Con 1 717 856 km², Alaska es el estado más extenso de Los Estados Unidos.
[8][9] Es
además, la séptima entidad subnacional más grande del mundo, por detrás de la
república de Sajá (Rusia), Australia Occidental, Krai de Krasnoyarsk (Rusia),
Groenlandia (Dinamarca), Nunavut (Canadá) y Queensland (Australia); con 733 391
habitantes, según el censo de los Estados Unidos de 2020, el cuarto menos poblado —
por delante de Dakota del Norte, Vermont y Wyoming, el menos poblado— y con 0.41
hab/km², el menos densamente poblado. Fue el penúltimo en ser admitido en la Unión,
el 3 de enero de 1959,[10][11] como el estado número 49,[12][13] solo antes que
Hawái.[14][15] Es el segundo estado con mayor proporción de empleados públicos
respecto de la población, detrás de Wyoming, que opera muchos hospitales públicos.
[16]
Alaska recibe su nombre probablemente del vocablo aleutiano alyeska o alaxsxaq,[17]
[18] que significa «tierra grande»,[19][20] o más literalmente, «el objeto contra
el que la acción del mar es dirigida».[21] La bandera de Alaska representa, sobre
fondo azul, las estrellas que forman la constelación de la Osa Mayor y, en la
esquina superior derecha, la estrella polar.
El 30 de marzo de 1867, Estados Unidos compró Alaska al Imperio ruso por 7 200 000
dólares[22]de la época. Estados Unidos trató, durante las primeras décadas del
siglo XX, de mejorar las comunicaciones (sobre todo para conectar Alaska con el
resto de los Estados Unidos por ferrocarril), y promover la colonización del valle
de Matanuska. Sin embargo, la Segunda Guerra Mundial y las batallas navales en las
islas Aleutianas con Japón cambiaron el rumbo de la política de los EE. UU. en los
asuntos de Alaska. Así, en 1942, se construyó en meses una carretera de
comunicación (la Autopista Alaska) para garantizar la defensa del Territorio de
Alaska, a la vez que establecieron nuevas bases militares (por ejemplo, de radares)
y se promovieron asentamientos civiles. El final de la guerra mundial y el comienzo
de la Guerra Fría aceleraron la necesidad de integrar este territorio a la Unión.
El descubrimiento de yacimientos petrolíferos ha permitido un enorme crecimiento
económico en Alaska durante las últimas décadas, pese al aislamiento geográfico y a
las duras condiciones de vida. El mayor hito de su desarrollo ha sido la
construcción, a partir de 1974, del Trans-Alaska Pipeline, un oleoducto de 1269 km
que une la Bahía Prudhoe con el puerto de Valdez. Pero el petróleo también ha sido
el origen de ciertos desastres, como el accidente ocurrido en 1989 cuando el
superpetrolero Exxon Valdez encalló en las aguas de Alaska y provocó una marea
negra que ha sido calificada como uno de los mayores desastres ecológicos de la
historia, el desastre del Exxon Valdez.
