Introducción
La contaminación ambiental es responsable de una gran variedad de problemas que
incluyen tanto efectos nocivos sobre la salud humana como el deterioro del
ecosistema, y es causa de serios perjuicios económicos. La misma puede ocurrir
como consecuencia de factores naturales o antrópicos. Esto toma forma de
exposiciones a concentraciones relativamente pequeñas durante períodos largos,
dando lugar a efectos crónicos sobre los seres vivos; o bien puede manifestarse
intensamente de modo agudo en los accidentes catastróficos.
Se utilizan los términos accidente químico y desastre químico para hacer referencia
a un acontecimiento o situación peligrosa que resulta de la liberación de una
sustancia o sustancias riesgosas para la salud humana y/o el medio ambiente, a
corto o largo plazo.
Un desastre químico surge de una mala administración en el control de un accidente
químico. Tal es el caso ocurrido en la ciudad de Bhopal en diciembre de 1984, cuyo
acontecimiento se desarrollará en este informe técnico.
Desastre químico en Bhopal (India)
Hasta mediados de los años 50, uno de los mayores desafíos del sector agrícola
eran las plagas que afectaban gran parte de la producción, alrededor de todo el
mundo. Para combatirlas se recurría al DDT, producto altamente eficaz contra
dichas plagas pero nocivo para el hombre, debido a su alta toxicidad tanto por
ingestión como por contacto.
En numerosos países comenzaba a prohibirse, aunque continuaba empleándose en
los más subdesarrollados por falta de un sustituto igualmente eficaz, barato e
inocuo.
Es así como Union Carbide (empresa química estadounidense) crea el SEVIN, en el
año 1957. Este pesticida cumplía con todos los requisitos anteriores: económico,
eficaz contra las plagas más comunes y a su vez completamente inocuo para el
hombre y el medio ambiente. Sin embargo, el proceso de fabricación implicaba el
empleo de sustancias altamente tóxicas.
Union Carbide de India (UCI) comenzó a operar en Bhopal en 1969. La fabricación
del pesticida fue planeada desde 1977, pero debido a algunos problemas de diseño,
la producción comenzó recién en 1979.
La producción continuó hasta que, en la madrugada del 3 de diciembre del año
1984, más de 35 toneladas de gases tóxicos fueron liberadas a la atmósfera, debido
a un escape en la fábrica de pesticidas. En la fuga se liberó principalmente
isocianato de metilo (ICM) y otros productos, entre los que posiblemente había
compuestos químicos tóxicos, como cianuro de hidrógeno, óxido nitroso y monóxido
de carbono. Según cifras del gobierno, tras este acontecimiento aproximadamente
5.200 personas murieron y varios miles de personas sufrieron discapacidades
permanentes o parciales.
Características de la población
Es posible que, en el intento de detectar las causas de la contaminación ambiental o
de los accidentes químicos mayores, el factor que siempre se evita sea el del
contexto donde éstos tienen lugar, y este aspecto podría ser más importante que las
consideraciones sobre la magnitud absoluta de los mismos.
Esto se aplica específicamente en el caso de grandes accidentes en países en vías
de desarrollo, como es el caso de Bhopal, donde las características sociales,
políticas y económicas los hacen más vulnerables a que tales problemas sucedan y,
cuando ocurren, producen consecuencias más graves.
Bhopal es una ciudad en el centro de la India y a su vez la capital del estado de
Madhya Radesh. Se encuentra aproximadamente a 580 km al sur de la capital de la
India, Nueva Delhi. Actualmente tiene una población que se acerca a 1,5 millones
mientras que en 1984 la población de Bhopal era de sólo 850.000 habitantes.
En la década de los años sesenta, India era un mercado potencial de 400 millones
de campesinos. El gobierno de este país tenía intención de aumentar el rendimiento
de la producción agrícola y los plaguicidas eran parte fundamental de este objetivo.
Establecer una fábrica de pesticidas en la India ofrecía una doble ventaja: abastecer
rápidamente a la demanda y contribuir al desarrollo tecnológico y económico de la
nación. Es así como Union Carbide se introduce en el mercado indio, construyendo
en 1967 la fábrica en Bhopal para la formulación del antes mencionado concentrado
de SEVIN, que se importaba de Estados Unidos.
La planta se construyó muy cerca de áreas densamente pobladas. La estación de
trenes,la de ómnibus, el centro administrativo y los hospitales estaban todos
próximos a la misma. El lago que provee de agua potable a la ciudad también
estaba cerca de la planta.
Bhopal fue una de las ciudades que experimentó un crecimiento demográfico de
alrededor del 75% durante el período 1971-1981. Este crecimiento resultó en el
asentamiento de barrios muy precarios, uno de ellos muy grande en las
inmediaciones de la planta. La responsabilidad del gobierno al haber permitido la
urbanización precaria en las proximidades de la planta es ineludible. El gobierno
había regularizado la situación ilegal de esos asentamientos en 1983. La radicación
de la industria en 1969 y la expansión de su producción en 1979 fueron posibles por
la ausencia de una legislación clara y severa en estos aspectos.
Características del agente químico: isocianato de metilo (ICM o
MIC)
El isocianato de metilo es un líquido incoloro de bajo punto de ebullición. Tiene un
olor muy penetrante y alta reactividad química.
