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CAPÍTULO 1
PLÁSTICOS
Los plásticos son materiales polímeros orgánicos que pueden deformarse hasta conseguir una
forma deseada por medio de extrusión, moldeo, hilado, etc. Los plásticos se caracterizan por una
alta relación resistencia/densidad, unas propiedades excelentes para el aislamiento térmico y
eléctrico y una buena resistencia a los ácidos, álcalis y disolventes.
Los productos finales son sólidos, aunque en alguna etapa de su procesamiento son fluidos
bastante fáciles de formar por aplicación de calor y presión. En forma final, los plásticos
consisten de largas cadenas de moléculas o polímeros, que se obtienen a partir de bloques de
moléculas o monómeros; por medio de catalizadores, calor y presión.
El cruce de eslabones de dos o más polímeros, proceso análogo a la aleación de los metales, es
conocido como copolimerización, aunque no todos los polímeros son plásticos. Lo tres tipos
básicos de plásticos son:
• Resinas termoplásticas que pueden reprocesarse algunas veces sin ocasionar un cambio en
su composición química.
• Resinas termofijas las que no se pueden reprocesar debido a que se ocasionaría un cambio en
su composición química.
• Elastómeros, pueden ser termoplásticos o termofijos, y tienen la capacidad de experimentar
una gran cantidad de deformación elástica a temperatura ambiente.
En la tabla 1.1 se mencionan los principales tipos de plásticos
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Tabla 1.1. Plásticos más utilizados
Nombre Uso principal Abreviatura No. de
(opcional) identificación
Tereftalato de Producción de botellas para bebidas. PET o PETE 1
Polietileno A través de su reciclado se obtiene
principalmente fibras para relleno de
bolsas de dormir, alfombras, cuerdas
y almohadas.
Polietileno de alta Se utiliza en envases de leche, PEAD o HDPE 2
densidad detergente, aceite para motor, etc. El
HDPE tras reciclarse se utiliza para
macetas, contenedores de basura y
botellas de detergente.
Policloruro de Botellas de champú, envases de aceite PVC o V 3
vinilo o Vinilo de cocina, artículos de servicio para
casas de comida rápida, etc. El PVC
puede ser reciclado como tubos de
drenaje e irrigación.
Polietileno de baja Bolsas de supermercado, de pan, PEBD o LDPE 4
densidad plástico para envolver. El LDPE
puede ser reciclado como bolsas de
supermercado nuevamente.
Polipropileno Se utiliza en la mayoría de recipientes PP 5
para yogurt, sorbetes, tapas de botella,
etc. El PP tras el reciclado se utiliza
como viguetas de plástico, peldaños
para registros de drenaje, cajas de
baterías para autos .
Poliestireno Tazas desechables de bebidas PS 6
calientes y bandejas de carne. El PS
puede reciclarse en viguetas de
plástico, cajas de cintas para casetes y
macetas.
Otros Botellas de catsup para exprimir, Otros 7
platos para hornos de microondas, etc.
Estos plásticos no se reciclan porque
no se sabe con certeza qué tipo de
resinas contienen.
(El código de Identificación es adoptado en México el 25 de Noviembre de 1999 en la NMX-E-232-
SCFI-1999 basado en la identificación de Europa y países de América)
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1.1 Estructura molecular.
Las características físicas de un polímero no solo dependen del peso molecular y de la forma,
sino que también dependen de las diferencias en la estructura de las cadenas moleculares. Las
técnicas modernas de síntesis de polímeros permiten un gran control sobre varias posibilidades
estructurales entre ellas las lineales, ramificadas, entrecruzadas y reticuladas, y también varias
configuraciones isométricas.
Los plásticos son materiales compuestos principalmente de polímeros de origen natural y
modificados o de polímeros hechos artificialmente que a veces contienen aditivos como fibras,
cargas, pigmentos y otros similares que mejoran mas aún sus propiedades. Entre los plásticos
encontramos los termoplásticos, los termoestables y los elastómeros.
1.1.1. La polimerización
Es el proceso mediante en el cual pequeñas moléculas de una sola unidad (conocidas como
monómeros) o de unas cuantas unidades (oligómeros) se unen químicamente para crear
moléculas gigantes. Por lo común, la polimerización comienza con la producción de largas
cadenas en los cuales los átomos están fuertemente unidos mediante un enlace covalente. Los
plásticos se utilizan en una increíble cantidad de aplicaciones como: enseres domésticos,
elementos estructurales, materiales biomédicos, solo por mencionar algunos.
Los plásticos también se usan para fabricar componentes electrónicos debido a su capacidad
aislante y a su constante dieléctrica baja.
Están diseñados para dar una mejor resistencia o un mayor rendimiento a temperaturas elevadas
teniendo como característica su elevado costo. Algunos de los polímeros de ingeniería pueden
funcionar a temperaturas tan altas como 350 °C; otros, usualmente como fibras, tienen
resistencias superiores a las del acero.
