¿Qué son los MEMS?
Los sistemas microelectromecánicos (MEMS),
también conocidos como tecnología de microsistemas en Europa, o
micromáquinas en Japón, son una clase de dispositivos caracterizados
tanto por su pequeño tamaño como por la manera en que se fabrican.
Los dispositivos MEMS se consideran de una longitud característica que
va desde un milímetro hasta un micrón, mucho más pequeños que el
diámetro de un cabello humano.
Los MEMS suelen emplear análogos microscópicos de partes y
herramientas mecánicas comunes; pueden tener canales, agujeros,
vigas en voladizo, membranas, cavidades y otras estructuras. Sin
embargo, las partes de los MEMS no se mecanizan. En su lugar, se crean
utilizando tecnología de microfabricación similar al procesamiento por
lotes de circuitos integrados.
Existen muchos productos hoy en día que utilizan tecnología MEMS,
como intercambiadores de calor micro, cabezales de impresoras de
inyección de tinta, matrices de microespejos para proyectores de alta
definición, sensores de presión, detectores infrarrojos, entre otros.
¿Por qué queremos los MEMS? "Me hablan de motores eléctricos del
tamaño de la uña de tu dedo pequeño. Y me dicen que existe un
dispositivo en el mercado mediante el cual puedes escribir el Padre
Nuestro en la cabeza de un alfiler. Pero eso no es nada; es el paso más
primitivo y vacilante en la dirección que pienso discutir. Es un mundo
increíblemente pequeño el que está por debajo. En el año 2000, cuando
miren atrás a esta época, se preguntarán por qué no fue hasta el año
1960 que alguien comenzó a moverse seriamente en esta dirección."
–Richard Feynman, "There's Plenty of Room at the Bottom", 29 de
diciembre de 1959, en la reunión anual de la American Physical Society
en el California Institute of Technology (Caltech)
En esta clásica y algo profética conferencia, "There's Plenty of Room at
the Bottom", Richard Feynman describe cómo podríamos escribir todos
los volúmenes de la Enciclopedia Británica en la cabeza de un alfiler.
Pero podríamos preguntarnos: ¿por qué querríamos manipular objetos a
una escala tan minúscula?
Los dispositivos MEMS realizan muchas de las mismas tareas que los
dispositivos macroscópicos, mientras que también ofrecen muchas
ventajas. La primera y más obvia de estas es la miniaturización. Como
se mencionó anteriormente, los dispositivos a escala MEMS son lo
suficientemente pequeños como para fabricarse en un proceso de
fabricación por lotes, similar a los circuitos integrados de hoy en día. Y al
igual que con la industria de los circuitos integrados, la fabricación por
lotes puede reducir significativamente los costos de producción en
masa. Los MEMS también, en general, requieren una cantidad mucho
menor de material para producirse, lo que puede reducir aún más los
costos.
Además de la posibilidad de ser más baratos, los dispositivos MEMS
también pueden ser más aplicables que sus equivalentes mucho más
grandes. Diseñar acelerómetros de bolas metálicas y resortes para
teléfonos inteligentes, cámaras, unidades de control de airbags u otros
dispositivos de tamaño pequeño sería lo más impráctico; al reducir el
tamaño del dispositivo por varios órdenes de magnitud, los MEMS
pueden usarse en aplicaciones donde un sensor convencional sería
demasiado grande.
Facilidad de integración es otra ventaja de la tecnología MEMS. Debido a
que se fabrican con procesos similares a los usados en la fabricación de
ASICs, las estructuras MEMS pueden integrarse más fácilmente con la
microelectrónica. La integración de estructuras MEMS y CMOS en un
dispositivo verdaderamente monolítico ha demostrado ser altamente
desafiante, sin embargo, se sigue avanzando en ello. Mientras tanto,
muchos fabricantes han adoptado un enfoque híbrido para crear
productos MEMS comercialmente exitosos y rentables.
