CAPÍTULO UNO

HUCKLEBERRY FINN

Escena: El valle del Mississippi

Época: Hace cuarenta o cincuenta años.

No sabéis lo que me pasa a mí, a menos que hayáis leído un libro

llamado Las aventuras de Tom Sawyer, pero eso no importa. Ese libro lo
escribió Mark Twain y, en su mayor parte, dijo la verdad. Hubo cosas que
exageró, pero sobre todo dijo la verdad. Eso no es nada. Nunca he visto
a nadie que no mintiera una u otra vez, sin que fuera la tía Polly, o la
viuda, o tal vez Mary. La tía Polly, la tía Polly de Tom, y Mary, y la viuda
Douglas, todas son cosas de las que se habla en ese libro, que es en su
mayor parte un libro veraz, con algunas exageraciones, como he dicho
antes.

Ahora bien, la manera en que termina el libro es la siguiente: Tom y yo

encontramos el dinero que los ladrones escondieron en la cueva, y eso
nos hizo ricos. Obtuvimos seis mil dólares cada uno, todo en oro. Era un
espectáculo horrible ver el dinero amontonado. Bueno, el juez Thatcher
lo tomó y lo puso en el suelo con interés y nos dio un dólar por día y
cada uno durante todo el año, más de lo que nadie podría decir qué
hacer con él. La viuda Douglas me tomó por hijo y me dijo que me iba a
civilizar, pero era duro vivir en la casa todo el tiempo, considerando lo
deprimente, regular y decente que era la viuda en todos sus aspectos, y
cuando no pude soportarlo más, me largué. Volví a ponerme mis viejos
harapos y mi barril de azúcar, y me sentí libre y satisfecho. Pero Tom
Sawyer me buscó y dijo que iba a formar una banda de ladrones, y que
yo podría unirme a ella si volvía con la viuda y era respetable. Así que
volví.

La viuda lloró por mí y me llamó pobre corderito perdido, y también me

llamó de muchas otras maneras, pero nunca quiso hacerme daño. Me
puso de nuevo la ropa nueva, y yo no podía hacer otra cosa que sudar y
sudar, y sentirme todo entumecido. Bueno, entonces empezó de nuevo
lo de siempre. La viuda tocó una campana para la cena, y había que
llegar a tiempo. Cuando uno llegaba a la mesa no podía ponerse a comer
de inmediato, sino que tenía que esperar a que la viuda agachara la
cabeza y refunfuñara un poco por las viandas, aunque en realidad no
había nada malo con ellas, es decir, nada, sólo que todo se cocinaba por
sí solo. En un barril de restos y sobras es diferente; las cosas se mezclan,
y el jugo se intercambia, y las cosas van mejor.

Después de la cena, ella sacó su libro y me enseñó acerca de Moisés y

los Junqueros, y yo estaba sudando por descubrir todo acerca de él; pero
poco a poco ella dejó entrever que Moisés había muerto hacía mucho
tiempo, así que ya no me importaba más, porque no le doy crédito a la
gente muerta.

Al poco tiempo quise fumar y le pedí a la viuda que me lo permitiera,

pero no lo hizo. Dijo que era una práctica malsana y que no era limpia y
que debía tratar de no hacerlo más. Así son las cosas con algunas
personas. Se enfadan por algo cuando no saben nada al respecto. Aquí
estaba ella, preocupándose por Moisés, que no era pariente suyo y no le
servía de nada a nadie, ya que se había ido, ¿sabes?, y sin embargo me
criticaba por hacer algo que tenía algo de bueno. Y también tomaba
rapé, por supuesto que eso estaba bien, porque ella misma lo hacía.

Su hermana, la señorita Watson, una solterona bastante delgada, con

gafas protectoras, acababa de venir a vivir con ella y me atacó con un
libro de ortografía. Me hizo trabajar bastante duro durante una hora y
luego la viuda la hizo relajarse. No pude soportarlo mucho más.

Durante una hora me sentí mortalmente aburrido y me puse nervioso. La

señorita Watson me decía: «No pongas los pies ahí arriba, Huckleberry»;
y «No te encojas así, Huckleberry, ponte derecho»; y al poco rato me
decía: «No te estires así, Huckleberry, ¿por qué no intentas
comportarte?». Entonces me contó todo lo del lugar malo y yo le dije
que deseaba estar allí. Entonces se enojó, pero yo no tenía mala
intención. Lo único que quería era ir a algún lado; lo único que quería
era un cambio, no era particular. Ella dijo que era una maldad decir lo
que yo decía; dijo que no lo diría por nada del mundo; que iba a vivir
para ir al buen lugar. Bueno, yo no veía ninguna ventaja en ir a donde
ella iba, así que decidí que no lo intentaría. Pero nunca lo dije, porque
sólo causaría problemas y no serviría de nada.

Ahora que ya había empezado, me contó todo lo que había sobre ese
buen lugar. Dijo que lo único que uno tendría que hacer allí sería andar
todo el día con un arpa y cantar, por los siglos de los siglos. Así que no le
di mucha importancia, pero nunca lo dije. Le pregunté si creía que Tom
Sawyer iría allí, y me dijo que ni mucho menos. Me alegré de eso, porque
quería que él y yo estuviéramos juntos.

La señorita Watson no dejaba de picotearme y la situación se volvió

aburrida y solitaria. Poco a poco trajeron a los negros y rezaron, y luego
todos se fueron a dormir. Subí a mi habitación con un trozo de vela y lo
puse sobre la mesa. Luego me senté en una silla junto a la ventana y
traté de pensar en algo alegre, pero fue inútil. Me sentía tan solo que
deseaba estar muerto. Las estrellas brillaban y las hojas crujían en el
bosque con gran tristeza; y oí un búho, a lo lejos, que ululaba por
alguien que estaba muerto, y un chotacabras y un perro que lloraba por
alguien que iba a morir; y el viento intentaba susurrarme algo, pero no
podía entender lo que era, así que me recorrió un escalofrío. Luego, allá
lejos, en el bosque, oí ese tipo de sonido que hace un fantasma cuando
quiere hablar de algo que tiene en mente y no puede hacerse entender,
y por eso no puede descansar. Estaba tan a gusto en la tumba que tenía
que andar así todas las noches, apenado. Me sentí tan desanimado y
asustado que me hubiera gustado tener compañía. Al poco rato, una
araña empezó a treparme por el hombro, la alejé y se encendió en la
vela; y antes de que pudiera moverme, estaba toda arrugada. No
necesitaba que nadie me dijera que era una mala señal y que me traería
mala suerte, así que me asusté y casi me sacudí la ropa de encima. Me
levanté y me di tres vueltas sobre mis pasos, y cada vez me crucé el
pecho; y luego me até un mechón de pelo con un hilo para mantener
alejadas a las brujas. Pero no tenía ninguna confianza. Eso es lo que
haces cuando has perdido una herradura que has encontrado, en lugar
de clavarla sobre la puerta, pero nunca había oído a nadie decir que
fuera una forma de mantener alejada la mala suerte cuando habías
matado a una araña.

