EPIDEMIAS

Esta sección del módulo completará su conocimiento sobre:

rn la diferencia entre enfermedades endémicas, enfermedades epidémicas
malignas y epidemias de emergencia
B losfactores que causan los brotes de enfermedades contagiosas
la importancia de conducir estudios epidemiológicos y vigilancia para
predecir y mitigar las epidemias
rn necesidad de tomar medidas de intervención inmediata para controlar
las epidemias
rn necesidad de seguimiento de los estudios para determinar puntos débiles
en los sistemas de atención médica con objeto de prevenir epidemias
futuras.

Introducción EPIDEMIAS

T
Las epidemias o enfermedades infecciosas tales como el cólera, meningitis
meningococa, fiebre tifoidea, tifus y hepatitis presentan una enorme
amenaza a las poblaciones de los países en desarrollo, aunque todavía
ocurren en los países industrializados. Una epidemia se define como la
manifestación de una enfermedad, conocida o que se sospeche ser infecciosa
o de origen parasítico, que es usualmente diseminada o inesperada. Las
epidemias a menudo evolucionan rápidamente en situaciones de emer-
gencia, de modo que una pronta Respuesta es necesaria. Las epidemias
pueden ser peligrosas en sí mismas, pero al mismo tiempo suelen
acompañar e intensificar la miseria acarreada por otros desastres.

~ ~~~~~ ~ ~~ ~~

HOJA DE INFORMACIÓN DE AMENAZA DE EPIDEMIAS

Causas conducentes a muerte en 1980

Causas Paises desarrollados Yo Países en desarrollo */O

Enfermedades infecciosas y parasiticas 8 40

Cáncer 19 5
Enfermedades circulatorias 54 19
Condiciones prenatales 2 8
Lesionedenvenenamiento 6 5
Todas las otras 12 23

Fuente: OMS, 1987

157
Introducción a
las amenazas

El término "epidemia" puede aplicarse al aumento pronunciado del

suceso y no se restringe sólo a brotes repentinos. Las epidemias lentas de
lepra, por ejemplo, se pueden diseminar y desarrollar durante generaciones.
Nuevas y no reconocibles epidemias surgen ocasionalmente como fue el caso
del SIDA (Síndrome de inmunodeficiencia aguda) la cual se detectó en los
Estados Unidos en 1981 mediante el estudio rutinario de casos de neumonía.

Explicación de los téminos

#
Es necesario distinguir entre epidemias de "fuente puntual" y "enfermedad
Fuente puntual
propagada". En el caso de una epidemia de fuente puntual, los individuos
susceptibles se exponen a la fuente de toxinas, como es el caso de la
intoxicación alimentaria, lo cual resulta en un gran número de casos en un
corto período de tiempo. Las enfermedades propagadas surgen cuando se
diseminan los organismos en la comunidad transmitiéndose de una persona
a otra resultando en un a h inicial en el número de casos que son menos
abruptos que en las epidemias de fuente puntual.
Muchos de los países en desarrollo son anfitriones de una variedad de
enfermedades endémicas contagiosas. El término "endémico"se refiere a la
presencia constante de una enfermedad o agente de la enfermedad dentro de
una región específica. Estas incluyen la malaria, la fiebre tifoidea, la hepatitis,
la tripanosomiasis (enfermedad del sueño) y la fiebre recurrente. Donde hay
una enfermedad endémica, usualmente debe ocurrir un cierto número de
casos sobre lo normal para que el brote se considere epidémico.

Propagada ¿Cuál es la diferencia entre epidemias de '&ente puntual" y

"enfermedad propagada "?

R.