Sus usos incluyen, además de ser utilizado como intermediario en la producción de
pesticidas y herbicidas, la fabricación de espumas de poliuretano flexibles y rígidas,
y la obtención de resinas de poliuretano para la fabricación de pinturas y barnices.
Reacciona con agua produciendo gases tóxicos (ácido cianhídrico, óxidos de
nitrógeno, monóxido de carbono).
Los peligros físicos que caracterizan a este compuesto están relacionados con
que su vapor es más denso que el aire, por lo tanto, puede extenderse al ras del
suelo perdurando en el ambiente. Además el vapor se mezcla bien con el aire,
formando fácilmente mezclas explosivas.
La exposición a bajos niveles, afectará primero a aquellas partes del cuerpo que
estén húmedas: lo absorberán los ojos, la boca, la garganta y las vías respiratorias
superiores, generando tos y jadeos. Las concentraciones de ICM gaseoso más altas
pueden hacer que los pulmones se dilaten, dificultando la respiración. La exposición
a altas concentraciones puede producir grave daño en los pulmones llegando en
ocasiones a ser fatal. Al ser inhalado, reacciona intensamente con los fluidos que
recubren los conductos aéreos pulmonares.
Si piel u ojos entran en contacto con metil isocianato gaseoso o líquido, puede sufrir
quemaduras químicas. El daño de los ojos puede ser grave, y en algunos casos,
permanente (ceguera).
Suceso
En la planta de Bhopal habían tres tanques de almacenamiento de ICM (Fig.1), los
tanques n° 610, 611 y 619. Alrededor de las 23:00 hs. del 2 de diciembre de 1984, la
presión en el tanque 610 comenzó a subir rápidamente desde su valor normal hasta
aproximadamente 3 veces más. Inmediatamente antes de esto, las cañerías por
donde circulaba ICM habían sido lavadas con agua, sin tomar las precauciones
adecuadas.
Fig.1: Tanques de almacenamiento del MIC.
Los operarios que presurizaron el tanque 611 para desplazar el ICM hacia el reactor,
no consideraron ese aumento de presión en el tanque 610 como un motivo para
preocuparse, ya que en ocasiones anteriores los controles fallaban o marcaban
valores mayores a los reales. Al cabo de un tiempo comenzaron a sentir ardor en los
ojos. Como las pequeñas pérdidas se consideraban algo normal, sólo reportaron al
asistente de producción el acontecimiento cuando la irritación se prolongó más allá
de lo usual, ya cerca de la medianoche.
Más tarde, el asistente de producción comprobó que el disco de ruptura en el tanque
610 se había activado, por lo cual el ICM ya estaba escapando a través del tubo de
venteo perteneciente a este sistema de seguridad, hacia la atmósfera.
Los bomberos de la fábrica fueron incapaces de abatir
la nube tóxica, que se iba haciendo cada vez mayor, y un ligero viento la impulsa
hacia la ciudad.
Shekil Qureshi, supervisor del turno noche, ordena la evacuación general de
la fábrica en la dirección contraria al viento y ninguno de los 630 empleados, salvo él
mismo, resulta afectado por la emanación de los gases.
La población de Bhopal fue alertada a la una de la madrugada (una hora después
de que los operarios comprobaron el escape), por medio de una sirena, que al cabo
de un tiempo fue desactivada.
La nube tóxica flotó sobre
los barrios densamente poblados alrededor de la planta, matando a miles de
personas de inmediato y creando pánico cuando decenas de miles de personas
intentaron huir de Bhopal.
Normativa
Uno de los principales inconvenientes en el caso de Bhopal, fue la ausencia total de
legislación adecuada y regulaciones estrictas para procesos peligrosos: la operación
era igual en el caso de ser o no una planta peligrosa para la población y el
ambiente. Se habían reportado cinco accidentes ocurridos en la planta de Bhopal
entre los años 1981 y 1983. Sin embargo, el acta de industrias de India no considera
a las sustancias tóxicas en una categoría aparte, y los accidentes con
consecuencias fatales simplemente debían ser notificados al inspector competente.
Si 15 bien el gobierno inició investigaciones en cada oportunidad, esto no se tradujo
en ninguna medida correctiva basada en los resultados de las mismas.
Debido a la falta de legislación, requisitos ambientales menos estrictos, sumado a
costos accesibles de mano de obra y suficientes trabajadores y técnicos
capacitados, muchas de las grandes industrias de químicos se han trasladado a
países en vías de industrialización, como en el caso de Bhopal. En estos países, la
frecuencia y magnitud de las emergencias químicas son mayores, ya que no suelen
estar preparados para enfrentarlas. También es común que las nuevas industrias se
establezcan en zonas de alta marginalidad, lo que eventualmente genera problemas
de justicia ambiental.
En estos países no se establece un marco legal adecuado para proteger al
ambiente y la salud de la población de los riesgos asociados con las nuevas
industrias, lo cual propicia que las corporaciones internacionales tengan una política
de prevención de riesgos en un país desarrollado y otra, mucho más laxa, en
cualquier país en desarrollo al que se trasladan, en los que pueden emplear
tecnología obsoleta o peligrosa o producir sustancias prohibidas ya en los países de
origen a causa de su peligrosidad.
Ailin Rios, Lia Espina
