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LUZ Y VIDA
Posted on 25 marzo, 2015 by Moisés Santillán Zerón

Niels Bohr. Hoy en día no se le reconoce tanto, pero en su tiempo fue tan reconocido como Albert
Einstein, y no es aventurado decir que fue aún más influyente...
Categories: Año internacional de la luz, Ciencia
Tags: Ciencias Exactas, Física

Niels Bohr el 15 de agosto de 1932 dictó la conferencia inaugural del Congreso

Internacional de Luminoterapia en Copenhague, Dinamarca. El objetivo de dicha

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plática era llamar la atención de la audiencia sobre las posibles consecuencias

epistemológicas que los descubrimientos de la mecánica cuántica (entonces
recientes) pudieran tener sobre las ciencias biológicas.
En particular, Bohr argumentó en dicha conferencia que el concepto de complementariedad
(introducido por él cinco años antes en el Congreso Internacional de Física en Como, Italia) pudiera
también ser relevante en Fisiología. Poco se imaginaba Bohr lo influyente que iba a ser su
conferencia, y el rumbo que iba a tomar la biología a partir de sus ideas.
Hoy en día no se le reconoce tanto, pero en su tiempo Niels
Niels Bohr fundó el Instituto de Física Bohr fue tan reconocido como Albert Einstein, y no es
Teórica de la Universidad de aventurado decir que fue aún más influyente. La razón es
Copenhague. que no sólo hizo aportaciones fundamentales para el
desarrollo de la mecánica cuántica, sino que también fundó
el Instituto de Física Teórica de la Universidad de
Copenhague; donde él mismo formó físicos de gran calibre,
como Hans Kramers, Oskar Klein, George de Hevesy y
Werner Heisenberg.
Entre las aportaciones de Bohr está el modelo atómico que lleva su nombre y el ya mencionado
principio de complementariedad. El modelo atómico de Bohr sostenía que los niveles de energía de
los electrones son discretos, y que éstos orbitan alrededor del núcleo en trayectorias estables,
pudiendo saltar de un nivel de energía a otro. Aunque el modelo de Bohr ha sido superado y
suplantado por otros modelos más precisos, sus principios fundamentales continúan siendo válidos.
El principio de complementa-
riedad sostiene que existen propiedades de un sistema, que no pueden ser medidas con exactitud
simultáneamente.
Por otra parte, el principio de complementariedad sostiene que existen propiedades de un sistema,
que no pueden ser medidas con exactitud simultáneamente. Entre mayor sea la precisión con que
se mide una propiedad, menor será la precisión con que se puede medir la propiedad
complementaria (de acuerdo con el principio de incertidumbre de Heisenberg). Finalmente, la
descripción completa de un fenómeno en particular solamente puede alcanzarse a través de
mediciones de todos los pares de propiedades complementarias, bajo distintas condiciones
experimentales. Ejemplos de propiedades complementarias son:

1. Posición y velocidad
2. Propiedades de onda y partícula de la luz

La noción de complementariedad dominó el pensamiento de Bohr tanto en ciencia como en

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filosofía. Fue así como en la conferencia "Luz y Vida", discutió las implicaciones que el principio de
complementariedad pudiera tener sobre el desarrollo de las ciencias de la vida.
Uno de los asistentes a dicha conferencia fue Max
Delbrück, quien había obtenido su doctorado en física
por la Universidad de Gotinga (bajo la tutela de
científicos de la talla de Max Born, Pasqual Jordan y
Eugene Wigner), y posteriormente había hecho varias
estancias de investigación en Bristol (con John E.
Lennard-Jones), en Copenhague (con Bohr) y en
Zurich (con Wolgang Pauli). En su doctorado y
durante sus estancias posdoctorales trabajó
principalmente en física nuclear y en mecánica
cuántica de enlaces químicos. Sin embargo, las ideas
de Bohr hicieron resonancia en él y a la postre lo
hicieron cambiar la física por la biología.
Después de 3 años de estancias posdoctorales,
Max Delbrük, doctor en física por la Delbrück regresó a Berlín en 1932 como asistente de
Universidad de Gotinga e investigador en Lise Meitner, quien entonces colaboraba con Otto
Bristol. Hahn estudiando los efectos de radiar uranio con
neutrones (un proyecto precursor de la bomba
atómica y de la energía nuclear). Sin embargo,
Delbrück no pudo resistir el llamado de la biología.
Paradójicamente, la llegada de los Nazis al poder en
1933, y la censura que inmediatamente ejercieron
sobre la actividad académica en Alemania,
incentivaron a Delbrück a tener reuniones privadas
con el genetista de origen ruso Nikolay V. Timofeev-
Ressovsky, así como con el físico y radio-biólogo Karl
W. Zimmer.
Delbrück, Timofeev-Ressovsky y Zimmer se abocaron a estudiar un fenómeno recientemente
descubierto por Thomas H. Morgan y su entonces alumno Hermann J. Muller: al irradiar moscas de
la fruta con rayos X (una forma de luz) se incrementa notablemente la tasa de mutación en las
mismas.

