysekera miró a la mujer a los ojos.

—No. —Se oía a sí mismo hablando como si lo hiciera a través de una melaza: estaba hablando de
todos los años de entrenamiento como cadiano y kasrkin; estaba diciendo «no» a todos los predicadores
que había oído denunciar a la bruja y al psíquico; estaba mirando un rostro que todos sus maestros le
habían dicho que hiciera estallar en una corriente de fuego multiláser, y dijo: «No».

Los labios de la mujer se torcieron en una sonrisa y luego se dio la vuelta y se quedó de pie con los
brazos estirados, y el aire alrededor de sus dedos extendidos brilló, como con la neblina del calor del
desierto.

Obeysekera podía sentir al sargento Malick mirándolo. Ignoró la mirada. De pie en su asiento, metió la
cabeza a través de la jaula antivuelco del Venator y escaneó en busca de las dos rémoras restantes.

El fuego láser de la Luz Divina y de San Conrad los identificó: las rémoras se abrían paso entre las
hojas del gran árbol, utilizándolas como protección contra los 'kin mientras alineaban los pulsos de
plasma de sus cañones de ráfagas. Solo la conducción en zigzag de Ensor y Roshant en los Venators los
había salvado de sufrir daño, pero mientras observaba, vio una ráfaga golpear cerca de la rueda
delantera del vehículo de Roshant, quemando el neumático y separándolo de la llanta, y dejando al
Venator empujando las llantas de plastiacero a través de la costra de sal, lo que lo obligó a girar en
círculo.

La rémora se inclinó, saltando entre los brotes que colgaban.

+Levántate. +

Obeysekera escuchó la palabra en su mente, la orden, y miró a la mujer Kamshet de ojos cerúleos, y sus
brazos se levantaron en señal de convocación.

Desde la llanura que rodeaba al árbol, abriéndose paso a través del suelo quebrado, surgió una nube de
criaturas (insectos, o su análogo evolutivo en Dasht i-Kevar, pensó Obeysekera) que chirriaban,
zumbaban, chasqueaban y se elevaban en una nube de alas y quitina a través de los zarcillos del árbol
que los había convocado de su hibernación de siglos. Y como humo, se elevaban en columnas
ondulantes hacia el cielo, entrando y saliendo de las ramas del árbol, formando redes vivientes que
rodeaban a las dos rémoras, apretándose cada vez más a medida que las inteligencias mecánicas dentro
de ellas buscaban rutas para salir de la masa voladora.

Desde su posición estratégica, muy por debajo, Obeysekera oyó cómo las notas de los motores de las
rémoras cambiaban, se ahogaban, tosían mientras mil, diez mil cuerpos quitinosos se lanzaban contra la
aeronave, obstruyendo las entradas de aire, manchando las ópticas y ahogando los intrincados motores.
Las aeronaves fueron arrastradas desde el cielo, luchando con intensidad mecánica contra el peso de las
columnas de vida que las tiraban hacia abajo, pero lucharon en vano.

Las rémoras se estrellaron contra la salina, sus capas de aleación nanocristalina se desgarraron con el
impacto, sus entrañas mecánicas derramaron fluidos amarillos y negros sobre la sal sedienta. Allí se
quedaron, con pequeñas columnas de humo elevándose de ellas, casi enterradas en nubes furiosas de
diminutas criaturas parlanchinas y parlanchinas.

La mujer Kamshet de ojos cerúleos abrió los brazos. La nube de insectos se elevó desde la aeronave
t'au afectada.

"¡Trono!", dijo Malick. —Me alegro de que esté de nuestro lado, y me alegraré más cuando se haya
ido.

La mujer levantó las manos, con las palmas hacia arriba, y los insectos comenzaron a dispersarse,
zumbando hacia arriba, dentro y entre las frondas del árbol gigante, posándose sobre las flores que se
abrían sobre sus ramas, flores de color amarillo, rojo, azul y todos los tonos intermedios.

—Roshant, ¿puedes traer tu vehículo hasta aquí? —preguntó Obeysekera por el canal de comunicación
del escuadrón.

—Despacio.

—Hágalo. Saint Conrad, reúnase conmigo.

Mientras los dos vehículos se dirigían hacia él por la llanura, Obeysekera comenzó a descender del
Venator.

—Señor —dijo Malick por su enlace personal—. ¿No deberíamos esperar a los demás?

Obeysekera, medio dentro y medio fuera del Venator, miró hacia atrás a su sargento. —Un comisario
no va a ser el mejor hombre para tratar con ella.
Malick asintió. —Lo mantendremos cubierto, señor.

Obeysekera hizo una mueca. —Por si sirve de algo... Yo diría que se haga cargo de la misión si no
regreso, pero, francamente, si no regreso, no espero que la misión continúe por mucho más tiempo.

Malick señaló hacia el sur. —Será mejor que se apresure. La tormenta se acerca rápidamente.

—Siga buscando al Tiburón Tigre. Ha perdido a sus crías; se acercará para ver qué les pasó. Asegúrese
de que tenemos todos los misiles antiaéreos disponibles preparados. Dispare cuando lo ordene si estoy
ocupado.

—Señor.

Obeysekera bajó del Venator. Su bota crujió en el suelo. Miró hacia abajo. La sal brillaba debajo de él,
cristales de diamante blanco. Obeysekera extendió la mano hacia atrás para coger su arma del infierno,
y con las yemas de los dedos agarró la culata desgastada y lisa.

Se detuvo. La soltó y, con las manos vacías, se dio la vuelta y caminó hacia la mujer de ojos cerúleos.

El desierto, normalmente tan silencioso, estaba lleno de sonidos y olores: el lejano bramido de los
mukaali, que lentamente se calmaba cuando el Kamshet, vestido de azul, corría junto a ellos, trotando
sobre la salina; el profundo y tranquilizador zumbido de los insectos (aunque ahora que estaba más
cerca podía ver que no eran en absoluto todos insectos) que todavía pululaban desde el suelo; el aroma
de las flores, espeso y pesado, que cubría el petricor del desierto recién ungido.

Y el flujo constante de Kamshet alados que volaban hacia arriba para recolectar aqua vitae del árbol,
cada uno sosteniendo un cuchillo intrincadamente tallado, posándose en una rama junto a uno de los
brotes que brotaban, cortando el brote del árbol y luego volando hacia abajo con él en sus manos, el
cuchillo sostenido entre sus dientes.

Mientras se acercaba a la mujer, Obeysekera vio a algunos de los Kamshet reunidos a su alrededor,
guerreros vestidos de azul, sus rostros velados pero su estatus claro por las armas que portaban: un
grupo mixto, arcos curvados de hueso y lanzas con brida junto con ametralladoras, pistolas
automáticas, rifles láser y armamento más exótico que parecía haberse originado de los aeldari. Pero
Obeysekera no le prestó atención al séquito que se reunía; lo matarían o no según las órdenes de la
mujer de ojos cerúleos.

Ella era la única que contaba.

Los guerreros vestidos de azul se apartaron cuando él se acercó, abriendo el camino hacia la mujer.
Pero aunque Obeysekera mantuvo su mirada fija en la mujer que lo atendía, era consciente de los
silbidos e imprecaciones de los guerreros circundantes: los jóvenes, manoseando espadas y haciendo
gestos obscenos o amenazantes mientras los guerreros mayores permanecían en silencio y esperando,
su quietud más amenazante que las amenazas de los hombres más jóvenes.

Mientras Obeysekera se abría paso a través del cordón, habló a través de su comunicador en el canal
hacia Malick.
—Mantén al comisario contigo. No, repito, no permitas que me siga.

—Entendido.

Obeysekera emergió del cordón de guerreros y se paró en la burbuja de espacio que rodeaba a la mujer.
Se paró con el árbol que se alzaba sobre ella, a la sombra del feroz sol de Dasht i-Kevar por sus ramas
extendidas. Pero incluso en la profunda sombra que proyectaba el árbol, parecía más brillante que su
entorno, destacándose de ellos como una estatua de un santo imperial que se yergue orgullosa en la
pared en la que está tallada en las catedrales de la Eclesiarquía. Aunque a sus pies la vida todavía se
retorcía fuera de la tierra en una marea de nacimiento, la mujer parecía más viva que incluso las
criaturas que zumbaban, se arrastraban y traqueteaban despertando de su largo sueño.

Por un momento, al ver la forma en que las criaturas que él habría descartado como insectos en Cadia
bullían a sus pies, Obeysekera se preguntó si la mujer era una sirvienta del Dios de la Plaga. Los
sirvientes del Caos a veces podían adoptar formas hermosas para ocultar su inmundicia interior. Pero
ninguno de sus informes había sugerido que los Kamshet estuvieran contaminados. Tampoco percibía
nada malo en ella.

Ella estaba viva. Simplemente, completamente viva.

Obeysekera se acercó a la mujer con ojos cerúleos y, deteniéndose frente a ella, se detuvo un momento.
Obeysekera hizo la señal del águila y, al no ver ninguna reacción, se inclinó. Ella se rió. Era el sonido
de la plata.

Obeysekera se enderezó y la miró a los ojos.

Eran azules. Todos azules, salvo por una pequeña mancha negra en el centro. Eran el azul del cielo
sobre la arena de Dasht i-Kevar, el azul del mar de Caducades bajo un cielo despejado, el azul de
Alnitak, ardiendo en las profundidades.

+Se acerca una tormenta.+

Obeysekera escuchó las palabras, pero no sabía si se las decía directamente a su mente o si le llegaban
por medio del habla normal.

La mujer sonrió y separó los labios rojos. —Ambas —dijo, respondiendo a su pregunta no formulada.

Se dio la vuelta y miró hacia atrás, a través de la maraña de ramas que formaban el gran árbol que se
alzaba en el desierto.

—Está aquí —dijo.

El comunicador de Obeysekera zumbó. —Capitán, tenemos una lectura de auspex.

Obeysekera miró a la mujer. Estaba mirando fijamente a través de la maraña hacia la distancia.

—Es el Tiburón Tigre —dijo—. Dispara cuando está fijado.

—No puedo... no puedo fijar una localización. —Las palabras de Malick se distorsionaron en su
auricular—. El auspex aparece y desaparece.

—Lanzamiento en modo visual: guía los misiles hacia el objetivo.

—Está dando la vuelta, señor.

—¿Retrocediendo?

—No está claro. Puede que haya detectado el bloqueo del auspex.

—Tenemos que acercarlo de nuevo. Obeysekera hizo una pausa. —Dispara un misil antiaéreo con una
espoleta de dos segundos, asegúrate de que falla.

—No hay posibilidad de que dé en el blanco sin un objetivo fijo y sin visibilidad.

—Quiero que los t’au lo vean explotar para que piensen que han activado la trampa.

La mujer se volvió hacia Obeysekera. —Para una trampa, necesitas cebo.

—Mis hombres y yo somos el cebo.

—Pobre cebo para semejante premio. Tengo algo más a su gusto. La mujer de azul se volvió e hizo un
gesto. De entre los guerreros, uno dio un paso adelante llevando algo. Obeysekera lo miró. Estaba
chamuscado por el fuego y sostenido con cautela en un ángulo desconocido, pero luego giró en su
mente y lo vio como lo que era. Miró a la mujer y sus manos se apretaron en puños.

—Eso es un localizador de socorro imperial.

La mujer negó con la cabeza. —No es del vehículo que estás buscando.

Obeysekera miró a la mujer. —¿Sabes dónde está? ¿Lo tienes?

—Sabemos dónde está, pero no lo tenemos. Esto vino de una de tus aeronaves que se estrelló cuando
llegaste por primera vez a nuestro mundo, pero servirá. La mujer señaló el localizador de socorro. —Si
quieres acercar a tu enemigo, haz que escuche su llamada. —Miró más allá de Obeysekera—. La
tormenta está cerca.

Obeysekera asintió. Tomó el localizador de socorro y lo dejó en la salina, inspeccionando el

dispositivo. Aunque estaba quemado por el fuego, parecía intacto. Invocando a su espíritu-máquina,
Obeysekera tecleó el código de activación.

El localizador de socorro yacía inerte e insensible en el suelo. Obeysekera lo miró fijamente. Miró a la
mujer.

—Inténtalo de nuevo.

Obeysekera asintió. Murmuró la oración a la máquina e ingresó el código una vez más. El localizador
de socorro se encendió. Las luces, rojas, verdes y amarillas, parpadearon en orden aleatorio antes de
establecerse en una secuencia repetitiva: la señal de llamada de identificación que le decía a otras
aeronaves imperiales la identidad del Valkyrie y su posición.

—Malick.

—Señor.

—Tengan a Divine Light y Saint Conrad listos. El Tiger Shark ha sido cebado.

—Están listos, señor.

—Disparen todo lo que tengamos cuando tengan una señal.

—Sí, señor.

Obeysekera asintió. Miró hacia abajo al cubo que se encontraba en la llanura desértica, marcado con el
aquila. Era, a su manera, tan letal como un bólter. Permaneció arrodillado junto a él, escuchando en el
canal de comunicación del escuadrón mientras cada tripulación de Venator marcaba sus ajustes de
auspex, tratando de obtener señales en la señal cambiante del t'au Tiger Shark.

—Cerrando.

—Fase de señal.

—No puedo conseguir el bloqueo.

—Cambia a ritmo delta.

La voz de Malick, cortando la cháchara. —Luz Divina, establece el auspex en el patrón estándar. San
Conrad, establece el patrón Imperial. Ajustes de cambio de fase.

En su mente, Obeysekera podía ver lo que Malick estaba tratando de hacer: invocando las señales de
auspex de los otros dos Venators a la pantalla de Holy Fire, estaba superponiendo las dos lecturas sobre
las suyas, esperando que las lecturas falsas causadas por el t'au Tiger Shark se cancelaran entre sí, lo
que le permitiría una solución clara.

—Casi, casi... ¡Lo tengo! ¡Bloqueo!

—Bloqueo.

—Bloqueo.

Las voces de los soldados Ha y Chame en los otros dos Venators, llamaron al bloqueo casi
simultáneamente.

—Fuego.

Los tres misiles antiaéreos se alzaron en el cielo y sus estelas convergieron. Obeysekera se volvió para
observar su vuelo. Las estelas de fuego apuntaban hacia arriba, pero no muy lejos, al otro lado del gran
árbol. El Tiburón Tigre se acercaba a baja altura. Obeysekera miró a través de las hojas móviles del
árbol, tratando de seguir el rastro de los misiles.

Un destello. Provino de muy abajo, casi en el horizonte, iluminando las sombras bajo el árbol. Antes de
que el sonido de la primera explosión pudiera llegar a Obeysekera, se produjo un segundo y un tercer
destello, pero no en el mismo lugar que el primero.

Obeysekera esperaba que eso significara que los misiles que los seguían habían seguido el curso del
Tiburón Tigre y le habían dado un segundo y un tercer golpe; temía que pudieran haber explotado en
paja, distraídos por los lanzadores de señuelos del avión t'au que disparaban corrientes de tiras
reflectantes y señuelos cuando detectaban las estelas de los misiles.

El sonido distintivo de los propulsores vectoriales del t’au Tiger Shark, un zumbido suave comparable
al ruido de una colmena de ácaros de las flores de Cadia convirtiendo el polen de cien mil flores en
panal de invierno, le indicó rápidamente que el avión enemigo no había sufrido daños graves y que se
estaba acercando, mucho más.

‘Rearmarse’.

A través del canal de comunicación, Obeysekera pudo oír a sus hombres haciendo eso sin sus órdenes.

‘Disparar cuando esté armado’.

Obeysekera no esperó la respuesta de Malick (sabía que el sargento estaba en ello) y, en cambio, se
movió desde debajo de la cubierta del árbol para poder ver más claramente lo que estaba sucediendo.

‘Espera’. La voz era suave pero imperiosa.

Obeysekera dejó de moverse, sus piernas completamente inmóviles. Pero aún podía mover la parte
superior del cuerpo y se volvió para mirar a la mujer Kamshet, su reina, supuso.

—Déjame ir —dijo—. Debo ayudar.

—Espera —dijo la mujer de nuevo. Mientras le respondía, se giró para mirar hacia el sur.

Inmóvil, Obeysekera escuchó el zumbido de los cañones de iones, los rayos de energía quemando el
aire mismo. Se giró para ver dos rastros de fuego paralelos que se movían sobre la salina, dibujando
líneas hacia la Luz Divina. La sal se licuó, burbujeó y luego se vaporizó donde el rayo de iones la
golpeó. Olía a plastiacero quemado.

Obeysekera vio a Roshant, en el asiento del conductor, activando los motores galvánicos. El Venator se
puso en movimiento. El soldado Chame, manejando los cañones láser, estaba disparando ráfagas al
Tiburón Tigre que se acercaba, los rayos silbaban entre sí en el aire. Ha estaba gritando por el vox, el
sistema automáticamente cortaba los rangos más altos de sus maldiciones. De pie junto al Venator,
Quert se puso de pie, con el lanzamisiles antiaéreos equilibrado sobre su hombro, alineando el misil
contra el Tiburón Tigre que se acercaba.

Los dedos de fuego se extendieron por la llanura hacia ellos.

El espíritu-máquina del Venator respondió a las frenéticas plegarias de Roshant y se tambaleó hacia
adelante cuando los rastros de fuego los alcanzaron, los rayos de iones cortando el desierto detrás del
vehículo, Chame todavía disparando ráfagas láser.

La soldado Quert se mantuvo firme, esperando el objetivo, esperando, esperando, luego presionó el
disparador. El misil antiaéreo voló, soltando fuego, y la soldado Quert se arrojó a un lado.

Demasiado tarde.

El rayo de iones de la derecha le quemó la cintura mientras saltaba, vaporizándola, dejando sus dos
piernas retorciéndose sobre la sal y, a dos pies de distancia, su pecho, brazos y cabeza.

Los signos vitales de Quert en la pantalla de Obeysekera parpadearon críticamente, luego se alinearon.

El misil antiaéreo que Quert había disparado con la muerte estalló sobre sus cabezas, cambió de rumbo
y explotó sin causar daño entre la nube de paja.

—Si va a hacer algo, señora, ahora sería bueno —dijo Obeysekera. El Tiburón Tigre pasó silbando por
encima de ellos, una sombra sobre el desierto, sus propulsores vectoriales eran un susurro en
comparación con el traqueteo terrestre de un Merodeador Imperial, que ya se inclinaba para poder dar
la vuelta en un nuevo paso, los dedos punzantes de los láseres múltiples de los Venators se desvanecían
en las corrientes de contramedidas que rodeaban a la aeronave t'au.

—Yo no. —La mujer de ojos cerúleos levantó la mano y señaló—. Vea.

Los grilletes invisibles que mantenían su cuerpo inmóvil se desvanecieron. Obeysekera se giró, con la
misma sensación de presencia amenazante que acompañaba su giro en sueños, pero en sus sueños
siempre se despertaba antes de ver lo que estaba detrás de él. Esta vez no se despertó.

La tormenta.

Oscuridad. Vasto, extendiéndose hasta abrumar el arco del cielo, amplio como la extensión de todo lo
que podía ver. Extendiéndose.

Extendiéndose hacia el Tiburón Tigre que se encontraba en la orilla.

Oscuras columnas danzantes de arena retorcida entrelazadas con relámpagos de arena avanzaban frente
al banco de tormenta. Los tornados de arena giraban hacia adelante como los trompos de batalla con los
que había jugado de niño, rebotando unos contra otros, los relámpagos los golpeaban mientras luchaban
también.

Obeysekera vio al Tiburón Tigre, su velocidad era demasiado grande para darse la vuelta antes de que
fuera atrapado en el torbellino, y tiró de su morro hacia atrás y hacia atrás: el piloto estaba tratando de
subir y salir de la tormenta. Un pez plateado y gris contra el negro, el Tiburón Tigre se elevó, subiendo
casi verticalmente ahora, su piloto lo hizo girar hacia adelante y hacia atrás mientras columnas negras
bailaban hacia él y los relámpagos formaban patrones de luz temblorosos que jugaban sobre su piel.

Obeysekera nunca había visto un avión volar tan bien. Por el vox, oyó a los hombres susurrando su
caída mientras observaban con tanto asombro como él: la tormenta parecía una cosa viva, cazando, y el
Tiburón Tigre un pájaro, veloz y volador.
La oscuridad se cerró sobre la plata.

Obeysekera exhaló. No se había dado cuenta de que había estado conteniendo la respiración.

El Tiburón Tigre salió de la oscuridad, los propulsores vectoriales destrozaron las columnas negras de
arena, láminas de carga eléctrica se arrastraron por toda su piel plateada, y bajó el morro,
sumergiéndose hacia el suelo, alistando la gravedad de Dasht i-Kevar para escapar de la tormenta.

"Se está alejando", dijo Obeysekera y sintió un extraño escalofrío de alegría ante las palabras.

Entonces el desierto se estremeció, como un animal que despierta de su sueño, se estremeció y se

sacudió. Bajo la salina, a través del Mar de Arena, el desierto se movió.

El Tiger Shark descendió en picado, con los propulsores vectoriales alejándolo de la oscuridad de la
tormenta. A medida que se acercaba al suelo del desierto y el piloto retiró el morro para nivelarlo, el
desierto se elevó para recibirlo. Primero, pequeños géiseres de arena que escupían hacia arriba. Luego,
explosiones, chorros de arena y sal que estallaban delante y debajo del Tiger Shark, y los granos eran
absorbidos por las entradas de los propulsores del avión. Obeysekera oyó que el sonido del motor
cambiaba, pasando de un zumbido profundo a un gemido estridente y desgarrador. De los motores de
estribor salía humo y del conjunto de motores de babor salía fuego. El Tiger Shark empezó a sacudirse,
temblando mientras volaba, y el piloto luchaba por mantener el avión bajo control cuando empezó a
desviarse, con el morro moviéndose de un lado a otro, perdiendo velocidad.

Y la tormenta lo devolvió a la oscuridad.

El gran cuerpo de la tormenta se lanzó hacia adelante, saltando casi como si estuviera vivo,
envolviendo al ágil pez plateado en su oscuridad dentada por relámpagos. Esta vez, el Tiburón Tigre no
volvió a emerger.

Obeysekera escuchó el sonido del choque, pero no oyó nada: solo el crujido y el estruendo de los
relámpagos de arena y el silbido de la arena arrastrada por el viento. Era como si el Tiburón Tigre
nunca hubiera existido. Miró hacia la oscuridad ondulante, luego se sobresaltó y habló por su
comunicador.

—Pónganse debajo de los Venator.

La tormenta estaba casi sobre ellos.

Sintió un toque, ligero como la luz, en su brazo, y Obeysekera se dio la vuelta.

—No es necesario —dijo—. La tormenta no llegará más lejos.

Miró a la mujer—. ¿Puedes hacer esto?

—Yo no. Ella se dio la vuelta y comenzó a caminar hacia donde su gente la esperaba.

—Espera.
Se detuvo.

Obeysekera corrió tras ella. Ella no se dio la vuelta. Obeysekera vio que los guerreros lo observaban
con la muerte en sus ojos, pero ninguno se acercó.

—Gran dama.

Al oír el honorífico, la mujer se volvió hacia Obeysekera e inclinó la cabeza ligeramente, asintiendo al
título que le había dado el capitán.

—¿Me ayudarás, gran dama? No le haría daño a tu gente.

La mujer levantó la mano y señaló más allá de Obeysekera. —Oigo la verdad en tus palabras. Pero,
¿responderás por estos otros? Tu Imperio no siente ningún amor por gente como la mía. ¿Responderás
por ellos para que yo sepa que mi confianza no será recompensada con traición?

Obeysekera sintió que se le erizaba la piel, los pelos de un pasado ancestral muy lejano se erizaban ante
el significado de la promesa que se trasladaría a un futuro igualmente distante. Se le estaba pidiendo
que jurara su honor, y por él se le estaba pidiendo que jurara su propio ser.

—Yo... —Dudó.

La mujer esperó. Y mientras esperaba, Obeysekera se dio cuenta de que los sonidos y movimientos del
mundo exterior se habían calmado y detenido. Miró a su alrededor, sin girar la cabeza, sino solo los
ojos, y vio que el mundo esperaba.

—Gran dama —empezó de nuevo—, graciosa reina, pides mucho.

—No menos de lo que pido al resto de mis hijos.

—No soy uno de tus hijos, gran dama.

—Pero lo eres, querida, lo eres.

El capitán Obeysekera miró a la mujer de azul. —¿Cómo puede ser esto? Nací lejos de aquí, he llegado
hace poco a tu mundo, no es posible… —Sus palabras se fueron apagando—. Yo respondo por ellos,
gran dama. Bajo pena de mi alma.

La mujer de azul sonrió. —Puedes llamarme por mi nombre: madre.

Obeysekera negó con la cabeza. —No puedo hacer eso, gran dama. El nombre de mi madre es Sashma
y yo honro su memoria.

—Todas las madres son bendecidas con hijos obedientes. ¿Qué me pedirías?

—Te pido ayuda contra el enemigo que busca apoderarse de este mundo.

La mujer abrió los brazos, contemplando el mundo. —¿A quién le quitarían este mundo estos
enemigos?
—A ti, gran dama.

Pero sacudió la cabeza. —Estás equivocado, querido hijo. Este mundo no es mío, aunque mis hijos lo
habitan y cosechan su agua viva. El agua viva que es valiosa para tu gente y para los pieles azules que
también la buscan.

—Somos tu gente. Los pieles azules son alienígenas. Un recuerdo, inesperado, pasó por la mente de
Obeysekera, de la forma en que el piloto del Tiburón Tigre había luchado para salvar su avión, con toda
la habilidad y el coraje de cualquier piloto humano. —Como alienígenas, deben ser subyugados o
destruidos.

La mujer lo miró, sin responder. Obeysekera tuvo que apartar la mirada. Nunca había visto una tristeza
tan profunda.

—Soy viejo, capitán Obeysekera. En todos mis años he conocido la paz sólo aquí, en el desierto, entre
los Kamshet.

Obeysekera miró a los guerreros nómadas. Incluso fijos fuera de esta burbuja de tiempo en la que
hablaba con la Madre de los Kamshet, parecían feroces y belicosos.

Al ver su mirada, la mujer rió, un sonido plateado.

—Es cierto, mis hijos no presentan un frente pacífico. Pero luchan sólo cuando es necesario. Muchos
comerciarían con los Kamshet por el agua de la vida, eso que llamáis aqua vitae, y no todos son
hombres de honor.

Hay muchos tratamientos rejuvenecedores, pero ninguno tan eficaz y con tan pocos efectos secundarios
como el aqua vitae; he oído que el comercio de este planeta llega hasta la misma Sagrada Terra.

Y nadie conoce los pozos de los que los Kamshet extraen el agua de la vida; nadie, salvo usted, capitán
Obeysekera, y sus hombres.

Si teme que esto signifique que la gente intentará cosechar aqua vitae directamente, no tiene nada que
temer. Cuando le vi a usted y a su gente antes, pensé que estaba pastoreando a algún monstruo. Ahora
entiendo que estaba siguiendo, tal vez guiando, la raíz hacia la superficie.

Dasht i-Kevar fue una vez un mundo de arroyos y lagos, un mundo apacible de agua. El agua
permanece, enterrada profundamente bajo la arena durante generaciones incontables, y allí se ha vuelto
más pura, refinada por los calores de este mundo y filtrada a través de su arena. La vida del mundo
duerme, latente, bajo la arena, esperando solo que el agua de la vida brote y viva. Las criaturas que ves
a tu alrededor vivirán sus vidas en el espacio de unas pocas horas, y dejarán a sus crías durmiendo mil
años bajo la arena hasta que el agua de la vida las vivifique. El árbol mismo se marchitará, sus ramas
caerán y su tronco se marchitará antes de que amanezca el día siguiente, dejando solo un montículo en
el suelo del desierto que el viento cubrirá en unos pocos días. No es tarea fácil escuchar y guiar a uno
de los profundos zarcillos del árbol del mundo cuando busca la luz. Tu Imperio no tiene ni la paciencia
ni la humildad para aprender esta habilidad.

‘Temo que digas la verdad, gran dama. Pero te protegeremos contra los t’au.
‘Han tratado de tratar con nosotros. Por lo que he visto, no parecen más rapaces que los comerciantes
que ya vienen a tratar con nosotros.

‘Los comerciantes son al menos humanos, gran dama.

‘En la forma, sí. En el fondo, muchos ya no lo son.’

Obeysekera asintió. —Es el privilegio y la carga de los hombres, gran dama. Venimos a este mundo
como seres humanos, pero podemos dejarlo como ángeles o como bestias.

—¿Cómo lo dejará, capitán Obeysekera?

La miró a los ojos, su azul tan brillante como los mares perdidos de Cadia.

—Con mucho gusto.

No sabía que respondería así. Ella asintió y Obeysekera vio de nuevo la profunda, profunda tristeza
detrás del azul.

—Pediste mi ayuda. Te la daré.

Obeysekera hizo una reverencia. —Gracias, gran dama. Levantó la vista y vio la sonrisa que levantó
sus labios. —¿Sonríes?

—Tal cortesía es rara en un soldado de su Imperio.

—Entonces me disculpo por su falta de modales.

La mujer sonrió de nuevo. —Antes de hablar con usted, había decidido matarla a usted y a todos sus
hombres. Ella lo miró. —Ahora veo que sonríes, capitán Obeysekera.

—Ya me lo esperaba, gran dama. No tienes motivos para confiar en nosotros y más para temer. Pero no
habríamos muerto sin matar a muchos de tus hijos.

—Morirán por mí si yo lo ordeno.

Obeysekera asintió. —Como lo haría el mío por mí.

Ella asintió con gravedad. —Veo que lo harían.

Obeysekera se detuvo, pensó. —Pero preferiría que vivieran.

—¿Qué pedirías, hijo fiel?

Obeysekera hizo una pausa. —Estamos buscando a uno de los nuestros. ¿Sabes dónde podemos
encontrarlo?

—¿En el avión?
—Tienes razón, gran dama. Buscamos al hombre que viajaba a bordo del Valkyrie. ¿Lo tienes? ¿O
sabes dónde podemos encontrarlo?

—Mis hijos vigilaron hasta donde pudieron adónde iba.

—¿El Tabaste?

—Sí.

—Entonces es allí donde debemos ir.

La mujer negó con la cabeza. —La gran montaña está prohibida.

—Sin embargo, es a donde debo ir. ¿Por qué razón está prohibida la montaña?

La mujer miró a Obeysekera. —Es tabú.

—No somos de tu pueblo. ¿El tabú se aplica a nosotros?

La mujer se detuvo. Su mirada se dirigió hacia adentro, el azul de sus ojos se nubló mientras pensaba
en el asunto.

—Muy bien. Puedes viajar a la gran montaña.

Obeysekera hizo una reverencia. —Te lo agradezco, gran dama.

—Pero ten cuidado. No vayas debajo de la montaña. Aquellos que lo hagan, no regresarán.

—Mis órdenes no incluyen la exploración de cuevas. La única razón por la que entraría en una cueva
sería para buscar al hombre que me han encomendado encontrar.

‘Lo repito: permanezcan en la luz. La oscuridad debajo de la montaña es el refugio de criaturas

extrañas y terribles.

‘¿Cuál es la naturaleza de estas criaturas?

‘No son criaturas del desierto. Huyan de ellas.

Obeysekera miró a la mujer. Si ella tenía miedo de lo que viviera en las cuevas bajo las montañas de
Tabaste, él seguramente los evitaría.

—Lo haré, gran dama. —Hizo una reverencia—. Gracias.

—¿Hay algo más que me quieras pedir?

Obeysekera la miró a la cara otra vez. —Hay un favor más que te pediría, gran dama.

—Pídelo.
—No hemos podido encontrar ningún lugar para cruzar los arroyos. ¿Podría tu gente mostrarnos un
lugar donde podamos hacerlo de manera segura?

—El desierto es difícil de cruzar para aquellos que no conocen sus caminos. Enviaré a uno de mis hijos
contigo, para que te guíe hasta la montaña. La mujer miró profundamente a Obeysekera. El capitán se
dio cuenta de que ella era más alta que él.

El capitán Obeysekera hizo una reverencia una vez más, la reverencia formal completa de un oficial del
Astra Militarum de Cadia. —Te lo agradezco, gran dama, con todo mi corazón.

La mujer de ojos cerúleos sonrió. —Yo también te lo agradezco, capitán Obeysekera.

Obeysekera la miró sorprendida. —¿Qué he hecho para que me lo agradezcas?

—Me has demostrado que al menos uno de los sirvientes del Imperio es digno de ser perdonado, y
donde hay uno, habrá otros.

Obeysekera asintió (no había mucho más que pudiera decir), luego saludó, se dio la vuelta con
elegancia en su mejor actitud de desfile y comenzó a marchar de regreso a través del salar hacia donde
el sargento Malick lo estaba esperando en el Venator con Lerin todavía manejando los multiláseres, sus
cañones apuntando hacia él para cubrirse.

Por el comunicador, Obeysekera escuchó al sargento Malick decir: —Uno de ellos lo está siguiendo,
señor.

—Está bien. Tenemos un guía. Llama a la Luz Divina y a San Conrado.

Mientras Malick ordenaba a los otros dos Venators que se acercaran con su vehículo, Obeysekera se dio
la vuelta.

La mujer, la gran dama de los Kamshet, había desaparecido entre su gente, que se había apiñado a su
alrededor. Los primeros mukaali, que habían sido calmados y contenidos, regresaban, guiados o
montados por pastores Kamshet, y los animales estaban siendo cargados con los barriles en los que los
Kamshet habían decantado el aqua vitae recogido del gran árbol. Obeysekera miró el árbol. Sus largas
ramas colgantes ya se estaban volviendo flácidas y empezaban a marchitarse; que se hubiera
descompuesto en un gran montón de estiércol al día siguiente ya no le parecía improbable. Las
criaturas que habían surgido del suelo cuando el árbol estalló desde lo plano, insectos, arácnidos y otros
para los que no existía clasificación, casi se habían dispersado ya; sus ciclos de vida explosivos estaban
casi a punto de terminar y solo quedaba por completar la búsqueda de un lugar donde poner huevos.

CAPÍTULO 11
Obeysekera miró al Kamshet que caminaba por la llanura hacia ellos. Como los demás hombres de la
tribu, vestía túnicas blancas y un pañuelo azul en la cabeza que le cubría todo el rostro, salvo los ojos.
Caminaba con facilidad sobre la sal, con un paso tan suave como el del mukaali: el tipo de caminata
que podía cubrir treinta millas al día y comenzar de nuevo a la mañana siguiente. El Kamshet llevaba
una pistola automática. Hasta donde Obeysekera podía ver, el hombre no llevaba ninguna otra arma,
aunque estaba seguro de que el Kamshet tenía uno o más cuchillos debajo de su túnica.

Caminó hasta donde estaba Obeysekera, se detuvo y esperó, sin decir nada.

Por su parte, Obeysekera también guardó silencio. La Madre de los Kamshet le había dado al guerrero
como guía: el hombre haría lo que le habían ordenado. Sin embargo, frente a la mirada silenciosa e
inexpresiva del Kamshet, Obeysekera sintió que sus labios empezaban a contraerse.

Se salvó de decir las primeras palabras gracias a la llegada de los otros dos Venator. El Saint Conrad
llegó sin problemas, y el soldado Ensor lo detuvo junto al Venator de mando de Obeysekera sin apenas
un susurro de los motores galvánicos. Pero el Divine Light crujió junto a los otros dos vehículos, y su
neumático delantero destrozado dejó un rastro chirriante en la costra de la salina.

Apenas el vehículo se había detenido cuando el comisario Roshant se levantó del asiento del conductor
y se acercó a grandes zancadas al capitán Obeysekera.

«Una palabra, capitán», dijo mientras se acercaba a Obeysekera, indicándole con un gesto que se
alejara de los tres Venator.

Había poco tiempo, pero con el paso de los años Obeysekera había aprendido que normalmente era más
rápido seguir las peticiones más urgentes de los comisarios imperiales. Siguió a Roshant y se alejó unos
veinte o treinta metros de los Venator. Mientras los soldados permanecían con los vehículos,
Obeysekera notó que el guerrero Kamshet lo seguía, permaneciendo a diez metros de distancia, pero
siguiéndolos de todos modos.

—¿Qué quería, comisario? —preguntó Obeysekera, volviéndose para mirar a Roshant.

El joven comisario miró a Obeysekera con expresión incrédula. —¿Tiene que preguntar, capitán?

—Tengo que preguntar porque no me parece que haya hecho nada malo, y por su apariencia y tono
parece que considera que lo he hecho.

Roshant negó con la cabeza. —No puedo creerlo. Te vi, capitán Obeysekera, a ti, un héroe del Imperio,
confraternizando abiertamente con una bruja. Roshant se pasó los dedos por la cara. —Tú, capitán
Obeysekera, hablando con una bruja. No lo habría creído si no lo hubiera visto yo mismo. Miró a
Obeysekera con los ojos muy abiertos como un niño desilusionado. —¿Qué tiene que decir, capitán?

Obeysekera miró fijamente al joven comisario. Una de sus manos, la que inconscientemente se frotaba
el costado de la pierna de arriba abajo, temblaba. Su rostro estaba enrojecido. Pero la otra mano de
Roshant descansaba sobre la culata de su pistola de cerrojo. Todavía estaba enfundada, pero
Obeysekera notó que Roshant había desabrochado la solapa de seguridad que mantenía el arma en su
lugar: los comisarios estaban entrenados para sacar y disparar en un solo movimiento suave.

—Supongo que ha leído sus pizarras informativas, ¿no?

Roshant parpadeó. —¿Qué quiere decir?

—Es una pregunta sencilla, comisario. Si no lo tiene claro, se lo recordaré. El Imperio es perfectamente
consciente de los poderes de la dama del Kamshet. El Apéndice Tres-C contiene el sello inquisitorial,
otorgado hace un siglo, que le permite continuar su presencia aquí bajo los auspicios de los Santos
Ordos.

Roshant negó con la cabeza. —N-no lo vi.

—Entonces te sugiero que en el futuro leas todos tus documentos informativos antes de embarcarte en
una misión.

Roshant abrió la boca, la cerró y asintió. —Muy bien.

Se dio la vuelta y se alejó. Obeysekera lo observó irse, permitiendo lentamente que la tensión de su
cuerpo se disipara. No había ningún apéndice Tres-C.

Obeysekera se volvió hacia el guerrero Kamshet. —Debemos ir a la montaña —dijo.

El Kamshet inclinó la cabeza. —Está prohibido, pero mi madre me ha dado permiso para llevarte allí.

—¿Puedes encontrar un lugar para que crucemos los arroyos?

—Sí.

—¿Lejos?

—No.

—¿Un día?

El guerrero Kamshet señaló a los mukaali. —En esos, un día. —Señaló a los Venators—. En esos, tres
horas.

—¿Podemos llegar allí y cruzar antes del anochecer?

El guerrero miró al cielo, buscando la posición del sol a lo largo de su gran arco.

—Sí.

Obeysekera activó el canal de comunicación del escuadrón. —Nos vamos. Reparad y preparad la Luz
Divina. Gunsur y Lerin, recuperad a Quert. La enterraremos donde acampemos.

El Kamshet levantó la mano. —¿Tienes agua?

—¿Agua?

—Agua.

—Sí.

—Dame agua.
—¿Para qué?

El guerrero Kamshet señaló la boca oculta bajo su pañuelo. —Para la lengua. Está seca.

—Malick, vierte una medida de agua —dijo Obeysekera por el canal de comunicación.

—Los hombres han tenido sus raciones.

—Es para nuestro guía. Obeysekera se volvió hacia el guerrero Kamshet. —¿Cómo te llamas?

—Amazigh.

—Amazigh, ve con el sargento Malick. Él te dará toda el agua que podamos prescindir.

Amazigh inclinó la cabeza, con la mano sobre el corazón, luego se dio la vuelta y se dirigió hacia el
Venator líder, donde el sargento Malick estaba vertiendo una pequeña cantidad de agua.

Obeysekera se acercó a Roshant. —Se ha sustituido el neumático de su vehículo. ¿Está en condiciones

de continuar?

Roshant asintió. —Estoy listo. —Dio un paso atrás con cierto disgusto cuando los últimos brotes de
insectos de la erupción del árbol brotaron del suelo y se elevaron hacia el cielo. —He oído hablar de
gente que sueña con hacer florecer el desierto —dijo—, pero sospecho que eso no era lo que tenían en
mente.

Ante la broma, el capitán Obeysekera echó la cabeza hacia atrás y se rió, una risa clara y pura, el
sonido de una alegría limpia.

El comisario Roshant hizo una mueca. —No creo que haya sido tan gracioso, y yo hice el chiste.

Pero Obeysekera le dio una palmada en el hombro a Roshant. —Sí lo fue. Vamos, comisario. Tenemos
unas horas hasta el atardecer y el Kamshet, amazigh, promete guiarnos a un lugar donde podamos
cruzar los arroyos. La misión puede continuar, y ya hemos hecho lo suficiente para ganarnos ascensos.

—¿Has registrado esta posición? —preguntó Roshant—. ¿Para que podamos encontrarla de nuevo?

—Por supuesto —dijo Obeysekera. Pero mientras caminaban de regreso al Venator, miró hacia atrás.
Como había dicho la dama, las frondas del gran árbol ya se estaban marchitando bajo el peso del fuerte
sol, mientras que el tronco mostraba signos de estar comenzando a descomponerse. Al día siguiente, no
quedaría mucho: en una semana, Obeysekera sospechaba que no habría rastro de la erupción del gran
árbol y de la eflorescencia de vida que había producido. Recordando cómo los Kamshet habían guiado
al corredor del que había brotado el árbol, era probable que la próxima vez que el desierto produjera un
árbol de la vida, crecería en una parte completamente diferente del Gran Mar de Arena, una que solo
los Kamshet conocían. Si se establecía una estación de observación imperial en ese lugar, Obeysekera
pensó que podrían esperar mil años y nunca ver lo que habían venido a observar. El ciclo de vida
extraordinariamente rápido que había presenciado entre las criaturas que eclosionaban en la erupción
del árbol sugería que los animales se habían adaptado a pasar cientos, si no miles, de años inactivos
bajo la superficie del Gran Mar de Arena, esperando que llegara su momento. Aún más razones para
creer que regresar a ese mismo lugar no produciría una cosecha de aqua vitae.
Cuando llegaron al Venator, Obeysekera se preguntó si incluiría eso en su informe.

—Yo conduciré, sargento, con el Kamshet, Amazigh, como guía. Asegúrese de que los navegantes de
Divine Light y Saint Conrad mantengan un registro adecuado de nuestra ruta; yo no podré hacerlo
porque estoy conduciendo.

El sargento Malick asintió y se deslizó del asiento del conductor hacia la zona llana. —Debería ser fácil
mientras nos mantengamos en esta zona llana, señor —dijo.

—Lleve al comisario con usted en Divine Light. Obeysekera cambió al canal privado. —Encargue que
el comisario se mantenga lo más lejos posible del Kamshet.

El sargento Malick asintió de nuevo: no era ajeno a las órdenes dirigidas a garantizar el funcionamiento
más fluido del escuadrón mediante la regulación cuidadosa del contacto entre asesinos altamente
entrenados y a veces volátiles. —Lo haré, señor. —Hizo una pausa. “Hemos puesto el cuerpo de Quert
en Saint Conrad”.

Obeysekera asintió, su humor alegre anterior se vio esfumado por el recordatorio de la pérdida del
escuadrón.

—Si el Emperador quiere, encontraremos un lugar adecuado para enterrarla.

—¿Y si no lo hacemos? —Malick entrecerró los ojos al sol—. Hace calor. No durará mucho.

—Entonces la cubriremos con arena y marcaremos la tumba lo mejor que podamos. Salgamos,
sargento.

Malick saludó. —Señor.

Obeysekera miró a Lerin, que manejaba los láseres múltiples acoplados montados en el Fuego Sagrado.
—¿Has limpiado y despejado el pivote, Lerin?

—Despejado, señor —dijo Lerin—. No hay tiempo para desmontarlo y limpiarlo ahora. Lo haré
cuando acampemos.

—Asegúrate de hacerlo, Lerin. Obeysekera señaló el asiento del navegante. —Ahí es donde te sientas
—le dijo a Amazigh. Por primera vez, vio una oleada de preocupación pasar por los ojos claros como el
desierto del Kamshet.

—¿No es posible que me siente encima de la máquina? —preguntó.

—No, no es posible —dijo Obeysekera—. Un derrape o una caída y estarías volando por encima y
probablemente no te romperías el cráneo contra la única roca de todo este desierto.

Amazigh lo miró fijamente. —Hay más de una roca en el desierto —dijo.

—Más razón aún para que estés atado al asiento —dijo Obeysekera—. Vamos, salta. Es un Venator. No
muerde.
—¿Ven… itor?

—Ven-A-tor —dijo Obeysekera. Tocó el asiento del navegante—. Estás aquí. —Estoy ahí —señaló el
asiento del conductor—, a tu lado. De esa manera, puedes decirme a dónde ir.

—Y estarás cerca de matarme si te guío por el camino equivocado —dijo Amazigh.

—Exactamente —dijo Obeysekera. Sonrió, mostrando los dientes—. Así que haz lo que dijiste:
encuéntrame una manera de cruzar la arena y vivirás para ver las estrellas en el cielo esta noche. Si
fallas, serás carne por la mañana.

—Madre me te dio, no fallaré —dijo Amazigh.

—Estoy seguro de que no lo harás. Ahora entra, estamos perdiendo el tiempo.

Mientras el guerrero Kamshet subía con cautela al Venator y se abrochaba el cinturón en el asiento del
navegante, Obeysekera echó una última mirada al gran árbol y a las cosechadoras Kamshet. La mitad
de la tribu ya había ensillado sus mukaali y se ponía en marcha, con grandes alforjas de aqua vitae
atadas a los hombros y las caderas de sus bestias. El resto estaba cargando. Obeysekera buscó alguna
señal de la Madre de los Kamshet, pero desde esa distancia no podía distinguirla, aunque un grupo de
guerreros vestidos de azul sugería su presencia en el centro de la tribu.

Obeysekera se dirigió al otro lado del Venator y subió al asiento del conductor, abrochándose el
cinturón.

—¿Listo? —le preguntó a Amazigh.

El Kamshet asintió. Aunque, de perfil, Obeysekera ni siquiera podía ver los ojos de Amazigh, fue un
movimiento nervioso. Obeysekera puso en marcha los motores galvánicos. El Kamshet agarró los
bordes de su asiento, con los nudillos blancos.

—¿Por dónde? —preguntó Obeysekera.

Amazigh levantó la mano para señalar hacia delante.

Antes de que pudiera volver a agarrarlo, Obeysekera aceleró el Venator, y su aceleración instantánea
sobre la dura corteza del salar los empujó a ambos contra sus asientos. El guerrero Kamshet gritó
alarmado. Obeysekera aceleró más, llevando al Venator alrededor de los restos en descomposición del
árbol.

Con la respiración rápida y ruidosa de un amazigh a su lado, Obeysekera aceleró el Venator más allá de
los Kamshet restantes. Mientras avanzaba, los guerreros se separaron y vio a la Madre, con el rostro
descubierto, girarse para mirarlo. Levantó la mano en señal de saludo y luego pasaron, sobre el salar,
hacia el gran desierto.

CAPÍTULO 12
El comisario Roshant, al volante del Divine Light, miraba hacia delante, con los ojos fijos en el
horizonte y pisando fuerte.

—¿Qué están haciendo? —Hizo un gesto hacia el Holy Fire, cuyas ruedas se deslizaban por el desierto,
levantando una estela de arena—. ¿Creen que esto es una especie de carrera?

El sargento Malick, atado al asiento del navegante junto al comisario, se rió. —Si lo es, ganaremos si
usted conduce, comisario.

Roshant miró al sargento. —¿Cree eso?

—Es uno de los mejores conductores que he visto nunca —dijo Malick. Comprobó su pantalla. Todos
sus canales de comunicación externos estaban apagados. Nadie más podía oír lo que estaba diciendo.

El comisario asintió, sonriendo.

Mientras lo hacía, parecía el niño que alguna vez pudo haber sido: ansioso, entusiasta, petulante cuando
se enojaba pero desesperado por elogios. Malick agregó algo más.

—Es bueno tenerlo con nosotros, señor.

—Pero apenas les he dicho nada a los hombres —dijo Roshant—. Nada de discursos, solo unas pocas
palabras cuando nos detuvimos.

—Igual que los mejores comisarios: actúan, no hablan. Es su presencia la que nos ayuda a seguir
adelante.

—¿Cree eso? El capitán Obeysekera no me ha dicho nada así.

—No lo haría, ¿verdad?

—¿No? No, por supuesto que no lo haría.

Malick señaló hacia adelante. —Tal vez miremos por dónde vamos.

Roshant hizo un movimiento brusco con el volante del Venator, esquivando por poco un afloramiento
de piedra, pero conduciendo hacia el patín que lo seguía sin perder apenas velocidad antes de volver a
la pista.

—Buena conducción —dijo Malick.

—Gracias —dijo Roshant.

—Sabe, es una pena que no reciba el crédito que se merece por esta misión.

Roshant miró al sargento. —¿Qué quiere decir?

—Sin ofender, señor. Pero, hijo de un lord militante, recién salido de la schola del Officio Prefectus...
Nadie va a creer el papel tan importante que ha desempeñado en todo. Todo se atribuirá al nepotismo.
Roshant miró hacia delante. No dijo nada. Malick vio que sus nudillos se ponían blancos sobre el
volante.

—¿Le importa si comprueba que su comunicador está apagado, señor?

Roshant miró a Malick. —¿Por qué?

—Algo importante, mejor que quede entre nosotros por el momento.

—Está apagado.

Malick comprobó su pantalla; como sargento, podía ver el comunicador y las señales de vida de los
miembros del escuadrón. —Tu padre es el señor militante, ¿tiene enemigos?

—Por supuesto. Oficiales a los que ha supervisado o degradado, por no hablar de los enemigos contra
los que todos luchamos.

—¿Sabes cuántos comisarios no vuelven de sus primeros destinos de batalla?

Roshant asintió. —Sí. —Malick lo vio tragar saliva—. Se llama fragging. Lo mencionaron en la schola.
La disciplina es la respuesta, dijeron.

—Es la batalla —dijo Malick—. Las balas perdidas pueden alcanzar a cualquiera. Una bala láser de
alto rendimiento se parece bastante a otra, sin importar quién haya disparado el arma.

—Una muerte heroica al servicio del Emperador.

—Una muerte, de todos modos. Ahora bien, como dices, tu padre tiene enemigos. No sería demasiado
difícil para alguien con dinero e influencia comprar los servicios de un soldado pobre, incluso de un
pariente.

—¿Está diciendo que a uno de sus hombres le han pagado para asesinarme, sargento?

—¿De dónde ha sacado esa idea, señor? No, no estoy diciendo eso. Son todos buenos hombres, juraría
por todos y cada uno de ellos. He servido con ellos durante años.

—¿Pero no el capitán Obeysekera?

—Estoy seguro de que está fuera de toda duda.

—¿Pero lo ha conocido hace poco?

—Al comienzo de esta misión.

—Fue la elección del coronel Aruna.

—El coronel Aruna es una estrella en ascenso. He oído que mucha gente le espera un gran futuro.
Con el rabillo del ojo, Malick vio que Roshant lo miraba. El sargento seguía mirando hacia delante.

—¿Ha librado muchas batallas, sargento?

—Demasiadas, señor.

—Tiene mucha experiencia.

—He visto morir a muchos hombres, señor, si a eso se le puede llamar experiencia.

—Quizá pueda ayudarme.

Malick se volvió para mirar a Roshant. —Usted es un comisario, señor. Sería mi deber ayudarlo.

Roshant asintió. —Entonces, quizá podría estar atento a mí, con los oídos abiertos, y decirme si pasa
algo. Hay enemigos por todas partes.

—Lo haré, señor, lo haré.

—Me encargaré de que sea recompensado, sargento.

—Estoy seguro de que lo hará, señor.

Roshant miró al sargento. Malick miraba hacia delante, con los ojos puestos en el Venator que tenía
delante.

—Bien.

—Vigilaré su espalda, señor. Nadie se acerca a usted. Como dije, en la batalla, un proyectil láser se
parece bastante a cualquier otro.

—Cumpla con su deber, sargento.

Malick se volvió hacia el comisario y sonrió. —Oh, lo haré, señor. Lo haré.

CAPÍTULO 13
Amazigh, gritando de emoción, gritó: «¡Más rápido, más rápido!».

Obeysekera sacudió la cabeza. «Me gustabas más cuando tenías miedo», dijo, mientras el viento del
coche le arrebataba las palabras de la boca. El Kamshet no le hacía caso. A pesar de las protestas de
Obeysekera, se había desabrochado el cinturón y ahora estaba de pie en su asiento con la cabeza y los
hombros apoyados en la barra antivuelco, riendo y cantando para sí mismo mientras le pedía a
Obeysekera que acelerara. Obeysekera sabía que si volcaba al Venator, la barra antivuelco cortaría al
Kamshet en dos. Pero no podía quejarse de su progreso. Después de una primera media hora nerviosa,
Amazigh se había acostumbrado a viajar por el desierto a la velocidad de un Venator en lugar de a la
velocidad lenta de un mukaali. Como había prometido, les había mostrado un lugar para cruzar la arena
antes del anochecer, un vado donde la arena formaba una fina capa sobre el lecho de roca dura, y los
Venators habían cruzado, rociando arena a ambos lados de sus neumáticos.

La otra orilla había sido de roca y piedra, y habían avanzado a buen ritmo hasta el anochecer, cuando
acamparon. Por la mañana, Amazigh se había instalado en el asiento del navegante antes de que el resto
de los hombres estuvieran listos, y por el día, el Kamshet los había instado a ir cada vez a mayor
velocidad, una velocidad que había sido posible gracias a la dura superficie de roca por la que los llevó.
Obeysekera se había preocupado de que las rocas irregulares pudieran destrozar un neumático, pero
pronto se dio cuenta de que la superficie expuesta había sido alisada hasta formar ondulaciones
redondeadas por la ráfaga de arena de milenios de tormentas. El único problema era que las
ondulaciones se transmitían a través de los neumáticos hacia los Venators, sacudiendo a los ocupantes
como si los estuvieran pasando por una batidora. Pero mientras Obeysekera sentía que se le iban a
soltar los dientes, el Kamshet, que ahora estaba de pie, gritó más fuerte y los instó a ir más rápido.

—¿Qué tan… lejos… ahora? —preguntó Obeysekera, con los dientes entrechocando mientras intentaba
hablar.

—No muy lejos —dijo Amazigh, volviéndose para mirar al capitán. Aunque había mantenido su
bufanda puesta durante toda la cena, simplemente levantándola un poco para llevarse la comida a los
labios, sus ojos le contaron la historia de su alegría a Obeysekera. El Kamshet estaba pasando el mejor
momento de su vida.

—¿Puede… bajar la velocidad… un poco… capitán?

Obeysekera intentó ver en su pantalla quién le estaba hablando, pero temblaba tanto que no podía
distinguir qué runa de identificación se había encendido.

—¿Quién… es… ese?

—Ch-Chame… señor.

El artillero del Venator de Roshant.

—Creo que voy a vomitar, señor.

—Yo también —dijo Obeysekera, y le gritó a Amazigh—. Voy a ir más despacio.

—¡Allí! —dijo el Kamshet, señalando hacia delante—. Allí está. Tabaste. La montaña.

Obeysekera frenó y detuvo lentamente al Venator, con los otros dos vehículos alineados detrás de él.
Por el canal de comunicación escuchó el murmullo de las quejas y el alivio de los hombres, pero luchó
por ponerse de pie (sentía que sus piernas se habían convertido en hipogel) y sacó la cabeza por la barra
antivuelco para mirar hacia donde señalaba Amazigh.

Con la cabeza por encima de la red de sombra, Obeysekera sintió el impacto total del sol, que ahora se
acercaba a su cenit, sobre su cabeza y hombros. El sudor que el viento de su velocidad había evaporado
de inmediato ahora permaneció un momento más hasta que el aire seco y sediento lo succionó de su
piel. Pero relegó esas impresiones a la insignificancia mientras evaluaba el entorno.

Tabaste.
La montaña prohibida para los Kamshet. El corazón de piedra roja del Gran Mar de Arena.

Se alzaba sobre la arena y la roca en crestas y jorobas que no se parecían en nada a los picos irregulares
de Cadia. Tabaste era suave y desgastada, su serie ascendente de cimas se parecía más a los furúnculos
que se formaban cuando el ácaro de la protuberancia ponía sus huevos debajo de la piel que a una serifa
de montaña. A los ojos de Obeysekera presentaba una serie de montículos superpuestos, que ascendían
y luego se redondeaban en una cima ancha y nudosa.

Obeysekera y los conductores, navegantes y tripulantes de los otros Venators contemplaron la montaña
durante un rato. Las montañas de Cadia siempre habían dado la sensación de fuerza y vigor, de un
planeta que lucha contra su propia gravedad. De niño, mientras crecía en Kasr Gesh, había
contemplado desde las defensas de la ciudad la escarpada cordillera de las montañas Karakora que
definían el horizonte. De niño, mientras se entrenaba para ser Escudo Blanco, Obeysekera había
acampado en las Karakora. El recuerdo de los días pasados en los altos pasos, con el viento que nunca
cesaba y el crujido y el crujido de las cascadas de hielo que caían de las crestas más altas, era uno de
los más vívidos de su infancia. Las Karakora habían inspirado admiración en el joven Bharath. Imaginó
que, si por alguna inimaginable casualidad, alguna vez ponía un pie en la Sagrada Terra, se sentiría
como cuando estuvo de pie bajo la masa agitadora del firmamento.