Me senté de nuevo, temblando por todas partes, y saqué mi pipa para

fumar, porque la casa estaba tan silenciosa como la muerte ahora, y la
viuda no se daría cuenta. Bueno, después de un largo rato oí el reloj de
la ciudad que hacía bum bum bum doce lamidas; y todo volvió a quedar
más silencioso que nunca. Muy pronto oí una ramita quebrarse en la
oscuridad entre los árboles: algo se movía. Me quedé quieto y escuché.
Inmediatamente pude oír apenas un «¡mi-yau! ¡mi-yau!» allá abajo. ¡Eso
era bueno! Dije «¡mi-yau! ¡mi-yau!» tan suave como pude, y luego
apagué la luz y salí a toda prisa por la ventana hacia el cobertizo. Luego
me deslicé hasta el suelo y me arrastré entre los árboles, y,
efectivamente, allí estaba Tom Sawyer esperándome.

CAPÍTULO DOS

Caminamos de puntillas por un sendero entre los árboles que conducía

al final del jardín de la viuda, agachándonos para que las ramas no nos
rozaran la cabeza. Cuando pasábamos por la cocina, me tropecé con una
raíz e hice un ruido. Nos agachamos y nos quedamos quietos. El negro
grande de la señorita Watson, llamado Jim, estaba sentado en la puerta
de la cocina; lo podíamos ver con bastante claridad, porque había una
luz detrás de él. Se levantó y estiró el cuello durante un minuto,
escuchando. Luego dijo:

“¿Quién es?”

Escuchó un poco más, luego se acercó de puntillas y se paró justo entre

nosotros; casi lo podíamos tocar. Bueno, probablemente pasaron
minutos y minutos sin que se escuchara un sonido, y estábamos todos
tan juntos. Había un lugar en mi tobillo que me picaba, pero no me
atrevía a rascarlo; y luego me empezó a picar la oreja; y luego la
espalda, justo entre los hombros. Parecía que me moriría si no podía
rascarme. Bueno, he notado eso muchas veces desde entonces. Si estás
con la gente de la alta sociedad, o en un funeral, o tratando de dormir
cuando no tienes sueño, si estás en algún lugar donde no te conviene
rascarte, te picará todo el cuerpo en más de mil lugares. Muy pronto Jim
dice:

“Dime, ¿quién eres? ¿Qué eres? Que me jodan si no oigo nada. Bueno,
ya sé lo que voy a hacer: me sentaré aquí y escucharé lo que oigo de
nuevo”.

Entonces se sentó en el suelo entre Tom y yo. Apoyó la espalda contra

un árbol y estiró las piernas hasta que una de ellas me tocó una de las
mías. Empezó a picarme la nariz. Me picó hasta que se me llenaron los
ojos de lágrimas, pero no me atreví a rascarme. Luego empezó a
picarme por dentro. Después me picó por debajo. No sabía cómo iba a
quedarme quieto. Esta desdicha duró seis o siete minutos, pero me
pareció mucho más tiempo. Ahora me picaba en once lugares diferentes.
Calculé que no podría soportarlo más de un minuto, pero apreté los
dientes y me dispuse a intentarlo. En ese momento Jim empezó a
respirar agitadamente; luego empezó a roncar y, al poco rato, volví a
sentirme cómodo.

Tom me hizo una señal, un pequeño ruido con la boca, y nos alejamos
arrastrándonos a cuatro patas. Cuando estábamos a tres metros de
distancia, Tom me susurró algo y quiso atar a Jim al árbol para divertirse,
pero yo le dije que no, que podría despertarse y armar un alboroto, y
entonces descubrirían que yo no estaba en casa. Entonces Tom dijo que
no tenía suficientes velas y que iría a la cocina a buscar más. Yo no
quería que lo intentara. Le dije que Jim podría despertarse y venir, pero
Tom quería arriesgarse, así que entramos y buscamos tres velas, y Tom
puso cinco centavos sobre la mesa para pagar. Luego salimos y yo
estaba sudando por irme, pero Tom no podía hacer nada, solo tenía que
arrastrarse hasta donde estaba Jim, a cuatro patas, y tocar algo con él.
Esperé y me pareció un buen rato, todo estaba tan tranquilo y solitario.

En cuanto Tom regresó, tomamos el sendero, rodeamos la cerca del

jardín y, poco después, llegamos a la empinada cima de la colina, al otro
lado de la casa. Tom dijo que le había quitado el sombrero a Jim de la
cabeza y lo había colgado de una rama justo encima de él, y que Jim se
movió un poco, pero no se despertó. Después Jim dijo que las brujas lo
habían embrujado y lo habían puesto en trance, y que lo habían
montado por todo el estado, y que luego lo habían vuelto a colocar bajo
los árboles y le habían colgado el sombrero de una rama para demostrar
quién lo había hecho. Y la siguiente vez que Jim lo contó, dijo que lo
habían montado hasta Nueva Orleans; y, después de eso, cada vez que
lo contaba lo difundía más y más, hasta que poco después dijo que lo
habían montado por todo el mundo, y que lo habían dejado casi muerto
de cansancio, y que tenía la espalda llena de llagas. Jim estaba
monstruosamente orgulloso de ello, y llegó a un punto en que casi no se
daba cuenta de los otros negros. Los negros venían desde muy lejos
para escuchar a Jim contarlo, y él era más respetado que cualquier otro
negro en ese país.

Los negros extraños se quedaban con la boca abierta y lo miraban de

arriba a abajo, como si fuera un prodigio. Los negros siempre estaban
hablando de brujas en la oscuridad junto al fuego de la cocina; pero cada
vez que uno hablaba y se dejaba ver que sabía de esas cosas, Jim
entraba y decía: «¡Hm! ¿Qué sabes tú de brujas?» y ese negro se
quedaba en silencio y tenía que quedarse en un segundo plano. Jim
siempre llevaba la moneda de cinco centavos colgada del cuello con una
cuerda, y decía que era un amuleto que el diablo le había dado con sus
propias manos, y que podía curar a cualquiera con ella y traer brujas
cuando quisiera con sólo decirle algo; pero nunca decía qué le decía. Los
negros venían de todos lados y le daban a Jim todo lo que tenían, sólo
por ver la moneda de cinco centavos; pero no la tocaban, porque el
diablo la había tenido en sus manos. Jim estaba en la peor situación
como sirviente, porque se enredó en problemas por haber visto al diablo
y haber sido embaucado por brujas.