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Abriendo un paréntesis, la disponibilidad de una gran

variedad de mutaciones fue esencial para el equipo
de Morgan pues, cruzando moscas mutantes y
estudiando la frecuencia con la que mutaciones que
normalmente aparecen juntas se disocian, lograron
demostrar por primera vez que los genes se
encuentran alineados a lo largo de los cromosomas.
Antes de eso, los genetistas consideraban a los genes
como partículas de información que se heredan de
padres a hijos de acuerdo a las leyes de Mendel, pero
no sabían en qué parte del organismo o de la célula
estaban. De hecho, ni siquiera estaban seguros si al
concepto de gen le correspondía una realidad
material.
Regresando a Delbrück y colaboradores, a sabiendas
de que los genes estaban en los cromosomas, ellos Thomas H. Morgan, genetista estadounidense
se preguntaron cuál debería ser su naturaleza química que estudió la historia natural, zoología, y
para ser consistente con los resultados cualitativos y macromutación en la mosca de la fruta.
cuantitativos de mutagénesis inducida por rayos X. A
la conclusión que llegaron es que las mutaciones son
análogas a la ionización de cristales inorgánicos, y por
ende que los genes comparten propiedades con los
cristales. Específicamente, Delbrück, Timofeev-
Ressovsky y Zimmer sugirieron que los genes son
moléculas orgánicas que pueden verse como
cristales aperiódicos. La falta de periodicidad es
importante, pues de otra forma los mencionados
cristales no podrían almacenar la información
genética. Los resultados de esta investigación fueron
publicados en una revista científica de poca
circulación, aunque daba a los autores un número
grande de copias. Y así, el artículo resultante empezó
a circular de mano en mano hasta que,
eventualmente, llegó a manos de Erwin Schrödinger a
finales de la Segunda Guerra Mundial. Más adelante
retomaremos esta vertiente de la historia.
En 1937, Delbrück recibió una beca de la fundación Rockefeller para trasladarse a los Estados
Unidos, con el fin de investigar, bajo la dirección de Thomas Morgan (quien para entonces ya se

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había cambiado al Caltech, en California), la genética de la mosca de la fruta. Sin embargo, su

escasa formación en biología le dificultó a Delbrück adaptarse al equipo de Morgan, y en lugar de
ello empezó a colaborar con E. L. Ellis, estudiando virus que infectan bacterias (conocidos como
bacteriófagos, o simplemente fagos).
La investigación con fagos jugó un papel muy
importante en el desarrollo de la biología molecular.
Los fagos fueron descubiertos en la segunda década
del siglo XX, pero no fue hasta tres décadas más
tarde que se convirtieron en las estrellas de la
biología molecular. Todo empezó cuando Demerec y
Fano aislaron del drenaje de Nueva York siete cepas
de fagos (denominadas T1-T7) que infectan a la
bacteria E. coli. En la década de los cuarenta,
Delbrück convenció a los investigadores que
trabajaban con las diferentes cepas de fagos que
concentraran sus esfuerzos en los bacteriófagos T2 y
T4, fundando así el memorable Grupo del Fago. La
creación de este grupo, en el que participaron no
pocos físicos, dio ímpetu a la investigación en biología
molecular, y permitió en la década siguiente
desarrollos muy importantes como: el descubrimiento
de Hershey y Chase sobre los genes y su
composición de ADN, el descubrimiento de Delbrück
del fenómeno de recombinación del fago T4, la
secuenciación de los genes de T4 lograda por
Benzer, el descubrimiento de Luria de modificaciones
Milislav Demerec, aisló siete cepas de fagos
y restricciones inducidas por el hospedero, la
del drenaje de Nueva York.
validación del código genético por parte de
Streisinger, el descubrimiento de Cohen sobre las
infecciones con fagos que generan nuevas rutas
metabólicas, las observaciones de Volkin y
Astrachan, así como de Brenner y colaboradores, que
condujeron a Spiegelman a demostrar la existencia
del RNA mensajero, y un gran número de etcéteras.
Tan trascendental fue el Grupo del Fago que cuatro
de sus integrantes fueron a la postre ganadores de
premios Nobel: Max Delbrück, Salvador Luria, Alfred
D. Hershey y Renato Dulbecco.