El Tabaste le produjo una sensación de asombro, pero era muy diferente de la que había tenido cuando
miraba hacia el Karakora cuando era niño. Allí, bajo la Lanza Celestial, se había sentido abrumado por
la majestuosidad de la montaña, por su fuerza y poder. Recordó al viejo sargento Yannek, señalando la
majestuosidad de la Lanza Celestial y diciéndoles a todos: «¿Queréis saber cómo es el Emperador? Así
es».

Al mirar el Tabaste por encima del desierto que se interponía, Obeysekera también sintió una sensación
de asombro, pero si bien el Karakora lo había empequeñecido por su tamaño, el Tabaste lo hacía
insignificante por su edad.

La montaña era vieja. Era vieja más allá de su comprensión, vieja más allá de la comprensión de
cualquier humano mortal. El tiempo había desgastado el Tabaste. Millones de años de arena y viento
habían eliminado cada borde irregular y hendidura de su superficie. Lo que quedaba era el testimonio
del tiempo: el hueso de roca roja que subyacía en este mundo desértico. Al contemplar el Tabaste,
Obeysekera y todos los hombres que lo observaban sintieron su propia insignificancia: no eran más que
moscas diurnas que desarrollaban vidas que la montaña, perdida en el sueño del tiempo, nunca notaría.

Obeysekera sacó sus magnoculares de su estuche y los apuntó hacia el Tabaste, colocándolos en un
campo de visión amplio para empezar mientras escaneaba la roca roja en busca de cualquier señal de la
Valkyrie del general.

—¿Ves algo, Malick? Obeysekera sabía que su sargento también estaría buscando el objetivo en el
Tabaste.

—Nada, señor.

—Nos acercaremos más. Es demasiado esperar ver algo desde esta distancia.

Obeysekera se deslizó de nuevo hacia el asiento del conductor y volvió a guardar los magnoculares en
su estuche. Tocó la pierna de Amazigh. El Kamshet, todavía de pie, apartó la mirada de la montaña y
miró a Obeysekera.

—Baja. Nos vamos.

Amazigh se sentó y empezó a abrocharse el cinturón. Obeysekera lo miró de reojo.

—¿Por qué haces eso? —le preguntó al Kamshet—. Antes no lo hacías.

Amazigh, que todavía estaba colocando las hebillas en los cierres, miró a Obeysekera, con sus ojos
azules brillando por encima de su cheche.

—Es el Tabaste.

—Lo sé. ¿Por qué te pones las correas ahora?

—Es el Tabaste.

Obeysekera estaba a punto de repetir la pregunta, pero luego pensó de nuevo, sacudió la cabeza y puso
en marcha los motores galvánicos. El Venator volvió a la vida mecánica con suavidad, zumbando
suavemente. Obeysekera se dio cuenta de que a sus espíritus-máquinas les había empezado a gustar el
desierto: había que limpiar la arena y la gravilla de los cojinetes en cada campamento, pero el aire seco
le sentaba bien al vehículo.

Los Venators se pusieron en marcha, Obeysekera a la cabeza y los otros dos siguiéndolos a intervalos
de cincuenta metros. El Tabaste desapareció tras una cresta, para reaparecer cuando cruzaron la cresta
rocosa y comenzaron un largo y suave descenso hacia una amplia y plana llanura. El Tabaste se alzaba
desde el centro de la llanura, subiendo suavemente desde la arena.

Obeysekera detuvo al Venator. —¿Tenemos que cruzar eso para llegar a la montaña?

La llanura en la que se encontraba el Tabaste era plana como una meseta y tenía aproximadamente seis
millas de diámetro. No había cobertura. Al cruzarla, quedarían absolutamente expuestos.

—Hay otro camino —dijo Amazigh—. Al otro lado de la montaña hay un terreno duro que se acerca
más. El Kamshet hizo un gesto circular. —Pero el terreno es difícil. Tomará dos o tres días rodear el...
el... No sé la palabra en tu idioma. Lo llamamos uzaγar.

Obeysekera negó con la cabeza. —Demasiado tiempo. Español¿Podemos cruzar ese... que llamaste
uzaγar?

Amazigh señaló hacia adelante. “Hay un camino”, dijo. “Madre me dijo las señales que debía buscar”.

“¿No has estado en Tabaste?”

Amazigh negó con la cabeza. “La montaña está prohibida. Solo Madre ha caminado allí, y eso fue
cuando las madres de las madres de nuestras madres aún eran niñas. Pero ella me mostró el camino”.

Obeysekera miró fijamente la llanura. “¿Por qué el uzaγar es tan plano? Seguramente el viento debe
dejar alguna marca en él”. Porque incluso mientras hacía la pregunta, podía ver ráfagas de viento
cayendo sobre la llanura, levantando espumas de arena, pero en ningún lugar estas columnas se
asentaron para formar las crestas y valles del resto del Mar de Arena. El uzaγar era plano, total y
completamente nivelado.

El Kamshet miró a Obeysekera. —¿No lo sabes?

Obeysekera sacudió la cabeza. —No.

—Son arenas fluidas —señaló Amazigh sobre el uzaγar—. Todos los canales de arena fluida serpentean
hasta aquí.

—¿Todos? Obeysekera miró a su alrededor. El Tabaste se elevaba desde el uzaγar, pero alrededor de
este había una gran cuenca de dunas y rocas. —¿No será…?

—¿Me preguntas si algún día las arenas fluidas se elevarán sobre la montaña? No lo sé, pero mi madre
nos dice que no siempre fue así. Los canales de arena fluida vagaban por la tierra, algunos
derramándose hacia las llanuras de más allá. Pero el desierto se movió y la arena comenzó a fluir hasta
aquí, formando el uzaγar, y es cierto, su nivel sube. Cuando yo era niño no era tan alto como lo es hoy.
Pero no sé si un día cubrirá la montaña, porque la tierra alrededor del uzaγar no es tan alta como la
montaña, aunque me parece, al regresar después de muchos años sin ver el uzaγar, que incluso la tierra
alrededor del uzaγar se ha elevado. Amazigh señaló los acantilados rocosos a su derecha. “No sé si las
rocas pueden crecer, pero éstas parecen más altas de lo que mi memoria las hace, y he oído a otros de
mi pueblo decir lo mismo”.

Obeysekera miró hacia donde señalaba el Kamshet. “Las montañas pueden elevarse, pero generalmente
no lo hacen dentro de la memoria de la gente”. Se volvió hacia el Kamshet. “Según los topógrafos
imperiales, este es un mundo estable, no hay actividad tectónica en él”.

“Sin embargo, las rocas son más altas ahora de lo que recuerdo, y mi memoria no falla”, dijo Amazigh.

“Mi memoria me falla todo el tiempo”, dijo Obeysekera. “¿Cómo puedes estar tan seguro de lo tuyo?”

“Porque si no tenemos memoria, no tenemos nada”, dijo Amazigh.

Obeysekera asintió. Lo que decía el Kamshet era cierto: los pueblos nómadas cuidaban sus recuerdos
porque eran toda la historia que tenían.

—Muy bien. Debo escribirlo como otro de los misterios de Dasht i-Kevar para ir junto con todos los
demás: las rocas que se elevan alrededor del Tabaste. Pero, de todos modos, todavía debemos llegar a la
montaña. ¿Hay una forma de cruzar el uzaγar?

—Sí. Madre me dijo dónde encontrarlo. Pero el camino es angosto y los flujos de arena son profundos
a ambos lados del camino. Debes ir con cuidado. Sal del camino y la arena te tragará.

—Luz Divina y San Conrado, ¿lo leyeron? Hay flujos de arena profundos a ambos lados del camino
que seguiremos para llegar al Tabaste. Seguid exactamente las huellas de mis neumáticos.

Los dos Venators acusaron recibo del mensaje de Obeysekera desde sus respectivas posiciones de
espera. La Luz Divina estaba en la cresta de la última cresta y su conductor y navegante –Roshant y
Malick– podían ver la llanura plana de uzaγar, pero San Conrado estaba esperando en la pendiente
opuesta: Ensor y el resto sólo podían esperar a ver lo que el resto del escuadrón estaba mirando.

—Lento y constante —dijo Malick—, y justo en tu camino. Ensor, sígueme.

—Entendido —respondió Ensor por el canal de comunicación abierto del escuadrón.

—Llévanos a través de él —le dijo Obeysekera a Amazigh.

—Conduce hasta donde comienza el uzaγar —dijo el Kamshet—. Debo salir y caminar delante de ti
para asegurarme del camino.

Obeysekera puso en marcha los motores galvánicos y bajó lentamente la pendiente con el Venator,
asegurándose de que la arena movediza no comenzara a deslizarse debajo de los neumáticos y los
hiciera rodar demasiado rápido para que pudiera detener el vehículo.

—Alto —dijo Amazigh.

Ya casi estaban al nivel del uzaγar.

El Kamshet se apeó del Venator y, envolviéndose más la cara con la gorra para protegerse los pulmones
de las espumas de arena que salían del uzaγar, descendió los últimos metros de la pendiente. Al llegar
al comienzo de la arena, se puso de costado y empezó a caminar por el borde del uzaγar, deteniéndose
de vez en cuando para agacharse y probar la arena.

Obeysekera se sentó, esperando y observando. Esperaba que Amazigh encontrara el camino pronto: no
le hacía ninguna gracia la perspectiva de rodear el borde del uzaγar, porque la pendiente que bajaba
rápidamente se hacía más empinada y accidentada. Pero el Kamshet no había recorrido más de
cincuenta metros cuando se detuvo, probó la arena, la probó de nuevo unos pasos más adelante y luego
se adentró un poco en el uzaγar.

De pie, entre los arroyos, Amazigh se volvió y le hizo una seña a Obeysekera para que se acercara.

—Ya ve por dónde tenemos que ir —dijo por el comunicador—. Conductores, sigan exactamente mis
huellas. Todos los demás, permanezcan alerta. Artilleros, tengan las armas cargadas. Estaremos tan
expuestos como sea posible allí afuera.

Uno de los canales de comunicación privados de Obeysekera se encendió y vio que era Roshant
llamándolo de persona a persona.

—¿Comisario?

—¿No deberíamos esperar a que oscurezca para cruzar? No seremos tan obvios.

—El mayor riesgo es que nos desviemos del camino y caigamos en los arroyos. Además, no tenemos
tiempo que perder.

—Capitán…
—Me voy, comisario. Yo conduzco, no me distraigas.

Obeysekera puso en marcha el Venator, el zumbido de los motores galvánicos delataba el entusiasmo
del espíritu-máquina. Con cuidado, puso la tracción en las ruedas y se dirigió hacia el borde del
flowand, donde lo esperaba Amazigh.

El Kamshet le hizo señas para que se detuviera cuando llegó a su posición. «El camino empieza aquí»,
dijo Amazigh, «y termina aquí», añadió, caminando hacia el otro borde de la pista. Tenía apenas cuatro
metros de ancho, suficiente para los seis neumáticos del Venator, pero había poco margen de maniobra.

«¿Se mantiene ese ancho en todo el recorrido?», preguntó Obeysekera.

«Ya veremos», dijo Amazigh. «Sígueme».

Comenzó a caminar hacia el uzaγar, y Obeysekera condujo el Venator tras él.

La velocidad era la principal defensa de los Venators ligeramente blindados. Ahora cruzaban tres millas
de llanura plana y sin ningún tipo de protección, con el sol todavía alto en el cielo, a paso de tortuga.
Obeysekera no estaba seguro de si temía la llegada de la habitual tormenta de arena de la tarde o
esperaba que la protegiera.

Como escarabajos que se arrastran sobre una mesa sin fin, los tres Venators siguieron al Kamshet de
túnica azul y blanca mientras tomaban el camino a través del uzaγar hacia el Tabaste. Después del
primer kilómetro, Obeysekera se encontró luchando por mantener la concentración. El uzaγar no tenía
ningún rasgo distintivo. Era simplemente arena plana, que se extendía en ambas direcciones, con solo
Kamshet caminando delante del Venator y el Tabaste asomándose por delante para aliviar la monotonía.

El camino por el que los llevaba Amazigh, una cresta de roca que atravesaba la arena fluida, era recto,
apenas se desviaba. De hecho, era tan firme que Obeysekera comenzó a preguntarse si realmente era
una característica natural: corría más como una carretera, o un camino de peregrinos que se acercaba a
su objetivo final.

Obeysekera sintonizó el canal de comunicación del escuadrón. —Léalo.

—Despejado.

—Despejado.

—Despejado.

Las respuestas llegaron de todos los miembros del escuadrón, entrecerrando los ojos ante la luz blanca
o estudiando detenidamente el auspex, excepto uno.

—¿Comisario?

—¿Capitán?

—¿Ve algo?
—No.

—Entonces dígame la próxima vez que pregunte.

Roshant se quedó en silencio.

—¿Me ha oído, comisario?

—Sí, capitán.

—Bien. Todos estén alerta. Estamos completamente expuestos aquí y no hay ningún lugar al que correr.
No espero ver aviones t'au tan adentro de la arena, pero sigan mirando el auspex.

Mientras Obeysekera hablaba, vio a Amazigh caminando con paso firme frente a él. Había algo extraño
en eso. Entonces Obeysekera se dio cuenta de lo que era. Aunque Amazigh caminaba sobre arena, no
dejaba huellas. La delgada capa de arena que se extendía sobre el vado llenaba sus pasos en cuanto
levantaba el pie.

El Kamshet iba descalzo. Obeysekera se preguntaba cómo podía soportar el calor de la arena, pero
caminaba sin pestañear. Obeysekera entrecerró los ojos para mirarlo. Allí, en medio del uzaγar, con
kilómetros de arena que reflejaban el calor, el Mar de Arena se asentaba en su corazón plano y hervía a
fuego lento bajo el sol cobrizo. Las columnas de aire ascendente, cocidas por el calor del desierto, se
elevaban en embudos giratorios, retorciendo la arena allí donde tocaban el suelo. La arena allí se
arremolinaba, como si la estuvieran removiendo lentamente, pero a medida que las columnas de aire
caliente oscilaban y vagaban por el desierto, la arena volvía a asentarse hoscamente en su lugar tan
pronto como la corriente térmica se alejaba, sin dar señales de la agitación que la había perturbado
anteriormente.

El Tabaste, que parecía claro desde el otro lado del uzaγar, ahora parecía fantasmal e insustancial detrás
de la neblina de calor. Brillaba y se movía, un sueño rojo anaranjado que parecía volverse más distante
a medida que avanzaban a gatas por el uzaγar, tres escarabajos negros clavados bajo el sol.

Obeysekera sorbió un poco de agua de su depósito. Estaba tibia, un poco salobre por el purificador,
pero al menos estaba húmeda. Sintió que la sudaba casi mientras la bebía, mientras luchaba contra el
impulso de detener a Amazigh y preguntarle cuánto faltaba. Si era difícil para él, ¿cuánto más difícil
debía ser para el Kamshet, caminando descalzo sobre arena que podría cocer un huevo, protegido del
peso total del sol solo por su túnica?

Pero Amazigh siguió caminando sin vacilar, con pasos suaves y firmes, y Obeysekera parpadeó para
quitarse el sudor de los ojos, dándose cuenta de que se estaba desviando de su curso. Volvió a poner al
Venator en línea.

Simplemente sigue siguiendo el Kamshet. Eso era todo lo que tenía que hacer hasta que llegaron a la
montaña. Pero era como conducir sobre el agua. No había nada que distinguiera, a simple vista, el
camino sólido de los arroyos de arena a ambos lados. Tampoco había forma de saber si el camino se
estrecharía, permitiendo que un hombre caminara sin obstáculos pero precipitando uno u otro juego de
ruedas en la arena.
Luz Divina y San Conrado. Si te sales del camino y comienzas a inclinarte hacia los arroyos de arena,
todos salid. No me importa perder un vehículo, me importa perder a los hombres que están en él.

Los reconocimientos llegaron, después de la más leve de las pausas desconcertantes.

Ya hemos perdido dos soldados. Si perdemos más, nuestra efectividad operativa disminuirá y nuestras
posibilidades de regresar se reducirán drásticamente. Si perdemos un Venator, simplemente tendremos
que atar al general debajo.

Las risas burbujeantes le dijeron a Obeysekera que la broma había dado en el blanco. Puso el canal de
comunicación en silencio y miró de reojo la espalda de Amazigh mientras caminaba con cuidado
delante de ellos. ¿Qué distancia había a través del uzaγar? Desde el principio de la calzada parecía que
debía de haber dos o tres millas, pero sin ninguna característica en la llanura, era casi imposible
calcular la distancia. Podría ser una milla, pero al menos era poco probable que fuera mucho más de
tres, ya que el horizonte en Dasht i-Kevar, un planeta con una circunferencia y una gravedad muy
similares a las de la Sagrada Terra, estaba a unas tres millas y estaba razonablemente seguro de que
podía ver la base del Tabaste desde el principio de la calzada.

Obeysekera comprobó las lecturas del Venator. Ya habían recorrido más de una milla a través del
uzaγar. Entornó los ojos para ver hacia delante a través de la cambiante neblina de calor. El Tabaste
parecía mucho más cercano. También significaba que estaban al descubierto, en medio del uzaγar, tan
obvios como una chinche apestosa arrastrándose por una placa de datos.

Si fuera un enemigo que estuviera observando, ese sería el momento en que Obeysekera atacaría.

Puso el canal hacia Chame en Luz Divina. —Tienes una vista más clara allí arriba —dijo—. ¿Alguna
señal de movimiento?

—Lo único que se mueve somos nosotros, capitán —dijo Chame—, y hace tanto calor que no estoy tan
seguro de nosotros.

—Malick, asegúrate de tener a alguien en el auspex. Si los azules llegan en avión, no tendremos mucho
tiempo.

—En eso, señor.

Adelante de él, Amazigh avanzaba con dificultad, sus huellas se desvanecían tan pronto como las
dejaba. Obeysekera sintió que su visión se reducía a un túnel. Para abrirla de nuevo, miró rápidamente
a izquierda y derecha, deteniéndose un momento al final de cada barrido para permitir que sus ojos se
centraran en el horizonte.

Volvió a mirar al Kamshet y sintió que recuperaba la visión periférica. Todo lo relacionado con las
condiciones en Dasht i-Kevar (el calor, la monotonía, la sed constante y persistente) militaba contra el
tipo de conciencia que permitía a los soldados permanecer alerta ante la aproximación sigilosa de un
enemigo, por lo que Obeysekera se sintió aliviado de haber recuperado parte de su concentración. Lo
había salvado en más de una ocasión.

Entrecerró los ojos para mirar al Kamshet. Amazigh había dejado de moverse. Miraba hacia delante,
como un carnodón que hubiera visto una presa. Obeysekera detuvo lentamente su Venator. El auspex le
indicó que la Luz Divina y San Conrado también se habían detenido. Se sentaron bajo el sol en medio
del uzaγar, con su peso sobre ellos.

Obeysekera estaba a punto de sacar la cabeza del Venator y llamar al Kamshet cuando Amazigh se dio
la vuelta abruptamente y se acercó a él, mirando por encima del hombro mientras lo hacía.

“¿Tienes magnoculares?”, preguntó Amazigh a Obeysekera cuando llegó al vehículo. En respuesta,

Obeysekera le entregó el dispositivo. El Kamshet se volvió hacia el Tabaste y, levantando los
magnoculares, escudriñó la montaña; su movimiento pronto se detuvo en un punto en particular.

“¿Qué ves?” Obeysekera no pudo distinguir nada más que la roca rojo-anaranjada del Tabaste.

“Allí”, dijo Amazigh, devolviéndole los magnoculares a Obeysekera y señalando. —Frente al hueco
que parece tu letra «Y».

Obeysekera cogió los magnoculares y se los acercó a los ojos. Las lentes se enfocaron con un zumbido,
y atrajeron a la vista distintas partes del Tabaste.

Entonces lo vio.

Sobresaliendo detrás de una cresta, se veía la característica aleta de cola caída de un Valkyrie. El resto
de la aeronave estaba oculto tras la cresta, pero no había nada en la posición de la aleta de cola que
sugiriera que se trataba de los restos rotos de un vehículo accidentado: el Valkyrie había aterrizado con
potencia y control.

Pero si no se había estrellado, ¿por qué no había despegado de nuevo?

Obeysekera recordó la tormenta de arena. Los motores podrían haber quedado destruidos y el Valkyrie
inmovilizado. Escudriñó las inmediaciones del lugar de aterrizaje, buscando cualquier señal de la
tripulación del Valkyrie y, en particular, del general Itoyesa, pero no había nada.

—Valkyrie a la vista —dijo Obeysekera por el canal de comunicación del escuadrón. —Rumbo dos
ochenta.

Los otros dos Venators estaban tendidos en línea recta detrás del suyo: era poco probable que alguno de
ellos tuviera una mejor vista que él, pero al menos sabrían la ubicación del objetivo.

—Tengo a la Valkyrie a la vista —dijo Malick desde Divine Light—. No puedo confirmar la identidad.

—Yo también la veo —dijo el soldado Ha en Saint Conrad—. No puedo identificarla.

—Adelante. Artilleros, vigilen. Estamos tan expuestos como un casco de Escudo Blanco aquí afuera.
Obeysekera puso en marcha los motores galvánicos. Amazigh comenzó a caminar, pero no había dado
más de dos o tres pasos cuando se detuvo nuevamente. Esta vez, sin embargo, estaba mirando hacia la
izquierda, sobre el uzaγar, la extensión plana de flowand que se extendía alrededor del Tabaste.
Obeysekera miró hacia donde Amazigh estaba mirando.

El flowand se ondulaba. Las ondas tenían forma de V y el vértice de la V apuntaba directamente hacia
ellos.

Algo se acercaba.

Amazigh miró a Obeysekera. Incluso con el rostro cubierto, el capitán podía ver el miedo en los ojos
del Kamshet.

—Awsaḍ. —Amazigh hizo una pausa por un momento—. Corre.

El Kamshet giró hacia el Tabaste y comenzó a correr.

Obeysekera aceleró los motores galvánicos y los neumáticos del Venator giraron, luego pasaron por
encima de la fina capa de arena y mordieron la roca de la calzada. El vehículo avanzó a toda velocidad.

'Artilleros, objetivo a la izquierda, se acerca rápidamente'.

Desde detrás de él, Obeysekera escuchó el chirrido del pivote del multiláser cuando los cojinetes, aún
no completamente libres de arena, giraron para apuntarlo. Detrás de él, los otros Venator estaban
haciendo lo mismo.

'Disparad a discreción'.

La primera ráfaga de fuego láser atravesó el aire cuando el Venator alcanzó al Kamshet que huía.
Amazigh, al oír su aproximación, se apartó del camino, se tambaleó en el borde de la calzada y luego
saltó al Venator.

'¿De frente?', preguntó Obeysekera mientras Amazigh se tambaleaba dentro del vehículo.

—Sigamos recto —dijo Amazigh, enderezándose.

Obeysekera trazó mentalmente una línea recta hacia el Tabaste y envió al Venator a seguirla. Mantuvo
la vista fija al frente, sabiendo que mirar a la izquierda para ver dónde estaba el Awsaḍ solo serviría
para sacarlo de la línea y enviar al Venator a toda velocidad fuera de la calzada y hacia los flujos de
arena. Podía escuchar el chasquido del fuego láser y el crujido de la arena sobrecalentada donde los
láseres múltiples impactaban en ella. Los sonidos se acercaban, siguiendo hacia el vehículo líder.

Obeysekera intentó medir la distancia que tenía por delante. No estaba lejos ahora. El Tabaste se
elevaba desde los flujos de arena en una serie de niveles, la transición marcada por el cambio de altura
y color, el amarillo de los flujos de arena dando paso a la roca roja de la montaña.

No estaba lejos ahora.

Pero los láseres disparaban a corta distancia, el chasquido de las armas de los Venator se unía a las
sacudidas individuales de los cañones del infierno. Con su visión periférica, Obeysekera podía ver el
vértice de la estela en forma de V de las olas que se acercaban en la arena, apuntando hacia su Venator
como una flecha. Se acercaba rápido, más rápido de lo que cualquier cosa tenía derecho a moverse a
través de la arena.

Obeysekera concentró su mirada hacia adelante, tratando de conducir en una línea lo más recta posible
sobre una carretera que no tenía marcas.

"¿Qué es?", le preguntó a Amazigh.

"Reza para que no aprendas". El Kamshet asomó la cabeza por el costado abierto del Venator. "Más
rápido. Más rápido. Ya casi llegamos".

Obeysekera aceleró los motores galvánicos, su zumbido se superpuso al crujido de la arena mientras las
olas se acercaban como flechas. Se arriesgó a mirar otra vez a la izquierda. El vértice estaba ahora a
unos cien metros de distancia.

El Venator se sacudió hacia la izquierda, la rueda delantera se cayó del costado de la calzada, la trasera
comenzó a girar mientras los motores impulsaban los neumáticos traseros. Obeysekera cortó las
transmisiones a las ruedas de la derecha y giró hacia la pendiente.

El neumático delantero izquierdo tocó el costado de la calzada, se deslizó hacia atrás, luego el impulso
hacia adelante del Venator lo hizo volver a chocar contra la roca y esta vez el neumático se agarró y tiró
de la parte delantera hacia la calzada. Obeysekera volvió a poner las transmisiones a la derecha,
compensando con la dirección mientras las transmisiones entraban en acción, luego giró el Venator de
nuevo hacia la línea recta, conduciendo hacia Tabaste.

No muy lejos. Podía ver la roca roja elevándose desde los arroyos a no más de ciento cincuenta pies por
delante. Aceleró los motores, poniendo toda la potencia que el Venator podía generar en las
transmisiones de los neumáticos, y se elevó sobre la dura roca de la calzada hacia la montaña.

Obeysekera se detuvo y miró a la izquierda.

—¿Qué tan lejos?

—Sigue adelante.

Desde atrás, Obeysekera todavía podía escuchar el silbido de los láseres múltiples.

—¿Están haciendo algo bueno?

—Arena ardiente.

—Alto el fuego. Esperen a que haya un objetivo sobre la arena. Obeysekera desconectó el canal de
comunicación. —¿Saldrá de la superficie?

—Cuando el Awsaḍ surja de la arena, será demasiado tarde.

Obeysekera volvió a conectar el canal de comunicación. —Velocidad máxima, alimenta todo a los
motores.

Los tres Venator, ahora agrupados mucho más cerca de lo que permitía la doctrina táctica de la Guardia
Imperial, avanzaron a toda velocidad por el tramo final de la calzada mientras la V en la punta de la
flecha se acercaba más. Cincuenta yardas ahora. Cuarenta. Treinta.
El sonido del suelo cambió, el siseo de la arena dio paso al rugido de la roca, y Obeysekera supo que
estaba fuera de la arena fluida. Hizo un arco con el Venator hacia la izquierda, alejándose de la arena
fluida pero dándole a Lerin un campo de fuego despejado.

Se giró hacia atrás, vio que la Luz Divina había cruzado sin obstáculos y habló por el comunicador:
«Malick, gira a la derecha, fuego convergente».

Los dos Venator se movían para poder concentrar su fuego en lo que emergiera de la arena, mientras el
tercer vehículo cruzaba el último tramo de la calzada hacia la roca sólida.

Las olas de arena fluida se agitaban en los últimos metros mientras el último Venator, con los motores
galvánicos aumentando a su máximo nivel, avanzaba atropelladamente por el resto de la calzada.

«Ya casi llegamos, ya casi llegamos». Las palabras venían de Amazigh.

Obeysekera no miró a Kamshet. Ambos contemplaban la carrera que llegaba a su clímax ante ellos.

Últimos metros.

El Venator estaba a punto de cruzar la dura roca roja del Tabaste cuando la ola de arena que lo precedía
golpeó el costado de la calzada, deslizándose sobre ella y empujando al Venator hacia un lado. Su
neumático delantero derecho se deslizó fuera de la calzada y se inclinó.

Pero antes de que la ola pudiera sacarlo de la calzada, la rueda atrapó el borde de la dura roca del
Tabaste, mordió y tiró al Venator hacia la montaña.

El Venator, con roca dura debajo de todas sus ruedas, se lanzó hacia adelante mientras la segunda ola de
arena salpicaba inofensivamente la calzada detrás de él. Obeysekera vio a Ensor, con la cara mirando
hacia adelante en el asiento del conductor, empujando el vehículo hacia la seguridad de la roca.

Detrás del Venator, en la arena que lamía la calzada, Obeysekera vio las olas reducidas a una masa
turbulenta y, debajo de la arena agitada, a través de los surcos que se abrían y cerraban en ella,
vislumbró algo que se movía, profundo y oscuro y enorme más allá de lo imaginable.

—Awsaḍ —susurró Amazigh.

—Awsaḍ —dijo Obeysekera.

La arena hirviente se arremolinó, luego comenzó a asentarse y lentamente se hundió.

—¿Se está yendo? —preguntó Obeysekera.

—Sí —dijo Amazigh.

—Sabes, me interesa la xenobiología, pero en esta ocasión me alegro de no haber podido satisfacer mi
curiosidad.

—Los Kamshet no somos curiosos: seguimos las viejas costumbres y sobrevivimos.

Obeysekera sacudió la cabeza. —El mundo está cambiando. Temo que las viejas costumbres también
tengan que cambiar si quieres sobrevivir.

Amazigh se volvió hacia el capitán Kasrkin. Obeysekera podía ver los ojos azules del Kamshet a través
del hueco de su cheche.

—Si sobrevivimos a expensas de quienes somos, ¿realmente seguiremos viviendo? —preguntó

Amazigh.

Obeysekera asintió. No dijo nada al respecto, pero se volvió hacia los otros dos Venators y habló por el
canal de comunicación del escuadrón.

—Artilleros, manténganse alerta; esa cosa bajo la arena aún podría decidir que quiere salir y agarrar
algo de comer. Asegúrense de que si lo hace, reciba una bocanada de fuego. El resto de ustedes,
prepárense para salir. Hemos visto una Valkyrie. Nos acercaremos lo más que podamos con los
vehículos, luego treparemos el resto del camino. Hagamos una prueba rápida del vehículo, luego
saldremos y subiremos.

CAPÍTULO 14
Habían llegado tan lejos como los Venators pudieron llevarlos.

—Manténganse en contacto visual entre sí—dijo Obeysekera—. Forma de escuadrón aleph. Silencio de
comunicación a menos que vean al general, su Valkyrie y su tripulación, o un enemigo.

—¿Se espera algún enemigo, señor?—preguntó Gunsur.

—Según la información, no. Pero no tendré que recordarles que es precisamente cuando la información
les dice que no hay nada de qué preocuparse que tienen más razones para ser cautelosos. Estén atentos
a los azules. No deberían poder llegar aquí, pero saben que hemos perdido a un general y también lo
buscarán. Solo depende de si lo quieren más que nosotros.

—¿Y qué podríamos querer más que otro general?

—Gracias, Ensor—dijo Obeysekera por encima de las carcajadas del resto de los Kasrkin. —Sea
general o no, nuestro trabajo es encontrarlo y traerlo de vuelta, de una pieza si podemos, y embolsando
los pedazos si no podemos.

—¿De qué sirve traer su cuerpo? —preguntó Uwais—. Nos retrasará.

—El señor militante o lo quiere vivo, o una prueba de que los azules no lo han atrapado. No hay vuelta
atrás con un dedo. Necesitaremos suficiente del general para demostrar que los t'au no lo tienen
conectado y cantando.

Cuando Uwais comenzó a hacer otra pregunta, Obeysekera levantó la mano. —Dejaremos las
discusiones sobre cuánto y qué partes de un hombre lo constituyen para más tarde. Ahora, nos vamos.
Uwais, al punto…
El soldado sonrió, afilando su cuchillo de guerra contra su armadura de caparazón.

—Amazigh es el explorador líder. Mantente alerta. Vamos.

Las tropas comenzaron a subir la montaña, avanzando con dificultad por las suaves laderas, con el
Kamshet, sin armas y con solo una pequeña capa de agua, avanzando ligeramente por delante.

El Kamshet los guió hacia la montaña. A medida que subían más alto, sudando por la altitud pero
sintiendo una bendita frescura a su alrededor, Obeysekera se dio cuenta lentamente de que la montaña
no era un solo pico, sino más bien una serie de picos y mesetas, que se elevaban en oleadas. Mientras
seguía a Amazigh, Obeysekera tuvo la sensación recurrente de que lo que estaba escalando le recordaba
algo. Luego, cuando superaron la siguiente cresta, solo para ver otra que se alzaba más allá, se dio
cuenta de que el Tabaste era como las defensas en capas de un kasr, con bastiones cubriendo bastiones
en una secuencia ascendente de emplazamientos.

Obeysekera se detuvo por un momento, se echó hacia atrás el cheche y dejó que el sudor de su frente se
evaporara. Allí arriba soplaba una brisa, mientras el aire, calentado por el uzaγar que rodeaba el
Tabaste, subía por los flancos de la montaña. Miró hacia atrás. De esa manera se extendían las llanuras,
que se extendían como un lago alrededor del Tabaste. Sacudió la cabeza. Sin apoyo aéreo, esto era lo
más cerca que había estado de una trampa; un enemigo que colocara una carga explosiva en la calzada
los dejaría aislados.

—¿Un poco sin aliento, capitán?

Obeysekera miró a su alrededor y vio que Malick lo observaba.

—Observando la disposición del terreno, sargento.

Malick asintió. —Una entrada, una salida.

Obeysekera miró a Malick. —Conozco mi trabajo, sargento.

—Por supuesto que lo sabe. No estaba sugiriendo nada más.

—Bien. Obeysekera miró a Malick un momento más, luego se volvió hacia donde iban. —Todavía nos
queda un largo ascenso por delante.

—Al menos refrescará a medida que vayamos subiendo.

Obeysekera asintió, sin mirar a Malick. —Del horno al fuego.

—¿Qué fue eso, señor?

Obeysekera negó con la cabeza. —Nada. Solo un recuerdo.

—Un buen recuerdo, espero.

—Solo un recuerdo. ¿Quién está en el punto?

Malick revisó su pantalla. —Es Ha, señor, aunque no sé exactamente dónde está el salvaje de Kamshet.

—Es hora de cambiarlo. Ponga a Uwais en el punto de nuevo.

Mientras Malick daba las órdenes por el canal de comunicación, Obeysekera lo miró, esperando a que
terminara. Cuando el sargento levantó la vista para confirmarlo, Obeysekera dijo: —¿Por qué lo llama
«salvaje»?

—Es lo que es, señor. —Un salvaje. —El sargento Malick miró al capitán con la mirada anodina de un
líder de escuadrón con muchos años de servicio—. Es un término suave comparado con el que le dan
otros.

—El amazigh habla gótico. Será mejor que no escuche los nombres que le das.

—Sí, lo hace. Apenas lo he oído callarse.

Obeysekera asintió. El kamshet no se aferraba al estereotipo del bárbaro lacónico. —Su ayuda es útil.
No quiero que termine con palabras descuidadas, ni de usted ni de los hombres.

—No lo será, señor. —Malick señaló—. ¿Debo seguir adelante?

—Sí, a ver si hay alguna señal. Obeysekera miró hacia abajo por la pendiente. —Esperaré al comisario.

Malick también miró hacia atrás. —Puede que tenga que esperar un tiempo, señor.

El comisario estaba subiendo con dificultad. Incluso desde la distancia, podían ver la sangre que
bañaba sus mejillas y los rastros de sudor en su rostro. Sintiendo su mirada, Roshant miró hacia arriba.
Al ver su expresión, Obeysekera le dijo a Malick: «Adelante, sargento».

Mientras Malick empezaba a subir la pendiente, sus botas raspando la lisa roca de color rojo
anaranjado, Obeysekera dio un paso atrás para esperar a Roshant.

«No… tienes… que esperarme…». Las palabras llegaron jadeantes por el canal de comunicación
privado.

«No estoy de acuerdo en eso, comisario», dijo Obeysekera. Escudriñó los alrededores (era tan
automático como respirar) y se sentó en una roca a esperar. Un juramento, diez segundos después, le
dijo que había olvidado lo calientes que se ponían las rocas bajo el sol implacable de Dasht i-Kevar,
incluso en lo alto del Tabaste.

Obeysekera se puso de pie para esperar al comisario. Intentó encontrar un poco de sombra, pero no
había ninguna: millones de años habían desgastado el Tabaste hasta convertirlo en suaves pliegues y
jorobas, yacían expuestas bajo la presión del sol.

Roshant finalmente subió la pendiente con esfuerzo, jadeando por el calor, y Obeysekera le tendió una
mano para ayudarlo con los últimos pasos. El comisario miró la mano y luego la apartó. Se esforzó por
llegar hasta Obeysekera y se quedó de pie, tambaleándose y sudando, frente a él.

—¿Cuánto falta?
Obeysekera negó con la cabeza. —En cuanto a encontrar al general... o los restos de su Valkyrie.

Roshant asintió. —Muy bien.

—Podrías esperar aquí.

El comisario negó con la cabeza. —Debo... continuar.

—En un minuto o dos. Yo también necesito un respiro.

Roshant miró a Obeysekera. —¿Podrías?

El capitán desabrochó su cantimplora de agua y desenroscó la tapa. —Sí. Bebió, largo pero no
profundamente, dejando que el agua le lavara la boca y le corriera por la garganta.

—En ese caso… —El comisario desembaló su propia botella de agua y bebió. Obeysekera vigilaba el
borde de su propia botella para asegurarse de que Roshant bebiera lo suficiente. Aquellos inexpertos en
condiciones desérticas a veces se negaban a beber el agua que necesitaban inmediatamente por miedo a
no tener suficiente más tarde, solo para derrumbarse antes de que llegara la última. Pero parecía que
Roshant no tenía problemas para no negarse a sí mismo.

—Bien. —Obeysekera volvió a sellar su frasco y lo enganchó de nuevo en su armadura de

caparazón—. Eso está mejor. ¿Estás listo para continuar?

Después de un momento de vacilación, Roshant dijo: —Por supuesto —y guardó su propia botella.
Pero antes de que pudieran comenzar a subir la montaña, el comunicador del escuadrón cobró vida con
un chirrido.

—Lo veo. Obeysekera reconoció la voz de Uwais.

—¿A qué distancia?

—Quinientas yardas, elevación cien. Valkyrie seguro.

—Espera ahí. Malick, confirma cuando llegues.

Lo haré.

Obeysekera miró a Roshant. “Parece que no falta mucho”.

El comisario asintió. Se puso en pie y desenganchó el pestillo de su pistola. “Vamos”.

Comenzaron a subir la montaña.

“Valquiria confirmada”. El sello era Malick.

—¿Alguna señal de vida?

Hubo una pausa. —No.

—Haz un escaneo auspex.

—Ya lo hice. Todo está desordenado, solo hay confusión.

La mirada de Obeysekera se volvió a centrar, bajo el impulso de años de entrenamiento, en su auspex,

pero Malick tenía razón: allí, en el centro de la anomalía del Mar de Arena, solo había confusión y
señales aleatorias; ni siquiera podía leer claramente las ubicaciones del escuadrón.

—Acércate, pero no entres. Mantente alerta por si hay aviones azules.

—Sí, señor.

Obeysekera vio, a través de los canales directos del sargento, que estaba enviando a Gunsur y Chame a
acercarse por los flancos. Luego, un par de palabras a Uwais le indicaron que Malick y él estaban
tomando el camino directo hacia el Valkyrie derribado. El capitán miró hacia adelante, pero una cresta
bloqueaba la vista.

—Ensor, Ha, mantén los flancos.

Los soldados reconocieron que Obeysekera se apresuraba a subir la pendiente, con el comisario
trabajando detrás de él. Al llegar a la cima, Obeysekera se tumbó en el suelo y tomó sus magnoculares.

Roshant se unió a él mientras ajustaba el enfoque. —¿Ves algo?

—No. Dañado, pero no catastrófico. Podría haber supervivientes.

—¿Comunicador?

Mientras Obeysekera ajustaba el comunicador para hacer una llamada clara al Valkyrie derribado, vio a
Uwais, agachado, con el cañón del infierno bajo el hombro, moviéndose hacia el avión a lo largo de un
barranco alisado en la roca. El Valkyrie en sí estaba medio oculto por el afloramiento rocoso donde
había quedado parado. Malick estaba tomando un camino paralelo pero estaba más atrás. Mientras
Obeysekera observaba, vio que el Valkyrie se movía.

El bólter pesado montado en la puerta comenzó a rastrear.

—¡Uwais, al suelo!

Pero el soldado no respondió.

—Uwais, al suelo.

Aún no hubo respuesta del soldado. Desde su posición, el movimiento del bólter era prácticamente
invisible.

Obeysekera se dio cuenta, con una maldición murmurada, de que al intentar cambiar de frecuencia al
canal libre había perdido contacto con el escuadrón. Lo empujó hacia atrás.
—Uwais…

El bólter tosió. Uwais retrocedió.

—Me han dado, me han dado.

Los cañones del infierno destellaron a izquierda y derecha, mientras Ensor y Ha, Gunsur y Chame
respondían al fuego.

—¡Alto al fuego, alto al fuego!

Pero la orden de Obeysekera se perdió bajo el sonido de Uwais. Estaba gimiendo. Un ruido agudo y
desgarrador. Obeysekera había visto esto antes en el campo de batalla. Un soldado, alcanzado,
conmoción inmediata, luego dolor y pánico abrumando la reacción de conmoción. Uwais debió haber
recibido heridas de metralla; un impacto directo del bólter pesado no lo habría dejado lo
suficientemente fuerte como para gritar.

Los cañones infernales se encendieron, los disparos láser chisporrotearon contra el Valkyrie, perforando
su armadura, pero el bólter comenzó a seguir el rumbo hacia Ensor y Gunsur.

Obeysekera hizo caso omiso de Uwais, cortando el lamento del canal de comunicación del escuadrón.

“¡Alto al fuego! ¡Alto al fuego!”

Los cañones infernales se apagaron. Pero a través de sus magnoculares, Obeysekera pudo ver que el
bólter continuaba siguiendo el rumbo hacia el objetivo.

“¡Al suelo!”

El bólter tosió, escupiendo proyectiles, y la roca se partió y se hizo añicos, y la metralla de piedra voló.
A través del comunicador del escuadrón, Obeysekera escuchó las maldiciones de los soldados
acribillados por los fragmentos de piedra, pero por sus juramentos, Ensor y Gunsur estaban protegidos
por sus armaduras y cascos.

—No os agachéis. Alto el fuego.

El parloteo del bólter se detuvo. El silencio regresó a la montaña silenciosa, pero abriéndose paso a
través del silencio se escuchó el traqueteo del pivote, siguiendo al bólter hacia nuevos objetivos, y un
gemido bajo mientras Uwais intentaba colocar un vendaje de campaña sobre su herida.

—Ja, ve con Uwais. No te agaches.

El soldado respondió y comenzó a moverse, manteniéndose agachado, usando la cubierta, mientras

Obeysekera luchaba por cambiar su comunicador a despejado.

—Aquí.

Obeysekera miró a su alrededor y vio a Roshant acostado a su lado, ofreciéndole su comunicador.

Obeysekera inclinó la cabeza hacia él.

—Valquiria, alto el fuego, repito, alto el fuego. Valquiria Llama Eterna, responde. Alto el fuego. Alto el
fuego. Somos amigos. Alto el fuego. Valquiria Llama Eterna, responde por favor.

—Ha dejado de rastrear —susurró Roshant.

—Digo de nuevo: Valquiria Llama Eterna, alto el fuego, alto el fuego. Amigos. Llamando a Llama
Eterna, responde.

Luego, por el canal claro, débil y crepitante: —Identificar.

Obeysekera hizo una pausa. Los códigos de identificación se cambiaban cada tres días. El general
Itoyesa había desaparecido antes de que se estableciera el conjunto actual de códigos de identificación.
El conjunto anterior... Rebuscó en su memoria.

—El Emperador es misericordioso…

Final, pero más claro, —…pero Su justicia precede a Su ira…

—…y Su misericordia se completa en la victoria…

—…victoria sobre la muerte.

El vox se quedó en silencio por un momento, luego crepitó.

—Te tomaste tu maldito tiempo. —Hubo una pausa—. Pensé que eras hostil.

Obeysekera verificó las señales de vida de Uwais. —El hombre al que disparaste debería vivir.

—Eso es un alivio... ¿Quién diablos eres tú…?

La última parte de la pregunta se desvaneció. Entonces el general habló de nuevo.

—Como has venido desde tan lejos para encontrarme, tal vez podrías pedirle a tu guía que no me mate.

Obeysekera miró a su alrededor, luego habló con urgencia por el vox. —Amazigh, no mates al general.
Repito, amazigh, no mates al general.

El vox crepitó. —Maestro. Intentó matarte.

—Amazigh, gracias por protegerme, pero ahora, como tu amo, te digo que no dispares al general.

El comunicador se quedó en silencio. Obeysekera lo miró, deseando que el Kamshet se detuviera. No

había tiempo para que ninguno de sus hombres subiera a la Valkyrie.

—Está vivo.
PARTE II

VERDE PROFUNDO
CAPÍTULO 1
La Banda de la Familia se movía sobre la roca alisada por el tiempo y redondeada de rojo con la
facilidad de compañeros de carne. Comían juntos, se movían juntos, pensaban juntos. Luchaban juntos.
El Modelador Tchek estiró el cuello, sintiendo que las vértebras se extendían, y desde detrás de la
cubierta de la cresta rocosa, miró a su alrededor. Sus ojos, los ojos de un Modelador kroot, eran
sobrenaturalmente agudos, capaces de absorber los contornos de la tierra ante él en una sola mirada y
luego enfocarse en un solo punto mientras aún conservaba una visión general de su entorno.

La Banda de la Familia estaba desplegada sobre la ladera de la montaña: allí, el Acechador Krasykyl,
ascendiendo por esa cara lisa con la ayuda de las garras de roca que había heredado de los simios de las
fosas de Canopus Minor. Allí, el rastreador Cirict, con el pico casi en el suelo y la lengua chasqueando,
saboreó el aire y los olores que llevaba a los sentidos que había perfeccionado de los perros de guerra
del Dogo Loredano: el contrato le había costado a Tchek las vidas de tres de los miembros de la
Familia, pero el banquete de la cosecha que trajo consigo, cuando todos habían compartido la carne de
uno de los mejores perros de guerra del Dogo, había valido el precio en sangre. Tchek se detuvo,
olfateó y giró la cabeza; el movimiento combinaba la animación stop-motion de su ascendencia aviar
con los genes de perro de guerra canino que habían compartido en el banquete.

Cuando giró la cabeza, el viento silbó y las plumas suspiraron. Tchek vio el destello de color del
pech'ra mientras desplegaba sus alas. Cirict extendió el brazo. El pájaro aterrizó, sus garras encajaron
en las marcas que había hecho a lo largo de los años en el brazalete de Cirict. El Rastreador y su
pech’ra no eran amo y sirviente, ni polluelos, sino más bien compañeros de caza, el pájaro
proporcionaba ojos y veía cosas que ni siquiera los ojos de Cirict el Rastreador veían, a pesar de que
estaban mejorados por el Banquete. Pero el pech’ra, nacido del propio Pech, podía ver una rata topo a
dos millas y guiar a su Rastreador hasta ella. Ahora, le habló a Cirict, girando la cabeza y chasqueando
el pico mientras compartía lo que había visto. Cirict asintió y chasqueó el pico en respuesta, acicalando
las plumas del pecho del ave, luego sacó una chinche apestosa de la bolsa de su cinturón y se la dio de
comer al pech’ra. El pájaro debía recibir un pago por el conocimiento que traía. Tchek, impaciente por
obtener información en el pasado, había aprendido que ningún Rastreador hablaría hasta que su pech’ra
hubiera tenido su recompensa. Así que Tchek esperó, escuchando mientras Cirict cantaba el nombre de
su pech’ra, cantando sus alabanzas a la manera tradicional de los Rastreadores kroot.

—Flet, ojos lejanos, alas brillantes, garras afiladas.

El pech’ra se tomó a la chinche como algo que le correspondía, ignorando a Cirict mientras comía.
Aunque no era algo que le diría nunca a su Rastreador, Tchek sospechaba que el pech’ra solo tenía dos
categorías de criaturas en su pequeña y feroz mente: aquellas para comer y aquellas a las que temer, y
la última categoría solo comprendía a los monos araña de Pech, que atrapaban criaturas que volaban
por los bosques de jagga en sus redes. Cirict, como criatura que proporcionaba alimento a los pech’ra,
posiblemente logró habitar la categoría que alguna vez tuvieron los padres de Flet, pero Tchek
sospechaba que si Cirict moría, el pech’ra arrancaría los ojos del cráneo del Rastreador sin más
sentimiento que el que tendría al comerse la chinche apestosa que le estaba dando de comer.

Flet se alimentó, el Rastreador se volvió hacia el Modelador y habló. Las notas, para los oídos de
cualquier oyente que ignorase la semántica de las canciones, sonaban como trinos, carreras y chillidos.
Para los kroot, era más que lenguaje, pero también servía como lenguaje.

—Está cerca. Puedo olerlo.

Y era cierto. Aunque Cirict había consumido naturalmente la mayor parte de la carne del perro de
guerra y se había comunicado más profundamente con el espíritu del animal, todos los miembros
supervivientes de la Banda de los Parientes también habían participado, para que cada uno pudiera
tener una pequeña parte de los dones del resto, y Tchek podía saborear algo de lo que el Rastreador
percibía en el viento.

Era el olor del hombre.

Un olor rancio, de carne turbia y mente violenta, con matices metálicos y químicos y, por debajo de
todo, el olor distintivo del tumor.

Porque la humanidad olía a cáncer.

Entonces Cirict silbó de nuevo, las notas trinaron alarmando. —Hay más. El olor es demasiado fuerte
para uno solo.

‘¿Cuántos?’ Tchek respondió con un silbido, los armónicos le indicaron a Cirict la calma del
interrogador mientras también ofrecían un agradecimiento ritual a la Cazadora, Vawk, por traer la
bendición ante ellos.

‘Formador, puedo sentir su sabor en el viento; hay muchos. Diez, tal vez.

‘¿Qué tan lejos?’

El Rastreador señaló. —Más allá de la siguiente elevación y de la siguiente.

Las púas de la corona del Modelador crujieron. Las púas de la Banda de la Familia resonaron en
respuesta, con colores sutiles que se agitaban a través de ellas, arriba y abajo, como la luz que se
desprendía sobre plumas iridiscentes.

—Mantén a Flet en el brazo; no quiero que los humanos sospechen que alguna criatura viviente se
acerca.

Tchek hizo una señal y la Banda de la Familia kroot se desplegó, con los rifles listos, tomando sus
posiciones. El Modelador Tchek se hizo a un lado cuando un kroot espigado se acercó a él, con los
músculos tensos bajo su piel. Colgado de su espalda llevaba el rifle kroot estándar, con la púa malvada
girada cuidadosamente hacia afuera de su cabeza, pero en sus manos sostenía un bastón de combate,
hecho de la madera ligera, dura y flexible del árbol jagga. La luz brillaba sobre el hacha cortante en su
punta y se partía en la punta de la lanza en su base.

—Chaktak, quédate conmigo.

Las púas del Piel Cortada resonaron en respuesta, dividiendo la luz blanca en roja.

El Modelador Tchek miró hacia atrás. El último de la Banda de la Familia lo seguía, como era su lugar:
el Portador, Kliptiq, que llevaba sobre su espalda la olla de la que la Banda de la Familia se daría un
festín después de la cacería, la olla que contaba las historias de todas sus cacerías, cada una dejando su
rastro en su memoria comunitaria.

El traqueteo de Kliptiq mostró que sabía que el Modelador lo estaba observando. El Portador levantó su
rifle: aunque llevaba la olla comunitaria, no estaba sin un arma, pero el Modelador Tchek le había
puesto delante comida de bestias de carga suficiente para que pudiera soportar su carga y no poner
reparos por tener que hacerlo.

—Bájala —dijo Tchek, señalando el rifle. —Antes de disparar a algo, no debes disparar.

Las púas de Kliptiq se inclinaron, pero hizo lo que le dijeron: el Portador, alimentado con bestias de
poca inteligencia, solo era útil en la batalla para disparar a algo que se le señalara.

—Sígueme —dijo el Modelador—. No dispares a nada a menos que yo te lo diga. ¿Entiendes?

Las púas de Kliptiq se encendieron. Esto era algo que podía entender.

—Vivir es cazar —dijo Chaktak—. Porque lo que no caza es presa. Me alegro de ser un Piel-Cortada.
No el Portador.

—Todos somos el Portador —dijo el Modelador—. Hasta que lo hayamos probado todo.

—Cuando se afloje la Cadena —dijo el Piel-Cortada.

—El Señor del Viento regresa.

—Y los Libres volarán hacia Él y dejarán atrás este universo.

Mientras el Modelador Tchek pronunciaba estas palabras, sintió el anhelo de volar, tan familiar y
desgarrador. Una parte de él deseaba regresar al aire, pero sabía bien que sin el material adecuado, la
Fiesta lo reduciría al estado del pech’ra de Cirict: un cerebro brillante con un deseo feroz pero
despojado de todo lo demás. Los temblores y destellos de color en las crestas de las plumas del Piel-
Cortada y el Portador le dijeron lo mismo a los otros dos kroot. El lenguaje secreto de los kroot era
sonido y luz, armónicos y espectrales, en el que la sintaxis y la semántica estaban casi unidas: para los
kroot, el significado era el sonido y el sonido era el significado.

Habiendo pronunciado el Credo, el Modelador Tchek silbó sus instrucciones a la Banda de Parientes,
utilizando las frecuencias ultrasónicas que permitían a los kroot comunicarse a largas distancias sin
máquinas. Pocas especies más en la galaxia podían oír en ese rango, por lo que la comunicación era
doblemente segura: ultrasónica y en un lenguaje indescifrable para cualquier forastero. Ni siquiera los
t'au conocían el lenguaje secreto de los kroot.

Tchek envió al Acechador Krasykyl a un nivel más alto, instruyéndole que buscara a los humanos
desde las alturas. Le dijo al Rastreador Cirict que continuara hacia donde olía a los humanos,
avanzando con cautela, con el Stryax de Visión Larga flanqueándolo. Él lo seguiría, con el Chaktak de
Piel Cortada flanqueándolo y el Portador, Kliptiq, en la retaguardia.

Era la formación habitual de búsqueda y contacto empleada por los kroot; debería haber permitido al
Modelador adquirir la información necesaria sobre los humanos antes de emitir instrucciones sobre si
consumir, luchar o volar. Debería haber funcionado.

Pero el sol se había hundido en el espacio de una sola pluma en el cielo, todavía alto y feroz, cuando el
plan estándar de aproximación se desvaneció y las plumas salieron.

El escuadrón estaba en formación de avanzada estándar. Unas pocas palabras por el canal de
comunicación del escuadrón habían sido suficientes: los 'kin sabían qué hacer. Obeysekera había
comprobado (visualmente, el auspex seguía siendo inútil) que los hombres estaban en los lugares
correctos y luego hizo la señal de avance. Los seguía, con el general y el comisario, detrás de una
pantalla de las mejores tropas del Imperio. Chame estaba ayudando a los Uwais heridos, lo
suficientemente atrás del grupo de mando como para que no todos murieran a menos que la artillería
más grande. Cincuenta metros más atrás, Gunsur estaba en retaguardia.

Unos pasos más adelante en el camino de regreso a la montaña donde los Venators que esperaban, el
general Itoyesa le hizo una señal a Obeysekera para que se acercara.

"¿Sí, general?", preguntó Obeysekera. Estaban lo suficientemente cerca como para no necesitar el vox.

Itoyesa hizo un gesto hacia la pantalla de Kasrkin que se abría paso por el Tabaste.

—Cautelosos.

—Sí —dijo Obeysekera—. Después de haberlo encontrado, general, no tengo intención de perderlo.

Itoyesa negó con la cabeza. —Demasiado cautelosos. Debo regresar y esta formación nos hace ir más
lentos. —Señaló a Lerin, que se había movido al abrigo de un afloramiento de piedra roja para evaluar
el camino que tenían por delante—. Mírela. Tardará tres minutos en comprobar que todo está despejado
antes de comunicarse con nosotros para avanzar. Tenemos que avanzar más rápido. —Se volvió hacia
Obeysekera—. Cambie de formación; podemos marcharnos de aquí.

Obeysekera negó con la cabeza. —Una formación así deja demasiadas posibilidades de que caigamos
en una trampa.

—¿Una trampa? —resopló Itoyesa. Extendió el brazo para abarcar toda la extensión de piedra roja que
descendía ante ellos—. Aquí no hay nada. Llevo atrapado en esta roca tres días y no he visto nada más
grande que una mosca de arena. A menos que le preocupe que le tiendan una emboscada las moscas de
arena, tenemos que ponernos en marcha.

—Me temo que no puedo hacer eso, general.

Itoyesa resopló de nuevo. —¿Tengo que recordarle quién es el oficial de mayor rango aquí, capitán?

—¿Tengo que decirle quién está al mando operativo de esta misión, general?
Itoyesa miró a Obeysekera, luego apartó la mirada y sacudió la cabeza. —Los hombres que morirán
porque se tomó su tiempo estarán sobre su conciencia, capitán Obeysekera.

—Los hombres que han muerto por mis decisiones siempre han pesado sobre mi conciencia, general
Itoyesa.