Bueno, cuando Tom y yo llegamos al borde de la cima de la colina,

miramos hacia el pueblo y pudimos ver tres o cuatro luces titilantes,
donde tal vez había gente enferma; y las estrellas sobre nosotros
brillaban muy bien; y más abajo, junto al pueblo, estaba el río, de una
milla de ancho, terriblemente tranquilo y majestuoso. Bajamos la colina
y encontramos a Jo Harper y Ben Rogers, y a dos o tres de los
muchachos más, escondidos en la vieja curtiduría. Así que
desenganchamos un esquife y remamos río abajo dos millas y media,
hasta la gran cicatriz en la ladera de la colina, y desembarcamos.

Fuimos a un grupo de arbustos y Tom hizo jurar a todos que guardarían

el secreto, y luego les mostró un agujero en la colina, justo en la parte
más espesa de los arbustos. Entonces encendimos las velas y nos
metimos a gatas. Caminamos unos doscientos metros y luego la cueva
se abrió. Tom hurgó entre los pasadizos y muy pronto se agachó debajo
de una pared donde no se habría notado que había un agujero.
Caminamos por un lugar estrecho y entramos en una especie de
habitación, toda húmeda, sudorosa y fría, y allí nos detuvimos. Tom dice:
“Ahora vamos a formar una banda de ladrones y la llamaremos la Banda
de Tom Sawyer. Todo aquel que quiera unirse tendrá que hacer un
juramento y escribir su nombre con sangre”.

Todos estaban dispuestos. Tom sacó una hoja de papel en la que había
escrito el juramento y la leyó. En ella, cada muchacho juraba que se
mantendría fiel a la banda y que nunca revelaría ninguno de los
secretos; y si alguien le hacía algo a un muchacho de la banda, el
muchacho al que se le ordenara matar a esa persona y a su familia
debía hacerlo, y no debía comer ni dormir hasta que los hubiera matado
y les hubiera hecho una cruz en el pecho, que era el símbolo de la
banda. Y nadie que no perteneciera a la banda podía usar esa marca, y
si lo hacía, debía ser demandado; y si lo volvía a hacer, debía ser
asesinado. Y si alguien que perteneciera a la banda revelaba los
secretos, debía ser degollado, y luego su cadáver quemado y las cenizas
esparcidas por todas partes, y su nombre borrado de la lista con sangre
y nunca más mencionado por la banda, sino que debía ser maldecido y
olvidado para siempre.

Todos dijeron que era un juramento realmente hermoso y le preguntaron

a Tom si se lo había sacado de la cabeza. Él dijo que una parte, pero el
resto lo había sacado de libros de piratas y ladrones, y que todas las
bandas de alto rango lo tenían. Algunos pensaron que sería bueno matar
a las familias de los chicos que revelaran los secretos. Tom dijo que era
una buena idea, así que tomó un lápiz y lo escribió. Entonces Ben Rogers
dice:

—Aquí está Huck Finn, no tiene familia; ¿qué vas a hacer con él?

—Bueno, ¿no tiene padre? -dice Tom Sawyer.

—Sí, tiene padre, pero hoy en día es imposible encontrarlo. Solía estar
borracho con los cerdos en la curtiduría, pero hace un año o más que no
se le ve por aquí.

Lo hablaron y me iban a descartar, porque decían que cada chico debe

tener una familia o alguien a quien matar, o de lo contrario no sería justo
para los demás. Bueno, a nadie se le ocurrió nada que hacer, todos
estaban perplejos y paralizados. Yo estaba a punto de llorar, pero de
repente se me ocurrió una manera, y entonces les ofrecí:

—La señorita Watson… podrían matarla.

Todo el mundo dijo:

“Oh, servirá. No hay problema. Huck puede entrar”.

Luego todos se clavaron un alfiler en el dedo para sacar sangre y firmar,

y yo hice mi marca en el papel.

“Ahora bien”, dice Ben Rogers, “¿cuál es el negocio de esta pandilla?”

“Nada, solo robo y asesinato", dijo Tom.

“Pero ¿a quién vamos a robar? ¿Casas, o ganado, o…?”

“¡Qué barbaridad! Robar ganado y cosas así no es un robo, es un robo

en una casa”, dice Tom Sawyer. “No somos ladrones. No es un estilo
formal. Somos salteadores de caminos. Detenemos diligencias y
carruajes en la carretera, con máscaras puestas, y matamos a la gente y
les quitamos los relojes y el dinero”.

”¿Siempre debemos matar al pueblo?”

“Oh, por supuesto. Es lo mejor. Algunas autoridades piensan diferente,

pero en general se considera que es mejor matarlos, excepto a algunos
que se traen a la cueva y se conservan hasta que se pide un rescate por
ellos.”

“¿Rescatado? ¿Qué es eso?”

“No lo sé, pero eso es lo que hacen. Lo he visto en los libros, así que, por
supuesto, eso es lo que tenemos que hacer”.

“Pero ¿cómo podemos hacerlo si no sabemos qué es?”

“¡Echadle la culpa a todos! Tenemos que hacerlo. ¿No os he dicho que

está en los libros? ¿Queréis empezar a hacer algo distinto de lo que está
en los libros y complicar las cosas?”

“Está muy bien decir eso, Tom Sawyer, pero ¿cómo van a rescatar a esos
tipos si no sabemos cómo hacerlo? Eso es lo que quiero decir. Ahora
bien, ¿qué crees que es?”

“No lo sé. Pero quizá si los conservamos hasta que paguen un rescate,
eso significa que los conservaremos hasta que mueran.”

“Eso es algo así. Eso responderá. ¿Por qué no lo dijiste antes? Los
retendremos hasta que los rescatemos hasta la muerte; y serán una
pandilla molesta, devorándolo todo y siempre tratando de escapar.”

“Cómo hablas, Ben Rogers. ¿Cómo pueden escaparse cuando hay un

guardia encima de ellos, listo para dispararles si mueven un dedo?”
“¡Un guardia! Bueno, eso sí que es bueno. Así que alguien tiene que
estar allí toda la noche y no dormir nunca, sólo para vigilarlos. Creo que
eso es una tontería. ¿Por qué no puede alguien tomar un garrote y pedir
un rescate en cuanto lleguen aquí?”