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Regresemos con Erwin Schrödinger, quien recibió el premio

Nobel de Física en 1933 gracias al descubrimiento de la
ecuación que lleva su nombre y que es la que gobierna el
comportamiento dinámico de los sistemas cuánticos.
Schrödinger tuvo una vida de novela. Nació y estudió en
Viena, entonces capital del Imperio Austro-húngaro. Poco
tiempo después de haber obtenido su doctorado, Schrödinger
participó en la Primera Guerra Mundial (en el frente austro-
italiano) como oficial de artillería. Al terminar la guerra
consiguió trabajo como asistente de Max Wien (inventor del
puente de Wien) en la Universidad de Jena, Alemania.
Posteriormente pasó por las Universidades de Stuttgart
(donde descubrió la Ecuación de Schrödinger) y Breslavia
(actualmente en Polonia), para finalmente llegar en 1927 a la
Universidad de Berlín, sucediendo a Max Planck en la cátedra
de física teórica. Sin embargo, debido a sus diferencias con el
régimen Nazi, Schrödinger abandonó Berlín y aceptó una
plaza en la Universidad de Oxford. Estando en Oxford recibió
el premio Nobel, sin embargo las cosas no funcionaron, pues
Erwin Schrödinger, premio Nobel de
la conservadora sociedad inglesa no aprobaba el hecho de
Física en 1933 gracias al
que viviera con su esposa y con su amante en la misma casa.
descubrimiento de la ecuación que
En 1934 visitó la Universidad de Princeton y le ofrecieron una
lleva su nombre.
plaza ahí, pero no la aceptó. Al parecer su heterodoxa relación
familiar, aunada al hecho de que los Estados Unidos estaban
en plena prohibición alcohólica fueron los factores
determinantes. Finalmente, en 1936 se incorporó a la
Universidad de Graz, pero fue despedido en 1938 cuando los
Nazis conquistaron Austria. No le perdonaron que hubiera
abandonado su plaza en Berlín. Además de perder su puesto,
Schrödinger era constantemente acosado y tenía prohibido
abandonar el país. Sin embargo, con la ayuda de sus amigos
escapó primero a Italia, y luego a Oxford y Gante (Bélgica),
para terminar en 1940 en Irlanda, por invitación expresa del
primer ministro.

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En Irlanda, Schrödinger fundó la Escuela de Física Teórica del Instituto

de Estudios Avanzados de Dublín. En 1943 impartió, como parte de su
contrato, una serie de conferencias en el Trinity College de Dublín. En
estas conferencias, Schrödinger platicó acerca de un artículo que había
llegado hacía poco a sus manos, y que le había impresionado. Este
artículo no era otro que el que unos años antes habían publicado
Delbrück, Timofeev-Ressovsky y Zimmer, y en el que estudiaban la
naturaleza química de los genes. El año siguiente, Schrödinger publicó
el libro "Qué es la vida? el aspecto físico de la célula viva" basado en
estas conferencias.
El libro contiene muchas ideas interesantes. Por ejemplo, en varios
pasajes, Schrödinger discute cómo los seres vivos desafían
aparentemente la segunda ley de la termodinámica. Pero lo que más
cautivó el imaginario científico fue la discusión, inspirada en el artículo
Portada del libro de de Delbrück, Timofeev-Ressovsky y Zimmer, acerca de la información
Schrödinger genética codificada en una molécula aperiódica. Gracias a esta
discusión muchos científicos, entre ellos muchos físicos, se volcaron
hacia la biología molecular después de leer el libro de Schrödinger.
Ciertamente su libro no daba cuenta de los descubrimientos más recientes en el área y tenía no
pocos conceptos erróneos (Schrödinger no era biólogo y nunca trabajó con sistemas biológicos). Sin
embargo, es indudable que impulsó a muchos jóvenes científicos (como James Watson, Francis
Crick, Maurice Wilkins, Seymour Benzer, François Jacob, y otros) a buscar la molécula de la vida.
Hubieron de pasar casi 10 años entre la publicación de "Qué es la vida?" y el descubrimiento de
Watson y Crick de la estructura de doble hélice de la molécula de ADN. Una posible causa de este
retraso es que en 1944 faltaba una pieza clave; el concepto matemático de información, que llegó a
la biología gracias a proyectos científicos auspiciados por el ejército norteamericano.