Fenómenos causales
El número de brotes conocidos de enfermedades contagiosas ha aumentado
en los años recientes por una variedad de razones. Los viajes nacionales e
internacionales aumentan diariamente y se llevan a cabo a través de grandes
distancias. El explosivo desarrollo urbano se ha asociado con condiciones
sanitarias deficientes y aglomeración. Ha ocurrido un aumento el la
incidencia de enfermedades transmitidas sexuaimente debido a los cambios
en comportamiento y a los síntomas que se mantienen inactivos por largos
períodos, Algunos de los aumentos, sin embargo, pueden atribuirse a los
mejores seguros de atención médica en los países en desarrollo y a un
reconocimiento más detallado de las epidemias.

t 58
 Muchas enfermedades endémicas pueden transformarse en epidemias si
las condiciones ambientales o los transportadores anfitriones cambian en
forma que favorezcan el contagio. Ejemplos:
rn Exposición de personas no inmune, generalmente por inmigración de
un área no endémica (por ejemplo, turistas o refugiados).
Los cambios ecológicos pueden favorecer la reproducción de un insecto
vector, tales como el mosquito en una estación iluviosa.
Aumento en la movilidad humana debido a mercados o condiciones
estacionales favorables que aumentan los puntos y la frecuencia del
contacto.
m Higiene deficiente causa de la contaminación de los alimentos y
del agua.
Deterioro de la condición nutricional.

Es posible pronosticar una epidemia potencial por el aumento en la

cantidad de los organismos transportadores o animales. En el caso de una
peste, enfermedad transmitida por pulgas de los roedores, por ejemplo, una
"enfermedad epizoótica" (término paralelo para animales equivalente a
"epidemia" en los seres humanos) ocurre antes de la epidemia.

¿Qué razones se citan en el texfo para explicar el aumento

en el número de brotes dados a conocer de enfermedades contagiosas
en años recienfes?

R.

Características generales I
l
i
La "amenaza" de una epidemia se puede anticipar cuando hay presente
ciertas circunstancias, tales como: una población susceptible; la presencia o
introducción inminente de un agente de la enfermedad; la presencia de un
mecanismo capaz de transmitir en gran cantidad (como sería el caso del l
l
suministro de agua contaminada o población vectora).
1

159
Introducción a
las amenazas

Una "emergencia" de epidemia sólo puede definirse dentro de un

contexto más amplio en el cual ocurre, pero puede incluir las siguientes
características:
1) riesgo de introducción y diseminación de la enfermedad en la población
2) probabilidad de un gran número de casos
3) la enfermedad es de tal gravedad que puede conducir a incapacidades
graves o muerte
4) riesgo de trastorno social y / o económico a causa de la enfermedad
5) las autoridades nacionales no son capaces de dar abasto adecuadamente
con la situación a causa de la falta o insuficiencia de:
- personal técnico o profesional
- experiencia organizacional
- suministros o equipo necesarios (vacunas, medicamentos, material de
diagnóstico de laboratorio, material de control vector, etc.)
6) peligro de contagio internacional

EPlDEMlOLOGíA
Capacidad d e pronóstico
La epidemiología es el estudio de la distribución y determinantes de las
enfermedades en los seres humanos. Estos estudios ayudan al personal
médico a pronosticar, hasta cierto punto, las epidemias con objeto de iniciar
medidas de prevención y preparación. Los estudios epidemiológicos sirven
para:
Describir la condición de salud de la comunidad. Al examinar la
frecuencia y distribución de los problemas de salud, se obtienen señales
que ayudan al entendimiento de la enfermedad, conduciendo a
intervenciones de prevención y tratamiento.
En las comunidades Proporcionar datos para planificar y evaluar la atención médica. Si la
recién formadas, tales atención médica es deficiente o no existe, aumenta la posibilidad de las
como campamentos de epidemias.
refugiados o pueblos Describir la historia natural de la enfermedad y permitir una
clasificación de la enfemedad.
de reasenta mi en to,
donde no se conoce la En las comunidades recién formadas, tales como campamentos de
lzistoria médica de los refugiados o pueblos de reasentamiento, donde no se conoce la historia
individuos y donde tal médica de los individuos y donde tal vez se carece de inmunidad a los
vectores locales, existen impedimentos para realizar pronósticos. Además,
vez se carece de inmu-
las condiciones ambientales tal vez no estén planificadas ni establecidas
nidad a los vectores siendo inciertas las fuentes de suministro de agua. La atención médica suele
1oca 1es, existen ser temporal o tal vez su enfoque no sea dirigido hacia la prevención debido
impedimentos para a la falta de suministros y personal capacitado.
realizar pronósticos.
Factores que contribuyen a la vulnerabilidad
La pobreza es el principal factor contribuyente a la vulnerabilidad. Las
La pobreza es el poblaciones vulnerables consisten además de individuos que no tienen
prin cipa 1 factor inmunidad a enfermedades o que sufren de mala nutrición, higiene defi-
contribuyente a la ciente, atención médica mal organizada, enfermedades resistentes a drogas
vulnerabilidad. tales como la malaria resistente a la cloroquina y enfermedades endémicas.
Efectos adversos típicos
Las epidemias causan enfermedades y muerte. Usualmente el número de
casos notificados es muchísimo menor que el número de sucesos reales.
Traen efectos secundarios tales como trastornos sociales y políticos y pérdida
económica. Las epidemias empeoran situaciones traumáticas ya presentes o
amenazantes a la vida tales como aquellas vistas en la hambruna,
evacuaciones de emergencia y campamentos de refugiados.