“Porque no está en los libros, por eso. Ahora, Ben Rogers, ¿quieres
hacer las cosas con normalidad o no? Esa es la idea. ¿No crees que la
gente que hizo los libros sabe qué es lo correcto que hay que hacer?
¿Crees que puedes aprenderles cualquier cosa? No.”

CAPITULO TRES

Bueno, por la mañana me dio una buena reprimenda la vieja señorita

Watson por mi ropa, pero la viuda no me regañó, sino que se limitó a
quitarme la grasa y la arcilla, y parecía tan apenada que pensé que me
portaría bien un rato si pudiera. Entonces la señorita Watson me llevó al
armario y rezó, pero no pasó nada. Me dijo que rezara todos los días y
que cualquier cosa que pidiera la recibiría. Pero no fue así. Lo intenté.
Una vez conseguí un sedal, pero no tenía anzuelos. No me servía de
nada sin anzuelos. Probé con los anzuelos tres o cuatro veces, pero de
alguna manera no pude hacerlo funcionar. Un día, le pedí a la señorita
Watson que lo intentara por mí, pero ella dijo que era un tonto. Nunca
me dijo por qué, y no pude entenderlo de ninguna manera.

Una vez me senté en el bosque y me puse a pensar mucho sobre el

asunto. Me dije a mí mismo: si uno puede conseguir todo lo que pide en
oración, ¿por qué el diácono Winn no recupera el dinero que perdió en la
carne de cerdo? ¿Por qué la viuda no puede recuperar su tabaquera de
plata que le robaron? ¿Por qué la señorita Watson no puede engordar?
No, me dije a mí mismo, no hay nada en ello. Fui a contárselo a la viuda
y me dijo que lo que uno puede conseguir rezando por ello son “dones
espirituales”. Eso era demasiado para mí, pero me dijo lo que quería
decir: debo ayudar a otras personas, hacer todo lo que pueda por ellas,
cuidarlas todo el tiempo y nunca pensar en mí mismo. Esto incluía a la
señorita Watson, según lo entendí. Salí al bosque y le di vueltas al
asunto durante mucho tiempo, pero no pude ver ninguna ventaja en
ello, excepto por las otras personas; así que al final decidí que no me
preocuparía más por eso y que simplemente lo dejaría pasar. A veces la
viuda me llevaba una

PALABRAS EN INGLÉS 9

Hasta ahora sólo hemos considerado las palabras ortográficas, es decir,

las formas físicas reconocibles de las palabras escritas. Obviamente, las
palabras como objetos físicos existen no sólo en la escritura, sino
también en el habla. Ahora nos centraremos brevemente en las formas
de las palabras en el lenguaje hablado. Nos referiremos a ellas como
PALABRAS FONOLÓGICAS.

El desafío del reconocimiento de palabras surge de una manera aún más

obvia cuando consideramos el habla. Las palabras no están claramente
separadas unas de otras. No dejamos una pausa entre las palabras que
podría equipararse a un espacio en la escritura. (Si lo hiciéramos, la
conversación sería dolorosamente lenta. Pruebe a hablar con uno de sus
amigos hoy mismo dejando un espacio de dos segundos entre las
palabras. Vea cómo reacciona). En el habla normal, las palabras salen a
borbotones. Se superponen. Así como no se pueden ver las gotas de
agua que fluyen por un río, las palabras individuales no se destacan
discretamente en el flujo de la conversación. Por lo tanto, son mucho
más difíciles de aislar que las palabras escritas. No obstante, somos
capaces de aislarlas. Si escuchara una expresión como:

[2.4]El gato durmió en tu cama./ekæt durmió en: cama/(Nota: muestra

que la siguiente sílaba está acentuada; la transcripción fonémica se
escribe entre líneas inclinadas).

Podrás reconocer las seis palabras fonológicas que se han escrito en

TRANSCRIPCIÓN FONÉTICA (que muestra los FONEMAS, es decir, los
sonidos que se utilizan para distinguir los significados de las palabras),
aunque lo que oigas sea una secuencia continua de sonido. Por razones
puramente prácticas, a lo largo del libro, a menos que se indique lo
contrario, las transcripciones fonémicas y las referencias a la
pronunciación se basarán en la PRONUNCIACIÓN RECIBIDA (RP), el
acento de prestigio del inglés británico estándar, la variedad conocida
popularmente como inglés de la Reina o inglés de la BBC.

Una pregunta intrigante que los lingüistas y psicólogos han tratado de

responder es: ¿cómo reconocen las personas las palabras en el habla?
Abordaremos esta cuestión en detalle en la sección (11.2.1) a
continuación. Por ahora, supongamos simplemente que las palabras
fonológicas pueden identificarse. Nuestra tarea actual será simplemente
esbozar algunas de sus propiedades clave. Para ello será útil distinguir
entre dos tipos de palabras: las llamadas PALABRAS DE CONTENIDO y
PALABRAS FUNCIONALES. Las palabras de contenido son los sustantivos,
verbos, adjetivos y adverbios que contienen la mayor parte del
SIGNIFICADO REFERENCIAL (o COGNITIVO) de una oración. Esto significa,
en términos generales, que nombran individuos y predican de ellos
ciertas propiedades. Nos dicen, por ejemplo, qué sucedió o quién hizo
qué a quién y en qué circunstancias. Un ejemplo aclarará el punto.
Antiguamente, cuando la gente enviaba telegramas, se utilizaban
principalmente (o exclusivamente) palabras de contenido. Un padre
orgulloso podría enviar un mensaje como “Llegó ayer mi niña”, que
contiene dos sustantivos, un verbo y un adverbio. Obviamente, no se
trata de una oración bien formada ni gramaticalmente correcta, pero su
significado sería bastante claro.

Las palabras funcionales son las preposiciones restantes, los

pronombres, las conjunciones, los artículos, etc. Tienen un papel
predominantemente gramatical. Un telegrama que contenga solo las
palabras She it y for us transmitiría poca idea de cuál era la
interpretación pretendida. Esto no quiere decir que las palabras
funcionales sean superfluas. Sin ellas, las oraciones suelen ser
agramaticales. Una oración como “Nelly went town” que carezca de la
preposición to no está permitida. Tenemos que decir Nelly went to town.

En inglés, las palabras de contenido tienen esta propiedad: una de sus

sílabas es más prominente que el resto porque recibe el acento
principal. Esto se ve en las palabras a continuación, donde la sílaba con
acento principal está precedida por:

[2.5] Estrés inicialestrés medialestrés final

12 ¿QUÉ ES UNA PALABRA?

La forma de palabra con guión street-lamp aparece tres veces. Por lo

tanto, si estuviéramos contando formas de palabras diferentes,
contaríamos street-lamp tres veces. Sin embargo, si estuviéramos
contando palabras distintas, en el sentido de ELEMENTOS DE
VOCABULARIO distintos, solo la contaríamos una vez.

