Un volcán es una abertura en la corteza terrestre que expulsa
magma, gases y escombros. La palabra volcán proviene del nombre
del dios romano del fuego, Vulcano.
Formación
Los volcanes son el resultado de un largo proceso geológico.
La acumulación de material magmático alrededor del punto
de salida forma un relieve cónico.
La cumbre del volcán se llama cráter o caldera.
Erupciones
Las erupciones volcánicas pueden ser suaves o
extremadamente destructivas.
La lava puede fluir a velocidades de hasta 100 millas por hora.
Los volcanes pueden arrojar fragmentos de lava al aire,
formando una columna de material ascendente.
En las crestas oceánicas medias, dos placas tectónicas
divergen entre sí a medida que se forma una nueva corteza
oceánica por el enfriamiento y la solidificación de la roca fundida
caliente. Debido a que la corteza es muy delgada en estas crestas
debido al tirón de las placas tectónicas, la liberación de presión
conduce a la expansión adiabática (sin transferencia de calor o
materia) y al derretimiento parcial del manto, causando vulcanismo
y creando una nueva corteza oceánica. La mayoría de los límites de
placas divergentes se encuentran en el fondo de los océanos; por lo
tanto, la mayor parte de la actividad volcánica en la Tierra es
submarina, formando un nuevo fondo marino. Los fumadores
negros (también conocidos como respiraderos de aguas profundas)
son evidencia de este tipo de actividad volcánica. Donde la cresta
oceánica media está sobre el nivel del mar, se forman islas
volcánicas; por ejemplo, Islandia.
Placas convergentes
Las zonas de subducción son lugares donde chocan dos placas,
generalmente una placa oceánica y una placa continental. En este
caso, la placa oceánica se subduce, o se sumerge, debajo de la placa
continental, formando una trinchera oceánica profunda en alta mar.
En un proceso llamado fusión de flujo, el agua liberada de la placa
subductora reduce la temperatura de fusión de la cuña del manto
suprayacente, creando así magma. Este magma tiende a ser
extremadamente viscoso debido a su alto contenido de sílice, por lo
que a menudo no alcanza la superficie sino que se enfría y solidifica
en profundidad. Cuando llega a la superficie, sin embargo, se forma
un volcán. Ejemplos típicos son el Etna y los volcanes en el Anillo de
Fuego del Pacífico.
Puntos calientes
Los puntos calientes son áreas volcánicas formadas por
plumas de manto, que son columnas de material caliente que se
elevan desde el límite núcleo-manto en un espacio fijo que causa la
fusión de grandes volúmenes. En algunos casos, debido a que las
placas tectónicas se mueven a través de ellas, cada volcán se vuelve
inactivo y se forma uno nuevo a medida que la placa avanza sobre
el penacho térmico, como en el caso del archipiélago de Hawái;
también lo ha hecho la llanura del río Snake, con la caldera de
Yellowstone como parte de la placa de América del Norte sobre el
punto caliente. Otros ejemplos de vulcanismo asociado a punto
caliente son las islas Canarias, esta vez con un desplazamiento
mínimo de la placa africana, o Islandia, que además coincide con un
límite divergente de placas.
Tipos de volcanes según su actividad
Los volcanes, teniendo en cuenta la frecuencia de sus
erupciones, se pueden clasificar en tres tipos: activos, inactivos
(durmientes) o extintos.
Volcanes activos
Los volcanes activos son aquellos que pueden entrar en
actividad eruptiva en cualquier momento, es decir, que permanecen
en estado de latencia. Esto ocurre con la mayoría de los volcanes,
pues ocasionalmente entran en actividad, permaneciendo en
reposo la mayor parte del tiempo. El período de actividad eruptiva
puede durar desde una hora hasta varios años, como fue el caso del
volcán de Pacaya y del Irazú. Hasta el momento, no se ha
descubierto ningún método seguro para predecir las erupciones.
Volcanes durmientes o inactivos
Los volcanes durmientes o inactivos son aquellos que
mantienen ciertos signos de actividad, como la presencia de aguas
termales, y han entrado en actividad esporádicamente. Dentro de
esta categoría suelen incluirse las fumarolas y los volcanes con
largos períodos de inactividad entre una erupción y otra. Un volcán
se considera durmiente si desde hace siglos no ha tenido una
erupción.
Volcanes extintos
Artículo principal: Volcán extinto
Los volcanes extintos son aquellos cuya última erupción fue
registrada hace más de 25 000 años. Sin embargo, no se descarta la
posibilidad de que puedan despertar y liberar una erupción más
fuerte que la de un volcán que está activo, causando grandes
desastres. También se les llama extintos cuando han sido alejados
de su fuente de magma, perdiendo poco a poco su actividad, esto
sucede únicamente en volcanes de punto caliente, a diferencia de
los volcanes de zonas de subducción.