Medidas específicas para los preparativos

En el caso de desastres epidémicos, se pueden anticipar los patrones típicos
de salud pública, pudiendo planificarse con bastante anticipación. El desafío
que enfrentan los programas nacionales de salud es introducir la
preparación de emergencia como parte de los servicios de salud que se
prestan mientras se enfatiza una mejor atención en general. Las siguientes
medidas pueden integrarse en programas a largo plazo ya en curso y en los
programas de preparación de emergencia.

Estado de preparación organitacional

Componentes estructurales - La delineación de las responsabilidades
debe especificarse claramente entre las organizaciones comprometidas en la
respuesta de emergencia. En muchos casos, el Ministerio de Salud tiene la
responsabiiidad de iniciar la respuesta. Las funciones de las agencias a nivel
O 6
gubernamental (regional y local), no gubernamental e internacional deben
ser claramente definidas.

Planes para eventualidades - Es importante identificar anticipadamente

las epidemias que probablemente puedan ocurrir y planificar su mitigación.
Los componentes de un plan para situaciones imprevistas son:
- vigilancia epidemiológica mediante alerta oportuna
- procedimientos para realizar evaluaciones con el fin de determinar la
naturaleza y existencia de una epidemia
- lista actualizada y mapas de instalaciones de salud, inventario de
ONGs que puedan ser de utilidad
- uniformar los procedimientos para que participen todas las agencias
incluyendo las funciones de las organizaciones internacionales
- procedimientos para obtener fondos y otros recursos tales como
transporte, medicinas, análisis de laboratorio, personal de salud,
comunicaciones.

Entrenamiento - Entrenar al personal nacional en los diferentes niveles

para la preparación y respuesta en caso de emergencia de epidemias. R ESPUEST A ídc ln página 258)
Las epidemias de fuente
puntual son diseminadas
por los seres humanos a partir
de una substancia tóxica
particular o fuente infecciosa, y
las epidemias propagadas son
diseminadas de una persona a
la otra, y de estas a otras,
formando una cadena de
infección.
Introducción a
las amenazas

Evaluación de una cpidenrin

Cuando llega la notificación de una posible epidemia, se debe realizar una
investigación mediante una rutina o una sistemática lista de verificación, a
pesar de los posibles sentimientos de pánico. Más adelante compararemos
dos puntos de vista diferentes. Las preguntas a la derecha forman parte del
método “Evaluación rápida de salud” publicado por la OMS.

RESPUESTA (de la pápina 259)

¿Cuáles son los tres componenfes principales del esfado de
El aumento en el número de
brotes notificados de enferme- preparación ins t itucional?
dades contagiosas en años
recientes se puede atribuir a:
1) aumento en los viajes
nacionales e internacionales
2) el auge en el desarrollo
x.
urbano causa aglomeración y
problemas higiénicos
3) cambios en comportamiento
social
4) aumento en seguros de
atención médica (los cuales
pueden disminuir la inciden-
cia de los brotes aumentando
as¡ la notificación médica de
iodos los casos)

Lista para verificar la evaluación

1) Verificación del diagnóstico ¿Cuál es la definición de un caso?