La distinción entre formas de palabras y elementos de vocabulario es

importante. Muy a menudo, cuando hablamos de palabras, lo que
tenemos en mente no son formas de palabras, sino algo más abstracto,
lo que aquí llamaremos LEXEMAS (es decir, elementos de vocabulario).
Cualquiera que compile un diccionario enumera las palabras en este
sentido. Por lo tanto, aunque las formas de palabras en cada una de las
columnas a continuación son diferentes, no encontramos que cada una
de ellas tenga una entrada separada en un diccionario inglés. La primera
palabra en cada columna se enumera bajo un encabezado propio. El
resto se pueden mencionar bajo ese encabezado, si no siguen un patrón
regular del idioma, por ejemplo, write, written (participio pasado), wrote
(tiempo pasado). Pero si siguen el patrón general (por ejemplo, washes,
washing, washer; smile, smiling, smiling) se dejarán fuera del diccionario
por completo. En lugar de ello, se espera que la gramática proporcione
una declaración general en el sentido de que los verbos toman un sufijo
-ing, que marca el aspecto progresivo, y un sufijo -ed, que marca tanto
el tiempo pasado como el participio pasado, y así sucesivamente.

[2.8] LAVAR LLEVAR. TRAER. ESCRIBIR

. Lavar Llevar . Traer Escribir

Lava Acepta . Trae . Escribe

Lavando Llevando . Trayendo . Escribiendo

. Lavó . Llevó . Trajo . Escribió

Lavado Llevado . Traído Escrito

En cada lexema (es decir, elemento de vocabulario) que se ingresaría en

un diccionario se muestra en letras mayúsculas y todas las diferentes
formas de palabras que pertenecen a él se muestran en letras
minúsculas.

Los ejemplos de [2.8] son todos verbos, pero, por supuesto, los lexemas
también pueden ser sustantivos, adjetivos o adverbios. En [2.9]
encontrará ejemplos de estas otras clases de palabras.12.9]

Sustantivo. Adjetivo. Adverbio

FÓSFORO. AMABLE. PRONTO

Fósforo. Amable Pronto

Fósforos. Amabilidad. Antes

GANSO MALO BUENO

Ganso. Malo. Bueno

Gansos. Pero. Mejor

En [2.9] tenemos tres pares de lexemas: los sustantivos match y goose;

los adjetivos kind y bad; y los adverbios soon y well. En cada caso, las
formas de las palabras que pertenecen a cada lexema en [2.9ª] siguen
un patrón general para las palabras de su tipo y no es necesario
incluirlas en el diccionario. Pero todas las de [2.9b] son irregulares y
deben incluirse en el diccionario.

El lexema es una entidad abstracta que se encuentra en el diccionario y

que tiene un significado determinado. Las formas verbales son los
objetos concretos que ponemos en el papel (palabras ortográficas) o
pronunciamos (palabras fonológicas) cuando utilizamos el lenguaje. La
relación entre un lexema y las formas verbales que lo componen es una
de REALIZACIÓN o REPRESENTACIÓN o MANIFESTACIÓN. Si tomamos el
lexema escribimos que es si se introduce en el diccionario, por ejemplo,
podemos ver que puede realizarse con cualquiera de las formas de las
palabras write, writes, writing, wrote y written que pertenecen al mismo.
Estas son las formas reales que se utilizan en el habla o aparecen en el
papel. Cuando ves las palabras ortográficas written y wrote en la página,
sabes que, aunque se escriben de forma diferente, son manifestaciones
del mismo elemento de vocabulario WRITE.

La distinción entre formas de palabras y lexemas que acabo de hacer no

es abstrusa. Es una distinción que conocemos intuitivamente desde una
edad temprana. Es la distinción de la que dependen los juegos de
palabras y la ambigüedad intencional en la vida cotidiana. En un
determinado período de nuestra infancia estábamos fascinados por las
palabras. Nos encantaban los chistes, incluso los horribles como [2.10]El
humor, por supuesto, radica en reconocer que la forma de la palabra
shrimp puede pertenecer a dos lexemas separados cuyos significados
muy diferentes y no relacionados son, no obstante, pertinentes aquí.
Puede significar tanto ‘un crustáceo comestible, largo y delgado’ como
‘una persona diminuta’ (en inglés coloquial). Además, la palabra serve
tiene dos posibles interpretaciones. Puede significar ‘servir a una
persona en la mesa’ o ‘servir comida’. De este modo, el juego de
palabras explota la ambigüedad léxica que surge del hecho de que la
misma forma de la palabra representa dos lexemas distintos con
significados muy distintos.
En la comunicación de la vida real, donde se produce una posible
ambigüedad, generalmente logramos llegar a una sola interpretación sin
demasiada dificultad, seleccionando la interpretación más apropiada y
RELEVANTE en la situación. Supongamos que un boxeador de peso
superpesado de 100 kilos fue al restaurante vegetariano Joe’s y le pidió
al camarero un buen curry de camarones y el camarero le respondió:
“No servimos camarones”, sería obvio que se refería a camarones en el
sentido de crustáceos. Si, por otro lado, un hombre pequeño, de apenas
1,50 metros de alto y 40 kilos de peso, fue a un restaurante de pescado
y vio que casi todos en las mesas a su alrededor estaban comiendo un
plato lleno de suculentos camarones, y pensó que a él también le
apetecería, se ofendería con razón si el camarero dijera: “No servimos
camarones”. Es obvio en esta situación que los camarones están en el
menú y se sirven para el consumo. Lo que no se hace es servir comida a
la gente.

Se considera insignificante. Los juegos de palabras no se limitan a los

chistes. Muchos anuncios como el de Standens se basan en juegos de
palabras para lograr su efecto. Dado el contexto, es obvio que aquí el
sonido debe interpretarse en más de un sentido.

La literatura seria también utiliza este recurso. Por ejemplo, el poeta de

la Primera Guerra Mundial Siegfried Sassoon titula “Base details”
(Detalles básicos) al poema en el que parodia a los generales cobardes
que se mantienen alejados de la base, a una distancia segura de la
acción, y con gusto llevan a los jóvenes soldados a la muerte en el
frente. La forma verbal base en el título representa aquí dos lexemas
distintos cuyos significados son ambos relevantes: (1) Base details son
detalles de lo que está sucediendo en la base (No (que significa
“campamento militar”), y (ii) Base details son detalles de algo que es
básico (Adjetivos (que significan “reprochablemente cobarde, mezquino,
etc.”).