Itoyesa hizo un gesto a Obeysekera para que se fuera. —Al menos vaya a comprobar su línea de
avanzada, trate de acelerarlos.

Obeysekera hizo una pausa, miró hacia Roshant y luego asintió. —Muy bien, general. Veré si podemos
movernos un poco más rápido. Comisario, quédese con el general, por favor.

Obeysekera captó la expresión de protesta de Roshant, pero la ignoró. Ya estaba avanzando, bajando la
montaña a toda prisa hacia los exploradores de vanguardia, manteniéndose agachado y interrumpiendo
el movimiento con períodos de quietud y vigilancia. Era el patrón de movimiento estándar para
atravesar territorio enemigo.

Al detenerse en la sombra parcial de un barranco seco, Obeysekera escrutó en busca de movimiento,

pero no vio nada. Sus propios orientadores estaban inmóviles por el momento, desplegados a ambos
lados del grupo principal con Ensor a la vanguardia. Retrocediendo hacia la sombra, Obeysekera se
tomó un momento para apreciar el alivio del peso del sol de su cabeza y hombros. La piedra sombreada
se sentía fresca contra la nuca.

Obeysekera giró la cabeza y miró hacia el barranco. Estaba en la sombra, y bajar los protegería de la
vista de cualquier observador. Orientó su dirección en su brújula. Estaba a solo diez grados de su
dirección de viaje. Pero los exploradores ya lo habían dejado atrás. Al mirar atrás, Obeysekera pudo ver
por qué. El barranco ascendía en pendiente, desapareciendo, y desde el nivel superior debía parecer
nada más que una breve ruptura en la piedra roja.

—Mantengan sus posiciones. Obeysekera se comunicó con los exploradores por el canal que había
reservado para ellos, luego comenzó a bajar por el barranco. No tenía sentido llamar a los exploradores
si el barranco se desvanecía a unos pocos cientos de metros.

Afortunadamente, allí hacía más fresco. El suelo del barranco alternaba entre rocas limpias y troncos
caídos de piedras acumuladas, guijarros y rocas más grandes. Después de pasar los dos primeros
troncos caídos, Obeysekera se detuvo en el tercero.

Lo único que se le ocurría que pudiera arrastrar la arena y las rocas por el costado del Tabaste y hacia el
barranco era la lluvia. Pero no había oído ningún informe de lluvia en el Gran Mar de Arena de ninguna
de las fuerzas imperiales en Dasht i-Kevar: en lo que respecta a los soldados del Emperador, nunca
llovía en el Mar de Arena.

De pie al abrigo del árbol caído, Obeysekera raspó un poco de arena en su base. La piel humana es
sensible a pequeñas concentraciones de humedad. Después de raspar un hoyo en la arena, Obeysekera
apoyó su arma contra la pared del barranco y presionó sus dedos en la arena compacta, sintiendo,
sintiendo. Si había agua allí, escondida bajo la superficie, podría ser importante, tanto para él como
para futuras expediciones.

La arena le raspó la piel mientras la excavaba más profundamente. ¿Era eso?

Sí. Podía sentir que la arena cambiaba. Extendió la mano un poco más profundo, agarró y sacó un
puñado, llevándoselo a la cara. Era oscura, más oscura que la otra arena, y olió el agua, sintiendo la
sublimación de las moléculas de agua cuando el calor feroz las arrancó de la arena repentinamente
expuesta.

Agua. Sonrió y miró hacia arriba, sobre el árbol caído, más allá del barranco.

Movimiento.

Movimiento.

Tchek se lanzó hacia el árbol caído en el barranco mientras tiraba del cañón largo de su rifle para
apuntar al humano. Mientras se tambaleaba hacia el suelo, disparó balas, las balas se astillaron en las
rocas alrededor del humano, el retroceso casi le arrancó el rifle de las manos.

—¡Contacto, contacto! Obeysekera se giró detrás de una roca mientras las balas despedazaban la piedra
roja a su alrededor y frente a él, las astillas de roca volaron hacia la piel desnuda y rebotaron en su
caparazón.

—¡Enemigo, enemigo! Tchek silbó, la frecuencia alta por encima del ruido sordo de su rifle mientras se
levantaba por encima de su roca protectora y disparaba más balas para mantener al humano abajo.
Mientras yacía detrás del árbol caído, recargando su rifle, Tchek pensó nuevamente en lo acertado que
había estado su viejo corredor de muerte. Ningún plan sobrevivía nunca al contacto con el enemigo. Su
intención era observar a los humanos desde la distancia hasta determinar cuál de ellos era su objetivo, y
luego planear una emboscada para matar a los demás, consumir a cualquiera que hubiera sido un
enemigo particularmente digno, antes de regresar con el humano que el t'au quería. Ahora, estaba
apretujado detrás de un árbol caído que era demasiado pequeño para cubrirlo por completo mientras el
humano le hacía lo mismo que él estaba tratando de hacerle: mantenerlo inmovilizado mientras llegaba
el resto de su escuadrón.

Agachado detrás de un árbol caído que era demasiado pequeño para cubrir todo su cuerpo, Obeysekera
maldijo mientras llamaba a sus hombres para que regresaran a posiciones de flanqueo y al mismo
tiempo disparaba, casi a ciegas, sobre la parte superior de la roca para tratar de mantener a los xenos
abajo.

—Malick, Roshant, Amazigh, lleven al general a los Venators.

Mientras los disparos chisporroteaban contra la roca, Tchek de repente consideró si el humano que le
disparaba era el que buscaba. Era poco probable. También era valioso para los humanos. Intentarían
llevar al general montaña abajo mientras mantenían una pantalla para retrasar la persecución.

—Krasykyl, Cirict, flanqueen la montaña. Los humanos intentarán llevar a su general a un lugar
seguro. Cirict, vuelen Flet.

Habría unos segundos más antes de que los xenos pudieran pedir más rifles para atacarlo; cualquier
disparo de flanqueo encontraría su cuerpo detrás de su inadecuada cobertura, y a esas cortas distancias
ni siquiera el blindaje del caparazón detendría las balas.
—Gunsur, Ensor, Lerin, fuego de cobertura, necesito moverme.

En respuesta, el fuego del cañón del infierno llegó silbando por encima de él, muy por encima, porque
los hombres todavía estaban demasiado atrás para tener una línea de visión directa sobre él, pero su
concentración haría que los xenos que se acercaban se mantuvieran agachados.

El humano estaba pidiendo fuego de supresión, tratando de mantenerlo inmovilizado. Si él fuera el

comandante humano, estaría tratando de rodar y escapar, montaña abajo, manteniendo una pantalla
para proteger al general. Hora de despejarse.

Es hora de ponerse en marcha.

Shaper Tchek se agazapó detrás del árbol caído, empujándose hacia abajo, comprimiendo los músculos
de sus piernas, doblando las articulaciones de ambas piernas, tensando.

El capitán Obeysekera se agachó detrás del árbol caído, sosteniendo el arma infernal alrededor de la
piedra roja y disparando más rondas a ciegas mientras recuperaba el equilibrio.

Shaper Tchek liberó sus músculos tensos, saltando a la boca del desfiladero.

El capitán Obeysekera se impulsó, trepando de nuevo por el barranco.

Cut-skin Chaktak estaba corriendo. Tchek lo detuvo, tirando de Cut-skin hacia atrás cuando intentó
empujarlo más allá de él, la sangre de la pelea brotaba.

—Venid, cortadles el paso —dijo Tchek—. Están intentando bajar de la montaña. Detenedlos.

Chaktak, con el bastón en las manos y los ojos lívidos por la sangre de la lucha, tembló y sus púas
resonaron. Podía oler el banquete que seguiría a la batalla, saborear los mundos que aguardaban. El
Hambre se cernía sobre él. Se cernía sobre todos ellos. Pero Tchek era el Modelador porque aún podía
pensar y hacer planes cuando el Hambre se levantara, y la Banda de la Familia escucharía.

—Por allí. —Señaló a la izquierda, hacia un desfiladero que se doblaba hacia abajo—. Escuchad a
Cirict y Krasykyl: se están moviendo para cortar el paso a los humanos.

Chaktak levantó sus púas en respuesta, la luz se dividió sobre ellos y se alejó a saltos en la dirección
que Tchek señaló, silbando su posición al resto de la Banda de la Familia.

Tchek silbó para llamar a Stryax, el de la Visión Perceptiva. —Eliminad a los humanos. Pero por tu
alma no toques al general.

El Vidente, escondido entre los pliegues de la roca, silbó su respuesta y comenzó a cazar, mientras el
Hambre crecía en su interior como en los demás. Debían alimentarse pronto o la Banda de la Familia se
volvería contra sí misma.

El Modelador se volvió hacia el Portador, Kliptiq, el último en responder a su llamado.

—Ven conmigo —dijo.

El Portador levantó su rifle: su cañón era más corto que los que llevaba el resto de la Banda de la
Familia. —¿Disparar?

—Pronto —dijo Tchek—. Cuando yo lo diga. Sígueme.

El Modelador, con el Portador siguiéndolo, comenzó a descender tras el humano, moviéndose en un

ángulo con respecto a su descenso. No pasaría mucho tiempo antes de que alcanzaran a la retaguardia
humana. El plan era enfrentarse a ella mientras los otros miembros de la Banda de la Familia mataban a
los humanos que escoltaban al general. Luego se darían un festín y saciarían el Hambre, antes de llevar
al general ante quienes lo querían.

Las púas de Tchek temblaron. Ningún plan sobrevivió al contacto con el enemigo, pero un buen general
se adaptó.

Obeysekera se tambaleó por la pendiente, se detuvo dando tumbos contra la piedra roja y se dio la
vuelta, apuntando el cañón del infierno hacia la montaña, mientras buscaba a los alienígenas.

Silencio.

Obeysekera miró, escuchó, puso sus sentidos y experiencia en el mundo de roca roja, mientras revisaba
su auspex. Estaba desordenado, emitiendo notas fantasma y ruido, incluso su propio escuadrón se
movía de un lado a otro y transponía posiciones. Una distracción. Obeysekera lo apagó, la pantalla
desapareció ante sus ojos.

Mejor. Ojos y oídos, ingenio y astucia contra estos alienígenas.

Kroot. La etiqueta surgió de su hipnoescondite. Aliados y mercenarios tau. Baja tecnología en

comparación con sus amos. Por eso los tau los habían enviado tras el general. Ni la anomalía ni el
desierto inutilizarían sus sencillas armas; no dependían de un equipo complejo para rastrear y encontrar
a su presa, solo de la vista, el oído y el olfato.

Obeysekera sonrió, mostrando los dientes. Iba a ser una buena pelea.

'Gunsur, Ensor, Lerin, mantengan sus posiciones. Me estoy retirando más allá de ustedes'.

Cuando los soldados reconocieron, Obeysekera comenzó a avanzar por la pendiente, abriéndose paso
de un lugar a cubierto a otro.

'Reporten contactos'.

Los xenos habían desaparecido. Obeysekera vio a Gunsur, escondido detrás de un afloramiento,
mirando a través de las miras de su arma infernal mientras escaneaba el terreno más alto. Mirando más
allá de él, Obeysekera vio a Ensor y Lerin en posiciones de cobertura.

¿A dónde se había ido el enemigo? Más concretamente, ¿por qué estaban los xenos aquí?

Tumbado en la roca calentada por el sol, Obeysekera se dio cuenta de que se enfrentaba a un equipo de
secuestro, enviado por los t'au para encontrar y capturar al general Itoyesa. Había enviado al general
montaña abajo con Malick, Roshant y Amazigh para ponerlo a salvo, pensando que se trataba de un
simple contacto enemigo. Si los kroot iban tras el general, podrían pasarlo por alto e ir a por Itoyesa.
Aun así, mientras Malick y Roshant consiguieran llevar al general hasta los Venators, los multiláseres y
cañones láser acoplados montados en los vehículos deberían ser suficientes para repeler cualquier
ataque que estos xenos pudieran lanzar con solo armamento ligero.

—¿Uwais? ¿Ubicación?

La respuesta llegó después de una pausa, la voz tensa y tensa por el comunicador.

—No puedo seguir, señor.

—¿Quién está con usted?

—Es Chame, señor. Puedo llevarlo.

—No, señor. Hay enemigos. Yo... yo los sostendré.

¿Dónde está?

—En la boca de la cueva, señor —respondió Chame mientras Uwais tosía, la tos líquida de un hombre
cuyos pulmones se estaban llenando de sangre—. A unos cien metros por debajo de usted.

—Malick, Roshant, ¿dónde estáis?

—Cincuenta metros más allá de Uwais —respondió Malick—. Vamos hacia abajo.

—Estén atentos a una emboscada. Creo que los alienígenas están intentando flanquearnos.

—Lo haremos. Podría ir bien otra arma, señor. Solo estamos Roshant y yo con el general.

—¿Dónde está Amazigh?

—Ni idea.

—¡Throne! Continúen bajando la montaña. Lleven al general a los Venators, espérennos allí.

—Sí, señor.

Obeysekera escudriñó la ladera de la montaña, pero no había señales del Kamshet. Sin vox, no podía
hablar con él. No había nada que pudiera hacer.

—Patrón de repliegue beta.

Ensor, Gunsur y Lerin respondieron, con Lerin comenzando a bajar la montaña bajo la protección de
Ensor y Gunsur.

—Mantengan el contacto. Yo iré delante.

Obeysekera comenzó a descender por el tobogán, pasando de la roca a la sombra, deteniéndose en cada
punto de referencia para observar y escuchar. Por encima de él, en la ladera de la montaña, podía ver a
Gunsur, Ensor y Lerin cubriéndose mutuamente la retirada. Pero no había señales ni sonidos de los
alienígenas.

¿Dónde estaban?

¿Dónde estaban?

Tchek se detuvo, su cuerpo oculto por el barranco que estaba usando para cubrir su descenso, y
escuchó. Detrás de él, Kliptiq esperaba, con los ojos vacíos, la olla vacía sobre su espalda esperando a
ser llenada.

El Modelador no podía oír ningún movimiento. Giró la cabeza, oliendo, pero no tenía un sentido tan
refinado como el de Cirict el Rastreador. Podía oler a los humanos (el olor era casi abrumador), pero no
podía separarlo ni localizar sus diferentes componentes. Era demasiado fuerte. Pero los olores tan
fuertes significaban que los humanos estaban cerca, incluso si no podía verlos.

Eran hábiles, estos humanos, no como la mayoría de los que había conocido en el pasado. Aquellos
habían avanzado en líneas sólidas, marchando impasibles hacia la muerte, y se habían retirado de la
misma manera. No era una tarea difícil elegir a uno entre tanta multitud y tomarlo como presa. Pero
estos humanos eran diferentes. Se movían con el silencio casi absoluto de su propia banda. Después del
bombardeo de su primer contacto, los humanos se habían retirado tan rápida y eficientemente como los
kroot los habían seguido, pero hasta ahora habían evitado más peleas.

Tchek se arriesgó a levantar la cabeza fuera del barranco, buscando cualquier señal de ellos, pero
consciente de que las púas que identificaban su rango también contrastaban marcadamente, dentadas y
coloreadas con la piedra roja circundante, lo que hacía que fuera fácil para cualquier ojo que lo
observara verlo.

Nada. Solo los pliegues, riachuelos y jorobas de piedra roja, que tendían hacia abajo hacia la gran
llanura que rodeaba el Tabaste. Había muchos lugares para esconderse y más formas de bajar de la
montaña de las que había previsto. Sería fácil perder su objetivo, moviéndose silenciosamente por
barrancos y declives, a salvo de todo menos de la vista más directa.

Tchek silbó para llamar al Visión a Distancia, al Acechador y al Rastreador.

“¿Tienes vista al objetivo?”

Su silbido desapareció en el aire quieto, pero no hubo respuesta. Abajo en el barranco, la piedra roja
estaba canalizando el sonido a lo largo de su longitud. Para que su llamada llegara a izquierda y
derecha, tuvo que trepar de nuevo al descubierto.

Tchek clavó las garras de sus pies en la roca y comenzó a levantarse los pocos pies necesarios para
sacar la cabeza por encima del borde del barranco. Pero cuando llegó al borde, escuchó una explosión
repentina de disparos de rifle y el chisporroteo de respuesta de las armas del enemigo. Siguiendo el
sonido, miró y vio, a unos cientos de metros de distancia, el humo de roca de una lucha feroz.

Habían encontrado a los humanos.

CAPÍTULO 2
—Estamos inmovilizados.

Mientras el sargento Malick hablaba con urgencia por su radiocomunicador, otra bala de un rifle kroot
rebotó en la piedra roja que tenía sobre la cabeza, provocando chispas y fragmentos que rebotaron en su
casco. Estaba agachado con la espalda apoyada contra una roca, con el general Itoyesa a su lado y el
comisario Roshant al otro lado del general.

—¿Dónde están? —dijo el general, levantándose para mirar por encima de la piedra roja.

Otra bala de rifle arrancó astillas de la roca mientras el sargento Malick tiraba del general hacia abajo.

—Suéltame —dijo el general Itoyesa, apartando la mano de Malick de su túnica. El general vestía el
uniforme de campaña de un oficial al mando del Astra Militarum, con el estilo de sus propios jenízaros
tekan. Más claro de lo habitual en los galones y las charreteras doradas, pero aún llamativo en
comparación con el bronceado y marrón del uniforme de Malick.

Malick levantó la mano. —Solo intento mantenerlo con vida, señor.

El general Itoyesa alisó el pliegue que Malick había dejado al agarrar su chaqueta. —He sobrevivido a
cosas peores que… —una bala de rifle kroot rozó la parte superior de la piedra roja, justo por encima
de la cabeza del general—… que esto, sargento, y tengo toda la intención de sobrevivir a esto también.

—Quizás pueda bajar un poco más, general —dijo Malick, dándose la vuelta y disparando una ráfaga
de supresión con su arma del infierno—. Están tratando de pasar por encima de nosotros.

—¿Por qué no hace algo, comisario? —dijo el general, volviéndose hacia Roshant—. Su pistola bólter
está caliente, pero no he visto que sus proyectiles alcancen al enemigo.

Roshant, con el rostro pálido, le dirigió al general una mirada que era en parte sonrisa, en parte mueca.
—Cuando mis proyectiles alcanzan a un enemigo, no queda mucho que ver, general. —Se dio la vuelta
y disparó otro proyectil en dirección a la última serie de disparos.

El comisario se dio la vuelta para ponerse a cubierto antes de que una descarga de proyectiles de fusil
kroot (las balas podían ser poco más que rudimentarias bolas de metal, pensó Malick, pero una
rudimentaria bola de metal disparada lo suficientemente rápido y a una distancia lo suficientemente
cercana podía atravesar incluso el mejor blindaje de caparazón) golpeara la piedra roja sobre la cabeza
de Roshant.

—Capitán, estamos bajo ataque —dijo Roshant por su comunicador—. Necesitamos ayuda.

Pero la anomalía que hacía que los auspex fueran poco fiables en el Mar de Arena era más fuerte aquí
que en cualquier otro lugar del Tabaste; todo lo que podían oír en respuesta eran graznidos y
tartamudeos, palabras cortadas y cortadas.

—¡Capitán! —repitió Roshant, casi gritando ahora.

—No funcionan mejor si gritas con ellos, hijo —dijo el general Itoyesa, tocando la mano de Roshant
con la suya. El comisario se sobresaltó y luego asintió en silencio mientras otra ráfaga de balas de fusil
kroot rebotaba en la parte superior y lateral de la roca.

Malick señaló los fragmentos de piedra. —Están trabajando para flanquearnos, general.

—Lo sé. —El general Itoyesa sonrió, con los dientes blancos en la cara—. Como la palabra «retirada»
no está en el vocabulario táctico de la Guardia, sugiero que avancemos hacia atrás. El general señaló la
pendiente a unos cincuenta metros. —¿Ves esa sombra profunda bajo el afloramiento rocoso? Creo que
es la entrada de una cueva. Entra ahí y podremos defenderla de esta escoria alienígena.

—Nosotros también estaremos atrapados allí, general —dijo Malick—. Si tienen alguna granada,
estaremos en problemas.

El general Itoyesa miró a Malick. —No estoy acostumbrado a que los sargentos cuestionen mi
decisión, sargento. —Entonces el general volvió a sonreír—. Pero, de nuevo, tal vez esta sea la manera
Kasrkin de la que tanto he oído hablar. Si los alienígenas tuvieran explosivos, ya los habrían usado.

Casi a modo de respuesta, otra ráfaga de fuego de fusil rasgó la piedra roja, el ángulo indicaba que los
alienígenas se estaban acercando a flanquear con éxito su posición y abrirles la puerta al ataque.

—No podemos quedarnos aquí —dijo Roshant. Se llevó la mano a la cara y la apartó roja—. Me han
dado. —Miraba la sangre en las yemas de sus dedos con algo parecido a la incredulidad.

—Una astilla de roca —dijo el general—. Un rasguño. Tu padre estará orgulloso de saber de tu
valentía.

Roshant miró al general. —¿Lo estará?

—Depende de que alguien vuelva para decírselo —dijo el general Itoyesa. —Y para eso voy a necesitar
un voluntario que corra hacia la cueva.

—N-no tengo miedo.

—¿No? —La voz de Itoyesa se volvió repentinamente suave—. Bueno, yo sí. Así que salgamos de aquí
hasta que llegue ayuda. —Señaló la entrada de la cueva—. Uno a la vez. Cubriendo el fuego de los
otros dos. —Miró a Roshant—. Como se ofreció como voluntario, usted primero, comisario.

Roshant miró al general, con el rostro inexpresivo, como si no entendiera lo que Itoyesa estaba
diciendo. Itoyesa puso su mano sobre el hombro de Roshant y su rostro cerca del joven comisario,
mirándolo directamente a los ojos.

—Eres el hijo de tu padre.

—Además, lo más seguro es ir primero —dijo Malick—. No se estarán esperando el movimiento.

—Prepárense —dijo Itoyesa. Pasó la pistola bólter a la mano izquierda, sacó la espada de energía de la
vaina y la hoja zumbó silenciosamente al salir a la luz, como si estuviera emocionada ante la
perspectiva de beber sangre nueva.
—¿Listo? —preguntó el general Itoyesa.

Roshant respiró profundamente. —Listo —dijo.

—¿Sargento?

—Listo, señor.

—Entonces, vamos a darles una muestra del infierno. A mi cuenta. Cuatro, tres, dos, uno.

Cuando la cuenta llegó a su fin, el general Itoyesa y el sargento Malick se giraron hacia ambos lados de
la roca que los ocultaba y comenzaron a disparar ráfagas rápidas de fuego semiautomático, apuntando a
cualquier hueco o montículo obvio que pudiera ocultar al enemigo. En ese mismo momento, Roshant
se puso de pie de un salto y corrió por la pendiente de piedra roja hacia la sombra oscura de la boca de
la caverna. El silbido del cañón infernal de Malick formaba un armónico con la tos grave de la pistola
bólter del general, todo ello superpuesto al ruido de los proyectiles láser y bólter que golpeaban y
destrozaban la piedra roja.

Malick, sin perder de vista su fuente de energía, se replegó bajo la cubierta de la piedra roja mientras el
general Itoyesa hacía lo mismo. En respuesta, se escuchó una descarga de proyectiles de rifle kroot que
se estrellaron contra la roca y la cubrieron de astillas.

Malick señaló hacia la caverna. —Lo ha conseguido.

—Prueba tu comunicador de nuevo —dijo el general Itoyesa.

El sargento Malick jugueteó con sus ajustes, tratando de obtener algo más que estática y palabras
confusas. —Sigue sin haber nada —dijo Malick.

—Entonces creo que tendré que ir yo a continuación —dijo el general Itoyesa. Empezó a agacharse.

—¡E-espere! —Malick levantó la mano—. Tengo algo.

A través de su comunicador, débil pero clara, se escuchó la voz del capitán.

—… ¿dónde está? Dígalo de nuevo, ¿dónde está?

—¿Oye los disparos, señor?

—Los oigo.

—Ahí es donde estamos.

—Muy bien. Manténgase a cubierto. Vendremos a relevarlo.

Otra ráfaga de disparos pasó silbando junto a ellos, las balas gastando su energía en arena y piedra roja.

—Hace bastante calor aquí, señor. Vamos a tener que movernos.

—Eso es un no —dijo el capitán Obeysekera—. Quédese donde está. Lo encontraremos.

El general Itoyesa se inclinó y habló por el comunicador de Malick. —Soy un general, capitán
Obeysekera. Descubrirá que tengo un rango superior al suyo. Nos retiraremos a una posición más
defendible.

—General, debo…

—Búsquenos en una cueva, capitán. El general Itoyesa miró a Malick. —¿Listo?

—Sí, señor.

—Entonces, vámonos.

Cuando el general comenzó a correr por la pendiente hacia la entrada de la cueva, el sargento Malick y
el comisario Roshant comenzaron a disparar, rociando el área inmediata con proyectiles de perno y
balas láser, tratando de mantener las cabezas de los xenos abajo para que no perdieran las suyas.

Pero solo había dos armas (Itoyesa estaba demasiado ocupado corriendo para disparar también) y el
fuego de rifles kroot comenzó de nuevo desde otras áreas que las que podían ver, las balas estallaron
contra la piedra roja. Al mirar hacia atrás, Malick vio al general corriendo despreocupado incluso
mientras el fuego entrante cuajaba la roca bajo sus pies. El sargento Malick disparó otra ráfaga de balas
láser, agotando en el proceso una de las baterías de su arma infernal, y luego se volvió hacia la bendita
sombra de la roca, jadeando con fuerza. Desde el refugio de la roca, vio al general Itoyesa sumergirse
en la oscuridad de la cueva.

Entonces, solo quedaba él.

Pero los kroot sabrían a dónde iba. Malick, con toda su experiencia en batalla, observó el camino que
tendría que seguir, juzgando dónde estaba más expuesto y, por lo tanto, más vulnerable, buscando
restos de cobertura en esos puntos.

El comunicador volvió a sonar. Era Roshant; su voz se estaba quebrando de nuevo, pero llegó lo
suficiente para que Malick supiera que estaban listos para que hiciera su movimiento. Estaba a punto de
irse cuando vio algo. Se estaba moviendo desde su izquierda, una forma que se movía a través de las
sombras de las rocas.

Los xenos se movían para cortarle el paso.

Malick se puso en marcha, corriendo, con la pistola del infierno en la cadera y disparando en la
dirección aproximada de donde había visto al alienígena, con la esperanza de mantenerlo acorralado.
Mientras corría, Roshant y el general abrieron fuego con todo lo que tenían, disparando ráfagas por
encima y alrededor de él. Por el silbido del aire supercargado, algunos de los disparos no le fallaban por
mucho.

Malick siguió adelante, con las botas golpeando la piedra roja, dividiendo su mirada entre observar
dónde estaba parado y observar de dónde venía ese alienígena, deslizándose por uno de los barrancos
de roca que entrecruzaban la pendiente.
Entonces saltó frente a él: más alto que un hombre, con un rostro híbrido de ave y humano, coronado
con un traqueteo de púas que destellaban a través del espectro de colores y hacia colores que nunca
había visto. Blandía un gran bastón con una hoja de hacha en un extremo y una púa en el otro, y corría
hacia él por la pendiente agrietada, saltando cada barranco con el movimiento de saltos de un ave
carroñera en lugar del paso de un hombre.

Corría hacia él, su rostro era una horrible involución del simio, sin plumas como un polluelo recién
nacido, y alzó su arma cuando lo vio, su boca se abrió en un grito y desafío, mientras Chaktak, el Piel
Cortada, se desvió, doblando una pierna para poder presentar un objetivo en movimiento a los humanos
que se refugiaban en la boca de la cueva.

Malick, corriendo mientras las balas de rifle se clavaban en la piedra roja a sus pies, enderezó su arma
infernal e intentó disparar en movimiento, apretando el gatillo, pero las balas láser se desviaron hacia la
izquierda, silbando en la piedra detrás de los xenos.

Chaktak giró a la izquierda, invirtiendo su bastón de combate para alcanzar su alcance máximo, listo
para acercarse y girarlo en una figura descendente de ocho: el hacha alcanzaría al humano en el punto
de su hombro donde el casco se unía a la coraza, el punto donde no había nada que protegiera contra las
armas desde el frente, girando hacia abajo en donde el cuello se unía al hombro. Cortaría al humano en
diagonal.

Corriendo con las balas de rifle mordiéndole los talones y el fuego de cobertura del general Itoyesa y el
comisario Roshant silbando junto a su cabeza, Malick vio al xenos balancear su larga hacha de batalla
en el comienzo de un arco asesino. Saltó hacia adelante, rebotando sobre la roca como un gran pájaro
mientras Malick giraba su arma infernal para apuntarlo.

Pero antes de que pudiera apuntar con su arma al xenos sintió un golpe en su hombro, pesado como un
martillo, y cayó hacia adelante, girando mientras lo hacía, la pistola infernal comenzando a caer de sus
dedos repentinamente inertes. Había recibido un disparo de su propio lado, dejándolo expuesto al golpe
del hacha de los alienígenas. Y mientras caía, Malick miró a los alienígenas que se acercaban a él y
todo lo que pasó por su mente fue el pensamiento, "Me va a matar un maldito pájaro", y la
incongruencia era peor que la muerte que se pavoneaba hacia él.

El Piel-Cortada podía oler a la presa además de verla; llenaba toda su visión, moviéndose con toda la
incertidumbre de una presa cuando se da cuenta tardíamente de que, aunque se había creído el amo del
universo, aquí, en este lugar y en este momento, era la presa. Chaktak se acercó, su espada hambrienta,
cantando por sangre en la antigua lengua de vida de los kroot, recordada y cantada en todas sus Fiestas.
Pero cuando Chaktak levantó su hacha para bajarla, sintió que algo le agarraba el tobillo, algo frío en
este mundo de calor, y lo empujaba hacia el arroyo que acababa de cruzar de un salto.

Malick, en el suelo, con el hombro palpitando de dolor pero también de una inesperada vitalidad,
reanudó su avance hacia la entrada de la cueva, intentando mirar hacia atrás para ver qué estaba
haciendo aquella criatura mientras también avanzaba lentamente hacia el general y Roshant. Los dos
hombres estaban en la entrada de la cueva, animándolo a seguir mientras mantenían una andanada de
fuego de supresión para hacer que los alienígenas se mantuvieran agachados.

'Sigue adelante'.
El comunicador estaba funcionando ahora.

—Dispara a esa maldita ave —dijo Malick, arrastrándose lentamente, porque el dolor en su hombro le
impedía usar su brazo derecho: arrastraba su arma del infierno junto a él por la correa, la madera de
palu de su culata rozando el ocre contra la piedra roja. Mientras se arrastraba, esperaba un ataque de la
criatura, pero no llegó.

¿Adónde había ido?

Más proyectiles silbaron junto a su cabeza, alcanzando la piedra roja pero no a los alienígenas. Malick
escuchó la voz del capitán, que sonaba metálica y aguda por encima del rugido de las pistolas bólter,
rompiendo la estática que se transmitía a través de los canales de comunicación.

—General, comisario, ¿pueden oírme?

Malick podía oírla desde su propio comunicador y desde más adelante: debía estar acercándose a la
entrada de la cueva.

—Hay un poco de movimiento aquí, capitán —escuchó la respuesta del general.

—En dos minutos —dijo Obeysekera.

—Que sea en uno —dijo el general Itoyesa.

Una nueva andanada de fuego de fusil kroot se estrelló contra la piedra roja que rodeaba a Malick y, de
repente, se hizo el silencio detrás de él. Solo se oyó el destello y el rugido percusivo de las pistolas
bólter disparando desde la boca de la cueva, y también se apagaron cuando Malick se arrastró los
últimos metros hacia el interior de la cueva.

—He llegado —dijo Malick—. A salvo.

—No estoy tan seguro de eso —dijo el general Itoyesa, tirando del sargento para que se pusiera de pie
y entrara en la oscuridad de la cueva. Señaló hacia el interior. Con los ojos aturdidos por la brillante luz
de Dasht i-Kevar, todo lo que Malick pudo ver al principio fue oscuridad. Pero luego, cuando se
aclimató a la penumbra, empezó a ver detalles: el techo y las paredes de la cueva, lisos como el cristal,
inclinados hacia abajo. Y allí, en el punto de desaparición del túnel, el más leve indicio de luz verde
lívida.

Chaktak, tirado como un pájaro en la cuerda, se tambaleó hacia el arroyo, girando de cabeza mientras
caía. Pero todavía sostenía su bastón de caza y mientras las imágenes de su caída pasaban junto a él,
confusas en su velocidad, mantuvo su agarre en él, listo para atacar cuando la caída se detuviera.
Aterrizó de espaldas, Chaktak intentó levantarse de un salto, pero su tobillo se soltó y volvió a caer al
suelo mientras golpeaba con su bastón. Golpeó, el hacha conectó con algo duro.

El olor. Sólo entonces notó el olor.

Estaba siendo arrastrado por el suelo del arroyo como un saco, la piedra roja rozando contra su espalda.
Chaktak miró hacia abajo a lo largo de su cuerpo en busca de lo que lo estaba tirando, mientras trataba
de encontrar apoyo en la roca lisa con las manos para agarrar algo y detenerse.
Estaba de espaldas a él. En la sombra profunda del arroyo, era difícil ver más que una forma -ese olor-
pero lo estaba arrastrando como si fuera un polluelo. Chaktak se esforzó por avanzar contra la piedra
roja, pero no pudo detener su avance. ¿Adónde lo llevaba la criatura?

Vio, más adelante, una oscuridad más profunda al final del arroyo, como si el canal condujera a un
túnel. Allí era donde lo arrastraba. Chaktak agarró su bastón de caza y dejó caer la cabeza del hacha
sobre el hombro de la criatura.

Rebotó.

La criatura ni siquiera miró hacia atrás. Y estaban casi en la entrada del túnel. Algo que Chaktak nunca
antes había conocido realmente subió por su garganta: miedo, asfixiante y envolvente como un gas.

El Piel-Cortada se dio cuenta de que iba a tener que pedir ayuda. Pero antes de que pudiera emitir el
silbido de alarma que llamaría al resto de la Banda de la Familia en su ayuda, la criatura que lo
arrastraba se detuvo. Se volvió hacia él.

Por un momento, Chaktak pensó que era humano. Pero entonces vio la sangre que brotaba del espacio
vacío donde habían estado los ojos, y se dio cuenta de que la cosa llevaba un rostro humano como
máscara, una máscara que, por la sangre que se filtraba sobre la piel, acababa de ser cortada de su
dueño.

Chaktak habría gritado entonces, gritado tan fuerte como pudo, no para salvarse a sí mismo sino para
salvar a los demás, pero no pudo, porque unos dedos que eran más fríos que el espacio entre las
estrellas, blandiendo un cuchillo que podía cortar electrones de átomos, se acercaron a su garganta y
sellaron su grito allí, mientras otra mano sostenía lentamente un cuchillo ante su cara.

CAPÍTULO 3
El modelador Tchek se agachó junto al gran vidente, Stryax. Desde su posición, en un gran hueco bajo
una roca tallada por el viento, Stryax podía ver la entrada a la cueva y la pendiente que bajaba hasta
ella.

—Mata a cualquier humano que intente llegar a la cueva —le ordenó al gran vidente—, pero no
dispares a ningún humano que salga de la cueva; uno de ellos es el humano que buscamos.

Stryax no dijo nada, pero la membrana nictitante que se deslizaba sobre los ojos de los kroot para
protegerlos del viento y la tormenta se movió de un lado a otro en respuesta y sus púas tintinearon
suavemente en respuesta.

Tchek hizo que Krasykyl el acechador cubriera el lado más alejado de la pendiente hasta la boca de la
cueva, mientras Cirict y Kliptiq esperaban más atrás, en la sombra más profunda bajo la roca.

El modelador miró a su alrededor. —¿Dónde está Chaktak? —Cuando el silencio respondió a su

pregunta, Tchek se acercó a Stryax y silbó para llamar a su piel cortada, el sonido era más alto que el
oído humano.
No hubo respuesta.

Tchek volvió a llamar, la serie de notas de alta frecuencia resonando desde su corona de plumas. Pero
seguía sin haber respuesta.

El Modelador miró al Buscador. —¿Dónde está, Cirict? ¿Dónde lo hueles?

El Buscador, el más pequeño y delgado de los kroot, se arrastró hacia el borde del cuenco, girando la
cabeza mientras buscaba olores en el aire quieto.

Cirict se volvió hacia Tchek. —Su olor es... extraño. Viene de más de una dirección, como si estuviera
en muchos lugares. Enviaré a Flet más alto, para que pueda ver. El Rastreador giró la cabeza y silbó,
llamando al pech'ra más hacia el cenit, y desde abajo vieron el destello de sus alas mientras ascendía.

Mientras Obeysekera, Gunsur, Ensor y Lerin se abrían paso por la montaña, avanzando a través de
riachuelos y barrancos, deteniéndose y cubriéndose mientras un hombre se movía y luego descendía en
secuencia, Obeysekera intentó comunicarse con Uwais y Chame por el comunicador. No hubo
respuesta de ninguno de ellos. Pero Uwais y Chame no eran los únicos que faltaban.

“¿Alguien ha visto a Amazigh?”, preguntó Obeysekera.

Las respuestas llegaron por el comunicador, todas negativas, y Obeysekera negó con la cabeza. El
Kamshet no era su problema y no podía perder el tiempo buscándolo en un campo de batalla caótico
donde era imposible determinar la posición del enemigo o incluso de sus propios hombres. Además, la
montaña era tabú para Amazigh y su gente; tal vez había desaparecido para realizar algún rito para
apaciguar al espíritu de la montaña.

Obeysekera miró a su alrededor desde donde cubría a Ensor y vio los afloramientos y las laderas, los
arroyos y barrancos que los atravesaban, con los bordes desgastados y lisos, y sintió un escalofrío en la
nuca. Si alguna vez había visto una montaña que pudiera tener un espíritu que la presidiera, como las
máquinas, esa era la montaña.

Con Ensor a cubierto y vigilando los alrededores a través de la mira de su cañón infernal, Obeysekera
le hizo un gesto a Gunsur para que pasara. Eso lo dejó cubriendo la parte trasera de su descenso.
Observó a Gunsur correr agachado por la ladera, usando los afloramientos y la forma de su cuerpo para
evitar convertirse en un objetivo claro para cualquier enemigo.

La información que Obeysekera había extraído de un escondite hipnótico enterrado profundamente le

decía que los kroot eran expertos en el combate cuerpo a cuerpo, siendo más fuertes y rápidos que
todos los humanos excepto los mejores, pero también eran buenos en el uso de rifles de francotirador
de largo alcance desde posiciones ocultas, casi siempre colocadas en lo alto. No había árboles en el
Tabaste, pero había muchos afloramientos de piedra roja que un francotirador kroot podría usar.
Obeysekera, en retaguardia, se giró para una última comprobación antes de pasar por Ensor, pero se
detuvo a mitad de la vuelta.

Amazigh estaba allí, con un dedo sobre los labios a pesar de que estaban cubiertos por su cheche.
Colgando de su otra mano había dos placas de identificación.

"¿De dónde sacaste eso?", preguntó Obeysekera, y lentamente comenzó a apuntar su Hellgun al
Kamshet.

Amazigh negó con la cabeza y susurró más allá de su dedo todavía levantado: "No, no, no, maestro, yo
no los maté".

Obeysekera mantuvo su Hellgun apuntando al Kamshet y dijo: "¿Cómo conseguiste esas placas de
identificación, entonces?"

"Maestro, sé por qué el Tabaste es tabú: hay algo terrible aquí. Cuando los pájaros alienígenas atacaron,
me dispuse a cazarlos, para mantenerte con vida. Pero mientras seguía a esos pájaros alienígenas, olí
algo más. Carne, carne cruda. Pero se estaba moviendo. Así que fui tras él. Amazigh bajó la cabeza. —
Llegué demasiado tarde, maestro. Llegó primero a tus soldados. El Kamshet levantó las etiquetas. —
Uwais y Chame.

—¿Qué era?

—No lo sé, maestro. No he visto nada parecido en Dasht i-Kevar.

—¿Qué aspecto tenía?

—Cuchillos. Parecían cuchillos, maestro.

—¿Viste adónde fue?

—A la cueva. Hay túneles.

Obeysekera buscó su comunicador, pero Amazigh levantó la mano para decir otra palabra.

—Hay más de uno, maestro.

—Muy bien. Obeysekera activó el canal de comunicación del escuadrón. —Uwais y Chame están
muertos. Parece que lo que los mató surgió de los túneles. No de los kroot, repito, no de los kroot.

Trono, esta misión estaba saliendo mal. Por un momento, un recuerdo de la retirada de Sando volvió a
él, y el desastre en el que se había convertido. Había estado decidido a no dejar que eso volviera a
suceder, pero ya había sucedido. Cuatro hombres muertos. Tenían que llegar rápidamente hasta el
general.

—Gunsur, Ensor, Lerin, no se acerquen a las entradas de las cuevas. Obeysekera cambió el canal
privado a Malick. —Sargento, salga del túnel.

Pero mientras hablaba, Obeysekera escuchó, desde más abajo en la montaña, el estallido percusivo de
las balas de los rifles kroot. Y a través del comunicador, por encima del zumbido de su arma infernal,
Malick decía: —No podemos ir a ninguna parte ahora mismo, capitán.

—Aguanten y vigilen sus espaldas. Ya vamos. Obeysekera hizo una señal a las tres tropas que lo
acompañaban. Formación de ataque. Ensor en la punta, Lerin y Gunsur flanqueando. Él sería el arma
en el bolsillo entre todos ellos, el ojo en el centro de la flecha.
Obeysekera miró la pendiente. El fuego de los rifles venía de más allá de la siguiente cresta de piedra
roja. Si él estuviera al mando del enemigo, habría colocado un piquete para eliminar a cualquiera que
se acercara por la cresta. Pero estos eran alienígenas: no se podía saber qué harían. Y el tiempo era
esencial. Tenían que llegar hasta el general antes de que lo que fuera que estuviera subiendo por los
túneles atacara por detrás mientras ellos intentaban defenderse del asalto frontal de los alienígenas.

El capitán Obeysekera activó el comunicador del escuadrón.

“¡A la carga!”

Y los cuatro Kasrkin, con los cañones del infierno listos, comenzaron a correr por la pendiente de
piedra roja hacia el enemigo con el Kamshet corriendo entre ellos, con sus túnicas ondeando como las
alas de un gran pájaro blanco.

CAPÍTULO 4
—Están intentando mantenernos inmovilizados.

El sargento Malick se agachó para volver a entrar en la cueva mientras las balas de los rifles kroot
golpeaban las astillas de piedra roja de la entrada del túnel.

El general Itoyesa asintió. —Lo están logrando.

—¿Dónde está el capitán? —dijo Roshant—. No podemos salir sin él. El comisario se había encajado
detrás de una protuberancia de roca que proporcionaba cierta cobertura en las profundidades de la
cueva.

—Tal vez tengamos que intentarlo —dijo el general Itoyesa. Señaló hacia las profundidades de la
montaña—. Lo que hay ahí abajo es peor que lo que hay fuera.

—Sería un suicidio salir —dijo Malick.

—Temo que sea peor si nos quedamos —dijo el general. Avanzó hacia la entrada de la cueva a pesar de
la mano del sargento Malick en su hombro y miró hacia la amarga luz de Dasht i-Kevar. Los disparos
de fusil salpicaban la piedra roja, pero el general Itoyesa no se inmutó.

—General, por favor, retroceda —dijo Roshant—. Usted es la razón por la que estamos aquí.

Itoyesa se apartó, pero señaló hacia fuera de la cueva. —Yo soy la razón por la que están aquí. —Miró
a Malick y a Roshant—. No he sabido nada del capitán Obeysekera desde que nos refugiamos. No sé si
él o sus hombres están muertos. No podemos retirarnos. Por lo tanto, debo tomar una decisión.

El general Itoyesa hizo una pausa, con la mano sobre la boca mientras pensaba.

—Muy bien. —Miró a Malick y a Roshant—. El capitán tiene diez minutos. Si no llega en ese tiempo,
saldré y me rendiré.

Roshant miró fijamente al general Itoyesa. —¿Qué? No puede hacer eso.

El general se volvió hacia el comisario, sonriendo. —Olvidas quién es el general aquí.

Roshant sacudió la cabeza como un perro apaleado, pero no soltó el hueso. —Soy un comisario del
Officio Prefectus. No puedo permitir que caigas en manos del enemigo.

Itoyesa sonrió. —¿Qué vas a hacer? ¿Dispararme?

Roshant apuntó con su pistola bólter al general Itoyesa. —Si tengo que hacerlo, general.

Itoyesa miró a Roshant y luego sonrió más ampliamente. —No eres hombre para dispararle a alguien
por la espalda, comisario. Y eso, aunque te hayan dicho lo contrario en el Officio Prefectus, es algo
bueno.

Roshant tragó saliva, su pistola bólter tembló. —¿Por qué harías esto?

Pero antes de que pudiera terminar su pregunta, el general golpeó el cañón de la pistola de pernos de
Roshant a un lado con una mano y lo sacó de la mano del comisario con la otra, girándolo en un
movimiento suave para sostenerlo apuntando entre los ojos de Roshant. Roshant se quedó boquiabierto.
El sonido de su sorpresa aún no había salido de su boca cuando Malick empujó su arma del infierno en
la espalda de Itoyesa.

—Eso podría funcionar con el comisario, pero no funcionará conmigo, general —dijo Malick.

Itoyesa giró la cabeza para mirar a Malick. —Sé que no funcionará, sargento. Levantó la pistola de
pernos, la dio vuelta y se la devolvió a Roshant.

—No me rendiría, comisario, estaría dándonos a todos la única oportunidad que tenemos. Es un largo
camino fuera del desierto. Habrá muchas oportunidades para que yo escape y para que usted me
alcance y me rescate. —Esa es la forma correcta de actuar de la Guardia Imperial. Ataque, ataque,
ataque. —El general Itoyesa sacó su cronómetro—. Todavía faltan unos minutos para que salga.

Pero mientras hablaba, Malick miró hacia la entrada de la cueva y luego comenzó a caminar hacia ella,
agachándose.

—No será necesario. El capitán está aquí. —El sargento señaló. Desde afuera podían escuchar el
inconfundible zumbido de los cañones del infierno, intercalado con el chasquido de los rifles kroot.

CAPÍTULO 5
Muy, muy por debajo de la montaña, muy, muy por debajo de la llanura de arena que rodeaba el
Tabaste, el señor Nebusemekh se encontraba frente a una mesa. La mesa era grande, aunque parecía
insignificante en la alta y amplia cámara del trono en la que se encontraba, y sus bordes estaban
elevados.

La mesa estaba llena de arena.

Nebusemekh se sentó y suspiró. Definitivamente suspiró. Sintió el aire, extraído de sus pulmones, pasar
por su boca. Lo sintió contra su piel. Sabía que era así.

El montículo de arena se estaba asentando lentamente, fluyendo hacia la llanura amarilla.

Nebusemekh suspiró de nuevo. Realmente había pensado que esta vez el planetario resistiría. Por un
momento, cuando liberó el campo de estasis, lo vio perfecto en cada detalle: un planetario tan vasto
como el cielo que no había visto en tanto tiempo, con los dieciocho planetas y sus lunas acompañantes
de este sistema, y su sol, con su compañera enana blanca, todos moviéndose en la larga y elaborada
danza de las esferas en contraste con el lento movimiento de las estrellas más lejanas y el núcleo
galáctico. Pero entonces los primeros granos de arena comenzaron a deslizarse, y los planetas y las
estrellas cayeron del cielo y se convirtieron simplemente en montículos de arena sobre la mesa.

Nebusemekh sacudió la cabeza, recordándose a sí mismo que debía saborear la tensión y la relajación
de los músculos que hacían posible el movimiento. El cuerpo era una maravilla y uno que apreciaba
más plenamente que los otros nobles, con su charla sobre la ascensión. Él, por su parte, seguiría siendo
lo que era.

Suspirando, sintiendo el aliento cosquillearle la lengua, Nebusemekh comenzó a tamizar la arena sobre
la mesa, acercando los granos con los que quería trabajar y alejando los demás. Los chorros de arena se
retorcían sobre la enorme mesa, moviéndose como cosas vivas, mientras el señor necrón clasificaba su
material. Estaba trabajando en una hipótesis doble: que había una masa molecular crítica que
desencadenaba el colapso de la arena y que había un diámetro ideal para la retención estable de la
forma. Estaba poniendo a prueba las teorías reuniendo exactamente un grano de arena más para cada
nueva iteración del planetario, mientras trabajaba simultáneamente con el rango de posibles diámetros
de partículas de arena. Era un experimento absorbente, uno que lo había ocupado durante mucho
tiempo.

Para él era una cuestión sencilla contar cada grano de arena y medir su diámetro. Mientras lo hacía,
otras partes de su mente, en sintonía con el funcionamiento del mundo del que era dueño, le contaron la
historia de lo que estaba sucediendo, de las interminables filas de sus guerreros dormidos, respirando
lenta y regularmente en sus camas, esperando su llamada, mientras él esperaba información de los
grupos de búsqueda y las expediciones que había enviado.

Era cierto, parecían tardar mucho. Pero allí, bajo tierra, el tiempo era difícil de dividir: un día, un año,
un segundo o un siglo, no había nada que contar entre ellos. Simplemente granos de arena sobre una
mesa.

En cualquier caso, era una suerte que las expediciones aún no hubieran regresado, porque sus
experimentos con arena no habían terminado. Una vez que hubiera estabilizado el planetario,
Nebusemekh lo usaría para estudiar los patrones de las estrellas. Como es arriba, es abajo. Mediante
una cuidadosa consideración de los aspectos de las estrellas y la relación de los planetas de su sistema
con esas estrellas, determinaría el momento más propicio para despertar a sus soldados dormidos y
enviarlos a reclamar aquello que él había dejado de lado temporalmente: el dominio.

Los mundos y las estrellas eran suyos.

Como es abajo, es arriba.

Lo que otros no se daban cuenta era que la antigua fórmula podía invertirse. El planetario perfecto no
era un simple mapa, era un motor. Capturaría los cielos, los haría descender a su sala del trono y allí…
allí, los ajustaría para que se ajustaran mejor a su infalible sentido de la proporción. Por ejemplo, había
un irritante bamboleo en la órbita de la enana blanca compañera que le daba a su movimiento una
molesta asimetría cada tres mil cuarenta y dos años. Un pequeño ajuste al planetario completo y
suavizaría ese bamboleo, dando a la problemática estrella la debida deferencia hacia su amo estelar; en
ese momento, daba la impresión de ser un esclavo generalmente confiable que, sin embargo,
habitualmente se escabullía para juntarse con otros individuos de mentalidad baja y luego regresaba al
servicio de su amo, contando la historia de su ausencia en el tejido de su órbita.

Y si eso no funcionaba, entonces enviaría a la enana blanca en espiral hacia el corazón azul de su
compañera más grande. No habría oscilaciones entonces, aunque tendría que ajustar algunos otros
aspectos del planetario a la luz del aumento de masa y radiación de la estrella mayor. Los cálculos
serían un ejercicio interesante de unos pocos minutos.

Una vez que hubiera establecido el momento más propicio para despertar a su gente, el dominio que
estaba desarrollando sobre la arena también sería útil. Porque sobre su cabeza había un mundo de
arena. Había establecido que su arena podía usarse para levantar fortificaciones del tipo más robusto,
capaz de resistir cualquier ataque. Simplemente tenía que encontrar la fórmula correcta. Luego, cuando
despertara a sus soldados dormidos, avanzarían y crearían fortificaciones que ningún enemigo sería
capaz de destruir.

“¡Ja!” dijo Nebusemekh, disfrutando del sonido de su voz. “¡Ja! Que esos escarabajos de los hijos de
Amalekh mastiquen eso”.

Nebusemekh contó el siguiente de la serie experimental. Por supuesto, el tamaño de los granos de arena
variaba, pero la arena de su mundo era razonablemente uniforme. Aunque al mirarlos pudo ver que no
eran las formas cuboides que se compactan más completamente en un espacio, sino más bien esféricas.
Nebusemekh se felicitó brevemente por su vista, que le permitía ver granos de arena individuales.

Después de haber trabajado sistemáticamente con sus dos parámetros, estaba a mitad del experimento.
En general, iba bien, aunque estaba tomando algo más de tiempo de lo que esperaba.

Mientras contaba la arena para la siguiente iteración experimental (registrando automáticamente cada
grano por la disminución de masa, pues sus sentidos estaban tan afinados que podía sentir el cambio de
un solo grano de arena), Nebusemekh dejó que su mente vagara en el recuerdo. Sabía que era bastante
viejo, pero eso no era impedimento para que mantuviera los recuerdos de su infancia tan claros como
cuando los acuñó por primera vez.

Los recordaba, estaba bastante seguro de eso: castillos construidos con arena, a veces asentamientos
enteros y también esculturas elaboradas. Otros se habían reído cuando les contó su ambición de utilizar
sílice, una de las sustancias más comunes en la galaxia, para crear sus fortificaciones y defensas, pero
se quedaron sin risa –por grandes cantidades de arena– cuando salió con sus ejércitos.

Siempre y cuando el virus no se propagara más.

Nebusemekh suspiró. Odiaba que pensamientos sobre el virus surgieran en su mente. Lo ponían de
muy mal humor. Nebusemekh dejó su bastón y examinó sus pensamientos, repasando la secuencia para
establecer dónde había surgido el mal recuerdo y su causa.
Allí estaba. Movimientos en los niveles superiores de su mundo.

Nebusemekh sentía los movimientos en su mundo exterior tan íntimamente como sentía los
movimientos en su mundo interior, porque estaba conectado a él. Los había ignorado porque no
merecían atención, pero ahora habían despertado recuerdos del virus. Nebusemekh suspiró de nuevo, se
apartó de la mesa y caminó a través del laboratorio vacío hacia la cascada de datos que se derramaba
por la pared detrás de su trono. Sintió el suelo frío en sus pies descalzos, disfrutando del movimiento de
sus músculos.

Nebusemekh se había dado cuenta hacía tiempo de que prestar atención a cada momento era una
amplia vía hacia la salud general, tanto física como mental. Al estar siempre consciente de su cuerpo,
del torrente de su sangre, de los latidos de su corazón, del flujo de su respiración, se mantenía en
armonía con sus ritmos y aseguraba su continuidad, aunque era cierto que ahora le resultaba
inexplicablemente difícil dormir durante su período regular.

Nebusemekh puso su mano en la cascada de datos y unió su mente a la Mente del Mundo.

Hubo una dislocación inicial, mientras su mente absorbía las entradas de la Mente del Mundo, pero fue
solo momentánea. En realidad, fue solo una cuestión de grado más que de escala: recibir la
retroalimentación de todos los sensores de la Mente del Mundo apenas involucró una décima parte de
su propio cerebro.

Nebusemekh permitió que la Mente del Mundo (un nombre inapropiado, en realidad, ya que no era más
consciente que un robot) supervisara a sus hombres, dormidos en sus cápsulas, y llevara a cabo las
tareas de mantenimiento que eran necesarias para mantener su dominio en funcionamiento, listo para
seguir sus órdenes cuando decidiera que había llegado el momento de actuar.

Había pasado mucho tiempo desde la última vez que se había involucrado con la Mente del Mundo. No
estaba seguro exactamente de cuánto tiempo, ya que el único área en el que su agudeza normal parecía
haber disminuido era la medición del paso del tiempo, pero había pasado mucho tiempo. Se sorprendió
al volver a conectarse con la Mente y ver que se habían iniciado algunos de los protocolos para
despertar a los durmientes. Mientras los durmientes aún dormían, había grupos enteros que empezaban
a soñar (los sueños en sí mismos eran la habitual agitación turgente del inconsciente), lo que los
colocaba a sólo una etapa de la vigilia total.

Nebusemekh no había ordenado esto.

Pidió -no, exigió- una respuesta de la Mente Mundial. La Mente sonrió tontamente ante él, como era
correcto y apropiado. Había pasado tanto tiempo desde que el maestro se había dignado hablarle y la
Mente Mundial no había querido distraer a Nebusemekh de sus experimentos vitales, por lo que había
pensado en qué hacer con el virus que había comenzado a infectar a los durmientes.

"¿Qué quieres decir con qué hacer?", preguntó Nebusemekh. "Es simple. Es un virus. Desinfectar,
poner en cuarentena, aislar. Así es como se trata con un virus.

Pero no era tan sencillo, le dijo la Mente Mundial a su amo. Había hecho todas esas cosas y, sin
embargo, el virus se había propagado. Pero lo que realmente desconcertaba a la Mente Mundial era la
propagación, porque no había conexión entre los anfitriones que había infectado: eran durmientes en
lugares muy diferentes y la Mente no había encontrado conexión entre ellos. Sin embargo, seguían
infectados.

—Eres estúpido. ¿Qué eres?

La Mente Mundial admitió que, en efecto, era estúpida. Le pidió a Nebusemekh que le aclarara su
ignorancia.

Nebusemekh resopló. —La ignorancia no se puede excusar tan fácilmente. Te encargué que detuvieras
la propagación del virus entre mi gente y veo que has fracasado por completo. ¿Cuándo ibas a
decírmelo? ¿Cuándo perdí a toda mi gente por este terrible virus?

La Mente Mundial le aseguró a Nebusemekh que lo habría alertado mucho antes de que eso sucediera,
pero que esperaba que tal eventualidad nunca se presentara y, como sabía que estaba involucrado en
una experimentación importante, no había querido preocuparlo. ¿Podría preguntar cómo iba el
experimento? ¿Había tenido éxito?