2) Confirmación de que existe una epidemia ¿Cuántos casos existen?
3) Identificación de las personas afectadas y
de sus características
- Historias de casos
- Búsqueda de otros casos ¿Cual es la distribución geográfica de los
casos?
4) Definición e investigación de la población ¿ D e qué tamaño es la población en riesgo?
en riesgo
5) Formulación de una hipótesis, fuente y ¿Qué gravedad tiene el curso clínico de la
diseminación de la epidemia enfermedad?
6) Manejo de la epidemia ¿Se propaga la epidemia?
- Tratamiento de los casos ‘Pueden dar abasto los servicios locales
de salud?
- Prevención de la propagación e inicio
de medidas de control
- Redacción de un informe para los registros
- Vigilancia continua de la población
7) Verificación experimental del agente de la ¿Cuáles son los modos de contagio?
enfermedad y modo de propagación
 I

Medidas de control del brote !

El brote de una enfermedad contagiosa puede controlarse mediante:

rn eliminación o reducción de las fuentes infecciosas
rn interrupción de la transmisión
protección de las personas en riesgo
Si para determinar la fuente de infección se requiere un
proceso lento, se debe iniciar inmediatamente algunos procedi-
mientos para interrumpir la transmisión. La transmisión de una
enfemedad Ocurre de persona a persona (mediante excrementos,
orina, secreciones orales, sangre o artículos contaminados por lo
anterior) o por una fuente común (vectores tales como insectos,
roedores, alimentos, agua, tierra, aire) o ambos. La transmisión
de persona a persona se puede detener reduciendo el contacto,
mediante la cuarentena de las personas altamente contagiosas y
mejorando la higiene. El control vector requiere de personal
capacitado y equipo. Es necesario administrar las inmuniza-
ciones y medicamentos necesarios.
Mural dedicado al SIDA
Educación de salud comunitaria en el centro de Sao Paulo
Sid Kane/PNUD, Worid
Llegar a conocer a fondo el bienestar de la salud, -no sólo evitar la salud Developmenf, junio 1990
deficiente sino promover una salud positiva-, puede ser una tarea de toda
la vida. Las medidas simple de salud preventiva varían desde el lavado de
las manos hasta mantener las moscas fuera de la cara hasta asuntos
complejos tales como prevenir las enfermedades transmitidas sexuaimente.
En los países en desarrollo, se podrían incorporar programas de educación A medida que
de salud en las escuelas y en ambientes clínicos para tratar de cambiar
a v a n z a n las
prácticas peligrosas tradicionales o culturales. Las campañas para alcanzar
a la población adulta puede llevarse a cabo en forma de visitas efectuadas epidemias que
por personal d e salud o mediante noticias en carteles, radio y televisión. amenazan la vida,
La educación de salud comunitaria ayuda a reprimir las epidemias tales como el SIDA,
alertando a los individuos respecto a los indicios y síntomas de la la participacióii de
enfermedad y enfatizando la importancia de notificar los casos a las clínicas la comunidad es
de salud local. A medida que avanzan las epidemias que amenazan la vida, particii larinente
tales como el SIDA, la participación de la comunidad es particularmente vital.
vital. La pérdida de individuos productivos o su inmmdización causada
por enfermedades causa no sólo penurias personales y económicas en la
familia sino también en la sociedad.

Al diseñar un programa de educación de salud comunitaria es

importanfe enseñar los métodos que pueden usarse para detener la
propagación de las enfermedades contagiosas. lizdiqzic lrzs tres maneras
básicas por medio de las cuales se puede controlar u n brote de
enfermedad contagiosa.