El término HOMÓNIMO se utiliza para designar formas de palabras

pertenecientes a lexemas distintos que se escriben y se pronuncian de la
misma manera. Existen entradas de diccionario independientes para
dichas palabras. Shrimp y base son ejemplos de homónimos, pero quizás
no sean tan obvios. En [2.11] se muestran mejores ejemplos de
homónimos.

[2.11]
A: Bat: bat, un pequeño mamífero volador. Bat, un instrumento de
madera para golpear una pelota en el cricket.

B: Bar: bar la profesión de abogado.

Bar: Unaa línea vertical que atraviesa un pentagrama y que se utiliza

para marcar el acento métrico en la música.

Bar: barra para obstruir

C: Fair: Fair (adjetivo) ‘hermosa, atractiva’

Fair: feriado

Por el contrario, las formas de las palabras pueden tener la misma

pronunciación pero diferente ortografía y significado. Estas formas se
denominan HOMÓFONAS. Vea este ejemplo de un libro de chistes:[2.12)

¿Por qué tose el poni? Porque es una perra pequeña. (Young and Young
1981:57)

El chiste es un juego de palabras con la pronunciación de los dos

lexemas representados por escrito por horse y hoarse. Otros ejemplos de
homófonos incluyen tail tale, sail-sale, weather-whether, see-sea, read-
reed, reel-real, seen-scene, [Link] el contrario, también es
posible que la misma forma verbal tenga varios significados
estrechamente relacionados. Esto se conoce como POLISEMIA. A
menudo, en un diccionario se encuentran varios sentidos enumerados
bajo un mismo título. Por ejemplo, en la entrada correspondiente al
sustantivo fuerza, el OED enumera más de diez sentidos. He reproducido
los seis primeros a continuación:12.13]1. Fuerza física. Rara vez en pl.
(Fuerzas armadas, 1818).2. Fuerza, impulso, violencia o intensidad del
efecto ME3. Poder o fuerza; esp. Poder militar ME. B. En uso temprano, la
fuerza (de una obra defensiva, etc.). Subsecuentemente, la fuerza de
combate de un barco. 1577.4. Cuerpo de hombres armados, un ejército.
En pl. las tropas o soldados que componen la fuerza de combate de un
reino o de un comandante. ME. B. Cuerpo de policía; a menudo absol, la
fuerza policial colectivamente, 1851.5. Fuerza física o poder ejercido
sobre un objeto; esp. Violencia o coerción física. ME.6. Fuerza mental o
moral. Ahora bien, sólo poder de acción eficaz o de vencer resistencias.

La línea que separa la polisemia de la homonimia es un tanto difusa

porque no está del todo claro hasta qué punto deben divergir los
significados antes de que debamos tratar las palabras que los
representan como pertenecientes a lexemas distintos. En [2.13], no está
del todo claro que el sexto sentido del sustantivo fuerza no esté lo
suficientemente alejado de los otros significados como para merecer una
entrada propia. Todos los demás significados muestran un parecido
familiar razonablemente fuerte. Pero la fuerza mental o moral muestra
una relación algo más débil.

En el OED, hay una entrada separada para el lexema fuerza, el verbo. Se

considera un lexema diferente porque tiene un significado diferente y
pertenece a una clase de palabras diferente, al ser un verbo y no un
sustantivo. La pertenencia a diferentes clases de palabras es una
consideración importante para determinar si se necesitan entradas de
diccionario separadas.

En la comunicación de la vida real, la falta de una correspondencia

exacta entre lexemas y formas de palabras no necesariamente causa
ambigüedad. En contexto, el significado relevante normalmente es fácil
de determinar. Pero hay casos en los que no lo es. Por ejemplo, la
homonimia de bat en [2.14] puede causar confusión semántica:[2.14]

I saw a bat under a tree

Podría tratarse de un bate con el que se juega al cricket o de un

pequeño mamífero volador. Se trata de un caso de AMBIGÜEDAD LÉXICA.
En esta oración tenemos una forma verbal que representa más de un
lexema con un significado bastante plausible. No es posible determinar
la interpretación correcta de la oración sin observar el contexto más
amplio en el que aparece.

Hemos establecido que la relación entre una forma de palabra y el

significado que representa es compleja. Esto se explota no sólo en la
literatura y en los juegos de palabras, como vimos anteriormente, sino
también en el lenguaje publicitario. Por ejemplo, un anuncio reciente en
el periódico British Gas sobre calefacción a gas decía:[2.15)

Te alegrarás de nuestro mérito. Es gratis.

Este anuncio explota la ambigüedad léxica que se debe al hecho de que

warm (to) puede significar “entusiasmarse” o “experimentar un
aumento de temperatura”. La próxima vez que vea un anuncio, observe
si explota alguna de las relaciones entre lexemas y formas de palabras
que hemos examinado.

2.2.3 Palabras gramaticales

Por último, consideremos la palabra desde una perspectiva gramatical.
Las palabras desempeñan un papel fundamental en la sintaxis. Por
tanto, algunas de sus propiedades se asignan teniendo en cuenta
factores sintácticos. A menudo se exige que las palabras tengan
determinadas propiedades si sirven a determinados propósitos
sintácticos. Así, aunque en [2.16ª) tenemos el mismo sentido del mismo
lexema (play) realizado por la misma forma de palabra (played),
sabemos que esta palabra realiza al menos dos funciones gramaticales
bastante diferentes en la oración de la que forma parte:[2.16]

a. Ella tocaba la flauta. Ella ha tocado la flauta.

b. . Ella tomó la flauta. Ella ha tomado la flauta.

Si comparas las oraciones en [2.16] arriba, verás que en [2.16ª] el verbo

play se realiza por la forma verbal plays independientemente de si
simplemente indica que la acción sucedió en el pasado como en el
primer ejemplo o que una acción fue (recientemente) completada como
en el segundo ejemplo. Contrasta esto con la situación en [2.166] donde
estos dos significados gramaticales son señalados por dos formas
diferentes. Took indica que la acción sucedió en el pasado mientras que
taken (después de has/had) indica que la acción está completa. En She
plays the flute y She took the flute las palabras plays y took se describen
gramaticalmente como las formas de tiempo pasado de los verbos play
y take. Por el contrario, en She has plays the flute y She has taken the
flute describimos plays y taken como el participio pasado de play y take.

Los lingüistas utilizan el término SINCRETISMO para describir situaciones

como la ejemplificada por el caso de la palabra “played”, en la que se
utiliza la misma forma de un lexema para realizar dos (o más) palabras
gramaticales distintas que se representan por separado en las
representaciones gramaticales de palabras pertenecientes a otros
lexemas comparables. El fenómeno del sincretismo es una buena razón
para distinguir entre formas de palabras y palabras gramaticales. Nos
permite demostrar que las palabras pertenecientes al mismo lexema y
que tienen la misma forma en el habla y la escritura pueden seguir
difiriendo.

