Glaciares, los grandes guardianes de la estabilidad del clima del planeta

El derretimiento de los glaciares, fenómeno que se acentuó durante el siglo XX,

nos está dejando un planeta sin hielo. La actividad humana es la mayor culpable
con la emisión de dióxido de carbono y otros gases responsables del
calentamiento terrestre. El nivel del mar y la estabilidad global dependen de la
evolución de estas grandes masas de nieve recristalizada.

El derretimiento de los glaciares se ha acelerado en las últimas tres décadas.

Los glaciares de la Tierra llevan más de medio siglo retrocediendo en silencio ante
el avance imparable del cambio climático. No hay rincón del planeta —excepto el
suroeste asiático— capaz de resistir los efectos de un fenómeno que ha derretido
más de 9,6 billones de toneladas de hielo glacial en el mundo desde 1961, según
desveló en 2019 un estudio satelital de la Universidad de Zurich (Suiza), y que
amenaza con evaporar más de un tercio de los glaciares para 2100, tal y como
vaticina el Fondo Mundial para Naturaleza (WWF).
Qué es un glaciar y cómo se forman

Estas grandes masas de hielo en movimiento se originan al compactarse y

recristalizarse la nieve acumulada en lugares fríos, como es el caso, por ejemplo,
de los glaciares de montaña y los glaciares polares, que no debemos confundir
con las gigantescas placas del Ártico. Los glaciares se clasifican según
su morfología —campo de hielo, glaciar de circo, glaciar de valle, etc.—,
el clima —polar, tropical o templado— o la condición térmica —base fría, caliente
o poli termal—.

La formación de un glaciar es un proceso milenario y su tamaño oscilará según la

cantidad de hielo que logre retener a lo largo de su vida. El comportamiento de
estas masas recuerda mucho al de los ríos, a los que alimentan durante los
deshielos, y su velocidad depende de la fricción y la pendiente del terreno
por el que avanzan. En total, los glaciares cubren el 10 % de la superficie
terrestre y, junto a las capas de hielo, suman casi el 70 % del agua dulce del
planeta.

Por qué se derriten los glaciares: causas

El aumento de la temperatura terrestre ha sido, sin duda, el responsable del

derretimiento de los glaciares a lo largo de la historia. Hoy la rapidez con la que
avanza el cambio climático podría extinguirlos en un tiempo récord. Veamos, en
detalle , las causas del deshielo glaciar:

 Emisiones de CO2: la concentración atmosférica de dióxido de carbono y

otros gases de efecto invernadero (GEI) derivados de la industria, el
transporte, la deforestación o la quema de combustibles fósiles, entre otras
actividades del ser humano, hace que el planeta se recaliente y se fundan
los glaciares.

 Calentamiento oceánico: los océanos absorben el 90 % del calor

terrestre, un hecho que afecta al derretimiento de los glaciares
marinos ubicados, sobre todo, en las zonas polares y en las costas de
Alaska (Estados Unidos).
El ciclo de vida de un glaciar
Consecuencias del derretimiento de los glaciares
La Universidad de Zurich reveló en el estudio mencionado anteriormente
que el deshielo glaciar se ha acelerado en las últimas tres décadas. Esta
pérdida de hielo alcanza ya las 335.000 millones de toneladas anuales,
lo que supone el 30 % del ritmo actual de crecimiento oceánico. A
continuación, detallamos las consecuencias principales de la desglaciación:

Aumento del nivel del mar

El derretimiento de los glaciares ha contribuido a la crecida de los océanos
en 2,7 centímetros desde 1961. Además, los glaciares del mundo tienen
hielo suficiente —unos 170.000 kilómetros cúbicos— como para aumentar
el nivel del mar en casi medio metro.

Impacto sobre el clima

El deshielo glaciar en los polos está ralentizando las corrientes oceánicas,
un fenómeno relacionado con la alteración de la climatología mundial y la
sucesión de episodios meteorológicos cada vez más extremos en todo el
globo.

Desaparición de especies
El derretimiento de los glaciares provocará también la extinción de
numerosas especies, ya que es el hábitat natural de numerosos
animales terrestres y acuáticos.

Menos agua dulce

La desaparición de los glaciares significa también menos agua para el
consumo de la población, menos capacidad para generar energía
hidroeléctrica y menos disponibilidad para el regadío.
Soluciones para evitar el deshielo de los glaciares

Los glaciólogos creen que, a pesar de la pérdida masiva de hielo,

aún estamos a tiempo salvar los glaciares de una desaparición
anunciada. En las siguientes líneas desvelamos algunas ideas y propuestas
que podrían ayudar a alcanzar ese objetivo:

Detener el cambio climático

Para salvaguardar los glaciares es imprescindible disminuir las emisiones

mundiales de CO2 un 45 % en la próxima década y a cero después de 2050
para así frenar el calentamiento global.
¿Qué es un glaciar?
Un glaciar es un fenómeno geológico que consiste en una gruesa masa
de hielo formada en la superficie terrestre por la acumulación, la
compactación y la cristalización de nieve durante largos periodos de
tiempo.

