¿Qué es La biología?
La Biología, según la entendemos actualmente, es una actividad científica cuyo objeto de
estudio son los seres vivos. La palabra “biología” –del griego bios, vida y logos, estudio– fue
acuñada hace poco más de doscientos años. Se la atribuye al naturalista alemán Gottfried
R. Treviranus (1776-1837) y también al naturalista francés del siglo XIX, Jean Baptiste de
Monet, Chevalier de Lamarck (1744-1829). Sin embargo, algunos historiadores de la ciencia
piensan que Lamarck tomó el nombre biología de Treviranus y muchos de ellos continúan
buscando rastros aún más antiguos de este término.
Antes del siglo XIX no existían las “ciencias biológicas” tal como las conocemos hoy.
Existían la medicina y botánica, fue practicada principalmente por los médicos que buscaban
nuevas hierbas medicinales, y los mejoradores de vegetales, que buscaban aumentar la
calidad y el rendimiento de los cultivos. La historia natural de los animales se estudiaba en el
contexto de la teología natural, tratando de encontrar las causas finales en la armonía de la
naturaleza, según los principios del filósofo griego Aristóteles (384-322 a. C.). Durante los
siglos XVII y XVIII, la historia natural comenzó a diferenciarse claramente en zoología y
botánica. A partir de entonces se abrieron numerosas ramas de estudio que se diversificaron
y complejizaron a medida que se incrementaban los estudios sobre los seres vivos. La
palabra biología definió, entonces, con más claridad la ciencia de la vida y con ello se unificó
un campo de conocimiento. Esto posibilitó la formulación de nuevas generalizaciones sobre
el fenómeno de la vida. La historia de la biología está atravesada por problemáticas que, de
diferentes modos según sus contextos culturales, se fueron estableciendo desde la
antigüedad hasta nuestros días. Algunas de estas problemáticas no tienen un principio ni un
fin claros, sino que se extienden a lo largo de la historia, superponiéndose e influyéndose
unas a otras. Existen además momentos de estancamiento, retrocesos, controversias,
conocimientos excluidos y obstáculos que persistieron a lo largo de siglos. Por esta razón, la
historia de la biología, como la de otras ciencias, no es un proceso lineal que se pueda
representar fácilmente en una única línea de tiempo.
Entre las problemáticas centrales abordadas por la biología moderna se encuentran el origen
de la vida, así como la comprensión de sus mecanismos. En cambio, las preguntas más
antiguas acerca del mundo natural son tal vez aquellas relacionadas con la diversidad de
los seres vivos. Nunca sabremos con exactitud en qué momento los seres humanos
tomaron conciencia de la enorme variedad de peces, pájaros, insectos y plantas que los
rodeaban. Sin embargo, sabemos que diversas culturas a lo largo de los siglos centraron su
atención en el análisis, la descripción, la comparación y la clasificación de los organismos.
Los primeros naturalistas limitaban sus estudios a la flora y la fauna de la región que
habitaban. Sin embargo, no les era ajeno, por los relatos que traían los primeros viajeros de
entonces, que otras regiones del mundo estaban pobladas por seres vivos muy diversos.
Este conocimiento era, sin embargo, limitado y no llegaba a proporcionar una idea de la gran
amplitud de la distribución geográfica de los seres vivos.
A partir de los grandes viajes como el de Marco Polo (1254-1323) a Asia, los de los
portugueses en el siglo XV por las costas de África y los de Cristóbal Colón (1451-1506) a
América, entre otros, la conciencia entre los naturalistas sobre la diversidad de organismos
que habitaban la Tierra se acrecentó. Si bien las primeras colecciones estaban concentradas
en especímenes exóticos, poco a poco comenzaron a elaborarse instrucciones precisas
sobre qué seres vivos se debían observar, describir y recoger. Las instrucciones escritas
fueron reglamentando entonces la forma de coleccionar. Las colecciones resultantes, tanto
las públicas como las privadas, dieron lugar a los gabinetes de historia natural alrededor de
los cuales crecieron los museos y los herbarios de toda Europa.
En 1753, Linneo publicó “Species Plantarum”, donde describió en dos volúmenes
enciclopédicos cada especie de planta conocida en esa época. Mientras Linneo trabajaba en
este proyecto, otros exploradores regresaban a Europa desde África y el Nuevo Mundo con
plantas no descritas previamente y con animales desconocidos. Por otra parte, los viajes y
exploraciones permitieron conectar distintas culturas y poner en evidencia la preexistencia
de seres humanos con características diferentes. En consecuencia, la observación de la
realidad puso a la humanidad frente a uno de los problemas más importantes de la Biología:
organizar a la abrumadora diversidad de los seres vivos en una forma que facilite su estudio.
Si bien no fue el primero en clasificar a los organismos, los aportes de Linneo fueron de
fundamental importancia en este sentido, ya que introdujo un sistema de clasificación
jerárquica y un sistema de nomenclatura que es el que se utiliza en la actualidad.
Entre los siglos XVIII y XIX, los trabajos de dos grandes viajeros marcaron los cambios que
sentaron las bases de la biología moderna. Uno de ellos fue el geógrafo y físico alemán
Alexander von Humboldt (1769-1859). A partir de sus viajes surge un nuevo modelo de
ciencia natural, más centrada en las características del terreno de donde provenían los
especímenes recolectados que en una mera descripción de esas especies. El objetivo era
comparar y combinar los hechos observados. Humboldt analizó tanto la morfología de las
plantas como la dinámica de las interacciones de otros elementos.