Otro ejemplo debería aclarar aún más las ideas sobre las palabras
gramaticales y el sincretismo. Consideremos los verbos en las siguientes
oraciones:
Evidentemente, la posición de las palabras en una frase no está fijada de
forma rígida. Pueden cambiarse de lugar (y a menudo lo hacen) si las
necesidades comunicativas del hablante o del escritor así lo exigen. Sin
embargo, el interior de una palabra es una zona prohibida para las
reglas sintácticas. Tienen estrictamente prohibido manipular los
elementos que se encuentran dentro de una palabra. En lo que respecta
a la sintaxis, las palabras son unidades indivisibles que no se pueden
dividir y cuyas unidades internas son inaccesibles (cf. Bauer 1988,
Matthews 1991, Lyons 1968, Di Sciullo y Williams 1987).

La palabra como unidad gramatical muestra estabilidad (o COHESIÓN

INTERNA). El orden de los elementos dentro de una palabra está
rígidamente fijado. Si se desplazan los elementos de una oración, ciertas
unidades significativas (en este caso re-visit-ed y fortun-ate-ly) se
mueven todas en bloque, y su orden siempre permanece inalterado. La
estructura interna de la palabra no se puede alterar. No se nos permite
realizar operaciones que den lugar a palabras como “ed-visit-re”, ate-
fortune-ly, etc. Volveremos a este punto en la página 33 más abajo.

La definición de la palabra incluye el término “mínimo” por una buena

razón. Esto tiene como objetivo separar las palabras de frases como este
viejo industrialista. Al igual que las palabras, las frases pueden aparecer
de forma aislada y pueden moverse de una posición a otra (como hemos
visto en [2.19]). Pero la expresión este viejo industrialista no es una
forma mínima, ya que contiene formas más pequeñas capaces de
aparecer de forma independiente, a saber, este, viejo e industrialista.
Además, la secuencia este viejo industrialista no tiene el tipo de
cohesión interna que se encuentra en las palabras. Puede ser
interrumpida por otras palabras, por ejemplo, este viejo industrialista
rico; este viejo industrialista muy rico y benévolo.

La suposición de que la palabra gramatical es una forma mínima libre

funciona bien como regla general, pero encuentra dificultades cuando se
enfrenta a una PALABRA COMPUESTA como carretilla que contiene las
palabras rueda y carretilla que pueden usarse solas. En tales casos, está
claro que la palabra no es la unidad significativa más pequeña que se
puede usar por sí sola. Es por esta razón que la definición de la palabra
como la unidad sobre la que se pueden realizar operaciones puramente
sintácticas es preferible. En el caso de los compuestos, esta definición
funciona. El interior de un compuesto es una zona sintáctica prohibida.
No se permite que las reglas sintácticas se apliquen por separado a las
palabras que forman un compuesto. Así, por ejemplo, aunque los
sustantivos rueda y carretilla pueden modificarse con el adjetivo grande
((carretilla grande], [rueda grande/), y aunque podemos hablar de
/carretilla grande]. En cuyo caso grande modifica todo el compuesto, no
hay posibilidad de decir rueda [carretilla grande), con el adjetivo
modificando solo el segundo elemento de la palabra
compuesta.2.3RESUMENEn este capítulo hemos establecido que,
normalmente, el término “palabra” se utiliza de forma ambigua. Para
evitar la ambigüedad, debemos distinguir entre tres tipos diferentes de
palabra: (i) una forma verbal (es decir, una manifestación física
particular de uno o más lexemas en el habla o la escritura); (ii) un
elemento de vocabulario (es decir, un lexema); y (iii) una unidad de
estructura gramatical que tiene ciertas propiedades morfológicas y
sintácticas.

En los capítulos 7 y 11 volveremos a tratar la distinción entre lexemas,

palabras gramaticales y formas de palabras. En el capítulo 7 nos
centraremos principalmente en la realización de las palabras en el habla
y en la escritura. En el capítulo 11 demostraremos que esta distinción no
es un producto del análisis del lingüista, sino que se trata de una
distinción que está bien sustentada por estudios sobre la forma en que
almacenamos palabras en la mente y las recuperamos para utilizarlas en
la comunicación en la vida real.

En los próximos capítulos, en los casos en que el sentido pertinente del

término “palabra” se desprende claramente del contexto, no se
explicará si se trata de la palabra como elemento de vocabulario,
palabra gramatical, forma fonológica u ortográfica. Pero cuando no esté
claro, se indicará el sentido en que utilizo este término. Ahora estamos
en condiciones de considerar en detalle la estructura interna de las
palabras. Ésa es la tarea del próximo capítulo.

EJERCICIOS
 1. Comente los problemas que encuentra al determinar la cantidad
de palabras en la siguiente canción infantil. Relacione su respuesta
con los diferentes sentidos en que se utiliza el término “palabra”.

El gran duque de YorkTenía diez mil [Link] hizo marchar hasta la

cima de la colina, Luego los hizo marchar nuevamente hacia
[Link] estaban arriba, estaban arriba, Y cuando estaban abajo,
estaban abajo, Y cuando estaban sólo a mitad de camino No estaban ni
arriba ni abajo.

2. Encuentra y analiza al menos tres ejemplos de anuncios que

exploten la homonimia, polisemia u homofonía de palabras.
3. ¿Cuáles de las formas de las palabras en cursiva en las siguientes
oraciones pertenecen al mismo lexema? ¿Qué dificultades, si las
hubo, encontró para determinar si las formas de las palabras
pertenecen al mismo lexema?

a. Ella lo vio atravesar aquella tabla de madera.

b. Bill pagará la factura.

c. Vi a Farmer cerca de su granja nuevamente esta mañana.

d. Jan parecía pálida cuando caminó hacia el cubo.

e. Estoy harto de que digas que estás enfermo todo el tiempo.

f. Estaba mirando el libro cuando ella reservó el billete.

4. Utilizando al menos dos ejemplos nuevos, muestre cómo se puede

utilizar el sincretismo para apoyar la distinción entre formas de
palabras y palabras gramaticales.
5. Este es el comienzo del poema de [Link] “Musée des Beaux
Arts”.