Los glaciares son cuerpos aparentemente permanentes de hielo que

muestran señales de movimiento por acción de la gravedad y además
entregan evidencias de flujo en el pasado o en la actualidad.

Se forman cuando la precipitación anual de nieve supera la evaporada

en verano. Pero para esto el clima frío debe predominar, de forma que la
nieve se vaya acumulando y no se derrita por completo.

Cómo se forma un glaciar

Acumulación de nieve. Todo comienza con la acumulación de nieve en
una región montañosa o polar. La nieve se forma a partir de la
congelación del vapor de agua en la atmósfera y se deposita en capas.

Compactación. A medida que la nieve cae y se acumula en la parte

superior del glaciar, el peso de las capas superiores comprime las capas
inferiores. Con el tiempo, esta compresión convierte la nieve en hielo. La
presión y el aumento de densidad transforman la nieve en un tipo de
hielo más compacto llamado nieve firn.

Formación del glaciar. Con el tiempo, la nieve firn se compacta aún

más bajo la presión y se convierte en hielo glacial. Este hielo es más
denso y sólido que la nieve original y comienza a fluir bajo su propio
 peso. En la parte superior del glaciar, la acumulación de nieve y hielo es
mayor que la pérdida. En la parte inferior del glaciar, la pérdida de hielo
debido al derretimiento y la sublimación es mayor que la acumulación.

Movimiento. Los glaciares se mueven lentamente debido a la

influencia de la gravedad. Este movimiento se llama flujo glacial. El hielo
en el glaciar fluye lentamente hacia abajo desde las zonas de
acumulación hacia las zonas de ablación.

Factores que afectan el movimiento del glaciar incluyen la pendiente del

terreno, la cantidad de acumulación de hielo, la temperatura y la presión
interna del hielo.

Tipos de glaciares
Los glaciares del mundo son variados y se clasifican según su forma, su
entorno climático y sus condiciones térmicas.

 Glaciares de valle o alpinos: son generalmente pequeños, cubren

bosques y suelen forman lenguas de hielo como, por ejemplo, el glaciar
Hubbard en Alaska.

 Glaciares de casquete: son de gran extensión cubriendo masas de

tierra ubicadas la mayoría entre Groenlandia y en la Antártida, como,
por ejemplo, el campo de hielo patagónico sur.

 Glaciares de meseta: son las de menor tamaño y cubren mesetas

como, por ejemplo, los glaciares de Islandia y algunas islas del océano
Ártico.

Por otro lado, los icebergs son desprendimientos de pedazos de

glaciares.

Ubicación de los glaciares

La mayoría de los glaciares se encuentran en zonas cercanas a los polos.
Los glaciares de mayor extensión son aquellos denominados glaciares
de casquete y se ubican en el Polo Norte, la gran mayoría
en Groenlandia, y en el Polo Sur, en la Antártica.

En América del Sur, se pueden encontrar en la frontera

entre Argentina y Chile los campos de hielo patagónicos (glaciar de
Perito Moreno) y a los pies de los Andes, como, por ejemplo, en Bolivia y
Perú.

En el resto del mundo, los glaciares pueden observarse en Noruega,

Rusia, Alaska (glaciar Hubbard), Canadá y Francia.
Las enormes extensiones de hielo que cubren el Polo Norte en el océano
Ártico no son glaciares, sin embargo, Groenlandia es un glaciar que
comprende 8% del volumen y 14% del área total de los glaciares del
mundo.

La Antártida comprende 91% del volumen y 84% del área total de los
glaciares del mundo, y todos los glaciares acumulan aproximadamente
70% del agua dulce del mundo. El resto de los glaciares comprenden
menos de 1% del volumen y 4% del área total de los glaciares del
mundo.

Importancia de los glaciares

El glaciar como masa de agua es una reserva de agua dulce o agua
pura. Esto quiere decir que los glaciares son importantes, ya que sirven
como almacenamiento natural de agua fresca que podemos beber.

Además, los glaciares forman parte importante del ciclo del agua (o ciclo
hidrológico) participando en los procesos de evaporación y escorrentía,
aportando también para la formación de la condensación, precipitación e
infiltración.

También son importantes indicadores del cambio climático, ya que sus

tamaños fluctúan en respuesta a las variaciones de temperatura y
precipitación. El estudio de los glaciares también proporciona
información valiosa sobre las condiciones climáticas pasadas de la
Tierra.

Derretimiento de glaciares
Actualmente, aproximadamente un 10% de la Tierra está cubierta de
glaciares. En tiempos geológicos recientes ese porcentaje llegó al 30%.

El calentamiento global, como cambio climático a escala global, está

causando un mayor derretimiento de los hielos de los glaciares,
haciendo que los océanos aumenten y que se acumule todos los años
menos hielo o agua pura. En este sentido, está provocando un cambio
drástico en el ecosistema.
ZONA NATURAL