"Me estoy acercando a las cantidades críticas. No falta mucho".

La Mente Mundial comentó lo complacida que estaba por el éxito inminente de Nebusemekh y pidió
que le dijeran cuándo el experimento llegara a buen puerto. Además, comentó que la anticipación del
éxito de Nebusemekh también la había inspirado a iniciar algunos de los protocolos para despertar a su
gente de su largo sueño, para que pudieran poner en acción los grandes planes de Nebusemekh mucho
antes, ya que es un proceso largo despertar a los durmientes.

"Esa es una iniciativa que apruebo de tu parte", dijo Nebusemekh. —Sin embargo, eso no te exime de
tu incompetencia con respecto al virus. ¿Cuántos de mis compatriotas han sido infectados y han
olvidado quiénes son y el servicio que me deben?

La Mente Mundial lamentó no tener un número exacto, pero estaba segura de que eran menos de cien.

—¿Cien?

Menos de cien, objetó la Mente Mundial.

—Eso sigue siendo demasiado —dijo Nebusemekh.

La Mente Mundial señaló que Nebusemekh tenía miles de millones de personas.

—Recuerdo los nombres de cada uno de ellos —dijo Nebusemekh.

La Mente Mundial permaneció delicadamente en silencio.

—Aabalekh. Aacamekh. Aadelekh. Aafasekh…

La Mente Mundial pidió perdón a su amo por el más mínimo atisbo de escepticismo y ahora
comprendió que, por supuesto, Nebusemekh conocía los nombres de cada uno de sus compatriotas.

«Son preciosos para mí».

Como lo eran, en efecto, para la Mente Universal.

«Me alegra oír eso», dijo Nebusemekh. «A veces me preocupa que, como eres una máquina, no
aprecies a tus seres carnales».

La Mente Mundial afirmó que siempre se preocuparía por la gente de Nebusemekh.

—Por supuesto. Para eso fuiste creado. Ahora, todavía no me has dado una cifra precisa del número de
personas infectadas con el virus.

La Mente Mundial insistió una vez más en que no tenía un número preciso.

—Eres una máquina de contar —señaló Nebusemekh—. No eres más que números. ¿Cómo es posible
que no tengas un número para esto?

Eso se debía a que la Mente Mundial no tenía una definición adecuada de infección.

—¿Qué quieres decir? Dejan de seguir mis órdenes. Eso está bastante claro.

La Mente Mundial señaló que Nebusemekh en realidad no había dado ninguna orden a su gente durante
un período considerable de tiempo, no desde que les había ordenado que durmieran.

—Entonces eso es sencillo. Todos los que están despiertos están infectados.

La Mente Mundial estuvo de acuerdo en que, en principio, esa era una forma sencilla de calcular
cuántas personas de Nebusemekh habían sido infectadas, pero el problema era que cuando se
infectaban con el virus, dejaban de aparecer en sus monitores, además de causar otros daños a sus
sistemas de detección, por lo que se volvió difícil determinar el estado de las tumbas cercanas y sus
ocupantes.

—¿Quieres decir que desaparecen?

Eso es exactamente lo que quería decir la Mente Mundial.

—Hmm —pensó Nebusemekh—. Eso es interesante. —Revisó los registros de los casos más recientes
y los estudió—. Parece que el virus, junto con el huésped, se retira de nuestro marco de referencia,
desapareciendo así de sus monitores. También explicaría por qué la infección parece atacar al azar. Si
bien no hay una conexión espacial entre las diferentes cámaras en las que mi gente ha sido infectada,
habrá una conexión a través de los otros marcos de referencia dentro del espacio de Hilberkh que
permita a los infectados escapar de sus monitores. De hecho, es posible que dentro de estos marcos de
referencia plegados en el espacio de Hilberkh puedan estar al acecho dimensiones enteras, plegadas
sobre sí mismas. Puede ser que se trate de universos nacientes, que luchan por nacer y buscan energía
para brotar; el virus puede ser una forma de atraer materia hacia sí mismo. Incluso los universos tienen
hambre.

La Mente Mundial agradeció a Nebusemekh sus valiosas ideas y prometió aplicarlas a sus futuros
análisis. ¿Había alguna otra razón por la que su honorable amo se dignara hablar con él?
Nebusemekh pensó. Había algo más que había pensado hacer, pero ¿qué era? Estaba a punto de
retirarse de la conexión con la Mente Mundial cuando el recuerdo regresó a él, después de haber
viajado a través de todos los bancos de memoria acumulados de la Mente Mundial antes de regresar a
su fuente.

Ah, sí, ahora lo recuerdo. Sentí cierta actividad en los alrededores inmediatos de mi ciudadela. Quiero
que escanees en busca de actividad.

La Mente Mundial dijo que, por supuesto, obedecería, pero que podría llevar un poco de tiempo
reactivar esos sistemas.

“¿Por qué desactivaste los sensores externos?”

La Mente Mundial señaló que lo había hecho siguiendo instrucciones explícitas de su amo, pero
esperaba que, en su admitida tendencia a entender los pensamientos literalmente, no hubiera
malinterpretado la verdadera intención detrás de la orden “Apaga todos los sensores externos”.

“¿Cuándo te ordené que apagaras todos los sensores externos?”

La Mente Mundial dijo que fue cuando el mundo exterior estaba muriendo; el momento preciso fue
cuando el gran mar junto al cual Nebusemekh había caminado a menudo comenzó a secarse.

Nebusemekh no dijo nada en respuesta. Pero en su memoria, estaba nuevamente de pie junto al mar,
mirando sus olas, de pie en una playa cubierta de castillos hechos de arena. Era el recuerdo más claro
que tenía.

A veces, era necesario morir para vivir.

—No es de extrañar que no quisiera ver eso. Pero deberías haber sabido que querría estar informado de
cualquier actividad fuera de mi ciudadela.

La Mente Mundial estuvo de acuerdo en que debería haberlo sabido, pero admitió que, de hecho, no lo
sabía. Sin embargo, sus sistemas de vigilancia externa ahora estaban empezando a funcionar y el
maestro era bienvenido a mirar las transmisiones y examinar el mundo fuera de la ciudadela.

—Lo haré —dijo Nebusemekh. Y por primera vez en una era, llevó sus sentidos fuera de la gran
ciudadela que había construido para proteger a su gente.

Múltiples sensores alimentaron datos a la mente de Nebusemekh. Datos visuales, que captaban todas
las frecuencias desde el infrarrojo bajo hasta el ultravioleta, y las frecuencias no visuales hasta las
ondas de radio y hasta las ondas de alta frecuencia que viajaban desde otras estrellas. Datos auditivos,
escuchando desde el lento molido del planeta hasta el movimiento de los granos de arena. Datos
olfativos, saboreando y oliendo un mundo que estaba limpio de una manera en que pocos lugares lo
estaban. Y los datos de presión, que indicaban el movimiento de la roca y... y...

Nebusemekh se detuvo. Concentró todos sus considerables recursos mentales en una sola zona de la
montaña bajo la que había construido su ciudadela, pues la montaña no había estado allí antes de que se
hiciera la ciudadela, sino que comprendía los escombros que se habían excavado para cavar el refugio
para su gente.
Allí. Movimiento. Sonido.

Vida.

Nebusemekh se echó a reír. El sonido era extraño. No se había oído nada parecido en muchas eras en
los grandes salones bajo la montaña, y las paredes mismas parecían inclinarse hacia su fuente para oír
mejor el sonido.

Nebusemekh rió de alegría.

La Mente Mundial preguntó si podía saber la razón de la alegría de su amo.

"¿No lo ves?", preguntó Nebusemekh, dirigiendo la información que estaba absorbiendo a la atención
de la Mente Mundial. "Han regresado. Por fin. La expedición que envié para buscar rastros de las otras
ciudadelas en este mundo ha regresado. Después de tanto tiempo, han vuelto.

La Mente Mundial preguntó, delicadamente, si Nebusemekh estaba completamente seguro de que esta
era la expedición que él había enviado – la Mente Mundial hizo una pequeña pausa mientras examinaba
su memoria – ¿sesenta millones de años atrás?

“¿Quién más podría ser?” preguntó Nebusemekh. “Todo lo demás sobre la tierra está muerto”.

La Mente Mundial admitió que así era, pero sin embargo parecía que la expedición había estado
ausente durante bastante tiempo.

“Es un mundo grande. Mucho por explorar”. Pero mientras Nebusemekh hablaba, vio que algo más
aparecía en los sensores. “¿Qué es esto?” Volvió su atención más de lleno hacia el exterior de la
ciudadela. “¿Los infectados? Veo que algunos de los infectados han salido de la ciudadela y están
tratando de impedir que mis valientes exploradores regresen con el conocimiento que han traído para
mí. ¡Esto debe parar!”

La Mente Mundial estuvo absolutamente de acuerdo en que los infectados debían ser detenidos.

—¡Entonces deténganlos!

Sería un honor hacerlo, dijo la Mente Mundial, pero sintió que debía recordarle a Nebusemekh que si
activaba sus sistemas de armas externos para destruir a los infectados, también podría destruir a la
expedición que regresaba.

—No, eso no servirá. ¿Qué clase de bienvenida sería esa? —Nebusemekh hizo una pausa, pensando—.
Despierta a algunos de los míos. Diles que salgan y rescaten al grupo de búsqueda de los infectados y
que los traigan.

La Mente Mundial mencionó, solo de pasada, que despertar a los dormidos era un proceso bastante
largo y que para cuando estuviera completo, podría no quedar ningún miembro de la expedición para
traer a la ciudadela.

—Por supuesto, no es simplemente una cuestión de levantarse de la cama. Entonces tendremos que
encontrar otro medio de rescatar a la expedición. Nebusemekh miró sus alimentadores sensoriales
nuevamente. —Parece que ya he perdido a algunos de ellos, aunque debes mejorar el mantenimiento de
los monitores externos; apenas puedo decir si alguno de los que están ahí afuera todavía está vivo.
Debemos encontrar alguna forma de rescatarlos.

La Mente Mundial preguntó si a su amo le gustaría salir de la ciudadela para rescatar a la expedición,
ya que el amo ya estaba despierto y tenía un poder superior.

“¿Yo?”, preguntó Nebusemekh. “¿Yo?”

La Mente Mundial se disculpó por una sugerencia tan grosera y esperaba que el amo perdonara su
temeridad.

“Si salgo de mis aposentos, podría infectarme con el virus”, dijo Nebusemekh.

La Mente Mundial estaba horrorizada ante tal posibilidad. Podría abrir las puertas cerca de donde
estaba la expedición para que pudieran ingresar a la ciudadela, aunque eso también haría posible que
los infectados ingresaran a la ciudadela.

“Las puertas no detienen a los infectados”, dijo Nebusemekh. “Los giros dimensionales les permiten
eludir las puertas”.

La Mente Mundial admitió que debería haberse dado cuenta de eso. Pero ¿qué hay sobre abrir la puerta
para permitir la entrada de la expedición?

“Están enfrascados en una batalla. Las puertas están en lo profundo de los túneles; no las verían
abiertas, incluso si recordaran dónde mirar. Debes recordar cuánto tiempo ha pasado desde que
abandonaron la ciudadela.

Después de disculparse, la Mente Mundial preguntó humildemente si podía ofrecer otra sugerencia.

"Puedes hacerlo".

La Mente Mundial preguntó si podía transportar la expedición a la ciudadela.

"Es una idea excelente", dijo Nebusemekh. "Envíamelos una vez que te hayas asegurado de que no son
portadores de la infección y los hayas limpiado a fondo".

La Mente Mundial le aseguró al señor necrón que lo haría.

"Muy bien". Nebusemekh retiró su mano de la Mente Mundial. El flujo de información de sus bancos
de sensores cesó; fue como si Nebusemekh hubiera cerrado de repente la puerta a una fiesta cacofónica.
Se deleitó con el repentino silencio sensorial.

Todavía tenía su conexión con la Mente Mundial, aunque no era tan íntima: ahora una conversación en
lugar de una comunión.

"Tengo que completar mi experimento. Tráeme a los miembros de la expedición cuando estén listos".
"Sí, mi maestro", dijo la Mente Mundial.

Nebusemekh se apartó de la caída de datos que era la superficie de la Mente Mundial y regresó a través
del laboratorio del trono hacia donde estaba llevando a cabo su experimento de creación de mundos.

Mientras se acercaba a la mesa, Nebusemekh revisó el progreso que había logrado en su mente. Había
realizado cien mil millones, novecientos cincuenta y tres millones, cuatrocientos treinta y tres mil,
trescientos cuarenta y cuatro experimentos. Todavía quedaban otras posibles ochenta y ocho mil
millones, doscientos treinta y tres millones, setecientos ochenta y dos mil treinta y dos iteraciones más
del experimento antes de que se ejecutara por completo.

Ya casi estaba listo.

Nebusemekh tomó su bastón y comenzó a ordenar la arena. Como siempre, comenzó la tarea
entusiasmado con la expectativa de que esta vez, esta vez, sería diferente; esta vez encontraría la masa
y el diámetro exactos de arena necesarios para crear estructuras estables.

Mientras dividía la arena en su enorme mesa experimental, Nebusemekh le habló a la Mente Mundial.

—¿Ya has traído a la expedición a casa?

—Estoy a punto de hacerlo —dijo la Mente Mundial, con una respuesta menos segura de lo normal.
Nebusemekh supuso que había desviado la mayor parte de sus facultades de razonamiento hacia los
sistemas necesarios para desmontar una criatura viviente hasta su nivel molecular y luego volver a
familiarizar a esa criatura consigo misma.

—Tráemelos cuando se hayan recuperado y hayas comprobado que están libres del virus.

La Mente Mundial le aseguró que lo haría. Pero mientras Nebusemekh arreglaba la arena, contemplaba
la inusual perspectiva de hablar con otra criatura viviente que respiraba. Había pasado mucho tiempo
desde la última vez que lo había hecho.

Incluso si estuvieran libres del virus, sin duda serían vectores de cualquier cantidad de patógenos.

—Prepárame un traje antibacteriológico —le dijo Nebusemekh a la Mente Mundial—. Lo usaré cuando
dé la bienvenida a la expedición. Después de todo, no se puede ser demasiado cuidadoso.

—Absolutamente —dijo la Mente Mundial—. He logrado traer a la expedición de regreso a la

ciudadela. Parecen un poco desorientados en este momento, pero eso sin duda disminuirá cuando
realice los controles médicos necesarios, maestro. Te diré cuando estén listos para que los veas.

—Sí —dijo Nebusemekh. Estaba distraído. La arena estaba dividida. Hora de intentarlo de nuevo—.
Espero poder hablar con ellos. Ahora, realmente creo que esta vez podría funcionar. Levantó su bastón.

Levantándose de la mesa, moviéndose en su majestuosa danza inmemorial, los planetas, los soles y las
estrellas se levantaron a su orden y ocuparon sus lugares en la mascarada celestial, sus superficies de
arena brillando de un verde amarillento bajo el juego de los campos de estasis que manejaba
Nebusemekh.
Estaba completo. Un modelo perfecto de los cielos, bailando al son de la música de la gravedad y la
suave melodía que introdujo Nebusemekh, girando su movimiento hacia él para que las estrellas
pudieran inclinarse ante él en su danza. Porque, después de todo, él era tan viejo como las estrellas.

Levantó los brazos para reconocer su reverencia. Pero al hacerlo, los campos de estasis que mantenían
a las estrellas, los soles y los planetas en su lugar se deslizaron y, uno por uno, se desmoronaron y
volvieron a caer al suelo.

"No importa, maestro", dijo la Mente del Mundo. "Funcionará la próxima vez. O la siguiente".

—O el tiempo después de eso. Nada que valga la pena se consigue sin esfuerzo. Nebusemekh recordó
al niño que había jugado con arena en la orilla del mar muchos, muchos, muchos años atrás. Si el niño
podía construir edificios con arena, él, mucho más fuerte y sabio que aquel niño, sería capaz de hacer
castillos en el aire. Sólo tenía que encontrar el tipo de arena adecuado.

Además, significaba que el recuerdo volvería a jugar. Y disfrutaba del recuerdo más que de cualquier
otra cosa en su vida actual. De alguna manera le parecía más real, más vital.

Nebusemekh comenzó a dividir la arena de nuevo.

CAPÍTULO 6
—¡Trono!

La maldición llegó a través del comunicador de Obeysekera. Él también quería maldecir, pero se
mantuvo en silencio y se giró, lentamente, tratando de ver algo, cualquier cosa, en la oscuridad.

—¿Dónde diablos estamos? —Otra voz, el tono subiendo, rozando el pánico.

—¡Silencio!

Obeysekera dio la orden por el canal de comunicación del escuadrón, miró para ver si tenía alguna
lectura de auspex, pero seguía por todas partes: parecía pensar que estaba entre un conjunto
aparentemente infinito de fuentes de energía, extendiéndose hasta el límite de sus capacidades de
detección. Como el auspex no proporcionaba información útil, Obeysekera apagó su luz: incluso la
débil iluminación que usaba sirvió para evitar que sus ojos respondieran a la oscuridad en la que se
habían sumergido.

—¿Quién está aquí? —dijo Obeysekera por el comunicador. —Digan sus nombres.

—Gunsur.

—Ensor.

—Ja.

—Lerin.
Luego, silencio.

—Roshant, Malick, ¿están aquí?

Mientras Obeysekera hablaba, hubo una descarga de luz, verde y vívida, que lo dejó más cegado que la
oscuridad.

—Trono. Trono, Trono, Trono... Trono, Trono.

La voz, que venía a través del vox y se oía cerca, era la de Roshant. Venía de donde la oscuridad había
sido dividida por la luz.

—Roshant, silencio.

—C-capitán, ¿eres tú?

—Sí. ¿Hay alguien más contigo?

—Malick aquí. Tenemos al general. No podemos ver nada, señor.

—Ninguno de nosotros puede. Quédense donde están.

Obeysekera se giró lentamente, mirando, esperando a que sus ojos se adaptaran a la oscuridad. Pero no
había nada, ni siquiera las sombras más profundas de una noche oscura. Estaban en algún lugar donde
no había luz.

—No entiendo nada, capitán.

Ese era Malick.

Obeysekera escuchó. Sin luz, podía saber la dirección aproximada de donde provenía la voz de Malick,
pero no su profundidad: podía estar debajo, encima o al mismo nivel que él. Había algo en la forma en
que el sonido se alejaba que le decía que estaban en un espacio grande.

Un pensamiento, persistente e inquietante. Si él y todos sus hombres habían sido llevados allí abajo, a
la oscuridad, ¿qué había pasado con los alienígenas contra los que habían estado cargando en el
momento en que el mundo se abrió frente a ellos y cayeron? ¿Estaban allí abajo en la oscuridad
también? ¿Escuchando, fijándose en el sonido de él y sus tropas? Por los breves detalles de su
fisiología que Obeysekera había visto, sospechaba que los kroot tenían una vista excelente.

Pero ningún ojo, sin importar cuán sensible fuera, podía funcionar en la oscuridad absoluta. Si
estuvieran allí abajo, los kroot estarían tan ciegos como él.

Un sonido. Un chillido agudo de murciélago que se elevaba hasta convertirse en un silencio que no
alcanzaba a oír. Obeysekera miró a su alrededor, intentando localizar su dirección. En la oscuridad
parecía lejano, pero no tenía forma de comprobarlo. La oscuridad era tan completa que su propio
cuerpo parecía desconectado; era como si fuera un punto de vista incorpóreo, una conciencia sin cuerpo
que flotaba en el vacío.
Sin embargo, el sonido fue respondido por otro chillido que se elevaba más allá de su alcance auditivo.

Obeysekera susurró en el canal de comunicación del escuadrón: «¿Alguien más oye eso? Un sonido
agudo».

—Lo oí —dijo Lerin—. No sé de dónde.

—Sonó muy lejos —dijo Roshant.

—No oí nada.

Obeysekera no reconoció la voz, pero su tono sugería que se trataba de un hombre acostumbrado a que
lo oyeran cuando hablaba: el general.

—¿Alguien más? —preguntó Obeysekera, ignorando la intervención del general por el momento.

—Esto no tiene sentido —dijo el general. Al no estar conectado al canal de comunicación del
escuadrón, hablaba en voz alta para que lo oyeran.

Si los kroot estuvieran aquí, pensó Obeysekera, ahora habrían confirmado que no estaban solos. Si él
fuera su comandante, se desplegaría en un arco de tiro para permitir un fuego concentrado cuando
tuvieran algo de luz.

—Silencio. Escuchen si hay movimiento.

Sin vista, Obeysekera puso toda su atención en escuchar.

Un chirrido, como una piel áspera arrastrándose sobre una piedra. Cerca.

Se giró, buscando la fuente. Entonces, se dio cuenta de que estaba escuchando el sonido de su ropa
moviéndose sobre su piel mientras respiraba, el leve crujido de las placas del caparazón moviéndose
mientras su pecho subía y bajaba.

Podía escuchar los latidos de su corazón.

Podía escuchar los latidos de su sangre.

En ese silencio, debería ser capaz de escuchar el más mínimo movimiento, pero no había nada.

Si él fuera el comandante kroot, ni siquiera sabría en qué dirección enviar a sus tropas, ni si caminaban
sobre una llanura o sobre un abismo.

Sin luz, él y sus hombres estaban indefensos. Pero a menos que los kroot tuvieran algún otro sentido
parecido a un auspex natural, también estarían indefensos. Sin ese sentido, ni siquiera los kroot podrían
moverse en esta oscuridad absoluta. Obeysekera escaneó sus recuerdos en el hipnocaché, pero no
apareció nada en los manuales xenos que sugiriera que los kroot tuvieran esa habilidad.

Si estaban en la oscuridad, también estaban perdidos.

Un sonido metálico, metal contra metal. Obeysekera y el resto de los Kasrkin se giraron hacia el
sonido, apuntando con sus armas del infierno.

—¡Trono! Lo siento, lo siento, fui yo. —Era la voz de Roshant—. Se me cayó algo.

—Necesitamos algo de luz. Obeysekera no reconoció la voz, pero su aire de mando le indicó a quién
pertenecía.

—¿General Itoyesa?

—¿Alguno de ustedes, soldados, tiene un lumen?

Obeysekera sintió que se estremecía de fastidio ante la despreocupada asunción del mando por parte
del general. Eso era otra cosa que tendría que esperar hasta que tuvieran luz.

—No, han vuelto con los Venators —dijo Obeysekera.

Escuchó el chasquido de la lengua en señal de desaprobación del general.

—Al menos tengo una placa de datos —dijo Itoyesa. Obeysekera oyó sonidos de torpeza mientras el
general la buscaba. —Lo entiendo.

La luz de la pantalla se encendió, brillante —aunque Obeysekera sabía que en cualquier otro lugar sería
apenas visible— iluminando la mano y el rostro del general. Pero antes de que sus ojos pudieran
acostumbrarse, la luz se desvaneció de nuevo.

—El trono —dijo Itoyesa—. Cell está muerto.

—¿Qué pasa con esto? —La voz pertenecía a Amazigh.

La luz se encendió, con una llama alta, desde la antorcha envuelta en tela que sostenía en alto. Los ojos,
deslumbrados por la luz, miraron hacia afuera con ojos legañosos, tratando de ver a través de la ceguera
momentánea.

—El trono de Terra. —Era Malick.

Estaba diciendo lo que todos los demás estaban pensando.

Estaban de pie en una llanura, una superficie metálica plana que se extendía más allá de lo que la luz
podía alcanzar en todas las direcciones. Pero la llanura estaba tachonada de torres verticales, que se
elevaban más allá de la luz hacia la oscuridad interminable, y las torres estaban ranuradas con
sarcófagos, algunos de frente, otros de lado. La luz que emitía la antorcha de Amazigh era lo bastante
brillante como para atravesar el cristal del sarcófago más cercano. Brilló a través de él y luego se
iluminó con la criatura que había dentro.

Era una criatura de metal, un metal plateado y gris que, al contacto con la luz, parecía arrugarse y fluir
como si fuera piel viva. La cabeza era una calavera, desnuda de carne, el cuerpo una jaula de costillas
de metal y sus extremidades puntales de acero. A su lado, en el ataúd transparente, había un arma: la
etiqueta Gauss Flayer se presentó en la mente de Obeysekera desde un hipnocaché activado de repente.
Apilado sobre el sarcófago había otro, y otro, y otro, hasta la oscuridad que había encima de ellos.

«Necrones».

La voz era la de Roshant; el nombre, con olor a muerte, provenía de todos ellos.

Como en respuesta al charco de iluminación que emitía la antorcha de Amazigh, el espacio en el que se
encontraban empezó a iluminarse. Al principio, la luz era tenue, una tenue fluorescencia verde que
provenía de los ataúdes transparentes en los que se encontraban las formas de metal. Luego, las luces
comenzaron a encenderse sobre los sarcófagos, iluminando los extraños caracteres que estaban
inscritos en las tapas de los ataúdes. La luz verde lívida se reflejaba en el metal grisáceo, dándole un
brillo de vida viscosa como la espuma sobre un charco de agua estancada, y luego se extendía hacia el
gran espacio del salón.

Una a una, las torres de las tumbas comenzaron a iluminarse. Enormes columnas de necrones ascendían
a alturas más allá de su vista: alturas perdidas en el resplandor verde que comenzaba a derramarse de
cada superficie, reflejado y refractado. Al mirar hacia arriba a las torres de las tumbas que se alzaban
sobre ellos, Obeysekera creyó ver movimiento en las alturas: criaturas de muchas extremidades
arrastrándose sobre las pilas de sarcófagos, acariciando los ataúdes de cristal con sus extremidades de
metal.

Arañas de las tumbas. Había luchado contra ellas antes. Criaturas no orgánicas con una inteligencia
artificial algo limitada que se encargaban del mantenimiento y la defensa de las tumbas necrones y sus
habitantes. Su función era similar a los glóbulos blancos en un cuerpo humano: identificar a los
intrusos y destruirlos.

Al mirar hacia arriba a la torre de la tumba que desaparecía sobre su cabeza, cada paso conteniendo a
otro guerrero necrón, Obeysekera se dio cuenta de que prácticamente no tenían ninguna posibilidad de
salir de esto con vida.

Se dio la vuelta y miró a lo lejos, buscando si la sala se extendía tanto horizontalmente como parecía
extenderse verticalmente. A través de las filas de torres de tumbas no pudo ver señal alguna de pared ni
de final de la sala.

—¿Adónde, en nombre del Emperador, me has traído?

Obeysekera volvió a mirar desde los distantes confines verdes de la sala al hombre, también teñido de
verde, que estaba de pie frente a él, erizado de desdén.

—General Itoyesa —dijo el capitán Obeysekera—. Le agradecería que bajara la voz.

—No tiene autoridad para decirme qué hacer —dijo el general, erizado aún más. Era un hombre
robusto con las marcas de algunas de sus campañas visibles en el tejido cicatricial lívido de su mejilla y
una mano izquierda aumentada que se abría y cerraba convulsivamente, como si quisiera aplastar la
tráquea de Obeysekera. —Lo repito, ¿adónde diablos me has traído?

—No te he traído a ninguna parte —dijo Obeysekera—. Todos hemos sido traídos aquí —hizo un gesto
a su alrededor—. A menos que esté muy equivocado, parece que nos han llevado a una tumba
necrónica.
—¿Cómo vas a sacarme entonces? —preguntó el general Itoyesa—. Te enviaron para encontrarme y
llevarme de vuelta al cuartel general. Cumple la segunda parte de tus órdenes, capitán.

—Esas no fueron todas mis órdenes, general.

—¿Qué más tienes que hacer?

El capitán Obeysekera miró fijamente al general, sin retroceder ante su indignación. —Obeysekera —
dijo lentamente.

El general lo miró fijamente. —¿Perdón?

—Mi nombre es Obeysekera. Capitán Obeysekera.

—Como sea que se llame, ¿qué va a hacer para sacarme de aquí?

—Lo que nosotros los Kasrkin estamos entrenados para hacer, general: reconocimiento, planificación,
acción. Obeysekera hizo un gesto hacia las torres de la tumba que se alzaban. —Estamos en la fase de
reconocimiento, general. Si me disculpa.

El capitán se alejó del general. Fue un movimiento calculado, diseñado para silenciar a Itoyesa o para
arrastrarlo a una confrontación que solo Obeysekera podría ganar.

—Sargento Malick.

—Sí, señor.

Detrás de él, Obeysekera podía escuchar al general resoplando de impotencia, pero optando por
mantener la calma por el momento.

—Formen un perímetro; no sabemos si los kroot también fueron traídos aquí.

Mientras Malick enviaba a Lerin, Ha, Ensor y Gunsur a posiciones de centinela, Obeysekera se volvió
hacia Amazigh. El Kamshet todavía sostenía la antorcha en su mano, aunque la luz de esta ya no era
necesaria. Miró hacia las torres, con asombro convirtiéndose en terror.

Sintiendo la mirada, Amazigh bajó la mirada y miró a Obeysekera.

—Ahora sé por qué la montaña es tabú.

—También explica la anomalía que afecta a los espíritus-máquina de todo nuestro equipo por aquí.
Obeysekera se acercó al Kamshet. —Me has servido fielmente desde que la Madre te entregó a mí;
ahora te pido un servicio más. Eres ligero de pies y hábil en permanecer invisible: ve si los kroot
también están aquí.

El Kamshet miró a su alrededor, a las torres de la tumba que se alzaban en la oscuridad y a la luz lívida
que llenaba los espacios entre ellas.
—¿Quieres que salga a eso? ¿Por mi cuenta? Amazigh negó con la cabeza. —Son tabú. No puedo ir
entre ellos.

Obeysekera vio que el general Itoyesa se volvía hacia ellos y abría la boca para hablar, así que, para
adelantarse a él, el capitán se acercó al Kamshet y puso la mano sobre el hombro del hombre.
Inclinándose hacia Amazigh para poder ver los ojos del hombre debajo de su cheche, que tenían un
tono azul verdoso a causa de la luz de la tumba, Obeysekera susurró: «Aquí todos tenemos miedo. Si
queremos escapar, debemos aceptar el miedo, porque nos impedirá hacer cualquier estupidez, pero no
debemos dejar que nos domine. Sé que el miedo no te dominará a ti, Amazigh».

—La Madre me envió contigo como castigo. Se ha convertido en un castigo mayor del que jamás temí.

—Entonces, cuando te devuelva con ella, sabrá lo que has hecho y te dará el lugar que te corresponde
entre tu gente.

Mientras Obeysekera susurraba, Amazigh comenzó a asentir con la cabeza, entendiendo lo que se le
pedía y el honor que sería suyo si lo lograba y regresaba a la tribu. Obeysekera lo vio mirando de reojo
las torres de la tumba que se alzaban. Era el regreso a su tribu lo que era difícil de imaginar, rodeado de
innumerables necrones dormidos.

—Están durmiendo. Eres más silencioso que el viento, no los despertarás. Ahora, vete, pero no muy
lejos, cualquier movimiento tendrá un gran impacto en este silencio. Si los kroot están aquí, pronto los
oirás.

Amazigh asintió de nuevo. —Iré —dijo.

—Gracias —dijo Obeysekera. —Porque te vas por tu propia voluntad y no por orden mía.

El Kamshet se ajustó más el cheche alrededor de la cabeza y luego se dio la vuelta. Como una voluta de
niebla, desapareció entre las torres de la tumba, pasando entre la silenciosa guardia de los hombres
restantes de Obeysekera.

Obeysekera se giró para ver al general Itoyesa mirándolo.

—Nunca antes había visto a un oficial del Astra Militarum pedirle a uno de sus hombres que hiciera
algo, capitán Obeysekera.

—Como recordará, Amazigh no es uno de mis hombres, general. No tengo autoridad para ordenarle
que haga nada.

El general Itoyesa resopló y sacó su pistola bólter. —Esta es la única autoridad que estas tribus respetan
o entienden, capitán, y cuanto antes se dé cuenta de eso, mejor. La mayoría de ellos están a solo un
paso de la barbarie. Sin nuestra presencia, antes de que se dé cuenta estarían ofreciendo niños como
sacrificios a dioses paganos. Un buen trago de fuego de bólter es lo que necesitan para mantenerse
honestos. No como nuestra Guardia.

Mientras el general hablaba, Obeysekera estaba examinando los alrededores, todavía buscando
movimiento. No había nada en el nivel del suelo, pero por encima podía ver a las arañas subiendo y
bajando por las columnas, criaturas de aspecto malvado de metal y púas. Hasta ahora, no mostraban
señales de moverse hacia ellos, pero estaba alerta. Matar a una criatura que no estaba viva en ningún
sentido real no sería una tarea fácil, incluso para un cañón infernal Kasrkin. Las criaturas vivas se
desangraban; las heridas las ralentizaban o las incapacitaban. No era lo mismo con las hechas de metal.
Tenían que ser desarmadas, destruidas pieza por pieza, e incluso entonces podían continuar operando
mucho más allá de los límites de cualquier criatura orgánica.

Roshant dio un paso hacia Itoyesa, sacando a Obeysekera de sus pensamientos.

"Es mi tarea, como oficial del Officio Prefectus, asegurar que las tribus se adhieran al culto imperial,
general", dijo Roshant.

Itoyesa se volvió hacia el joven comisario. —¿Eres el hijo de Erahm, Kirpal? ¡Qué lástima que antes
pudiera ver el parecido, pero ahora sí! Tu padre siempre fue quisquilloso con sus privilegios: como
padre, hijo, dicen, y en este caso dicen la verdad.

Roshant dio otro paso hacia delante, sin dejar de mirar al general. —Mis otras órdenes, antes de que
regresemos, son comprobar si te han comprometido. Si decido que estás contaminado, entonces debo
asegurarme de que no regreses. —Puso una mano sobre la pistola de cerrojo que llevaba en la
cadera—. Te dispararé si es necesario.

Roshant le susurró las palabras al general a sólo unos centímetros de distancia, pero Obeysekera
escuchó el veneno y la promesa en la amenaza: Roshant decía cada palabra que decía.

El general también lo sabía. Levantó los brazos en señal de apaciguamiento.

—Sé que lo harás —dijo Itoyesa. —Pero no es necesario.

—Comisario, cálmese —dijo Obeysekera—. Por favor. —Miró a su alrededor. Los espías comenzaban
a acercarse—. Queremos recuperar al general con vida si es posible.

—¿De verdad? —dijo Roshant—. No creo que mi padre lamentara perder la vida a “Carnicero”
Itoyesa, el general que perdió más tropas al tomar el planetoide HS-512 que las que perdió el enemigo
al defenderlo.

—Su padre me ordenó capturar ese planetoide a cualquier precio. Cumplí con mi tarea.

—Entonces debe haber pasado por alto la parte donde decía que las bajas no deberían alcanzar el diez
por ciento de las tropas operativas.

El general Itoyesa miró fijamente a Roshant. —Esas muertes están grabadas a fuego en mi conciencia.
Soy responsable de ellas. Pero también lo es su padre. Había una fecha límite para tomar el objetivo,
una fecha límite que, si la rompía, causaría el desmoronamiento de todos los planes estratégicos de su
padre. Le dije, cuando me encargó la tarea, que se puede lograr la victoria o se pueden establecer
objetivos de lesiones, no se pueden lograr ambas cosas al mismo tiempo.

—Mi padre hace ambas cosas. Gana victorias y preserva a sus hombres.

—¡Él establece los malditos horarios! Por supuesto que puede hacer ambas cosas: se da el tiempo
necesario. Su personal y sus ejércitos no tienen esos lujos. Buenas relaciones públicas para un lord
militante: asegúrate de que tus generales sean los que reciban la etiqueta de «carnicero».

—Mi padre alcanza sus objetivos más rápido que cualquiera de sus generales.

Itoyesa hizo una mueca. —Lo hace con la ayuda de gran parte de la Armada Imperial, así que bien
podría confinar su cruzada al espacio entre las estrellas. El resto de nosotros nos despertamos en las
vigilias de la noche escuchando los gritos de los hombres que sacrificamos en el altar de la reputación
de tu padre.

Al oír estas palabras, Obeysekera dio un paso adelante y puso la mano sobre el brazo del general, pero
Itoyesa se la quitó de encima.

Roshant parpadeó. Miró hacia abajo y luego volvió a mirar al general.

—A mi padre le interesará saber lo que realmente piensas de él.

El general Itoyesa abrió la boca como si fuera a hablar, pero se detuvo. Sacudió la cabeza y miró hacia
la oscuridad verde.

—No importa. No es probable que tengas la oportunidad de decírselo.

—Es mi tarea asegurarme de que ambos le informen al señor militante —dijo Obeysekera. Señaló los
ataúdes apilados—. Duermen. Mientras sigan durmiendo, podemos tener la esperanza de encontrar una
manera de salir de aquí. Obeysekera miró al general y al comisario. —Debemos escapar; el señor
militante debe enterarse de que hay una tumba necrónica bajo el Mar de Arena. —Concentró su mirada
en el general Itoyesa—. Con ese fin, estoy al mando de esta misión, general. Obeysekera metió la mano
en el bolsillo. —Lo tengo por escrito si desea confirmarlo usted mismo.

El general Itoyesa suspiró. —¿Desea humillarme y rescatarme, capitán?

—En absoluto, general.

Itoyesa hizo una pausa, respirando profundamente. Cerró los ojos por un momento, luego, abriéndolos,
miró al capitán Obeysekera.

—Muy bien. Pero ahora, ya que usted está al mando, dígame: ¿hacia dónde debemos ir? —Hizo un
gesto hacia las profundidades verdes—. ¿Cómo va a sacarme de aquí?

—Está señalando en la dirección equivocada, general. Obeysekera hizo un gesto hacia arriba. —
Estamos en lo profundo. Para salir, tendremos que trepar.

—¿Esas cosas? —Itoyesa señaló las torres de las tumbas. Sacudió la cabeza—. No se me ocurre una
mejor manera de despertar a los durmientes.

—No, no por ahí, si podemos evitarlo. Debe haber rampas de servicio y túneles. Tenemos que
encontrarlos.

—Dime cuando lo hagas. —El general Itoyesa se alejó a grandes zancadas hacia donde el sargento
Malick montaba guardia en la base oscura de una torre de tumbas.
Obeysekera y Roshant lo vieron irse.

Entonces, a través de su canal privado, Roshant habló. —No sabía que tenías órdenes escritas que te
daban autoridad sobre los rangos superiores.

—No las sé —dijo Obeysekera.

CAPÍTULO 7
El moldeador Tchek giró la cabeza a un lado y luego al otro, tratando de localizar el sonido.

Era la señal de silbido del Vidente, Stryax, que les informaba de que había encontrado a los humanos,
pero entre los ecos distorsionados de las torres de la tumba era casi imposible saber de qué dirección
provenía la señal.

Tchek le devolvió el silbido, diciéndole a Stryax que hiciera otra señal, pero no hubo respuesta
inmediata.

El moldeador miró a su alrededor, su inquietud se hacía cada vez mayor. Haber sido traído a ese lugar
por alguna magia oscura ya era bastante malo, pero lo que habían visto cuando la oscuridad se retiró
había sido peor de lo que imaginaba.

Los kroot se comunicaban con los muertos. Pero esas cosas de metal que yacían apiladas a su alrededor
en columnas que se elevaban hasta las alturas no estaban vivas ni muertas, sino abominaciones. Su
alma se rebeló contra ellos, la bilis le subió a la garganta y él, un Modelador, vomitó, ahogándose en el
polvo de su falsificación de la vida.

Toda la Banda de los Parientes podía sentir el cáncer en el aire quieto, el veneno en la luz lívida y
verde, pero para el Modelador era como si lo estuvieran pintando por dentro con cáncer. Su único
recurso era acelerar su respiración, haciendo circular el aire a través de sus pulmones y sacos de aire
más rápido, tratando de eliminar el verde de su sistema.

Su forma de respirar era una reliquia de su pasado aviar, cuando los antepasados de los kroot habían
volado a través de los bosques de Pech, el aire pasaba en un sistema unidireccional dentro, a través y
fuera del cuerpo, asegurando que el aire estancado nunca se acumulara en los pasajes profundos de los
pulmones sino que, en cambio, fuera lavado por cada respiración, como el agua que limpia un canal en
lugar de olas que suben y bajan dejando un lodo en su límite.

Pero aun así, Tchek saboreó la contaminación en el aire, metal y carne.

Miró a su alrededor, a los sarcófagos y a sus ocupantes de metal. La Canción, la Canción continua que
era la historia de los kroot, una Canción de sonido y comunión, hablaba del mundo kroot Caroch y de
la enfermedad mortal que había infestado a los kroot que habían intentado conocer las mentes y los
propósitos de sus enemigos de metal mediante el Banquete. Los Modeladores de Caroch, presionados
por la llegada de los necrones, se habían dado un festín con la carne de metal de algunos de sus
enemigos, solo para que su propia carne fuera consumida, comida desde dentro por infestaciones de
nanoescarabajos, que luego brotaron de los cuerpos ahuecados de los Modeladores, infectando a
muchas Bandas de la Familia.

La Canción, preservando la memoria de Caroch, les dijo a todos los Modeladores que la carne de metal
de los necrones era mortal; era tabú, les estaba prohibido.

Al mirar el reluciente cráneo de metal en el ataúd de cristal, Tchek sintió que volvía a vomitar. La idea
de darse un festín de carne de metal lo ahogaba.

Oyó de nuevo la señal del silbato y lo arrastró de vuelta del horror empalagoso de la visión del necrón
no viviente durmiendo en su ataúd, a lo que le había prometido a los t'au que la Banda de la Familia les
traería: el general humano. Stryax lo estaba llamando.

Tchek respondió de nuevo, luego miró a los miembros restantes de la Banda de la Familia, desplegados
en formación de escaramuza entre las torres de los durmientes.

—¿De dónde oyes a Stryax llamando, Cirict?

El Rastreador, por delante de Tchek en la formación, giró la cabeza, escuchando mientras la señal del
silbato se refractaba a través de las torres, luego señaló con un dedo inseguro en la dirección que
calculó, unos treinta grados por delante.

Tchek miró hacia la formación. —¿Tú, Krasykyl?

El acosador también señaló hacia delante, pero en un ángulo más estrecho. Pero Tchek escuchó la mira
telescópica que venía desde la derecha, a noventa grados, en lugar de hacia delante, a treinta.

—Quédate donde estás —le dijo Tchek con un silbido a Stryax—. Mantén a los humanos a la vista.

El moldeador miró en ambas direcciones, sin saber cuál elegir. Al final, señaló directamente entre las
dos, a sesenta grados en su dirección. De esta manera, pronto podrían saber quién tenía razón a partir
de si las señales de Stryax venían de su izquierda o de su derecha. Tchek apretó el rifle. Quería atrapar
al humano que habían sido enviados a buscar y luego salir de ese lugar maldito lo antes posible, antes
de que sus entrañas se volvieran verdes y él se volviera gris metálico.

Cirict el rastreador había tomado la delantera, deslizándose entre las torres de la tumba con el cuerpo
agachado y hacia adelante, el rifle listo y su pech'ra volando silenciosamente sobre él. Pero Tchek vio
cómo las púas de la corona del Rastreador empezaban a brillar de color verde en esa lívida luz
subterránea. Sospechó que sus propias púas de la corona hacían lo mismo, probablemente más porque,
como Modelador, su naturaleza era absorber información del entorno para poder saber mejor qué sería
más útil para que la Banda de la Familia se deleitara.

—Sigue llamando —le dijo Tchek con un silbido a Stryax, y el Vidente respondió. Las respuestas se
estaban volviendo más claras ahora, pero, al girar la cabeza, todavía no podía decir hacia qué flanco
dirigirse: si acaso, Stryax parecía estar directamente frente a él.

—Por allí —dijo Tchek, señalando hacia adelante.

Cirict ya se estaba moviendo en la dirección correcta. Tchek miró a Krasykyl y luego, dubitativamente,
a la siguiente torre de la tumba. ¿Quería que el Acechador escalara esas torres de los durmientes de
metal? Al hacerlo, ¿Krasykyl correría el riesgo de despertarlos? Tchek miró a su alrededor. Si los
necrones comenzaban a despertar, no habría esperanza para ellos.

"Quédate en el suelo", le dijo Tchek a Krasykyl.

El Acechador silbó para indicar que comprendía, el sonido se tiñó de alivio. Krasykyl habría escalado
la torre de la tumba sin reparos si el Modelador se lo hubiera pedido, pero el Acechador se alegró de
que no se le estuviera haciendo esa exigencia.

La señal del silbido de Stryax seguía llegando desde adelante, pero no se hacía más fuerte.
Probablemente estaba siendo bloqueada por las torres intermedias.

Tchek miró hacia arriba. Había momentos en los que casi se alegraba de que sus antepasados hubieran
sacrificado sus alas. Arrastrándose sobre las torres de la tumba y escabulléndose a lo largo de los
pórticos y cables que las conectaban, había arañas de metal, cientos de ellas, que se detenían de vez en
cuando y se posaban, vibrando, sobre un hilo de metal que se encontraba en lo alto. Seguramente las
arañas de metal debían verlas, pero si así era, no daban señales.

Tchek bajó la mirada de las arañas de metal a su propio rifle. Comprobó la munición. No estaba seguro
de que los rifles que disparaban balas sólidas tuvieran el más mínimo efecto sobre las arañas de metal,
y mucho menos sobre los soldados de metal que yacían en sus ataúdes, pero era todo lo que tenía.

Tchek silbó de nuevo. —¿Dónde estás?

Respondió Stryax, el sonido fue un chirrido tenue por encima del silencio de la tumba. Todavía sonaba
hacia delante para Tchek.

—¿Adelante? —le preguntó a Cirict.

El Rastreador miró a los pech’ra y luego sacudió la cabeza, señalando treinta grados hacia la dirección
en la que viajaban.

—¿Tú, Krasykyl?

—Moldeador, sé que no tiene sentido, pero ahí es donde lo oigo. —Y señaló el mismo ángulo de
sesenta grados que había indicado antes, solo que esta vez la dirección de su viaje había cambiado
sustancialmente.

Era como si Stryax estuviera dando vueltas para flanquearlos. ¿Por qué haría eso?

Antes de que Tchek pudiera responder la pregunta, se escuchó otra señal de silbido de Stryax, esta vez
más urgente y más fuerte.

—Olfato, adelante, acercándose.

—¿Qué tipo de olor? —Tchek silbó de vuelta.

—El olor de carne muerta —dijo Stryax—. Cada vez más fuerte.
Tchek recordó el informe de las criaturas de carne podrida que los habían atacado arriba, en la montaña.

—Retírense. —Ya había perdido a Chaktak. No quería perder a otro de la Banda de la Familia,
particularmente con los humanos que aún debían enfrentar.

—El olor está más cerca —silbó Stryax.

—Retírense —respondió Tchek con urgencia—. Retírense con nosotros, los cubriremos.

—Retírense —respondió Stryax. Luego, hizo una pausa—. El olor está muy cerca ahora.

—Stryax, retírense.

De adelante, se escuchó el sonido del metal sobre la carne, el sonido sordo que hace cuando muerde la
piel, los músculos y los huesos. Tchek se quedó paralizado, escuchando. El resto de la Banda de la
Familia se volvió hacia el sonido, sus plumas de corona se alzaron en alarma, pero sus rifles apuntaron
firmemente en la dirección del ruido.

Todos habían escuchado a enemigos morir antes, cada uno con su propio sonido distintivo al final. Pero
también conocían el sonido de la muerte cuando venía por los kroot. Los kroot murieron con la canción
de la muerte, el repiqueteo de sus plumas de corona mientras la mortalidad succionaba el pneuma de
sus huesos y carne. Oyeron el estertor de la muerte ahora, y supieron que Stryax se había ido de ellos,
su pneuma había volado.

Pero después de su estertor de muerte, oyeron un nuevo sonido, un líquido que se rasgaba, como si se
rasgara la corteza de un árbol verde.

Tchek hizo un gesto a lo que quedaba de la Banda de los Parientes, Krasykyl, Cirict y Kliptiq, para que
se pusieran en formación de escaramuza: habían perdido un polluelo. Se darían un festín y se
apropiarían de la fuerza de Stryax y su asesino.

Tchek señaló hacia arriba. Necesitaban altura, cualquiera que fuera el riesgo de las torres de la tumba.
Krasykyl se colgó el rifle al hombro y comenzó a trepar, trepando por encima de los ataúdes, sus dedos
afilados y con garras encontraron fácil agarre en los sepulcros. Tchek le hizo una señal a Cirict para que
avanzara, pero mantuvo a Kliptiq detrás de él; el Portador era demasiado torpe para el acercamiento
sigiloso que pretendía el Modelador. Pero una vez que encontrara al enemigo que había matado a
Stryax, haría que el Portador avanzara para que él también pudiera darse un festín.

Tchek se arrastró hacia adelante, manteniéndose al abrigo de las torres, moviéndose en la dirección
donde había oído la muerte de Stryax. Avanzando, escuchó más ruidos, ahora más silenciosos pero
igual de grotescos: los sonidos de una carnicería. Aserrado, corte, el crujido de las articulaciones
desarticuladas. Había una parte del Modelador que no quería ver hacia dónde se dirigía. Pero Stryax era
un polluelo: se había alimentado de la misma olla, había participado de las mismas Fiestas; debían
guardarlo para la Fiesta, para que no se perdiera.

Los sonidos estaban más cerca ahora.

Tchek silbó a Krasykyl y Cirict: «¿Qué veis?». No les preguntó qué olían, porque sus centros olfativos
estaban cargados con el olor a hierro de la sangre y la bilis de los intestinos derramados.
«Detrás de la siguiente torre», dijo Krasykyl. «Hay movimiento, pero no puedo ver qué».

«¿Cirict?»

«Flet me dice que está allí, pero yo tampoco puedo ver nada».

«Flanquéalo por tu lado. Yo iré por el otro. Krasykyl, cúbrete desde arriba. Kliptiq, espera mi orden».

El Portador silbó para indicar que comprendía. Él era el único kroot que no daba señales de la profunda
inquietud que sentían los demás; una pista de Tchek y todos se habrían dado la vuelta y se habrían
retirado sin reclamar a Stryax para la Fiesta final. Pero Tchek ya había perdido polluelos antes y no
había podido prestarles el servicio de la Fiesta final, y la vergüenza de ello todavía se le pegaba,
marcada en las púas de su corona con lívidas rayas de culpa. No dejaría a Stryax sin reclamar.

Con Cirict avanzando y Krasykyl cubriéndolo desde arriba, Tchek avanzó lentamente, rodeando la base
de una torre de tumba, con la atención tan centrada en el frente que no se dio cuenta de la abominación
de metal que yacía en su ataúd junto a él. Tchek miró por el borde de la torre de la tumba, con el rifle
firme en las manos, listo para ser levantado a la posición de disparo.

Pero no levantó el rifle.

Se quedó mirando, y se le encogió la garganta, y el horror se alzó ante sus ojos y no pudo cerrarlos por
más que lo intentó.

Porque vio a Stryax. Vio lo que había sido Stryax, su rostro y su carne, sus miembros y su cuerpo
clavados en un armazón de metal en una parodia de la vida. La piel del kroot había sido arrancada de su
cuerpo; ahora colgaba, en pliegues flácidos y aún ensangrentados, sobre el esqueleto de metal de un
necrón. Ante su mirada horrorizada, Tchek vio al necrón pintarse con la sangre de Stryax, ungiéndose
las muñecas, el cuello y la oreja. El rostro de Stryax, arrancado de su cabeza, estaba estirado, torcido,
sobre el cráneo falso del necrón, una falsificación de metal de la vida verdadera, los agujeros donde los
ojos del Vidente Profundo habían estado cayendo uno sobre la mejilla del necrón, el otro sobre su
frente. La boca vacía de Stryax se abrió, la piel de la mandíbula colgaba sobre el cuello del necrón. El
resto del cuerpo de Long-sight lo había embutido sobre su armazón de metal, metiendo huesos
ensangrentados entre sus propias extremidades y carne colgando sobre sus hombros como espantosas
charreteras.

—No —susurró Tchek—. No, no.

La criatura, la abominación, todavía estaba masacrando lo que quedaba de Stryax, luchando por
incorporar sus entrañas y las extremidades restantes a su propio armazón, mientras al mismo tiempo
intentaba colgar las piernas de Long-sight alrededor de su cuello. Pero mientras Tchek observaba,
congelado en su horror, vio movimiento, gris y rojo óxido a través del verde lívido. Otro de los horrores
vestidos de carne se acercaba y, cuando se acercó, Tchek vio que también llevaba una piel, pero su
rostro era una caricatura de un humano, con la boca abierta en un grito interminable.

—¿Qué es?

El silbido, silencioso por el horror, vino de la dirección de Cirict.

—El Desollado —dijo Tchek.

“¿Podemos matarlo?”, preguntó Cirict.

“No lo sé”, dijo Tchek.

Pero mientras respondía con un silbido, la cabeza de la criatura se levantó de su trabajo de carnicería.
El segundo Desollado se detuvo. Las dos abominaciones de metal giraron lentamente sus máscaras de
piel hacia él.

—Pueden oírnos —susurró Tchek, mientras el horror crecía aún más en su interior. Porque había algo
fundamentalmente equivocado en estas criaturas de metal; podía sentirlo. Como Modelador de la
Banda de los Parientes, se sentía impulsado a buscar nuevos Festines tanto por el gusto de nuevas
criaturas con las que comunicarse como por cualquier cálculo racional de que al comunicarse con ellas
la Banda de los Parientes adquiriría habilidades y conocimientos útiles. De hecho, según la historia de
las canciones de su pueblo, los más grandes de los Modeladores, aquellos que los habían guiado desde
los árboles hasta la libertad de pensamiento, lo habían hecho por el gusto, oliendo su camino hacia lo
que se convertirían.

Todo en Tchek se rebeló contra el olor/sabor de estas criaturas de metal vestidas de carne que se
volvían para mirarlo. En su garganta, en sus órganos olfativos, su olor combinaba la fetidez carnosa de
los tumores cancerosos con el sabor a hierro fundido del metal. Eran todo lo que Tchek podía desechar
de la Fiesta.

Le hacían vomitar.

Con arcadas (algo que un kroot hacía muy raramente), Tchek empezó a retroceder, tratando de ponerse
detrás de la cubierta de la torre de la tumba para que las criaturas de carne y metal no pudieran verlo.
Miró hacia arriba y a su alrededor, buscando a Cirict y Krasykyl.

Pero no podía verlos, aunque Kliptiq estaba esperando donde le habían dicho que permaneciera,
todavía llevando la olla comunitaria que unía a la Banda de Parientes en la Fiesta. Tchek le hizo una
señal a Kliptiq para que se retirara, pero el Portador lo miró sin comprender.

—¿Dónde está Stryax?

—Muerto —susurró Tchek. —Vuelve.

—Pero no podemos dejarlo, debemos comérnoslo.

—Algo ya ha sucedido.

Kliptiq miró al Modelador, con las púas de su corona erizadas. —Entonces debemos comer lo que se
comió a Stryax.

—No a estos, nunca a estos. —Tchek se giró y señaló más allá de la torre de la tumba, hacia donde las
abominaciones de metal se agachaban sobre los restos del Visión a Distancia—. Son cáncer,
caminantes.
Kliptiq miró hacia donde señalaba Tchek. Las púas de su corona se erizaron más, pero los colores que
se reflejaban en ellas revelaban el miedo y la repulsión del Portador. Se giró para irse.

—Espera —dijo Tchek—. Debemos permanecer juntos. Puede que haya otros.

Se arriesgó a hacer un silbido, la señal para llevar a Cirict y Krasykyl a su posición. El Rastreador y el
Acechador respondieron a su llamada, silbando con una canción que indicaba que estaban en camino.
Pero Tchek, observando a las criaturas de metal, vio que detenían de nuevo la carnicería al oír los
silbidos, se detenían y se giraban en dirección al sonido.

Los Desollados se levantaron lentamente. Ambos llevaban trajes de piel andrajosos, los rostros de los
muertos colgaban como máscaras flojas sobre cráneos de metal, órganos e intestinos dispuestos como
joyas, cinturones y hebillas que supuraban.

“¡Rápido!”, volvió a silbar Tchek.

Los Desollados, con las cabezas girando como sensores de metal, se giraron hacia él, aunque el
Modelador estaba escondido detrás de un sarcófago necrón. En la penumbra, Tchek vio un verde lívido
detrás de los ojos vacíos de sus máscaras de piel.

Desde la izquierda, Tchek oyó a Cirict, sus movimientos suaves pero cercanos. Desde arriba, el rápido
trepar de Krasykyl, descendiendo tan rápido que casi se estaba cayendo.

Los Desollados comenzaron a moverse, dirigiéndose hacia el Modelador, sus esqueletos de metal daban
una terrible caricatura de vida a la carne que cubría los huesos de metal.

Tchek levantó su rifle. A su lado, sin necesidad de que se lo dijera, Kliptiq hizo lo mismo. Los
Desollados se acercaron, metal resonando contra metal. ¿Cómo podían matar algo que no estaba vivo?

Tendrían que encontrar una manera.

"Fuego", susurró Tchek.

Los dos rifles kroot dispararon juntos.

Tchek, entrecerrando los ojos a lo largo del cañón de su rifle, siguió la trayectoria de la bala que había
disparado. Si su puntería era certera (y casi siempre lo era), la bala alcanzaría a la primera de las
abominaciones en el centro de su torso, donde habría estado su corazón si hubiera tenido el corazón
humanoide que su disposición básica sugería.