El Dispositivo Digital de Microespejos (DMD) de Texas Instruments es un
ejemplo de ello. El DMD es el núcleo de la tecnología DLP® de TI, que se
utiliza ampliamente en unidades de proyección que van desde modelos
de negocios y aulas hasta cine digital. Cada espejo cuadrado de 16µm
es actuado electrostáticamente por un potencial de voltaje entre él y la
celda de memoria CMOS debajo de él. Las imágenes en escala de grises
se producen modulando el ancho de pulso de los espejos entre los
estados de encendido y apagado. El color se agrega usando una solución
de tres chips (uno para cada color primario), o con un solo chip y una
rueda de colores o fuente de luz LED RGB. Los diseños que usan esta
última técnica sincronizan el chip DLP con la rotación de la rueda de
colores, mostrando cada color en rápida sucesión para que el espectador
vea una imagen de espectro completo único.
Tal vez una de las características más interesantes de los MEMS sea la
capacidad del diseñador de aprovechar la física peculiar que emerge de
un dominio físico de tan pequeña escala, un tema que se tratará más
adelante.
MEMS hoy Por estas razones y muchas otras, muchos productos MEMS
son comercialmente bastante exitosos, con muchos dispositivos ya en
uso generalizado. La industria automotriz es uno de los principales
motores detrás de la tecnología MEMS. Los giroscopios de estructura
vibrante MEMS, por ejemplo, son dispositivos nuevos y bastante
económicos que se utilizan actualmente para sistemas de control
electrónico de estabilidad o anti-deslizamiento en automóviles. Los
acelerómetros, giroscopios e inclinómetros de la serie SCx de Murata
Electronics Oy y varias combinaciones de estas funciones residen en un
solo chip para habilitar aplicaciones automotrices específicas, donde se
requiere precisión en espacios confinados. Los sensores de airbag
basados en MEMS han reemplazado universalmente a los sensores
mecánicos de choque en casi todos los autos fabricados desde los años
90. La Figura 2 muestra un ejemplo simplificado de un acelerómetro
MEMS similar a los que se utilizan como sensor de choque. Una viga en
voladizo con masa de prueba está unida a uno o más fijadores que
actúan como resortes. Cuando el sensor es acelerado a lo largo del eje
de la viga, esta se desplaza una cierta distancia, lo que se mide como un
cambio en la capacitancia entre los "dientes" de la viga y los
conductores fijos exteriores.
Muchas impresoras comerciales e industriales de inyección de tinta
utilizan tecnología basada en MEMS en los cabezales de las impresoras
para retener gotas de tinta y depositarlas de manera precisa solo
cuando sea necesario, una técnica llamada Drop-on-Demand (DoD). Una
gota de tinta se coloca aplicando un potencial de voltaje a través de un
elemento compuesto por material piezoeléctrico, como el titanato de
plomo, lo que provoca su deformación. Esto aumenta la presión dentro
de la cámara de tinta del cabezal de la impresora, forzando una pequeña
cantidad de tinta (relativamente incomprensible) fuera de la boquilla.
Mientras tanto, otras tecnologías MEMS recién comienzan a ingresar al
mercado a gran escala. Los relés micromecanizados (MMR), como los
desarrollados por Omron, ofrecen una clase de relés más rápidos,
eficientes y capaces de un grado sin precedentes de integración en chip.
Omron también ha aplicado su experiencia en MEMS a los sensores de
temperatura con su nuevo sensor térmico MEMS D6T sin contacto. El
D6T integra elementos ASIC y termopilas en un proceso de fabricación
MEMS, resultando en un sensor térmico miniaturizado sin contacto que
mide solo 18 x 14 x 8.8mm (tipo de 4x4 elementos).
Por supuesto, la tecnología MEMS de hoy no se limita a dispositivos de
un solo sensor. ¿Por qué debería? Considera los sentidos humanos: un
solo ojo nos da color, movimiento e información (algunos) de posición,
mientras que dos ojos permiten la visión binocular para una mejor
percepción de profundidad. De hecho, muchas de nuestras experiencias
perceptuales requieren una combinación de sentidos para que sean
significativas. La idea es que, al combinar datos sensoriales, podemos
compensar las debilidades y limitaciones de cada órgano sensorial
individual y obtener una comprensión del entorno que de alguna manera
sea superior. En el contexto humano, esto se llama "integración
multimodal"; en electrónica se llama fusión de sensores. La fusión de
sensores, especialmente en lo que respecta a los MEMS, es un desarrollo
importante en la tecnología de sensores para dispositivos móviles.