Humboldt ejerció una influencia profunda en un joven inglés, Charles Darwin (Figura 1) que
había abandonado sus estudios de medicina para dedicarse ávidamente a los de historia
natural. Darwin había leído con enorme interés los relatos del viaje de Humboldt a Tenerife
(Islas Canarias) y había decidido que él también recorrería esas islas. Pero la propuesta de
embarcarse a bordo del Beagle como naturalista no oficial cambió sus planes y el rumbo de
la historia.
El viaje representó un hecho fundamental en la formación intelectual de Darwin. Mientras el
Beagle descendía a lo largo de la costa atlántica de Sudamérica, atravesaba el estrecho de
Magallanes y ascendía por la costa del Pacífico, Darwin se impresionó fuertemente por las
diferencias que observó entre las distintas variedades de organismos. Las aves y otros
animales de la costa oeste eran muy diferentes de los de la costa este, e incluso, a medida
que él ascendía lentamente por la costa occidental, una especie iba siendo reemplazada por
otra.
Darwin postuló que las especies contemporáneas surgieron de una sucesión de ancestros y
propuso al proceso de selección natural como el mecanismo mediante el cual es posible
dicha sucesión.
Aunque Darwin no fue el primero en proponer que los organismos evolucionan o cambian a
lo largo del tiempo, fue el primero en acumular una cantidad importante de evidencia en
apoyo de esta idea y en proponer un mecanismo válido por el cual podría ocurrir la
evolución. La teoría de Darwin se constituyó, así, un principio fundamental de la biología. En
los siglos XIX y XX, otros principios –que en la actualidad consideramos que subyacen en la
Teoría de la Evolución– permitieron que la biología se consolidara como ciencia:
Entre 1838 y 1858 se estableció la idea de que todos los organismos vivos están
compuestos por una o más células y que éstas pueden originarse exclusivamente a partir de
células preexistentes. Este principio universalmente aceptado se conoce como TEORÍA
CELULAR, el crédito le pertenece a los grandes científicos alemanes Theodor Schwann,
Matthias Schleiden y Rudolph Virchow , aunque por supuesto, no hubiese sido posible sin
las investigaciones previas de Robert Hooke y otros investigadores que estudiaron la
composición microscópica de diversos organismos y tejidos . A mediados del siglo XIX
comenzaron a realizarse estudios bioquímicos y metabólicos siguiendo modelos
experimentales cada vez más precisos y rigurosos.
En la segunda mitad del siglo XIX se produjeron avances trascendentales en el estudio de la
herencia, es decir, la transmisión de las características de los progenitores a los
descendientes; de la mano de Gregor Johann Mendel En la actualidad, estos temas
investigados por la genética moderna se encuentran entre los problemas fundamentales de
la biología contemporánea.
Además, se fue avanzando en los estudios anatómicos y fisiológicos de plantas y animales.
Poco a poco, los procesos del desarrollo se fueron estudiando con más detalle y se fueron
rompiendo viejas y erradas concepciones. La zoología y la botánica, primeras ramas
fundamentales de la biología, se enriquecieron con el aporte de numerosos campos de
estudio.
La Biología actual y sus ramas
Actualmente nuevas ideas y descubrimientos inesperados han abierto fronteras en
excitantes áreas de la ciencia como biología celular, genética, inmunología, neurobiología,
evolución, ecología, entre muchas otras.
Como vimos, desde su nacimiento como ciencia independiente, la biología ha sufrido
cambios radicales. Se ha diversificado y especializado de tal manera debido al interés de los
científicos por dar respuesta a una gran variedad de interrogantes derivados de la necesidad
de comprender los fenómenos y mecanismos que hacen posible la vida. También
contribuyen al desarrollo de la Biología las necesidades de nuevos medicamentos y
tratamientos para viejas y nuevas enfermedades. Además, siendo la Biología una actividad
humana, influye sobre y se ve influida por el contexto social, económico y político en el cual
se desarrolla.
Así como varias ramas de la biología fueron especializando en sus intereses y alcances,
otras disciplinas nuevas surgieron. A su vez se comenzaron a implementar enfoques más
integradores que analizan un problema determinado desde varias disciplinas, como es el
caso del estudio de la obesidad tanto en sus aspectos biológicos como psicológicos, o la
Bioinformática, que utiliza herramientas de informática, matemática, física y química para
estudiar fenómenos biológicos.
La biología como gran parte de las ciencias se involucra una multitud de disciplinas y
desarrolla ámbitos muy especializados. A continuación se desglosan especialidades o ramas
de la biología moderna.
Entre las principales ramas de la biología nos encontramos con:
• Botánica:
• Biología marina:
• Biología celular:
• Zoología:
• Histología:
• Genética:
• Fisiología:
• Ecología:
• Microbiología:
• Inmunología: .
• Neurobiología:
• Evolución:
• Biología Molecular:
• Citología:
Como vemos, la biología abarca un amplio espectro de campos de estudio que, a menudo,
se tratan como disciplinas independientes. Todas ellas juntas estudian la vida en un amplio
rango de escalas.
Actividades!
1) Leer el contenido y realiza una síntesis de la biología antigua y la bilogía moderna-
acontecimientos importantes que lo representa.
2) Averigua a que se dedica cada rama, de los campos de estudio de la biología.