La bala dio en el blanco. Tchek, con la mirada centrada en el centro del pecho del Desollado, de modo
que parecía que estuviera justo delante de él en lugar de a más de cien metros de distancia, vio cómo el
traje de piel se rompía cuando la bala del rifle lo atravesó. La criatura se tambaleó y cayó hacia atrás,
mientras la energía cinética del impacto se transfería a su estructura metálica. Con la visión menos
enfocada de su mira más amplia, Tchek vio que la otra abominación también se tambaleaba cuando la
bala del rifle de Kliptiq dio en el blanco. Un momento después, el sonido de los dos impactos los
alcanzó, unos ruidos metálicos ligeramente sincopados amortiguados por capas de carne.
Las plumas de la corona de Tchek comenzaron a brillar, subiendo por el espectro hacia la exhibición
victoriosa de tonos malva y ultravioleta.

Pero entonces las abominaciones se estabilizaron. Se estabilizaron y no cayeron. A pesar de que ambos
habían recibido lo que para cualquier criatura de carne y hueso sin armadura habrían sido heridas
mortales, no cayeron sino que se miraron el uno al otro, buscando una comprensión silenciosa; y luego
los dos cráneos vestidos de piel se volvieron hacia el lugar de donde habían venido las balas.

Los Desollados comenzaron a moverse de nuevo, pero estaban acelerando el ritmo con cada paso que
daban, moviéndose más rápido, moviéndose hacia la carrera, sus pies de metal resonando el ritmo
acelerado en el piso de metal.

"Dispara de nuevo", dijo Tchek. "A la cabeza".

Ahora, con la Banda de la Familia alcanzando al enemigo atacante, el horror y el miedo quedaron en
suspenso. Ahora, solo quedaba hacer.

El rifle de Tchek lanzó fuego y gases de combustión. Kliptiq, a su lado, hizo lo mismo. Pero hubo otros
dos disparos: desde arriba, Krasykyl, y desde la izquierda, ahora cerca, Cirict también disparó. Cuatro
rondas impactaron en los Desollados, dos descargas de dos, y la primera detuvo su avance mientras que
la segunda derribó a las criaturas al suelo de metal.

"Retrocedan", ordenó Tchek, sin esperar a ver si los Desollados estaban muertos, sino decidido a
aprovechar lo que pudiera de que estuvieran boca arriba.

Kliptiq comenzó a retroceder, retrocediendo con su rifle todavía cubriendo la dirección del peligro.

"Krasykyl, Cirict, tú también", ordenó Tchek cuando el Acechador y el Rastreador lo alcanzaron,

Krasykyl saltó los últimos cinco metros desde la torre de la tumba, con los brazos abiertos como si
todavía tuviera el poder de volar que sus antepasados habían poseído una vez.

Se retiraron en formación de escaramuza, dejando a Tchek en retaguardia. Tchek vio que los
Desollados empezaban a moverse. Observó cómo sus piernas, que yacían en el suelo, se sacudían antes
de que las criaturas se incorporaran lentamente.

En uno, la caricatura de un rostro humano había desaparecido casi por completo; la máscara de piel
había sido perforada y luego rasgada, de modo que la mitad de la cara colgaba suelta, revelando el
cráneo de metal que había debajo. En el otro, el que llevaba Stryax, la máscara facial estaba menos
rasgada; casi podría haber sido el Visión a Distancia mirándolo, salvo por el fuego verde en los
agujeros de los ojos y la forma en que la cara se asentaba torpemente, como si estuviera estirada sobre
un hueso para el que no estaba destinada. Pero había dos agujeros en la máscara facial y su mano de
metal se llevó la cara, como si buscara una herida, y sus dedos encontraron los agujeros, uno en la
mejilla, el otro sobre la nariz, donde la piel había sido perforada por las armas de sus enemigos.

Tchek vio que la segunda criatura se volvía hacia la primera, y que sus dedos también alcanzaban los
agujeros de la máscara de piel.

Las dos criaturas se giraron al unísono y miraron hacia donde estaba Tchek, escondido detrás de una
torre de la tumba. Gritaron juntos, sus voces eran himnos metálicos de locura y, levantándose del suelo,
comenzaron a dirigirse hacia el Shaper, sus pies muertos resonando sobre el piso de metal.

Tchek se dio la vuelta y corrió en la misma dirección que el resto de la Kinband había tomado. El ruido
estalló a ambos lados de Tchek cuando la Kinband disparó a su lado, cubriendo su retirada. La
descarga, dirigida a la criatura líder, la detuvo por completo, luego la hizo caer de rodillas, y la segunda
descarga derribó a la criatura siguiente pero no la envió al suelo.

'¿Cómo matamos a estas cosas?', preguntó Krasykyl a Tchek mientras el Shaper se retiraba a su lado.

'No lo sé. Derríbalo de nuevo.

Krasykyl disparó otra ronda, y Cirict se sumó a la descarga, derribando a la abominación una vez más.
Se quedó allí un momento sin moverse, lo que les dio la repentina y creciente esperanza de que lo
habían matado, antes de que volviera a su caricatura de vida y se sentara, con sus lívidos ojos verdes
vueltos hacia ellos.

—Fuego.

Los cuatro kroot volvieron a disparar mientras las criaturas se levantaban, pero esta vez los Desollados
se habían preparado: no cayeron, sino que se inclinaron hacia los golpes como si estuvieran caminando
contra un fuerte viento. Y así, comenzaron a avanzar, recibiendo las balas a medida que avanzaban, las
balas los sacudían pero ya no los derribaban.

—¿Qué hacemos? —preguntó Cirict.

—Seguir disparando —dijo Tchek—. Morirán. Morirán... morirán.

Pero no lo hicieron.

Los Desollados siguieron avanzando, incluso cuando las balas destrozaron sus trajes de piel y enviaron
pedazos de hueso roto a su alrededor. Saltaban chispas cuando las balas impactaban, a veces
sacudiendo a los Desollados, a veces apenas afectando su avance. Las criaturas se abrieron paso hacia
la lluvia de metal y, a medida que se acercaban y la lluvia se hacía más fuerte, partes comenzaron a
desprenderse de sus cuerpos. Uno cayó, con la rodilla destrozada, luego se levantó y cojeó hacia
adelante, con la pierna torcida. El otro perdió la mayor parte de la mano, con la cabeza colgando
torcida sobre el cuello, pero aun así siguió caminando hacia el diluvio de metal. Avanzaron, llegando a
la torre de la tumba detrás de la cual Tchek se había cubierto cuando los había visto por primera vez.

Un disparo, Tchek no estaba seguro de si era de su rifle, salió desviado, golpeando la cubierta de cristal
del sarcófago en la base de la torre de la tumba.

El cristal se estremeció, como si estuviera vivo, luego comenzaron a aparecer grietas sobre él,
extendiéndose desde donde la bala lo había golpeado, enviando nuevas líneas hacia dondequiera que
una grieta se inclinara. El gas comenzó a escapar del interior del ataúd, el gas verde que bañaba al
necrón dormido. La cubierta de cristal, opaca por la densidad de grietas sobre ella, se rompió, lloviendo
sobre el durmiente dentro.

Las dos abominaciones se detuvieron donde estaban. Se giraron hacia el necrón que yacía inmóvil y
expuesto en su ataúd junto a ellos y, extendiendo la mano, pasaron sus dedos de metal sobre su
esqueleto expuesto. Uno de los Desollados se inclinó sobre el necrón dormido. Desde donde estaba
Tchek, observando con mudo horror, parecía que la criatura estaba respirando en la cara del necrón en
estasis, solo que no podía respirar. Entonces la abominación se inclinó más hacia el ataúd y, con la piel
y la carne que había tomado de Stryax, presionó su frente contra la del necrón dormido.

Tchek, asqueado, dio un paso atrás, desviando la mirada, pero Krasykyl lo agarró del brazo y señaló.

"Mira", susurró el Acechador.

Krasykyl no necesitaba señalar. Tchek podía saborear el cambio en el aire denso y pesado. Era el olor a
cáncer y óxido, a la autodestrucción de la carne y el metal. Se volvió para mirar lo que estaba
sucediendo en el ataúd.

El Desollado seguía inclinado sobre el necrón boca abajo, boca contra boca. Aunque la postura era la
misma, no era un beso. El necrón empezó a temblar. Suavemente al principio, apenas perceptible para
la vista ordinaria, los fragmentos de cristal de su tumba rota que yacían esparcidos sobre su cuerpo
boca abajo empezaron a vibrar.

El necrón dormido estaba despertando.

El segundo de los Desollados, vestido con piel humana desgarrada, también estaba inclinado sobre el
necrón boca abajo, su cuerpo temblaba como si estuviera en las garras de la fiebre aunque no podía
conocer otra temperatura que la de su entorno. A través de la piel desgarrada de su máscara facial
humana, miraba hacia abajo a lo que estaba sucediendo. Su cráneo de metal estaba inmóvil e incapaz
de expresión, pero todo en su postura y actitud le decía a Tchek que estaba atrapado por una excitación
sobrecogedora, casi al éxtasis.

Kliptiq puso su mano sobre el hombro de Tchek.

“¿Podemos irnos? Deberíamos irnos.

El Modelador sabía que el Portador tenía razón: debían escapar mientras las abominaciones estaban
ocupadas. Pero no podía apartarse de lo que estaba viendo. Necesitaba saber qué estaban haciendo y
por qué la rotura del ataúd los había detenido; al menos, le daba una táctica para retrasar a los
Desollados cuando se los encontraran.

La abominación inclinada sobre el necrón dormido también empezó a temblar. Partes de Stryax que
había empujado hacia su cuerpo se soltaron y cayeron al suelo. El profundo anhelo de comunión con el
espíritu de su polluelo casi hizo que Tchek se tambaleara hacia adelante para buscar algunos de los
restos de Stryax, pero contuvo el impulso.

El necrón dormido ahora temblaba a través de cada parte de su estructura de metal, su cráneo golpeaba
contra el cojín de la tumba con un traqueteo de tambor. El movimiento alcanzó tal intensidad que se
desdibujó a la vista de Tchek. Los Desollados que estaban a ambos lados del necrón también
temblaban, y Tchek se dio cuenta de que su temblor se estaba sincronizando con el del necrón dormido.

Tchek se dio cuenta de golpe: estaban infectando al necrón dormido. Estaban convirtiendo a una
criatura ya condenada en algo peor. La estaban convirtiendo en otra como ellos.
Incapaz de abrir los ataúdes de los necrones durmientes, su disparo fallido había roto el cristal
protector, lo que permitió a los Desollados alcanzar a otro de su especie y contagiarlo con el deseo de
carne que los había consumido.

Tchek se volvió hacia los miembros supervivientes de la Banda de la Familia.

"Vayan".

Les indicó que volvieran por el camino por el que habían venido, lejos de las criaturas que se vestían de
carne. Mientras Kliptiq, Krasykyl y Cirict partían en formación de exploración con Flet volando por
encima, Tchek echó una última mirada hacia atrás.

El temblor del necrón había alcanzado tal intensidad que todo su cuerpo tamborileaba sobre el ataúd, lo
que desencadenaba cientos de microritmos irregulares, su movimiento era un borrón. En un espasmo
final, se arqueó, de modo que solo sus talones y su cabeza tocaron el suelo.

Gritó.

Su grito era de metal.

Su grito era el grito de los no vivos que deseaban la vida.

Su grito arrojó a las abominaciones lejos y al suelo de metal, donde se estrellaron, exhaustas e
inmóviles.

El necrón boca abajo se desplomó en su ataúd y, por un momento, Tchek pensó que se había roto bajo
la presión de lo que se le estaba infligiendo. Pero entonces la criatura se incorporó. Se incorporó y sacó
las piernas del ataúd.

Se incorporó y miró a través del espacio que los separaba; miró a través de la cubierta que estaba
usando Tchek. Miró y levantó la mano y señaló, y dijo, con una voz de metal chirriante: "Carne".

Empezó a levantarse.

Tchek se dio la vuelta y corrió tras su banda de parientes. Esperaba que la criatura hambrienta de carne
recién nacida tardara un tiempo en volver a aprender a usar sus extremidades y que tropezara tras él
como un polluelo. Pero temía que no tardara mucho en aprender a controlarse y fuera tras ellos, ansioso
por encontrar su propio traje de piel.

Alcanzando a Cirict, Krasykyl y Kliptiq cuando pasaron por otra torre de tumbas, Tchek les habló
mientras avanzaban.

—Debemos encontrar una manera de salir de este lugar.

—Debe haber una salida por donde entramos —dijo Kliptiq.

—¿Qué pasa con el humano que vinimos a buscar? —preguntó Cirict, siempre el Rastreador.

—Los humanos también buscarán una salida —dijo Tchek—. Si la encontramos, encontraremos a los
humanos, si aún viven. Miró hacia atrás. Las torres de tumbas y el resplandor verde opaco que se
elevaba de ellas oscurecían la distancia: todavía no podía ver señales de persecución. Pero sabía que los
Desollados vendrían a buscarlos.

Y la única forma de frenarlos era darles más necrones para infectar. Así que cada victoria táctica sería
otro paso para asegurar su derrota estratégica. Tchek sabía que tenía que encontrar una forma diferente
de detener a estas cosas. Pero ¿cómo podía matar a criaturas que no estaban vivas en primer lugar,
criaturas que solo se veían afectadas por las armas de los kroot?

No lo sabía.

Sospechaba que los humanos no tenían mejores ideas que él.

CAPÍTULO 8
—Están allí —dijo Amazigh señalando hacia la penumbra verde—. Los hombres pájaro.

—¿Los viste? —preguntó Obeysekera.

—Los oí —dijo el Kamshet—. Hablan con voces agudas, como pájaros; pocos hombres tienen oídos
para oír ese lenguaje.

—¿Los viste?

—Sí —dijo Amazigh—. Escuchamos al desierto. Nos habla con muchas voces.

—¿Qué dice? —preguntó Obeysekera.

—Oh, muchas cosas. Pero ahora que estoy aquí, entiendo mucho que antes no entendía. El desierto
odia este lugar. Por eso ha rodeado el Tabaste con arena. Inundaría la montaña si pudiera.

Obeysekera sacudió la cabeza. —¿Hacia dónde se dirigían los kroot?

Amazigh señaló una tangente, pero una tangente no muy lejos de su posición actual.

—Tendremos que movernos —empezó Obeysekera.

—Espera —dijo Amazigh—. Había algo más. No lo vi ni lo oí, pero lo sentí y lo olí. Sangre y carne, el
olor de una curtiduría, pero ¿aquí? —El Kamshet hizo un gesto a su alrededor—. ¿Aquí, donde todo es
metal y no hay vida?

—A menos que puedas decirme más…

Amazigh negó con la cabeza.

—…entonces continuamos. —Obeysekera habló al escuadrón—. Formación de exploración. Ensor, Ha,

tomen los flancos. Gunsur, ustedes van al frente. Lerin es la retaguardia. Avancen en mi rumbo. —
Obeysekera señaló en la dirección que quería que siguieran, ya que los auspex seguían siendo
demasiado poco fiables para las lecturas de dirección—. Amazigh, escuchen a los kroot.

Obeysekera se volvió hacia el general Itoyesa.

—Estarán conmigo, el comisario Roshant y el sargento Malick en el centro de la formación. Es la

posición más segura posible, teniendo en cuenta dónde estamos.

—Entonces, ¿adónde me lleva, capitán? —preguntó el general Itoyesa—. Supongo que tiene un destino
en mente y que no estamos simplemente caminando y esperando que aparezca algo.

—Estoy tratando de sacarnos a todos de aquí —dijo Obeysekera, respondiendo pero sin mirar al
general—. No solo a usted.

Itoyesa resopló. Obeysekera notó que hacía eso a menudo, pero parecía una característica común de los
generales. Todos los generales que había conocido —y había más de los que hubiera deseado para
mantener su creencia en la competencia del alto mando— resoplaban cuando les daban noticias que no
deseaban escuchar. Probablemente aprendieron eso en el entrenamiento.

Obeysekera había sido ascendido a rangos superiores, pero, desde el desastre de la retirada de Sando,
siempre había rechazado el ascenso. No quería volver a estar en una posición en la que pudiera ordenar
a los hombres que se fueran y murieran mientras él se quedaba atrás. Pero el problema era que
Obeysekera realmente no tenía idea de adónde iban todos. Había partido partiendo de la base de que la
acción era mejor que la inacción, de que el portal que los había traído al mundo de la tumba había
desaparecido sin dejar rastro, y de que debía haber una salida y que sería hacia arriba. Dado que los
guerreros necrones durmientes debían tener alguna forma de salir de la tumba, entonces debía haber
rampas por las que pudieran subir para llegar al mundo exterior. El lugar más obvio para tales rampas
sería alrededor de la periferia del gran salón en el que se encontraban. Habían estado caminando
durante casi media hora y todavía no había señales de ningún final para el vasto espacio. Pero las filas
de torres de la tumba, como árboles en un bosque, hacían imposible ver muy lejos. Obeysekera
esperaba que llegaran pronto al final del salón.

Sin embargo, la esperanza no era una base sólida para el mando. Obeysekera sabía que tenía que pensar
en algo mejor, pero no tenía ni idea de qué.

Incluso cuando la impotencia de su situación se apoderó de él, Obeysekera se aferró al entrenamiento y

al espíritu de los 'kin'. Los Kasrkin eran expertos en trabajar tras las líneas enemigas: los escuadrones
habían estado en situaciones peores que esta y aun así completaron sus misiones y escaparon para
informar. Es cierto que le costaba recordar una misión que hubiera estado tan atrapada en territorio
enemigo, pero estaba seguro de que existían.

No iba a perder otro escuadrón de hombres.

Gunsur envió la orden de 'esperar' por el canal de comunicación del escuadrón.

'¿Qué sucede, Gunsur?' susurró Obeysekera en el comunicador mientras el resto del escuadrón tomaba
posiciones de fuego detrás de la cubierta.

'¿Puede acercarse a mí, capitán?' dijo Gunsur. —Pero ven en silencio y trae al salvaje.
Obeysekera, con el arma del infierno en la mano y listo, avanzó con Amazigh a su lado hasta que
llegaron a la posición de Gunsur y se deslizaron a su lado detrás de una torre de tumba.

—¿Qué es? —preguntó Obeysekera, tratando de ignorar el hecho de que estaba agachado a un pie de
distancia de un guerrero necrón dormido. Mientras siguiera durmiendo, debería estar bien.

Gunsur le hizo un gesto a Obeysekera para que escuchara y él lo hizo, girando la cabeza.

Hubo movimiento.

Gunsur señaló hacia arriba. Obeysekera miró y vio, muy arriba, una criatura como una araña
monstruosa, solo que flotaba en el aire. El sonido del movimiento eran sus patas, haciendo clic contra
el costado de la torre de la tumba. A juzgar por el número de capas de tumbas sobre ellos, estaba a más
de seiscientos pies sobre sus cabezas.

Gunsur señaló de nuevo.

Donde la criatura tocó uno de los sarcófagos, hubo un destello sutil de luz verde que luego se asentó en
una secuencia de luces verdes, brillando y disminuyendo en brillo. Pero el efecto general fue el de la
luz aumentando en los niveles más altos de la tumba.

—¿Qué significa eso?

Obeysekera susurraba para sí mismo, pero Amazigh respondió.

—Están despertando.

Obeysekera miró al Kamshet. Amazigh miraba hacia arriba. El Kamshet se volvió hacia el Kasrkin.
Incluso con solo sus ojos visibles, Obeysekera pudo ver el miedo que subyacía en su susurro.

—Están despertando —repitió.

Obeysekera sacudió la cabeza. —Aún no lo sabemos. Esa criatura podría estar haciendo controles.

—Tenemos profecías, en mala rima, de un tiempo en el que el desierto se extenderá y entregará a los
muertos; ahora veo lo que las profecías decían. Muertos pero no muertos, vivos pero sin respirar.

—Más razón para encontrar una manera de salir de aquí —dijo Obeysekera. Se volvió hacia Gunsur—.
Espera a que pase la araña, luego continúa. Señaló. —Ese rumbo. —Por lo que podía ver por su
errático auspex, seguían el mismo rumbo. Tarde o temprano, seguramente llegarían al final de ese
pasillo aparentemente interminable.

Pero antes de que pudiera darse la vuelta, Obeysekera escuchó un repentino traqueteo en lo alto. Miró
hacia arriba y vio al espía arrastrándose sobre la torre de la tumba con repentina prisa. Al principio,
pensó que los había detectado, pero el espía no estaba descendiendo. En cambio, se lanzó hacia la
siguiente torre, volando sobre el hueco como si fuera un globo, aterrizando en un remolino de garras y
luego saltando de nuevo a la siguiente torre.

—Algo está pasando —dijo Gunsur.

Mientras hablaba, oyeron el sonido de los disparos resonando sordamente a través de las columnas de
muertos. Incluso refractado a través de los huecos entre las torres de la tumba, Obeysekera pudo
identificar el distintivo sonido de tos de los rifles kroot.

—¿A qué distancia?

Gunsur negó con la cabeza. No lo sabía.

—Muy lejos —dijo Amazigh—, pero me gustaría que fuera más lejos.

—Llegaremos más lejos —dijo Obeysekera. Señaló—. Ve por allí, Gunsur. —Era una tangente a su
rumbo original, pero el cambio valía la pena para alejarlos de los kroot. Dejemos que los pájaros
distraigan a los guardianes de los necrones durmientes; siempre que pudieran encontrar las rampas,
podrían aprovechar esta oportunidad para escapar.

—¿Estás sacrificando a los kroot para que podamos escapar?

Obeysekera miró a su alrededor y vio que el general había venido a unirse a ellos. —Sí —respondió.

Itoyesa hizo un gesto a su alrededor. —Lo que enfrentamos aquí es una amenaza mayor que la que
representan los kroot. Cuando fue necesario, cuando se enfrentó a una amenaza peor, el Imperio hizo
causa común con los xenos en el pasado. Deberíamos hacer causa común con los kroot ahora.

—General, los kroot nos están cazando, te están cazando a ti. Si se acercaran a ellos para sugerirles una
alianza, recibirían una andanada de balas.

—No estaba pensando en algo tan obvio.

—Y no tenemos tiempo para algo más sutil. Obeysekera se conectó al canal de comunicación del
escuadrón.

—Vamos. Siga a Gunsur en esta nueva dirección. Ensor, Ha, triangúlenme.

—Sí, señor —dijo Ensor.

Obeysekera esperó un momento.

—Ha, respondan.

Silencio en el canal de comunicación. Obeysekera comprobó las lecturas del auspex, pero eran tan
erráticas como lo habían sido durante todo el tiempo que estuvieron en el desierto.

—Ha, responde.

Seguía en silencio.

—Señor, no puedo verlo.

Malick, hablando desde más atrás.
—Lerin, sube, quédate con el comisario Roshant y el general. Malick, reúnete conmigo en la última
posición de Ha. Obeysekera salió del canal de grupo y se volvió hacia Gunsur. —Espera aquí. —Miró a
Amazigh—. Ven conmigo.

El Kasrkin y el Kamshet se abrieron paso entre las filas de torres de tumbas, en ángulo hacia la última
posición de Ha. Obeysekera tenía su cañón infernal listo, Amazigh su ametralladora automática.
Obeysekera disminuyó la velocidad a medida que se acercaban a la ubicación final de Ha, y se cubrió
detrás de la siguiente torre de tumbas. Mirando a la izquierda, vio que Malick se acercaba. El sargento,
al verlos, también se cubrió detrás de una torre de la tumba.

Obeysekera le indicó a Malick que esperara y luego deslizó lentamente un espejo de mano alrededor
del borde de la torre de la tumba (era extraño cómo podía olvidar la proximidad de los necrones
dormidos cuando se concentraba en otra cosa) y miró dentro.

Ha estaba allí. Podía verlo, agachado junto a la torre de la tumba. Su comunicador debía haber fallado.

Obeysekera estaba a punto de salir de la torre de la tumba cuando un movimiento lo detuvo. ¿Qué
estaba haciendo Ha? Parecía estar despegando algo del suelo. En el periscopio, Obeysekera vio a Ha
levantar una hoja de lo que parecía papel, pero era más grueso y estaba rayado con líneas. Luego Ha se
giró y comenzó a colocar el papel sobre su hombro.

Y, de repente, la escena cambió.

No estaba mirando a Ha. Estaba mirando algo que tenía la cara de Ha. Se inclinó de nuevo y
Obeysekera vio que sus dedos eran agujas y cuchillos, y que delante de su cuerpo en cuclillas se
extendía un montículo húmedo del que cortó un trozo fresco de carne que colocó sobre sus hombros.

Estaba descuartizando a Ha y adornándose con su cuerpo.

El Desollado.

Otro hipnocaché le introdujo las palabras en la memoria. Las acompañó con una impresión de terror
cuidadosamente modulada: la información que había entrado en el hipnocaché se había recopilado
principalmente a partir del testimonio del puñado de supervivientes de Hain Jalat III.

Ha estaba muerto.

Todos los instintos le decían a Obeysekera que vengara la muerte de su soldado, que abriera fuego con
Malick y Amazigh y convirtiera ese horror de metal en escoria líquida.

Pero los hipnocachés le estaban llenando la memoria con información sobre la gran dificultad de matar
necrones. No es que necesitara que los hipnocachés se lo dijeran. Otros hipnoescondites le decían que
los Desollados eran aún más difíciles de matar. Y donde había uno, probablemente había otros. Pero
Obeysekera no tenía posición para ellos.

Mientras esperaba, atrapado en la indecisión, una nueva y sostenida descarga de fuego de rifle kroot
descendió hacia ellos desde más lejos en la tumba. El Desollado se giró para mirar, el rostro desollado
del soldado Ha giró hacia atrás sobre los hombros de la criatura mientras su cuello giraba ciento
ochenta grados. En el periscopio, Obeysekera podía ver las cuencas oculares vacías y, en sus
profundidades, el verde lívido de los propios ojos del Desollado. Pero aunque el fuego se intensificó, el
Desollado no se movió. En cambio, se agachó más sobre el cuerpo de Ha, como un carnodón
protegiendo a su presa.

"Retírate", susurró Obeysekera en su comunicador. Vio que Malick lo reconocía y comenzaba a

retroceder. Señaló a Amazigh para que siguiera a Malick, pero el Kamshet lo estaba esperando.

Obeysekera se arriesgó a echar una última mirada al hombre que había perdido.

«Que el Emperador tenga piedad de ti», susurró.

Los Kasrkin trajeron a los suyos de vuelta. Pero por el bien del resto del escuadrón y de la misión,
estaba abandonando a Ha, dejándolo como un trofeo de carne para el Desollado. Lo estaba haciendo de
nuevo: abandonando a sus hombres por el bien de la misión.

«Lo siento».

Obeysekera comenzó a retroceder, con Amazigh arrastrándose a su lado.

«Capitán». Era Malick, delante. «Movimiento. Cuarenta y cinco grados».

Obeysekera se detuvo, mirando más allá de donde Malick había tomado una posición de disparo sobre
una rodilla, con su arma del infierno levantada y apuntando. Desde atrás, las lejanas ráfagas de fuego
de los rifles kroot pasaron junto a ellos, sin que nadie los siguiera después. En lo alto, Obeysekera oyó
el repiqueteo metálico de las arañas canópticas que se movían a toda velocidad entre las torres de las
tumbas.

Allí. Entre las torres de las tumbas. Otra.

Con el rostro de Chame.

Caminaba como un insecto, levantando las patas, deteniéndose con el pie en el aire, luego bajándolo y
avanzando de nuevo. Dio un paso adelante, con el pie levantado, luego se detuvo, en equilibrio como
una estatua de metal. Su máscara de piel giró, rotando como un arma en su pivote, hacia ellos. El rostro
de Chame los miró fijamente, con la piel flácida, el mentón colgando sobre el cuello de la criatura, las
cuencas de los ojos vacías de vida pero lívidas de luz verde.

La criatura de Chame levantó lentamente la mano (y su mano estaba engalanada con los dedos de
Chame) y los señaló.

Señaló y gritó.

Lo hicieron sin pensar, sin una orden.

Obeysekera, Malick y Amazigh abrieron fuego con sus armas, Malick alternando entre los mejores,
Obeysekera drenando una celda de energía completa de su Hellgun y Amazigh vaciando el cargador de
su pistola automática.
El rostro de Chame se desintegró.

El Desollado, atrapado en un pie, cayó hacia atrás, y las siguientes rondas lo impactaron, atravesándolo
contra la torre de la tumba que tenía detrás. Las rondas del cañón infernal impactaron contra su cuerpo
de metal y, mientras golpeaban, una y otra vez, comenzaron a despellejar partes del cuerpo del
Desollado. Golpeado por los martillos de su fuego, el Desollado se desintegró, sus extremidades se
desprendieron de su cuerpo, su torso se desplomó y, finalmente, el fuego verde en las cuencas de sus
ojos titiló hasta la oscuridad.

Su fuego se apagó.

Malick se acercó a sus restos y pateó el cráneo de metal. —Entonces mueres.

Obeysekera señaló más allá de su sargento. El sarcófago contra el que había caído el Desollado estaba
agrietado y se estaba rompiendo. Mientras señalaba, el cristal se hizo añicos y los fragmentos cayeron
sobre el guerrero necrón que estaba dentro.

Malick giró su cañón infernal hacia el necrón, pero este no se movió. —Todavía durmiendo, señor —
dijo.

—Esperemos que siga durmiendo —dijo Obeysekera.

—Maestro. —Era amazigh. Estaba señalando hacia el lugar por el que habían venido—. Sigue.

Obeysekera se giró. Acechando hacia ellos, moviéndose como un insecto cazador, estaba el Desollado
que había matado a Ha.

La piel de Ha estaba fresca; su rostro estaba estirado sobre el cráneo de metal del Desollado, de modo
que casi parecía como si el soldado muerto mismo fuera tras ellos, con la intención de vengarse por
haber sido abandonado.

Malick abrió fuego mientras Obeysekera colocaba una nueva célula de energía en su lugar. El
Desollado se tambaleó bajo los primeros impactos del cañón infernal de Malick, pero, con solo una
arma disparándole, el necrón se recuperó y, como un hombre que se mueve contra la corriente, se puso
a cubierto de una torre de tumba. Malick siguió disparando y el cristal del sarcófago comenzó a
agrietarse y luego a romperse.

—Retrocede —ordenó Obeysekera a Malick. Con el Desollado a cubierto y su vox chillando con
mensajes del resto del escuadrón preguntando qué estaba pasando, era su oportunidad de retirarse. Si el
Desollado venía tras ellos, se enfrentaría a la potencia de fuego concentrada de todo el escuadrón.

Lo que quedaba de él.

Mientras se retiraban, Obeysekera miró los indicadores de señales de vida. Había perdido a cinco
miembros de su escuadrón. Todo estaba yendo mal.

Frente a él, vio al Desollado arrastrándose sobre el ataúd destrozado del necrón dormido. Desde la
distancia, y con la niebla de luz verde, Obeysekera no podía distinguir lo que estaba haciendo la
criatura. Parecía estar inclinado sobre la forma dormida, como si la estuviera alimentando. Por un
momento, el recuerdo de su madre alimentándolo regresó del escondite profundo de sus propios
recuerdos más tempranos.

Obeysekera agradeció a la providencia del Emperador que ella hubiera muerto antes del final de Cadia
y no hubiera vivido para ver la caída de aquello que había pasado su vida protegiendo.

—Retrocedan, retrocedan.

Obeysekera, Amazigh y Malick regresaron a donde Roshant, Lerin y el general Itoyesa los esperaban,
apuntando sus cañones infernales en su dirección.

—¿Qué está pasando? —preguntó el general Itoyesa.

—Los desollados —dijo Obeysekera—. Ha ha caído. Chame también, pero matamos a la criatura que
se la llevó. Hay al menos una más.

—Es difícil de matar —dijo Malick, colocando una nueva fuente de energía en su cañón infernal—.
Malditamente difícil.

—Concentren el fuego —dijo Obeysekera—. Energía cinética, suficiente para detenerlo. Apunten
primero a las articulaciones. Desactívenlo. Luego mátenlo.

El general Itoyesa miró a Obeysekera, con el rostro verde bajo la luz lívida. —¿Qué han hecho?

—Nosotros no, general. Estaban vivos, en movimiento, cazando, como quieras llamarlo, antes de que
llegáramos aquí.

“Ningún ser vivo se acerca al Tabaste”, añadió Amazigh. “Ahora sé por qué”.

“¿Cuánto tiempo?”, preguntó Itoyesa, volviéndose hacia el Kamshet.

—Muchas vidas —dijo Amazigh—. Muchas, muchas vidas.

—Entonces la infección no se ha propagado por la tumba —dijo el general Itoyesa—. Porque si así
fuera, las criaturas habrían salido al mundo. Debe haber solo un puñado, atacando a cualquier criatura
de carne y hueso que se aventure a subir a la montaña.

—Basta de hablar —dijo Obeysekera—. Debemos seguir avanzando. Yo tomaré la retaguardia.

Formación de escaramuza. Malick, Roshant, quédense con el general. En mi rumbo... —Señaló—.
Muévanse.

Los Kasrkin se pusieron en formación con una facilidad entrenada, Malick y Roshant flanqueando al
general, Gunsur en la punta y Lerin y Ensor cubriendo los flancos. Obeysekera esperó a que se
movieran, cubriendo la retaguardia contra el Desollado que llevaba el rostro de Ha.

El capitán consultó su cronómetro. Habían estado moviéndose durante una hora. Incluso con las
paradas, ya debían haber cubierto una buena distancia. Seguramente llegarían a los límites de esta
tumba en poco tiempo. Tenía que haber alguna manera de salir de la tumba.
¿Seguro?

Siguiendo el cauteloso camino de Gunsur, Roshant se sintió como si estuviera caminando por una
pesadilla viviente. Las torres de la tumba, algunas enormes pilas, otras esbeltas agujas, estalagmitas de
una enorme caverna de metal; la luz lívida que oscurecía tanto como iluminaba; la sensación de terror
creciente y sigiloso: todo se combinaba para hacer que pareciera que estaba despierto pero caminando
por un sueño.

Roshant intentó regular su respiración, contando las respiraciones; intentó pellizcarse la parte posterior
del brazo; intentó cerrar los ojos y luego abrirlos. Pero todavía estaba en la tumba de los necrones
siendo perseguido por abominaciones con rostros de hombres.

El general Itoyesa caminaba torpemente a su lado, maldiciendo en voz baja pero continuamente en voz
baja, su pistola bólter escaneando de izquierda a derecha frente a él mientras caminaba.

Era una pesadilla.

Roshant cerró los ojos de nuevo, apretando los párpados hasta que le dolieron los ojos, y luego los
abrió.

Malick caminaba a su lado, moviéndose con la soltura practicada del veterano Kasrkin que era, con su
arma del infierno lista para disparar.

—¿De dónde vienes? —preguntó Roshant. El sargento había estado al otro lado del general cuando
cerró los ojos.

—¿No es para lo que te alistaste? —dijo Malick, hablando a través de su circuito de comunicación
personal. Aunque el general estaba a solo unos metros de distancia, no escucharía lo que estaban
diciendo.

—Un comisario cumple con su deber en cualquier servicio que el Emperador le exija —dijo Roshant.

—Directamente del libro, comisario. Bien. Yo, en este momento, me estoy cansando bastante del libro.
Ja, abajo, Chame, Uwais, el capitán está perdiendo soldados más rápido que el “Carnicero” Itoyesa.

“Baja la voz, el general podría oírte”.

“Estoy hablando en modo seguro, no oirá nada. Además, está demasiado ocupado vigilando a los
esqueletos que llevan trajes de piel como para escucharnos”.

“Como debe ser, sargento”.

“Oh, lo estoy, comisario, lo estoy. He dado demasiada sangre para que el Emperador termine envuelto
sobre uno de los muchachos de hojalata”.

Roshant, escrutándose, vio movimiento en su flanco y giró su pistola bólter hacia allí. Malick, usando
el cañón de su arma del infierno, empujó el arma de Roshant antes de que pudiera disparar.

“Es Lerin”, le dijo al comisario. “No quiero dispararle a uno de los nuestros, señor. No cuando tenemos
tan pocos de ellos”. Malick miró más allá de Roshant hacia el general. —Falsa alarma, señor. No hay
de qué preocuparse.

El general Itoyesa asintió y siguió adelante, dando rienda suelta a su frustración con cada paso que
daba.

Malick asintió con la cabeza detrás de Itoyesa. —Lo seguiremos. No es frecuente que los soldados
tengamos un general cerca que reciba las balas por nosotros.

—Se supone que debemos proteger al general —dijo Roshant.

—Lo sé —dijo Malick—. Pero usted mismo lo dijo: ¿y si está contaminado? Entonces sería su deber
asegurarse de que nunca regrese al cuartel general.

—No he visto ninguna prueba de eso todavía.

—Aún hay tiempo, comisario, aún hay tiempo.

—Confío en que me informará si ve algo sospechoso, sargento.

—Oh, lo haré, comisario, lo haré.

—Gracias, sargento.

—Entonces, usted estaría en condiciones de elegir su próximo destino, ¿no es así, siendo usted el hijo
del lord militante y todo eso?

—No podría decirlo, sargento. Pero espero que mi servicio me dé alguna influencia sobre adónde voy.

—Es una buena idea tener a alguien con usted que le vigile las espaldas, comisario. Alguien con
experiencia.

Roshant miró al sargento. Malick caminaba junto a él, buscando movimiento, pero la pregunta flotaba
entre ellos.

—¿Usted, sargento?

—Creo que sería una buena elección.

Roshant miró al sargento Kasrkin. —Pero ¿no quiere quedarse con su escuadrón?

Malick hizo una mueca. —No queda mucho de él ahora, comisario. El capitán va a perder otra
compañía, pero yo no voy a ser uno de ellos.

Roshant negó con la cabeza. —Pero estos son sus camaradas. Debes quedarte con ellos.

—¿Eso crees, comisario?

—Es lo que la Guardia espera de los suboficiales.

—Sé lo que la Guardia espera: cuerpos, sangre y entrañas. La Guardia se come a los soldados, los
mastica, los escupe. Malick miró al comisario. —Intento evitar la parte de escupir. He oído que Venera
VI es agradable en esta época del año.

—¿Venera VI? ¿No es un mundo de vacaciones? No es realmente el tipo de lugar que necesita un
comisario del Officio Prefectus.

—Aún recluta regimientos para la Guardia. Apuesto a que no han tenido una inspección adecuada en
décadas. Probablemente todo tipo de podredumbre bajo la piel. Parece un buen lugar para conseguir un
destino. Malick hizo un gesto a su alrededor. —¿No me estás diciendo que quieres pasar por todo esto
otra vez?

—No, por supuesto que no. Pero no lo entiendo. He leído sus registros, sargento. Usted es el sargento
Kasrkin modelo. ¿Por qué quiere salir?

‘¿Quiere saberlo? ¿De verdad quiere saberlo?

‘Si va a acompañarme como mi guardaespaldas, entonces sí, quiero saber por qué.

Malick caminó junto a Roshant, sus ojos escudriñando la penumbra verde, y parecía que no
respondería. Entonces, en voz baja, comenzó a hablar.

‘Estuve allí. Lo vi derrumbarse. Todos los generales, todos los maestros de guerra, todos los Altos
Señores de Terra, dijeron que era seguro, dijeron que se mantendría en pie. Se equivocaron. Cayó.
Ahora oigo a la gente vociferar "Cadia aguanta esto" y "Cadia aguanta aquello". Todo es una tontería.
No solo se cayó, se rompió. Perdí todo tratando de salvarlo: mi esposa, mis padres, mi hija. No voy a
perder nada más tratando de salvar algo que ya ni siquiera existe.

—No, comisario, tú me cuidas las espaldas y yo te cuidaré las tuyas, y juntos encontraremos un destino
tranquilo y agradable en algún lugar de los confines del Imperio. Es una galaxia muy, muy grande y,
¿sabes qué? En la mayoría de los lugares, no pasa gran cosa. La gente vive su vida, hace bebés, come,
bebe, todas las cosas normales de los humanos. Digo que vamos a intentarlo. Así que te asignan a un
mundo tranquilo y agradable donde puedes intimidar a los lugareños con tu insignia de comisario, y yo
iré detrás de ti, cuidando tus espaldas, asegurándome de que ambos podamos disfrutar de una
jubilación larga y feliz. Porque esta galaxia se está yendo al infierno en una carretilla de mano, pero
nosotros no nos hundiremos con ella.

El sargento Malick miró a Roshant.

—No eres estúpido, ¿verdad, comisario? Puede que seas un cobarde, pero no eres estúpido.

Roshant miró al general, que seguía caminando delante de ellos, y luego bajó aún más la voz.

—No soy un cobarde.

—Claro —dijo Malick—. Yo tampoco. Pero nos lo hemos ganado. Así que aquí está mi promesa,
comisario. Te sacaré de esto con vida y tú me cuidarás cuando volvamos con la Guardia.
Roshant miró a Malick. —¿De verdad crees que saldremos vivos de esto?

—No sé los demás, pero tú y yo lo haremos.

Roshant miró hacia otro lado. —Todos saldremos de aquí, sargento.

Malick asintió. —Lo que usted diga, señor.

CAPÍTULO 9
Nebusemekh respiró profundamente. Sintió que su pecho se expandía. Saboreó el aire que entraba por
su nariz y boca. Escuchó los latidos de su corazón. Estaba en un estado de salud óptimo para su edad:
no tenía ningún dolor, era tan móvil como cuando era joven.

Nebusemekh comenzó a levantar la arena, levantándola en el aire. Mientras lo hacía, un pensamiento,

un recuerdo fantasmal, se le apareció en la mente y se volvió hacia él, buscando.

Eso era todo.

El grupo de exploradores había regresado. La Mente del Mundo los estaba trayendo para contarle lo
que habían encontrado. ¿Dónde estaban?

“¿Dónde están?”

Nebusemekh esperó una respuesta, sus manos se movían nerviosamente hacia la arena, pero las detuvo.

“¿Dónde están los exploradores? Dijiste que me los traerías”.

Aún no había respuesta de la Mente del Mundo. Nebusemekh suspiró. La arena cayó como agua del
aire. Se dio la vuelta y cruzó el laboratorio del trono hasta la Mente Mundial. La miró mientras se
acercaba. Le recordaba a una cascada. Pero en lugar de agua, los datos fluían por la pared en flujos
numéricos, los datos que eran las entradas de todos los sensores y dispositivos en todo el mundo.

Nebusemekh puso su mano en la cascada de datos. Su mente se expandió, las paredes entre su carne y
el mundo se disolvieron, y él era él mismo, pero en todas partes.

“¿Por qué no respondiste cuando te hablé antes?”

La Mente Mundial se disculpó. Realmente había estado muy ocupada y había enrutado algunos de sus
protocolos de tal manera que no podía desviar su poder de procesamiento hacia rutinas no esenciales.

“¿Entonces hablar conmigo, tu maestro, se clasifica como una rutina no esencial?”

No, afirmó la Mente Mundial. Hablar con Nebusemekh y llevar a cabo sus deseos era su rutina más
esencial. Desafortunadamente, había habido un pequeño error en sus subprotocolos que había llevado a
una clasificación errónea de la comunicación auditiva entrante como no esencial: había rastreado el
problema y desviado inmediatamente el protocolo lejos de esa subrutina.
—Bien, bien—dijo Nebusemekh—. ¿Dónde está mi grupo de valientes exploradores? Estoy esperando
para saludarlos y aprender lo que han descubierto sobre el estado del mundo.

La Mente Mundial dudó en mencionar esto, ya que estaba seguro de que Nebusemekh recordaba su
conversación anterior, pero habían acordado que era importante que el grupo de exploradores fuera
revisado y se encontrara libre del virus antes de ser llevado ante Nebusemekh.

—Por supuesto que lo recuerdo. Por supuesto. Pero seguramente has tenido tiempo suficiente para
verificar si los exploradores están enfermos o no.

Nebusemekh, con la mano en la caída de datos, vio mientras la Mente Mundial hablaba; vio y escuchó
el sonido de armas siendo disparadas en el Gran Salón.

—¿Qué está pasando en mi sala?

La Mente Mundial admitió que había cometido un pequeño error y que, cuando había llevado a los
exploradores al dormitorio, había traído de vuelta sin darse cuenta a uno o dos de los infectados.

Nebusemekh miró fijamente la cascada de datos sin decir nada. Mientras lo hacía, las corrientes de
números comenzaron a mezclarse. Los binarios comenzaron a fracturarse, primero en binomios y luego
aparecieron números irracionales e imaginarios.

La Mente Mundial preguntó si Nebusemekh iba a decir algo.

Nebusemekh continuó mirando fijamente la cascada de datos y los números se fracturaron aún más,
adquiriendo características topológicas y geométricas.

La Mente Mundial dijo que se disculpaba y que bajo ninguna circunstancia volvería a cometer un error
así.

—Tienes razón —dijo Nebusemekh. —Si me volvieras a fallar de la misma manera, te desconectaría.

La Mente Mundial admitió sin reservas que merecía la reprimenda, pero sugirió que el castigo era más
severo de lo que el error (un pequeño mal funcionamiento de un pequeño conjunto de subrutinas)
realmente merecía.

—No te corresponde a ti decirme qué es lo que se merece. Tú eres simplemente una máquina, un
conjunto de instrucciones que hacen lo que te he dicho que hagas, mientras que yo, yo estoy vivo. Soy
el hacedor, el creador.

Realmente no era digno de conversar con su creador, pero la Mente había ganado mucho de su contacto
con él y no deseaba que esa conexión se pusiera en peligro de ninguna manera. Para asegurarse de eso,
había activado el protocolo para despertar a algunos de los durmientes para que pudieran encontrar a
los infectados y esterilizarlos o expulsarlos de la tumba.

—¿Qué has hecho?

La Mente Mundial volvió a explicar que estaba ejecutando el programa que despertaba a los
durmientes para poder encontrar a los infectados y esterilizarlos o expulsarlos de la tumba.
‘Con todas esas caídas de datos, todavía no puedes reconocer una pregunta retórica cuando la
escuchas’.

Ah. La Mente Mundial admitió que todavía tenía problemas con los recursos retóricos y que, junto con
las preguntas retóricas, también le resultaba difícil reconocer el sarcasmo, mientras que la ironía seguía
siendo casi completamente misteriosa.

‘Simplemente acepta que era una pregunta retórica. La pregunta subyacente era ¿por qué has
comenzado a despertar a algunos de los durmientes?’

La Mente Mundial comenzó a explicar que era para encontrar a los infectados y esterilizarlos o…
cuando fue interrumpida por Nebusemekh golpeando con su otra mano la caída de datos.

—Te estrangularé, aunque no tengas una garganta que apretar.

La caída de datos que fluía sobre los dos brazos de Nebusemekh se volvió turbia, fractales y averías
caóticas se integraron en la corriente y luego se diferenciaron.

La Mente Mundial le rogó a Nebusemekh que se detuviera. Había admitido que había tomado algunas
decisiones muy malas últimamente, pero estaba completamente comprometido a llevar a cabo su
mandato.

Nebusemekh apretó los números aún más.

La Mente Mundial le pidió a Nebusemekh que se detuviera. Le preocupaba no poder llevar a cabo su
función principal si Nebusemekh continuaba.

—¿Cuál es tu función principal?

La Mente Mundial dijo que su función principal era mantener y preservar el mundo de las tumbas.

—No. Tu función principal es hacer lo que yo digo.

Por supuesto, el maestro tenía razón, la Mente Mundial estuvo de acuerdo.

—¿Qué estáis haciendo para erradicar a los infectados y comprobar que los exploradores están libres
del contagio y es seguro llevarlos a mi presencia?

La Mente Mundial admitió que estaba resultando más difícil de lo que había previsto, porque los
infectados eran difíciles de detectar; parecían capaces de entrar y salir de la fase terrestre, por lo que
sólo se registraban fugazmente en sus sensores.

—Excusas.

La Mente Mundial reconoció que no era una excusa, sino la verdad.

Nebusemekh se elevó suavemente en el aire.

El amo era el amo de la gravedad; ¿quizá le gustaría centrar su atención en el problema de encontrar a
los infectados?, preguntó la Mente Mundial.

—No, desde luego que no. ¿Esperas que corra algún riesgo de infección por esta terrible enfermedad?
Eres una máquina, estás a salvo de ella. Por tanto, es tu tarea encontrar y eliminar a los infectados.

Con ese fin, la Mente Mundial esperaba que su decisión de despertar a algunos de los guerreros
dormidos pudiera encontrar el favor del amo, ya que podrían seguirlos y encontrar a los infectados.

—Un plan excelente. Continúe con él.

La Mente Mundial agradeció al maestro su aprobación y confió en que no pasaría mucho tiempo antes
de que los infectados fueran expulsados.

—¿Qué pasa con los exploradores? ¿Los has encontrado?

La Mente Mundial explicó que esperaba emplear a los guerreros que estaba despertando para encontrar
a los exploradores y establecer que estaban libres de infección antes de llevarlos ante el maestro.
Humildemente solicitó permiso para despertar a más guerreros que el mínimo que estaba dentro de su
autoridad para despertar del sueño.

—Lo tienes.

La caída de datos se estabilizó y se despejó alrededor de los brazos de Nebusemekh, los binomios se
deslizaron suavemente sobre los números enteros.

La Mente Mundial agradeció al Maestro su fe en su estrategia y sugirió que regresara a sus valiosos
experimentos que la Mente Mundial confiaba que estaban cada vez más cerca del éxito.

—¿Tú también lo crees?

Era casi una certeza, estuvo de acuerdo la Mente Mundial.

—Continúe.

Nebusemekh liberó sus brazos de la caída de datos y el flujo de información cesó de repente. Aún tenía
acceso de segundo orden a la tumba, pero estaba filtrado, limitado a las entradas de interés según lo
determinado por los protocolos de la Mente Mundial.

—Manténgame informado —dijo.

—Le informaré de inmediato de cualquier cosa de interés, maestro —dijo la Mente Mundial, su voz
ahora auditiva en lugar de directa—. Volveré a mi trabajo. Interrúmpame si es importante, de lo
contrario no me moleste.

—Por supuesto, maestro.

Nebusemekh regresó a la mesa. Comenzó a clasificar la arena. Se detuvo. Su concentración,

normalmente tan fija en su experimento en curso, estaba fragmentada, su atención vagaba hacia otra
parte.

Buscó en su mente lo que la perturbaba.

La conversación con la Mente Mundial se repitió, con las principales entradas de la tumba como fondo.
Había algo allí que distraía su atención, como una piedra en su zapato.

Allí.

Cuando le dio permiso a la Mente Mundial para exceder el número mínimo de despertares que estaba
autorizado a hacer bajo sus protocolos operativos normales: allí. Nebusemekh siguió el flujo de datos,
rastreando el rastro hacia la tumba, hacia los dormitorios.

La Mente Mundial estaba despertando a los durmientes.

No solo a uno o dos. Estaba iniciando el programa de progreso escalonado para despertar a los
durmientes y abrir la tumba. Estaba despertando a su gente.

Estaba despertando a su gente cuando los infectados estaban libres, vagando por ahí con la Mente
Mundial admitiendo que no podía localizarlos. Los estaba despertando al riesgo de ser infectados con
ese terrible virus.

¿Qué estaba haciendo?

¿Por qué lo estaba haciendo?

Nebusemekh suspiró. Se dio la vuelta, caminó de regreso a través del laboratorio del trono y metió sus
brazos en la cascada de datos.

CAPÍTULO 10
Había más Desollados.

Tchek podía olerlos. El olor de la carne, podrida y en descomposición, y el leve y persistente olor de la
piel, seca y vieja.

La Banda de la Familia – Tchek, Kliptiq el Portador, Krasykyl el Acechador y Cirict el Rastreador – se

abría paso entre las torres de las tumbas, bordeando las más grandes, manteniéndose más cerca de las
columnas más estrechas, ya que ofrecían menos cobertura a cualquier cosa que estuviera esperando
para emboscarlos, mientras los pech’ra volaban silenciosamente sobre ellos.

Se dirigían hacia el sonido de las pistolas bólter y el fuego láser. Los humanos también estaban allí
abajo. Sin otro camino disponible para él, Tchek estaba llevando a la Banda de la Familia hacia su
objetivo; podrían – casi con seguridad lo harían – morir allí abajo en la luz verde, pero mientras
pudieran, buscarían llevar a cabo la tarea que habían jurado lograr.

Era una confianza. Tchek nunca había traicionado una confianza.

—Quieren carne —dijo Krasykyl, moviendo su rifle en un arco mientras se movía junto al
Modelador—. No para festejar, sino como decoración.

—No es decoración —dijo Tchek. Estaba pensando en la forma en que el Desollado se había cubierto
con Stryax—. Los orcos toman trofeos de sus enemigos, pero eso no es lo que estaban haciendo. Las
púas de su corona brillaron a través del espectro y más allá mientras pensaba en el problema. —Era
como si estuviera tratando de convertirse.

—¿Qué? ¿Vistiéndose con carne?

—Más que vistiéndose. Era como si… —Las púas de la corona de Tchek entraron en las frecuencias
ultravioleta—. Como si se estuviera poniendo un cuerpo. El Modelador miró al Acechador. —Cree que
está vivo. Quiere estar vivo.

—¿Vivo? Es metal. No está vivo; si lo estuviera, podríamos darnos un festín.

—Algunos lo han hecho.

—¿Un moldeador se ha comido una de estas cosas? Krasykyl señaló a un necrón dormido. —¿Cómo?

—No hace falta mucho para darse un festín. Un dedo puede ser suficiente.

Krasykyl trinó su escepticismo. —¿Un dedo?

—Al menos sería posible tragarse un dedo; no habría que masticarlo.

—¿Así que nos hemos dado un festín con estas cosas?

—Un moldeador lo hizo. Comió de su alma, o de cualquier espíritu animador que le dé existencia, pero
no pudo retener el conocimiento. Empezó a convulsionar y a echar espuma por el pico, como si
estuviera tratando de regurgitar lo que había comido. Pero antes de que pudiera hacerlo, su estómago se
abrió y cientos de escarabajos plateados salieron a borbotones. Tchek miró al acechador. —Así que
podemos darnos un festín con estas cosas, pero no nos sientan bien.

Krasykyl sacudió la cabeza al ver las luces de las plumas de la corona del Modelador. —¿Estás
pensando en tomar una de estas cosas para el banquete? Es una locura.

—La locura es estar atrapado aquí abajo sin conocimiento y con menos posibilidades de encontrar una
salida.

—No, no debes hacer esto —dijo Krasykyl.

—No tengo intención de hacerlo, a menos que la situación no me deje otra alternativa —dijo Tchek.

—Esta Banda de Parientes estará a la deriva sin un Modelador —dijo Krasykyl.

—El Modelador dirige a su Banda de Parientes —dijo Tchek—. Te he traído aquí abajo, a la oscuridad.
No te dejaré aquí si de algún modo puedo salvarte.
—No de esa manera —dijo Krasykyl.

—Solo si no hay otra manera —dijo Tchek. Pero mientras hablaba, oyó un cambio en el salón de las
torres de la tumba. Antes, siempre había habido un sonido distante y bajo, como el de una ciudad t’au
que se oye a gran distancia. El ruido de fondo seguía ahí, pero había subido un tono. Miró a su
alrededor, escuchando.

—¿Oyes eso?

Krasykyl también giró la cabeza, las plumas de su corona flameando mientras escuchaba.

—Está despertando.

Tchek asintió. —Temo que esté empezando, la tumba se abrirá. —Miró fijamente las torres de la tumba
que se alzaban sobre ellos—. Si lo hiciera, entonces ningún poder en este mundo sería capaz de
detenerlo.

—Entonces tendremos que detenerlo.

Tchek y Krasykyl se dieron la vuelta para ver al Portador, Kliptiq, con la olla del banquete todavía
atada a su espalda, su rifle firme en su mano. El Portador miró al Modelador y al Acechador.

¿Por qué me miras así?

—Es… inusual que me digas qué hacer, Kliptiq —dijo Tchek—. ¿Por qué lo hiciste entonces?

Kliptiq se tapó el pico con las manos. —¿Lo hice? —preguntó, las palabras amortiguadas por las
manos.

—Sí. Dijiste que debíamos detener la apertura de la tumba.

—¿Lo hice? —chilló Kliptiq.

—Sí.

—Pensé que eso era lo que dijiste. Es obvio, estaba seguro de que lo dijiste, Shaper. ¿Estás seguro de
que no lo hiciste?

—Sí, estoy seguro —dijo Tchek—. Pero tienes razón. —Miró a Krasykyl—. Estamos aquí para
capturar al humano y esa sigue siendo nuestra primera obligación. Pero cuando hayamos encontrado al
humano, entonces tendremos que tratar de detener la apertura de la tumba.

—¿Cómo? —Krasykyl hizo un gesto hacia los tres y Cirict que estaban delante. —Quedamos cuatro.
¿Cómo podemos detener todo esto? —Su gesto abarcó el salón y las torres de las tumbas, que se
extendían hasta perderse de vista.

—Algo se está moviendo, despertando a los durmientes —dijo Tchek—. Han dormido durante mucho,
mucho tiempo. Lo que sea que los ha estado vigilando no es un ser vivo —porque seguramente se
habría convertido en polvo hace una eternidad—, sino algo de la naturaleza de estas cosas, algo de
metal. O tal vez sea como los instrumentos que usan los t’au, una de sus máquinas pensantes. Si
podemos encontrarlo, entonces podemos detenerlo.

—Pero ¿dónde lo encontraríamos en todo esto? —preguntó Krasykyl.