Muchos fabricantes ya están ofreciendo soluciones completas, como
Freescale con su Plataforma de Sensores Xtrinsic de 12 Ejes para
Windows® 8. Esta plataforma integra un acelerómetro de 3 ejes, un
magnetómetro de 3 ejes, un sensor de presión, un giroscopio de 3 ejes y
un sensor de luz ambiental con un MCU ColdFire+ para una solución de
hardware total, luego lo complementa con software propietario de fusión
de sensores.
El mercado MEMS sigue ganando velocidad a medida que se reconocen
las ventajas de los dispositivos MEMS. Según el informe de la industria
MEMS 2012 de Yole Développement, los MEMS "seguirán viendo un
crecimiento constante y sostenible de dos dígitos durante los próximos
seis años", convirtiéndose en un mercado global de $21 mil millones
para 2017.
Diseño y fabricación de MEMS "Es interesante considerar cuáles son los
problemas en máquinas tan pequeñas. En primer lugar, con partes
estresadas en el mismo grado, las fuerzas van como el área que estás
reduciendo, por lo que cosas como el peso y la inercia son de
relativamente poca importancia. La resistencia del material, en otras
palabras, es mucho mayor en proporción. Las tensiones y la expansión
del volante por la fuerza centrífuga, por ejemplo, serían la misma
proporción solo si la velocidad de rotación se incrementara en la misma
proporción en que disminuimos el tamaño."
–R. Feynman, "There's Plenty of Room at the Bottom"
Escalado y Miniaturización Las introducciones al diseño y la fabricación
de MEMS a menudo comienzan con una revisión del escalado y la
miniaturización. Si preguntamos, por ejemplo, por qué no se puede
simplemente tomar un compresor de aire o un ventilador de techo y
reducirlo al tamaño de una pulga, la respuesta son las leyes de escalado.
Un ventilador de techo del tamaño de una pulga no se comportará de la
misma manera que un ventilador de tamaño normal 1000 veces más
grande, porque las fuerzas involucradas cambian en fuerza relativas
entre sí. El factor de escala, S, puede ayudar a entender cómo.
Consideremos el área de un rectángulo, igual al producto de su largo y
ancho; si el rectángulo se reduce por un factor de 100 (es decir,
largo/100 y ancho/100), el área del rectángulo se reduce por un factor
de (1/100)² = 10,000. Por lo tanto, el área escala como S². Asimismo, el
volumen escala como S³, por lo que sigue que, en escalas cada vez más
pequeñas, los efectos de superficie (área) tienen un impacto mayor que
los efectos de volumen.
Pensar cuidadosamente sobre el factor de escala de diferentes fuerzas
puede revelar qué fenómenos físicos son más relevantes a una escala
determinada. La fuerza debida a la tensión superficial escala como S¹,
las fuerzas relacionadas con la presión y la electrostática como S², las
fuerzas magnéticas como S³ y la gravedad escala como S⁴. Esto ayuda a
explicar cómo los insectos caminantes (o "insectos del agua") pueden
caminar sobre el agua, y por qué un par de bolas de acero no se
comportan como un sistema estelar binario. Los factores de escala
también pueden guiar nuestra comprensión sobre cómo diseñar
dispositivos del tamaño de MEMS, aunque eventualmente sea necesario
desarrollar un modelo matemático completo en cualquier diseño.
Modelado de subsistemas Se necesitan modelos especialmente para los
diseños MEMS debido a la naturaleza no intuitiva de los dispositivos
submilimétricos. Generalmente, todo un sistema microelectromecánico
es demasiado complejo para modelarse analíticamente en su totalidad,
por lo que usualmente es necesario dividir el modelo en subsistemas.