1.2. Cristalización y deformación.
La cristalinidad, es importante en los polímeros, ya que afecta sus propiedades mecánicas y
ópticas. La cristalinidad se presenta durante el procesamiento de los polímeros como resultados
de cambios en la temperatura y de esfuerzos aplicados; alentar la cristalización del polímero
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también ayuda a incrementar su densidad, resistencia al ataque químico y propiedades
mecánicas, incluso a temperaturas mas elevadas, debido a la fuerte unión existente entre las
cadenas. Además la deformación endereza y alinea las cadenas, produciendo una orientación
preferente.
1.2.1 Efecto de la temperatura sobre los termoplásticos.
Las propiedades de los termoplásticos cambian en función de la temperatura. Es necesario saber
la forma en que ocurren estos cambios, ya que pueden ayudarnos a:
a) El diseño de mejores componentes.
b) Guiar el tipo de técnicas de procesamiento que deban utilizarse.
Se pueden observar varias temperaturas y estructuras críticas, las cuales una vez que se hayan
enfriado por debajo de la temperatura de fusión, los materiales termoplásticos pueden ser
amorfos o cristalinos. Con mayor frecuencia los termoplásticos de ingeniería están formados
por regiones amorfas y cristalinas. La cristalinidad de los materiales termoplásticos puede
introducirse por temperatura (enfriamiento lento) o mediante aplicación de esfuerzos que
desenreden cadenas. Ver figura 1.1
Figura 1.1 Efecto de la temperatura en la estructura y en el comportamiento de los materiales
termoplásticos.
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1.2.2 Temperatura de degradación.
A temperaturas muy altas pueden destruirse los enlaces covalentes entre los átomos dentro de la
cadena lineal y el polímero puede quemarse o carbonizarse. En los polímeros termoplásticos, la
descomposición se presenta en estado líquido esta sería la temperatura de degradación.
Algunos materiales agregados a los termoplásticos como, por ejemplo, la piedra caliza, el talco,
la alúmina, etc. Actúan como estabilizadores térmicos, es decir, estabilizadores de calor.
Absorben el calor protegiendo la matriz polimérica.
La exposición a otras formas de productos químicos o energías por ejemplo, oxigeno, radiación
ultravioleta y ataques por bacterias también hace que el polímero se degrade o se envejezca
lentamente, incluso a bajas temperaturas.
1.3. Estado vítreo.
Puesto que las propiedades mecánicas de los polímeros dependen de los cambios de temperatura.
La temperatura de fusión y/o de Transición Vítrea de un polímero se determina como en el caso
de los materiales cerámicos.
Algunos de los factores que influyen en la Temperatura de Transición Vítrea es cuando a bajas
temperaturas las vibraciones de los átomos tienen pequeñas amplitudes y son relativamente
independientes. Al aumentar la temperatura, las vibraciones incrementan su magnitud y se
coordinan hasta el punto en que se producen movimientos de traslación de cadenas que, a
elevada temperatura, implica a muchos átomos en cadena.
A temperatura de fusión el movimiento de las cadenas tiene tanta energía que es capaz de romper
gran número de enlaces secundarios y generar una estructura molecular altamente desordenada.
El valor de temperatura de fusión de un polímero cristalino o semi-cristalino dependen de los
elementos estructurales que modifican la capacidad de las cadenas para formar enlaces de van
der Waals y/o de hidrógeno.
La temperatura de transición vítrea también depende de la estructura de los componentes, la cual
influye en la capacidad de las cadenas moleculares para vibrar y rotar a medida de que la
temperatura aumenta. Probablemente la flexibilidad de las cadenas ejerce la mayor
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influencia. Cuanto mas rígida sea una cadena, la probabilidad que experimente un movimiento
de rotación cuando la temperatura aumenta es menor.
Por debajo de la Temperatura de Transición Vítrea Tg el polímero amorfo lineal se hace duro,
frágil y como el vidrio. Nuevamente no se trata de una temperatura fija, sino de un rango de
temperaturas. Cuando el polímero se enfría por debajo de la temperatura de transición vítrea,
ciertas propiedades, como la densidad o el modulo de elasticidad, cambian a una velocidad
diferente. Ver figura 1.2
Figura 1.2. Relación entre densidad y temperatura del polímero mostrando temperaturas de Fusión
(Tm) y de transición vítrea (Tg).
A pesar de que los polímeros vítreos tienen una mala ductilidad y formabilidad, poseen buena
tenacidad, rigidez y resistencia a la termo fluencia. Varios polímeros importantes, tienen
temperaturas de transición vítrea por encima de la temperatura ambiente. La temperatura de
transición vítrea comúnmente es de 0.5 a 0.75 veces la temperatura absoluta Tm. también hay
muchos materiales termoplásticos que se vuelven rígidos a temperaturas mas bajas.
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