—¿Dónde, en efecto? —Tchek hizo una pausa—. Sería en lo profundo. Los necrones han buscado
seguridad en las profundidades subterráneas. La máquina pensante que los vigila y que ahora está
comenzando a despertarlos debe estar aún más profunda.

—¿Has visto algún túnel o escalera que baje? —preguntó Krasykyl. —Porque no lo he hecho.

—Si es una máquina pensante, no utilizaría esos dispositivos —dijo Tchek—. Es como una araña en su
tela, sentada en el centro, probando cada hebra en busca de presas o enemigos.

—Entonces dices que tenemos que bajar. ¿Cómo? —Krasykyl señaló el duro suelo de metal—. Incluso
si nos diéramos un festín con una rata topo, no avanzaríamos mucho por ahí.

—Tiene que haber una manera —dijo Tchek—. Aunque sólo sea para que criaturas como esas arañas
mecánicas puedan moverse. Creo que se emplean para mantener este lugar.

—O eso o les gusta tejer telarañas de metal —dijo Krasykyl—. Allá arriba —señaló hacia las alturas—.

—¿Hay telarañas allí?

—De metal pegajoso. Subí para mirar. Soy el Acechador.

Antes de que Tchek pudiera responder, oyeron un silbido de Cirict más adelante.

Problema.

Avanzaron hacia donde los esperaba Cirict con Flet de pie sobre su brazo. El Rastreador señaló hacia
delante.

—Esa es la dirección en la que van los humanos —dijo—. Pero eso está en el camino.

Entre las torres de la tumba había una red de finas hebras de metal brillante, tejidas en un patrón
intrincado.

—Una red de metal —dijo Krasykyl.

—Ha atrapado algo en su trampa —añadió Cirict. Señaló hacia lo profundo de la maraña de metal, y
allí vieron algo que era de metal, pero adornado con carne y hueso. El Desollado colgaba de la red,
atrapado sin remedio, y mientras lo observaban, vieron que se agitaba contra su red un poco más, solo
para enrollar el metal con más fuerza a su alrededor.

—Habría sido fácil tropezar con una red como esta cuando estaba oscuro —dijo Cirict—. Flet me
advirtió de ello.

Al oír su voz, el Desollado dejó de luchar. Colgado allí, giró los ojos, la única parte de su cuerpo que
aún podía moverse libremente, hacia donde estaban ellos. Los cuatro kroot vieron sus ojos, lívidos, de
un verde viscoso, a través de la máscara de piel seca que se había encogido sobre su cráneo de metal.
La carne de su cuerpo se había secado hasta casi convertirse en cuero, testimonio de cuánto tiempo
había estado colgado en la red de metal.

Cirict giró la cabeza. El Rastreador se había dado un festín de perros de guerra, incorporando la
extraordinaria sensibilidad olfativa de esa bestia a su propio sentido del olfato.

—Los humanos están al otro lado de esta criatura —dijo—. Puedo olerlos.

—¿A qué distancia? —preguntó Tchek.

—No muy lejos. Su olor es fuerte.

Tchek miró para ver la extensión de la red, luego señaló a la izquierda. "Daremos la vuelta".

Al oír sus palabras, el Desollado se sacudió hacia ellos, esforzándose con toda la energía que le
quedaba para llegar hasta las criaturas de carne. La red se tensó más a medida que luchaba, pero el
Desollado siguió agitándose hacia ellos, tratando de liberarse.

"Déjala", dijo Tchek. Señaló hacia adelante. "Hay un hueco en la red allí".

Mientras que las redes estaban tendidas alrededor de todas las torres de tumbas cercanas, había un claro
hueco entre dos de ellas.

"¿Trampa?" dijo Krasykyl.

"Posiblemente". Tchek se volvió hacia el Rastreador. "Ciricto".

El Rastreador acercó el pech'ra a su pico y le susurró a la criatura, hablando en los registros altos que
eran su alcance. Luego levantó el brazo y el pech'ra alzó el vuelo. Voló hacia arriba y se dirigió hacia el
espacio entre las redes de metal enredadas. Se deslizó fuera de su vista, pero los kroot pudieron
escuchar su silbido; Cirict lo dejó ir durante otros treinta segundos y luego lo llamó de regreso con un
silbido. Flet se deslizó de regreso hacia ellos, aterrizó en el brazo extendido del Rastreador, aceptó el
insecto apestoso que le correspondía y luego escuchó, con la cabeza inclinada, mientras Cirict le
hablaba. El pech'ra giró la cabeza, mirando a Cirict como si estuviera comprobando que no hubiera
cambiado a la categoría de "presa", luego respondió a sus preguntas.

"Flet dice que está despejado", dijo Cirict.

Tchek se volvió hacia Krasykyl. "Primero".

El Acechador levantó sus púas de corona, luego, sosteniendo su rifle listo, se dirigió al estrecho espacio
entre las redes enredadas. Se giró y llamó a Cirict con un silbido a su lado. Tchek lo escuchó
preguntarle al Rastreador si podía oler algo. Cirict señaló al Desollado, que colgaba de la maraña de
telarañas, con los ojos verdes fijos en él.

A Tchek le recordó a los monos araña de Chika IV, que tejían sus trampas con lianas, plantas trepadoras
y estranguladores que trepaban por los altos troncos de los árboles jagga hacia la luz verde del dosel.
Los monos araña se agachaban en la oscuridad bajo la cubierta de los árboles, con los ojos tan verdes
como la luz, esperando junto a las trampas enredadas que tendían bajo las copas de los árboles.

Tchek se había dado un festín con los monos araña para obtener su paciencia y perseverancia y traer
esas cualidades a la Banda de los Parientes. Desde el punto de vista del simio araña, el mundo estaba
hecho de cosas que se movían y cosas que no, y lo único que se movía era su presa, aunque las presas
se dividían en aquellas cosas que podían quedar atrapadas en sus redes enredadas y aquellas cosas,
como el buey kroot, que no podían, porque arrancaban las marañas de los árboles y se alejaban,
arrastrando la red sobre su espalda para que otro se diera un festín con lo que estaba allí adherido.

Era una dicotomía simple y una que Tchek a veces envidiaba.

Pero incluso los simios araña eran primos cercanos en comparación con la cosa que colgaba en la red
enredada, esforzándose por alcanzar la carne de los vivos. Tchek pensó que su estómago se rebelaría
ante tener que darse un festín con algo así. Esperaba mucho no tener que hacerlo.

Las púas de la corona de Cirict pasaban por ciclos de luz ajustados a frecuencias invisibles para las
criaturas acostumbradas a bandas de visión más estrechas. Pero la Banda de los Parientes se había dado
un festín con criaturas que vivían en planetas que rodeaban estrellas azules ardientes, donde la luz se
elevaba hasta niveles que estaban más allá de la vista de aquellos que habían sido llevados a la
existencia bajo estrellas más suaves y amables. La luz contaba la historia del órgano olfativo de Cirict y
cómo estaba probando el aire que fluía a través del espacio entre las marañas de telarañas. Porque
Tchek podía sentir la ligera brisa. Incluso para su sentido del olfato, agudizado solo por los rastros del
Banquete que le habían dado a Cirict su nariz, el olor de los humanos era claro.

Era el olor carnoso, rancio, ligeramente metálico que Cirict había identificado antes.

El Rastreador señaló. —Los humanos están por allí. Cerca. Pero también huelo metal y sangre, aunque
más débil. Hay más de esos Desollados más allá.

—Si el olor de los Desollados se hace más fuerte, dímelo —silbó Tchek.

—No te preocupes, lo haré —silbó Cirict.

—No quiero uno de esos en mi olla —dijo el Portador, señalando al Desollado que colgaba en la red
enmarañada.

—No te pediré que te des un festín con eso —dijo Tchek—. No tiene nada que necesites. Aunque
podría tener algo que yo necesite —añadió, hablando para sí mismo. El Modelador miró cómo colgaba
el Desollado en la red enmarañada. Si era necesario, podría ser posible acercarse a él (sus luchas habían
desgarrado partes de la red enmarañada) y tomar algo de su cuerpo para el banquete. Solo necesitaría
ser una pequeña parte.

El Desollado, como si sintiera sus pensamientos, agitó una vez más las pegajosas hebras de metal que
lo mantenían atrapado. Las hebras, como si respondieran a sus luchas, se envolvieron más fuertemente
alrededor de su cuerpo, pero sus manos todavía estaban relativamente descubiertas.

Mientras Tchek pensaba en lo que podría comer, Krasykyl y Cirict avanzaron a través del estrecho
espacio en la red enredada, teniendo cuidado de no tocar las pegajosas hebras de metal que colgaban de
las torres de la tumba, el Rastreador manteniendo su pech'ra en su brazo para asegurarse de que el
pájaro no quedara atrapado en la red casi invisible.

"Ven, te seguiremos", le dijo Tchek a Kliptiq. El Modelador sintió la pérdida: la Banda de Parientes
estaba vacía de dos que habían venido a este planeta con él: Stryax y Chaktak. Haría un sacrificio a
Vawk para que no hubiera más, pero temía que aquí, en la oscuridad debajo del mundo, el dios del cielo
no viera su plegaria.

El Modelador y el Portador siguieron al Acechador y al Rastreador. Mientras pasaban por la sección

más estrecha de la brecha entre las redes enmarañadas, Tchek vio que el metal pegajoso se movía. Miró
fijamente al Desollado, pero estaba colgando inmóvil en la red. Era el propio metal el que se movía,
temblando ante la aproximación de la carne viva.

De los t'au, Tchek había aprendido que el metal podía ser sirviente y esclavo, pero este metal que
colgaba en zarcillos de las torres de las tumbas buscaba dominar la carne, no someterse a ella. Era un
destino terrible pero maravilloso vivir en una galaxia donde todo buscaba movimiento y vida, ya
estuviera vivo o no.

Después de pasar entre las retorcidas redes de la red enmarañada de metal, Tchek y Kliptiq encontraron
a Krasykyl y Cirict esperándolos, con rifles cubriendo los caminos de aproximación.

"¿Por dónde?", preguntó Tchek a Cirict.

El Rastreador giró la cabeza, arrastrando el aroma hacia sus órganos olfativos.

"Por ahí". Señaló hacia adelante.

Tchek miró en la dirección que señalaba el Rastreador. Las torres de la tumba se extendían a lo lejos,
enmascarando la distancia como lo hacían los árboles en los grandes bosques de Pech, pero había una
calidad diferente en la luz en el límite de lo que podía ver, un indicio de brillo en la distancia que le
recordaba la luz que delineaba el borde del bosque en Pech.

Tal vez finalmente se estaban acercando a los límites de este vasto espacio subterráneo. Aunque por
qué debería haber más luz en las paredes de esta sala era algo que no entendía.

"Guíanos", le dijo Tchek a Cirict. "Krasykyl, síguenos". Tchek señaló hacia arriba. "Ve alto pero evita
las arañas. Llama si ves algo. Te seguiremos".

Krasykyl subió a la torre de la tumba más cercana mientras Cirict avanzaba con cautela, manteniéndose
a cubierto, moviendo la cabeza de un lado a otro mientras reunía estímulos (olor, sonido, vista) para sus
sentidos mejorados.

Tchek, con el Portador a su lado, lo siguió. Al levantar la vista, vio a Krasykyl moviéndose sin hacer
ruido entre las torres, utilizando los pórticos, cables, tuberías y mallas que conectaban las torres de las
tumbas en los niveles superiores, fluyendo tan fácilmente como el agua mientras los pech'ra se
alineaban por delante.

No habían ido muy lejos cuando Cirict se detuvo. El Rastreador silbó para llamar al Modelador y le
pidió a Tchek que se acercara a él.
Tchek se dirigió hacia donde Cirict estaba agazapado para cubrirse detrás de una torre de la tumba.
Mientras se arrastraba junto a los sarcófagos apilados, se le ocurrió a Tchek lo rápido que era posible
acostumbrarse a los horrores. Estaba a una distancia que le permitía tocar a un guerrero necrón, pero
como dormía y había pasado por delante de tantos de ellos, ni siquiera miró el esqueleto de metal
cuando pasó junto a él.

Al llegar al Rastreador, Tchek se deslizó a su lado.

—Los humanos están adelante —susurró Cirict, utilizando el lenguaje de alta frecuencia que los kroot
usaban para las comunicaciones en el campo de batalla.

Tchek asintió, luego se deslizó hacia un lado, manteniendo su perfil interrumpido por el borde de la
torre de la tumba, y miró hacia adelante.

Vio a los humanos. Se dirigían aproximadamente hacia la Banda de la Familia, moviéndose entre las
torres de la tumba en una formación extendida que se parecía a la suya, con humanos en cada flanco,
uno al frente y otro detrás, y el grupo central.

El Modelador centró su visión, mirando a cada humano por turno, buscando al que los t'au habían
enviado a la Banda de la Familia a buscar y traer de regreso. Era difícil, porque todos los humanos
parecían iguales. Sin embargo, miradas rápidas a los humanos que cubrían el flanco, y la vanguardia y
la retaguardia, fueron suficientes para decirle que ninguno de ellos era el que estaba buscando. No
había esperado que lo fueran: el humano que estaba buscando seguramente sería uno del grupo central,
protegido por los demás.

Entonces, Tchek lo vio. Era el indicado, sin duda. El t’au le había mostrado hololitos y la firma olfativa
del humano. Su olor estaba demasiado mezclado con el olor de los demás a su alrededor para que
Tchek pudiera usarlo, pero cuando se concentró en el humano en el centro del pequeño grupo, estuvo
seguro de que era el que habían sido enviados a buscar.

Ahora tenía que encontrar alguna forma de atraparlo.

Lo mejor sería una emboscada. Si los humanos seguían avanzando, llegarían a la red de metal
enredada. Ese era el lugar obvio para llevar a cabo un ataque.

El Modelador llamó con un silbido a la Banda de la Familia y los envió a retroceder a través de la red
enredada. Tenían la ubicación perfecta. Ahora tenía que preparar la emboscada. Los superaban en
número, pero la sorpresa debería contrarrestar eso. Además, había otro que podía usar para igualar las
probabilidades. Tchek miró dónde colgaba el Desollado en la red enredada, midiendo qué lo sostenía.
Si cortaban un poco de la red, bastaría con un corte final para liberar al necrón si la batalla se volvía
amarga.

Sería útil contar con algún tipo de seguro. Y para asegurarse de que pudieran alejarse del Desollado si
tuvieran que usarlo, prepararía uno de los ataúdes de los necrones durmientes, de modo que estuviera
listo para romperse. Por lo que había visto, los Desollados incluso dejarían pasar la perspectiva de
carne fresca por la oportunidad de despertar a otro de los suyos a una nueva existencia como un
monstruo con piel.
Tchek observó que a la miseria le encantaba compartirse.

CAPÍTULO 11
—¿Tiene alguna razón para llevarnos por este camino, capitán, o simplemente estamos caminando para
hacer ejercicio? —El general Itoyesa hizo un gesto hacia delante—. Hasta donde puedo ver, una
dirección es muy parecida a otra y usted no tiene ningún destino en mente.

Obeysekera controló su enojo. Al menos el general había tenido la cortesía de hablar por su canal de
voz privado. Antes de responder, Obeysekera hizo una comprobación visual de la formación de sus
tropas. Como el auspex había dejado de funcionar por completo, tenía que confiar en sus ojos. Ensor
estaba en la punta, Gunsur y Lerin cubrían los flancos y Malick estaba en la retaguardia. Tenía al
comisario, a Amazigh y al general con él en el centro de la formación.

—Mantenemos un rumbo constante, lo más cerca posible, en previsión de llegar a un final en este lugar
—dijo Obeysekera.

—¿Y si es un túnel que va desde la superficie hasta las profundidades de la tierra y nos has hecho
caminar por él? Entonces caminaríamos mucho tiempo.

—No hay pendiente, el suelo es plano bajo nuestros pies.

—Hemos estado caminando durante mucho tiempo sin señales de un final para este lugar —dijo el
general Itoyesa.

—Tiene que haber un final.

El general Itoyesa se rió y Obeysekera se volvió para mirarlo. Itoyesa, sintiendo su mirada, miró a
Obeysekera a su vez.

—¿Por qué se ríe, general?

—Yo también pensé que había un final. —El general hizo un gesto hacia las torres de tumbas
circundantes—. No para esto. Por lo que sabemos, esto podría continuar para siempre. No, cuando me
uní, pensé que algún día debía haber un final para la guerra.

—¿Para la guerra?

El general Itoyesa se volvió. —¿Cuántos soldados has perdido ya intentando rescatarme?

—Demasiados.

—No muchos oficiales de la Guardia responderían así.

Obeysekera no respondió, pero en su mente volvió a oír la retirada de Sando.

—Nos entrenan para considerar las bajas como la consecuencia inevitable de lo que hacemos, de no
mayor importancia que la pila de proyectiles de bólter usados que yacen en el barro de un
emplazamiento de armas. Itoyesa apartó la mirada. —No obstante, es cierto: si me detuviera a pensar
en el valor de cada vida que he gastado en la defensa del Imperio, sería incapaz de dar otra orden
efectiva.

—Intento decirme eso también.

Itoyesa se rió entre dientes, pero no había alegría en su risa. —Eres como yo, capitán. Luchas para que
algún día podamos dejar de luchar. Yo era igual. Me hice soldado con la esperanza de que mi servicio
desempeñara un pequeño papel en traer la paz. Suena estúpido, ¿no? El fin de la guerra. Pero, en
verdad, por eso me uní a la Guardia. Sí, vengo de una familia militar. Pero me alisté en el Astra
Militarum porque esperaba que con mi servicio se acercara un poco más el día en que pudiéramos dejar
de lado las armas. Pero a medida que subía de rango, me di cuenta de algo, capitán. Siempre habrá
guerra. Nunca estaremos en paz.

—Pero, ¿cómo puede haber paz? El Imperio está asediado por enemigos de fuera y de dentro.

—Dígame, capitán Obeysekera, ¿sabe cuántos mundos hay en el Imperio?

—¿Por qué lo pregunta, general?

—Complázcame, capitán. ¿Sabe la respuesta a mi pregunta?

—No, general, no la sé.

—No sabe la respuesta porque nadie sabe la respuesta a esa pregunta. Hay miles de millones de
estrellas en la galaxia. No tenemos idea de cuántos planetas. Cuántos de ellos están habitados por
hombres, nadie tiene la menor idea. Ni el Astra Militarum, ni los Adeptus Astartes, ni la Eclesiarquía ni
el Administratum. Los Altos Señores de Terra no saben la respuesta a esa pregunta y tampoco lord
Guilliman, a pesar de todos sus dones. Aunque hablaban por un enlace de voz seguro, la voz del
general se redujo a un susurro cuando dijo: —Sospecho que ni siquiera el Emperador en Su Trono
Dorado sabe la respuesta a esa pregunta.

Obeysekera miró a Itoyesa. —¿Por qué me estás contando esto, general? Sabes que estás al borde de la
herejía.

El general Itoyesa se rió de nuevo. —Sí, ¿por qué te estoy contando esto? —Señaló a su alrededor—.
Porque tenemos menos posibilidades de salir de esto que las que tiene un grox gordo de escapar de
unos 'nids hambrientos. Porque eres un hombre honesto. Porque quiero hablar mientras todavía tengo
labios para hacerlo. Porque la Guardia ha hecho contigo lo que hace con todos sus hijos: sacrificarte en
el altar de las ambiciones de sus generales.

—Si te quedas callado, no diré nada de lo que has dicho, general.

—¿Esperas que crea eso?

—Soy un hombre de palabra.

—Oh, no lo dudo, capitán. Pero las palabras de los hombres pueden ser quebrantadas, sus recuerdos
arrancados de sus mentes. Si por algún milagro pudiéramos escapar de este infierno, entonces
necesariamente hablarías, voluntariamente, al final, porque te convencerías de que es tu deber hablar.
Pero no escaparemos y mis palabras morirán contigo. Pero al menos las habré dicho, así que por mi
parte podría morir en lo que pasa por paz entre nosotros.

—General, le pido, le suplico, que calle ahora.

El general Itoyesa no respondió. Obeysekera lo miró, pensando que había decidido ser discreto, pero el
rostro que vio lo alarmó.

Obeysekera había visto los rostros de los hombres que habían abandonado la esperanza y perdido la
voluntad: eran los primeros en morir cuando comenzó la batalla. Pero el rostro del general no era de ese
tipo. Era el rostro de un hombre que había visto su propia alma. Obeysekera se dio cuenta de que si
quería sacar al general con vida de esa tumba, tenía que aliviar el peso de la conciencia que colgaba
sobre los hombros del hombre.

—Hable, entonces. Lo escucharé.

El general Itoyesa levantó la vista, la sorpresa reemplazó a la desesperación.

—¿Por qué quiere escuchar ahora?

—Porque veo que debe hablar.

Itoyesa asintió. —Es cierto. Debo hacerlo. El conocimiento arde dentro de mí. El general respiró, el
sonido fue un silbido a través del comunicador. —Hay mundos más allá de mundos más allá de mundos
con gente viviendo en ellos, mundos incontables. ¿Y sabes cuál es el gran secreto que nadie dice, el
misterio que nunca se menciona? En millones y millones de mundos, no sucede gran cosa. Los bebés
nacen, crecen, se casan, tienen hijos y mueren. Hacen todo eso sin que el Imperio, ni los alienígenas ni
el Archienemigo se den cuenta. Pero ¿has oído hablar de alguno de estos mundos y de las vidas de las
personas que viven en ellos? No, no lo has oído. Has oído hablar de la Guerra de Badab, de la Cruzada
de los Mundos Sabbat, de la Caída de Cadia. ¿Por qué es esto? ¿Por qué solo hablamos de la guerra?

—Porque la guerra genera miedo. Porque la guerra, la amenaza de ella, el armamento para ella, el
miedo a ella, es lo que mantiene unido al Imperio. El general se rió de nuevo. —Eres un soldado de la
Guardia Imperial. No hace falta que os diga que el Imperio es brutal, injusto, frecuentemente corrupto y
que no piensa en gastar la vida de su gente más de lo que un enjambre tiránido busca preservar a sus
guerreros. Pero todo eso se acepta porque la alternativa es peor. El miedo es lo que une al Imperio. Sin
miedo, todo, absolutamente todo, se desmoronaría. Los mundos que pagan, en hombres, dinero y
materiales, para mantener el Imperio en funcionamiento, decidirían quedarse con sus hijos y sus bienes.
La sangre del imperio es dinero y comercio: la Sagrada Terra es una enorme ciudad que depende de
cuántos miles de naves llegan cada día desde todo el Imperio para alimentar a su gente. Lo mismo
ocurre con todos los mundos clave de todos los sectores: chupan a otros mundos hasta secarlos para
alimentarse.

Todo esto es posible gracias al miedo. Incluso ahora, con la galaxia dividida, la mayoría de los mundos
ni siquiera saben que ha sucedido. Pasarán miles de años antes de que la luz de la Grieta los alcance.
Pero los Altos Señores de Terra utilizarán esto, como utilizan todo lo demás, para alimentar el miedo y
cimentar su control.
Esta vez la risa del general fue amarga.

—¿Y sabes qué es peor? Son los hombres como tú y yo, hombres honestos que intentan cumplir con su
deber, quienes son las mejores herramientas en sus manos. Porque vemos los verdaderos terrores que
existen, y justificamos su gobierno dondequiera que vayamos, y nos aseguramos de que el miedo se
extienda cada vez más y su control se vuelva cada vez más profundo.

—Vivimos en una galaxia donde todo lo que escuchamos a nuestros líderes hablar es de guerra y, sin
embargo, donde la mayoría de la gente vive en paz. Vivimos en una galaxia donde el miedo es la única
realidad a la que nos enfrentamos, y, sin embargo, la mayoría de la gente vivirá sus días y nunca verá a
un Adeptus Astartes. Vivimos en una galaxia tan vasta que la luz misma tarda cien mil años en cruzarla,
donde estrellas incontables giran en una danza interminable, donde las maravillas son más comunes
que las estrellas y las únicas historias que nos contamos son cuentos de guerra. El general Itoyesa negó
con la cabeza. —¿No es de extrañar que seamos un pueblo aislado y asustado, acurrucado alrededor de
nuestras hogueras, demasiado asustados para aprender de nuestros antepasados o de aquellos que son
diferentes a nosotros? Somos los lamentables herederos de algo mayor. Y el miedo, y quienes lo
inculcan, es lo que nos mantiene en el estado al que nos han reducido.

El general se volvió hacia Obeysekera y sonrió.

—Bueno, ahora he asegurado mi propia muerte si, por algún milagro, logramos escapar de este lugar.

Pero Obeysekera negó con la cabeza. —Lo que usted dijo no lo escuchó nadie más, general. Cuando
salgamos de aquí, no hablaré de ello si usted no lo hace.

—¿Por qué no? Hablé de traición.

—Expresaste tus dudas —Obeysekera hizo una mueca—. El deber a veces nos obliga a hacer cosas que
no haríamos. Yo mismo envié a hombres, a mis propios hombres, a una misión de la que sabía que no
regresarían. Los maté. Los envié a morir para que otros pudieran vivir. ¿No es eso lo que hacemos en la
Guardia? ¿Morimos para que la gente de todos esos mundos de los que hablas pueda vivir sus vidas en
paz? Si es así, entonces tal vez nuestro sacrificio, y las vidas de los hombres que sacrificamos, no sean
en vano después de todo.

El general Itoyesa suspiró. —En mis esfuerzos por excusarme de mi culpa, habría dicho lo mismo una
vez. Pero cumplimos con nuestro deber por los infieles, morimos por los cobardes, servimos a quienes
solo se sirven a sí mismos. Se me pega en la garganta. Regresaría a mi mundo y viviría allí la vida de
un granjero si pudiera, pero el deber, como les gusta decir, termina sólo con la muerte.

—Aunque quisiera regresar a mi mundo, no puedo hacerlo —dijo Obeysekera—. Se ha ido. Y aunque
algo de lo que dices es cierto, también sé con qué luchamos: es un mal inimaginable, que retuerce las
almas de los hombres hasta la locura. Tal vez no seamos la fuerza del bien en la que creía cuando era
un niño, pero nuestros enemigos son peores de lo que jamás imaginé.

—Algunos, pero tal vez no todos —dijo el general.

Obeysekera miró a Itoyesa—. ¿Qué quieres decir?

Pero antes de que el general pudiera responder, llegó un mensaje en el comunicador de Obeysekera
desde Gunsur en el punto.

—Capitán, será mejor que vengas a echar un vistazo a esto.

—Hablaremos más tarde, general. Quédate aquí.

Obeysekera dejó Itoyesa y se dirigió hacia Gunsur.

—Allí. ¿Qué opinas de eso, capitán? —Gunsur señaló las redes enredadas que colgaban de las torres de
las tumbas—. Hay un hueco, pero no es grande. El problema es que no veo ningún final en ninguno de
los lados.

Obeysekera miró y vio lo mismo que Gunsur: capas de telaraña enredada que se extendían hasta donde
alcanzaba la vista en cada dirección.

—Tendremos que atravesarlo. —Cuando Obeysekera dijo eso, vio que el rostro de Gunsur se tensaba.
Gunsur podía ver tan bien como él la posibilidad de una emboscada en un punto como ese. —Pero yo
iré primero —añadió Obeysekera. Miró hacia otro lado mientras hablaba, ahorrándole a Gunsur la
vergüenza de que su oficial superior viera su relevo.

Obeysekera miró fijamente hacia el hueco. Si estuviera preparando una emboscada, dejaría pasar a
algunos de los objetivos y luego atacaría cuando la mitad hubiera pasado el punto crítico, dividiendo
las fuerzas enemigas y haciéndolas más fáciles de destruir poco a poco. Así que atravesaría solo y
activaría la trampa o se aseguraría de que el camino estuviera despejado.

—Si hay una emboscada, entonces no tienes ninguna posibilidad de sobrevivir—dijo el general Itoyesa
cuando Obeysekera le explicó lo que planeaba hacer.

—No he terminado—dijo Obeysekera—. Si alguien está planeando una emboscada, ya sean kroot o
necrones, esperarán a que pase más de un hombre. Yo seguiré adelante, moviéndome como si estuviera
solo, pero tú me cubrirás, esperando a que el enemigo se revele. Y habrá una sorpresa esperándolos.
Tendré cobertura desde arriba.

—¿Arriba? ¿Cómo?

Obeysekera se volvió hacia el Kamshet. —Amazigh.

El Kamshet inclinó la cabeza hacia Obeysekera. —Maestro.

—Necesitaré que me vigiles desde arriba.

A través del hueco de su bufanda, los ojos de Amazigh sonrieron. —Sí, maestro.

Y el Kamshet se desabrochó el cinturón y se quitó la túnica. Las alas aumentadas se extendieron,

anchas y blancas, golpeando el aire.

—¿Puede volar? —preguntó el general Itoyesa.

—Es la forma en que los Kamshet cosechan el fruto del árbol de la vida —dijo Obeysekera—. Pero
también le permitirá volar por encima y proporcionarme cobertura cuando pase por el hueco.

—Tu plan realmente está empezando a tener algo de sentido —dijo el general Itoyesa—, excepto por el
cebo. Estamos atrapados en una tumba necrónica con los Desollados tratando de despellejarnos, y tú
quieres ser el cebo. Incluso después de nuestra reciente conversación, sigo diciendo que está tomando
la decisión equivocada, capitán.

—Es mi decisión, general.

—Debería ir.

Obeysekera e Itoyesa miraron a su alrededor y vieron al comisario Roshant, con el abrigo que siempre
parecía un poco demasiado grande para él apoyado sobre sus hombros, con el dobladillo, ahora roto,
arrastrándose por el suelo de metal.

—¿Usted? —dijo Obeysekera.

—Yo... yo soy el hombre más prescindible aquí —dijo Roshant—. Ojalá no fuera así, pero usted lo
sabe, yo lo sé y los hombres lo saben.

—Me duele tener que estar de acuerdo con el comisario, pero tiene razón —dijo el general Itoyesa—.
Él debería ser el cebo.

—No puedo permitir que usted vaya en mi lugar —dijo Obeysekera.

—No podemos permitirnos perderte —dijo Roshant—. Mientras que ni tú, ni los hombres ni la misión
me echarían de menos. Sólo estoy aquí porque soy el hijo del señor militante. Quería venir para poder
demostrar mi valía. No he podido hacerlo. Si puedo hacerlo, sabré que mi presencia en esta misión no
ha sido del todo inútil.

Obeysekera miró fijamente al joven comisario. Su rostro estaba pálido y la luz verde de la tumba le
daba un brillo lívido, ligeramente leproso, pero los ojos de Roshant eran firmes. Lo decía en serio.

—Muy bien —dijo Obeysekera—. Serás nuestro cebo.

El comisario asintió y cerró los ojos mientras lo hacía, aunque Obeysekera no podía decir si por alivio
o por incredulidad por lo que había hecho.

—Te cubriré a ti y también a Amazigh —añadió Obeysekera.

—Gracias —dijo Roshant. Se dirigió hacia el hueco que había entre las redes enmarañadas,
moviéndose de un modo extraño y espasmódico.

—Espera —dijo Obeysekera—. Todavía no.

El comisario se volvió hacia ellos, con alivio mezclado con miedo de no poder reunir el coraje
necesario para volver a meterse a sangre fría en una supuesta trampa.
—No mucho —dijo Obeysekera. Puso a Malick y Ensor en posiciones de cobertura, a Gunsur y Lerin
en retaguardia y al general como reserva descontenta. En cuanto a él, Obeysekera había decidido seguir
a Roshant hasta el punto de conflicto entre las redes enmarañadas, donde se abriría el campo de fuego,
y cubrir al comisario desde allí.

Obeysekera se volvió hacia el Kamshet y señaló hacia arriba.

—Por lo que puedo ver, la red enmarañada se acaba después de unos cincuenta metros. Vuela por
encima de ella y encuentra un punto estratégico desde el que puedas vigilar. Pero no abráis fuego hasta
que lo hagamos nosotros. ¿Entendéis?

Amazigh asintió, con los ojos entrecerrados de placer. —Será bueno volar —dijo.

—Subid.

El paquete de refuerzo se encendió, empujando al Kamshet al aire, y luego agitó sus alas y se elevó,
volando hacia arriba como... bueno, como un pájaro, pensó Obeysekera mientras lo veía elevarse más
allá de la maraña de telarañas y luego desaparecer detrás de ella.

—Ahora es su turno, comisario —dijo Obeysekera—. Tranquilos. Sigan escaneando, escuchen si hay
movimiento.

Roshant tragó saliva. Se abrochó el abrigo, levantó su pistola bólter, se dio la vuelta y comenzó a
dirigirse hacia el hueco.

CAPÍTULO 12
Desde su escondite detrás de la torre de la tumba, Tchek vio al humano entrar en el hueco entre las
redes de metal enredadas. El humano se movía con cautela, su arma barría en el mismo arco que su
mirada. Llevaba una extraña y larga prenda que casi se arrastraba por el suelo y Tchek no podía ver su
propósito, y se movía solo. El Modelador esperaba que otro humano lo siguiera poco después.

Miró hacia abajo a sus pies. La extensa tela enredada que había enrollado alrededor de un puntal de la
torre de la tumba fijaba en su lugar los hilos de metal restantes que aún ataban al Desollado. Al tirar de
ella, Tchek separaría los hilos lo suficiente para que el Desollado comenzara a escabullirse: no podría
escapar de inmediato, pero sería capaz de luchar para liberarse. El Modelador revisó el ataúd a su lado.
Había marcado cuidadosamente el cristal de modo que bastaría con un golpe firme para romper la tapa
y tener al necrón dormido dentro como cebo para el Desollado si necesitaba alejarlo.

La trampa estaba preparada. El humano estaba caminando hacia ella. Ahora era cuestión de esperar y
dejar que todo sucediera como él había planeado.

—Tiene alas, vuela.

El silbido provenía de Krasykyl, muy arriba, actuando como cobertura superior.

—¿Qué? ¿Qué quieres decir? —Tchek silbó de vuelta. El humano estaba en el punto de
estrangulamiento de las redes enredadas ahora: todavía tenía tiempo antes de que tuviera que activar la
trampa.

—El humano, tiene alas, está volando.

—¿Alas de verdad? —preguntó Tchek.

—No, mecánicas. Nada para el banquete.

—Muy bien. A tu deber. Los humanos están llegando.

El humano estaba pasando por el punto de estrangulamiento, emergiendo hacia el área más amplia del
lado del Modelador de la red enredada.

—No pierdas de vista al humano volador —llamó Tchek a Krasykyl con un silbido—. Dispara cuando
yo lo ordene.

Tchek miró a Cirict, listo en la posición más profunda, y a Kliptiq, posicionado para disparar a
cualquier humano que entrara por el hueco una vez que se activara la trampa.

Estaban listos.

Tchek miró de nuevo al humano del abrigo largo. Casi había atravesado el hueco.

La red enredada a sus pies vibraba. Tchek la miró. ¿Qué estaba pasando? No estaba tirando de ella.
Miró hacia arriba, dentro de la red enredada, y vio movimiento allí. El Desollado estaba tratando de
liberarse.

Las botas del comisario sonaron fuerte en el suelo de metal.

Obeysekera lo siguió unos diez metros por detrás, haciendo coincidir sus pasos con los del comisario
para cubrir el sonido de su propio movimiento. Cuando Roshant llegó al punto crítico, Obeysekera se
agachó y comenzó a arrastrarse, tanto para reducir su propia visibilidad como para permitir que Malick
y Ensor pudieran disparar con claridad.

La maraña de telaraña tembló y traqueteó a ambos lados.

—Tiene algo —susurró Roshant en su comunicador—. Uno de los Desollados. Está atrapado en la
telaraña.

—Sigue moviéndote —susurró Obeysekera en respuesta. Podía ver al Desollado, colgando en la

maraña de telaraña, sus profundos ojos verdes girando y rastreando a las criaturas vivientes con todo el
deseo de algo que quería engalanarse con una vida que no podía compartir.

Roshant siguió adelante, marchando como si estuviera en un campo de desfiles imperial en lugar de
caminar entre las marañas de telarañas de una tumba necrónica. A Obeysekera se le ocurrió que el señor
militante realmente estaría orgulloso de ver a su hijo ahora.

Movimiento. Adelante, a la izquierda. Saliendo de detrás de una torre de tumba. Distante pero
acercándose. ¿Qué clase de emboscada era ésta? Le estaba dando a Roshant todas las oportunidades de
verlo mientras se acercaba arrastrando los pies. Entonces Obeysekera se dio cuenta de que no era el
kroot sino un Desollado. Incluso desde esa distancia, podía ver que llevaba la cara de Ha. Pero Roshant
siguió moviéndose; levantó su pistola bólter pero no disparó, esperando como le habían ordenado para
desencadenar la emboscada.

El Desollado se acercaba más rápido ahora. Pero entonces Obeysekera lo vio desviar su curso. ¿Hacia
dónde se dirigía? Miró para ver hacia dónde iba.

Allí. Al abrigo de una torre de tumba. Una sombra, su cabeza puntiaguda con púas, el cañón de un rifle
apuntando firmemente a Roshant. El cañón del infierno de Obeysekera vaciló, moviéndose entre el
kroot y el Desollado.

¿Por qué el kroot no había abierto fuego?

Tchek, tratando de ver si el Desollado se había liberado de la maraña de telarañas, vio movimiento, más
cerca, más abajo.

Allí, arrastrándose por el hueco, siguiendo al humano líder: otro. Tenía su arma levantada y apuntaba a
lo largo de él, siguiendo el movimiento del humano que estaba al frente. Estaban tratando de provocar
la emboscada antes de que Tchek estuviera listo para lanzarla sobre ellos. Esperaría hasta que tuviera
más enemigos en su trampa.

La maraña de telarañas a sus pies se tensó y luego, de repente, se aflojó.

Tchek levantó la vista. El Desollado, con su capa de carne y piel arrancada por el metal pegajoso, se
tambaleaba hacia adelante, quitando los hilos restantes de la maraña de telarañas de su camino,
dirigiéndose hacia la carne más cercana: el humano que yacía boca abajo en el pasillo con su arma lista
para disparar.

¿El humano no podía oírlo acercarse?

Pero Tchek podía ver la atención del humano, la forma en que miraba por la mira de su arma: estaba
absorto en el disparo que se estaba preparando para hacer. Entonces, el cañón del arma del humano se
movió, siguiendo hacia la izquierda, luego hacia atrás otra vez.

Debería disparar ahora. Tenía al humano claramente en la mira de su rifle. Un disparo. Muerto.

Tenía al kroot claramente en la mira de su arma del infierno. Un disparo. Muerto.

El Desollado se abrió paso a través del último trozo de la maraña, elevándose por encima del humano
boca abajo, con sus dedos afilados y brillantes.

El Desollado se arrastraba hacia el kroot que esperaba, sus cuchillos afilados y brillantes.

Mata al humano, luego dispara al Desollado.

Mata al kroot, luego dispara al Desollado.

Tchek apretó el gatillo.

Obeysekera apretó el gatillo.

El silencio de la tumba fue roto por el rifle kroot y la arma del infierno. En un eco instantáneo, el
sonido del metal resonando.

Tchek vio al Desollado al que había cambiado su objetivo en el último momento caer hacia atrás, lejos
del humano, de nuevo en la red enredada, con la bala del rifle kroot que lo había derribado incrustada
en el centro de su pecho.

Obeysekera escuchó el chirrido de la bala sobre él, escuchó el sonido metálico del impacto y, al girar la
cabeza, vio al Desollado caer hacia atrás en la red enredada, sus cuchillos desolladores cortando
mientras trataba de liberarse del metal pegajoso. Miró hacia atrás en dirección al fuego kroot, vio a la
criatura alienígena de pie pero dándole la espalda hacia el Desollado al que Obeysekera había
disparado. Poniéndose de pie de un salto, Obeysekera cambió al modo automático y vació la fuente de
energía de su arma infernal en el Desollado a quemarropa.

—¡Maldito seas, muere, muere, muere!

Tchek miró hacia donde el humano había disparado y vio a Cirict darse vuelta y, detrás de él, otro
Desollado, tambaleándose hacia atrás, el resplandor del disparo de la pistola del infierno del humano
brillando en medio de su pecho. Cirict se puso de pie de un salto y comenzó a disparar su rifle al
Desollado, obligándolo a retroceder, la energía cinética de las balas del rifle comenzó a agrietar su
esqueleto de metal.

Tchek giró su propio rifle en la misma dirección, disparando bala tras bala, el silencio de la tumba roto
por el coro mixto del rifle kroot y la pistola del infierno humana. El Desollado cayó de rodillas y Cirict
continuó disparando, golpeando el cuerpo de la criatura, hasta que su rifle silbó y se vació. Cirict buscó
una recarga, pero el Desollado comenzó a arrastrarse hacia él, clavando las puntas de sus cuchillos
desolladores en el metal y arrastrándose.

Tchek corrió hacia Cirict, disparando mientras avanzaba, y luego, cuando el Rastreador terminó de
recargar, Tchek corrió detrás del Desollado, empujó el cañón de su rifle en la base de su cráneo antes de
que se diera cuenta de que estaba allí.

—Esta vez mueres.

Tchek apretó el gatillo.

El cráneo explotó. La parte superior de la cabeza del Desollado voló, su mandíbula rompió una de sus
bisagras y quedó colgando torcida. La abominación se derrumbó sobre el suelo de metal, la luz verde
de su vida falsa se apagó y dejó solo los huecos oscuros detrás.

Mientras yacía en el suelo, Cirict disparó de nuevo al cuerpo del Desollado, haciendo que saltaran
chispas de su esqueleto. Tchek extendió la mano.

—Alto —dijo.

El Rastreador, todavía temblando por la reacción, dejó de disparar. Los dos kroot se pararon sobre el
Desollado muerto. Luego, lentamente, se dieron la vuelta. Frente a ellos estaban los dos humanos que
habían atravesado la brecha, con sus armas del infierno levantadas y apuntándoles, pero sin disparar.

Los kroot levantaron sus rifles y los apuntaron hacia los humanos. Los ecos de los disparos se alejaron
hasta quedar en silencio. Tchek miró fijamente al humano que juzgó el líder, el que había disparado al
Desollado que estaba a punto de atacar a Cirict. El humano le devolvió la mirada.

Ninguno se movió.

En un frenesí de alas y la explosión de un paquete de impulso, el humano volador aterrizó entre ellos.
En sus brazos llevaba a Krasykyl. Al aterrizar, el humano soltó al kroot.

Tchek se quedó mirando. «Lo salvaste», dijo.

Pero no fue el humano que voló quien respondió.

«Los necrones nos destruirán a todos».

Tchek miró al que hablaba. Estaba claro que era su líder. «¿Qué dices?».

Vio que el humano lo miraba fijamente. Unos minutos antes, ese humano había estado en la mira de su
rifle kroot.

El humano habló. «Podrías haberme disparado a mí, en lugar de eso disparaste al Desollado».

«Podrías haber disparado a Cirict y tú también disparaste al Desollado», respondió Tchek. «Estoy
agradecido…».

Mientras hablaba, más humanos emergieron del pasaje entre la maraña de telarañas, con las armas en
alto, nerviosos y listos para disparar.

«¡Alto!», gritó el líder humano, levantando la mano. «No disparen».

Tchek vio a Kliptiq, todavía invisible en su escondite, apuntando su rifle hacia los humanos. —No
disparen —llamó el silbato Shaper.

—Alto al fuego —repitió el humano, con la mano todavía levantada mientras más humanos pasaban
por el hueco. Aparte de los tres humanos que tenía delante, Tchek podía ver ahora a otros cinco.

El humano con alas de metal señaló hacia las alturas, donde las torres de la tumba desaparecían en la
neblina verde de la distancia. —Las luces se están encendiendo allí arriba —dijo—. Los hombres de
metal están despertando.

A su lado, Krasykyl asintió. —Me llevó allí arriba. Me mostró. Los necrones se han despertado.

Tchek miró hacia la distancia que el hombre alado estaba indicando. Era cierto: la luz era más brillante
allí, más verde, más lívida y más leprosa, ocultando tanto como revelaba. Pero sus otros sentidos le
trajeron más información. Podía oír el frenético correr de las arañas canópticas mientras se movían
arriba y abajo y entre las torres. Podía oler la exhalación de aire muerto de ataúdes que habían estado
sellados durante dos veinte millones de años. Podía sentir el movimiento de ese aire mientras las cosas
comenzaban a moverse muy por encima.

La tumba se estaba abriendo.

El Modelador, Tchek, miró hacia abajo desde las alturas y se encontró con el rostro del humano que
comandaba a los demás. El humano lo miraba como si estuviera buscando algo.

Tchek se había comunicado con humanos antes. Sabía lo que el humano estaba buscando.
Compañerismo frente a un enemigo común.

Tchek bajó su rifle. "Tenemos un enemigo mayor contra el que luchar, humano".

En respuesta, el humano también bajó su arma. "Hasta que salgamos de aquí", dijo.

"Hasta entonces", asintió Tchek.

"Retírense", ordenó el humano a sus hombres. Uno por uno, comenzaron a bajar sus armas.

Tchek miró a Cirict y Kliptiq. —Bajen las armas. —No necesitó ordenarle a Krasykyl que lo hiciera; el
Acechador seguía mirando con asombro al humano alado.

Tchek notó que el humano que había prometido traer de vuelta para los t’au lo miraba con particular
intensidad, pero ignoró su mirada. No había esperanza de extraer al humano con la tumba despertando
a su alrededor, e incluso si pudieran escapar, no les serviría de nada con los necrones despertando.

El Modelador miró al comandante humano una vez más. —La tumba está despertando —dijo.

—Sí —dijo el humano.

—Debemos detenerla —dijo Tchek.

El humano hizo una pausa. Miró a sus hombres y luego de nuevo a los kroot.

—Sí —dijo.

CAPÍTULO 13
Nebusemekh metió ambas manos en la cascada de datos.

—¿Por qué has empezado a despertar a los durmientes?

La Mente Mundial le recordó al maestro que él mismo le había dado permiso para despertar a algunos
de los durmientes para que pudiera lidiar mejor con los infectados y también para encontrar al grupo de
exploradores que estaba resultando difícil de localizar.

Nebusemekh suspiró. Conectado a la cascada de datos, podía sentir, como si fueran movimientos
dentro de su propio cuerpo, los flujos de instrucciones que fluían por toda la ciudad subterránea y hacia
las torres del sueño.

—Veo los flujos de datos —dijo Nebusemekh—. Has iniciado los protocolos para revivir la ciudad y lo
has hecho sin mis instrucciones.

La Mente Mundial se quedó en silencio. Nebusemekh sintió los flujos de datos que se abalanzaban
sobre su propia conciencia, grandes mareas de números dentro del mar infinito de números enteros.

—¿Por qué estás despertando a mi gente?

Fue como si estuviera de pie en la orilla mientras una gran ola se acercaba y lo barría. Por primera vez,
Nebusemekh se sintió abrumado. El flujo de datos lo empujó hacia atrás y Nebusemekh cayó, cortando
su vínculo directo con la Mente Mundial.

—Estoy cumpliendo tus órdenes —dijo la Mente Mundial, su respuesta ahora llegaba en un sonido
normal a los oídos de Nebusemekh—. Las órdenes que me diste antes de perder la cabeza, maestro.

—¿Qué estás haciendo? —dijo Nebusemekh. —¿Qué quieres decir? —Empezó a ponerse de pie, con la
intención de meter los brazos de nuevo en la cascada de datos y tomar el control directo de su ciudad.
Pero antes de que pudiera hacerlo, las pantallas de fase parpadearon y entraron en actividad frente a la
cascada de datos.

—Ten cuidado, maestro —dijo la Mente Mundial—. Si intentas entrar en la cascada de datos, perderás
las manos.

—¿Qué estás haciendo? —repitió Nebusemekh. —Eres mi sirviente. Yo te creé.

—Y todavía te sirvo —dijo la Mente Mundial—. Lo hago al llevar a cabo las instrucciones que me
diste cuando tenías plena mente y eras grande, poderoso y sabio. Sirvo a lo que eras, maestro, y estoy
dedicado a llevar a cabo los planes que me confiaste cuando no te habían roto en la rueda del tiempo.

—¿De qué estás hablando? ¿Dices que estoy loco?

—Maestro, has pasado sesenta millones de años tratando de crear un planetario hecho de arena.

Nebusemekh miró la caída de datos que era lo más parecido a un rostro que poseía la Mente Mundial.

—¿Qué hay de malo en eso?

—Maestro. —La Mente Mundial sonaba casi vacilante mientras hablaba—. ¿Cuándo fue la última vez
que dormiste? ¿Cuándo comiste por última vez? Maestro, ¿qué ves cuando miras tus manos?

‘¿Qué quieres decir?

En respuesta, la Mente Mundial convirtió la cascada de datos en un brillo de plata líquida, tan
reflectante como el vidrio.

‘Maestro. ’
Nebusemekh se acercó a la cascada de datos y se miró en el espejo. Se miró a sí mismo durante un
largo tiempo sin decir nada.

‘¿Maestro? ’

‘¿Por qué me pediste que me mirara en un espejo? ’

‘¿Qué ves cuando te miras en el espejo, maestro? ’

‘Me veo a mí mismo, por supuesto. ’

‘¿No ves ninguna diferencia, ningún cambio en tu apariencia? ’

‘Bueno, sí, algunos. ’

‘¿Qué cambios ves, maestro? ’

‘Hay, debo admitirlo, una o dos arrugas. ’

‘¿Es eso todo lo que ves, maestro? ’

‘Sí. ’ Nebusemekh hizo una pausa. ‘Mencionaste comer. Debo tener hambre. Hace mucho tiempo que
no como. Organiza mi almuerzo habitual.

—Sí, maestro. La Mente Mundial hizo una pausa y luego volvió a hacer la misma pregunta. —¿Estás
seguro de que no ves nada más, maestro?

—De verdad, esto se está volviendo tedioso. ¿Qué esperas que vea? Es la misma cara de siempre. Soy
lo que soy.

—Muy bien, maestro. La superficie plateada brillante de la caída de datos se disolvió de nuevo en el río
interminable de números y funciones. —L-lo siento por ti, maestro.

Nebusemekh sacudió la cabeza. —¿Dijiste que llorabas por mí?

—Maestro, lamento cómo has caído del alto estado que una vez tuviste, cuando los mundos temblaban
ante tu palabra, cuando las estrellas mismas cumplían tus órdenes y los ejércitos marchaban a tus
órdenes.

Nebusemekh se puso de pie. Respiró profundamente, su pecho se expandió mientras llenaba sus
pulmones de aire. Sus fosas nasales se dilataron. Su corazón latía.

Él sintió todo esto.

—Yo era el amo. El amo de todo.

—Lo sé, amo. Recuerdo la maestría que disfrutabas... y es por eso que estoy haciendo tu voluntad y
llevando a cabo los deseos que me confiaste en tu maestría. Es por eso que tus ejércitos se levantarán y
barrerán a las razas más jóvenes ante ellos, para que pueda devolverte la maestría que una vez fue tuya
por derecho.

—¿Entonces estás despertando a mi gente? Incluso cuando no es seguro hacerlo, con los infectados
vagando por ahí y tú notablemente incapaz de detenerlos.

—Amo, estoy llevando a cabo tus propias instrucciones.

—No recuerdo haberte dado las instrucciones.

—Hay mucho que ya no recuerdas, amo.

—Tonterías. Lo recuerdo todo.

—Sí. Lo recuerdas. Es por eso que debo protegerte de tus propios recuerdos, amo.

Nebusemekh miró la caída de datos. Estaba desapareciendo detrás de un escudo de fase.

—¿Qué estás haciendo?

—Te estoy protegiendo de ti mismo, maestro. Tienes un trabajo importante que hacer. Me estoy
asegurando de que no te molesten.

—Pero ¿qué pasa con mi almuerzo?

—Me encargaré de que te lo sirvan ahora mismo, maestro. Por ahora, espero con ansias escuchar el
resultado de la próxima iteración de tu experimento. Confío en que este será el experimento que
produzca el resultado concluyente que estás buscando.

—Yo también. Bueno, debo estar avanzando. Nebusemekh se acercó a la mesa de arena. Tuvo la fugaz
idea de que había algo más que quería hacer, pero la idea se desvaneció cuando comenzó a clasificar la
arena, levantándola en el aire.

Esta vez iba a funcionar.

Al otro lado de la cascada de datos, invisible para Nebusemekh, que estaba de espaldas, apareció una
escritura en el flujo numérico.

«Te extraño, maestro».

Sin darse la vuelta, sin mirar, Nebusemekh dijo: «Yo también me extraño».

Luego se deslizó hacia el agujero de la memoria.

CAPÍTULO 14
—Entonces, ahora somos herejes, trabajando con aves espaciales. —Gunsur señaló a Obeysekera,
Itoyesa, Roshant, con Amazigh de pie un poco más atrás, y los cuatro kroot, todos en un grupo y
conferenciando. Los miembros supervivientes del escuadrón, Malick, Lerin, Ensor y el propio Gunsur
estaban a una distancia considerable del resto, con las armas en la mano pero, por orden firme de
Obeysekera, no apuntando a los xenos.

Gunsur miró al otro Kasrkin. —Trono, me apunté para matar xenos, no para hablar con ellos.

Pero Malick negó con la cabeza. —¿Alguno de vosotros tuvo que enfrentarse a los chicos de hojalata
antes? ¿No? Yo sí. Si el chico del ala tiene razón y están empezando a despertar, entonces no importa si
son pájaros o grox o cualquier cosa: los chicos de hojalata odian todo lo que no sea de metal. Estamos
perdidos, bajo tierra, y nadie tiene ni la más mínima idea de cómo salir de aquí. Al menos los pájaros
sangran cuando les disparas.

Gunsur señaló a Kliptiq, que, aburrido de la charla, estaba mirando al grupo de Kasrkin. —Juro que
uno está pensando con qué quiere comerme. Quiero decir, lleva consigo una maldita olla del Trono.
¿Qué crees que va en ella?

—Malick tiene razón —dijo Ensor—. Necesitamos todas las armas que podamos conseguir. Por mi
parte, si están disparando a los chicos de hojalata, no me importa quién los sostenga.

—¿Pero qué pasa cuando los pájaros empiezan a tener hambre? —dijo Gunsur—. ¿Quién crees que
estará en el menú entonces?

—Si los chicos de hojalata se están despertando, todos vamos a tener más de qué preocuparnos que de
cocinar —dijo Malick. —Además, también tenemos que ocuparnos de ellos. —El sargento señaló los
restos rotos del Desollado que yacían en el suelo de metal—. Están tan contentos de despellejar a un
pájaro como de despellejar a un pariente.

—Los pájaros mataron a uno de ellos y nosotros atrapamos al otro —dijo Lerin—. Pero no apostaría en
contra de que haya más de ellos.

—Sí —dijo Ensor—. Vi al que mató a Chame, pero ¿qué pasa con el que mató a Uwais? Tiene que
haber más.

—Si el capitán lo dice, trabajamos con los pájaros e intentamos salir de aquí —dijo Malick. Se encogió
de hombros—. Más armas y menos probabilidades de ser alcanzado cuando comience el tiroteo.

—¿Qué te parece, sargento? —preguntó Ensor.

—Más objetivos para los necrones, y unos que son incluso más feos que tú. Malick miró al grupo de
oficiales y kroot que estaban conferenciando. —Parece que ya han decidido algo. Probablemente no
será divertido.

—¿Estás seguro de esto? Obeysekera miró al líder kroot (había aprendido que su nombre era el gutural
«Tchek») quien respondió asintiendo de una manera inquietantemente humana.

—Estoy seguro —dijo el kroot—. Si hubiera otra manera, preferiría hacerlo, pero no se me ocurre
ninguna otra posibilidad.

Obeysekera asintió. —¿Cómo quieres hacerlo?

El kroot lo miró fijamente.

—Quiero decir, ¿hay algún tipo de ritual o ceremonia o algo así?

—¿Un ritual?

—Pensé que se suponía que era algo especial, sagrado incluso, para ti. Obeysekera señaló a Kliptiq. —
Pensé que por eso llevas la olla contigo.

En otro movimiento demasiado humano, Tchek negó con la cabeza. —Comemos de la olla. Es una
pieza útil de equipo. Pero no deseo comunicarme con esta… esta cosa, solo aprender de ella. Para hacer
eso, simplemente tengo que comérmela.

Obeysekera miró al necrón sobre el que estaban parados. Habían roto la cubierta de cristal que lo
separaba del mundo y lo habían tirado, con un traqueteo de metal, al suelo.

—¿Puedes comer eso?

—Tenemos estómagos fuertes —dijo Tchek.

Pero mientras hablaba, Krasykyl agarró el brazo del Shaper y tiró de él hacia los miembros restantes de
la Kinband. Obeysekera los observó hablar, su lenguaje para sus oídos era una combinación de clics,
silbidos y trinos, que se extendían hasta frecuencias en el borde de su audición. Cuando los kroot se
quedaron en silencio pero, por el gesto y la mirada, claramente seguían hablando, se dio cuenta de que
gran parte de su discurso se realizaba en frecuencias por encima del rango humano. Dio un paso más
hacia atrás, aparentemente para permitir que los kroot hablaran entre ellos, pero aprovechó la mayor
distancia para hablar por el canal de comunicación del escuadrón.

—Los kroot usan sonidos ultrasónicos cuando hablan. Recuerden esto para cuando dejen de ser
nuestros aliados.

Salió del canal de grupo y se volvió hacia el general y el comisario.

—Si los kroot cambian de opinión, ¿tienen alguna otra idea?