R.
 Introducci6n a
las amenazas

Necesidades típicas posteriores al desastre

Tal vez sea necesario contar con ayuda internacional cuando se desarrolla
una epidemia que n o puede ser controlada con recursos naturales. En los
planes previos se establece l o que podría necesitarse e n e l evento de una
epidemia. Entre las agencias que pueden brindar ayuda se incluye: Comité
&PUESTA (de la p&ina 162) Internacional d e l a Cruz Roja (CICR) y agencias de l a ONU tales DHA, OMS,
L o s tres componentes del UNICEF y PNUD.
estado de preparación
inctihtcional para brotes de
epidemias son: Evaluación de las medidas de control
1) Componente estructural de
instituciones incluyendo Es importante tener indicadores para evaluar los beneficios d e las medidas
claramente las funciones y de control, por ejemplo disminución del índice diario del incidente y
responsabilidades
establecidas. probabilidad baja de reincidencia. S r í a interesante comparar e l costo d e l a
2) Planes para casos eficacia d e l tratamiento y e l costo d e las medidas preventivas y así
eventuales viables e n caso determinar el monto del sufrimiento humano que se puede evitar.
de brotes posibles.
3) Capacitación del personal L a información del análisis posterior a la epidemia se debe documentar
nacional a todo nivel.
mediante un informe final d e modo que pueda ser publicado

E S T U DI O DE C A SO
Epidemia de fiebre amarilla en Mali -enfermedad endémica se vuelve epidemia

Identificación de los puntos débiles en la inmunidad y muchos fueron afectados. Durante los
vigilancia epidemiológica nacional Últimos 25 años se han registrado varios brotes de
la enfermedad.
La fiebre amarilla, infección viral transmitida por un
mosquito, continúa siendo una importante amenaza Desde septiembre a noviembre de 1987, apareció un
en zonas endémicas de Afflca donde el virus vuelve brote epidémico de fiebre amarilla en Mal¡ occidental
a aparecer aún después de largos períodos de a raíz de lo cual se lanzó un programa de inmuniza-
inactividad. Han ocurrido epidemias en Africa ción en gran escala. Oficialmente se notificaron 305
resultando en la muerte de miles de personas. casos y 145 muertes, pero la cantidad real fue
Las estadísticas disponibles no estiman en toda su probablemente unas cinco veces mas alta. El
dimensión la frecuencia de la enfermedad, debido a Ministerio de Salud de Mali cuenta con un rápido
que suelen ocurrir en muchas áreas remotas donde sistema de información por medio del cual una red
se carece de servicios médicos y el personal médico radial se comunica a nivel comunal para dar informes
no conoce las enfermedades. Estudios serológicos de enfermedades semanalmente a la oficina central.
realizados en todas partes de Africa desde 1932 han Si se notifica un problema de salud poco común, se
delineado las fronteras en las cuales ha ocurrido la envía un equipo a terreno para iniciar una investiga-
enfermedad. ción epidemiológica y recomendar las medidas de
salud pública.
En 1940, se inició en Africa Occidental una campaña
masiva de inmunización contra la fiebre amarilla, la El personal de salud notificó inicialmente que la
desaparición de algunos casos condujo a que se enfermedad era hepatitis, error común ya que la
descuidara el proceso de vacunación. En 1958, se ictericia es una característica de ambas enferme-
notó cierta actividad viral en Zaire y mas tarde en dades. Se usaron medios ineficientes para asegurar
Sudán. El brote más grave sucedió en Etiopía entre que las muestras de sangre fuesen examinadas lo
1960 y 1962 período en que una grave epidemia cual resultó en atraso del diagnóstico. Cuando final-
afectó a la región sudoccidental del país donde se mente se obtuvieron las muestras de sangre, estas
reconocieron 3.000 muertes. Estimaciones realísticas debían ser enviadas a otro país para su análisis,
indican más bien 30.000 muertes de los 100.000 retrasando aún más la confirmación de la enferme-
casos notificados. La fiebre amarilla nunca había dad. Exámenes ulteriores de los registros indicaron
penetrado esta región, de modo que no existía
continúa en la próxima página