Sobre el sufrimiento nunca se equivocaron los viejos maestros…

Estos versos pueden parafrasearse como “Los viejos maestros nunca se

equivocaron acerca del sufrimiento”. Refiriéndonos a la definición de la
palabra dada en este capítulo, explique por qué es correcto considerar el
sufrimiento como una palabra, pero incorrecto tratar el sufrimiento
también como una palabra.
[3.2]

Infantil desesperanzado antes reparado elefantes re-hervir inseguro ex

esposa tendría que dar una respuesta diferente. Tendría que decirle a su
interrogador, que a esta altura estaría cada vez más desconcertado, que
las palabras en [3.2] se pueden dividir en unidades de significado más
pequeñas, como se muestra en [3.3]:

[3.3]

La esperanza infantil de Lex pronto se arreglará, el elefante volverá a

hervir y la ex esposa estará a salvo.

La parte de la palabra que no está en cursiva puede funcionar como una

palabra independiente en la gramática. De hecho, cada uno de los
fragmentos que no están en cursiva es una palabra (es decir, un
elemento de vocabulario) que figura como tal en el diccionario. Por el
contrario, los fragmentos en cursiva, aunque tienen significado (y sus
significados se pueden indicar como se muestra en [3.4]), no pueden
funcionar por sí solos en la gramática.[34]-ish “que tiene las cualidades
(objetables) de-menos-cr-ed”sin X’más Xpasadopluralde nuevono
Xex”anteriorInfantiles “que tienen las cualidades de un
niño”desesperado “sin esperanzamás pronto “más prontoremendado=
‘remendar en el pasadoelefantes más de un elefantevolver a hervir
“hervir de nuevounsagfe ‘no es seguroex esposa ex esposaLo que
hemos hecho con las palabras de [3.4] se puede hacer con miles de
otras palabras en inglés. Se pueden descomponer en unidades de
significado más pequeñas (por ejemplo, “re- again”) o función gramatical
(por ejemplo, “past”).

El término MORFEMA se utiliza para referirse a la unidad más pequeña

que tiene significado o cumple una función gramatical en una lengua.
Los morfemas son los átomos con los que se construyen las palabras. No
es posible encontrar unidades submorfémicas que sean significativas o
tengan una función gramatical. Por lo tanto, dado -lexs o un, no tendría
sentido intentar asignar algún significado identificable a ninguna parte
de estas formas. Por supuesto, es posible aislar los sonidos
individuales /1-1-s/ o /n/, pero esos sonidos en sí mismos no significan
nada.

Hemos establecido que las palabras están formadas por morfemas. Pero,
¿cómo reconocemos un morfema cuando lo vemos? Nuestra definición
del morfema como la unidad más pequeña de significado (o función
gramatical) será el principio rector. Cualquier fragmento de una palabra
con un significado particular se considerará que representa un morfema.
Así es como procedimos en [3.3] y [3.4] arriba.

Los morfemas suelen tener un significado bastante estable que aportan

a cualquier palabra en la que aparecen. Si tomamos re- y un-, por
ejemplo, significan “de nuevo” y “no” respectivamente, no solo en las
palabras que hemos enumerado anteriormente, sino también en miles
de otras palabras. Por lo general, los morfemas se usan una y otra vez
para formar diferentes palabras. Así, re-, que significa “rehacer”, lo que
sea que signifique el verbo, se puede añadir antes de la mayoría de los
verbos para dar lugar a una nueva palabra con un significado predecible
(por ejemplo, re-run, re-take, re-build, etc.). De la misma manera, un-
que significa “no X” (donde X representa lo que sea que signifique el
adjetivo) se puede añadir a varios adjetivos (por ejemplo, irreal, sucio,
infeliz, etc.) para dar lugar a una nueva palabra con un significado
negativo predecible.
Es igualmente posible que varias sílabas realicen un único morfema. Así,
las formas de palabras trisílabas y cuadrisílabas elefante y espárrago
realizan ambas un único morfema.

La naturaleza de la relación entre sonidos y morfemas es intrigante. A

primera vista, podría parecer razonable suponer que los morfemas están
formados por FONEMAS. Podríamos sentirnos tentados a pensar que cat,
el morfema inglés con el significado, está formado por los fonemas
/kæt/. Pero tenemos varios tipos de evidencia que demuestran que este
no es el caso.

En primer lugar, si los morfemas estuvieran compuestos de fonemas, un

morfema determinado estaría asociado de forma única con una
representación fonológica determinada. En realidad, el mismo morfema
puede ser representado por diferentes morfos (es decir, sonidos o
formas escritas). Los morfos que representan el mismo morfema se
denominan ALOMORFOS de ese morfema.
El ARTÍCULO INDEFINIDO es un buen ejemplo de un morfema con más de
un alomorfo. Se realiza mediante las dos formas a y an. El sonido al
comienzo de la palabra siguiente determina el alomorfo que se
selecciona. Si la palabra que sigue al artículo indefinido comienza con
una consonante, se selecciona el alomorfo a, pero si comienza con una
vocal, se utiliza en su lugar el alomorfo an:

[3.6]

A dictionary An island

A boat An evening

A pineapple An opinion

A leg An eye

A big (mat) An old (mat)

A dull (song) An exciting (finish)

De ahí la incorrección de la frase marcada con un asterisco en [3.7]:

[3.7]

I spent an evening with them.

*I spent a evening with them.

I spent the evening with them.

Se dice que los alomorfos del mismo morfema están en DISTRIBUCIÓN

COMPLEMENTARIA. Esto significa que no ocurren en contextos idénticos
y, por lo tanto, no se pueden usar para distinguir significados. En otras
palabras, es imposible tener dos enunciados idénticos que difieran en
sus significados dependiendo del alomorfo de un morfema que se
seleccione. Entonces, debido a que a y an realizan el mismo morfema de
artículo indefinido, es imposible tener dos oraciones como las de [3.7ª]
que son idénticas en todos los sentidos, excepto en la elección de a o
an, pero que significan cosas diferentes.

La distribución complementaria presupone la noción más básica de

DISTRIBUCIÓN. La distribución tiene que ver con el establecimiento de
hechos sobre la ocurrencia de alomorfos de un morfema particular. Se
ocupa de establecer los contextos en los que ocurre el morfema que
estamos investigando y los alomorfos mediante los cuales se realiza en
esos diferentes contextos. En otras palabras, por distribución
entendemos el conjunto total de contextos lingüísticos distintos en los
que aparece una forma dada, tal vez en diferentes formas. Por ejemplo,
el artículo indefinido tiene la distribución: a antes de consonantes (p. ej.
Un árbol) y an antes de vocales (p. ej. Un águila).

Como ya se ha mencionado, las formas relacionadas funcionalmente que

representan el mismo morfema en diferentes entornos se denominan
alomorfos de ese morfema. Otra forma de decirlo es