Una forma de hacerlo es categorizar las partes por función, como
sensores, actuadores, microelectrónica, estructuras mecánicas, etc. El
modelado de elementos agrupados usa este enfoque, representando
partes físicas del sistema como elementos discretos con características
idealizadas. Los circuitos electrónicos se modelan de la misma manera,
utilizando idealizaciones de resistores, capacitores, diodos, etc., de
diversas complejidades. Entendemos que, cuando es posible, los
ingenieros eléctricos utilizarán amablemente las simplificadas leyes de
Kirchhoff en lugar de las ecuaciones de Maxwell para modelar un
circuito.
De nuevo, al igual que en la electrónica, el sistema puede ser modelado
aún más abstractamente utilizando diagramas de bloques. A este nivel
se vuelve conveniente dejar de lado la fisicalidad de cada elemento y
describir el sistema en términos de funciones de transferencia. Esto da
lugar a un modelo MEMS que es mucho más adecuado para las técnicas
de teoría de control, un conjunto importante de herramientas para la
mayoría de los diseños de alto rendimiento.
Integración del diseño Mientras que los diseños estándar de IC se
implementan a menudo como una serie de pasos discretos, el diseño de
MEMS es mucho más diferente; el diseño, el diseño de distribución, los
materiales y el empaquetado de MEMS están inherentemente
entrelazados. Debido a esto, el diseño de MEMS puede ser más complejo
que el diseño de IC, a menudo requiriendo el desarrollo simultáneo de
cada "fase" del diseño.
El empaquetado de MEMS es el proceso que se desvía tal vez más
ampliamente del diseño CMOS. El empaquetado de MEMS tiene como
objetivo principalmente proteger el dispositivo de daños ambientales, al
mismo tiempo que proporciona una interfaz y mitiga el estrés externo no
deseado. Los sensores MEMS suelen usar el estrés como medio de
medición; el estrés excesivo puede perjudicar la funcionalidad al
deformar el dispositivo e inducir un desplazamiento del sensor.
Los requisitos de empaquetado para un diseño MEMS dado suelen ser
únicos y el paquete debe ser diseñado específicamente para ese
dispositivo. En la industria es bien sabido que el empaquetado puede
representar una porción enorme del costo total del producto, en algunos
casos superando el 50%.
No existe un solo estándar para el empaquetado de MEMS, y solo
recientemente han surgido tecnologías de empaquetado de algún tipo,
entre las cuales se encuentran el empaquetado a nivel de oblea MEMS
(WLP) y las técnicas de vía a través del silicio (TSV).
Fabricación Tomando de la microelectrónica, la fuerza de la fabricación
de MEMS es el proceso por lotes. La producción en masa agrega
economía de escala a los dispositivos MEMS, como a cualquier otro
producto. Al igual que con la fabricación de IC, los métodos de
fotolitografía suelen ser la técnica más rentable y, sin duda, la más
común. Sin embargo, también se usan otros procesos, tanto aditivos
como sustractivos, incluidos la deposición química/física en vapor
(CVD/PVD), la epitaxia y el grabado en seco.
Los materiales utilizados en los dispositivos MEMS suelen elegirse más
por sus propiedades mecánicas que eléctricas. Aunque mucho depende
de la aplicación dada, las propiedades mecánicas deseables pueden
incluir: alta rigidez, alta resistencia a la fractura y tenacidad a la
fractura, inercia química y estabilidad a altas temperaturas. Los
sistemas microópticoelectromecánicos (MOEMS) pueden requerir un
sustrato que sea transparente, mientras que muchos sensores y
actuadores deben utilizar algunos materiales piezoeléctricos o
piezoresistivos.
Una excelente fuente para aprender más sobre los dispositivos MEMS es
Mouser Electronics. Además, cientos de dispositivos MEMS están
disponibles, desde osciladores, interruptores, micrófonos y sensores
táctiles capacitivos, hasta sensores de flujo, posición, movimiento,
presión, ópticos y magnéticos. La tecnología MEMS seguirá creciendo.
Los MEMS también seguirán reduciendo el tamaño de cómo se
implementa la tecnología.
David Askew es especialista en contenido técnico para Mouser
Electronics, especializado en sistemas embebidos y software. Tiene una
BSEE de la Universidad de Texas en Arlington.