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Uno de dichos proyectos tenía como objetivo usar la

información de radares para controlar eficientemente
los cañones antiaéreos. Tres de las personas
involucradas en este proyecto fueron Claude Shannon
(quien desarrolló la teoría de la información para
estudiar el procesamiento de señales), Norbert
Wiener (quien estaba convencido de que los sistemas
de control en las máquinas y en los seres vivos son
análogos, y quien acuñó el término cibernética para
estudiar esta analogía), y John von Neumann (co-
creador de la cibernética). Este último se interesó por
la biología molecular y de hecho fue la primer
persona en argumentar que los genes portan
información en el sentido de la teoría de Shannon, así
como en describir al gen como una cinta con
información que es leída por la máquina de Turing. La John von Neumann, matemático que realizó
máquina de Turing es un dispositivo hipotético que contribuciones fundamentales en física
puede leer y escribir sobre la cinta, de acuerdo a cuántica, análisis funcional, teoría de
ciertas reglas básicas, y que es muy utilizado en teoría conjuntos, teoría de juegos, ciencias de la
de la computación pues es capaz de simular cualquier computación.
algoritmo computacional. En el caso de los genes, la
analogía de la máquina de Turing y la polimerasa de
RNA es asombrosamente acertada.
Diez años después de las conferencias de Schrödinger, Watson y Crick no sólo descubrieron la
estructura tridimensional de la molécula de ADN, casualmente empleando los nuevos conceptos de
la cibernética, sino que catapultaron a la biología a una nueva era. Para empezar, con la siguiente
oración de su artículo: "por tanto parece probable que la secuencia precisa de pares de bases es el
código que porta la información genética," desataron una nueva avalancha de eventos que terminó
con el descubrimiento del código genético de Crick, Brenner, Barnett y Watts-Tobin en 1961. Y la
historia continúa hasta la fecha. El proyecto del genoma humano, la ingeniería genética, la biología
sintética, etc. son sólo algunos ejemplos de líneas de investigación recientes que tienen en la plática
de Niels un ancestro común.
Hemos visto cómo la luz (entendida ésta en un sentido muy amplio) influyó en el desarrollo de la
biología molecular. Por una parte, las especulaciones de Niels Bohr, inspiradas en la naturaleza
onda-partícula de la luz, motivaron a Max Delbrück y otros científicos a buscar las leyes de la
naturaleza que probablemente hicieran falta para entender el fenómeno de la vida. A la postre no
encontraron nuevas leyes, y de hecho el consenso actual es que no hacen falta, pues las leyes
hasta ahora descubiertas han podido explicar la totalidad de los fenómenos biológicos estudiados.

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Sin embargo, los reclutas de Bohr hicieron grandes aportaciones que dieron forma a la biología
molecular. Por otra parte, el descubrimiento de que los rayos X inducen mutaciones permitió trazar
el camino que culminaría con el descubrimiento de que el ADN es la molécula portadora de la
información genética. Pero eso no es todo. William Lawrence Bragg y William Henry Bragg
introdujeron en Cambridge, en 1913, la técnica de cristalografía de rayos X, para determinar la
estructura de moléculas cristalinas a partir del patrón de difracción resultante de iluminar los
cristales con luz de altísima frecuencia. Pronto, sus estudiantes empezaron a estudiar moléculas
orgánicas, y lograron descubrir la estructura del virus del tabaco, de la hemoglobina, de la
mioglobina, de la hélice alfa de las proteínas, y del ADN. Respecto a este último descubrimiento,
hemos visto cómo Watson y Crick pueden considerarse herederos de Bohr, Delbrück, Schrödinger y
von Neumann, pero también de los Bragg, pues emplearon la técnica inventada por éstos para
elucidar la estructura tridimensional del ADN. C2

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