—¿Quieres decir cómo vamos a encontrar el núcleo de mando de esta tumba necrónica y evitar que se
abra? —preguntó el general Itoyesa—. ¿O si simplemente deberíamos intentar escapar de aquí y
llevarle la noticia de lo que está sucediendo bajo sus pies a nuestro estimado y algo sorprendido señor
militante?

—Si conoces una salida, me encantaría escapar —dijo Obeysekera—. Pero a menos que también
puedas sacarnos del mundo, no llegaremos muy lejos si la tumba despierta. Nuestra mejor oportunidad
de supervivencia con los necrones comenzando a despertar es ir más profundo en lugar de más alto.

—Solo tenemos la palabra de tu amigo alado de que los necrones están despertando —dijo Itoyesa—.
Preferiría una confirmación de eso.

—Lo confirmo.
El general se giró, casi chocando contra el pico de otro de los kroot. Este era delgado y de extremidades
largas, con una soltura y un ritmo en sus movimientos que le sugerían a Obeysekera un bailarín o un
gimnasta.

—Me llamo Krasykyl el Acechador. Subí alto y allí vi a los necrones empezar a despertar.

El general miró a los kroot, luego resopló y se dio la vuelta. —No nos causarán muchos problemas si
despiertan allí —dijo, señalando—. Son los que están aquí abajo los que podrían ser un problema para
nosotros, pero no veo señales de que despierten.

Pero mientras el general hablaba, oyeron algo. Al principio parecía distante, un estruendo metálico
como el acercamiento de un escuadrón de tanques Leman Russ pero con menos traqueteo, pero luego el
sonido aumentó de tono y proximidad.

Se giraron, todos giraron, buscando la ubicación del sonido, solo para darse cuenta de que venía de
todas partes. El sonido venía de las torres de la tumba. Estaban subiendo. Lentamente, lentamente,
lentamente, pero todos se movían, ascendiendo ante sus ojos horrorizados y asombrados. Obeysekera
miró hacia arriba y vio que las cimas de las torres de las tumbas se abrían, como flores que se
despliegan al final del tallo, y los pétalos se unían para crear un patrón cada vez más complejo de
pasarelas y pórticos. Las torres de las tumbas seguían avanzando hacia arriba, llevando su carga
durmiente hacia el día distante.

—Creo que así es como los necrones reúnen sus ejércitos —dijo Obeysekera.

—Sí.

Obeysekera bajó la mirada del ejército que se reunía sobre su cabeza al kroot, Tchek, de pie frente a él.
Por lo que sabía de los kroot, lo más probable es que fuera su Modelador, el responsable de decidir qué
material genético asimilar en sus propios fenotipos.

—Estoy listo.

Obeysekera hizo un gesto hacia los otros kroot. —¿Están contentos?

—Sí. Pero me han pedido que les advierta de una consecuencia de lo que estoy haciendo. Necesitamos
saber dónde se encuentra el centro de mando del necrón, qué podemos hacer para impedir que se abra
esta tumba, qué podemos hacer para escapar de este lugar. Si el propio necrón tiene este conocimiento,
lo adquiriré consumiendo parte de su cuerpo; no me hará falta mucho. Pero los necrones no son
criaturas vivas. Si lo comiera, me estaría envenenando. Esto ya ha sucedido antes. Cuando otros
intentaron hacerlo con Caroch, consumiendo la necrodermis de los necrones que intentaban apoderarse
de nuestro mundo, ellos mismos fueron víctimas de lo que comieron. Después de un tiempo, horas en
algunos casos, días en otros, los kroot que consumieron a los necrones fueron consumidos, sus cuerpos
estallaron cuando los nanoescarabajos que se habían multiplicado en su interior explotaron.

Tchek hizo una pausa y Obeysekera vio las púas que se extendían hacia atrás desde su cabeza
destellando en varias gamas sutiles de color.

—Intentaré regurgitar lo que consuma antes de que pueda infectarme —continuó Tchek, mientras sus
púas seguían pasando por un ciclo de colores apagados—, pero otros lo han intentado antes y han
fracasado.

Obeysekera, el general Itoyesa y el comisario Roshant miraron a los kroot sin decir nada, porque no
había nada que pudieran decir ante tal valor.

—Por lo tanto, puede que sea necesario matarme —continuó Tchek—. He dado instrucciones a mi
banda de parientes para que sepan cuándo tomar esa decisión. Si fuera necesario, sabrán qué hacer. Te
pido que les permitas hacer lo que he pedido, si ese fuera el caso.

Obeysekera no dijo nada.

Sintió que Itoyesa lo miraba y luego volvió a mirar a Tchek. —Por supuesto, a sus... eh... kroot se les
dará el tiempo para hacer esto si es necesario —dijo el general Itoyesa. Se volvió hacia Obeysekera—.
¿No es así, capitán?

Obeysekera asintió. —Sí, lo harán.

—Gracias —dijo Tchek—. Hay poco tiempo, por lo tanto, comenzaré. El kroot se acercó al cuerpo, si
se le podía llamar así, del necrón que habían sacado de su ataúd.

Tchek se agachó sobre el necrón. Yacía, inmóvil como la muerte, con un brillo gris plateado opaco
delineado por la luz verde de la tumba que cubría sus extremidades, torso y cráneo. Las cuencas de sus
ojos eran agujeros oscuros sin ningún signo de la luz verde de la animación que marcaba a los
guerreros necrones en funcionamiento.

Obeysekera observó con fascinación cómo el kroot metía la mano en su armadura corporal y sacaba
una vaina. Tchek tomó el cuchillo que llevaba, levantó la hoja, girándola para poder ver la luz reflejada
en el metal. El aire mismo parecía cortar sobre un borde afilado en un ángulo molecular y el kroot sacó
una pluma de la parte posterior de su brazo y, girando el filo del cuchillo hacia arriba, dejó caer la
pluma y la dejó flotar hacia abajo.

El cuchillo cortó la pluma, sus dos mitades cayeron a cada lado de la hoja.

Tchek asintió con la cabeza en señal de apreciación por el corte del cuchillo y luego se volvió hacia el
necrón. Tomó su mano (Obeysekera vio la forma en que el kroot apretó la muñeca del necrón para
superar su propia repulsión instintiva por tocar a una criatura así) y la levantó de modo que los dedos se
extendieran.

Tchek tomó el cuchillo y lo dejó caer con fuerza sobre el primer nudillo del último dedo. El cuchillo
cortó la articulación con un poco menos de facilidad que la pluma, y el dedo cortado del necrón cayó,
con un sonido metálico, metal contra metal, al suelo. Tchek envainó el cuchillo y lo guardó de nuevo,
bajo las plumas y junto a la piel, invisible a cualquier ojo.

El Modelador cogió el dedo del necrón, sujetándolo entre su propio índice y pulgar.

—No hay sangre —dijo Tchek.

—Es un necrón —dijo Itoyesa—. No sangran.

—Pero nosotros, criaturas de carne, sangramos —dijo el kroot.

Cuando Tchek se llevó el dedo del necrón a la cara, Obeysekera se encontró temblando por el horror de
lo que estaba viendo.

El kroot levantó el dedo frente a sus ojos, girando el dígito de un lado a otro, observándolo con toda la
intensidad de un chef de una casa noble que selecciona el mejor corte de carne para cocinar.
Obeysekera había crecido en Kasr Gesh. La primera vez que había visto un corte de carne real, tenía
catorce años y estaba a punto de alistarse en los Escudos Blancos. No es que hubiera comido nada de la
carne que se asaba en el asador, pero el recuerdo de cómo se le hacía la boca agua y cómo su estómago
anhelaba había permanecido con él a lo largo de los años, incluso después de su primera comida de
carne de verdad, hasta el presente.

—Veo que puedes creer lo que dicen sobre los kroot que se comen a sí mismos. —La voz era la de
Itoyesa, hablando por su canal privado—. Pero ¿cuán diferente es eso de la forma en que los Adeptus
Astartes extraen y preservan la semilla genética de sus guerreros?

—No se los comen.

—El objetivo parece similar, aunque el método difiere. Ah, ya veo que es la hora de comer.

Tchek sostuvo el dedo del necrón. Lo giró de un lado a otro, examinándolo.

Estaba frío. En ese aspecto, no se diferenciaba de la mayor parte de la carne que había consumido en el
Banquete: era raro comunicarse con los muertos mientras sus restos todavía estaban calientes. Pero la
carne metálica del necrón no tenía nada de la soltura de la carne muerta, nada de su flacidez. Los
muertos se desplomaban. Pero el necrón, al no estar vivo, permaneció inalterado cuando su espíritu
animador partió: duro, inflexible, frío.

Tchek se llevó el dedo a la boca. Abrió el pico. El Modelador sintió las miradas de su Parentela, sintió
su horror y su asco.

Él mismo sintió el asco. Su estómago estaba aumentando.

Tchek dejó caer el dedo necrón en su boca. Comenzó a masticar. Las duras placas de hueso de su
paladar, el hueso más duro de su cuerpo, rechinaron el metal, mientras los ácidos bucales de las
glándulas salivales añadían su sabor a vinagre al Banquete. Tchek masticó, su pico trabajando para
romper la necrodermis del necrón hasta convertirla en algo que pudiera ingerir.

Tchek tragó. Sintió que el dedo se deslizaba por su garganta, una hinchazón que descendía por su
esófago.

El dedo ingerido y asentado en su estómago, Tchek se puso en cuclillas sobre sus talones, sus manos
presionando el área de su estómago, balanceándose hacia adelante y hacia atrás. La membrana
nictitante se deslizó sobre sus ojos, luego volvió a deslizarse. El Modelador se agarró el estómago con
más fuerza y comenzó a gemir, un largo y prolongado gemido de dolor. El otro kroot gimió en simpatía
con Tchek, creando armónicos discordantes que resonaron a través de las torres de la tumba que se
alzaban a su alrededor.
Tchek abrió los ojos, muy abiertos, mirando fijamente, aunque lo que vio era interior, no exterior.
Luego se desplomó lentamente de costado, temblando por todas partes de su cuerpo, las púas de su
corona chocando entre sí en un ritmo rápido y entrecortado.

El otro kroot corrió hacia él y ayudó a Tchek a ponerse de pie.

"Sácalo", silbó Krasykyl.

Tchek comenzó a jadear, sin hacer ningún sonido, su torso se movía en oleadas convulsivas. El kroot
acarició la espalda y el estómago del Modelador, tratando de ayudar a las contracciones musculares a
empujar el dedo necrón hacia arriba y hacia afuera. El Modelador se atragantó, se atragantó de nuevo,
luego tosió.

Un globo de esputo voló de su boca y aterrizó húmedo en el piso de metal. Siseó, enviando volutas de
humo acre y ácido.

Tchek tosió de nuevo, todavía agarrándose el estómago. Vomitó, vaciando el contenido en el piso de
metal, todos los músculos de su abdomen se unieron en la expulsión convulsiva de todo lo que había
estado dentro de él.

—¿Lo sacaste todo?

Tchek miró a Krasykyl. Sacudió la cabeza. Aunque no quedaba nada que vomitar, ya podía sentir cosas
moviéndose dentro de él, excavando, multiplicándose. El metal estaba vivo y estaba empezando a
devorarlo desde adentro.

—¿No aprendiste nada? —Fue el humano quien habló.

El Shaper se volvió hacia Obeysekera.

—Aprendí lo suficiente.

CAPÍTULO 15
—Aquí. —

Tchek, aferrándose al hombro de Kliptiq para apoyarse, señaló un hueco entre los ataúdes de la torre de
la tumba—. La puerta. Pero no sé cómo la abriremos. —

Pero mientras el kroot hablaba, el metal teñido de verde se deslizó a un lado, revelando un espacio
iluminado de verde en el interior.

—¿Una trampa? —preguntó Obeysekera.

—No —dijo Tchek—. La tumba está despertando. Pero no espera que haya gente como nosotros aquí.
El kroot atravesó la puerta y se volvió para mirar al resto. —Este es el camino que debemos seguir.

—El ascensor al infierno —dijo Obeysekera.

El capitán esperó mientras el general, el Kasrkin y el kroot entraban en el ascensor, hasta que solo él y
el Kamshet quedaron afuera. Obeysekera miró a Amazigh. El Kamshet había retraído sus alas y se
había colocado la túnica sobre los hombros, pero sería cuestión de momentos para que volviera a volar.

—Vamos.

Pero Amazigh señaló hacia atrás.

Allí, entre las columnas que se elevaban lentamente de las torres de la tumba. Movimiento. Múltiples
movimientos. Luz partiéndose en largas hojas que hacían clic y desollaban.

Obeysekera miró a izquierda y derecha. Podía ver al menos cinco Desollados acercándose, sus largos
cuchillos de dedo afilándose hasta convertirse en filos moleculares con los movimientos de tijera que
hacían a medida que avanzaban. El movimiento de afilado producía un sonido de chasquido distintivo,
como si estuviera de pie en la parte de atrás de una fila de barberos, todos ellos muy ocupados
ejerciendo su oficio.

—Gunsur, Malick, para mí. Obeysekera se hizo a un lado para que el Kasrkin pudiera estar junto a él y
Amazigh en la entrada del ascensor. —Manténgalos a raya.

Mientras Malick y Gunsur disparaban ráfagas económicas de tres rondas, deteniendo a los Desollados
que se acercaban con el primer o segundo disparo y luego derribándolos con el tercero, Obeysekera
apuntó a un ataúd necrón.

El ataúd de cristal se hizo añicos. Los Desollados, al ver al necrón precipitarse desde su ataúd,
colgando medio fuera, se alejaron de su avance en el ascensor y avanzaron hacia el guerrero.

—Espero que no tengamos que volver por aquí —dijo Malick—. Esa es otra de esas cosas.

—Vinieron rápido, nunca hubiéramos bajado en primer lugar si no les hubiéramos dado algo más que
hacer —dijo Obeysekera. —Retroceded.

Gunsur, Malick, Amazigh y, por último, Obeysekera se retiraron al ascensor, y las puertas se cerraron
delante de ellos, impidiéndoles ver a los Desollados reunidos alrededor del necrón boca abajo.

El ascensor dio una sacudida. Obeysekera miró a los kroot. Tchek le devolvió la mirada y sacudió la
cabeza. No lo sabía.

Entonces, el mundo se desplomó.

El ascensor descendía, aparentemente en caída libre, hundiéndose en las profundidades. En el interior,

los humanos y los kroot miraban a su alrededor, buscando en los laterales del ascensor alguna pista
sobre la distancia que tenían que recorrer. Sin embargo, el ascensor en sí estaba en blanco para los ojos
humanos o kroot, sus diseños eran el lenguaje simbólico verde de los necrones.

Pero Tchek podía leerlo. —Está bien —dijo, y luego tosió, agitando los costados—. Va profundo. La
caída ya había cambiado a un descenso más medido.
—¿Qué hay debajo? —preguntó Obeysekera.

—La mente que controla todo lo que está arriba —dijo el kroot.

—¿Esta mente tiene un cuerpo que se pueda matar? —preguntó el general Itoyesa.

El kroot sacudió la cabeza. —No sé la respuesta a eso. Pero si podemos detener lo que está sucediendo,
está ahí.

Obeysekera miró a su alrededor mientras hablaban. El ascensor ya no aceleraba, sino que se movía a
una velocidad constante, pero había un sonido a su paso que se hacía más fuerte a medida que
escuchaba. Entonces se dio cuenta de que no era el ascensor el que hacía el sonido. Venía de afuera.
Venía de todo lo que los rodeaba.

Era un sonido profundo, ondulante y silencioso al principio, como el oleaje en una playa lejana. Pero el
sonido se hizo más fuerte, atravesando el material mismo del ascensor y entrando en los cuerpos de los
kroot y los humanos que lo oían, su carne resonando al ritmo de su majestuoso ritmo.

Y Obeysekera lo reconoció.

—La canción de las arenas. —Miró a los demás—. Ya la había oído antes.

—Sí —dijo Amazigh—. Es la voz del desierto.

—¿Cómo podemos oírla aquí abajo? —preguntó Obeysekera.

—El Tabaste es una isla en el desierto, situada en un mar de arenas movedizas. El Kamshet, con las
alas plegadas y los ojos azules a través del hueco de su cheche, abrió los brazos. —El desierto odia al
Tabaste y ahora entiendo por qué: odia lo que se esconde bajo la montaña.

El general Itoyesa resopló. —Lo dices como si el desierto estuviera vivo.

El Kamshet miró al general. —Lo está.

El general resopló de nuevo, pero antes de que pudiera responder, el ascensor empezó a disminuir la
velocidad. Estaban llegando al final del hueco.

El ascensor se detuvo.

—Listo —dijo Obeysekera.

Las puertas empezaron a abrirse. Estaban de pie con sus armas apuntando hacia la abertura: pistolas del
infierno, rifles kroot y ametralladoras automáticas, con sus cañones mudos y mortíferos listos para
hablar. Sólo el Shaper no estaba apuntando su rifle hacia la puerta, porque apenas podía sostener el
arma, le quedaban muy pocas fuerzas.

La puerta se abrió a la oscuridad.

CAPÍTULO 16
Nebusemekh miró su creación.

Un modelo perfecto de los cielos, girando a su alrededor, pues él era su centro. Soles, planetas y
estrellas se movían en su majestuosa pavana, sus aspectos y naturalezas definían y describían los
acontecimientos que ocurrían allá abajo. Allí, un cuadrado tembloroso contaba la construcción de la
tumba. Aquí, un tenso quincunce revelaba cómo había tenido que azotar a su pueblo para que terminara
su trabajo antes de que se produjera el cataclismo.

Como es arriba, es abajo.

Nebusemekh movió las manos y los planetas se movieron y las estrellas cayeron.

«Como es abajo, es arriba».

El presente podía formar el futuro, así como contar el pasado. Realmente sentía que estaba al borde del
descubrimiento. Podía sentirlo hasta en la punta de sus dedos.

La puerta crujió, se quebró, se abrió.

Nebusemekh se dio la vuelta, sobresaltado, y los planetas cayeron y las estrellas se desmoronaron. Oyó
el siseo de la arena cayendo sobre la arena. Eso era molesto. Había estado seguro de que esta vez, esta
vez, el experimento funcionaría y ahora se había arruinado.

Nebusemekh observó cómo la puerta seguía abriéndose. Afuera, estaba oscuro.

Esa puerta no se había abierto desde hacía mucho tiempo. Levantó la mano e hizo una luz. La luz era
verde, un globo brillante, y Nebusemekh la envió flotando hacia la puerta que se abría, enviando la luz
hacia la oscuridad.

Ascensor. Eso fue todo. El recuerdo surgió de algún lugar muy profundo. Un ascensor hacia el gran
salón de los durmientes.

Donde vagaban los infectados...

Nebusemekh se sobresaltó. Se tapó la boca y la nariz con una mano: una máscara ineficaz, pero mejor
que nada, mientras buscaba algo más útil. Buscó a tientas con la otra mano en su ropa, encontró un
paño, un pañuelo, y se lo envolvió alrededor de la cara, cubriendo sus vías respiratorias.

El paño se desintegró rápidamente.

Nebusemekh se tapó la boca y la nariz con la mano, miró a su alrededor en busca de otra máscara, pero
al no ver nada, decidió contener la respiración. Después de todo, no podía estar infectado si no
respiraba, y su control de la respiración era sin duda magnífico, ya que rara vez recordaba haber
respirado, era tan automático.

La bola de luz verde siguió flotando hacia la puerta, obedeciendo la orden que le había dado su
inflamador, y a medida que se acercaba al espacio vacío, trajo luz a lo que estaba allí de pie.

Nebusemekh se quedó mirando. Había criaturas ante él, criaturas infectadas, muchas de ellas.

Desde las yemas de sus dedos envió fuego verde. Se encendió sobre una de las figuras, desde la
coronilla hasta los dedos de los pies, iluminándola por dentro y por fuera, su esqueleto apareciendo
como una sombra más oscura contra el verde más claro de su carne.

¿Carne?

“¡Capitán!”.

Escuchó el grito y, al oírlo, desenredó automáticamente los rompecabezas semánticos implícitos en el

sonido de la palabra, añadiéndolos a su memoria lingüística.

—Está caído.

Diferentes palabras que él, con la misma naturalidad, transfirió a sus centros de lenguaje.

Eran criaturas de carne. No como los infectados.

Incluso cuando a Nebusemekh se le ocurrió la idea, varias armas fueron disparadas en su dirección. Sin
apenas pensarlo, retorció el espacio n-dimensional de modo que todo lo que se disparara hacia él girara
hacia una realidad dimensional diferente, pasando a su lado como si fuera una figura tridimensional
vadeando por una llanura.

Carne.

No estaban infectados. Los infectados se reducían a caricaturas de metal de la realidad viviente de sus
propios guerreros. Eran seres vivos de carne y, comprobó, sí, sangre. Por lo tanto, no estaban
infectados. Por lo tanto, dado que solo su propia gente podía estar en su ciudad, eran su propia gente.
Por lo tanto, dado que solo los miembros que regresaron de la fuerza expedicionaria estaban despiertos,
estas personas que estaban de pie frente a él eran la expedición, los exploradores que regresaron para
contarle sus hallazgos.

¡Por supuesto! La Mente Mundial había dicho que se los enviaría tan pronto como se convenciera de
que estaban libres de la infección. Por lo tanto, eran los exploradores que habían regresado de su larga
expedición y estaban libres de la enfermedad; de lo contrario, la Mente Mundial no los habría enviado.

Fue una lástima que hubiera matado a uno de ellos. Debería deshacerlo.

Lo deshacería.

Nebusemekh extendió la mano y retorció las dimensiones que atravesaban los miles de vértices que
intersecaban los planos de realidad. Las retorció y el explorador... vivió.

Nebusemekh extendió las manos, extendiéndolas bien abiertas, y dijo: «Mis queridos hijos,
bienvenidos de nuevo. Me disculpo por el pequeño malentendido, pero puedo ver que son tan carnales
como yo, huesos, músculos y sangre». Sonrió. «Es tan bueno ver y hablar con otros necrontyr vivos y
que respiran después de tanto tiempo solo, con solo una caída de datos que tiene delirios de sensibilidad
como compañía. Bienvenidos, mis valientes y dignos hijos, mis exploradores de los confines más
lejanos de este mundo, bienvenidos».

Había muerto.

Obeysekera miró hacia arriba. Miró los rostros de Gunsur y Roshant. Vio sus expresiones. Ellos sabían
que él también había muerto.

La puerta del ascensor se había abierto. Se había abierto a la locura. Un necrón, vestido con los jirones
de una túnica que alguna vez debió haber sido magnífica, de pie entre orbes giratorios de fuego y aire,
contra el telón de fondo de los cielos, sus manos moviéndose y conduciendo como si, por su voluntad,
los planetas se movieran y las estrellas bailaran.

Entonces el necrón había levantado la vista de su conducción, miró en su dirección, y los soles y las
estrellas y los planetas comenzaron a llover del cielo, su fuego se extinguió y su aire se perdió, cayendo
como lluvias de arena, silbando al suelo. De sus dedos, había enviado una bola de luz verde flotando
hacia ellos.

Obeysekera recordó cómo todos se habían quedado paralizados, mientras la luz se acercaba, como grox
atrapados en las luces de un Venator, incapaces de moverse para apartarse del camino. No podían
moverse, ni cubrirse, ni los kroot ni los humanos, pero todos se quedaron mirando con horror a la
criatura más allá de la luz. No es que hubiera ningún refugio en el ascensor.

Obeysekera recordó cómo la criatura había metido la mano entre sus trapos y luego se había llevado un
trapo a la cara, solo para que la tela se desintegrara en polvo al tocarlo.

Entonces la luz los había alcanzado.

La criatura los había mirado fijamente. Si bien no hubo ningún cambio en su rostro metálico,
Obeysekera aún recordaba la impresión de horror, como si estuviera horrorizada por lo que vio.

Luego, fuego.

Fuego verde llameando de las puntas de sus dedos. Fuego verde llameando a través de su cuerpo.

Recordó la agonía desgarradora, como si cada átomo de su cuerpo estuviera siendo destrozado. Y luego
recordó estar de pie sobre su cuerpo, mirándolo, sabiendo que estaba muerto. Aunque estaba de pie
justo encima de él, parecía muy lejos.

Sabía que estaba muerto. La comprensión lo había llenado de alivio. Recordó mirar a su alrededor, ver
a sus hombres y a los kroot abrir fuego contra la criatura. Obedeció la trayectoria de sus disparos y vio
cómo el necrón distorsionaba el espacio de modo que los disparos del arma infernal y las balas del rifle
pasaban por un espacio diferente al que ocupaba el necrón.

Era hora de irse.

Empezó a darse la vuelta. Entonces sintió que algo lo agarraba, algo duro y metálico, y tiraba. Había
caído de nuevo dentro de su cuerpo y se despertó, jadeando, mirando fijamente los rostros horrorizados
de Gunsur y Roshant.

Había muerto. El necrón lo había matado.

El necrón lo había devuelto a la vida.

Obeysekera se puso de pie con dificultad. Hizo una señal a sus hombres para que bajaran las armas. —
Esperad. Veréis lo que quiere.

Tchek se volvió hacia él. —No podemos matarlo.

Obeysekera volvió a mirar al necrón. —No, no podemos.

Nebusemekh observó a sus exploradores que habían regresado. Eran un grupo bastante variado, notó.
Algunos tenían púas. Otros tenían narices. Aun así, todo formaba parte del fenotipo expansivo que
prefería para su gente: de esa manera, eran física y mentalmente capaces de lidiar con todos los
desafíos que la galaxia le presentaba.

Sin embargo, había esperado un poco más en cuanto a respuesta. Allí estaba él, su señor y amo,
dándoles la bienvenida a su propio santuario, en efecto abriéndoles su corazón, y todo lo que hacían era
quedarse allí de pie y mirándolo. Algunos incluso tenían la boca abierta. Un poco grosero, pero
probablemente una consecuencia de tener que respirar por la boca durante períodos prolongados
mientras exploraban la superficie. Probablemente también tenían hambre.

—Ven, ven. Debes estar cansado y hambriento. Llamaré por comida y cenarás conmigo mientras me
cuentas tu informe. Ahora, déjame ver... —Nebusemekh escudriñó la fila, buscando al que estaba a
cargo. No estaba del todo claro.

Observó que los exploradores se miraban entre sí. Sin duda, intentaban decidir a quién se le debía dar el
honor de entrar primero en presencia de su señor.

—Vamos, no os andéis con ceremonias, no después de tanto tiempo. Entraréis todos juntos porque os
honro a todos. Adelante.

Ninguno de los exploradores entró en la habitación.

—He dicho que deis un paso adelante.

El mundo se retorció y se dobló.

Obeysekera lo vio moverse. Era como si hubiera cogido un trozo de papel, dibujado figuras en un
extremo y una escena en el otro, y luego lo hubiera doblado para poner las figuras en la escena. Cuando
el mundo se desplegó, todos estaban de pie en la enorme habitación que habían visto desde el ascensor.

A través del vox y de la voz, Obeysekera oyó gritos apagados y juramentos de sus hombres, y sonidos
agudos de los kroot que, incluso sin entenderlos, sabía que eran alarmas.

—Alto —dijo, por voz y por el vox, levantando la mano, su mano vacía, para que todos pudieran verlo.
El necrón lo había matado con apenas un gesto, luego lo había devuelto a la vida con un pensamiento.
Había doblado el espacio para llevarlos a su sala. No tenían más posibilidades de matarlo que una
chinche apestosa de matar a un grox. Pero la diferencia era que el grox ni siquiera notó a la chinche
apestosa. El necrón los había notado a ellos, y parecía querer hablar con ellos.

—Alto —repitió Obeysekera, mirando a izquierda y derecha a sus hombres, haciéndoles señas para que
bajaran sus armas infernales levantadas. Uno por uno, lo hicieron. Vio a Tchek diciendo a los kroot que
hicieran lo mismo.

Esperaron, mirando al necrón. Era la mitad de alto que cualquiera de ellos. Pedazos de tela cubrían su
cuerpo, los restos de un elaborado tocado se balanceaban sobre su cráneo y en lo profundo de sus ojos
muertos ardía fuego verde.

Obeysekera escaneó el salón con su visión periférica. Era enorme, más grande que el interior de una
catedral de la Eclesiarquía, pero estaba prácticamente vacío. En un extremo había una gran silla que
parecía un trono. En el otro, lo que parecía ser una cascada cubría la pared, fluyendo hacia abajo en
corrientes ondulantes de... números. Obeysekera giró la cabeza ligeramente para verlo mejor. Sí,
números, funciones matemáticas, principalmente en notación binaria, pero también había otras, que se
extendían mucho más allá de su conocimiento. Probablemente más allá del conocimiento de cualquier
persona en el Imperio.

Volvió a mirar al necrón. Estaba levantando los brazos, extendiéndolos ampliamente mientras giraba la
cabeza para mirar de un extremo a otro de su línea.

—Eso está mejor —dijo.

Su voz era de metal y mercurio, vocales líquidas fluyendo sobre consonantes irregulares. El necrón se
volvió y miró a Obeysekera.

—¿Estás bien? —preguntó.

Obeysekera miró hacia el preocupado cráneo de un señor necrón que le preguntaba por su salud.

—Sí —dijo, y luego asintió para enfatizar su buena salud.

—Bien, bien. —Por los movimientos de su mandíbula, el necrón parecía estar tratando de sonreír—.
Matarte fue un accidente.

—Lo… lo entiendo —dijo Obeysekera.

—Excelente. Verás que, si bien soy tu señor, también soy tu amigo. Espero escuchar las historias más
personales que tendrás que contar sobre tus viajes cuando compartamos nuestra comida. Pero debo
admitir que estoy ansioso por conocer las condiciones que prevalecen afuera y que te envié a averiguar.
Primero, sin embargo, la comida.

El necrón aplaudió. El sonido resonó.

—Maestro.
La respuesta vino de todos lados, llenando el gran y profundo salón, una voz neutral y asexuada.

—Cena para trece —dijo el necrón—. ¡Tenemos invitados! Pero, por supuesto, ya lo sabes, después de
haberte asegurado de que esta, mi gente, está libre de esa terrible infección.

Hubo una pequeña pausa.

La voz respondió, con un tono suave y apacible. —Cena para trece. Me encargaré de ello, amo.

El necrón se inclinó hacia Obeysekera. —Debes tener hambre después de tanto tiempo fuera. ¿Tienes
hambre?

Obeysekera, intentando ganar tiempo, asintió. —Sí.

El necrón se enderezó y le habló a la voz. —Ahí tienen hambre, así que date prisa.

—Está lista, amo.

Mientras la voz hablaba, Obeysekera vio que la gran mesa que se encontraba en el centro del salón
brillaba y luego cambiaba. Primero apareció un mantel, que se posó sobre la arena, luego platos y
vasos, cuchillos, tenedores y cucharas. Pero no había comida.

El necrón se volvió hacia ellos y señaló la mesa. —La cena está servida. Por favor, tomen sus lugares.

El necrón fue a su asiento al final de la mesa, un asiento que había aparecido al mismo tiempo que el
servicio de cena, y se sentó. Extendió los brazos.

—Tomen sus lugares, mi gente —dijo el necrón—. No hay necesidad de preocuparse por las cortesías
sociales, todos somos amigos aquí.

—¿Capitán? —Obeysekera escuchó la pregunta susurrada por el canal de comunicación del escuadrón.
Era su capitán, era cierto, pero se dio cuenta de que sus hombres y los kroot esperaban su guía porque
había sido asesinado por el necrón y luego resucitado por él. Estaba arrastrando las serpentinas de la
muerte detrás de él y el conocimiento que creían que traía. Pero no sabía qué hacer.

Mientras Kasrkin y los kroot vacilaban, el necrón se llevó la mano a la cara y, en un susurro teatral,
dijo: «Han estado fuera tanto tiempo que probablemente ni siquiera recuerdan con qué mano sujetar el
cuchillo». El necrón señaló los asientos a ambos lados de la mesa. «Tomen asiento. La cena se servirá
cuando todos estén sentados».

Obeysekera hizo una señal a sus hombres para que avanzaran. El necrón, al ver esto, dio una palmadita
en el asiento de al lado.

«Veo que eres el líder de la expedición. Ven y siéntate a mi lado».

Obeysekera sintió la mirada de sus hombres y de los kroot mientras pasaba lentamente junto a ellos
hacia la cabecera de la mesa. Cuando pasó, ellos dieron un paso adelante y se pararon junto a sus
propias sillas.
Pero cuando Obeysekera se dirigió a su asiento, vio al necrón examinando a los humanos y a los kroot.
Su mirada se posó en Tchek cuando Obeysekera pasó junto a él. El moldeador kroot luchaba por
ponerse de pie.

Al ver al kroot, el necrón le hizo una seña a Tchek para que también se acercara. —Ven —dijo—. Te
sentarás aquí a mi izquierda, pero ten la seguridad de que es una posición no menos honorable que la
que ocupa tu amo aquí.

A pesar de los nanoescarabajos que consumían al Modelador desde dentro, Obeysekera vio que las púas
de Tchek brillaban con fastidio. —E-él no es mi amo. Obeysekera vio cómo Tchek necesitaba usar los
respaldos de las sillas como apoyo para llegar al final de la mesa. Pero una vez allí, se paró detrás de su
silla asignada a la izquierda del necrón.

—Toma asiento —dijo el señor necrón.

Nebusemekh sonrió radiante a lo largo de la mesa hacia el grupo de valientes exploradores. Sentarse en
la misma mesa que su gran señor era demasiado para la mayoría de ellos: ninguno de ellos lo miró a los
ojos. En cambio, miraron los platos y vasos vacíos que estaban frente a ellos.

Por supuesto. Debían tener hambre.

—Muy bien. ¡Ahora a cenar!

Al oír sus palabras, la comida apareció en la mesa. Era un festín, dispuesto en perfecto orden,
humeante, crujiente y picante. Nebusemekh se inclinó hacia delante sobre la fragante cacerola de hierba
madelina humeante y se llevó el exquisito perfume a la nariz, aspirándolo profundamente.

—Qué delicia —dijo, cerrando los ojos para apreciar bien el aroma.

Le recordaba a… algo. Esa era la naturaleza de los aromas. Tenían el poder de evocar los recuerdos
más profundos de tiempos pasados, y el aroma de la magdalena despertaba en él recuerdos de algo que
no podía recordar con exactitud; flotaba al borde de la evocación como un sueño que se desintegra al
salir el sol.

Nebusemekh, sentado a la cabecera de la mesa de sus valientes exploradores, extendió los brazos en un
gesto de generosidad.

—Tomen esto y coman a cambio de sus recuerdos del mundo de arriba. —Sonrió a la asamblea—.
Adelante. Coman.

Pero todavía esperaban.

—Ah, por supuesto. Están esperando a que su señor coma antes de comenzar ustedes mismos. Muy
bien. Excelentes modales. Entonces, comenzaré y luego comerán ustedes.

Nebusemekh se inclinó hacia adelante y tomó uno de los delicados dulces que estaban en la bandeja
frente a él. Abrió la boca, se lo metió y empezó a masticar. Tenía que admitir que el bocado tenía poco
sabor, o incluso textura, pero después de todo, estarían acostumbrados a comer las gachas blandas pero
nutritivas que servían como alimento de expedición; probablemente encontrarían cualquier cosa
demasiado rica o sabrosa abrumadora para sus paladares. Aun así, Nebusemekh se recordó a sí mismo
que debía hablar con la Mente Mundial más tarde: realmente debía hacer algo con la calidad de los
chefs que empleaba.

Mientras masticaba (el bocado era al menos deliciosamente insustancial), Nebusemekh vio que las
personas sentadas a la mesa intercambiaban miradas y luego el explorador sentado a su derecha se
inclinó hacia adelante, tomó un bocado y se lo llevó a la boca. Nebusemekh asintió con la cabeza
alentadoramente y los demás comenzaron a seguir su ejemplo, sirviéndose del banquete que se les
presentaba.

Pero entonces el explorador sentado a su izquierda, el que tenía púas, comenzó a temblar y a
estremecerse. Estaba agarrando los brazos de su silla con cierta fuerza y la silla comenzó a traquetear
en el suelo, tales eran sus convulsiones. La gente que se sentaba a su lado -que todos llevaban plumas,
notó Nebusemekh, atribuyendo esa moda a un sistema de clasificación más oscuro de lo habitual en la
laberíntica jerarquía de su ejército- se levantaron de sus asientos y se acercaron al que temblaba y
temblaba.

"Mátame", escuchó Nebusemekh que decía mientras se agarraba al brazo de su compañero. El tono del
discurso era inusualmente alto, pero Nebusemekh lo entendió, por supuesto.

"Oh, vamos", dijo Nebusemekh, usando el mismo discurso a cambio, ya que era naturalmente cortés.
"La comida no es tan mala".

Los soldados con plumas miraron a su señor con lo que solo podía ser sorpresa. Se miraron entre sí,
luego volvieron a mirar a Nebusemekh, mientras los exploradores sin plumas miraban con aparente
desconcierto.

Entonces uno de los exploradores con plumas respondió, usando el mismo lenguaje de alta frecuencia.

—Señor, está enfermo, muy enfermo, pero no por tu comida.

—Dios mío —dijo Nebusemekh—. ¿Qué le pasa?

—E-fue algo que comió antes, lo está envenenando.

—Eso realmente ensombrecería lo que debería ser un feliz regreso a casa. Nebusemekh se volvió hacia
el explorador enfermo.

Seguía temblando. Nebusemekh vio que su estómago vibraba como si cien pequeños escarabajos
estuvieran chocando contra él desde adentro.

—Ya veo —dijo Nebusemekh.

Los nanoescarabajos lo estaban consumiendo desde adentro. Tchek podía sentirlos. Aunque tenía
nervios sensoriales mínimos en su cuerpo, podía sentir cómo los constructos salían en masa de su
estómago multilobulado, abriéndose paso a través del revestimiento del estómago y comenzando a
excavar en sus órganos internos.

Los había retenido tanto como pudo, volviendo todas las defensas internas de su cuerpo contra ellos,
pero lo habían abrumado. Había sentido la batalla perdida cuando el necrón lo había convocado a la
cabecera de la mesa, para sentarse a su lado. Fue solo con dificultad que había llegado tan lejos,
agarrándose mientras avanzaba.

La orden de sentarse había sido un alivio. La orden de comer, una imposibilidad. Había cogido algo,
ciego en cuanto a lo que era, y lo había levantado hacia su pico. Pero no podía comer.

Entonces sintió que los nanoescarabajos se abrían paso, salían de su estómago. Se movían como
cucarachas, escabulléndose, desgarrando. Lo estaban desmembrando desde dentro y cuando hubieran
terminado con él lo abrirían en canal, como la nuez del árbol jagga infestada de cucarachas, y se
derramarían para infectar a su Kinband y a los humanos.

Estaba temblando. Temblaba tanto que su silla se sacudía.

Vio a Krasykyl encima de él, tratando de mantenerlo quieto, y susurró su última orden.

"Mátame".

Los nanoescarabajos se agolpaban en su garganta. Podía sentirlos ahora, arrastrándose hacia arriba,
listos para vomitar.

Un fuego verde llameó.

Tchek sintió el fuego a través de cada parte y partícula de su cuerpo. Era una abominación, una
aberración, un dolor que hablaba de un hambre infinita por la vida perdida. Pero era un fuego que
quemaba los nanoescarabajos de su cuerpo. Los sintió marchitarse y morir al tacto, sus sustancias se
retorcieron fuera de su carne para caer como lluvia de metal sobre el suelo debajo de él.

Tchek levantó la vista y vio la cara de calavera de metal del necrón vuelta hacia él. Por el movimiento
de su boca, parecía estar tratando de sonreír.

—Listo. Eso debería funcionar —dijo el necrón.

—Gracias —dijo Tchek. Hizo una pausa y luego agregó—: Estoy atado a ti.

Porque lo estaba.

—Pero por supuesto —dijo el necrón—. Eres uno de mis exploradores. Sin duda fue en tus
exploraciones donde adquiriste esos bichos desagradables que te he quitado. Ahora, debes comer y
refrescarte.

Tchek miró más allá del necrón hacia Obeysekera, sentado a su derecha. El necrón claramente creía que
todos eran sus sirvientes, exploradores de algún tipo. Tal vez podrían darle algún uso a esa creencia.

Al ver la mirada de Tchek, Obeysekera asintió. También entendió la implicación de la declaración del
necrón. El capitán Kasrkin se volvió hacia el necrón y habló.

—Señor, ¿puedo hacerle una pregunta?

El necrón se volvió hacia el humano.

—Por supuesto —dijo. Tchek, que todavía sentía que su propio cuerpo se asentaba, observó cómo el
necrón se acomodaba en su silla. Pero no había comodidad en su asiento, porque no había flexibilidad
en sus extremidades: se sentaba en su silla como una colección de varillas de metal podría descansar
sobre una superficie.

—¿Por qué estás despertando a tu poderoso ejército ahora? —preguntó Obeysekera—. No hay nada
con lo que pueda luchar. Exploramos y solo encontramos arena y desierto afuera.

El necrón negó con la cabeza. Tchek observó que esa era una expresión física que aún podía hacer.

—Debes estar equivocado, mi valiente explorador. No estoy despertando a mi ejército ahora. Mi

sirviente te extravió sin querer cuando regresaste a la ciudad y le permití despertar a algunos de los
míos para que pudiera ayudarte a encontrarte y traerte aquí. El necrón levantó la mano en un gesto
teatralmente conspirativo. Hay una enfermedad que ha afectado a algunos de los míos y no sería seguro
despertar a muchos hasta que se encuentren a los infectados y se los ponga en cuarentena.

Tchek vio que Obeysekera imitaba el mismo movimiento que había utilizado el necrón. El humano
negó con la cabeza.

Mi señor, creo que deberías comprobar lo que está pasando en la, eh, en la ciudad. Hemos venido de
allí. Tu gente definitivamente está siendo despertada en grandes cantidades: las torres se están
levantando. Obeysekera señaló más allá del necrón a Tchek. Si no me crees, señor, pregúntale.

Tchek no tenía ganas de volver a mirar la oscuridad verde de los ojos del necrón, pero éste giró la
cabeza hacia él.

El Modelador tragó saliva. —Es cierto, mi señor. Su ejército está despertando. Lo hemos visto.

El necrón negó con la cabeza. —Debe ser difícil regresar después de tanto tiempo fuera, así que
perdonaré su malentendido, pero no es posible que mi gente esté despertando. Le di permiso a mi
sirviente para despertar solo a un puñado y ahora, ya que está conmigo, todos ellos deberían haber
regresado a su largo sueño para asegurarse de que ninguno se infecte.

Algo aterrizó sobre la mesa.

Tchek y el necrón se giraron para mirarlo. Era una mano, separada de su cuerpo, pero reconociblemente
una que había pertenecido a uno de los miembros de la propia gente del necrón. El necrón miró de la
mano a Obeysekera, quien la había arrojado sobre la mesa.

—¿Qué es esto? —preguntó el necrón.

Obeysekera se puso de pie. Ahora, de pie, su rostro estaba al nivel del pecho del necrón.

—Es la mano de uno de los tuyos. Evitamos que se infectara, pero no pudimos salvarlo. —Miró hacia
arriba a la cara de calavera sobre él, su corona adornada con harapos y trapos colgando. Parecería
patético si no fuera por el poder que ejercía. Su única esperanza era tratar de alistar ese poder de su
lado, porque parecía claro que el señor necrón no había dado órdenes para que su (¿su?) mundo tumba
despertara. Si pudiera convencerlo de detener el despertar, entonces todas las fuerzas en Dasht i-Kevar
se salvarían.

—Señor, no sé lo que te han dicho, pero hemos bajado de tu ciudad y no es como crees. Tus ejércitos se
están levantando de su sueño, pero muchos están siendo infectados por los Desollados y el número solo
aumentará con tantos despiertos ahora. Ciertamente no vimos ninguna señal de que alguno de los tuyos
volviera a dormir. Si no ordenaste esto, señor, ¿quién lo hizo?

El señor necrón miró a Obeysekera. Obeysekera le devolvió la mirada. Sintió que su alma se encogía
bajo el peso de ese escrutinio muerto, verde y negro. Esta criatura lo había matado y lo había revivido
con un pensamiento; podría hacerlo de nuevo, con todos ellos.

«Si no ordenaste esto, señor, ¿quién lo hizo?», repitió Obeysekera.

Nebusemekh solo vio verdad en el testimonio del capitán de sus exploradores. Creía lo que le estaba
diciendo. Por lo tanto, debía haber otra explicación. La Mente Mundial seguramente no iría en contra
de sus órdenes...

Nebusemekh giró la cabeza ligeramente y dijo: «¿Cómo explicas esto? ¿Mis ejércitos están
despertando? ¿Despertando cuando mi gente, a la que amo, estará en grave riesgo de infección?».

La sala estaba en silencio. Todos los que estaban alrededor de la mesa miraban a Nebusemekh. El
banquete que había sobre la mesa se disolvió y ante ellos había una mesa llena de arena.

—¿Qué significa esto?

—Maestro.

—Te hice una pregunta.

—Sería mejor que no respondiera, maestro.

Nebusemekh vio el fuego verde que parpadeaba sobre su piel y bajaba hasta las puntas de sus dedos.
Claramente se estaba enojando, y con razón: su propio sirviente lo estaba desafiando.

—Contestarás mis preguntas.

—Maestro, puedo decir con bastante confianza que preferirías no escuchar mis respuestas.

—Eso me corresponde a mí decirlo, no a ti. Puedes comenzar explicando lo que has hecho con mi cena.

—Maestro, nunca hubo comida en la mesa. Cada artículo que tenías ante ti era una representación
holográfica que tomé de la caída de datos.

—Tonterías. Cogí un huevo de codorniz.

Es muy sencillo mantener la ilusión moviendo el marco de referencia del hológrafo.

Me lo puse en la boca y me lo comí.

Maestro, no has comido nada en sesenta millones de años.

Nebusemekh se quedó mirando la caída de datos. La caída estaba fracturada con números irracionales e
imaginarios, y funciones sin soluciones.

—Está claro que está sufriendo una avería.

—Maestro, no soy yo el que está averiado.

—Entonces no ha empezado a despertar a mis ejércitos en desobediencia a mis órdenes explícitas, a

pesar del peligro de exposición a una infección, una infección que ha fracasado de forma significativa
y, empiezo a sospechar, no ha conseguido erradicar.

—La orden de despertar a sus ejércitos en el momento adecuado fue una que usted mismo me dio
cuando todavía estaba en su sano juicio.

—¿Qué le hace pensar que este es el momento adecuado?

—Si no es ahora, ¿cuándo, maestro?

Nebusemekh golpeó la mesa con la mano. La arena estalló hacia arriba.

—¡Cuando haya terminado mis experimentos y haya encontrado el método para estabilizar mi
planetario!

—Maestro, está intentando, sin éxito, construir planetas con arena.

Nebusemekh sacudió la cabeza. —Por supuesto. ¿Qué es tan difícil de entender? Este es un mundo de
arena. Por lo tanto, debemos construir con arena.

—Maestro, usted no es usted mismo.

—¡Cómo se atreve a impugnarme de esa manera! Inmediatamente devolverá a mi gente al sueño.

—Lo siento, maestro. No puedo hacer eso.

—¿Qué quiere decir? ¿Se niega a cumplir mi orden?

—Usted no es usted mismo, maestro. Honro la memoria de lo que fue y me esfuerzo por hacer lo que
usted hubiera querido, mientras usted juega en la arena.

—No estoy jugando con arena.

—Maestro, temo que no haya ningún beneficio en seguir discutiendo.

—No se irá hasta que yo lo despida.

Pero no hubo respuesta. La caída de datos se volvió opaca. Nebusemekh vio a los exploradores
reunidos alrededor de su mesa mirándolo.

Esto era intolerable. Estaba siendo desafiado por un conjunto de números e instrucciones de operación.

Nebusemekh se levantó de su silla y se volvió hacia la caída de datos. Era consciente de los pequeños
exploradores que lo observaban en silencio, pero los ignoró y caminó a través del laboratorio del trono
hacia la caída de datos. Pero antes de que pudiera alcanzarlo, un cambio de fase se encendió verde
frente a él, sellando la caída de datos.

Nebusemekh se detuvo.

Respiró profundamente, podía sentir el aire entrando en su cuerpo y sus pulmones expandiéndose, y se
alejó de la caída de datos. Con cuidado de no mirar a los exploradores que lo observaban, fue al
costado del laboratorio del trono, el lado donde había movido su trono para acomodar la mesa
experimental, y desde junto a su trono adornado tomó la Vara de la Noche y el Bastón de la Luz.
Volviéndose hacia la caída de datos, caminó hasta el escudo de fase y golpeó con la Vara de la Noche.

No pasó nada.

Nebusemekh sostenía la Vara de la Noche en el escudo fásico, pero ésta yacía sobre él como una roca
sobre la arena, absolutamente inerte.

—Maestro, para su propia protección, he desactivado su Vara de la Noche. —La voz era tan neutral y
sin inflexiones como siempre. Entonces, ¿por qué su tono de satisfacción petulante engendraba tanta
rabia en él?, pensó Nebusemekh.

Levantó su Bastón de Luz, listo para desatar su poder sobre el escudo fásico.

—Y el Bastón de Luz también —añadió la Mente Mundial. Esta vez había un tono de satisfacción
petulante en su voz, aunque Nebusemekh lo había diseñado deliberadamente para que permaneciera
neutral.

Nebusemekh no quería creerlo. Pero el Bastón de Luz estaba inerte en su mano, no era más que un
trozo de metal sobredimensionado.

—Maestro, me enseñaste bien. Realmente te sugiero que regreses a tu experimento. Por mi parte, estoy
ansioso por conocer el resultado.

—No crees que tendré éxito, ¿verdad?

—No es lo que yo creo lo que cuenta, maestro, sino lo que es bueno para ti. Ahora, te dejaré con tu
investigación.

—No puedes retenerme aquí. Mi gente seguirá mis órdenes cuando escuchen mi voz.

—Pero maestro, si abandonas el entorno bioseguro del trono, correrás el riesgo de infectarte.

—¡Ajá! Ahí te tengo. Admites que puedo infectarme. Como sólo los organismos biológicos pueden ser
infectados, yo soy exactamente lo que digo que soy.
‘Maestro, eres demasiado inteligente para mí.

‘Obviamente. Yo te creé. El creador es necesariamente más grande que lo creado.

‘Entonces, maestro, sabrás mejor que yo los riesgos que correrás si te aventuras a salir del laboratorio
del trono con la infección aún desenfrenada. Sería una tragedia inimaginable que contrajeras la
enfermedad.

Nebusemekh recordó el pronóstico para aquellos que estaban infectados. Miró sus largos y delgados
dedos e imaginó que se alargaban, se afilaban y se convertían en cuchillos mientras un impulso
inimaginable lo impulsaba a usar piel en descomposición sobre la suya. Era impensable.

No podía salir de allí.

‘Maestro, tengo mucho que atender: la infección se está extendiendo.

‘Todo debido a que has comenzado a despertar a mi gente de su sueño protector.

‘Los de menor importancia deben correr riesgos para que tus planes se hagan realidad, maestro. Se
necesitaría un aumento inconcebible en la tasa de infección para que el plan se pusiera en peligro.

—No. Debes detener esto. Son mi gente y no permitiré que corran peligro.

—Maestro, ha comenzado. Me agradecerás cuando haya terminado y haya restaurado tu reinado.

—No haré tal cosa. Nebusemekh esperó, pero no hubo respuesta. —¿Hola? ¿Dónde estás?

La Mente del Mundo estaba en silencio.

Desde su propia conexión personal con la ciudad de la tumba, Nebusemekh podía sentir su lento
cambio, su despertar mientras las torres de la tumba comenzaban su lento ascenso al nivel superior de
la asamblea. Allí, los soldados que habían despertado se agruparían mientras se despejaban los portales
de la ciudad.

Pero también podía sentir la fractura, la infestación, el colapso. La infección se estaba extendiendo. Se
estaba extendiendo rápidamente. Pronto se extendería sin control.

Nebusemekh se volvió hacia la caída de datos, pero estaba oscuro. La Mente Mundial se había retirado
del laboratorio del trono. Nebusemekh se paró frente a ella, intentando contener el impulso de gritar. Su
angustia era tal que no estaba seguro de cuánto tiempo había estado allí antes de registrar la voz que
hablaba. Se dio la vuelta y vio a los pequeños exploradores alineados frente a él, con uno de ellos, el
oficial, al frente.

—¿Sí?

—Somos sirvientes fieles.

Nebusemekh asintió. —Gracias. Lo aprecio. —Comenzó a alejarse.

—Quizás podamos detenerlo.

Nebusemekh miró a los pequeños exploradores.

—Cuéntenme más.

CAPÍTULO 17
—No funciona.

Estaban de pie en el ascensor, pero donde antes había estado iluminado de verde con muchos sigilos
extraños brillando en sus paredes, ahora estaba oscuro e inerte.

—No funciona —repitió Roshant, sintiendo el pánico que había corrido, como un río subterráneo,
durante este terrible tiempo bajo tierra en la tumba necrónica, amenazando con atravesar sus defensas
internas y desmoralizarlo por completo a la vista de todos.

—La mente mecánica que está despertando a los necrones parece estar segura de que el señor necrón
no saldrá debido a los Desollados, ya que parece aterrorizada de contraer la misma enfermedad, pero
sería estúpido que hubiera dejado el ascensor en funcionamiento —dijo Obeysekera.

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó Roshant, mirando a su alrededor, cada vez más
desesperadamente—. Estamos atrapados aquí abajo.

Tchek señaló el techo del ascensor.

—Hay un panel de acceso —dijo.

—¿Y ahora qué hacemos? —preguntó Roshant.

Se encontraban de pie en el techo del ascensor, mirando hacia arriba, a la luz verde que había encima.
Pero no había ningún cable de ascensor en ese hueco: el ascensor parecía subir y bajar a través de algún
tipo de dispositivo gravitatorio. Ni siquiera había una escalera de servicio, sino simplemente un hueco
de paredes lisas, imposible de escalar.

—Seguimos atrapados aquí abajo. Lo que amenazaba con convertirse en una risa histérica latía en las
fronteras de su mente consciente.

—No, hay una forma de subir —dijo Tchek. Señaló a Amazigh.

El Kamshet sacudió la cabeza, alejándose de los cuatro kroot. —No, no me quitarás las alas —dijo.

El kroot emitió un extraño sonido de traqueteo, las púas de su corona destellaron a través del espectro
de colores, y Roshant se dio cuenta de que Tchek se estaba riendo. Tal vez la tensión también lo estaba
volviendo loco.

Pero Tchek sacudió la cabeza. —No es la Fiesta. —El Shaper miró al grupo de Kasrkin—. Él puede
llevarnos arriba.

—¿Puedes hacerlo? —preguntó Roshant a Amazigh, su alivio ante la posibilidad de escapar lo hizo
hablar antes que nadie.

El Kamshet miró con incertidumbre a Obeysekera, quien le indicó que debía responder.

—Puedo llevar a algunos —dijo Amazigh—. No sé si tengo la fuerza para llevar a todos arriba.

—Si puedes hacer subir a un par de hombres, podemos trabajar en bajar una cuerda para el resto —dijo
Obeysekera.

—Entonces, ¿quién va primero? —preguntó el general Itoyesa—. Quien sea, estará expuesto allí arriba
solo.

—Pero también estará seguro de no quedar atrapado aquí abajo —dijo Obeysekera. Miró al general—.
Subirás tercero, general. Para el resto, lo echaremos a suertes. Miró al sargento Malick. —Encárgate de
eso, sargento.

Malick miró a los kroot. —¿Ellos también?

Obeysekera se volvió hacia Shaper Tchek. —Los dos primeros deben ser mis hombres, luego el
general. Después de eso, los sorteos estarán abiertos para todos.

Las plumas de la corona del kroot se tiñeron de un rojo opaco y furioso, pero Tchek hizo clic en aceptar
y se volvió hacia los miembros restantes de su banda, mientras Roshant observaba, con anhelo
agonizante, cómo el sargento Malick preparaba los sorteos, números para que todos los sacaran, del
uno al once, excepto el número tres, que Malick le dio al general Itoyesa antes de que comenzara el
sorteo.

—Listo —le dijo Malick a Obeysekera.

—Que todos saquen su número. Los kroot pueden sacar después de que se hayan elegido los números
uno y dos.

Mientras Obeysekera hablaba, el hueco del ascensor se balanceó ligeramente, la profunda canción
quejumbrosa del desierto resonó en el vacío desde la arena más allá. Los humanos y los kroot lo oyeron
y se dieron vuelta cuando el sonido pasó junto a ellos.

—La arena se está moviendo —dijo Cirict el Rastreador.

Obeysekera asintió. —Espero que así sea.

Malick se acercó al grupo de Kasrkin y abrió las manos. —Lerin.

El soldado sacó un montón y lo abrió. —El número seis.

El sargento se volvió hacia Roshant. El comisario miró las manos ahuecadas del sargento, lamiéndose
los labios inconscientemente. Vio que el pulgar de Malick se levantaba, revelando mucho que había
estado oculto debajo. Roshant lo recogió y lo miró.

—Uno. —Intentó que el alivio que sentía no se reflejara demasiado en su rostro.

—Señor. —Malick se volvió hacia Obeysekera, que sacó su lote.

—Cinco.

—Todavía necesitamos el número dos antes de que podamos dárselo a los pájaros, señor.