164
 E S T U DI O DE C A SO (continuación)
que los pacientes en diferentes clínicas con los El poco acceso a los servicios de salud fue una
mismos síntomas recibieron tratamientos diferentes. característica muy importante de este caso - Se
notificaron sólo aquellos casos en que la gente murió
Un análisis posterior al desastre concluyó que
o fue a las clínicas de salud porque estaban
habían cuatro puntos negativos:
gravemente enfermos. Esto también puede explicar
Insuficiente entrenamiento - El personal médico por qué no se vacunó en forma más amplia a las
no conocía a fondo la historia de los síntomas de la víctimas. Las razones del poco uso pueden deberse
fiebre amarilla y la importancia de diferenciarla de a la dificultad de acceso desde áreas remotas o la
otras enfermedades que producen ictericia. No poca confianza que se tiene de la atención médica
procesaron las muestra de sangre en forma correcta provista. Existe una gran necesidad de contar con
ni incluyeron la información completa del paciente. equipos de vigilancia que descubran los casos
Además de la falta de entrenamiento para diagnós- visitando los sitios rurales.
tico y tratamiento, el personal médico no conocía los
procedimientos correctos a seguir una vez que se Las siguientes son recomendaciones para fortalecer
sospechaba el caso. No se practicó un estudio de las capacidades de vigilancia epidemiológica en Mali,
caso activo y la comunicación para alertar a otras en vista de los limitados recursos y del alto riesgo de
estaciones fue incompleta. Más aún, la actitud del la población:
personal de los servicios de salud demostró que 1) Entrenamiento del personal de salud local para
ellos no entendían la importancia de completar detectar casos más bien que esperar la
formularios uniformes para notificar los casos. respuesta de unidades especiálizadas que tal
Falta de equipo para confirmación de laboratorio vez lleguen desde grandes distancias.
- Las instalaciones locales y nacionales 2) Creación de un fondo para movilizar
inadecuadas produjeron un retraso del diagnóstico. actividades de preparación en caso de
Planes de acción inadecuados para control epidemia.
epidémico - El incidente demostró que era 3) Desarrollo de una coordinación regional a cargo
necesario contar con procedimientos más detallados de estudios, inmunizaciones y control vector, y
de identificación y confirmación de la enfermedad proporcionar ayuda técnica y combinación de
con objeto de evaluar la magnitud y gravedad y recursos.
practicar medidas de prevención y control.

1) ¿Qué otras razones además de la presencia de ictericia podría haber conducido al

ycrsoiial de salud a diagnosticar i~icinlinenteuna hepatifis? 2 ) S e g ú ~esta descripción,
¿qué errores ocurrieron el; los procedimieiifos que pudieron haber sido la causa de que I R
eizferinedad se transformara en una epidemia?

R.

165
 IntroducciOn a
las amenazas

Referencias
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Health Assessment, Emergency Relief Operations, January, 1990.
&SPUE.STA (de !U página 163) WHO, Prevention and Control of Yellow Fever in Africa, Geneva, 1986.
Las enfermedades contagiosas
se pueden controlar mediante:
1) eliminación o reducción de
la fuente de infección
2) intempción de la
transmisión
3) protección de las personas
en riesgo

RESPUESTA
(de la váaina 7 65)
1) Si ellos no conocian la
historia de la fiebre amarilla,
tal vez creyeron que ya se
había erradicado. También
pudieron haber creído que
los paciente estaban
vacunados.
2) Cuando los pacientes
mostraron sintomas de una
enfermedad contagiosa, el
personal de salud no salió a
terreno a indagar si había
mas casos para determinar
el alcance del problema. No
se iniciaron medidas de
emergencia y control hasta
que llegó el informe de
laboratorio, y durante ese
tiempo los casos tal vez ya
se habían multiplicado. Los
tratamientos diferentes
indican que hay información
incompatible en el sistema
de atención médica. Los
tratamientos aplicados tal
Ve2 no incluyeron medidas
de control necesarias,