1 LA GALAXIA Una galaxia (del griego γαλαξίας ‘lácteo’) es un conjunto de estrellas, nubes
de gas, planetas, polvo cósmico, materia oscura y energía unidas gravitatoriamente en una
estructura más o menos definida. La palabra «galaxia» procede de los griegos, cuyos mitos
atribuían el origen de la Vía Láctea a las gotas de leche derramadas en el universo por la
diosa Hera mientras alimentaba al infante Hércules.1 La cantidad de estrellas que forman
una galaxia es enorme y varía desde las galaxias enanas, con 107, hasta las galaxias
gigantes, con 1014 estrellas; siendo el valor medio estimado de 10 11 estrellas.
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Formando parte de una galaxia existen subestructuras como las nebulosas,
los cúmulos estelares y los sistemas estelares múltiples.
2 LAS ESTRELLAS Una estrella es una esfera de gas en un estado de equilibrio entre la
gravedad que tiende a comprimirla y la presión del gas, que tiende a que se expanda. Las
estrellas liberan energía en su interior mediante reacciones termonucleares.
3 LOS PLANETAS ENANOS planeta enano fue creada por la Unión Astronómica
Internacional (UAI) para definir toda una nueva clase de cuerpos celestes que no pueden
categorizarse como planetas o cuerpo menor del sistema solar. Fue introducido en la
resolución de la UAI del 24 de agosto de 2006 para los cuerpos del sistema solar.
4 LOS COMETAS Un cometa es un cuerpo celeste constituido por polvo, rocas y partículas
de hielo que orbita alrededor del Sol siguiendo diferentes trayectorias elípticas. Los
cometas forman parte del Sistema solar, junto con el Sol, los cuatro planetas interiores,
los cuatro planetas exteriores, sus respectivos satélites, los plutoides y los cuerpos
menores del sistema solar.
5 LA NEBULOSA Una nebulosa (del latín: nebulōsus1) es una región del medio
interestelar constituida por gases, principalmente hidrógeno y helio, además
de elementos químicos en forma de polvo cósmico. Tienen una importancia cosmológica
notable porque muchas de ellas son los lugares donde nacen las estrellas por fenómenos
de condensación y agregación de la materia; en otras ocasiones se trata de restos de
estrellas ya extintas o en extinción.
6 LOS PLANETAS Un planeta es un objeto astronómico que orbita una estrella y que es lo
suficientemente masivo como para ser redondeado por su propia gravedad, pero no lo
suficientemente masivo como para causar fusión termonuclear, y que ha despejado su
región vecina de planetesimales.
7 LOS ASTEROIDES Un asteroide es un cuerpo celeste rocoso más pequeño que
un planeta enano y mayor que un meteoroide —generalmente no supera los 1000 km de
largo—. La mayoría orbita entre Marte y Júpiter, en la región del sistema solar conocida
como cinturón de asteroides;1 otros se acumulan en los puntos de Lagrange de Júpiter, y
la mayor parte del resto cruza las órbitas de los planetas. Habitualmente tienen forma
irregular y dentada.
8 LOS SATELITES Todo cuerpo, artificial o natural, que gira alrededor de otro mayor,
atrapado por su atracción gravitatoria. Sus ejemplos más claros son los satélites naturales
de los planetas. Todos los planetas tienen uno o más satélites naturales, excepto Mercurio
y Venus.