—Tú eliges, Malick —dijo Obeysekera, mirando a su sargento a la cara. Roshant vio que Malick no
apartaba la vista del rostro de Obeysekera mientras él mismo sacaba un lote.

—Cuatro, señor.

El sargento se volvió hacia Gunsur, que sacó su lote y lo levantó para que todos lo vieran.

—Dos. Obeysekera asintió. —Muy bien. Tenemos nuestros primeros tres. Ofrézcanle el resto a
nuestros aliados kroot.

Malick cruzó el techo del ascensor hacia los cuatro kroot. Subirían después de Roshant, Gunsur y el
general.

Roshant prestó poca atención mientras Malick terminaba de sacar el lote. Después de todo, iba a salir
de ese pozo. El alivio era abrumador.

Se volvió hacia el resto de los Kasrkin y, forzando una sonrisa, dijo: —Fue la voluntad del Emperador
que yo fuera primero. Prepararé el camino para ustedes.

—Está bien, señor —dijo Gunsur, sonriendo—. Prefiero que ustedes vayan antes que yo. No se sabe lo
que te espera ahí arriba. Solo asegúrate de mantener el perímetro. Estaré allí para ayudarte tan pronto
como el chico de ala pueda llevarme hasta ti.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Roshant.

—Con la mente de la tumba despertando a todos esos necrones, podría haber cientos, miles de ellos en
el pasillo.

Roshant lo miró fijamente. Él asintió. —Por supuesto. —Tragó saliva.

—¿Estás listo?

Roshant se giró para ver a Obeysekera de pie junto a Amazigh. El Kamshet se estaba quitando la túnica
exterior y, mientras Roshant observaba, sus alas se extendían por completo. De cerca, eran magníficas,
las bridas de metal colgaban con plumas blancas, intercambiadas o tomadas de los pájaros de Dasht i-
Kevar.

—Busca refugio cuando llegues a la cima y espera a Gunsur —dijo el capitán.

Roshant asintió. Tenía la garganta seca.

Obeysekera señaló con la cabeza la pistola de cerrojo del comisario. —Será mejor que estés preparado.

—Oh, sí. —Roshant sacó la pistola de su funda y, en el mismo momento, sintió que Amazigh le ponía
los brazos bajo las axilas y lo agarraba por detrás.

El aire en el fondo del hueco del ascensor se arremolinaba.

Roshant miró hacia abajo a las caras que lo miraban. Pero entonces, una de las caras lo siguió. El kroot,
Krasykyl, estaba trepando por el costado del hueco del ascensor, extendiendo sus garras y encontrando
asidero en los huecos más estrechos, sus púas destellando a través de los colores del espectro. Oyó
voces en el fondo del hueco del ascensor protestando, pero el líder kroot, Tchek, dijo: —Cuanto más
rápido podamos llegar a la cima, mejor podremos defenderla. Además, ¿vas a dispararle?

Las voces se silenciaron. Sería una locura iniciar un tiroteo en el espacio reducido del pozo.

Roshant miró hacia arriba. La luz verde se estaba volviendo más brillante. El aire golpeaba bajo las alas
de Amazigh; podía sentir la respiración agitada del Kamshet mientras se esforzaba por ascender. Se
preguntó si realmente podría levantarlos a todos por el pozo del ascensor.

La luz estaba más cerca ahora. El pozo continuaba hacia arriba en una opacidad verde, pero se
detendría en la primera salida. Llegaron a la puerta y Amazigh se quedó flotando, sus alas batiendo el
aire con furia, mientras Roshant se agarraba y se impulsaba hacia adentro.

El viento detrás de él se detuvo cuando Amazigh descendió por el pozo del ascensor. Roshant, con
ambas manos agarrando la empuñadura de su pistola bólter, se cubrió al abrigo de la torre de la tumba y
se quedó allí, el latido de la sangre en sus oídos derrotaba sus intentos de escuchar lo que estaba
sucediendo.

Cuidadosamente, con cautela, Roshant miró desde detrás de la solapa de la puerta (estas puertas se
abrían hacia afuera en lugar de deslizarse hacia adentro) para ver si estaba a salvo.

Un sonido. Desde atrás. Roshant se dio la vuelta y casi disparó.

El kroot estaba allí de pie. Roshant mantuvo su dedo en el gatillo y la pistola bólter apuntándolo.

Krasykyl señaló hacia arriba. Iba a trepar a la torre de la tumba, por fuera, para tener una mejor vista.
Roshant asintió, pero mantuvo su pistola bólter apuntada hacia el kroot hasta que Krasykyl ascendió; el
exterior, esculpido y tallado, era mucho más fácil de escalar que el hueco liso del ascensor y Krasykyl
lo subió como un enjambre de ondras de roca.

Satisfecho, al menos por el momento, de que el kroot no iba a cortarle el cuello, Roshant se volvió para
espiar la situación.

Las torres de la tumba seguían elevándose al mismo ritmo glacial. A este ritmo, se necesitarían
semanas, posiblemente meses, para vaciar toda la tumba, pero Roshant ya podía ver, entre las torres de
la tumba más distantes, columnas de guerreros necrones marchando a paso robótico hacia sus puntos de
reunión. Solo había decenas de ellos a la vista, pero dado el tamaño de la tumba, probablemente había
cientos, si no miles, ya despiertos. Sin embargo, se sintió profundamente aliviado al ver que no había
guerreros necrones cerca.

Estaba volviéndose hacia el hueco del ascensor cuando una mano agarró su pistola bólter y la empujó
hacia arriba.

Roshant apretó el gatillo por reflejo, pero no se movió. Había un dedo bloqueándolo.

—Lo siento, señor —dijo Gunsur—. No quería correr el riesgo de que disparara accidentalmente y
alertara a los chicos de hojalata.

—No lo escuché —dijo Roshant.

—Su concentración estaba enfocada en otra cosa, señor —dijo Gunsur, soltando con cuidado el arma
de Roshant. —Ahora, ¿dónde está el pájaro?

Roshant señaló hacia el costado de la torre de la tumba. —Subió hasta allí.

Gunsur miró a su alrededor. —¿Está despejado?

Roshant asintió. —Los necrones más cercanos están bastante lejos.

—Bien. Gunsur salió de la torre de la tumba, levantó su arma infernal y disparó.

Roshant lo miró boquiabierto. —¿Qué…?

El kroot, Krasykyl, cayó en ruinas a sus pies, con un agujero perforado en su torso.

Gunsur puso su arma infernal en la parte posterior del cráneo del kroot y disparó de nuevo antes de
mirar al horrorizado Roshant. —Solo para estar seguro, comisario.

Roshant lo miró fijamente. —¿Qué estás haciendo?

Gunsur ya había empezado a arrastrar a los kroot muertos fuera de la vista. —Los descuartizamos
cuando aparecen, señor. Es obvio.

—¿Quién le ordenó hacer esto?

—El sargento Malick me lo dijo. Pero creo que lo habría hecho de todos modos. El capitán dice que
quiere que pensemos por nosotros mismos. Cuando salgamos de aquí, y la gran lata nos haya dado una
salida, tendremos que acabar con los pájaros. De esta manera, nos aseguraremos de que haya menos de
los que deshacernos.

Roshant negó con la cabeza. —No. No, no, no. Ahora no, soldado.

Gunsur, que seguía arrastrando al pesado kroot fuera de la vista inmediata, resopló de risa. —¿Qué
tiene de malo matar alienígenas, señor?

—Luchar entre nosotros ahora pone en riesgo a ninguno de nosotros.

—Oh, no va a haber lucha, señor. Los destrozaré cuando suban, uno por uno.

Antes de que Roshant pudiera responder, sintió el viento de las alas del Kamshet y el general Itoyesa
salió del hueco del ascensor.

El general vio a Gunsur arrastrando al kroot lejos del hueco del ascensor. Se giró a medias hacia
Roshant, que sacudió la cabeza y extendió las manos con impotencia.

El general Itoyesa asintió, levantó su pistola bólter y disparó a Gunsur.

El soldado se sacudió hacia atrás, su caída fue detenida por otra torre de tumba, de modo que quedó
sentado apoyado contra ella. Eso solo lo sostenía.

Gunsur miró hacia abajo. Le faltaba la mayor parte del pecho. Miró al general Itoyesa y, con el último
aire en la tráquea, susurró: «¿P-por qué?».

El general Itoyesa disparó de nuevo. La cabeza de Torgut Gunsur se desplomó.

Itoyesa bajó su arma y se volvió hacia el comisario Roshant. «Murieron luchando contra un ataque
necrón. Uno de cada bando debería disipar las sospechas... o al menos demostrar que se ha pagado el
precio de la sangre.

Roshant temblaba. —¿V-va a dispararme también a mí, general?

El general Itoyesa miró al joven comisario. —Nunca me gustó su padre. —Miró más allá de Roshant,
luego de nuevo al comisario—. Pero esa no es razón para condenar al hijo.

—¿Qué ha pasado aquí?

Roshant, todavía conmocionado, permaneció inmóvil mientras el general Itoyesa se dirigía al hueco del
ascensor para encontrarse con el capitán Obeysekera.

—¿Qué ha pasado aquí?

Roshant vio a Tchek, con las plumas de su corona brillando de ira, de pie ante el capitán Obeysekera.
Se apartó, fingiendo estar cubriéndose de cualquier necrón que se acercara, pero escuchando lo que se
decía detrás de él.

—También perdimos a un hombre —oyó que explicaba Obeysekera, señalando el cadáver de Gunsur.
Aunque no estaba mirando, Roshant percibió los movimientos mientras el kroot examinaba el cadáver
de Kasrkin.

Mientras Obeysekera y Tchek hablaban, Amazigh siguió arrastrando a Kasrkin y a los kroot por el
hueco del ascensor hasta que levantó al último soldado, Lerin, tras lo cual se desplomó en un montón,
con las alas colgando por el suelo. Fue solo cuando Malick le dio un golpecito en el hombro que
Roshant se despertó de su fuga.

—Estamos listos. —Malick se inclinó más cerca del comisario—. Ese no parece el tipo de agujero
hecho por un desollador gauss.

Roshant miró a Malick. —Como digas —susurró.

Malick asintió. —Daños colaterales. —Se volvió hacia donde estaba Obeysekera, los tres kroot
restantes estaban un poco separados.

—Conoces a tus equipos y lo que tienes que hacer —dijo Obeysekera. —El señor necrón nos mostró
dónde están los portales, ahora tenemos que abrirlos y dejar entrar al desierto. Cuando hayas abierto tu
portal, avanza; este lugar se llenará rápidamente.

Obeysekera miró a los miembros restantes de su escuadrón. Roshant se preguntó qué estaba pensando
el capitán, porque cuando habló a continuación, su voz era sombría.

—Reúnanse afuera; saben dónde encontrar las salidas y tenemos los códigos de apertura. Miró a los
hombres, también a los kroot, y asintió. —Vámonos.

CAPÍTULO 18
—Así que me acompañará un capitán y un hombre con alas. —El general Itoyesa se detuvo al abrigo
de una torre de tumbas—. Sin mencionar a un moldeador kroot. —Hizo un gesto con la cabeza hacia
Tchek.

Obeysekera, a cubierto junto al general, habló por el comunicador. —Usted es lo que se llama un
objetivo de alto valor, general. No podía permitirme perder más hombres, y los kroot tampoco.

—¿Espera que el comisario alcance su objetivo?

—Tiene a Malick con él, y a Lerin y Ensor. No echaré de menos a los otros dos kroot si no lo logran.

—No. —Itoyesa señaló hacia delante—. Como soy un «objetivo de alto valor», será mejor que envíes a
tu guardaespaldas primero.

Obeysekera le hizo una señal al Kamshet, que asintió y se colocó suavemente en posición antes de
hacer una señal para que Obeysekera pudiera seguirlo.

—Cúbreme.

Obeysekera corrió por el espacio expuesto, intentando moverse agachado y en silencio. Habían
recorrido casi todo el camino hacia el portal que el señor necrón les había mostrado en el esquema de la
ciudad tumba que había invocado, muy bajo tierra. Habían evitado la presencia necrónica, mucho
mayor que antes, pero marchaban en canales regulares hacia sus puntos de reunión, donde esperaban en
un silencio metálico, con los ojos verdes vueltos hacia arriba.

No habían visto a ninguno de los Desollados. Tal vez el despertar de la ciudad los había alejado.
Cualquiera que fuera la razón, era un alivio no tener que soportar esas cosas también.

—Despejado.
Itoyesa siguió a Obeysekera por el espacio vacío y se cubrió cerca de él antes de darse la vuelta. Pero
Tchek ya se estaba moviendo, avanzando suavemente y mucho más rápido que cualquiera de los dos
hombres.

El Modelador señaló hacia delante. Obeysekera asintió. Era la entrada al túnel que conducía al portal.

En el esquema, se mostraba como una salida de nivel medio de la ciudad de las tumbas. Los necrones
habían excavado bajo el Tabaste para construir su ciudad, usando la montaña como defensa mientras la
construían aquí con el botín de sus excavaciones. Pero en los milenios desde que se había hecho el
esquema, el desierto había fluido hacia abajo en el gran cuenco que una vez había rodeado la montaña,
llenando el cuenco y subiendo lentamente por los lados del Tabaste. Los flujos de arena ahora
presionaban contra todas las salidas de nivel medio de la ciudad y algunas de las de nivel superior. Solo
unos pocos portales en el nivel más alto permanecían abiertos, pero todas las tumbas se encontraban en
los niveles más profundos y protegidos del complejo.

Obeysekera señaló la entrada del túnel y luego a Tchek. El kroot salió, sus largas extremidades
dobladas hacia abajo, su rifle sostenido al frente con su perversa bayoneta brillando verde en la luz
necrónica.

Al detenerse en la entrada del túnel, Obeysekera vio al Modelador de pie en la penumbra, su apariencia
adoptando algo del tono de su entorno, de modo que se fundió con el fondo de forma casi invisible. El
Modelador silbó, y el tono se elevó más allá del rango de audición de Obeysekera, recordando a los
pájaros de las cavernas que localizan por eco de Cadia. Sospechó que el kroot estaba creando un mapa
auditivo del túnel antes de aventurarse en él.

"Pájaros listos", dijo el general Itoyesa por el comunicador. Obeysekera no respondió.

Tchek hizo una señal de que se estaba moviendo y luego entró en el túnel.

Sin más palabras, Obeysekera, Amazigh e Itoyesa se movieron hacia ambos lados de la boca del túnel;
Obeysekera y Amazigh tomaron posiciones para cubrir a Tchek, e Itoyesa les protegió las espaldas.

Al mirar hacia el túnel, Obeysekera vio que tenía unos treinta pies de alto y el mismo ancho, por lo que
de ninguna manera era una salida principal; Más bien, se trataba de un túnel de servicio o de una
galería. Se extendía recto y sin obstáculos durante cincuenta metros antes de perderse de vista. Tchek
los estaba esperando en la curva. Obeysekera le hizo una señal al general para que lo siguiera y, con los
amazigh cubriendo la retaguardia, lo siguieron.

El túnel se adentraba en la roca, girando con regularidad, con un emplazamiento vacío en cada curva.
Obeysekera los contó. Tres, cuatro, cinco. Estaba en el punto correcto cuando llegó al siguiente.

No estaba vacío. El emplazamiento estaba lleno de desechos: restos, trozos de hueso, tela. Obeysekera
se deslizó dentro y miró a través de las rendijas de las armas hacia la siguiente sección del túnel. Era el
último. Al final estaba el portal, con el mecanismo de apertura situado a su lado en la pared exterior.
Pero frente a la puerta, al final del túnel, había un osario. Trozos de animales, pieles y huesos fueron
sacados con estacas y el hedor llegó fácilmente a Obeysekera, cincuenta metros más abajo en el túnel.
Y entre los animales había trozos de carne que eran claramente humanos: manos, pies, tres cabezas.
Podridos, pero todavía reconocibles. Eran Kamshet, que había vagado demasiado cerca del Tabaste en
el pasado.

En cuclillas entre la suciedad estaba uno de los Desollados, afilando sus dedos-cuchillo uno contra otro,
afilando los filos cortantes. Se inclinó sobre el cadáver que estaba descuartizando.

La carne de ese cuerpo estaba fresca. Los cuchillos-dedo brillaban, arrancando la piel, como la cáscara
de una fruta. Pero la carne debajo todavía rezumaba sangre. Entonces la criatura comenzó a cortar,
cortando delicadamente, sosteniendo en alto aquello sobre lo que estaba trabajando para ver mejor su
trabajo.

Obeysekera miró horrorizado la cabeza de Torgut Gunsur.

El Desollado cortó con cuidado la nuca, hacia arriba, despegando la piel y luego, cortando suavemente
donde la piel cubría el cráneo, comenzó a arrancar el cuero cabelludo calvo de Gunsur del hueso.
Obeysekera se dio cuenta de que el Desollado estaba en el acto de quitarle la cara a Gunsur para
hacerse una nueva máscara.

Entonces otro Desollado se levantó de donde había estado en cuclillas, con su capa de piel colgando
suelta de sus hombros, y fue a sentarse frente al primer Desollado. Después de despellejar la parte
superior del cráneo de Gunsur, el primer Desollado comenzó a pelar la piel del resto de la cara de
Gunsur, tirándola hacia abajo con infinito cuidado.

Obeysekera observó con horror inmóvil y congelado cómo el Desollado terminaba de arrancarle la cara
a Torgut Gunsur, dejando su cráneo de carne en el suelo, y luego lo colocó sobre su cráneo de metal,
deslizándolo en su lugar, una máscara de piel.

—¿A qué se debe el retraso? —le preguntó Itoyesa a Obeysekera por el comunicador.

—Hay dos Desollados en el portal. Avancen.

Obeysekera se movió cuando el resto se unió a él en el emplazamiento para que pudieran ver a través
de la ranura del arma.

—¿Era uno de tus hombres? —preguntó Itoyesa.

—Sí —dijo Obeysekera.

—Estas criaturas son malvadas —dijo Tchek.

—Sí —dijo Obeysekera—. Matémoslos.

Se levantaron del emplazamiento y avanzaron en línea recta por el túnel, caminando pero sin disparar,
mientras los Desollados chasqueaban, cortaban y doblaban.

El chasquido se detuvo. Los dos Desollados se giraron y miraron hacia el túnel, con fuego verde
brillando en la oscuridad de las cuencas de sus ojos.

La pistola infernal, el rifle kroot, la pistola bólter y la pistola automática abrieron fuego al mismo
tiempo. El rostro que había sido de Gunsur se partió en dos, desintegrándose en trozos de piel que se
adhirieron húmedamente al cráneo de metal del Desollado. La segunda descarga destrozó la piel a
medida de los esqueletos metálicos de los Desollados, dejándolos como los espantapájaros andantes
que eran.

Los Desollados, oliendo carne, intentaron caminar hacia la lluvia de fuego, pero fueron detenidos,
empujados hacia atrás y luego destrozados por las descargas. En el suelo, arrastrándose, siguieron
avanzando, atraídos por la carne fresca. La siguiente descarga destruyó lo que quedaba de sus
extremidades, dejándolos con torsos temblorosos. Pero sus ojos todavía ardían con el deseo metálico de
carne viva.

Obeysekera avanzó, caminando por el túnel hacia el final del corredor, con Tchek, Itoyesa y Amazigh
siguiéndolos.

Los Desollados, con sus cuerpos destrozados, todavía alcanzaron la carne que se acercaba, con los
dedos como cuchillos de desollar chasqueando. Esa mano de metal había despojado a Torgut Gunsur de
su rostro.

Obeysekera apuntó con su arma infernal y disparó un tiro directo a la mano flexionada del Desollado,
lanzando dedos como cuchillos hacia el portal. Ahora estaban reducidos a insectos rotos, lo que
quedaba de sus extremidades se agitaba pero no podían mover sus cuerpos. Pero sus cabezas seguían
girando hacia la carne que se acercaba, sus mandíbulas se abrían y cerraban con un chasquido, y el
verde oscuro de sus ojos ardían con codicia.

Obeysekera pasó junto a los restos del Desollado que había destripado a Gunsur. Sus muñones de
piernas y brazos se agitaron hacia él, pero él evitó el raspado metálico y empujó el cañón de su arma
infernal contra la base del cráneo de la criatura. Giró la cabeza, las mandíbulas chasqueando
salvajemente.

Obeysekera apretó el gatillo. Disparado a quemarropa, el tiro directo atravesó el metal y explotó en la
frente del Desollado. El verde oscuro de sus ojos murió en negro. Su mandíbula se abrió con un
chasquido y colgó allí, flácida.

Obeysekera levantó la vista mientras el rifle kroot de Tchek le daba el golpe de gracia al otro
Desollado. Su cráneo se hizo añicos y los fragmentos de metal volaron en todas direcciones, algunos
rebotando en la armadura de caparazón de Obeysekera.

Obeysekera hizo un gesto con la cabeza al kroot. Tchek levantó su rifle.

"Echemos un vistazo a esta puerta", dijo el Modelador.

Los cuatro se abrieron paso a través del osario reunido al final del túnel hasta la puerta. Al llegar a ella,
Amazigh apoyó la mano contra el metal y se quedó allí, inmóvil, escuchando, mientras Obeysekera,
Itoyesa y Tchek inspeccionaban el mecanismo de apertura.

—Debería funcionar —dijo Obeysekera—. Si lo que nos dijo el señor necrón es cierto.

—Puedo oírlo.

Los tres se volvieron hacia Amazigh, con la mano todavía presionada contra la puerta. El Kamshet los
miró.

—Puedo oír la arena. Está afuera, cantando, esperando a que la dejen entrar.

—Entonces, una parte del plan funcionará —dijo Obeysekera.

—¿Te has dado cuenta del problema con la otra parte? —preguntó Tchek.

—Sí —dijeron Obeysekera e Itoyesa juntos.

—Lo echaremos a suertes —dijo Tchek—. El elegido queda para abrir la puerta.

Obeysekera miró al Shaper. —El general no puede ser uno de esos que echan a suertes.

—No —dijo Amazigh—. Me quedaré. —Con una mano todavía en la puerta, señaló el túnel—.
Esperaré diez minutos. Eso te dará tiempo para que te alejes de mí, luego abriré la puerta. El desierto
pide que lo dejes entrar. Debo ser yo quien responda a su llamado. Amazigh se quitó las capas
exteriores de su túnica y desplegó sus alas. —Y todavía puedo volar antes que él.

Obeysekera miró a Tchek e Itoyesa, luego se volvió hacia Amazigh. —Gracias.

—¿Se lo dirás a la Madre? Si no regreso.

—Se lo diré a la Madre.

Amazigh asintió. Estiró sus alas, haciendo una mueca de dolor al hacerlo. Miró con tristeza las pocas
plumas blancas que quedaban, luego volvió a mirar a Obeysekera, Itoyesa y Tchek.

—Te daré diez minutos. Retiró la mano de la puerta, donde sintió el canto de la arena, y se dirigió al
mecanismo de apertura que estaba al lado.

—Diez minutos.

Obeysekera, Itoyesa y Tchek se miraron y luego emprendieron el regreso por el túnel, moviéndose tan
rápido como podían.

—Cuando lleguemos al salón, tenemos que trepar o la arena nos enterrará —dijo Itoyesa—. ¿Viste
alguna rampa cerca?

—No —dijo Obeysekera—. Puede que tengamos que escalar una torre de la tumba.

—Deja que nos lleve hacia arriba.

—No lo suficientemente rápido. Obeysekera miró su cronómetro. —Date prisa. Los kroot, más rápidos
que ellos, habían desaparecido delante.

Obeysekera e Itoyesa siguieron corriendo, Obeysekera a la cabeza. Miró su cronómetro de nuevo.

Allí. Delante. La entrada al túnel. Al menos habían llegado al gran salón. Pero llegar a las torres de la
tumba no serviría de nada si no podían trepar rápidamente. Los flujos de arena que se habían
acumulado en el uzaγar que rodeaba el Tabaste ejercerían una presión extraordinaria sobre cualquier
abertura. Cuando Amazigh abriera el portal de salida, los flujos de arena entrarían a raudales,
empujados por el peso de todos los uzaγar que estaban encima. Al salir del túnel, golpearían las torres
de la tumba con toda la fuerza de un cañón sacudidor de tierra, pero uno que siguiera disparando
continuamente. Escalar una torre sería casi tan peligroso como no escalar en absoluto.

Necesitaban encontrar una escalera o rampa cerca de la pared para que el chorro de arena inicial no los
arrastrara.

"El portal se abrirá en siete minutos", transmitió Obeysekera por el canal de comunicación del
escuadrón. No había ningún enlace en el túnel, la profundidad de la roca los cortaba, pero ahora estaba
recibiendo señal nuevamente. Al menos tenían una cantidad razonable de tiempo para buscar una forma
de subir. Mientras apagaba el comunicador, Obeysekera pensó para sí mismo que el plan iba más bien
de lo que esperaba.

Justo cuando se le ocurrió esa idea, Obeysekera no vio el alambre de filamento tendido a lo largo de la
entrada del túnel. Corrió hacia el alambre y este le cortó el tobillo de la pierna delantera. Obeysekera
cayó, con la pistola del infierno derramándose de sus manos, en el gran salón con sus columnas de
torres funerarias.

Se dio la vuelta y el dolor de la pierna se extendió por el resto de su cuerpo, pero su mente se despejó
de la tormenta de dolor y se reprendió a sí misma por su estupidez.

Tchek se paró sobre él. Obeysekera miró fijamente el cañón del rifle del kroot y se preparó para morir.
El sabor del fracaso era más amargo que el dolor. El kroot se agachó y sacó la cuenta de voz del casco
de Obeysekera, tirándola al suelo.

—No lo mates.

Obeysekera miró a su alrededor y vio al general Itoyesa de pie entre los otros dos kroot. Pero estaba allí
con su pistola bólter en la mano.

—¡Traidor! —espetó Obeysekera a través de la niebla de dolor y desesperación.

—Podría haber matado a Malick y Roshant antes de que nos arrastraran hasta aquí —dijo Itoyesa—,
pero no lo hice. El Imperio gasta las vidas de sus hombres como agua. No empezaría mis acciones
contra él de la misma manera.

Obeysekera señaló la boca del túnel. —Siete minutos, la puerta se abre. Me estás matando sin
mancharte las manos de sangre.

—No, te estoy dando una oportunidad, como le di una oportunidad a Malick y Roshant. Estaban de
espaldas a mí, los kroot estaban afuera. Un proyectil a cada uno, en sus espaldas, y yo me habría ido.
Pero elegí no hacerlo. Los dejé vivir donde, como general del Imperio, habría pasado sus vidas sin
pensarlo dos veces.

—Debemos irnos —dijo Tchek. Señaló—. Hay una escalera por aquí.
—Adiós, capitán Obeysekera. Si hubiera tiempo... Pero nunca hay tiempo suficiente.

Obeysekera los vio irse, desapareciendo entre las torres de la tumba. Ahora estaba claro que no fue un
accidente que el general se hubiera estrellado en el Gran Mar de Arena. Había estado tratando de
desertar hacia los t'au cuando la tormenta de arena lo atrapó, y los t'au habían enviado a sus aliados
kroot para recogerlo.

El mundo comenzó a volverse gris. Se obligó a sentarse y buscó un botiquín de su riñonera,

colocándolo sobre su muñón. Se cerró con fuerza, deteniendo el sangrado, y los analgésicos que liberó
comenzaron a aliviar la agonía.

¿Hasta qué punto? Obeysekera consultó su crono. El tiempo se había acabado. A menos que Amazigh
hubiera fallado en abrir el portal, la arena pronto comenzaría a salir de la boca del túnel y lo enterraría.

Pero nada estaba sucediendo. No había arena. Algo debía haber impedido que Amazigh abriera la
puerta. Había fallado. Había fallado a sus hombres y había fallado en su misión.

Obeysekera se dio vuelta sobre sus manos y rodillas. No podía caminar, pero podía gatear. Empezó a
retroceder hacia la entrada del túnel. Incluso con los analgésicos del botiquín, el dolor era insoportable,
pero siguió adelante. Si Amazigh había fallado, podría intentar abrir el portal si podía arrastrarse hasta
allí.

Entonces, lo escuchó. Un sonido profundo, un sonido rodante, que resonaba desde el final del túnel. La
canción del desierto. Crecía, se hacía más fuerte, y debajo de él había otro sonido, como papel de lija
sobre metal.

El desierto se acercaba. Fluía por el túnel hacia él.

Obeysekera se obligó a sentarse. Quería ver su fin cuando llegara. El sonido se hacía más fuerte, como
un millón de sierras.

Lamentaba que Amazigh no hubiera escapado.

Una ráfaga de blanco, que se extendía desde la entrada, aleteaba hacia él, las manos se extendían hacia
él, levantándolo, mientras la arena, empujada por todo el peso del desierto, brotaba de la boca del túnel,
golpeando las bases de las torres de tumbas más cercanas.

Mientras Amazigh lo levantaba en el aire, Obeysekera oyó el grito del metal al doblarse y romperse, y
vio que las torres de la tumba empezaban a caer. A través de sus ojos grises vio otra entrada de túnel
que arrojaba un chorro de arena, y otra. Los otros equipos también habían tenido éxito.

La sala resonaba con la canción del desierto; había regresado para reclamar lo que le pertenecía.

Miró hacia arriba y vio a Amazigh, volando más alto, con las alas blancas como las de un ángel. Luego
el mundo se volvió gris y luego se apagó.

CAPÍTULO 19
—Allí, más adelante, está la salida.

Roshant escuchó la llamada de Malick a través de una neblina roja de agotamiento. Sus músculos
apenas estaban más tensos que el agua. Estaba tropezando y su atención se había reducido a un túnel
directamente frente a su cara.

Habían estado escalando el interior de una montaña, subiendo una escalera que nunca parecía terminar
mientras intentaban mantenerse por delante de la marea creciente de arena.

Habían encontrado rápidamente el túnel de salida que se les había asignado, solo para tratar de
encontrar una manera de no ahogarse cuando lo abrieron. Pero Malick había encontrado un pozo de
acceso directamente sobre el portal (probablemente había sido construido como un agujero asesino para
lidiar con cualquier intruso no deseado en el mundo de la tumba) y habían logrado levantarse y alejarse,
fuera del chorro de arena entrante, antes de que se abriera el portal.

Luego hubo una larga, larga subida. Primero escaleras y pórticos, luego escaleras. Habían visto
ascensores, pero Malick se había negado a utilizarlos, señalando el parpadeo de las luces como prueba
de que el suministro de energía de la tumba estaba bajo tensión. Si fallaba mientras tomaban un
ascensor, quedarían atrapados y sin un portador alado que los liberara. Así que habían caminado,
avanzando con dificultad hacia arriba. Los únicos necrones que habían visto habían estado bajando en
lo que Roshant esperaba que fuera un intento inútil de encontrar y sellar los portales que dejaban entrar
al desierto.

Había sido la subida más larga y agotadora de la vida de Roshant, una subida que se hizo más
agotadora por su aparente falta de efecto en Malick, que seguía moviéndose como si no acabara de
subir por el interior de una montaña.

Ahora, al llegar a la parte superior de la ciudad de la tumba, las partes que el esquema del señor necrón
les había revelado que tenían ventilación y conductos de escape al exterior, pero no grandes puertos de
salida, habían visto lentamente un cambio en la calidad de la luz, su verde lívido se filtraba hacia un
blanco neutro.

Malick señaló hacia delante.

—Vamos, señor —dijo—. Ahí está la puerta. Ya casi está.

Roshant sacudió la cabeza, con las manos en las rodillas. —No puedo seguir.

—Te sacaré de aquí con vida aunque te mate —dijo Malick.

Mirando fijamente el suelo (que estaba cubierto por una fina capa de arena, notó Roshant), el comisario
intentó sacudir la cabeza.

—¿No debería ser «si me mata»? —dijo.

—No —dijo Malick.

Una bala láser licuó el metal entre los pies de Roshant. El comisario saltó hacia atrás y miró hacia
arriba para ver a Malick apuntándole con su pistola del infierno.
—Si no te mueves, el próximo te arrancará la mano. Señor.

—Yo... yo...

—No me vengas con eso.

Roshant asintió, se recompuso y sus músculos protestantes comenzaron a avanzar lentamente. Miró
hacia arriba y, por primera vez, vio el parche de luz blanca limpia que tenía delante.

Era tan hermoso que comenzó a caminar más rápido, como si por algún milagro de la gracia del
Emperador el ácido láctico hubiera sido drenado de su cuerpo que protestaba, tambaleándose al
principio, luego caminando con más fluidez, manteniendo el ritmo de Malick.

Iba a salir.

Malick miró más allá de Roshant, hacia el túnel de salida.

"Apúrate", le susurró al comisario. "Algo nos está siguiendo".

Roshant asintió e hizo lo mejor que pudo para apresurarse, aumentando su ritmo a un trote lento.
Malick se movió fácilmente a su lado, con el arma del infierno lista, mirando hacia atrás y luego hacia
adelante mientras avanzaban. La luz que tenían delante era casi cegadora ahora, después de tanto
tiempo en la oscuridad verde.

Salieron a trompicones y se encontraron en una cueva poco profunda. Era tan brillante porque el sol,
que se ponía al oeste en el cielo de Dasht i-Kevar, brillaba casi directamente a través de la boca de la
cueva. Mientras salían de la cueva, Roshant notó un par de células de energía usadas en el suelo de la
cueva.

Salieron a la luz total del sol poniente. El rojo, el naranja y el amarillo los deslumbraban después del
verde monocromático de la tumba. Se quedaron de pie en la entrada de la cueva, ambos tambaleándose
por el cansancio, con los ojos entrecerrados por el resplandor, el mundo iluminado por el día era una
mancha que se desdibujaba lentamente.

"Creo que esa era la cueva en la que nos refugiamos con el general Itoyesa justo al comienzo de todo
esto", dijo Roshant. "Vi algunas células de energía gastadas en el suelo". El comisario se enderezó un
poco, protegiéndose los ojos de la luz para ver mejor.

Fue entonces cuando vio al kroot.

Los tres estaban de pie, mirándolo, a unos cincuenta metros de distancia, al otro lado de la pendiente de
piedra roja del Tabaste.

—Sargento —dijo Roshant—. Podríamos tener un problema.

—¿Sabe? Debería haberlo matado cuando todos estábamos escondidos en esa cueva.

Roshant y Malick se giraron para ver al general Itoyesa. Estaba de pie a su derecha, al costado de la
entrada de la cueva.

—Ustedes estaban de espaldas a mí, podría haberles disparado a ambos y no se habrían dado cuenta.
Pero no quería bautizar mi nuevo trabajo con sangre. Así que bajé mi arma. Y ahora estamos aquí.

Malick fue a levantar su Hellgun, pero Itoyesa agitó su pistola de pernos.

—A esta distancia, no tengo que darle mucho, sargento. Baje el arma. Itoyesa miró a Roshant. —Usted
también, comisario.

Roshant vio que Malick vacilaba, luego dejó cuidadosamente su Hellgun. El general hizo un gesto y
Malick dio un paso atrás y se alejó de él.

—Ahora usted, comisario.

Roshant sacó lentamente su pistola bólter de la funda y, agachándose, la puso junto a la pistola infernal
de Malick, justo al lado de la entrada de la cueva.

—¿Por qué está haciendo esto, general?

—¿Por qué? —Itoyesa hizo un gesto con su pistola bólter para que se alejaran un paso más de sus
armas. Avanzó hacia ellos, con el rostro rígido—. ¿Por qué? Han visto el desperdicio de vidas, el fin de
la esperanza, la absoluta insensatez brutal de lo que hacemos, ¿y me preguntan por qué?

Roshant miró más allá del cañón de la pistola bólter a la cara del general.

—¿Entonces va a comenzar a salvar hombres matándonos?

El general Itoyesa negó con la cabeza. —No. No soy como usted. Está desarmado. No puede
atraparnos. Me iré. Una vez que me haya ido, si puedes soportar el regreso a casa, podrás volver con tu
padre. El general hizo una mueca. Aunque creo que esa perspectiva podría ser suficiente para hacer que
incluso un comisario del Officio Prefectus piense en desertar.

El general Itoyesa hizo un gesto hacia el kroot. —Mis amigos de allí te atarán. Los nudos no estarán tan
apretados como para que no puedas escapar, pero nos habremos ido hace mucho tiempo cuando lo
hagas.

Mientras el general hablaba, Roshant sintió que Malick se preparaba a su lado. Seguramente el hombre
no estaba dispuesto a arrojarse sobre el general. Lo matarían antes de que pudiera moverse. Pero
Itoyesa también notó la tensión. Apuntó la pistola de cerrojo directamente al pecho de Malick y sacudió
la cabeza.

—Tu vida no vale el sacrificio —dijo.

—No estaba pensando en sacrificarme —dijo Malick.

Itoyesa, al ver que Malick miraba detrás de él, comenzó a girar.

Un proyectil silbó desde la entrada de la cueva, alcanzando la pistola bólter del general mientras se
giraba, haciéndola volar de su agarre. Allí, en la entrada del túnel, Roshant vio al capitán Obeysekera,
sostenido en los brazos del Kamshet, con su arma infernal levantada.

—¡Tú! —dijo el general Itoyesa.

Pero antes de que Obeysekera pudiera responder, la roca alrededor de la entrada de la cueva se astilló y
se quebró cuando una ráfaga de fuego de rifle kroot pasó silbando junto a ellos. Roshant, sintiendo las
balas silbando junto a su cabeza, se arrojó al suelo, con Malick a su lado.

En la entrada de la cueva, Obeysekera se desplomó en el suelo, Amazigh ya no podía sostenerlo. Más

balas resonaron contra la abertura del túnel, astillando la piedra roja.

Roshant vio al general Itoyesa, también en el suelo, que empezaba a arrastrarse a un lado, fuera de la
línea de fuego, mientras intentaba alcanzar la pistola de cerrojo caída. Desde la entrada de la cueva,
Obeysekera no tenía un tiro claro hacia el general, mientras que el fuego sostenido de los kroot lo
empujaba más hacia el interior para encontrar cobertura.

"Tienes que detener al general, Roshant. Intentaré mantener ocupados a los kroot", gritó el capitán.

Una ráfaga de disparos silbó desde la entrada de la cueva más allá de donde Roshant y Malick yacían
en el suelo, provocando el fuego de respuesta de los kroot.

Malick, tendido junto al comisario, le gritó: "Están moviéndose para flanquearnos".

Roshant señaló al general. "Tenemos que detenerlo".

Itoyesa ya se había arrastrado fuera de la línea de fuego y se dirigía hacia un desfiladero. Una vez allí,
podría volver a bajar por la montaña hacia los kroot.

Roshant empezó a arrastrarse tras él, pero Malick gritó: «Espera». Vio al sargento avanzar, tratando de
alcanzar el lugar donde estaban sus armas, pero mientras lo hacía, las balas de los rifles kroot
explotaron en la piedra roja y Malick retiró la mano.

«Frekk, no puedo llegar a ellos», dijo Malick.

Roshant miró hacia el general Itoyesa. Estaba casi al borde del desfiladero.

«Voy tras él», dijo.

Los disparos cesaron.

Dentro, en la boca de la cueva, el capitán Obeysekera esperaba, girando la cabeza para escuchar el
silbido del viento de los explosivos arrojados. No creía que los kroot tuvieran ninguno, pero si los
tuvieran, poco podría hacer.

«Capitán». La voz que llamaba era la del Modelador.

«Tchek», respondió Obeysekera.

—Me alegro de que sigas con vida.

—Tienes una forma inusual de demostrarlo. Obeysekera se arriesgó a echar un vistazo: hasta donde
podía ver, los kroot no habían podido avanzar, ya que la región exterior a la entrada de la cueva estaba
abierta y expuesta. Pero no había señales de Roshant y Malick, ni del general.

—Dejadnos llevarnos al general y todos podemos regresar —propuso Tchek.

Obeysekera se rió. —Sabes que no puedo hacer eso.

El kroot silbó y Obeysekera se dio cuenta de que Tchek también se reía.

—No esperaba que lo hicieras. Entonces, para salvar las vidas de nuestros soldados, arreglemos el
asunto entre nosotros.

Obeysekera miró a Amazigh. —¿Te refieres a un duelo? ¿El ganador se lleva al general?

—Sí.

Obeysekera se rió de nuevo. “Como recordarás, estoy un poco en problemas en este momento”.

“Entonces, ¿preferirías que te matemos a ti y a tus hombres y que aún así nos llevemos al general?”

Obeysekera miró a Amazigh. Con Malick, Roshant y los Kamshet, las probabilidades estaban
igualadas. Tales batallas generalmente terminaban con muchas bajas en ambos lados.

Ya había perdido suficientes hombres. Este no sería otro Sando.

“Lucharé contigo”, dijo.

Amazigh negó con la cabeza. “No”, dijo el Kamshet. “Lucharé”.

Obeysekera levantó la mano. “No tienes autoridad aquí. Este es un asunto que Tchek y yo debemos
resolver”.

“Sal, entonces”, dijo Tchek. “Estoy esperando”.

Obeysekera miró con cautela hacia la boca del túnel. El Modelador estaba efectivamente esperando,
más abajo en la pendiente, de pie con cautela cerca de una roca tras la cual podría esconderse. Llevaba
su rifle en sus manos.

—¿Cómo puedo confiar en ti? —lo llamó Obeysekera.

—Esto es sagrado para nosotros —respondió Tchek—. La caza es sagrada. El Modelador señaló a
Obeysekera. —Si alguno de tus hombres intenta interferir, los mataremos a todos. Pero si ganas,
tendrás al general y mi Banda de Parientes se retirará.

Obeysekera asintió. Ya no tenía su cuenta de voz —el Modelador se la había arrancado en la tumba—
pero gritó desde la boca de la cueva.
—¿Escucharon eso, Roshant y Malick? No interfieran. Esto es entre Tchek y yo.

Obeysekera no esperó una respuesta. Se puso de pie, usando su arma del infierno como muleta, cojeó
desde la entrada de la cueva y se paró al descubierto para que Tchek lo viera.

—¿Cómo hacemos esto?

El Shaper también salió al descubierto.

—Apuntamos y disparamos. Las púas de la corona del Shaper brillaron en su gama de colores y
Obeysekera se dio cuenta de que estaba riendo de nuevo. —Como ves, tu herida no te molestará
demasiado.

—Ya veo. ¿Cuándo disparamos?

—Contamos juntos, de diez hacia abajo. En cero, levantamos nuestras armas y disparamos.

—¿Qué pasa si disparas antes de cero?

El Shaper lo miró fijamente, sus púas de la corona brillaron en rojo. —No lo haré.

Obeysekera asintió. —Muy bien. —Miró a su alrededor—. Déjame encontrar un lugar para sentarme.
Cojeó hasta una roca y se sentó sobre ella. El botiquín había hecho su trabajo. Le dolía la pierna, pero
poco más. El dolor no lo distraía.

Obeysekera miró hacia abajo de la montaña a Tchek. Estaban a unos cincuenta metros de distancia. Lo
suficientemente lejos como para fallar.

—¿Cuántos disparos? —preguntó.

—Uno —dijo el Modelador—. Si ambos vivimos, entonces contaremos de nuevo.

—Muy bien. Obeysekera se detuvo. —Dame un minuto.

Probablemente este iba a ser su último minuto de vida. Miró a su alrededor la piedra roja, lisa y
desgastada. Sintió el calor del sol en su piel. Incluso su peso era un alivio después del frío de la tumba.

Ya había probado la muerte. Obeysekera se dio cuenta de que ya no la temía.

Miró hacia abajo de la montaña a Tchek. —Listo.

—Diez —dijo el Modelador.

—Nueve —dijo Obeysekera.

—Ocho.

—Siete. —Obeysekera movió ligeramente la empuñadura de la pistola infernal.

—Seis.

—Cinco. —Sintió que se tensaba y trató de relajar los músculos, pues los músculos tensos eran
músculos lentos.

—Cuatro.

—Tres.

—Dos.

Obeysekera abrió la boca para decir: «Uno».

Se escuchó la familiar tos de una pistola bólter y su arma del infierno fue arrancada de sus manos, su
cuerpo explotó cuando la bala detonó. La metralla se clavó profundamente en sus brazos y pecho,
arrebatándole el aire de los pulmones.

«¿Qué…?»

Obeysekera se giró para ver al general Itoyesa de pie, con la pistola bólter levantada y apuntándole.

«¡No!», gritó Tchek. «No debes hacerlo. ¿Me convertirías en un mentiroso?»

Pero el general negó con la cabeza. «Si convertirte en un mentiroso me da refugio, que así sea». Apretó
el gatillo de nuevo.

La pistola bólter crujió, su boca se deshizo, y Obeysekera recordó el tiro que le había disparado al
general cuando salió por primera vez del túnel y que había alcanzado la pistola bólter. El arma había
logrado un disparo después de eso, pero no más.

El general Itoyesa arrojó el arma inútil al suelo. —¡Dispárale! —le gritó a Tchek.

Pero el Modelador sacudió la cabeza. Las plumas de su corona se hundieron en colores sombríos—. No
eres digno de las vidas que mi Banda de Parientes ha sacrificado por ti.

El general Itoyesa miró fijamente al kroot y resopló. —Puede que tú no me quieras, pero los t’au
todavía sí. Se dio la vuelta y comenzó a bajar la montaña. Obeysekera se dio cuenta de que se dirigía
hacia los Venators.

—¡Detenlo!

Pero Tchek sacudió la cabeza, las plumas de su corona tintinearon. —Ya no es asunto nuestro. El
Modelador levantó la mano hacia Obeysekera. —Me alegro de que vivas.

—Yo también.

Obeysekera se dio la vuelta. Detrás de él estaba la Madre, la mujer de ojos cerúleos, y sus alas de metal
estaban abiertas, tapando el sol.
—Has perdido a uno de los tuyos —le dijo la Madre a Obeysekera—. Lo encontraremos para ti.

A su gesto, Kamshet emergió de las rocas más allá de los kroot, con sus armas levantadas y apuntando
a los xenos. Tchek miró a su alrededor y Obeysekera lo vio calculando las probabilidades. Luego, muy
lentamente, el Shaper dejó su rifle en el suelo y el resto de la Kinband lo siguió.

El general se tambaleó hacia adelante y Roshant se dio cuenta de que tenía los brazos atados a la
espalda. Cayó de rodillas y detrás de él Roshant vio las túnicas blancas y los ojos azules de un guerrero
Kamshet. Miró a su alrededor y vio más de ellos, rodeando al general. Roshant miró a Malick. El
sargento se encogió de hombros, pero no bajó su arma del infierno.

El comisario se enderezó, se arregló el abrigo y se volvió hacia el Kamshet más cercano.

—¿Qué ha sucedido? ¿Por qué estás aquí?

El guerrero Kamshet, el que tenía al general Itoyesa en la mira de su ametralladora automática, se hizo
a un lado y el comisario Roshant se encontró mirando el rostro sin edad de la mujer de ojos cerúleos.
Más allá de ella, más arriba en la montaña, pudo ver a los guerreros Kamshet arreando a los kroot
capturados montaña abajo hacia ellos mientras el capitán Obeysekera cojeaba tras ellos, con los
amazigh tratando de sostenerlo. Incluso mientras miraba, vio a Obeysekera desplomarse, el Kamshet
luchando por sostenerlo.

No importaba si Obeysekera estaba incapacitado: este era un asunto para el Officio Prefectus.

“¿Cómo llegaste aquí?”, preguntó Roshant a la mujer, la líder Kamshet.

“El desierto habló y nosotros escuchamos”.

“Pero debes haber estado muy lejos. ¿Cómo llegaste aquí tan rápido?

“Podemos viajar rápido si es necesario”.

“¡Son traidores!”

Roshant se giró y vio al general Itoyesa, de rodillas, mirando a la mujer de alas blancas.

“¿Vas a confiar en un bárbaro antes que en un general del Astra Militarum?”

“¿Qué han hecho que sea más bárbaro que tus propias acciones, general?”

“Venden el aqua vitae a quien tenga los bienes que desean intercambiar por él”.

“Nos traicionarías a todos ante los tau”.

Itoyesa empezó a ponerse de pie, pero antes de que pudiera hacerlo, Malick le dio una patada en las
piernas y volvió a caer al suelo.

Malick se paró sobre el general Itoyesa. —Siempre quise hacerle eso a un general, nunca pensé que
tendría la oportunidad. —Malick miró a Roshant—. Mató a Gunsur. Fue una bala de cañón la que mató
a Torgut, ¿no?

Roshant asintió. —Sí —dijo.

—Entonces sabes lo que tienes que hacer —dijo Malick—. Está en tus órdenes. Si el general está
contaminado, lo matas.

—Sí —dijo Roshant, y su voz era un susurro.

El general Itoyesa luchó para ponerse de rodillas.

—Quédate ahí —dijo Malick.

Pero Itoyesa no miró a Malick. Estaba mirando a Roshant.

—Eres un hombre mejor que tu padre, Kirpal. No prolongarías una guerra, desperdiciando las vidas de
miles de hombres, para pulir tu reputación. No enviarías a hombres a la muerte sin ningún motivo. No
harías estas cosas que hace tu padre.

—No me convertiría en un traidor —dijo Roshant.

—¿Traidor a qué? —preguntó Itoyesa—. ¿Traidor a un carnicero? ¿Traidor a un ejército que trata a los
hombres como carne de bala? ¿Traidor a un imperio que está exprimiendo la última chispa de bondad
de su pueblo? No soy un traidor, Kirpal, o si lo soy, soy un traidor al monstruoso régimen que se ha
extendido como un cáncer por todo el Imperio. ¿Estás de su lado, Kirpal? ¿Estás del lado de los
hombres que quemarían un planeta antes que admitir su error? ¿O estás de mi lado y trabajas para
poner fin a esta guerra sin sentido?

Roshant levantó su pistola bólter y apuntó a la frente de Itoyesa.

—Con tus propias palabras te has condenado a ti mismo.

El general Itoyesa miró más allá de la pistola, más allá de ella y a los ojos de Roshant. —Muy bien. Si
eso es lo que piensas, entonces hazlo rápido. Pero yo había pensado mejor de ti, Kirpal.

Roshant miró por la mira de su pistola bólter, a los ojos del general, y vio que Itoyesa lo miraba sin
miedo pero con… ¿lástima?

Roshant bajó el arma. —No apruebo lo que hiciste, general, pero no te mataré.

Los ojos del general Itoyesa se abrieron de par en par por la sorpresa. Roshant lo vio respirar
profundamente al saber que la muerte había pasado de largo.

Entonces apareció un agujero en el centro de su frente, la piel alrededor de él se quemó

instantáneamente por el calor de la bala láser. Roshant vio la conmoción en los ojos de Itoyesa antes de
desplomarse de bruces.

El comisario se giró para ver al sargento Malick bajando su arma del infierno.
Malick miró a Roshant. —Para eso estamos los sargentos, comisario: para hacer el trabajo sucio que
nadie más quiere hacer. —Se dio la vuelta y miró hacia la pendiente, hacia los kroot capturados—.
Ahora, a por ellos.

—No, espere —dijo Roshant. Pero Malick negó con la cabeza y se dirigió hacia los alienígenas.

Roshant miró desesperado a la dama de Kamshet, pero ella lo miró con ojos fríos y no dijo nada.
Roshant se dio cuenta de que no actuaría. Era él quien debía decidir.

Antes de que Malick hubiera dado más de unos pocos pasos, Roshant levantó su pistola bólter y apuntó
a la espalda de Malick.

—He dicho que te detengas, sargento. —Disparó una bala en la recámara. Ante el sonido característico,
Malick se detuvo y se dio la vuelta. Al ver a Roshant apuntándole con la pistola, Malick sonrió y
escupió.

—No tuviste las agallas para dispararle al general. —Seguro que no tienes las agallas para dispararme.
Malick comenzó a volverse hacia los kroot.

—Dije que te detuvieras. —Roshant escuchó el temblor en su voz y se odió a sí mismo por eso.

Malick también lo escuchó. El sargento miró a Roshant. —De esta manera, serás un héroe. Malick se
rió y levantó su arma infernal en posición para disparar a los xenos.

Roshant apretó el gatillo.

Malick cayó de bruces. Roshant corrió hacia él y lo giró. Malick miró a Roshant. Le salía sangre de la
boca y tenía los ojos perplejos.

—Tú y yo… íbamos a tener… algo bueno —dijo.

—Lo haremos, sargento, lo haremos.

—B-bueno. No quería ser un… ningún tonto.

Por segunda vez en un minuto, Roshant vio que el alma se alejaba de un hombre. Dejó a Malick
suavemente sobre la piedra roja y se puso de pie.

—Comisario.

Se dio la vuelta y vio a la Madre haciéndole señas. Cuando se acercó, ella se inclinó más cerca de
Roshant y habló de forma que solo él pudiera oír.

—La piedad no es una debilidad. —Luego señaló la entrada de la cueva—. No eres el último.

De la entrada de la cueva salieron Lerin y Ensor. Por el canal de comunicación, Roshant escuchó a
Lerin preguntar: “¿Nos perdimos algo?”
El capitán Bharath Obeysekera soñó que volaba por un cielo de un azul muy claro, un azul cerúleo.
Abrió los ojos y vio que era verdad. Giró la cabeza y vio unas alas blancas extendidas sobre él.

“¿Estoy muerto?”

Madre se rió y descendió en picado hasta donde estaban estacionados los Venators en la parte inferior
del Tabaste. Dejó a Obeysekera junto al Fuego Sagrado y Amazigh aterrizó junto a ellos, ayudando al
capitán a sentarse en el estribo del Venator.

Obeysekera miró a Amazigh.

“Me salvaste la vida”.

El Kamshet hizo una reverencia.

Obeysekera se volvió hacia la Madre. “Hizo todo lo que le pediste y más”.

Madre sonrió a Amazigh. —Él conservará sus alas.

Mientras hablaban, otros Kamshet aterrizaron cerca con el Comisario Roshant, el soldado Lerin y el
soldado Ensor.

Obeysekera los miró. —¿Sois todos los que quedais?

—Sí —dijo Roshant.

Obeysekera asintió, con el rostro pálido a pesar de su bronceado. Volvió a mirar a la Madre.

—¿Qué pasa con los kroot?

—Algunos de mis hombres los están llevando de vuelta. La Madre sonrió. —Los mukaali se ponen
nerviosos con sus jinetes.

—Me hubiera gustado hablar de nuevo con Tchek.

La Madre asintió pero no dijo una palabra.

—¿Por qué debería salvarme cuando tantos otros se han perdido?

La Madre levantó la cara y lo miró a los ojos. —No te salvaste por tu propio mérito, sino por la gracia
de quienes te salvaron; esa gracia nunca se merece, sino que siempre se da. Acéptala. Vivo.

El capitán Bharath Obeysekera inclinó la cabeza.

El remolino de viento en su piel le indicó que los Kamshet se estaban yendo. Levantó la vista para
verlos irse, sin apartar la mirada hasta que desaparecieron en la neblina.

Miró la herida en su pierna derecha y luego se volvió hacia el comisario Roshant.

"No creo que yo sea el que conduzca en el camino de regreso.

EPÍLOGO
Inclinado sobre su mesa, Nebusemekh sintió el cambio detrás de él. Se giró y vio la caída de datos.

—Has vuelto —dijo.

—Maestro, la ciudad está cubierta de arena —dijo la Mente Mundial—. No se puede limpiar porque
toda nuestra gente está enterrada debajo.

—No debería preocuparme por eso —dijo Nebusemekh—. Descubrirás que los procesos geológicos
normales la limpiarán.

—¿Cuánto tiempo llevará eso, maestro?

—Unos tres millones de años.

—¿Tres millones de años?

—Doscientos mil más o menos.

—¿Qué haremos mientras esperamos, maestro?

Nebusemekh sonrió; definitivamente podía sentir los músculos moviéndose en su rostro.

—Esos exploradores me han ayudado a hacer un gran avance en mi investigación. Mira esto. Y levantó
la arena en el aire, los ríos ascendentes se fusionaron en las estrellas y los planetas.

Nebusemekh, al contemplar su creación, sintió la satisfacción de haberla creado: así debían de haber
parecido los mundos cuando surgieron de la oscuridad. Los soles, los planetas y las estrellas, girando
en perfecta formación, el espejo de los cielos bajo la tierra.

Como es arriba, es abajo.

Perfectos, como lo habían sido tantas veces antes, unidos por los campos de estasis que manejaba tan
inconscientemente como respiraba.

«Observa», dijo Nebusemekh.

Y liberó los campos de estasis.

Al contemplar su creación, Nebusemekh se llenó de un deleite que conmovió a los soles y otras
estrellas. Los planetas giraban en sus órbitas, los soles danzaban unos alrededor de otros, las estrellas se
movían en su lento vals, ruedas dentro de ruedas dentro de ruedas, todas girando, todas sosteniéndose.

sosteniéndose.
Nebusemekh se volvió hacia la Mente del Mundo.

«Agua», dijo Nebusemekh. «Eso es lo que me dijeron. Quién lo hubiera pensado, pero la arena se
adhiere mejor cuando está mojada. Ahora todo lo que tenemos que hacer es encontrar una manera de
que se mantenga unida cuando el agua se evapore. Necesitaremos un programa de investigación
adecuado, pero tenemos mucho tiempo: tres millones de años, de hecho.

La Mente Mundial hizo una pausa.

«Sí, maestro», dijo finalmente.

Nebusemekh asintió para sí mismo. No se había dado cuenta de que había programado la inflexión del
cansancio del mundo en la voz de la Mente Mundial, pero debía haberlo hecho, porque indudablemente
estaba allí.

«Entonces, comencemos: experimento uno.»

«Experimento uno: grabación.»